Настя с Мотей прошли всю просеку и вышли к дороге, когда темнота наступающего вечера совсем сгустилась. Настя обессилено опустилась на траву - ноги не держали. Мотя присел рядом на корточки. На его лице отражались боровшиеся в нем чувства. С одной стороны, нужно было во что бы то ни стало доставить Настю в поселок. И передать тетке Марфе бутылку с настойкой. С другой, неизвестно было, как там сейчас Серега с Кузей? Мотя все на свете бы отдал, лишь бы оказаться сейчас с ними. И еще, Мотя ощущал отсутствие в себе целостности - словно сиамские близнецы, они с Кузей почти всегда были неразлучны, а теперь вот разделились...
Мотя посмотрел на девушку - она уже немного отдышалась и сидела сейчас, привалившись спиной к дереву. Редкие слезинки скатывались иногда по ее щекам, но она их словно не замечала, безучастно глядя в пространство.
- Настена, ты не переживай... Все хорошо будет, Серега еще и не из таких переделок выпутывался...
Слезы побежали чаще, и Настя молча прикрыла глаза. Вдруг со стороны просеки послышался дробный перестук. Мотя вскочил на ноги.
- Настя, кажись, наши!..
Настю словно какая-то сила подхватила с земли и бросила вглубь леса. Мотя даже моргнуть не успел, как она промелькнула мимо него и скрылась в темноте, окутавшей лес уже окончательно. Спохватившись, он побежал вслед за ней. Но долго бежать не пришлось - почти сразу Мотя наткнулся на нее. И на Серегу, и на Кузю. Настя повисла на Серегиной шее, и, казалось, никакая сила не сможет ее от него оторвать. Серега ласково поглаживал ее по спине и иногда беспомощно оглядывался на Кузю. Мотя почувствовал, как предательски защипало глаза, а тут еще и Кузя кинулся к нему с радостными объятиями и похлопываниями по плечам. Как же все таки хорошо, что темень вокруг, хоть глаз выколи!..
Поселок был рядом, и вся компания поспешила в сторону дома. На выходе из леса Серега обернулся и прокричал в темноту:
- Спасибо за помощь!..
В ответ совсем рядом раздался частый стук дерева по дереву - Серегу услышали. Всю дорогу Кузя живописал в лицах, как они с Серегой наваляли этим молчаливым нехорошкам.
- Пол деревни, наверное, проредили!..
Настя вцепилась в Серегину руку и не отпускала ее ни на миг. А уже совсем подходя к поселку, они услышали заливистый лай, и вскоре им навстречу из темноты выскочил Тузик - ждал. Степан с теткой Марфой встречали их на дороге. Тетка немного неуклюже первой подбежала к ним и обняла Серегу с Настей.
Степан молча сграбастал Серегу в охапку и сжал в своих медвежьих объятиях. Потом отпустил, ласково приобнял дочь и отрывисто, едва сдерживая волнение, проговорил:
- Серега, я тебе по гроб жизни обязан!..
Серега, переводя дыхание от железных кузнецовых объятий, переглянулся с Настей. Та едва заметно кивнула головой.
- Ну что, Степан, отдашь за меня дочь свою, Настю?
- Ну, это у нее надо спросить... - кузнец глянул на дочь, но та смущенно спрятала лицо у него на груди. Степан, усмехнувшись, погладил ее по голове. - С радостью!..
Потом помолчал, добавил:
- Воину нужна берегиня...