Серега вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним стояла не старая еще женщина. Даже, скорее, ее можно было бы назвать молодой, если бы не следы очень уж развеселой жизни, прочно отпечатавшиеся на всем ее облике. Дряблая, сероватого оттенка кожа, иссеченная сеткой ранних морщин, неопределенного цвета, всколоченные волосы, заискивающий, недоверчивый взгляд побитой собаки... "Ну да, они все тут не ангелы..." Женщина тем временем, не дождавшись ответа, опустилась на колени возле Захара, тоскливо вгляделась в его лицо. Потом пугливо, но ласково провела ладонью по его щеке, вскинула на Серегу глаза, в которых блестели слезы.
- За что ты убил его?..
- У меня не было выбора... Либо я его, либо он меня...
Боль исказила ее черты. Но, странное дело, эта боль словно стирала сейчас отпечаток беспутной жизни с ее лица, делала его даже красивым...
- Ты любила его?..
- Любила?.. - Эхом откликнулась женщина. - А как это?.. - Она помолчала, потом отрешенно продолжила: - Он был добрым Хозяином... Почти не бил никогда... Даже впустил в свой дом...
Серега молчал, не зная, что сказать на это. Потом вспомнил:
- Похороните его по-людски...
- Здесь нельзя...
- Почему?
- Нельзя... Нужно сжечь... Мертвые здесь спокойно не лежат... - Она помолчала еще, потом поднялась. - Я сделаю, Хозяин...
- Я вам тут не хозяин... Я ухожу...
- А кто будет Хозяином?
- Никто... Живите так...
- Здесь нельзя... - Она отвернулась и побрела прочь.
Серега постоял немного, глядя ей вслед, потом тоже развернулся - в сторону хозяйского дома. Нерешительно потоптавшись, он все же поднялся на крыльцо и толкнул дверь...
Дом встретил гулкой тишиной. Здесь тоже не было окон, и Серега задержался на пороге, подождал, пока глаза немного привыкнут к темноте. Свет с улицы сюда почти не проникал, но в глубине помещения Серега разглядел массивный стол и на нем толстую свечу. Слабый огонек лишь немного разогнал окружающую тьму рядом со столом, по углам она стала еще непрогляднее. Серега огляделся. Стол, широкая лавка, в одном из углов широкий топчан. В другом углу тускло блеснуло железо. Серега взял свечу и двинулся на блеск. В углу стоял огромный сундук, окованный широкими железными полосами. Тяжелая крышка с трудом откинулась к стене, издав петлями пронзительный скрип. Серега заглянул внутрь, разглядывая содержимое. В сундуке почти ничего не оказалось. Знакомая бутыль - подделка, которую Серега оставил в прошлый раз прошлому же Хозяину, небольшой, больше похожий на большой охотничий нож, клинок в черных потертых ножнах, ножны от Серегиного ножа, толстая, очень древняя на вид книга и старое зеркало в массивной оправе. Под книгой, в самом углу, оказался еще старый, затертый перстень с камнем мутного серого цвета. Серега перетащил все на стол и устроился на лавке, разглядывая трофеи.
Повертев в руках перстень, Серега отложил его в сторонку - странный, необычайно тяжелый, нужно будет разобраться с ним дома, в компании с более сведущими в этих вопросах тетки Марфы и двойников. Следующим удостоился внимания клинок. Серега взялся за рукоять, и руку сразу словно бы пронзил электрический импульс, а внутри появилось невероятно сильное желание вытащить его из ножен. Перед внутренним взором замелькали кровавые картинки - вот Серега вонзает клинок в живот новоявленного инженера по ресурсам и проворачивает его там, вот он перерезает горло другому напарнику Кристины... Совершив огромное усилие, Серега разжал пальцы и отнял руку от рукояти. Видения сразу пропали, оставив после себя брезгливое отвращение. "Интересный какой ножичек..." - Серега опасливо отложил его в сторонку. Следующей в очереди оказалась книга. На вид очень древняя, в переплете из деревянных дощечек, она была закрыта металлической застежкой. От книги веяло огромной силой, но не темной. И не светлой. Сила, источаемая книгой, была, словно бы, серой, или даже бесцветной. Серега откинул застежку и открыл книгу. Пожелтевшие от времени пергаментные страницы были плотно исписаны, кое-где попадались искусно выполненные рисунки, какие-то схемы. Язык Серега определить не смог, хотя он и показался смутно знакомым. Он напряг память, прислушался к себе. Странно, но язык, казалось, был знаком не памяти, а, словно бы, на него отзывались более глубинные чувства... Серега закрыл и отложил книгу - разобраться тоже будет время. Неисследованным оставалось зеркало. Серега с опаской придвинул его к себе и попытался заглянуть в него. Поверхность была словно заиндевевшей, до такой степени, что в ней ничего не отражалось. Серега прикоснулся к ней рукой, собираясь стереть пыль, и тут же отдернул руку - такой она была холодной. Он даже непроизвольно подул теплом на обожженные стужей пальцы. А на поверхности зеркала тем временем появились небольшие проталины, как раз в тех местах, где Серега коснулся ее пальцами. Проталинки быстро расширялись, сращивались краями, объединились, наконец, в одно пятно, края которого быстро побежали к оправе. Под стаявшим инеем блеснула чистая поверхность, до того чистая, что казалось, будто бы ее и нет вовсе. Серега, как завороженный глядел на очистившееся зеркало, потом чуть склонился к нему, еще немного...
Серега почувствовал неладное внезапно, словно внутри всколыхнулось что-то, окатило горячей волной. Он вдруг обнаружил себя чуть не касающимся лицом странного зеркала. А оттуда тянуло его с невероятной силой. Он вгляделся вглубь зеркала. Поверхность не отражала ничего. Наоборот, за ней была пустота. Серега никогда не бывал в космосе, даже не увлекался им, но в этот момент понял, что пустота в зеркале сродни космическому вакууму. Такое же абсолютное отсутствие чего бы то ни было, такая же леденящая стужа. И эта пустота манила его, тянула к себе. Серега различил вдруг в этой пустоте несколько танцующих искр. Постепенно они становились крупнее, делились, и вот уже целый хоровод ледяных огней кружился перед глазами. Между искрами иногда проскальзывали разряды маленьких молний. Движения этого странного танца были рваными, хаотичными, но скоро в этом хаосе стал угадываться некий ритм, который еще больше приковывал к себе, лишал воли. Серега вдруг с нарастающей паникой почувствовал, что странное зеркало пытается вытянуть из него самую его суть, его душу. Он попытался разогнуть спину, но у него ничего не вышло. Наоборот, искристый круговорот в зеркале стал тянуть к себе еще сильнее. Серега уперся в столешницу обеими руками, уперся, что было сил, но смог отодвинуть себя лишь на несколько сантиметров. Руки стали скользить по столу, не в силах сдержать притяжение, которое стало совсем невыносимым. Вдруг по пальцам правой руки пробежал знакомый, словно бы электрический, разряд - Серега коснулся рукояти странного клинка. Напрягая спину так, что на лбу вздулись жгуты вен, а дыхание почти остановилось, Серега обхватил рукоять клинка ладонью, другой рукой схватился за ножны. Он словно почувствовал ликование клинка, чувствующего предстоящую свободу. По рукам, дальше по всему телу пробежала сладкая судорога, придавшая немного сил, и Серега рванул клинок из ножен. Тот вспыхнул в слабом свете радостным голубоватым блеском, наполняя руку необычайной силой и, словно, трепетной жаждой. Серега, не раздумывая, уже на замахе, крутанул рукоять в ладони, перехватывая клинок обратным хватом, и вонзил лезвие в поверхность зеркала...
Очнулся он на полу, возле стены. Правая рука почти не шевелилась, нещадно саднил затылок. Левой рукой Серега осторожно его ощупал - на полголовы набухла огромная шишка. Слегка подташнивало, словно при сотрясении мозга. "Блин, снова досталось головушке..." Болезненно морщась и опираясь о бревенчатую стену левой рукой, Серега кое-как поднялся на ноги и проковылял к столу. В голове крутились какие-то обрывки воспоминаний... Серега чуть поднапряг память и та, словно нехотя, показала ему последнее мгновение перед тем, как он отключился. Как только лезвие клинка пронзило поверхность зеркала, произошел невероятной силы разряд, чем-то похожий на удар молнии. Отдача была такой сильной, что Серегу отбросило к стене, а рука онемела от сильнейшего удара и только-только начинала просыпаться - отдельные мышцы, пальцы хаотично подергивались, по руке иногда пробегала дрожь. Спустя некоторое время кожу закололо словно бы миллионом маленьких иголочек - кровь побежала по жилкам. "Сколько же, интересно, я тут провалялся?.." Серега глянул на свечу. От нее, раньше толстой и высокой, остался уже небольшой огарок. "Знатно приложился!.. Теперь-то точно до дому двигать пора!"
Рука уже начала немного слушаться. Серега поискал глазами и на топчане обнаружил то, что требовалось - старый солдатский вещмешок. Что он там, на топчане, делал?.. Серега не стал задумываться. Быстро упаковав книгу в мешок и сунув перстень в карман, Серега бросил последний взгляд на стол. Там оставались лежать обугленная рукоять таинственного клинка и оплывшая, оплавленная, почерневшая оправа странного зеркала. Серега прикасаться к ним поостерегся - мало ли что? Держа вещмешок в руке, он приоткрыл дверь и выглянул наружу. Странное дело - над деревенькой рассеялась туманная дымка и теперь над ней сияло чистое, без единого облачка, вечернее небо. Багровеющий диск солнца почти уже касался горизонта. Серега огляделся - вокруг не было никого, ни единого человека. Тела Захара на площади тоже уже не было - местные, наверное, успели позаботиться. Закинув вещмешок за спину, Серега поспешил к выходу из деревни - нужно было постараться успеть проскочить болото, пока хоть немного светло.
Кристина сидела в кресле, задумчиво прикрыв глаза. Внутри нее все еще продолжалась тягучая борьба - поспешить к месту силы или все же попытаться добыть бутыль? Первый вариант был очень привлекателен - стать новой Хозяйкой! Об этом она не могла мечтать даже во сне! Но от немедленного выступления ее удерживала одна немаловажная вещь - кто смог совладать с прежним Хозяином? Может быть, этот кто-то сейчас устроил там ловушку и поджидает конкурентов? Снова потянувшись в пространство, Кристина почувствовала, что место еще свободно. Но это ни о чем не говорило. Этот неведомый кто-то сумел же совладать с Хозяином! А уж против конкурентов на место у него и подавно должно хватить сил без всякой инициации! С другой стороны, они, Хозяин и его противник, могли погибнуть в схватке оба, и теперь место совершенно свободно... И чем дольше она тут раздумывает, тем больше вероятность, что на горизонте появятся новые претенденты... А с бутылью она будет практически всесильна! Тем более, что бутыль эта очень давно не дается ей в руки. Она прибыла сюда за ней не в первый раз, и даже далеко не во второй... И вот сейчас все подготовлено, нужно только пойти и взять!..
Внезапно Кристина скорчилась в кресле - пространство вдруг вздрогнуло, как от невыносимой боли. В месте силы что-то произошло! Инициация нового Хозяина?.. Кристина, чуть отдышавшись, потянулась. Нет... Место по-прежнему свободно... Произошло что-то другое, невероятно мощное, всколыхнувшее все окружающее пространство. Кристина все более склонялась к немедленному выступлению. Кроме всего прочего, в ней не на шутку разыгралось еще и обычное женское любопытство. Но с ним тут же в противоборство вступила жадность - так не хотелось оставлять бутыль!..
Солнце за окном коснулось горизонта. Кристина решительно встала и швырнула в стену тапком. Через несколько секунд в дверь робко постучались, она приоткрылась немного и в образовавшуюся щель просунулась голова Алексея.
- Готов?!
- Уже давно...
- Пора двигаться!.. - Кристина подошла к чемодану и скинула одежду. Глаза Алексея блеснули жадным сладострастием, но Кристина погрозила ему кулаком. Быстро оделась в облегающий спортивный костюм темного цвета, достала из чемодана пропитанную специальным составом косынку и повязала его на голову, упрятывая свои рыжие волосы. Шапочка была бы несравненно удобнее, но Кристина остереглась отступать от древней рецептуры - косынка, так косынка! Алексей изумленно сморгнул - Кристина стала практически невидимой, лишь чуть заметная тень проступала на фоне светлой стены. - Ха! Ну как?!
- О-о-о...
- То-то же! Ну все, пошли!
Крадущимся, но быстрым шагом она скользнула к дверям, оттолкнула с дороги Алексея. Тот от неожиданности загрохотал кубарем с крыльца, подхватился и, прихрамывая, побежал догонять удаляющийся издевательский смех.