Тетка Марфа и Настя не хуже Кристины чувствовали окружающее пространство, на всех уровнях. Даже, наверное, лучше - обе родились и прожили здесь всю жизнь. Обе сразу почувствовали и распознали, что Хозяина больше не стало. Им бы радоваться - значит, Серега смог его одолеть (то, что Серега у Захара сомнений у обеих не вызывало), но тут началось странное... Обе почувствовали вдруг сильнейший удар, даже взрыв, после которого наступила томительная тишина. Замерли даже привычные колебания, на которые, казалось, ничто не могло повлиять... Почти сразу явились Кузя с Мотей, донельзя серьезные и озабоченные. Насте даже показалось, что оба они встревожены. Чем же?.. Двойники немедля были взяты в оборот.
- Рассказывайте!
- Настенька, так мы ж сами ни ухом, ни рылом!.. Наказано же далеко не отлучаться... Мы и ошивались тут поблизости... - Попытался отвертеться Кузя. Мотя согласно кивал. Только вот глаза как-то нехорошо отводил...
- Рассказывайте немедля!!! - Настя вскочила на ноги и грозовой тучей нависла над ними. - А то ведь вы меня знаете!..
Глаза ее сделались огромными, словно бы засветились внутренним светом, губы сжались в тонкую линию, а волосы, до этого аккуратно заплетенные в косу, окружали теперь ее лицо подобно грозовой туче. Кузе с Мотей даже почудились маленькие молнии, проскакивающие между прядями. Оба опасливо попытались немного отодвинуться от сердитой девушки.
- Да ладно тебе, чего ты... Ты садись, матушка, садись. Сей же час как на духу!.. Мы-то чего? Мы ж ничего... - Мотя бормотал, пытаясь усмирить надвинувшуюся грозу. - Тут такое дело... А, кстати, Кузя вот лучше расскажет!
Мотя кивнул в сторону брата, за что тут же получил в ответ возмущенный взгляд и тычок под ребра локтем. Мол, спасибо за услугу!
- А чего в самом деле?! Ты же с этими порядками лучше знаком...
- Знаком-знаком... - Кузя почесал затылок. - Короче, дело тут вот в чем... Наслышан я про это место интересное. Ну, в котором Хозяин-то обитает... В общем, так... Место это такое... так устроено, что без Хозяина там никак не можно. И Хозяин этот обязательно должен быть темным. Вернее, он неотвратимо становится темным. И иначе никак!.. Закон равновесия... Вы же здесь не темные... А право на власть в том месте имеет тот, кто сможет убить прежнего Хозяина... Дело, конечно, его, станет ли он новым Хозяином, но кандидат он первоочередной. Его тамошняя сила примет без вопросов. Если он отказывается, то дальше в порядке очереди - кто успел, тот и съел, как говорится. Но! В течение времени, пока не наступит новолуние, ставший Хозяином не в результате убийства прежнего, а по очереди, в полную силу не вступит. То есть, он будет опираться только на свои силы, а претендентов может быть количество предостаточное... И еще... В нашей иерархии быть Хозяином - это очень высоко!.. Соблазн просто невероятный. И место это как бы имеет свое сознание и будет главного кандидата уламывать по всем статьям... Примерно вот так вот...
- Понятно... - Настя задумчиво глядело в пространство. - Значит, раз пока место свободно, то есть два варианта... Сережка победил и сейчас направляется домой, или погибли в схватке оба...
На последних словах в ее глазах заблестели слезы. Она беспомощно глянула на тетку Марфу, но та лишь так же беспомощно пожала плечами.
- Есть еще и третий вариант... - Мотя, комкая пальцы, глядел в пол.
- В смысле?! - Настя непонимающе повернулась к нему.
- Я бы даже второй вариант исключил... - Мотя продолжал рассуждать, словно не заметив вопроса Насти. - Мы бы с Кузей точно его почувствовали. Да и все остальные тоже, если бы не дергались... - Мотя коротко глянул на Настю, и та, немного смутившись, покраснела. - А вариант такой - Серега победил, жив, но домой пока не идет...
- То есть, ты хочешь сказать...
- Я пока ничего не хочу сказать! Я просто сказал, что вариантов далеко не два...
И тут все, кто находился в комнате, поглядели на Кузю.
- Ну-ка, ну-ка! А чего это вы на меня так уставились?!
- Да ничего... Ты же у нас за темную сторону его души отвечаешь... - Мотя выразил общее мнение.
- И что?!
- Да ничего... - Повторился Мотя. - Расскажи-ка нам, сможет ли Серега принять приглашение?
- Вы чего, охренели совсем?! Какое, нафиг, приглашение?! - Кузя возмущенно вскочил на ноги. - Во-первых, Серегу вы все очень хорошо знаете. Вот вам уже ответ на ваш вопрос! Если мало, то есть и во-вторых. Я уже давно не темный, как и ты, Мотя, не светлый... Вы забыли, наверное, что мы к той конторе уже давно не относимся? И мне на те дела уже давно с высокой колокольни... это самое!.. Я бы вообще Серегу первым стал отговаривать! Ты вот, Мотя, захотел бы в рабство? Я бы - нет! Стать Хозяином - это стать рабом той силы, того места! И единственная возможность оттуда вырваться - ногами вперед! Да еще и с такими последствиями, что... А Серега ведь не дурак, сам все поймет!
- Ладно-ладно, Кузя, чего ты так разбушевался?.. - Примирительно начал Мотя, оглядываясь на остальных. - Мы, так сказать, все версии отрабатываем...
- Да пошли вы!.. Со своими версиями вместе!.. - Кузя уселся, сложил руки на груди и, насупившись, отвернулся к стене.
- Кузенька, ну правда, прости ты нас... - Настя погладила его по плечу. Кузя сердито дернул плечом, сбрасывая руку. Но Настя снова вернула ее. - Мы просто не знаем, что случилось... И что нам теперь делать...
- Вот и надо решать всем вместе, а не подозревать друг друга!.. - Кузя тяжело вздохнул. - Темная сторона души!.. А ты вот, Мотя, заметил в последнее время, что мы с тобой становимся почти независимыми? Что все стало совсем иначе, чем прежде?..
- Знаешь, что-то такое замечал... Но, думал, воображение разыгралось...
- Ничего не разыгралось!.. Вот Серегина половинка сидит! - Кузя кивнул в сторону Насти. - И еще половинка у бабушки с дедушкой сейчас улюлюкает! Да и мы с тобой уже не так прочно друг к другу привязаны... Помнишь, год назад? Наш визит в Чёрную балку? Ты прикинь, смогли бы мы раньше действовать так самостоятельно? - Мотя ошарашено глядел на Кузю. - Вот то-то и оно!.. Мы стали теперь просто как братья, как тройняшки...
Настя сидела, глядела на Кузю с Мотей, и слезы тихонько катились из ее глаз...
- Да ничего, Настёна, нормально все! - Кузя подмигнул ей. - Серега нам свободу подарил!.. - Он немного помолчал, потом снова подмигнул. - Я тут неподалеку с такой русалочкой познакомился!.. Скоро на свадьбу вас позову!
И рассмеялся, глядя на Мотю - тот сидел с широко распахнутыми глазами и отвалившейся челюстью.
- В общем, за Серегу я спокоен!.. Меня больше Кристина беспокоит... Даже не она сама, а ее напарник этот... Алексей, кажется?
- А что с ним не так?.. Обычная шестерка, вроде бы... - Теперь удивленно подняла брови тетка Марфа.
- Ха!.. Бывает, и шестерка туза бьет!..
Вдруг Настя встрепенулась.
- На счет туза не знаю, а вот дама почти пожаловала...
Во дворе скрипнула калитка. Шарик тявкнул только раз, да и то не зло. Дверь приоткрылась, и в комнату ввалился чуть запыхавшийся Саня.
- Я не опоздал?..
- В самый раз... - Настя словно к чему-то прислушивалась. - Уже рядом!
И тут же со двора послышался заливистый лай Шарика, немного испуганный, но решительный, а немного погодя раздался и мужской голос:
- Эй!.. Хозяева!.. Дома есть кто?
- Давайте-ка все на улицу! Там и места побольше, и дом целее будет. - Кузя вскочи со своего места и первым поспешил на выход. Уже с крыльца закричал в ответ: - А кого надо?!
За воротами случилась заминка - видимо, не ожидали, что в доме есть кто-то, кроме женщин. Да и голос у Кузи был очень похож на Серегин. И вдруг раздался боевой вопль Мурзика и истошный женский визг. Кузя подбежал к воротам и распахнул калитку. В образовавшийся проем тут же с утробным рыком кинулся Шарик, но вдруг взвизгнул одновременно со звуком глухого удара и влетел обратно во двор. Пролетев по воздуху половину двора, он упал на землю и остался неподвижно лежать. Кузя потрясенно проводил его взглядом и замешкался на долю секунды, за что тут же и был наказан - словно железный и невероятно тяжелый кулак врезался в его челюсть. Кузя успел лишь самую малость уклониться, но ему хватило - ноги вдруг оторвались от земли, верх и низ невероятно быстро поменялись местами, и кто-то подло выключил все освещение. Алексей досадливо сплюнул, обернулся на визг. Мурзик, прыгнувший с конька над воротами, сцепился с неясной тенью и, азартно вопя, катался с ней по земле. Алексей нагнулся, схватил его за загривок и оторвал от Кристины, вместе с косынкой, отчего она сразу стала совершенно видимой. Широко размахнувшись, Алексей запустил Мурзиком в стену дома. Живой снаряд, коротко мелькнув в воздухе, с влажным шлепком впечатался в стену и молча сполз по ней на землю. Алексей нагнулся еще раз, схватил за шкирку Кристину и одним рывком поднял на ноги. Потом толкнул ее вперед, придал ускорение пинком под зад и словами:
- Вперед, шалава!
Черты его лица начали оплывать, тело увеличилось в размерах, как в рост, так и в ширь. Кристина только мельком глянула в его сторону, и возмущенный вопль замер, так и не сорвавшись с губ. Наоборот, превратился в испуганный взвизг, и она опрометью бросилась во двор. Бывший Алексей шагнул следом, обвел двор мрачным и, словно каким-то веселым, взглядом. Кристину уже встречали. Настя и тетка Марфа, разойдясь чуть в стороны, стояли, закрыв глаза и переплетя пальцы перед грудью в замысловатые фигуры. Кристина, рванувшаяся было вперед, словно натолкнулась на прочную стену и теперь стояла, наклонившись вперед, как будто преодолевала очень сильный ветер. Левой рукой она прикрывала лицо, в правой был зажат короткий нож с черным лезвием. Между всеми тремя женщинами образовался призрачно светящийся треугольник. Между Настей и теткой Марфой струился мощный, почти белый, лишь с чуть зеленоватым отливом, поток, а в сторону Кристины протянулось два дымно-красных клинка. Они, эти клинки, все наливались мощью, багровели. "Хм! Неплохо!.." - Алексей шагнул было в их сторону, но, оказывается, его тоже встречали. На него вдруг набросились с двух сторон. С одной стороны нападал кто-то, до невозможности похожий на Серегу, с другой - школьный учитель физкультуры, этот увалень Саша, неожиданно оказавшийся очень недурственным бойцом. Алексей досадливо поморщился - придется повозиться! Но главной причиной для досады было другое... Он вынужден был подчиняться закону равновесия и не имел права использовать всю свою силу. Глупые законы! Побеждать должен сильнейший! Но... Он прекрасно осознавал, используй он хоть малую толику своей истинной силы, как тут же в противоборство вступит противоположная по знаку, не менее великая. И тогда весь план накроется медным тазом. Отбиваясь от наседающих на него противников, он чуть отступил к воротам, но тут заметил, что в себя начал приходить еще один - тот, которого он приложил как только открылась дверь. Глаза его загорелись мрачным весельем, и он закрутился стремительным вихрем. Приблизившись к приходящему в себя Кузе, он как бы мимоходом пнул его в голову, отправляя обратно в нокаут. Потом резко рванулся в сторону еще одного, похожего на Серегу, противника и сумел пробить его защиту. Мотя кубарем покатился по земле и остался стоять на четвереньках, оглушено тряся головой и стараясь протолкнуть в легкие хотя бы глоток воздуха. Хорошо! Ребра у него точно переломаны! Остался последний!
Алексей нал теснить его в сторону дома. Саня отбивался умело и отчаянно, но противник достался ему больно уж умелый. И невероятно сильный. Каждый его удар был словно удар железной дубинкой. И вдруг Алексей замер. Саня отскочил на шаг назад, готовясь к очередному натиску, но Алексей заторможено обернулся. Саня глянул из-за его плеча и с изумлением обнаружил еще одного участника схватки - Анатолий стоял перед своим бывшим напарником, сжимая в руке окровавленный нож.
- Привет, напарничек! Значит, выполняй приказы, и все будет пучком?! Ты кто такой вообще?!
- Щенок!.. - Алесей вдруг кинулся к бывшему напарнику и обхватил его руками.
Анатолий успел только еще раз ткнуть его ножом, но избежать объятий не смог. Послышался хруст костей, лицо Анатолия налилось кровью, глаза его вдруг закатились и он обмяк в руках Алексея тряпичной куклой. Алексей разжал руки и безвольное тело упало на землю бесформенным кулем. Но и сам Алексей не удержался на ногах - опустился медленно на колени, потом завалился на бок. Под ним быстро растекалось темное пятно. Тело его вдруг начало съеживаться, пока не достигло прежних размеров, исчезли чужие черты из облика, и он замер, глядя стекленеющими и очень удивленными глазами в почти ночное уже небо.
Саня обернулся к женщинам и успел увидеть развязку. Кристина, похоже, собралась с силами и стала медленно продвигаться к тетке Марфе, занося руку с ножом для удара. Вдруг поток энергии, тянущийся от тетки к Кристине пропал на долю секунды, та потерял равновесие, чуть качнулась. И в тот же миг со стороны Насти ее настиг сильнейший удар. Кристина отлетела к воротам и ударилась в них спиной. Вдогонку ей прилетел еще один, уже от обеих женщин. Нож выпал из ее руки, из уголка рта медленно потекла тоненькая струйка крови, и она медленно сползла по створке ворот на землю. Тетка Марфа тут же обессилено упала там же, где стояла. Да и Настя, покачиваясь, едва сохраняла равновесие. Саня оглядел двор. Мотя наконец перестал трясти головой, но был все еще на четвереньках и страдальчески морщился при каждом вздохе. Он потихоньку продвигался в сторону Кузи, который только начал немного шевелиться и мычал что-то с закрытыми глазами. Вдруг в центре двора раздалось слабое поскуливание. Саня медленно, покачиваясь, двинулся в ту сторону и опустился на колени рядом с Шариком. Тот пытался поднять голову и водил по сторонам мутными глазами.
- Жив, лохматый!.. - Саня осторожно погладил его по голове.
Взгляд Шарика немного прояснился и он начал кого-то искать глазами, жалобно поскуливая. Вдруг взгляд его замер на чем-то, находящемся позади Сани и блеснул радостью. Саня обернулся - в ворота, хромая сразу на две лапы, вошел Мурзик. Вид он имел потрепанный, но гордый и независимый. И, как будто, говорил: "Да у меня вообще девять жизней!.. Было... А как я ее?! А? Видали?!" Кот проковылял к другу и потерся о его нос - вставай, мол, хорош валяться! Шарик слабо вильнул хвостом - сейчас, полежу только минутку...
Настя, глубоко вздохнув пару раз, пошатываясь, подошла к тетке Марфе и опустилась рядом с ней на колени. Приподняла осторожно, привалила спиной к себе и положила обе руки ей на грудь. Под Настиными ладонями затеплился зеленоватый огонек и стал постепенно втягиваться в тело старушки. Тетка Марфа, дышавшая до этого редко и, как будто, со всхлипом, задышала ровнее, с лица ушла мертвенная бледность. Она слабо пошевелилась и вдруг сбросила Настины руки со своей груди.
- Хватит мне! Жить буду... Глянь лучше, что там с мальчишкой...
Подняться у Насти получилось только с третьего раза. Бледная, с запавшими, обведенными черными кругами, глазами, она была похожа на тень. Добравшись до Анатолия, она прикоснулась к нему, потом приложила ухо к груди.
- Живой... Но надо срочно помочь, а сил у меня не хватит... - Из ее глаз закапали слезы. Потом она встрепенулась, обернулась к Сане. - Сашенька, беги быстро за мамой моей!..
- Понял!.. Вы как тут? Справитесь?..
- Теперь-то справимся!.. Беги быстрее!
- Уже! - Саня выскочил за ворота и тяжелой рысцой побежал к дому кузнеца.
Тетка Марфа, чуть придя в себя, сразу перебралась к самому пострадавшему. Кузя с Мотей уже немного отошли и сидели сейчас на земле, привалившись к завалинке. Настя сидела рядом с ними, обессиленная, но в себе. Тетка Марфа погладила Анатолия по голове.
- Потерпи чуток... Сейчас и помощь уже будет...
Анатолий приоткрыл мутные глаза и вдруг прошептал удивленно:
- Мама?..
Калитка распахнулась, и во двор влетела Ольга. Сразу кинулась к дочери, но та протестующе мотнула головой и указала на Анатолия:
- Сначала ему помоги... Я в порядке...
И никто за суетой не заметил, как из двора ползком выбралась помятая девица в черном спортивном костюме, с трудом поднялась на ноги и, медленно переставляя ноги, кривясь от боли на каждом шагу, побрела в сторону леса...