Рынок пустовал. Новых поступлений уже давно не было и Льего Эскуладос изнывал от скуки. Он с тоской посмотрел на гигантскую, похожую на римский амфитеатр каменную чашу торговой площади. Несколько сотен зрителей нелепо смотрелись посреди мягкой матовой белизны кацианского мрамора. Одного из крайне редких материалов не отражающих солнечный свет. Именно из-за него, простая отделка рынка обошлась в стоимость маленького торгового флота, но разве это имело значение когда клиенты были довольны. Большинству из них, обладающих схожим с человеческим зрением, уже не приходилось жмуриться от отблесков трех ярко-оранжевых солнц освещающих планету Кетерион Гамма 4. Впрочем, были и трибуны где всегда царила бесконечная ночь. Далеко не всем покупателям был по нраву пусть и приглушенный солнечный свет. Им... В хорошие дни тысячи существ сидели, лежали или бродили между рядами: любуясь, оценивая товар, покупая, яростно торгуясь между собой. И если корабли не прилетят. Он сделал глубокий вдох и снова посмотрел вниз на поле амфитеатра.
Хотя, вряд ли слово "поле", полностью отражало то, что видел глаз. Нет. Скорее маленькое технологическое чудо. Там под толщей фиолетового песка находились сотни свезенных со всей галактики устройств. От самых примитивных генерировавших холод или тепло, до экокуполов в считанные секунды создававших условия любой планеты. Товар не должен испортиться только потому, что разлагается соприкоснувшись с кислородом или мгновенно становится хрупким как стекло, оказавшись при температуре ниже 70 градусов. Но кому они нужны, все эти чудеса технологии, когда нечем торговать!
Льего яростно стукнул по полированной поверхности стола. Проклятый земной совет требовал отчисления налогов, а жрецы бесконечно вымогали десятину. Он сложил кукиш и мстительно направил его в предполагаемую сторону родной планеты. Пока им доставались лишь объедки с огромного стола. Бухгалтерию он вел лично доверяя небольшую её часть своему бухгалтеру и точный объем товаров не был известен никому во всей вселенной.
Проблем хватало и без этого. Как будто мало ему было вечно жадных до денег соплеменников, недавно у него на хвосте повисли еще и ищейки галактического совета. Ко всем прочим неприятностям, даже пираты и искатели - чертовы разбойники, отказывались работать на него. Несмотря на то, что деньги которые он предлагал за один рейс, были больше чем годовой заработок любого из них. Скудоумные фанатики не видящие ничего дальше своей ненависти к другим расам! Но на своей планете он - Льего Эскуладос, был господином и повелителем. И тут не действовали ни ничтожные законы инопланетян, ни устаревшие законы Богов. Недаром, годами ютясь на маленьких и больших станциях, устраивая скрытые продажи он ждал. Сперва свой первый астероид - где был создан воздушный купол и построен небольшой рынок. Затем множество других торговых площадок по всей вселенной. Они действовали и сейчас продавая тысячи единиц товара не самого высшего сорта. А все это время, в строжайшей тайне, на купленной им крохотной планете строились здания и защитные купола. Вздымались к небу орудийные башни плазменных орудий, ракетные комплексы и многоствольные лазерные противодесантные пушки. Нанималась многочисленная охрана, которая уже могла бы соперничать с небольшой армией. Угрозами, шантажом или деньгами добывались списанные военные корабли разных человекоподобных рас, которые переоборудовали, ремонтировали и снова ставили в строй. Двенадцать быстроходных корветов, 3 легких крейсера и его флагман, тяжелый крейсер "Свобода". Целая эскадра. Впрочем, ничего из этого не было видно. Сорока километровая зона рынка считалась свободной от любого оружия. Десятки гостиниц, казино, ночных клубов, гротов, парков, садов, бассейнов и сотен других объектов названия которых просто отсутствовали в человеческом языке. Любой каприз клиента должен был быть исполнен. Да. Именно так. Кем бы этот клиент ни был. И все это прикрывали несколько дипломатов купленных за баснословные суммы. Впрочем, никаких денег бы не хватило на этих проклятых Мчкартов. К счастью, они оказались падкими на некоторые особенные виды его товара. И теперь он, не соврав, может сказать, что имеет больше влияния на совет, чем все земляне вместе взятые. И будь он проклят, если не докажет, что достоин с гордостью носить фамилию Эскуладос!
Льего гордился древностью своего рода. Часами мог он разглядывать огромное, сделанное из тонких серебряных, причудливо смотревшихся на панелях из черного дерева, нитей - семейное древо, целиком занимавшее всю восточную стену его кабинета. Он с любовью посмотрел на нижние ветви и погладил буквы на одной из них. Это был его любимый предок... Известный и бесстрашный купец, много столетий назад бороздивший на своей каравелле неизведанные моря. Преодолевший штормы, болезни и ярость туземцев. Ради того, чтобы доставить в свою страну лучшие товары. Как же ему хотелось быть похожим на него. Иногда Льего снилось, как он стоит у штурвала, а шквальный ветер рвет паруса и кидает на корабль одну за другой огромные волны. Или как во главе отряда закованных в кирасы суровых и храбрых солдат высаживается на мрачный и опасный берег. Туда, где дозорный на мачте заметил дым неизвестной деревни.
Он вздохнул. Наука почти не оставила места для подвига. Что стоит твоя доблесть против одетого в броню десантника. Или, он поежился, в бою со стражами Богов и гвардейцами расквартированными на великих кораблях. Он хорошо помнил, как 200 закованных в тяжелую силовую броню гвардейцев сокрушили защитный оплот Дреков уничтожив несколько тысяч их воинов. Он горько рассмеялся. Времена героев прошли. Штурмовые скорострельные плазменные пулеметы и силовые поля. Вот настоящие герои будущего.
Прерывая грустные мысли из скрытых в стене динамиков раздался сигнал тревоги. Чертыхнувшись Льего немедленно нажал на скрытую в столе кнопку и его поверхность разъехалась. Под тонким слоем дерева скрывалась панель управления планетой. Сотни мониторов, мигали показывая всё от состояния орудий и до количества посетителей в публичном доме. Красный огонек тревожно светился около сканеров дальнего действия. В воздухе над столом развернулась интерактивная карта звездной системы. Там, среди астероидных полей, звезд и туманностей мигая перемещались две точки. Первая -- скоростное грузовое судно "Данко". Одно из тех семи, экипажи которых он подобрал лично, когда понял, что помощи ждать не приходится. А вот второе. Льего сжал кулаки так, что хрустнули кости. Легкий крейсер-охотник класса С. Любимое судно ищеек совета.
Льего откинулся в кресле и закрыл глаза. Он напряженно думал. Судя по показаниям приборов, транспорт не успеет достичь зоны планетарной обороны. Да и даже бы если успел. Нельзя просто так сбить корабль совета, который наверняка постоянно сообщает своё местоположение. Никто не должен связать планету с происходящим сейчас в космосе. Оставалось либо сбить ракетами собственный корабль как нарушивший границы частного владения. Либо, на лице Льего появилась злая улыбка, использовать пиратов. И не беда, что их нет поблизости. Он засмеялся. Зато есть два легких крейсера без идентификационных знаков и с системой невидимости. Он скривился. Чертовы стереотипы. Разумеется никакой невидимости не существовало, но зато была сложная разработка позволяющая успешно скрыть старт корабля и его первые перемещения в космосе от радаров противника. Льего нажал кнопку на подлокотнике кресла и турболифт понес его в сторону подземных ангаров.
Транспорт дымился. Правый двигатель, один из четырех, выплевал в космос снопы дыма и искр. Восемнадцать минут назад, несмотря на все усилия капитана, в него попал луч из спаренного лазерного орудия охотника. Они и живы то оставались до сих пор лишь благодаря тому, что вражеский капитан не хотел уничтожать груз. Он едва успевал отдавать приказы. Звездолет метался из стороны в сторону, делал зигзаги, внезапно менял направление лишь бы не подставить под огонь оставшиеся двигатели. Но ни у него, ни у команды иллюзий не было. Если не придет помощь, то следующее попадание - всего лишь вопрос времени. И тогда их возьмут на абордаж. Недаром команда охотника насчитывала не менее восьмидесяти полицейских штурмовиков. Против сорока трех человек и семнадцати торговцев вымотанных последними часами погони.
- Раздать оружие, приказал он уставшим голосом своему помощнику. Живыми мы не сдадимся.
Раздался тонкий писк локатора. Справа и слева от транспорта из ниоткуда вынырнули два неопознанных легких крейсера. Как хищные рыбы они обогнули его транспорт и ринулись к охотнику, который мгновенно отреагировал на новую угрозу. Ракетные установки развернулись и рой автоматических ракет роботов устремился к двум кораблям. Замигали вспышки выстрелов скорострельных противоракетных орудий. Одновременно с кораблей были выпущены самонаводящиеся торпеды. Охотник сделал резкий поворот уходя от них и в этот момент совместный залп легких лазерных орудий с кораблей Льего накрыл его слабо - защищенный борт. Судно содрогнулось, но не потеряло скорость. Силовые щиты замигали ярче, было понятно, что команда переключила почти все свои системы на оборону. Корабли принялись кружить друг возле друга. Ракет у охотника больше не оставалось и лишь вспышки лазеров прорезали космос. Экраны крейсера-охотника вспыхивали, но все еще держались.
- Они тянут время. Льего мрачно смотрел в мониторы. Ждут подкрепления. Он сделал знак пилотам и те резко направили судно вбок стараясь обойти врага со стороны двигателей. Всего секунды не хватило охотнику, чтобы сманеврировать. Он развернулся в сторону от кораблей Льего и тогда, доселе просто висевший в пространстве транспорт, накрыл его огнем. Оба двигателя звездолета совета взорвались оставив в космосе пылающие частички газа и обшивки. Корабль резко остановился и орудия обоих крейсеров принялись утюжить его борта. Силовой экран в последний раз вспыхнул и исчез. В борту появились отвратительные прожженные круги. Вместо капитанского мостика зияла черная дыра из которой вылетали куски оборудования и тела инопланетян. Внезапно один из лазеров пробил бронированное хранилище тексумного топлива. Раздался хлопок и на месте крейсера совета образовалось быстро расширяющееся, раскаленное зеленое облако.
Дело сделано. Льего смотрел на то, что некогда было прекрасным кораблем. Двое, если не трое на одного - грустно думал он. Вот на какие низости мы идем лишь бы сохранить свою тайну. Каким красивым мог бы стать бой один на один. Бессонные часы полета, атаки, ловушки в которые заманиваешь достойного врага. Он резко качнул головой стряхивая с себя видения.
- Все корабли в подземные ангары, срочно.
Теперь дело за несколькими прикормленными его товарами знатными мчкартскими дипломатами. Служба безопасности совета в любом случае будет расследовать инцидент произошедший неподалеку от его планеты, а значит пришла пора дипломатических уловок. Они даже близко не допустят ищеек до планеты. Он быстро отдал все необходимые распоряжения и пошел к лифту ведущему в подземные хранилища.
Транспортник уже разгружали. Туда-сюда сновали десятки погрузчиков. Слышались окрики охраны, гул машин и треск ремонтных роботов приступивших к восстановлению двигателя корабля. Постепенно, у стены, на специальных разноцветных стеллажах занимали свои места большие, оснащенные сложнейшими пультами управления герметичные контейнеры. Он снова испытал приступ гордости. Средневековое варварство, когда груз мог быть испорчен соленой водой, крысами или пострадать от сильной качки, сырости или других, еще более неприятных причин, ушло. Сверхпрочные адаптивные стазис контейнеры способные выдержать прямое попадание из плазменного пулемета были его гордостью. Выполненные по особому заказу, как и большинство техники на планете они стоили баснословных денег, но уже не раз доказали свою надежность. Не раз бывало, что горящий, пробитый корабль возвращался в порт лишь с частью экипажа, но груз надежно запечатанный в капсулы оставался целым.
Капитан наблюдавший за разгрузкой вытянулся и отдал честь Льего.
- Спасибо за помощь адмирал! И тут же, не скрывая торжества добавил. Загрузка корабля -- сто процентов. И будь я проклят если товары не высшего качества!
- Льего махнул рукой. У нас еще будет возможность в этом убедиться, друг мой. А пока приглашаю вас в мой кабинет на стакан настоящего земного коньяка.
Тяжелая бутылка темного стекла, вся в тонких словно паутинках белых трещинах, уже стояла на столе. Капитан удивленно присвистнул, а Льего, любивший производить впечатление на подчиненных, довольно улыбнулся. Шестидесятилетний. Разлит почти сто-пятьдесят лет назад. Он откупорил крышку и разлил коньяк по двум бокалам. Закрыв глаза капитан втянул носом воздух.
- Сколько лет я уже не чувствовал аромат дуба -- мечтательно произнес он, покрутил бокал и сделал небольшой глоток, блаженно зажмурился и поставив бокал на стол посмотрел в окно.
Амфитеатр менялся. Целые секции лишних мраморных скамеек уже частично ушли вниз, а вместо них появлялись десятки искусно сделанных небольших павильонов. Некоторые заполненные до самого верха жидкостями разных цветов или сверкающие разрядами мини молний. Другие полные снега или наоборот с воздухом мерцающим от сильного жара. Третьи представляли собой внутри мрачные безжизненные пейзажи напоминающие поверхность безвоздушных планет. На восточной стороне арены появились несколько крупных непрозрачных секций, чьи темные стекла казалось втягивали в себя свет.
Капитан восхищенно выдохнул. - Похоже торги будут крупные.
- Самые крупные за последние десять месяцев. Только что еще два транспорта просигналили о своем скором прибытии. И по заверениям их капитанов, они летят отнюдь не с пустыми трюмами.
Из их наблюдательного пункта хорошо виднелись светящиеся следы тормозных двигателей небольших частных кораблей и посадочных челноков с судов покрупнее. - Слава космосу! - озабоченно сказал Льего. - Большинство наших гостей все-таки дышат кислородом или способны обходиться легкими скафандрами. Боюсь, что с каждыми последующими торгами арена станет всё больше походить на бродячий цирк уродцев. Точнее, немедленно поправил он себя, очень богатых и влиятельных уродцев. Готовых платить всего за один товар стоимость маленького космического корабля. Самые же ценные виды стоили намного, намного больше.
Он обратился к капитану. - Сводите сегодня своих парней на рынок. Они заслужили. Он открыл стол и дал ему серебряную карту с выгравированным на ней изображением корабля в бушующем море. С ней вас разместят в любой из гостиниц. Еда и питье тоже за мой счет. Но только постарайтесь не проиграть сегодня все, только что заработанное!
Капитан допил коньяк, отдал честь и вышел.
Тут же тихо завибрировала коммуникационная панель и на экране появилась сутулая фигура главного бухгалтера.
- Господин. Вы так и не сказали, как же быть с земными налогами и советом жрецов?
Льего вздохнул и посмотрел на письмо запечатанное красной сургучной печатью с изображением ворона. - Выплати им все, что они просят. А для совета жрецов сумму необходимо утроить. Кроме того, не далее как на той неделе высокородный господин Маллашюс из Тарганского единения оставшись без кредитов, проиграл в нашем казино один интересный контракт. Его также необходимо переправить совету жрецов. Он сухо усмехнулся. - Ведь даже самый последний негодяй во всех вселенных не откажет своим братьям в том, в чем они нуждаются.
Он отключил коммуникатор и посмотрел в окно. На планету опускались сумерки. Горизонт в последний раз засветился ярким оранжевым светом и наступила темнота.
- Это был тяжелый и чертовски хороший день. Клянусь Богами, из-за этих тревог я не спал уже трое суток, но теперь точно пора отдохнуть. Ведь утром начнутся торги!
...Льего спал. Во сне выражение лица стало мягким, морщины разгладились, а иногда по нему пробегала сонная улыбка. Снова, как и раньше, волны бились о деревянный борт корабля обдавая солеными брызгами лицо. Его далекий предок гордо стоял на носу всматриваясь в бесконечную морскую даль. Пробиваясь сквозь непогоду, бури и проклятых пиратов, вез он на испанский рынок бесценный груз, ради которого он отказался от приправ и экзотических тканей. Вокруг бегали матросы: драили палубу, чистили орудия, лезли по вантам на мачты. Хлопали паруса, мерно скрипела от качки палуба и глухо выли запертые в тесном трюме рабы...