В глубинах необозримого космоса, посреди кажущегося бесконечным поля обломков огромной планеты исчезнувшей в чудовищном взрыве миллионы лет назад, висел большой астероид. Безжизненная, заполненная лишь обломками космическая пустыня окружала его на много световых лет. Не было ни заселенных планет, ни форпостов, а ближайшая космическая трасса проходила в двух неделях полета скоростного легкого транспорта. Издалека астероид походил на сжатую в кулак огромную руку. На его поверхности поблескивали месторождения дешевой железной руды, а сам он, как и окружающие обломки, был иссиня-черного цвета.
Похожий снаружи на безжизненную глыбу, на самом деле вот уже много лет он был обитаем. Там, под десятками метров камня и железа защищенные сверхпрочным каркасом из кареллианской стали и планетарными силовыми щитами скрывалась тайная база прозванная ими - железный кулак. База, а точнее дом для почти что для сорока тысяч человек и их семей, обитающих на трех центральных жилых ярусах.
По длинным кольцевым коридорам опоясывающим центр станции постоянно сновали люди перетаскивая грузы или возвращаясь в свои каюты после многонедельных полетов. Из прозрачных панелей вмонтированных в стены и потолок лился яркий желтый, немного напоминающий солнечный, свет. Освещенные тысячами ламп подчеркивающих белизну пластиковых панелей коридоры казались огромной операционной из которой по ошибке выкинули все оборудование. Не было ни картин, ни украшений на стены. Только длинные коридоры и одинаковые двери из серого сверхпрочного пластика. Отличались они, пожалуй, лишь черными номерами выгравированными справа от каждой двери. За ними, уходящие вглубь к центру астероида находились жилые комнаты. Ещё ярусом ниже, астероид скорее напоминал выдолбленное яйцо. Вся внутренняя поверхность была очищена от камня и на нескольких этажах высота которых колебалась от трех до семидесяти метров разместилось все, что было необходимо старателям и их семьям. От детских садов и школ до любимого бара старателей "Дохлый дрэк".
Над жилыми ярусами располагались никогда не простаивавшие многочисленные ремонтные и оружейные мастерские. Рядом располагался главный цех по производству и улучшению двигателей.
Еще чуть выше, занимая собой практически весь условный верх астероида находились замаскированные ангары-соты, которые одновременно могли принять до пяти сотен "журавлей" старателей. Кроме них на базе был и один большой ангар способный вместить даже линкор, хотя такие корабли и были тут очень редкими гостями.
И за всем этим приходилось постоянно следить...
Бейсен Хорт, вот уже семь лет как глава совета капитанов, задумчиво ходил из стороны в сторону по своей комнате. Отделанные дубовыми плитами стены были почти неразличимы под зеленью ниспадающей из скрытых за панелями около потолка ящиков с землей. Красные, оранжевые и лиловые цветы наполняли воздух в комнате ароматом полей. В небольшом водопаде, льющемся прямо из отделанной грубыми булыжниками дыры в стене между растениями, лилась вода. Собственно, его жилище не сильно отличалось от комнат других капитанов или простых жителей астероида. Лишь цвет коридоров оставался данью памяти, предупреждением о том, что стерильный мир безобразен как белые стены больничных палат. И помня это - старатели предпочитали жить на полную катушку. Многие из них не видели землю или другие планеты по несколько лет и просто обожали зелень, воду, яркие краски. И возвращающиеся с земли искатели привозили не только оружие и еду. Нет, трюмы были забиты красивыми картинами, книгами, землёй, семенами и саженцами растений. Ну и, конечно, алкоголем. Для Хорта до сих пор оставалось загадкой, почему все их попытки сварить что-нибудь мало-мальски пристойное, все равно сводилось к жидкости с гнусным запахом и непосильным количеством градусов. А выпить космические волки любили, и тот же "дохлый дрэк" оказывался постоянно битком набит желающими отведать земной выпивки.
Уже много лет разные советы капитанов пытались бороться с неконтролируемым зеленым змием. Обычно такое случалось сразу после очередной пьяной драки, но один раз глава совета капитанов Ахмет сделал это по собственному желанию. Бейсен Хорт вздохнул. Этот был, пожалуй, самый неудачливый из всех. Обычно слово главы совета уважали и исполняли, но тот своим самодурством оттолкнул от себя не только простых старателей, но и весь совет.
Закончилось все ожидаемо плохо. Разгоряченный народ под предводительством капитанов собрался на площади и своим решением снял его с должности. И в этот момент Ахмет совершил свою последнюю ошибку - отказался подчиниться общему голосованию. Хорту тогда было девятнадцать, когда люди пронесли матерящегося, брыкающегося низложенного главу совета и сгоряча утопили его в большой бочке с плохим пивом. Потом опомнились конечно, столько пива перепортили. Впрочем, нет худа без добра. Хозяин бара "Старатель", в чьей бочке и утопили ненавистного главу, в тот же день сделал новую табличку. Назвал свое заведение "У Ахмета утопленника" и почти сравнялся по популярности с "Дохлым дрэком". Впрочем, чего только не происходило в те времена когда астероид еще строился. Сейчас на нем царила железная дисциплина. Как и прежде на ярусах для развлечений бурлило веселье и рекой лилось пиво. Но подумать о бунте или тем более затеять что-то серьезней пьяной драки. И представить нельзя! Как и то, что любой из капитанов ослушается совета. Но зато совсем недавно появилась новая проблема.
Вообще-то старатели всегда любили собирать подарки на память. Что говорить, если даже у него в кабинете, в красивом викторианском шкафу орехового дерева хранилась коллекция сувениров добытых им после захвата кораблей. Действительно, сидя в барах все они любили похвастаться особенно редким или красивым трофеем. Вот и вчера капитан Лонгрен за столом показал ему необычный камень найденный на одном из астероидов. Да необычно, потому как старатели редко брали камни предпочитая стандартные безделушки. Но почему нет? Как и ржавый лазерный пистолет или даже хашский гобелен. Черт с ними. Но в последнее время ситуация вышла из-под контроля. Все началось с, быть ему неладным, чертова Мэнь Чяо. Нынешнего владельца "Дохлого дрэка". Никто не сказал ни слова, когда из очередной своей вылазки, он притащил труп инопланетянина. Иногда такие тела продавали на землю или же сдавали в лабораторию на астероиде. Ученым постоянно требовались свежие материалы для исследования.
Каково же было его удивление, когда придя через некоторое время выпить он обнаружил, что прямо перед заведением на невысоком, закрытом красным ковром деревянном пьедестале, стоит чучело дрэка. Два с половиной метра высотой, весь в светло-голубоватой шерсти. Набедренная повязка небрежно накинутая на чресла. Небольшие глаза с узкими зрачками смотрящие в сторону посетителей. Морда оскалена в том, что по мнению Мэнь Чао должно символизировать счастье. А обе длинные мохнатые руки вытянуты в сторону входной двери и на каждой, один из трех их пальцев, указывает прямо на вход. Хуже того, пьедестал на целую треть захватил и улицу так что теперь приходилось обходить его прижимаясь к мясной лавке напротив.
Собственно, как он думал, проблем было две. Первая - семья Мэнь Чяо была из семей основателей астероида и право на бар было закреплено прямо в звездной хартии старателей. И второе - он и сам был смелым и уважаемым капитаном, чьи советы Хорхе очень ценил.
Попробовал намекнуть за кружкой пива - вежливый отказ. Пролистал тощий сборник законов старателей - ничего полезного. И тогда он сделал то, что сделал бы любой уважающий себя капитан и глава совета. Махнул рукой предпочитая не ссориться из-за пустяка с собратом капитаном.
И вот тогда-то, шипя как питомцы Хашей, из-под "чучела" вылезла новая проблема. Оно породило новое увлечение. Начавшееся с молодежи, которая оказалась в восторге от выдумки Мэнь Чао и поразившее даже солидных и уважаемых капитанов. И теперь каждый молокосос, который еще и нескольких лет не провел на корабле, считал своим долгом притащить из экспедиции очередного дохлого инопланетянина. Украсив им комнаты или рабочие места на базе. В свободной зоне астероида немедленно, словно поганые грибы, возникли несколько лавочек таксидермистов, а вся база провоняла слашем - современным заменителем формальдегида. При этом формально ни один закон не был нарушен. Лишь под угрозой нападения совет был властен приказывать куда летать свободным капитанам кораблей.
Через два месяца возникла и еще одна совершенно неожиданная и от того еще более серьезная неприятность. Все полеты за шестьдесят дней были тщательно записаны, а их результаты обработаны бортовым компьютером.
Увидев дисплеи, в зале совета капитанов повисло мрачное молчание. Не веря своим глазам все семнадцать членов совета уставились на экран, где проходили цифры статистики. На галактической карте замигали точки отмечая места последних маршрутов и целей полетов. Большинство квадратиков были красными и они образовывали уродливую и неровную, но вполне различимую геометрическую фигуру.
- Круг, мрачно сказал Хорт. А мы в его центре. Из-за чертовых чучел старатели практически перестали добывать руду. Он махнул рукой на экраны. С этой новой модой большинство капитанов ограничили свои вылеты минимальной зоной безопасности, предпочитая нападать на одинокие корабли и после этого возвращаться на базу. И все почему? Он укоризненно посмотрел на опустившего глаза Мэнь Чао. Тот виновато пожал плечами, но оправдываться не стал. Хорт вздохнул. В конце концов Мэнь прав, он не отвечает за идиотские поступки других капитанов. Хорт встал.
- Совет должен обратиться к капитанам. Если ничего не предпринять, то наш дом окажется под угрозой обнаружения. Ткнув в дисплей он продолжил. Кроме того необходимо сконцентрировать активность в нескольких удаленных областях. Пусть этим займутся самые опытные команды. Нападения на суда инопланетян не должны прекращаться полностью, но необходимо сделать их более хаотичными, как если бы это были пираты и увести как можно дальше от нас.
Мэнь Чао грузно поднялся с кресла. - Если местоположение нашей базы перестало быть тайной они нанесут удар.
- Да, нанесут. И мы все знаем, что ни одна из рас входящих в галактический совет не осмелиться это сделать. С точки зрения галактических законов мы лишь работяги занявшие пустующие участки дальнего космоса, а обвинить нас в пиратстве напрямую они не смогут. Высылать же флот против старателей, пусть и работающих на полу-законных основаниях?
Нет. Они не осмелятся на прямой конфликт с землёй, а постараются покончить с нами одним быстрым, мощным и подлым ударом.
Мэнь Чао нахмурился. - Но кто именно? Охотники за головами? У них нет такого флота который мог бы угрожать космической базе. Как и наемные дезертиры дрэков или Рогмулов. Если только Мчкарты не договорились с кем похуже... Он вздрогнул. - Они же не могли? Он вопросительно посмотрел на Хорта, который сидел с мрачным видом уставившись в точку над экраном.
- Если надо, а точнее если им удастся, мчкарты договорятся хоть с дьяволом. Хотя, даже для них это было бы слишком. Тем не менее - береженого Боги берегут. На всякий случай необходимо удвоить наши патрули и разместить дополнительные сканеры дальнего обнаружения на границах. Кроме того запросим у совета жрецов дополнительную помощь. Что касается всех свободных специалистов оружейников, их необходимо направить на усиление обороны нашего сектора космоса. Направьте им в помощь всех имеющихся у нас свободных людей. Если получится надо усилить наши защитные батареи и поставить несколько новых минных полей вблизи базы.
- Я сам свяжусь с нашими друзьями на земле и в космосе, но до этого пусть каждый капитан опросит членов своих команд. Нам нужны те, кто может больше рассказать о дальних секторах на стыке галактик. Необходимо узнать всё. Точные карты. Расположение черных дыр и подпространственных тоннелей. Список и описание рас, которые там живут. Любые необычные случаи, легенды. Хорт запнулся. Да в общем все. Если кто-то расскажет, что видел там семиглавого зеленого дракона я хочу знать и это.
- Мэнь Чао. Отправь зашифрованное сообщение на спрут и эхо. Наши братья должны знать о происходящем.
Хорт сел. - Но, мы так и не решили, что же нам делать с этой новой модой? Запретами дело не поправить. Это необходимая мера, но мы лишь сделаем изготовление чучел более ... занятием. Просто команды теперь станут летать за ними немного дальше.
- Что скажете нам капитан "рыжего счастливчика" ?
С кресла грузно поднялся Джон Крейстон. Вот уже семнадцать лет как бессменный капитан корабля названного в свою же честь, он считался непризнанным законодателем моды на станции. Вот и сейчас его рыжие волосы и борода контрастировали с темным дублетом отороченным по верху ослепительно белым мехом васкиланской устрекатки. Усиливал впечатление длинный бархатный плащ с вышитыми на нем двухголовыми красными леопардами.
- Мода, фыркнул он. Вы бы меня еще в модельеры записали. У нас тут народ простой. Стоит надеть на себя что-то лучше протертого и замызганного маслом рабочего комбинезона как все начинают говорить, что ты прекрасно одеваешься. И то, что я часть выручки трачу на хороших земных портных, а не на выпивку в барах, еще не делает меня знатоком стиля. Любая мода устаревает. Подсуньте ребятам что-то новое и они забудут про эти вонючие чучела!
Хорт покачал головой. - Дожили. Совет теперь должен решать каким будет следующее увлечение команды. Впрочем, почему бы и нет. Помогите нам, придумайте что-то новое. Тем более от вас это примут гораздо быстрее.
Крайстон мученически поднял глаза к потолку. - Если только ради блага станции. Посмотрю, что можно сделать...
Хорт вздохнул. - Ну что же, других вопросов, я так понимаю, нет? Тогда жду всех с известиями.
Хорт сидел в своем корабле проверяя электронику на капитанской панели когда в глаза ему бросилась необычная активность на одном из причалов. Он вытер руки грязной тряпкой и отправился посмотреть, какое очередное событие, о котором он еще не в курсе случилось на станции. Около корабля в котором он сразу признал "рыжего счастливчика" толпилось несколько капитанов и человек сорок из разных команд. Посреди толпы стоял Джон Крайстон и что-то объяснял зрителям. Протолкнувшись поближе Хорт увидел у него в руке красивый хрустальный сосуд в котором плавал зеленоватый, с двумя черными зрачками глаз.
- Вот! Крайстон с гордостью поднял его выше. Четвертый глаз трасканианина. Добывали руду на астероиде когда эта злобная жаба решила отправить наш корабль к праотцам и занять наше место. Да только куда ему. Промазал, попробовал удрать, да только получив ракетой в дюзы не сильно то полетаешь. Взяли на абордаж его корабль, а его самого пристрелили. Чтобы не смел нападать на честных людей. А глаз - законный трофей. Соберу, пожалуй, коллекцию.
Команды восхищенно ахали, а капитаны завистливо уставились на хрустальный сосуд. Было ясно, что вскоре новая "лихорадка" охватит и всю станцию.
- Глаз. Хорхе ещё раз оценивающе посмотрел на трофей и вздохнул. Ну что же, пускай будет глаз, все ж таки не целое туловище. И вони нет. Даа. Он крякнул. Вот, что значит разбираться в моде. Солидные капитаны вроде меня, конечно, такими новомодными вещами увлекаться не станут, но вот молодежь. Отлично, просто замечательно! Внезапно его одолело сильнейшее желание посмотреть на свою коллекцию.
Пожалуй, что схожу. Заодно и пообедаю. Решил Хорт и отправился в свою комнату на капитанском ярусе.
Несколько секунд полюбовавшись шкафом Хорт достал с груди цепочку на которой висел массивный бронзовый ключ. Им он бережно открыл шкаф и распахнул обе его створки. Изнутри шкаф подсвечивался несколькими специальными лампами дававшими яркий золотистый свет равномерно освещающий все семь полок. На каждой из них стояли небольшие, очень аккуратные пьедесталы из прозрачного стекла на которых сверху располагались баночки заполненные прозрачной жидкостью. Он аккуратно достал небольшой сосуд с верхней полки. Там в слашевом растворе плавал фиолетовый, слегка расширяющийся к центру плоский предмет. Его первый трофей доставшейся в результате тяжелейшего боя на Ксардане VIII. Тогда, стоя над телом поверженного врага Хорт и начал собирать свою коллекцию.
Он еще раз посмотрел в шкаф. Они все были там: толстый, тяжелый палец дрэка; острый коготь талианина; маленький, едва заметный отросток рогмула; раздвоенное пальце-щупальце склита, длинный с четырьмя сочленениями палец мчкарта... Десятки аккуратно подписанных баночек рядом с которыми лежали чипы памяти.
- Даа, сказал он задумчиво. - Интересная штука - эта самая мода.