Где-то на Алтае.

Огонь умеет не только обжигать. Иногда, долгими осенними вечерами, языки пламени могут раскрыть свои секреты. Если вам повезет - вы почувствуете, увидите в сказочном танце огня Судьбу, что затаилась за очередным поворотом и ждет своего часа. Главное не спугнуть, не разорвать таинственный момент, когда стихия решит раскрыться вам.

Бом. Бом. Бом.

Удары по натянутой коже резного бубна учащаются, и вот они раздаются столь часто, что сливаются в протяжный звук. Руки шамана двигаются с невообразимой скоростью, завораживая своей пластикой и отточенным мастерством движений. Камил - старый шаман, вот уже сорок шесть лет он совершенствует знания "танца жизни" и иллюзий. На уголках губ играет довольная, чуть заметная улыбка. Это жизнь, его жизнь, которой он безумно доволен.

Бом. Бом. Бом.

Ритм начинает спадать, но напряжение у собравшихся вокруг молодых людей только возросло. Сейчас, еще чуть-чуть и начнется самое интересное. Танец - лишь прелюдия, безумно красивая, и безумно завлекательная, настраивающая на нужный лад, но всего лишь прелюдия. Вот он, момент! Щепотка сушеных, мелко-мелко перемолотых трав сорвалась в костер с рук Камила, наполнив воздух пряными запахами лета.

Бом. Бом. Бом.

Смолкает бубен, аромат трав заполняет собой всю поляну, и шаман опускается на свое место в кругу собравшихся.

- Сегодня, - улыбка на его губах зачаровывает, создавая в отблесках пламени ощущение тайны, - я расскажу вам историю. Да, - он как будто соглашается сам с собой, - именно так. Это началось в то время, когда Ульгень только успел перевести дух после дней творения. Говорят, солнце тогда светило так ярко и чисто, что даже в пасмурный день все было залито благодатным светом. Земля была наполнена счастьем и не таила в себе опасностей. Все жило в мире и согласии. Но всему когда-то приходит конец. Возмутился Элрик, брат Ульгеня, ибо забыл тот его, и обратил он все свое внимание на недостойный мир. Разгневался Элрик, в гневе своем решил проклясть творение брата. Сотворил он на земле болота и кочки, создал змей и тварей хищных, а также болезней множество...

Костер вспыхнул сильнее, заливая все окружающее пространство пугающим, потусторонним светом. Где-то в глубине языков пламени резко потемнело, прочертила чернильной тьмой молния, разрывая реальность. Страх пробежался по рядам собравшихся, кого-то затрясло, кто-то провалился в беспамятство обморока.

- Да что ж такое! - возмутился Камил, выбрасывая вперед руки, - Эшш тан! Эшш ти ссах шехасс! - едва слышимо прошептали губы шамана, и разрыв начал затягиваться. Потусторонний свет постепенно померк, но поляна погрузилась в странную вяжущую тишину, которую никто не решался нарушить.

- Мастер, что это было? - наконец-то отважился один из молодых парней, что совсем недавно с нескрываемой радостью внимали шаману, а сейчас жались друг к дружке.

- Ничего страшного Артем, - Камил заставил себя улыбнуться, нечего детям усложнять и без того тяжелую жизнь в современном мире. Все равно завтра они уже будут считать, что все им привиделось. Хорошо хоть приходят, последние годы Камил все больше нуждался в детях. Пора было подумать о том, чтобы передать свое умение. Правда, сейчас найти подходящего ребенка практически невозможно.

- Но... - попытался возразить паренек.

- Ничего, - повторил шаман, а потом обратился ко всем, - Так! Все успокоились, ничего страшного не случилось, а сейчас вам всем пора ложится спать. Быстренько собираемся, я провожу вас до лагеря.

Как ни странно, но возражений не последовало, и Камил со спокойной душой проводил детей до палаточного лагеря, где те с родителями поселились на прошлой неделе. В последнее время больно модно стало выбираться на природу, забраться подальше от цивилизации и пожить в палатках хотя бы с недели две. Жители ближайшего города почему-то всегда выбирали стоянки, ближайшие к жилищу Камила. Да ничего, пусть молодежь послушает сказки отшельника.

Прикурив трубку, шаман присел на одно из упавших деревьев.

- Похоже началось, - едва слышно прошелестели старческие губы...

***

Где-то в Москве

День пролетел незаметно, но все же не забыл наложить усталость. Владислав присел в кресло, щелкнул зажигалкой, прикуривая сигарету. Издательство опять решило увеличить его тиражи, что было безумно хорошо, но помимо прочего требовало новых произведений. Нет, писать он любил. В этом была сосредоточена вся его жизнь. Писать и еще раз писать. В основном Владислав ориентировался на детскую публику, создавая незабываемые сказочные миры, где правили добрые короли и сражались отважные рыцари. От воспоминаний о сказках, он улыбнулся. Затушив сигарету, он прошелся к письменному столу, посмотреть на одну из своих любимых сказок, ставшей настольной книгой. Она как всегда лежала в центре стола, играя золотой тесьмой на старинном переплете.

Выключив основной свет и запалив свечи, он раскрыл книгу. Бережно провел рукой по пожелтевшим от времени страницам и погрузился в чтение. Однако строчки не желали ложится в привычные предложения. Вроде бы все тот же текст, но вот-вот да мелькнет слово, на языке что никак не может быть в этой книге. Владислав погрузился в книгу, провалился между строк в созданный автором мир, но что-то было не так. Темный туман заполнил взор писателя, вырывая его из сказочного мира. Полыхнула, будто от ветра свеча, и вдоль переплета медленно, совершенно не смущаясь своей инородности, поползла трещина.

- Эшш тан! Эшш ти ссах шехасс! - на распев произнес Владислав, накрывая рукой трещину, которая не замедлила бесследно исчезнуть.

- Похоже началось... - в пустоту произнес сказочник.

Часть 1 Твердь

Глава 1 Вечер встреч.

Прыжок, кувырок, зависнуть в стойке, удар. Отскочить, уйти в сторону, удар. Покачивание, шаг, покачивание, шаг.

- Достаточно, - учитель указал на строй, - Следующий, - мое место сразу же занял Илья, встав в стойку. Понеслось по новой - удары, комбинации, кувырки. Тренер гонял нас по полной программе, а если учесть, что у него всегда была любимая "палочка-выручалочка", которой он не чурался хорошенько пройтись по спине и тому, что так неудачно расположилось под нею, способствуя воспитательному процессу, занимались мы усердно. Не скажу, что это кому-то нравилось, но никто не возмущался. Рустам Станиславович вдалбливал в нас знания вот уже седьмой год подряд и, нужно сказать, довольно удачно. Вряд ли кто-то бы не смог бы за себя постоять, если не сказать большего. Капоэйра для нас стала чем-то большим, чем боевое искусство или же танец. Наверное можно сказать, что она стала стилем жизни, жизни в постоянном движении. Джинга длиною в жизнь, как пошутил несколько лет назад Илья.

На улице уже стемнело, и тренировка постепенно свернулась. Попрощавшись с приятелями, я направился в сторону метро, медленно прокручивая перед глазами все свои ошибки, которые так или иначе, но сохранялись. В некоторых местах нужно было быть более пластичным, спокойным, но пока что это не получалось. Фонарей во дворах было немного, наверное именно из-за этого я не сразу обратил внимание на подвыпившую компанию, занимающую одну из арок, ведущих в следующий двор.

- Далеко собрался? - навстречу мне из темноты шагнул крепко сложенный парень, явно посещающий один из многочисленных спортзалов города. Я решил не обращать на него особого внимания и просто попытался его обогнуть. Не тут то было.

- Колян, он тебя игнорирует, - хихикнули из темноты его дружки.

- Ребята, может не стоит искать неприятности? - я остановился в паре шагов от Коляна, - Разойдемся миром...

- Ты похоже не понял, - тыкнул он мне в грудь пальцем, - неприятности уже тебя нашли, - и, довольный своим остроумием, загоготал.

Похоже, спокойно разойтись не получится. Странно, но каких-то эмоций по этому поводу я не испытывал. Что-то странное и необычное недавно поселилось во мне, заставляя принимать не всегда спокойные решения. Как сказал тренер - ни к чему хорошему это не приведет. Этот раз не стал исключением, в груди уже привычно распускался огненный цветок ярости. В голове барабаны выводили с детства знакомый ритм капоэйры. Тело, не дожидаясь, пока "веселая компания" наконец-то перейдет к действиям, уже работало на автомате. Уйти в нижнюю защитную стойку и быстро, но в тоже время плавно перейти в нападение, сокращая дистанцию и заканчивая кувырок уже в верхней стойке, резкий удар в голову, переместиться за противника. Правильно задетая болевая точка - половина работы. Пока бесчувственное тело Коляна опускалось на асфальт, я уже был возле его дружков. Я резко выкинул вперед руки, касаясь сонных артерий, и сделал заднее сальто - последние из компании Коляна опустились на землю. Как минимум минут десять они будут без сознания. Ничего страшного, обычная пьяная компания, которая умеет только запугивать. Даже жалко, что никто не успел сообразить и оказать сопротивление, такие рассчитывают на грубую силу, а не на умение и скорость. Отделал вроде не сильно, скоро придут в себя, получив лишь пару-тройку синяков и испорченное настроение.

Привычно отряхнувшись и оглядев место происшествия, я собрался идти дальше, когда послышались скупые аплодисменты. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

- Мое почтение, - улыбаясь, на свет вышел человек лет тридцати. На нем были: старинный, местами потертый камзол а-ля восемнадцатый век, заломленная на один бок треуголка, и белоснежная трость с позолоченным набалдашником. Остановившись в паре метров от меня, незнакомец еще раз сверкнул улыбкой и сделал небольшой поклон. Циркач какой-то, подумалось мне. Неужто тоже знаком с этой компанией? Вроде бы нападать не думает.

- Разрешите выразить свою благодарность за столь красивое представление, - он покосился на уже приходящих в себя парней.

- Да не за что, - обронил я ему и попытался уйти. Нечего здесь торчать, покувыркались - пора бы и дело знать. Чего доброго еще милицию вызовут - доказывай потом, что это была самооборона.

- Вы куда-то спешите? - остановил меня "Наполеон", как я окрестил циркача, - может быть, вы соблаговолите составить мне компанию?

- Не горю желанием, - огрызнулся, пора бы уже закончить этот концерт, - может пропустите меня?

Блин! Похоже, мне попался псих, его "соблаговолите" явно попахивало мягкими стенами и спокойным освещением психиатрической больницы. А как нужно поступать с психически нездоровыми людьми? Правильно - во всем с ними соглашаться, не делать резких движений. Бояться его, я не боялся, но все же не стоит бить человека только за то, что он нездоров. Это уже садизмом попахивает.

- Конечно-конечно, - пропел сумасшедший, - я вас ни в коей мере не задерживаю. Всего лишь предложил компанию, но если вы считаете...

- Спасибо, - обронил я за спину и зашагал подальше от этого сумасшедшего. Однако, сделав пару десятков шагов, я остановился, уткнувшись носом в невидимую преграду. Это случилось так неожиданно, что я даже не удивился. По крови все еще гулял адреналин после "драки", точнее избиения младенцев.

- И что бы это значило, - пробормотал себе под нос. Немного поразмыслив над дилеммой, я развернулся и сразу же уткнулся в улыбающегося "Наполеона". Да он меня, похоже, преследует.

- Это значит, что вам Дмитрий Сергеевич, придется составить мне компанию, - ответил мне сумасшедший "Наполеон". Так, мирно разойтись не получится, а ведь так хотелось. И что это за идиотская прозрачная стенка, которую я не смог пройти?

- Что все это значит? - спокойным голосом поинтересовался я.

- Ничего, - хихикнул "Наполеон", - абсолютно ничего.

И эта скотина подмигнула мне. Нет, вы представляете? Взял и подмигнул. Сволочь! Нервы не выдержали, и по телу снова пробежала волна ярости. Джинга! С чего этот псих решил, что ему можно надо мной издаваться? Пора закончить это представление. Бешеный ритм накрыл меня с головой. В ушах били барабаны, затмевая окружающую реальность. Жога. Только я и противник. Как когда-то сотни лет назад на лазурном берегу первые капоэйристы. Прошлые воплощения? В этот раз я поверил, что когда-то давным-давно я жил под обжигающим солнцем Бразилии, настолько сильно бушевала во мне ярость и страсть. Довели. Сменяя одно движение другим, я окунулся с головой в смертоносный танец. Окунулся и сразу же захлебнулся. Водой.

- Что. Это. Значит? - мокрым с ног до головы, твердо чеканя слова, я уставился на незнакомца. На меня вылили как минимум ведро воды. Откуда здесь взялась вода, кто ее мог вылить, я не знал. Но факт оставался фактом. На меня вылили ведро, а то и больше, ледяной, что называется, родниковой воды.

- Это значит... - явно растягивая удовольствие, затянул "Наполеон", - что магия существует. Хы, - его идиотская улыбка явно спешила перейти в разряд незабываемых. Вот только что делать я не знал. В том, что он сумасшедший, я уже не сомневался. Злость. В первую очередь на себя, ну какого черта мне нужно было срезать через дворы? Ну прогулялся бы дольше - ничего страшного. Понадеялся на капоэйру, да как оказалось не от всего спасет. Запоздало подумал, а что если бы у тех парней в подворотне были пистолеты. По спине пробежал холодок. Когда же я научусь вначале думать, а потом уже делать? Что в последнее время со мной происходит? Ответов я не находил.

- Чего ты хочешь? - отстраненным тоном поинтересовался я у "Наполеона", быстрее отвяжется, быстрее я приду домой. И уже там, в спокойной обстановке, наконец-то подумаю, что за хрень меня не выпускала из двора и откуда на мою голову (в прямом смысле) взялась ледяная вода.

- Устроить вскрытие! - вдруг гаркнул сумасшедший и, вскинув трость, бросился на меня. Вот и утверждайте потом, что встретить буйно помешанного в наше время практически невозможно. Еще как возможно, я же умудрился. Если до этого момента он был психом спокойным, то в один момент превратился в буйного. Тело на автомате попыталось встать в стойку, но что-то у него не заладилось. По мышцам прошлось ледяным ветром, заставляя их коченеть. Правая нога чуть оторвана от земли, руки в стороны. Именно в такой позе я и застыл перед бегущим на меня "Наполеоном". Видимо после тренировки и вспышки ярости в подворотне удивляться мне больше не грозит. Физиологически. Подумаешь, к невидимой преграде, неизвестно откуда взявшейся воде, прибавился паралич.

- Генрих! - прогромыхал у меня за спиной чей-то голос. Да здравствует вечер встреч! Похоже этот двор становится популярнее некоторых развлекательных заведений. Такой наплыв посетителей. "Наполеон" вдруг резко остановился, а затем также медленно вытянулся по струночке и поднялся в воздух. Ей-богу на метр, не меньше! Да что же здесь происходит! Мне сильно захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. Например, где-нибудь в приятном клубе, с милой девушкой... "Размечтался" ехидно заметил внутренний голос, "Теперь у тебя вместо девушки психи и галлюцинации с уклоном в современное фэнтези". Но почему по сюжету жанра, я не освобожден? Злой колдун пленен и его заклинания должны пасть. "Гы-гы-гы", уже откровенно заржал внутренний голос. Я схожу с ума, пронеслась и тут же погасла шальная мысль.

- Отпусти! Отпусти, кому говорю! - задергал ногами в воздухе Генрих. Как я понял, именно так звали "Наполеона", - ты не имеешь права!

- Право я как раз имею, - с какой-то усталостью отозвался голос из-за спины, - ты применил искусство в закрытом секторе, проявил повышенное внимание к местным жителям. Дальше продолжать? Ты выжил из последнего ума Генрих! Даже твои бывшие заслуги не смогут тебе помочь.

- Не имеешь права! Не имеешь! - заныл Генрих, сильнее дергая ногами.

- В этот раз я тебя отпущу, - "Наполеон" опустился на землю и с затравленным видом быстренько ретировался с места боевых действий. Только после его исчезновения я почувствовал, что снова могу двигаться, чем не замедлил воспользоваться. Резко обернувшись, я посмотрел на моего спасителя (?). Явно дорогой костюм, лакированные туфли, блеск которых можно разглядеть даже при таком освещении. Довольно грубые, но приятные черты лица.

- Кирилл, - представился неизвестный.

- Дмитрий, - в свою очередь представился я, и снова уставился в лицо Кирилла.

Наверное с минуту, если не больше, мы просто стояли и смотрели друг на друга. Я пытался разобрать, очередной ли сумасшедший этот Кирилл, а тот в свою очередь, похоже решал, что со мной делать.

- Думаю, здесь вам стоит достать длинную стальную палочку, надеть очки и стереть мне память, - чуть усмехнувшись, я решил нарушить молчание.

- Не юродствуйте Дмитрий, я действительно не знаю, что с вами делать, - ответил Кирилл, - У нас, как это ни банально, практикуется именно изменение памяти. Но боюсь что не в вашем случае.

- Интересно почему? - похоже, что все-таки псих, стирание памяти, магия, скоро начнутся другие миры и космические одиссеи. Ах да, и обязательно спасение мира.

- Насчет "стирания памяти, магии и других миров", я бы не был столь категоричен, - засмеялся Кирилл. Черт возьми! Да ведь он читает мои мысли. И похоже, что псих скорее всего не он, а я. - Не беспокойтесь, ни вы, ни я сумасшедшими не являемся. Ну подумаешь, прочитал я мысли, ну существуют другие миры, что, кстати, вполне допускается современной наукой. Ну а магию считайте приятным дополнением.

- Вы не ответили на мой вопрос, - вольно или нет, но я с ним согласился, ведь сам всегда считал, что существует все, пока не доказано обратного. Сегодня же мне доказали, что кое-что из необъяснимого вполне существует. Невидимые преграды, ледяная вода на голову, летающий сумасшедший по имени Генрих - вольно-невольно, но кое в чем убеждали.

- Ах, это...- он закусил губу, - Видишь ли, есть люди, которые имеют сопротивляемость к воздействию на разум, и ты относишься к их числу. Не скажу, что такое случается часто, но бывает.

- И что вы намерены делать?

Кирилл развел руки в стороны.

- Выбирать тебе, Дмитрий, я могу лишь предложить варианты. Первый - ты присоединишься к одной организации, представителем которой я явлюсь. Стать, так сказать, одним из ее рядовых работников, но тебе придется покинуть данный мир. Извини, но мы придерживаемся политики, чтобы о нас меньше знали в технологически развитых мирах. Второй - ты просто покидаешь этот мир, я предоставлю тебе несколько вариантов, если решишься. Третий - мне придется тебя устранить. Решай.

- А времени на размышления как я понимаю, нет? - решил я уточнить на всякий случай.

- К сожалению, нет, и, честно говоря, мне было бы проще, если ты выберешь третий вариант. Предлагаю я только потому, что Генрих сам спровоцировал данную ситуацию.

- В таком случае мне больше нравится второй вариант, - мне все еще не верилось в происходящее. Идиотская комедия! Бросить мир, работу, родителей. Бред! Но если окажется что это правда, лучше выбрать именно второй вариант. Работать на этих ребят мне совершенно не улыбалось, особенно если учесть что у них бегают Генрихи и прочие сумасшедшие. Нет уж, мы сами справимся.

- Ну что ж, - скупо улыбнулся Кирилл, - твое решение.

Он прищелкнул пальцами, и перед глазами резко потемнело. Пропало ощущение тела, а затем все вокруг взорвалось ярким светом.

Огромный, нескончаемый океан, раскинулся под ласковым солнцем. В ушах(?) звенит шум ветра, и меня несет вперед. Вот вдалеке появляются очертания островов.

- Мир Итэль, - начал свой комментарий Кирилл, - перед тобой архипелаг Артос, с местного наречия переводится как Изумруд. Материков здесь всего два. На Итэле обитают три основных вида разумных: виджи - в вашем мире о них остались легенды как о гномах, кстати "гномы" здесь является самоназванием расы и произносится точно также как и у вас "gnomes". Эльфы - у вас они тоже присутствуют в легендах, правда они не маленькие и с крылышками, но и не такие как их описывают ваши писатели. Горвы - являются расой земноводных, в вашем мире о них не известно. В мире довольно неплохо развита наука, по крайней мере они ушли от эпохи мечей и теперь во всю используют порох, точнее его аналог в данном мире. Магия здесь совершенно не развита, разве что в религиозных культах сохранились какие-то ее элементы.

Комментарии закончились и перед глазами замелькали картинки местности, представителей рас, каких-то праздников, войн и прочее-прочее. Снова вспышка и перед глазами начали появляться образы следующего мира.

- Мир с интересным самоназванием Твердь, чем-то похоже на вашу Землю, не так ли? Мир уникальный в своем роде, он является отражением вашей Земли, точнее одним из ее отражений. Однако замечу, что вся его уникальность на этом и заканчивается, не знаю, кто был его создателем, и есть ли у миров создатели, но если и был - то с фантазией у него явно не так хорошо. Твердь - мир меча и магии. Здесь, как и положено, есть эльфы (даже в трех вариациях: лесные, ночные и темные), гномы, и конечно же люди. Дальше виды разумных перечислять не стоит, многие из них так или иначе получили свое отражение в ваших мифах и легендах. Как видишь очертания материков те же, что и у вас, климат также довольно похож.

Меня резко встряхнуло, накатила тошнота. Немного придя в себя, я понял, что экскурсия закончена, и я снова на благословенной планете Земля.

- Твой выбор? - как ни в чем не бывало, поинтересовался Кирилл.

- Я буду наивным и предсказуемым, - надо же, а я все еще могу быть ехидным, - Второй вариант. Ты просто не оставляешь мне выбора.

- Интересно, каким образом? - приподнял правую бровь этот чертов маг и волшебник.

- Таким что в предложенном тобой первом варианте не было людей, или же я там буду под гномика косить? - я откровенно начинал психовать но, быстро вспомнив кто я и что здесь делаю, заставил взять себя в руки.

- Ну, будем считать, что я предложил тебе один вариант, - похоже, моему собеседнику явно пора куда-то бежать, - итак, ты решил? Или мне приступить к третьему варианту развития событий?

- Отправляй меня на Твердь, - я посмотрел в глаза Кириллу, там было ледяное спокойствие, - Я буду надеяться, что больше ни тебя, ни твоих коллег не увижу.

- Кто знает? - задал риторический вопрос маг, и начал.

Кирилл что-то пропел, изобразил пару жестов, я уже было решил, что и он спятил, но буквально через пару секунд меня накрыла боль и темнота. Наверное самое страшное было в том, что на протяжении всего этого я был в сознании. Мечтать о забвении - вот удел путешественников по мирам. Каждую мышцу, каждый сустав будто бы зажало в тиски. Зажало, а затем с особо извращенной фантазией начало крутить, выворачивать и разрезать на тоненькие полосочки. Но, как нас учил Рустам Станиславович, боль рано или поздно доходит до порога, где перестает чувствоваться, главное - преодолеть себя. Наверное он был в этом прав. По крайней мере, спустя пару минут, или часов, боль прошла. Где-то на краю зрения показалась маленькая светлая искорка, которая постепенно начала превращаться в пылающий овал. Наверное портал, подумалось мне, чем-то похожим в компьютерных играх как раз и изображались порталы. Водянистая поверхность, равномерно источающая от себя синеватый свет. Оказалось так оно и есть.

Яркий свет, столь резкий после вечернего Питера и темноты перехода, на некоторое время ослепил меня. Усталость волнами накатывала на тело, однако вначале нужно было осмотреться, некогда расслабляться. Наконец придя в себя, я огляделся. Вокруг был лес. Высокие, ни на что не похожие деревья уходили далеко вверх, переплетаясь кронами. Ниже пространство было затянуто кустарниками, и более маленькими деревцами, чем-то напоминающими березы. В общем, увяз я в самой настоящей чаще. То, что это другой мир, сомневаться не приходилось, по крайней мере, флора здесь явно чужеродная, на счет фауны не знаю - еще не видел. Особых изменений в себе я не заметил, на мне был все тот же спортивный костюм, куртка и кроссовки, за плечами висел небольшой рюкзак со всякой мелочевкой, только сухие. Разве что нервных клеток меньше стало, да хотелось спать. Но из ума я еще не сильно выжил, чтобы спать посреди леса в незнакомом мире. Мало ли, может здесь деревья плотоядные или еще что.

Неспешно передвигая ноги, я поплелся сквозь лес к свободе. А что еще оставалось делать? Местности я все равно не знаю. Выбирать не приходится. Спустя два часа моего путешествия через лес деревья стали редеть, я выбрался на поляну, где расположилась небольшая избушка. Зайдя внутрь (дверь оказалась не закрыта), я уставился в пустую комнату, одну единственную на всю избушку. Небольшой стол, пара широких скамеек и печка, вот и все что там располагалось. Видимо избушка использовалась охотниками для отдыха или ночевки, не более. Присев на скамью, я понял, что на сегодня мое путешествие закончено, и пора бы немного отоспаться. Слишком много событий для одного дня, слишком большое напряжение. Придвинув одну из скамей к двери, чтобы кто-нибудь случайно не застал меня здесь, я улегся на вторую скамью и провалился в глубокий, тяжелый сон.

Глава 2 Деревенские будни.

Проснулся я что называется с первыми петухами. На улице было раннее утро. Красиво заливали трели местные пернатые. То, что это другой мир, вдруг стало настолько очевидным, и горьким, что захотелось забиться куда-нибудь подальше. Видимо проваливаясь в сон, я так или иначе рассчитывал, что проснусь в своей небольшой однокомнатной квартирке. Не судьба. Протерев слипшиеся глаза, я успокоился. Глубоко вздохнул. Жизнь продолжается! Достав из рюкзака жвачку, и принявшись ее усердно жевать, дабы избавится от страшного ощущения помойки во рту, я принялся размышлять о том, что же со мной случилось.

Как ни крути, но мое вчерашнее поведение оставляло желать лучшего. Накинулся на компанию отморозков, для чего? Можно ведь было и убежать, не стали бы они гнаться за мной через дворы. Откуда взялась эта ярость? Слишком много событий, слишком много бессмысленных разговоров и злости. Я прислушался к себе. Нет, сегодня не заметно ни капли злости, нет той ярости, что еще вчера мешала мне здраво рассуждать. Глубоко вздохнув, я проверил на всякий случай свои вещи. Кожаная куртка - одна штука, довольно теплая, по крайней мере, для нашей осени. Спортивный костюм, что я всегда носил на тренировки; чуть сношенные кроссовки. Вытряхнув на стол вещи из рюкзака, я принялся их перебирать. Так, в наличии мы имеем следующий список: перочинный нож, бутылка минералки, эластичный бинт, упаковка жвачки, записную книжку, шариковую ручку, ключи от квартиры с брелком в виде кролика, немного туалетной бумаги и полотенце. Вот и все пожитки, негусто. Сложив все обратно, я закинул за спину рюкзак и вышел из дома. Пора было двигаться дальше. Куда именно я не знал, но не сидеть же посреди леса.

Погода была просто отличная, мягко грело солнце, между деревьев гулял ветерок. Из суровой осени я попал в конец весны - начало лета. Хорошо хоть в куртке не жарко. Осмотрев поляну, я заметил на земле скомканный лист бумаги. Похоже, в него недавно заворачивали какую-то провизию. Значит, идти мне нужно в противоположную сторону и скорее всего целый день. Потому как выкидывать мусор, перед тем как войти в избушку было бы нелогично. Скорее всего ее выкинули уже после посещения домика. Будем надеяться, что я угадал, к тому же в той стороне угадывалась едва заметная тропка.

Шагая сквозь лесную чащобу, я окончательно успокоился и смирился со своей участью, сделать все равно ничего нельзя. По крайней мере сейчас, а вот что будет далее - посмотрим. Собственно сам мир мне нравился. Приятный, а главное чистый воздух, ветерком трепал волосы. Под ногами шелестела листва, изредка хрустели сухие ветки. Кстати, подумалось мне, а что же делать с местными жителями, языка то я их не знаю. Жестами объяснятся, что-то не радует. Кирилл говорил, что здесь неплохо с магией, интересно, а обучать языкам они умеют? Не помешает ли этому моя сопротивляемость к изменению памяти? В противном случае мне придется очень туго. Иллюзий насчет того, что сразу же выучу местный язык, я не строил. Ладно, проблемы нужно решать по мере их поступлений.

Примерно через час, вопреки своим ожиданиям (о том, что идти из леса придется как минимум до вечера), тропка вывела меня на широкую дорогу. Вдали виднелся перекресток, с указательным знаком. Подойдя к нему, я ошарашено уставился на надписи. Там, резными узорчатыми буквами было написано: Бурые Истоки - 5 километров, Ленора - 20 километров. Написано было чистым русским языком, не говоря уже про метрическую систему. И как это прикажете понимать? Присев возле указателя я стал думать, о том, что же я знаю о Тверди. Точно! Как сказал Кирилл - этот мир является отражением Земли, следовательно, тут могут быть и схожие языки. По крайней мере, русский здесь тоже присутствует. Не знаю, есть ли тут местный вариант России, но то, что есть язык - мне нравится. Ладно, с этим разберемся. Теперь нужно определить, куда двигаться дальше. По названиям было бы логично предположить, что Бурые Истоки - есть ничто иное, как деревня или поселок, а вот Ленора по тем же выводом будет городом. Не будут же город называть Бурыми Истоками. Куда же мне лучше направится? Как ни крути, но в город сейчас идти опасно. Да, там и жизнь кипит быстрее и жить интереснее, но для того чтобы там жить нужно, знать местные порядки. Их то я как раз и не знал. К тому же я не думаю, что у них по улицам разгуливают в спортивных костюмах. Значит, мне нужна одежда. Помимо одежды не мешало бы обзавестись деньгами. Пока утро и есть я хотел не сильно, но скоро голод даст о себе знать. В общем, идти, как ни крути, придется в Бурые Истоки, думаю, в поселке проще будет и разузнать о том, что здесь творится и возможно подработать. Хотя бы дрова нарубить, за кусок хлеба, а там можно и дальше думать.

На том и порешив, я отправился по направлению к Бурым Истокам. Пять километров - не расстояние, поэтому спустя полчаса вдали показались очертания домов. Подойдя ближе, невольно улыбнулся. Все строения невольно напоминали старорусские строения, те же бревенчатые стены, те же узоры на ставнях окон. Но все же, чем-то они отличались от русских избушек. Наверное, ощущением надежности. Создавалось ощущение что ни огонь, ни что-то другое этим строениям не страшно. Стоило мне подойти немного ближе, как по селению начали сновать люди. На встречу мне вышла группа мужчин. Льняные рубахи с красными узорами, широкие штаны, воздавали ощущение, что я попал в прошлое или затерянную богом деревеньку на просторах России, где на протяжении веков ничего не менялось. Смущали только топоры да вилы в некоторых руках.

- Кто такой? - грубо поинтересовался один из мужиков, - Чего надо?

- Да вот, заблудился, - развел я руками, - Увидел указатель, дай думаю, узнаю куда занесло. А вы всех так вежливо встречаете? - Не удержался я от того чтобы остудить пыл мужика.

- Ну... - стушевался он, - Бурый Исток это. Так чего тебе надо? - похоже, его заело.

- Я же говорю - узнать, где я. То что Бурый Исток - знаю, видел указатель, не слепой. Что за страна это?

- Чур меня! - ни с того ни с чего, мужик отскочил от меня. Будто кипятком ошпарился, - Нежить! - заорал он. Остальные нахмурились, крепче перехватили кто топоры, кто вилы и двинулись на меня.

- Да какая нежить?! Человек я! - гаркнул я на мужиков.

- А не брешешь? - спросил все тот же, что недавно кричал что я нежить, - Чем докажешь?

Да, ну и повадки у местного населения. Откуда я знаю, чем доказывать, что я не нежить? О чем я и поинтересовался у Ивана. Оказывается, именно так звали мужика, что вышел меня встречать вместе с остальными. Все было проще, чем я думал, надо было просто приложить руку к сердцу и повторить то, что сказал. Поверье здесь было, мол, приложишь руку на сердце - да врать и не сможешь. Не знаю, с чего они так решили, но переубеждать их я не стал. Чего доброго снова за топоры схватятся. Убогие здесь нравы, скажу я вам. Уже позже, сидя у него дома и распивая домашнее пиво, я поинтересовался, почему они так меня вышли встречать.

- Дык, в последнее время темные зашевелились. Раньше ведь как было, днем тишина, благодать. Лезли только по ночам, да и то немного. Мы ж рядом с Ленорой стоим, ежели чего оттуда могут и отряд в подмогу прислать. Сейчас же даже днем подсылают, тех, кто света не боится, и все человеками прикидываются. А тут ты пришел, да в одежде своей чудной. Чего нам еще думать?

- Да уж, дела, - согласился я с ним, и снова отхлебнул их здоровенной кружки пиво.

- Вот и о том, - кивнул Иван, - ты уж звиняй, что не признали. Боязно в сейчас. Магов, сам понимаешь, у нас в деревне нету, они ж все в городах оседают. Так бы конечно спокойнее было.

А вот это уже интересно. Выходит, Кирилл насчет магии мне не соврал. Любопытно. Надо бы выяснить про этих магов. Может, стоит к ним сунуться, мало ли, вдруг вернуться получится.

- Слушай, Иван, а где мне можно этих магов увидеть?

- В Леноре, где ж еще? А тебе то они зачем? - нет, ну чего здесь все такие подозрительные.

- Да есть у меня к ним дело, может помочь смогут, - ответил я ему.

- Маги, просто так не помогают, - усмехнулся Иван, - а некоторым и деньги не нужны. Они ведь только свои интересы блюдут. Так что зря ты это затеял. Не выйдет ничего. Маги только государю служат, те кто послабее - в армии служат, кто посильнее - в городах сидят, да указы его выполняют.

- Кто знает, - я философски пожал плечами, - может повезет, помогут.

- Может. - не стал разбивать мои надежды Иван, - Кстати, а чего это ты про государство спрашивал?

Вот мы и дошли до этого вопроса.

- Видишь ли, - начал я свое повествование. Рассказывать все - смысла не было, но кое-что рассказать стоило. Вдруг да сможет Иван чего посоветовать, - проблема у меня. Дом мой отсюда далеко, и как здесь оказался - не знаю. Шел себе никого не трогал, и вдруг закинет меня сюда. Сам же видишь одежда у меня не местная.

- Без магии не обошлось, - кивнул Иван.

- Вот и я думаю так же. А про государство спрашивал - потому что не знаю, куда закинуло.

Иван немного подумал, а затем не спеша стал рассказывать. Даже не удивился, видать действительно мир магией пропитан насквозь.

- Ну, попал ты в Росталию, куда ж еще. Откуда тебя перекинуло - спрашивать не буду. Скажу только, что говорить об этом больше не следует. Я то никому не скажу, но остальным знать не обязательно. Нечего народ пугать, сейчас время неспокойное. Поверить то тебе может, и поверят, но береженого бог бережет. Магия тут замешана, слепому ясно. Об Истоках, что ли рассказать. Авось пригодится. Не просто так же деревню назвали. В километрах семи от деревни, ближе к городу лежит Исток, что такое - рассказывать не буду, не маг я, чтобы об Истоках ведать. Знаю лишь то, что они называют Истоками, места которые источают магию. Была б воля магов, только и селились возле них. Только вот к Истоку подойти близко может только очень сильный маг, остальных же Исток просто откидывает куда подальше. Бывает также, что Исток поглощает мага, но такое бывает очень редко. Да и то считается, что те маги сами провоцировали поглощение, урвать силы у Истока хотели. Это я к тому, что раз магия тебя сюда забросила, магия может тебе и поможет. Исток ведь говорят, тоже разумом обладает. Может у него попросить помочь стоит?

- Может и стоит, - пробормотал я.

- Ладно, - Иван залпом допил пиво и поднялся, - время то уходит, а мне еще работать нужно. Поможешь?

- Смотря что делать, - сразу же уточнил я, все еще раздумывая над тем что рассказал Иван.

- На покос бы сходить не мешало.

- Пойдем, - все-таки накормил меня немного, да пивом напоил. Пусть и за то что перепутал с нежитью, в извинение так сказать, но наглеть тоже не стоит. Поэтому я быстренько поднялся и направился следом за Иваном.

Методично работая, косой, я размышлял. Исток это конечно хорошо, не мешало бы сходить, да попробовать. Смущали только те случаи когда Исток поглощал магов. Прожорливый камешек, ничего не скажешь. Не знаю, почему, но Исток мне представлялся чем-то вроде здоровенного прозрачного камня. Хорошенькая картинка, камень, как амеба поедает мага, разбрасывающегося молниями. Делать нечего - все равно придется идти. Не сидеть же в деревне. Городской я, скучно мне вот так вот махать косой. Не мое это. От работы меня отвлекли шум и крики. Отставив косу, и переглянувшись с Иваном, я направился к месту шума.

- Да что же это такое! Я кому говорил, не распрягать лошадей?! - кричал пухленький мужичок, явно купеческого происхождения. За ним стола крытая повозка, на которой оранжевым было написано "Терентий. Купеческая Гильдия", что подтверждало мои догадки. Подойдя ближе, я заметил паренька жавшегося под тяжелым взглядом купца.

- Господин Терентий, но ведь им нужен отдых, - оправдывался парнишка.

- Тебя спросить забыл, а ну бегом найди мне старосту.

- Слушаюсь, господин, - обронил паренек и понесся к самому большому дому в деревне.

Странно, а когда меня выходили встречать, староста не показался. Видимо не так редко к ним нежить наведывается, а то, что я и не нежить - тоже не так страшно. Другое дело купец. Эти и у нас, требуют к себе особого внимания.

- А ты чего уставился! - прикрикнул он, заметив меня.

- Что, нельзя? - ехидно поинтересовался я, рассматривая Терентия. Да, не боец, такой и двух километров не пробежит, с одышкой загнется. Чего интересно они такие нервные все, что Иван вначале возмущаться, что купец этот.

- Да я тебя! - разозлился купец, и потянулся к поясу, на котором висела плеть, - Я тебя научу, рожа крестьянская, как с уважаемыми людьми разговаривать.

Отцепив плеть, он замахнулся на меня, пытаясь ударить, но я уже шагнул в сторону. Так что своим ударом он просто поднял дорожную пыль - не более. Видимо это его еще больше задело, так как он вскоре он только и делал, что пытался задеть меня своею плеткой. Не влезая в драку, я просто уклонялся от ударов, ожидая, когда же он выдохнется. Ждать пришлось недолго, через пару минут он выдохся.

- Ты у меня получишь, - раскрасневшись как рак, он глотал ртом воздух, - сейчас староста подойдет...

- Слушай, Терентий, ты бы успокоился, - спокойным голосом заметил я, - а то поди привык что везде одни слуги. Успокойся, может, полегчает. И вообще с чего ты решил, что я крестьянин?

- Ты мне зубы не заговаривай, - возмутился Терентий, но обороты все еже сбавил, - стал бы кто-то кроме крестьян на поле работать.

- Так может быть я для себя, успокаиваюсь я так, - между тем, появился паренек со старостой.

- Господин Терентий, вот, привел старосту, - поклонился он купцу, рядом стоял пожилой мужчина лет пятидесяти, в новенькой рубахе, более лучшей, чем у остальных деревенских.

- День добрый, господин Терентий, - поклонился староста и представился, - Федор, староста Бурых Истоков.

- Да-да, - пробормотал купец, - слушай Федор, этот твой, - он тыкнул в мою сторону пальцем, - утверждает, что не крестьянин. Ты чего же своих подопечных так распускаешь?

Староста бросил на меня взгляд и снова обратился к Терентию.

- Так не наш это. Сегодня только пришел. Мы его с нежитью вначале спутали, но потом разобрались что человек. Чудно одет.

- Вижу что чудно, - пробормотал купец, - а ты чего молчишь? - спросил он меня.

- Так вы и сами все, похоже, выяснили, - усмехнулся я, - Дошло, что не крестьянин? Чем извиняться будешь?

Не думаю, что у них особо отличаются нравы, перепутать даже горожанина с обычным крестьянином являлось у нас оскорблением. Думаю что и здесь также, а значит можно от купца что-нибудь, да и получить.

- А чего это мне извинятся? - удивился купец, - Не крестьянин, значит бродяга. Федор, - обратился он к старосте, - что у вас в деревне с зарвавшимися бродягами делают.

- Дык, как и везде, - староста, похоже, был глубоко на стороне купца. Оно в принципе и понятно, кто я ему? Купец то, может и отомстить.

- Как везде, - обрадовался чему-то купец, - ну значит собирай народ, будем наказывать. Этот бродяга, посмел мне перечить, да издеваться. Где это видано, чтобы над почетным купцом издевались? Надо проучить.

Нет, мне это начинает надоедать. То за нежить принимают, то наказывать порываются. Что ж это такое. Не везет и все.

- Ну, попробуйте, - зло ощетинился я, - коли ума нету.

- Федор Романович, нельзя же так! - подбежал запыхавшийся Иван, явно слышавший часть разговора про наказание.

- Не лезь Вань, - отодвинул его староста, - не твое дело. Раз господин Терентий говорит надо, значит надо. Негоже проявлять непочтение к уважаемым людям. Иначе какой порядок пойдет? Не лезь Ваня.

- Но... - попытался возмутиться тот.

- Не стоит Иван, - кивнул я ему, - хотят попробовать - их проблема.

- Да ведь они тебя палками забьют, - не унимался Иван.

- И правильно сделают! - закричал купец, - Федор, что это у тебя подчиненные такие строптивые? Неужто мне стоит обратиться к городскому совету. Давненько они порядок здесь не наводили.

- Иди Ваня, иди, - подтолкнул его в сторону дома староста, а я кивнул ему, чтобы не сопротивлялся. Он то здесь не причем.

Паренек, явно слуга Терентия подбежал к старосте, что-то ему зашептал на ухо. Тот кивнул и направился в сторону поля, где работали деревенские мужики.

- Ну что, бродяга, посмотрим, как от них увернешься? - язвительно посмотрел на меня купец, и показал в сторону приближающихся мужиков.

- Посмотрим, - равнодушно заметил я.

Подойдя к нам, те без разговоров накинулись на меня. Староста им уже все объяснил, а те особо и не упирались. Надо - значит надо, видать не впервой. Уйдя в нижнюю стойку от первого удара, я сделал подсечку и обрушил вторую ногу на упавшего. Первый, автоматически отметил я, осталось еще семь. Начало хорошее, посмотрим, как пойдет дальше. Затем удары посыпались один за другим. Видя, что я просто так не дамся, те озлобились. Видимо до этого им сопротивления не оказывали. В ход уже пошли вилы. Сальто, удар, обманка, удар. Черт, все-таки задели. Плечо пронзила тупая боль. Явно синяк останется. Хорошо, что не вилами попало, а то и без руки мог остаться. Калечить их не хотелось, но другого выбора они мне не оставляли, все-таки их больше, а выматывать их - бесполезное дело. Вырубить тоже не получится, опять же слишком много, слишком наседают. Увернувшись от очередного удара, я отступил назад и посмотрел еще раз на них, запоминая лица. Джинга! Снова в голове зазвучал привычный ритм. Глубокий вдох, поднырнуть под противников, уйдя в нижнюю зону атаки, я сделал еще две подсечки. Затем резко сделал кувырок, зажимая и ломая зажатую между ног чью-то руку. Раздался крик, и хруст костей, но я не обращал внимания. Вначале нужно закончить с остальными. Серия ударов, противников снова стало меньше, кто-то заработал еще пару переломов, кто-то отделался, что называется легким испугом. Осталось четверо. Особо ретивый крестьянин, решил, не мелочится, и ткнуть мне в грудь вилами. Не разочаровывая его, я не стал упреждать удар, перехватив его в самом конце. Рывок, и он лежит на земле, перехватываю вилы поудобнее, и несильно бью ему по затылку, как раз, чтобы вырубить ненадолго.

Трое. Пора заканчивать танец. По венам быстрее заструилась кровь, разнося горячий ритм. Присесть, сильнее наклонить корпус, а затем провести мартэло. В ушах засвистел ветер, а противник полетел собирать дорожную пыль. Приземлиться, провести подсечку, удар. И тут спину пронзила резкая боль. Похоже, в дело решил войти Терентий со своей плетью. Тем хуже для него. Резко выкинув руку, я перехватил плеть, и посильнее дернул на себя, опрокидывая купца в пыль. Будет знать, как бить исподтишка. С двоими оставшимися противниками, все разрешилось еще быстрее, пара болевых точек, и они опустились телами на землю. За ними следом, потирая болевшее плечо, и пытаясь разобрать, во что же превратилась горящая болью спина, присел и я.

- Ну что, Терентий, посмотрел? - бросил я на вымазавшегося в пыли купца, который раскраснелся еще больше, - Кажется, мы остановились на том, что ты мне должен некую компенсацию? Слово знакомое?

- Я тебе еще устрою, - черными глазками тот пытался пробурить во мне дырку, - я тебе еще устрою.

- Блин! До тебя еще не дошло?! - взорвался я, - Кончай строить из себя идиота! Ни хрена ты мне не сделаешь, силенок не хватит. Надорвешься.

- Дошло, то дошло, - кажись успокоился Терентий, - но ты мне еще за это ответишь.

- Да отвечу, отвечу, достал ты меня уже. Платить за неудобства, надеюсь, есть чем? Или товарами решил расплатиться, - нет, он меня достал. В начале огрызался, потом ударить собирался, затем полдеревни натравил, еще я ему за это отвечу. Убить его мало. Нет, теперь я точно с него чего-нибудь да поимею. Что же здесь за нравы. Надо срочно отсюда сваливать, чего доброго еще во что-нибудь вляпаюсь.

- Держи, - с явной неохотой купец кинул мне холстяной кошель.

- Серебро, - развернув его, отметил я. Неплохо, - Ну вот и отлично. Стоило ради этого затевать свару?

- Еще увидим, - огрызнулся Терентий, и отвернувшись от меня направился к дому старосты. Его подручный паренек, не растерявшись, взял коня под уздцы и повел следом.

Ну что ж, буду надеяться, что не увидим. Я решил не задерживаться в это "гостеприимной" деревни, лишь зашел к Ивану попрощаться. Тот извинялся, все уговаривал остаться хотя бы на день. Мол, скоро вечереть будет, лучше все-таки в доме переждать, а уже с утра в путь трогаться. Отказавшись от ночлега, я все же попросил у него рубаху, да штаны, заплатив ему серебрушку. Оказалось что ее много, и сдачи он не найдет. Усмехнувшись, я убедил, чтобы он засчитал ее за пиво. Переодевшись в рубашку и штаны, я накинул сверху коженку, а спортивный костюм отправил в рюкзак. Собравшись, я вышел из деревни, направившись к Истоку. Все равно по пути к городу, заодно и посмотрю на местное чудо природы. Может быть, во мне спит маг? А что, чем я хуже других? Усмехнувшись, я зашагал по проселочной дороге. Настроение было хоть и поганым, но все же терпимым. Первые "аборигены" встретили меня довольно агрессивно. Хотя на что я рассчитывал? Что мне сразу же подадут хлеб-соль, наградят орденом и женят на первой красавице королевства. Кстати, я так и не узнал кто же правит в Росталии. Что же это за государство? Королевство, империя, а может быть республика? Множество вопросов так и осталось открытыми.

Глава 3 Исток.

Широка страна Росталия. Постепенно настроение поднималось. Говорят, дорога лечит, не знаю как насчет физического лечения, и спина и плечо все еще ныли, но на душе стало легче. Встреча с купцом, конечно, не забылась, все-таки приятного мало, но все неудобства весело позвякивали у меня на поясе. Я решил не скидывать все в рюкзак, так ведь проще, да и удобнее. Не лазить же каждый раз, когда я захочу что-то себе купить. Начинало смеркаться, когда я дошел до развилки. Вперед шла широкая дорога, ведущая в Ленору, а в бок уходила та, что вела к Истоку. Кстати, меня интересовал вопрос, если Исток один, то почему деревню назвали Бурые Истоки, во множественном числе. К тому же почему именно бурые? Почему не просто истоки? Ладно, дойдем, узнаем. Свернув к Истоку, я снова стал напевать себе под нос песенку.

Я сам себе и небо и луна,

Голая, довольная луна.

Долгая дорога, да и то не моя.

За мною зажигали города,

Глупые чужие города,

Там меня любили,

Только это не я...

Использованы слова группы Аукцион - Дорога

Чуть погодя вокруг вырос лес. Высокие деревья, клонились кронами к дороге, поэтому вскоре вокруг стало еще темнее. Будем, надеется, что волков или еще каких-то хищников здесь не встречается. Вспомнилось, как меня перепутали с нежитью. Сразу же по телу пробежали мурашки. Одно дело подраться с деревенскими, да и то меня задели, будь их чуть больше лежал бы я в пыли с переломами, другое - встретить ту самую нежить. Я прибавил шагу. Если Исток, близко не подпускает к себе слабых магов, то скорее всего нежить он к себе точно близко не подпустит. Итак, я прошел уже километров семь, не меньше, значит до истока, осталось совсем немного. Дергаясь от каждого шороха, уже почти ночью я шел через лес. Расскажи кому - не поверят. Вдалеке показалось красноватое сияние, редкими пучками света, пробивавшееся между деревьев. Следом за светом, пришло и странное ощущение. Как будто тебя рассматривают, раздумывая - стоит ли подпускать ближе, или все же послать куда подальше. По телу пробежала теплая волна, затем вторая. Вскоре волны стал так часты, что слились в одну сплошную полосу вибрации, проходящую от кончиков волос к ступням. Идти стало заметно труднее, а я еще даже не увидел этого Истока, его все также закрывали плотно стоящие друг к дугу деревья. Так вот как он не подпускает к себе, наконец-то дошло до меня. Преодолевая сопротивление, я шел к Истоку. Шаг, передышка, шаг, передышка, и вот впереди усилилось кровавое, бурое сияние.

Вот он Исток! Я остановился, восторженно рассматривая то, к чему я с таким трудом шел. В двадцати шагах от меня располагалось строение называемое Истоком. Двенадцать малых камней, переливающихся светом, создавали правильный круг. От каждого камня, вверх тянулась веретеница световых лучей, оканчивающихся горящим красноватым шаром. Переливаясь всеми оттенками красного, шары пульсировали в такт волнам энергии, что пронзали мое тело. В центре круга возвышался высотой в три метра, прозрачный камень. В его глубине слабо мигала черная искорка. Именно к нему мне и нужно подойти. Прикоснуться.

Шаг. Давление усилилось, силясь сорвать меня с места и отбросить назад. Не подпустить, вот его единственная цель. Шаг. Нервы напряжены до предела. Все тело подобно натянутой струне. Главное сопротивляться, главное не сдаваться, я выдержу. Шаг. Еще чуть-чуть и затрещат кости. Странно, что вокруг нет ветра. Сопротивление настолько сильно, что должны гнуться деревья, но я держусь. Шаг. Глаза начинают слезиться, от напряжения и яркого света. Шаг. По коже проходит обжигающий ветер. По лицу скатывается струйка пота. Это всего лишь иллюзия, это только кажется. Шаг. Пришел черед боли. В тело вонзаются ледяные иглы боли, разрывая, выкручивая, разрезая нервные связки. Терпеть, не сдаваться. Шаг. По телу пробегают судороги, но нужно терпеть. Нельзя останавливаться, осталось немного. Шаг. Еще чуть-чуть. Шаг. Круг малых камней остается позади и давление спадает. Боль проходит. Сияние Истока усиливается.

"Здравствуй, Дмитрий" раздается в моей голове.

- Исток?

"Так меня называют" создается ощущение, что он улыбается, "а я и улыбаюсь. Я рад, что ты прошел испытание".

- Это было испытанием?

"Конечно, не всякий сможет пройти через страх, боль, и сопротивляться до последнего. Хотя тебе было проще, ведь в твоем мире не пугаются светящихся камней" скользнуло иронией.

- Так ты знаешь, что я из другого мира? - скорее для проформы спросил я.

"Разумеется, я ведь один из Хранителей магии в этом мире. Нас называют Истоками, наивно полагая, что именно мы даем миру магию. Хотя на самом деле мы просто храним знания о магии, храним саму магию".

- А почему считают, что ты подпускаешь к себе только сильных магов? - раз отвечают, надо спрашивать. Когда мне еще удастся получить ответы на свои вопросы, не раскрывая своих маленьких секретов.

- Меня же ты подпустил, но магом я себя не чувствую.

"То что ты не чувствуешь себя магом, это не значит что ты им не можешь стать. Маг, это в первую очередь знания, а уже во вторую сила. Само собой без силы, без дара, нельзя стать магом. Но в тебе он есть, и достаточно сильный".

Отметив про себя, что дар к магии у меня все-таки есть, я поинтересовался на счет самого неприятного вопроса.

- Мне сказали, что некоторых магов, из тех, у кого хватило сил подойти, ты поглотил. Это так?

"Это так. В тех случаях, маги почему-то решили, что раз я храню знания, их можно забрать силой. Подчинить меня. Для магии необходимо не только упорство и смелость, нужен и правильный подход".

- Ты научишь меня магии? - будем спрашивать прямо. Все равно знаний чтобы для подчинения Истока у меня нет, да и смысл подчинять, ведь можно договориться. По крайней мере, я на это надеюсь.

"Правильный подход" засмеялся Исток "У остальных почему-то никогда не хватало ума попросить. Молить издалека, не пройдя испытания, приказывать и пытаться подчинить, подойдя - всегда, а вот попросить они не додумывались. Я научу тебя тому, что храню".

Ура! Правильный подход мы нашли. Теперь, осталось узнать, на обучение чему я подписался, и как это обучение будет проходить. Торчать здесь без еды по несколько лет, или же каждый раз проходить испытание при очередном уроке мне что-то не хочется.

- Могу я узнать, какие именно знания ты хранишь, и как будет проходить процесс обучения?

"Все достаточно просто. Всего в этом мире существует восемь Истоков. Восемь хранителей знаний, которые достойным могут открыть себя. У каждого свое испытание, у каждого свой стиль обучения. Когда-то Великие, оставили нас служить этому миру, оставили с целью обучать достойных искусству магии и волшебства.

Белый - хранитель магии света. Он обучает целительству, помогает познать суть тела и духа, учит жить в гармонии с миром. Белый - символ чистоты, и непорочности магии. Его философия - философия всепрощения. Жить в гармонии, чувствовать дыхание мира - вот путь Белого Истока.

Черный - хранитель магии тьмы. Он учит познанию, помогает постичь все возможности тела и духа, учит выходить из любых ситуаций победителем. Сила, стремление к знанию, вот его путь. Познать и применить, собрать, разрушить и снова собрать - его позиция. Вечный исследователь, вечный странник на пути к знанию.

Серый - хранитель магии смерти. Обучает магии мертвых, помогает постичь царство мертвых, сделать твое тело и дух сильнее, чем они есть, встать над смертью. Серый Исток, учит не боятся смерти, а применять ее. Делать смерть - высшим благословением. Его путь - путь памяти. Помнить и чтить, не побоятся заглянуть в глаза смерти и встать рядом с ней. Встать не в качестве побежденного, а равного среди равных.

Синий - хранитель магии воды. Дает знания водной стихи, помогает найти все ее проявления в этом мире. Учит обходить препятствия, постепенно подтачивать силу противников, чтобы потом обрушится на них подобно водопаду. Его путь - путь интуиции, предчувствовать, предугадывать будущие события. Его философия - погружение в мир и себя.

Оранжевый - хранитель магии огня. Ведает знаниями огненной стихии, помогает постичь всю ее силу и страсть. Учит всегда оставаться ярким, быть впереди событий, идти на острие атаки. Его позиция - позиция эмоций. Быть эмоциональным, постоянно переживать в себе огромное количество страстей. Постоянно сгорать и возрождаться из пела.

Коричневый - хранитель магии земли. Он обучает знаниям земной стихии, умением использовать землю во всех ее проявлениях. Учит быть крепким как камень, сильным подобно горным хребтам. Его путь - путь силы. Помогает найти опору в жизни, окрепнуть. Его философия - пустить корни, стать горным массивом, на пути всех препятствий. Не отступать и не сдаваться.

Прозрачный - хранитель магии воздуха, самый неуловимый из всех истоков. Его сияние невозможно увидеть простым взглядом, его необходимо почувствовать. Он хранит знания воздушной стихии. Учит быть свободным, и легким, быстрым подобно ветру. Прозрачный исток - это путь романтиков, вечных странников. Его философия - быть повсюду, не терять присутствия духа и всегда выходить сухим из воды.

Бурый, то есть я - хранитель магии жизни. Я могу обучить тебя той магии, что сокрыта в тебе. Раскрыть знания крови, что несет в себе потоки силы. Жизнь есть во всем, что окружает тебя. Растения и животные, люди и нелюди. В каждом из них горит огонь жизни, главное научится его видеть и ценить. Познай жизнь, познай путь крови. Загляни в себя, загляни в ту память что несет твоя кровь. Сотни поколений, бесконечный кладезень опыта и знаний. Будь самим собой, и ты найдешь свой личный путь.

Касательно обучения, я могу сказать, что в реальном мире, пройдет не более десяти часов. Обучение проходит в мире грез и иллюзий, в мире снов. А там, как понимаешь, время не играет никакой роли".

Пока что мне все нравится. Вот только ли бесплатным будет обучение?

- Что ты просишь за обучение? - спросил я у Истока, - Извини, но в бесплатное знание я верю с трудом.

"Надо же" расхохотался Исток "и про плату спросил. Ты не перестаешь меня удивлять. Надо будет тебя расспросить о твоем мире, а то мне становится все интереснее и интереснее. Разумеется, я потребую плату. Но не деньгами, мне они, должен понимать, не к чему. Мне потребуется, чтобы ты, выполнил для меня одно задание, по окончанию обучения. Тебе предстоит сделать небольшое путешествие, в горы Разии, что за Светлым Лесом. Там, в Каньоне Ветра, расположен Прозрачный Исток. Все Истоки, имеют между собой связь, но в последние триста лет, от него нет никаких вестей. Достойных магов не попадалось еще дольше, поэтому тебе предстоит сделать путешествие к Прозрачному и выяснить, что произошло. Как узнаешь - сообщишь".

- Хорошо, на такое я согласен, - кивнул я, еще бы был не согласен. Сбегать, узнать что случилось с собратом Бурого Истока, а за это обучится магии. Не думаю, что путешествие вызовет какие-то проблемы, однако стоит уточнить, как Исток проследит за исполнением условия. - Как ты будешь контролировать исполнение задания.

"Я устал удивляться, или огорчаться, это если рассматривать умственные способности наших местных магов. По окончании обучения, на твоем теле будет поставлен Символ Долга. В случае отказа от выполнения обязательств, тебя силой приведет обратно ко мне. После выполнения задания, Символ Долга исчезнет".

- Подходит, - ответил я. В нашем мире, как ни крути, но более жесткие рамки. Так что чем-то особым он меня не удивил.

"Тогда не будем тянуть. Начнем обучение, а то последние семьсот лет, я только и делал, что отпугивал чересчур зарвавшихся магов. Обойди меня, сзади находится сидение".

Обойдя Исток, я и в самом деле увидел выбитое в нем сидение, напоминающее древний трон. По нему, то и дело пробегали кроваво-красные всполохи молний, видимо сгорая от нетерпения, посадить меня в этот электрический стул. Немного постояв, собираясь с духом, я сел на этот импровизированный трон, откинув голову, в специально предназначенную для этого нишу. По позвоночнику пробежала волна покалывания, а затем по телу распространилась приятная теплота. Точно, электрический стул.

"Поехали" видимо подражая Гагарину, отрапортовал Исток, и мир подернулся серой дымкой. Веки потяжелели, и меня стало клонить в сон, в котором меня должны обучить магии. Мышцы ныли, то и дело прогоняя волны тяжести и тянущей боли. После дневного представления, все еще давали о себе знать плечо и спина, куда пришелся удар плетью Терентия. Ничего, Земля круглая - встретимся. Хотя какая Земля, поправил я себя - Твердь. Спустя пару мгновений, все ощущения пропали, и я как бы завис на границе между реальностью и сном. Перед глазами прыгали красноватые искорки, но на нервы они не действовали, наоборот создавая успокаивающее впечатление. Воображение то и дело рисовало окружающий меня ночной пейзаж.

Не помню сам процесс засыпания. Пришел я в себя, или точнее осознал, уже спящим. Ярко красное небо, без единого облачка. Высоко на нем огромная, неестественно большая и желтая луна. Легкий, едва заметный ветерок раздувает волосы. Под ногами ярко коричневая земля. Пустыня. И я посреди этого безобразия. Такое впечатление, что весь мир - негативная фотография со старого фотоаппарата. Не скажу, что подобный цветовой диапазон мне нравится. Но надо - значит надо. Пустился в авантюру, теперь терпи. По-другому назвать весь этот разговор с Истоком, я не мог. Как еще именовать мои поступки, как не авантюрой?

- Пришел в себя? - из воздуха соткался Исток. Не знаю почему, но он выбрал вид молодого, темноволосого человека. Я присмотрелся повнимательнее, и одернул себя. Чуть заостренные уши, слишком правильные черты лица, бледноватый оттенок кожи. Не человека, эльфа. По крайней мере, именно так в нашем мире их изображали современные художники и прочая рисующая братия.

- Да, - кивнул я ему, - А что за образ для себя ты выбрал?

- Ну почему сразу же образ? - усмехнулся эльф, - Я ведь не всегда был камнем Истока. Было время, когда именно так я и выглядел. Разрешите представиться, - он отвесил мне шутливый поклон, - Иннариэль Ти Риан, некогда сумеречный князь, народа ночных эльфов.

- А... - я впал в ступор. Хорошее у местных князей будущее, ничего не скажешь. Не хотел бы я вот так камушком постоять. Мне как то и живым не плохо.

- Бывает, - со знанием дела, он подмигнул мне, - Видишь ли, Дима, кстати, ничего, если я так буду тебя называть? Так вот, каждый из Истоков, когда-то был разумным. Кто гномом, кто светлым или другим эльфом, а кто человеком. Разум не берется из пустоты. Каждому из нас, Высшими было предложено стать Истоками. Хранителями Знаний. Лично я согласился. Когда мне это предложили, мне шел, если не ошибаюсь семисот восемьдесят четвертый год. Довольно серьезный возраст даже для эльфа и мага. Ну были и другие причины, но тебе о них знать не обязательно. Давай займемся обучением, мы же за этим здесь и стоим. Для начала, расскажи, что ты знаешь о магии?

- Что я знаю о магии? - переспросил я. Нормальный вопросик, ничего не скажешь. Что может знать человек о магии, если только вчера о ней узнал? Точнее знал о ней я и ранее, но вот то, что она действительно есть - только вчера. Об этом я и сказал Иннариэлю.

- Похоже, придется делать и вводный курс, - кивнул сам себе Исток, - Ладно, не впервой. Слушай. В разных мирах - разные понятия о магии, где-то это набор умений навыков, где-то это сплошной творческий процесс. В каждом мире искусство выбрало свой путь. Ведь сколько миров - столько и подходов. На данный вопрос маги до сих пор не могут найти однозначного ответа. В данном мире, магия - это в первую очередь жизненная позиция. Так уж сложилось, что каждое направление в искусстве - накладывает свой отпечаток на личность мага. К примеру, маг земли - сильный и прямолинейный человек, маг света - открытый и добродушный, постоянно ищущий страждущих. У каждого из них свой отпечаток магии. Магия нашего мира, построена именно на внутреннем мире человека. Каков мир, таков и маг. Если внутренний мир мага достаточно велик, он может собрать в себе несколько направлений магии. Хотя зачастую маг избирает одно направление. В процессе обучения - главное открыть в человеке необходимые свойства, дать толчок, далее он сам наберет нужную скорость. Главное чтобы был Дар. Сейчас, местные маги отошли от этих представлений. К сожалению, многое забылось, затерялось во времени. Теперь они заучивают заклинания, развивают память, зубрят словесные формулы, но дальше этого не идут. Мы же, оставлены хранить, то первоначальное, что оставили нам Великие.

- То есть, сейчас я буду обучаться жизненной позиции? - переспросил я. Что-то слишком закручено и непонятно. Нет, в тех же боевых искусствах, похожий подход. Прежде всего, ученик перенимает философию учения, и только позднее сами знания. Но как-то с трудом верится что изучив одну лишь философию я чему-то научусь. Нужны те самые формулы, фундаментальные знания и прочее.

- Не совсем. Я разбужу в тебе память крови, дам ей толчок, чтобы обрести знания и умения которые она хранит. Ведь в каждом у кого есть Дар, есть знания как его применять. Просто никто на пути к магии не прислушивается к себе. До этого доходят лишь единицы, остальные пытаются взять все силой, к сожалению мало чего добиваясь. Так уж повелось. Те же кто вначале пытаются прислушаться к себе, не всегда могут без подсказки найти нужные струны. А теперь давай займемся. Иначе, даже здесь мы не успеем. Для начала встань поудобнее. Так, хорошо.

Иннариэль подошел ко мне вплотную, и положил руки на плечи. Его глаза, казалось, заглянули внутрь меня. Неприятное ощущение. Как будто тебя вывернули наизнанку.

- Сейчас, я буду тебя вести, а ты попробуй фиксировать все ощущения. Твой путь, сам проявит себя. Не сопротивляйся, но и не расслабляйся.

Закрыть глаза? Во сне? Оригинально. Что ж, будем пробовать. Я закрыл глаза, и окунулся в темноту. Непривычное ощущение, осознавать себя во сне, и пытаться погрузится в нем же в медитативное состояние. Помню тренер, раз в неделю устраивал нам медитативные практики. Выровнять дыхание, отключить мысли. Не думать ни о чем, просто быть. Воспоминания, помогли расслабиться и почувствовать себя увереннее. Все-таки если один раз уже делал, повторить намного легче, чем начинать с начала. "Правильно" раздался внутри меня голос Истока "Теперь следуй за мной". Перед глазами вспыхнул рубиновый огонек, и немного покружив, начал отдалятся. Только сейчас я заметил, что ощущения тела полностью пропало и меня тянет за Иннариэлем. Решив не сопротивляться, я направился за ним, ощущая себя небольшим огоньком сознания. Интересно, а как выглядит душа человека? Может быть именно таким огоньком света? Но вскоре от размышлений меня оторвали образы, волнами накрывающие меня с головой.

Волна. Огромная комната, наполненная ярким солнечным светом. В углу стоит высокий письменный стол из красного дерева. За столом, откинувшись на спинку стула, сидит молодой, лет двадцати пяти, человек. Коротко стриженные, светлые волосы, правильные черты лица которые портит лишь рваный шрам, проходящий через лицо. Свет из раскрытого окна, слепит глаза. Перед ним, на столе лежит распечатанный конверт, а рядом с ним явно уже прочитанное письмо. "Что ты видишь?" спрашивает Исток, и я понимаю, что вижу себя. Себя, затерянного на просторах времени. Прошлые жизни? Скорее всего. Я пытаюсь прочитать письмо, но меня срывает с места и тянет к двери. "Не время" успокаивает эльф, и я соглашаюсь с ним. Я никуда не спешу, и просто перенимаю все эмоции, все переживания этого воплощения. Вместе с эмоциями приходит его память, его жизненный опыт.

Волна. Песчаная буря, слепит глаза, а впереди бесконечная дорога, по которой идет караван. Лица полностью закрыты, лишь небольшие прорези остались, через которые смотрят сосредоточенные глаза. Снова я узнаю в одном из людей себя, ведущего под уздцы верблюда, на котором сложены тюки с товарами. Торговцы. Не знаю, откуда, но я знаю, что в тюках, сложены пряности, продав которые можно безбедно жить, как минимум лет пять. Ветер усиливается, и караван приостанавливается. Невозможно идти против стихии так долго, людям и животным нужен отдых. Небольшая передышка. Я достаю фляжку, и пытаюсь хоть немного смочить рот, но песок не дает сделать и глотка. Он ищет любые щели, чтобы забиться туда. Сплевываю. Караван снова начинает движение. Перед глазами начинает плыть. Его воспоминания - мои воспоминания. Его опыт - мой опыт.

Волна. Ночь выдалась напряженной. Вот-вот, должно произойти нападение. Я покрепче сжал в руках арбалет, главное не заснуть. Не заснуть! Настраиваю я себя на серьезный лад. Получается если честно плохо. Вот уже третьи сутки мы не можем нормально выспаться. Сэр Патрик, сказал, что нужно всегда быть на страже. Нельзя просмотреть неприятеля. Смотреть в оба, и дать ему достойный отпор. Но ведь так хочется спать. Так ноет спина под тяжестью доспехов и кольчуги. Перед глазами то и дело встает мягкая перина. Да пусть даже стог сена, я и на него согласен, лишь бы немного выспаться. Нельзя же постоянно быть в таком напряжении. "Цок. Цок. Цок" раздается под стеной стук копыт. Что такое? Странно, одинокие путники в такое время обычно сидят у костра, а не лезут в гости.

- Эй! Кого принесла нелегкая? - кричу я, стараясь не особо высовываться со стены. Не хватало еще стрелу поймать. Не приведи Господь.

- Сэр Генри Де Арман. Открывай! - видать благородных кровей. Хотя кто их разберет, может, тоже выбился из оруженосцев, теперь вот строит из себя. Порой благородные себя лучше ведут. Им то что, они и без того себе цену знают.

- Сейчас! - крикнул я ему, - коменданта только спрошу! Нечего в такое время разъезжать.

Закинув арбалет на плечо, я бегом направился вниз. Надо заглянуть к коменданту - разбудить. Пусть сам смотрит - пускать, али гнать в шею. Коли и вправду не опасно пустить, пустим. Чего ж не пустить. Только неудачное время выбрал он для путешествия, в любое время могут напасть люди барона. С ними лучше держать ухо востро.

Волна. Череда жизней, пролетает перед глазами. Полководцы, писатели, кузнецы, солдаты, простые рабочие, крестьяне... тысячи образов, миллионы чувств и переживаний. Сотни прожитых жизней. "Да" соглашается Исток "Богатая жизнь. Твоя жизнь", я соглашаюсь. В душе поднимается уверенность в себе, в своих силах. Странно, как я этого не чувствовал все время. Я жил, я живу, я буду жить, несмотря ни на что. Сотни побед и поражений, удач и ошибок, недоразумений и минут радости. Все сливается в одну жизненную дорогу. Мою дорогу, мой путь. Тысячи лет, огромный багаж опыта и знаний. Конечно, я не вспомнил каждую деталь и каждый навык, но я теперь точно знаю - немного подождать, и все само всплывет в разбуженной памяти.

"Отлично. Теперь медленно-медленно выходи за мной" издалека, слышится голос Иннариэля. Ага, а вот и он. На краю зрения я вижу едва заметную красную искру. Шаг за шагом, следуя за ней, возвращается ощущение тела.

- Фуууух, - резко выдыхаю и открываю глаза. Вокруг все то же красное небо, коричневая земля. Продолжаем спать, в общем.

- Для первого раза неплохо, - напротив меня стоит улыбающийся Иннариэль, - основной поток ты поймал. Теперь давай займемся конкретикой.

- Формулы, заклинания и прочее? - я приподнял бровь, разве недавно он не говорил что это деградация, или я неправильно понял?

- И формулы тоже, - серьезно ответил Исток, - на данный момент ты только пробудил память крови. Помимо нее, тебе предстоит научиться видеть тонкие энергии, именно с них начинается изучение магии. Увидеть невидимое, почувствовать неосязаемое. Развить те органы чувств, что до этого у тебя были атрофированы. Без этого тебя и магом нельзя назвать. Давай приступим.

Ну, мы и приступили. Не скажу, что у меня все получалось с первого раза, но после второго десятка ошибок, я прочно поймал "нужный ритм". Вначале мы развивали истинное зрение и прочие чувства, которые "уважающий себя маг" должен впитывать с молоком матери. Далее пошли более сложные упражнения. Теория о магии жизни и крови, история происхождения. Черт! Никогда не думал, что буду разучивать наизусть "108 способов вампиризма и его влияние на жизненные процессы организма", а пришлось. Формулы, как графические, так и словесные раскаленным текстом ложились на мою память. И никакого отдыха! Какой отдых если я и без того сплю. По-моему внутреннему времени прошло как минимум несколько месяцев, если не лет. Изредка мы отрывались от заучивания формул, чтобы снова окунуться в глубины моей памяти. Наверное, именно так Иннариэль видел отдых. Хотя соглашусь, снова и снова, окунаясь в память моих предков, моих прошлых жизней я отдыхал.

- Ну вот, ты и освоил основы моей магии, - стоя над обрывом, усмехнулся Исток, - остальное ты откроешь и узнаешь сам. Магия это длинный путь, который следует пройти от начала и до конца самому.

- Я это уже понял, - согласился я с эльфом. За прошедшее время, мы с ним довольно сильно сдружились. Не так чтобы сильно, но достаточно хорошо. Я улыбнулся, вспоминая месяцы (а может и годы) обучения, а ведь в реальном мире для меня прошло каких-то десять часов.

- Тебе пора просыпаться, - заметил Иннариэль, - или ты решил провести со мной еще полтора года во сне?

- Так мы провели здесь полтора года?

- Именно так, а ты думал сколько? - рассмеялся эльф, - ровно столько в мое время проходил первый курс в Академии магии. После этого занятия становились более самостоятельными.

- То есть я изучил только первый курс? - нахмурился я. Кто-то, кажется, говорил, что он хранитель знаний и все такое. Выходит меня надули?

- Я же говорю - дальше ты всему научишься сам. Посети после прозрачного остальные Истоки, они тебя вряд ли обучат своей магии, но что-нибудь да добавят. В мое время после первого курса, ученик должен был совершить длительное путешествие, в котором он применял полученные навыки и умения. Только после этого его допускали до второго курса обучения. Сейчас же маги не охватывают и первого курса, что был обязателен в мое время. Нет, кое что они могут и сверх, но очень немного. Слишком много знаний потеряли. Во многих умениях они конечно посильнее тебя будут, а некоторые и намного сильней. Но могу с уверенностью сказать, что в начальной теории и практике у них большие пробелы.

- Понятно, - кивнул я ему. Спасибо и за то чему научил. Вряд ли кто-нибудь из местных магов согласился бы мне столько поведать.

- Счастливого пути...

Глава 4 Ленора

Пробуждение было малоприятным. Спина затекла, голова трещала по швам. Хорошее утро, ничего не скажешь. Еще и замерз, погода хоть и теплая, но ночевать вот так - без ничего - не хотелось бы повторять. Полтора года за десять часов дались не так уж и просто. Перед глазами все плыло. Мир старался подальше спрятаться от начинающего мага (то есть меня). Однако никаких особых ощущений, кроме этого, я не испытывал. Знания и навыки, конечно, остались, но помять о них, была нетвердой. Вроде бы знаю, а вроде и нет. Иннариэль сказал, что так будет первое время, а затем все что мы с ним проходили, накрепко сядет в голове. Разложится по полочкам и утрясется. Хотя конечно и за это нужно быть благодарным. Многому я не научился, на каждую формулу, уходило ведь от пары недель до нескольких месяцев, но основы усвоил вроде бы крепко. Дальше время покажет. Пребывание в мире грез, к сожалению, не избавило от синяков, которые были праведно получены в "деревенском наказании". Поднявшись с сидения, я убедился, что свет от Истока, виден даже днем. Пусть не так сильно как ночь, но все же довольно заметно. Попытался поговорить с Иннариэлем, но тот молчал. Ну ладно, решил я, перебьюсь. Может у него сейчас более важные проблемы, или что еще. Кто их поймет, эти Истоки.

Первое что я решил проверить, двигаясь к дороге, это магическое зрение. Получилось, к сожалению, не с первого раза, но спустя пару попыток мне это удалось. По началу я решил, что снова ничего не произошло но, чуть присмотревшись к деревьям, ничего другого рядом не было, я заметил как они постепенно стали просвечиваться. Внутри каждого из деревьев проходила неяркая, но заметная энергетическая линия, зеленоватого оттенка. Я приложил к стволу руку, и почувствовал под плотной корой, едва заметную пульсацию. "В растениях и животных, в людях и нелюдях, в каждом присутствует энергия жизни", вспомнил я слова Истока. Запрокинув голову, я всмотрелся в крону, древесного великана, туда, где в глубине ветвей и листьев медленно мерцал едва заметный красный огонек жизни. Иннариэль в свое время долго мне доказывал что "центр жизни", у деревьев находится не в корнях, как принято считать, а почти у самой верхушки. Сейчас я получил этому наглядное подтверждение. Потренировав еще немного вызов магического зрения, я успокоился.

К этому времени, я как раз выбрался на дорогу. Идти до Леноры пешком, не хотелось. Во время обучения я не переставал интересоваться у Иннариэля жизнью на Тверди. Многого я не узнал, некогда было особо отвлекаться, но то, что обычно эта дорога оживленна - знал точно. Поэтому, не особо утруждаясь, решил дождаться ближайшей телеги. Крестьяне с утра обычно везли в город товары на рынок, сейчас было как раз такое время. В подтверждение этих сведений, через полчаса мерного жевания травинки и сидения на лежащем в стороне от дороги бревне, вдали показалась телега, которую тащила явно старая кляча. В лошадях я не разбираюсь абсолютно - не было надобности, но уж внешний вид этой представительницы копытных, внушал разве что жалость. Присмотревшись к крестьянину, что ей правил, я с удивлением узнал Ивана, единственного жителя Бурых Истоков, что вызвал во мне симпатию. Казалось, сто лет его не видел, а ведь прошла всего ночь. Я старательно убеждал себя именно в этом, хотя для меня, прошло полтора года. Время, как оказалось, может быть понятием не таким точным, как казалось ранее.

Замахав руками, я окрикнул его.

- Привет!

- Здравствуй Дмитрий, - улыбнулся мне Иван, когда телега поравнялась со мной. В его глазах я прочел сожаление о произошедшем в деревне, - ты это, не серчай на наших...

- Забыли, - оборвал я его. Он в произошедшем не виноват, а Терентий еще подавиться,- ты меня до города не подбросишь?

- Отчего не подкинуть, - обрадовался он тому, что может хоть чем-то загладить якобы его вину.

Живенько запрыгнул в телегу, и мы двинулись к городу. По пути, я стал расспрашивать Ивана о жизни в Леноре, как устроен город, кто в нем главный и т.д. Из его сумбурного рассказа, я выяснил следующее. Ленора, была основана еще давним предком нынешнего барона, которого звали Тристан де Голь. На мой вопрос, о том, почему тут такая мешанина с именами, он лишь недоуменно пожал плечами. Мол, как назвали - так назвали. Вообще же, город был довольно большой, в нем обитало более десяти тысяч жителей, что как я понимал, для местного развития было очень даже неплохо. Заправлял в нем в городе барон, при поддержке более мелкой знати и городского совета, в который входили как некоторые богатые горожане, так и купцы. На вопрос кем там является Терентий, Иван вначале смутился, а потом сказал что простым торговцем. От чего я чуть не рассмеялся. Стоило ли его опасаться? Думаю - нет. Помимо этого, я выяснил, что город служил своеобразным форпостом, между Долиной Теней, где обитали орки и прочие нелицеприятные существа, и Росталией. В общем, приятное соседство - ничего не скажешь.

Так, ведя разговоры, мы доехали до центральных ворот. Ленора оказалась обнесена довольно внушительной крепостной стеной. Я даже засмотрелся, не каждый день вижу средневековые строения. Хотя какие это "средневековые строения" - для местных жителей это самая что ни на есть современность. В караулке, что располагалась сразу за воротами, с нас стрясли по паре медяков, которые за меня услужливо заплатил Ваня. Сопротивляться не стал, денег у меня не так уж и много. Это вначале я решил, что получил от Терентия мешочек серебра. Как же, серебра там было всего десять монеток, остальное же обычная медь.

Ленора, с самых первых шагов произвела на меня незабываемое впечатление. Узкие, чистые улочки, покрытые брусчаткой, каменные двух и одно этажные дома. Архитектура чем-то напоминало средневековую Англию, а она мне нравилась. Решив по началу держаться Ивана, я отправился с ним к рынку. Заодно посмотрю, чем здесь торгуют, может, прикуплю чего. В любом случае надолго задерживаться, здесь не стоило. Мне нужно было завершить задание, данное Истоком. Символа Долга, я на себе не ощущал, но не сомневался - таковой стоит. Свою часть сделки нужно было выполнять, и не задерживаться. Я вообще не люблю ходить в должниках, если есть возможность отдать долг - я его отдаю.

В животе противно заурчало. Странно, обычно я с утра не горю желанием поесть. Видимо, сказалась необычная ночь. Купив за медяк парочку пирожков с мясом, что продавали у начала рынка, я сосредоточенно занялся их поеданием, изредка поглядывая по сторонам. Красота.

Рынок, заинтересовал меня в первую очередь тем, что здесь можно было встретить представителей большинства рас населяющих Твердь. По крайней мере, так меня убеждал Ваня. Сей торговый городок, а по-другому язык не поворачивался назвать этот рынок, делился на несколько секторов. В первом - торговали преимущественно продуктами, именно сюда и вез Иван товары с деревни. Второй предлагал покупателю более широкий простор, здесь были как предметы быта, так и роскоши. Во втором секторе можно было найти как полотно умелых художников, так и обеденный стул деревянных дел мастера. Третий сектор выставлял на продажу оружие и магические услуги. Там разбивали палатки оружейники и кузнецы, маги и предсказатели судьбы. Подойдя к нужной Ивану палатке - мы попрощались. Он остался разгружать свой товар, а я побрел дальше. Что именно мне было нужно, я точно не знал, поэтому просто смотрел, что предлагали продавцы. Вначале я думал, что местный рынок будет выглядеть как привычное нагромождение лотков с товарами, но оказалось, я был не прав. Здесь предпочитали ставить торговые палатки, где в тени под навесом уже и располагались лотки. Над каждой из палаток, висела надпись, оглашающая, что же продают в ней.

Первую свою остановку я совершил напротив сиреневой палатке, во втором секторе, где черным по белому было написано "Альберт Титрих. Одежда в дорогу. Любые размеры". Нет, та одежда, что была куплена у Ивана, меня устраивала, но недоразумение, произошедшее в деревне, дало мне понять - жизнь крестьянина тяжелый труд. Раз уж я получил начальное магическое образование, выглядеть хотелось кем получше. Не думаю, что у местного мелкого дворянства имеются какие-то удостоверения личности. Хотя кто их знает, грамотность как я посмотрел, была на достаточно высоком уровне. Читать и писать тут умели точно. Однако мне казалось, что образ мелкого дворянина будет в самый раз. Зайдя в палатку, я встретился глазами с Альбертом, и только позже понял, что он относится к роду человеческому, также как я отношусь к эльфийскому. Титрих был ни кем иным, как гномом. Аккуратная бородка, низкий рост и необъятная ширина плеч, указывала именно на это. Затянувшись резной трубкой, он поинтересовался.

- Что-то хотели?

- Да, - кивнул ему, - хотелось бы присмотреть что-нибудь в дорогу.

- На какую сумму рассчитываете? - он скептически осмотрел мой наряд, остановив внимание на кожаной куртке и рюкзаке. Видимо только они, заставили его со мной разговаривать. Эхх, надо было переодеться в спортивный костюм.

- В пределах десяти серебрушек, - мысленно подсчитав свои финансы, ответил я. То, что двадцать медяков равны одной серебрушке, я узнал еще у Вани. Так что помимо этой десятки в моем распоряжении была еще и медь, общей ценностью в четыре серебрушки. Маловато, но что поделаешь. На одежду же я был потратить все свои сбережения. Как показала практика, правильный внешний вид, может помочь избежать множества проблем.

- Что ж, давайте посмотрим, - удовлетворительно кивнул мне Альберт и начал вытаскивать на свет всевозможные плащи, кафтаны и прочее.

- Вот это думаю, будет самое оно, - после долгих исследований товаров, я остановился на серебристом плаще, с красивым бардовым узором, в виде вьющихся растений. Плотной белоснежной рубашке, на шнуровке, и вместо нынешних свободных штанов-шаровар, я выбрал более приличные черные брюки.

- Отличный выбор, - вынес свой вердикт Титрих. Еще бы, ровно в десять серебрушек и уложились, - только боюсь, что могут возникнуть сложности с вашим статусом.

- А что с ним не так? - что, опять будут мне говорить, что я крестьянин, хотя чего я хотел, приходя сюда в крестьянской одежде.

- Видите ли, то, что вы выбрали, среди людей носят мелкие дворяне, но никак не крестьяне, - он виновато опустил голову, хотя было видно - продать он готов и так.

- А с чего вы взяли, что я крестьянин? - поинтересовался я у него, - Если я пришел сюда в одежде крестьянина, это еще не говорит о том, что я им являюсь.

- И кем же вы являетесь? - скептически поинтересовался Альберт. Похоже, он мне не поверил. Ну что ж, пора козырнуть своим магическим образованием, Иннариеэль же говорил что к магам всегда особое отношение.

- Магом, - спокойно ответил я, глядя ему в глаза.

- Магом? - переспросил Титрих и каким-то чересчур серьезным тоном продолжил, - вы можете это подтвердить?

Я на минуту задумался, что бы продемонстрировать ему в доказательство, и остановился на довольно простом заклинании. В общем как я уже говорил, многого выучить я не смог, первый курс все-таки. Да и честно говоря, опасался что, как и в случае с магическим зрением выйдут трудности. Отстранившись от окружающего мира, я потянулся к Силе, которая дремала во мне. Та не замедлила откликнуться. Исток, сказал, что первое время мне придется делать именно так, пока не окрепнут внутренние энергетические каналы. Сложив ладони лодочкой напротив груди, я прошептал короткое заклинание и резко раскинул руки в стороны. Следом за движением рук, по лавке хлынула волна живительной энергии. Прошла ноющая боль в руке и спине, на месте синяков уже ничего не было. Тело наполнила звенящая бодрость. Тоже самое, по разглаживающемуся лицу Альберта происходило и с ним. "Ветер жизни", малое заклинание магии жизни, которое многие по ошибки причисляют к целительству. На самом деле, он просто приводит жизненную энергию организма в равновесие, попутно заряжая тело бодростью и убирая мелкие царапины и синяки. Основная его задача - настройка мага, на работу с жизненной энергией разлитой в мире. Выпуская волну "Ветра жизни", маг входит с ней в резонанс, обеспечивая наиболее хорошую и плодотворную работу.

- Благодарю вас мастер, - низко поклонился мне Альберт. Хм... Неплохое тут обращение с магами - мне нравится. Еще бы скидку сделали, вообще красота была бы. - Простите, что сомневался.

- Ничего страшного, - я даже немного смутился. Приятно конечно, но ведь он был меня намного старше, даже по внешнему виду, а ведь гномы живут намного дольше людей.

Рассчитавшись за покупки, все-таки скидку он мне не сделал, я переоделся здесь же в лавке, и только потом двинулся далее. Покупать я ничего больше не планировал. Денег не осталось, но посмотреть на местных магов хотелось. Народу на рынке, за то время что я был у Альберта, прибавилось. Все суетились, бегали, шумели. Из одной палатки вообще послышались возмущенные крики "Да какой ты портной! Одно название!". Второй сектор рынка, оканчивался высоким деревянным забором, далее шли оружейные и магические лавки третьего. У входа в его часть, стояло двое стражников, и я еще раз убедился, что правильно решил переодеться. Скользнув по мне взглядом, они пропустили меня внутрь.

Да, третий сектор Ленорского рынка, заметно отличался от остальных. Всего он состоял из десяти больших палаток-шатров. Шесть из них были явно магическими, остальные видимо принадлежали оружейникам. Магические, в надписях особо не нуждались, каждая из них была выкрашена в определенный цвет, символизирующий вид магии, и украшена различными символами, среди которых многие мне были незнакомы. Белая - магия света, была украшена черным рисунком, на котором старый маг лечит пациента. Синяя - магия воды, полностью исписанная мелкими незнакомыми мне иероглифами. Оранжевая - магия огня, не носила на себе письменности, однако над ней горел небольшой, размером с футбольный мяч огненный шар, ясно указывающий - здесь занимаются огненной магией. Бежевая - скорее всего магия воздуха, едва заметно качалась, по ее стенкам то и дело проходили небольшие волны. Над ее входом красовалась руна "Ветер". Коричневая - магия земли, была украшена изображением мага держащего в руках огромную глыбу камня, явно в десятки раз превышающую его собственный вес. Мне стало даже интересно, неужели маги земли только и делают, что тягают тяжести? Иннариэль вроде бы говорил, что в магии земли помимо камня, работают и с плодородием почвы, заставляя деревья расти здоровыми и сильными, обеспечивать более высокие урожаи и тому подобное. Надо будет как-нибудь уточнить. Последняя магическая палатка, была Черного цвета - магия тьмы, на ней золотыми рунами была нарисована надпись "Из Тьмы все пришло, во Тьму и уйдет". Интересное утверждение. Мне всегда казалось, что магия тьмы, это магия разрушения и ненависти, по крайней мере, так всегда ее описывали писатели моего мира. Оказалось, что все далеко не так. Магия тьмы, как мне разъяснил Исток, в первую очередь это путь познания, эгоистичный, но все-таки не всегда агрессивный. В мире Тверди, маги тьмы, являются алхимиками и провидцами и только после этого они являются воинами. Вообще, как объяснил мне Иннариэль, магия тьмы - единственная магия, где убить или причинить вред является довольно сложной задачей. Маг воздуха - может, к примеру, лишить противника кислорода, или же обрушить на него ураган; маг света - ослепить противника, или послать в него боевой импульс. У каждого вида магии свои боевые приемы, и только в магии тьмы их заменяют зелья... Стихия Тьмы задает своим адептам иные цели. Хотя говорят, что особо старые и опытные волшебники данного направления умеют прокрадываться во сны и наносить вред оттуда. Этакие Фредди Крюгеры.

Странно, что здесь не стоит палаток магов смерти и жизни. Хотя да, я вспомнил, что Иннариэль говорил, что магов этих направлений наиболее не боятся в народе. Все правильно, некромантов, как именуют магов смерти, и вампиров, как за глаза зовут магов жизни - нигде не любят. Альберт, наверное, меня принял за мага света, целителя, потому что испуга я на его лице не заметил. Оружейники меня интересовали мало, мне было интересно увидеть мага, посмотреть за его поведением, чтобы знать как себя вести. Решив не обходить все палатки, я выбрал среди представленных бежевую и вошел в нее.

Перейдя порог, я сразу почувствовал, что воздух стал чище и приятнее. Видно - поработал маг стихии воздуха. Внутри все было заставлено книгами по магии, на прилавке же лежали всевозможные приспособления и предметы, используемые в магии. Здесь можно было встретить и магические жезлы, и специальные кортаны - специфические накопители Силы.

- Здравствуйте, ищите что-то определенное? - магом воздуха, оказалась молодая девушка лет двадцати пяти - тридцати. Русые волосы, волнами спадали по плечам, непослушная прядь постоянно спадала на глаза. Чуть вздернутый веснушчатый нос, и зеленые смеющиеся глаза. Мне сразу припомнилась Ольга, с ней у меня случилась вообще дурацкая истории. Встречались мы с ней около двух лет, и вроде бы все шло хорошо, пока не приехала ее тетя из Новосибирска. Ух и стерва же, скажу я вам. Оказалось она "экстрасенсом" в каком-то там поколении, и как-то раз увидев нас вместе, стала промывать Ольге мозги. Мол, не жить вам вместе, не подходите вы друг другу. Так она хорошо убеждала, что Оля, развесив уши, ей поверила. Все мои убеждения - напрочь отвергала, считая, что ее тетя чуть ли не святой человек. Не скажу, что я замечал за ней ранее такую веру в "экстрасенсов", но после этого я задумался - а стоит ли действительно продолжать отношения, если ей хватило каких-то туманных россказней тетки-экстрасенса? Но вернувшись к реальности я подумал - интересно, почему на ней не прозрачные одежды, ведь Исток воздуха - прозрачный. Представил ее в подобном наряде и пожалел что на мне не те безразмерные шаровары, которые остались в лавке Титриха.

- Нет, просто осматриваюсь, - так, вроде бы не заметила. Вздох поглубже, спокойнее надо быть. - Хотелось увидеть, что есть в наличии.

- Занимаетесь магией? - она прищурила взгляд. Почувствовав небольшой магический импульс, я понял, что девушка решила посмотреть на меня магическим зрением. Иннариэль мне не рассказывал, можно определить магическим зрением маг человек или нет, а также если маг, то можно ли определить какую магию он изучает. По тому, как стали округляться глаза девушки, я понял что можно. - Маг жизни... - прошептала она. Блин и чего здесь все такие темпераментные и впечатлительные? То в драку лезут, то возмущаются, теперь вот эта осипшим голосом вещает, будто приведение увидела. - Но ведь вас нет! Ведь еще лет триста назад факультет магии жизни был закрыт. Это ведь неправда? - нет, какая наивная девочка. Выходит у них маги жизни - аналог наших темных? Страх в ней ощущался столь явно, что я даже забеспокоился. Раньше как-то не приходилось вселять ужас в молоденьких красивых девушек. Над этим стоило задуматься.

- Вообще-то - правда, - я попытался успокаивающе улыбнуться. - Разве это так страшно? Вы хоть объясните, что случилось, я, к сожалению не местный, ваших порядков не знаю.

- Нет-нет, все в порядке, - врет, причем очень неумело, а в глазах все тот же страх.

- Я же вижу что не в порядке, рассказывайте, - я посмотрел ей в глаза и предельно серьезно продолжил, - Вреда я вам не причиню - обещаю. Нужно же мне знать в чем причина ваших опасений.

- А вы, правда, приезжий? - с какой-то надеждой спросила она. Интересно, оттого что я приезжий, она станет меня меньше бояться?

- Правда, - я тяжело вздохнул, нужно было как-то урегулировать ситуацию, - Я вообще из другого мира. Здесь проездом, - на всякий случай уточнил. Вообще девушка мне очень понравилась, какой-то детской наивностью что ли. Она так красиво удивлялась, боялась и вообще выражала эмоции - одно удовольствие наблюдать. - Именно поэтому, я не пойму что такого страшного в магах жизни? Тем более что я только недавно начал это изучать, - немного слукавил я. Не говорить же что Бурый Исток провел со мной полутора годовое обучение основам магии жизни.

- Видите ли....

- Дмитрий, - представился я.

- Илана, - представилась девушка и продолжила, - Видите ли, Дмитрий, я не знаю каким является твой родной мир и каковы в нем маги жизни, но у нас в истории они себя зарекомендовали с очень плохой стороны.

То, что я из другого мира, нисколько ее не удивляло. Такое ощущение, что они таких гостей из других миров встречают на каждом шагу. Хотя откуда мне знать - я здесь сам всего то второй день.

- А я то тут причем? - я попытался, было возмутиться, но Илана резко оборвала мои объяснения.

- Притом, что для нас - вы в первую очередь опасный маг, от которого можно ожидать только неприятности. Конечно, я не знаю что вы за человек, но зато прекрасно изучала историю.

Вопреки тому, что она говорила, в ее глазах страх начал сменяться любопытством. Ну не выглядел я свирепым и ужасным магом жизни. Да занимаюсь, но вообще то я белый и пушистый.

- И как же вы намерены со мной поступить? - сделав невинное лицо, поинтересовался я, - Илана, я ведь совершенно не знаком с вашим миром. Создавать неприятности я не собираюсь, и вообще не горю желанием вступать в конфликты. Я мирный человек.

- Даже не знаю... - задумчиво произнесла Илана, но по ней сразу можно было понять, что выдавать меня она не собирается. Приглянулся я ей что ли. - Следовало бы сообщить о вас в Академию, а там пусть решают...

- Но вы ведь не будете этого делать? - Так, быстренько включаем обаяние. Неприятности с местной общиной, или что там у них, магов мне ни к чему. - Я ведь не маньяк какой-нибудь, преступных склонностей не имею. Может быть, вы сами сможете решить этот вопрос?

- Хорошо. - Наконец-то девушка справилась со своими внутренними противоречиями. Правильно, все мы взрослые люди, ну понравился ей я, она мне тоже приглянулась. Почему бы не уступить совести? К тому же не выгляжу я тем, кого у них описывают магами жизни. Честно говоря, Иннариэль тоже не походил на кровожадного монстра, но кто их знает. Скорее всего, был какой-нибудь особо "выдающийся" маг, из-за которого они стали грести всех магов жизни под него. - Я как раз устала сидеть в Леноре. Все-таки мне еще предстоит два месяца путешествий, прежде чем смогу поступить на второй курс. - Ага! Выходит, она также как я закончила только первый курс, правда я у Истока, а она в Академии, но большого значения это не имеет. - Незаметно причинить вред вы мне не сможете, за всеми студентами Академии хорошо следят. Поэтому... Да. Думаю, самым правильным будет составить тебе компанию.

По тому, какой энтузиазм горел в ее глазах, я понял, что по мне она решила написать как минимум диссертацию. Знавали мы таких, их интересует одна наука и ничего более. Как говорится ботаники от бога. Отказываться от компании хорошенькой девушки я не стал. Разве похож на идиота? Путь и послужу для основного героя "Маги Жизни и с чем их едят", зато приятная компания. Интересно, а со мной до Прозрачного Истока она прогуляется? Может чего получится... Но пока об этом рановато.

В общем, так и я и приобрел к себе в попутчицу-надзирательницу Илану. Собрав палатку (быстро у них тут все решается, решила уйти - ушла) и разрешив вопросы с управителем рынка, мы отправились в гостиницу где обитала моя попутчица. Мне в любом случае стоит задержаться на денек в городе, посмотреть, что к чему, а также приобрести карту. То, что Илана идет со мной это конечно хорошо, но как она сама сказала, далеко от Академии она не забиралась. Плутать же по всей Росталии мне не хотелось. Нет, я понимаю туризм, достопримечательности, активный отдых, но ведь Иннариэль может засчитать это за попытку растянуть договор. Он конечно славный малый, но злить его что-то не хочется.

Собственно сам день пролетел незаметно. Буквально забежав в гостиницу, я, не без помощи Иланы, снял соседний с ней номер. Скинул рюкзак, и мы пошли смотреть город, постоянно пополняя багаж знаний, друг о друге. Через час, после нашего с ней разговора в палатке, она уже не косилась на меня, постоянно ожидая какой-нибудь гадости. Я же, изо всех сил старался произвести на нее хорошее впечатление. Думаю, мне это удалось. Так или иначе, но она смеялась над моими кривыми шутками, и во всю расспрашивала о моем мире.

Наверное, впервые я был предельно откровенен, избежав только тему, как я встал на путь магии жизни. На душе постепенно становилось легко и приятно, все-таки поделишься с человеком своими переживаниями - полегчает. Илана, как ни странно, искрине мне сопереживала, ни смотря, что знала всего пару часов. Вообще она оказалась очень впечатлительной и искренней девушкой. Жаль в нашем мире таких почти не осталось.

Глава 5 Пленение

Наверное, в этой жизни у меня не будет спокойствия. Сколько себя помню, всегда что-то делать, куда-то бежать. Даже детство прошло в постоянных разъездах. Отец у меня полжизни прослужил пограничником, дослужившись до подполковника. Вот мы постоянно с семьей и переезжали - куда родина пошлет. Хорошо хоть потом осели. События всегда выстраивались так, будто готовили меня к чему-то. Странное дело, но капоэйра я стал заниматься именно с подачи отца. Вначале сильно упирался, зачем мне оно надо, но потом понравилось - втянулся так, что жизни без него теперь не видел. Я даже сделал вывод, что меня готовят для какой-то великой миссии. Наивно, но мне нравится в это верить. С возрастом детские мечты не потерялись, как это бывает, а только окрепли. Плохого я в этом ничего не вижу. Разве что постоянная беготня напрягает. Не времени даже нормально отдохнуть.

Следующий день, стал для меня опять таки отличным продолжением безумной скачки под названием жизнь. С самого утра, мы с Иланой съехали с гостиницы, оставив щедрые чаевые в карманах ее работников. Все-таки маг воздуха зарабатывает очень неплохо, хотя здесь любой маг будет хорошо зарабатывать. Жители буквально боготворят магов, ведь в этом мире на них держится буквально все. Это можно сравнить с тем, как у нас держатся за науку. Все делалось впопыхах, словно за нами гнались оголодавшие дикари. Илане взбрело в голову, что нам опасно оставаться в крупных городах, здесь было большое количество магов и меня могли рассекретить. Она серьезно за меня опасалась, и мне это ужасно нравилось. Вообще за прошедший день мы сильно сблизились как друзья, такое ощущение, что мы знали друг друга не один десяток лет. На что-то большее было рано даже надеяться.

Еще в городе, я выяснил, что нам следует двигаться на запад, именно там располагалась вотчина светлых эльфов - Светлый лес. Мне вот что интересно, чего эльфы так любят леса. Нет, я понимаю жизнь ближе к природе, но в лесу. Это же неудобно.

Ворота Леноры с шумом открылись, выпуская нас на свободу. Почесав макушку, я поинтересовался у Иланы.

- Мы пешком?

- Увидишь, - она загадочно улыбнулась. Хм, ну посмотрим. Обожаю сюрпризы - приятные.

Отойдя от города на приличное расстояние, моя попутчица зашла в небольшую рощицу. Я естественно плелся следом за ней. Скептически осмотрев небольшую полянку, она удовлетворительно кивнула и принялась чертить на земле круг вызова. Иннариэль показывал мне почти такой же. У каждого вида магии символика вообще-то отличается, но встречаются и похожие вещи. Странное дело, здесь каждое из магических направлений - отдельная наука, я бы даже сказал отдельный пласт информации. Маг воздуха, к примеру, такой как Илана, использует отличный язык, для заклинаний, от мага огня, и прочих. Тоже самое касается и символики.

Закончив чертить круг, а это заняло достаточно много времени, вначале пришлось убрать лишнюю траву. Не в коем случае нельзя допустить прерывания линий. Каждая из них должна быть глубокой и четкой. Наконец-то она дорисовала последний штрих в магический чертеж и простерев над ним руки прошептала.

- Я призываю в свидетели свободный ветер. Прими искусство мое, не оставь без силы своей.

По контурам магической фигуры, пробежала голубоватая волна, воздух над ней уплотнился и поплыл, как в жаркий день над горячим асфальтом. Даже не прибегая к магическому зрению, я понял - фигура активирована. Далее юная волшебница, принялась зачитывать словесные формулы. Язык мне был непонятен, но оно и понятно - в магии жизни, используется, совершено другой и язык и символика.

Закончив, с заклинанием вызова, она гордо на меня посмотрела, мол, вот оно как. Из-за ближайшего дерева на меня смотрели удивительно умные глаза пары лошадей, что откликнулись на призыв. Хоть магия воздуха и не позволяет управлять животными, она может навевать им желания. Вот и сейчас Илана, сделала ни что иное, как внушила им желание, познакомится с нами поближе. Вот только мне интересно, с чего она взяла, что я на них умею ездить.

- Илан... - Протянул я уныло. - Я не умею ездить верхом.

- Как это? - Удивилась девушка. - Да ведь это все умеют. Ты что, серьезно? - Она ошарашено уставилась на мое виноватое лицо.

- Угу.

- И что же нам делать. - Рассеяно посмотрела на меня. А что я могу предложить - не знаю я. Были бы здесь какие-то еще средства передвижения кроме парнокопытных - так нету. Разве что у гномов, говорят, есть какие-то самодвижущиеся повозки, но они только в горах. Так что как решать проблему я не знал. Наконец-то она пришла к какому-то выводу, уперев в бока руки, заявила.

- Придется учиться. В противном случае мы и за год не доберемся до Прозрачного Истока. Кстати, ты так и не говорил, зачем тебе к нему нужно.

- Отдать долг, - не стал больше скрывать я.

- Это как? Какой долг у тебя может быть к Прозрачному Истоку?

- Да нет, ты не поняла. У меня долг к Бурому Истоку. Извини, я не говорил раньше, именно у него я выучился магии. До этого я был обычным человеком, просто попавшим в ваш мир.

- Но ведь ты говорил, что попал к нам только три дня назад.

- Все правильно. Илана. Я тебе ни разу не соврал. Не смотри на меня такими глазами. Умолчал да, но во всем остальном - чистая правда. Просто Исток обучал меня во сне, а так время на обучение заняло бы полтора года. Хотя и у этого способа есть недостатки. К примеру, все что я выучил я вроде бы и помню, а вроде бы и нет. Вообще не могу пока с этим определиться.

- Ладно-ладно, верю. Но от этого легче не становиться. Хочешь, ни хочешь, а учится ездить верхом, тебе придется.

Пришлось учиться. Для начала я, по совету Иланы, дал одной из лошадей небольшой кусочек сахара. Та не преминула слизнуть его шершавым языком. Бррр. Отерев руку об штанину, ну не люблю я, когда меня кто-то облизывает. Тем более не красивая девушка, в интимной обстановке, а лошадь. Далее я не без помощи, все той же Иланы, забрался на лошадь. Седла конечно тут не предусматривались. Не знаю, кому как, но мне учится ездить верхом, да еще и без седла - совершенно не понравилось. По прошествии нескольких часов, мне все же удалось не падать с Чернявы, как обозвала мою лошадь Илана, и держаться на ней более-менее уверено.

- Все-таки нужно купить седла. - Заявил я ей, когда неудобство переросло в суровую необходимость.

- Хорошо, купим.

Ей же, езда без седла была даже в радость, и она искренне не понимала, зачем это нужно. Я попытался ей вежливо объяснить, что это неудобно, но ей это было совершенно не понятно. По ходу разговора, я выяснил, что у нее далеко в роду были светлые эльфы, а те вообще на живности помешаны. Вот теперь ясно чего это ей так хорошо без седла. Эльфы, в частности светлые, вообще странный народец. Именно они любя и поклоняясь жизни, запретили ее магию. Как мне рассказала Илана, все началось с Эльтара Кровавого. Вначале его звали, конечно, просто Эльтаром, звание же Кровавого пришло к нему после всех "подвигов".

Эльтар, по происхождению был сыном Светлого князя, правителя Светлого леса. С самого его рождения, в нем проснулся необычайный талант к магии жизни. По этому поводу даже был устроен грандиозный праздник. Нужно заметить, что у каждого человека (эльфа или другого разумного), что имеет Дар, есть склонности к определенному виду магии. Именно в нем, маг добивается наибольших успехов, да и занимается он только им одним. Обучение магии процесс очень долгий. К примеру, то, что я выучил у Иннариэля - всего лишь песчинка в пустыне. По словам моей спутницы, полное обучение на квалифицированного мага занимает как минимум сорок лет, из которых первый курс в полтора года - самое малое. Я то обрадовался, что теперь стал магом - а вот как бы не так. Да, у меня более полное обучение, Иннариэль все правильно сказал. Он просто забыл упомянуть, что это то же самое что и в нашем мире азбука для будущего филолога.

Так вот, Эльтар имел очень хорошую предрасположенность к магии жизни. Однако помимо таланта к магии жизни, он, как оказалось позднее, имел и садистские наклонности. У эльфов такое случается очень и очень редко, но случается. Подобных детей всегда старались отправлять в изгнание, или же использовать как опытных палачей. Даже вели в свою табель о рангах такое понятие как Хранитель Ненависти. Эти бравые ребятки вошли в легенду, причем не столько у эльфов, сколько у других народов, как лучшие заплечных дел мастера. Все бы хорошо, и Эльтара можно было бы сделать Хранителем Ненависти, если бы не его происхождение и Дар к магии. Где это было видано, что маг жизни в тоже время являлся и Хранителем Ненависти?

Поэтому эльфы скрепя зубами, учили его и восхваляли. В то время Эльтар пытал пленников и заключенных, ему это нравилось, ему это доставляло громадное удовольствие. Но прошло время, закончилось его сорока летнее обучение магии, для эльфа даже не время, и Эльтар стал раскрывать более высокие таинства магии жизни, попутно испытывая многие заклинания на ближайших эльфах. Собственно и это бы эльфы стерпели. Все самое интересное началось тогда, когда Эльтар сместил на троне своего отца. Сместил при помощи магии жизни - выпив его внутреннюю энергию до последней капли, вместе с его знаниями и опытом. Вот это уже было труднее вытерпеть, но тоже можно, если бы сразу же после своей коронации Эльтар не объявил войну всем расам. Видимо он настолько сильно сошел с ума, что готов был погнать свой народ на верную гибель. Эльфы конечно великолепные воины и маги, но против объединенной силы всех остальных они бы просто не выстояли, не то, что идти завоевывать. С огромными усилиями, им удалось уничтожить сумасшедшего Эльтара, но погибло столько эльфов, что те до сих пор содрогаются об одном упоминании магии жизни.

После этого, они всеми силами старались искоренить этот вид магии, все что угодно, только бы полностью устранить возможность повторения подобного. Ну и конечно пара тройка похожих историй у других народов - помогли убедить Совет Академии в том, что магия жизни чересчур опасна и ее следует предать забвению.

В конце концов, мы заехали в ближайшее поселение и приобрели для меня седло. Вы не поверите как мало нужно человеку для счастья. Теперь можно было не бояться, что мои ноги отваляться на первом привале.

Первый, и такой долгожданный привал, мы совершили уже под самый вечер. Буквально свалившись с Чернявы, я принялся стонать, под нахмуренным взглядом Иланы.

- Не надо на меня так смотреть. Я не виноват, что у нас, лошадей давно не используют в качестве передвижного средства.

- Все в порядке. - Виновато посмотрела на меня Илана. Обожаю, ее перепады настроения, редко встретишь такую искренность.

Разведя костер и распаковав припасы, мы принялись за их поглощение. Греть ничего не стали, да и не в чем было. Я не жаловался. Стащив очередной кусок вяленого мяса с сыром, я спросил.

- Слушай, Илана, расскажи мне, о вашей магии. Исток мне конечно рассказывал, но я сама понимаешь мало что из этого помню. Точнее помню, но все как в дымке, нет ясности, а хотелось бы понять, что и как.

- Хорошо. - Она кивнула и принялась за повествование. - Магия, является основным механизмом прогресса. - На Тверди, не было понятия двигатель, но выражения "механизм прогресса" было аналогией нашего "двигатель прогресса". - В современном мире, все зависит от магии. К примеру, передача сообщений на большие расстояния магами воздуха, удобрение почв магами земли и многое другое. Везде используется магия...

- Я не о том, расскажи мне вообще о магии. Как она проявляется, в чем заключается. Почему у вас такое странное деление магии?

- О магии вообще... Хорошо, я постараюсь, но ты тоже пойми, я ведь окончила всего-то первый курс.

- Ничего страшного.

- Ну ладно. Магия делится на восемь направлений, по числу стихий: Свет, Тьма, Смерть, Жизнь, Огонь, Вода, Воздух и Земля. Каждая из стихий имеет свое проявление в мире. Почему их ровно восемь - знают лишь Боги. Все стихии заключены в энергетическую парную систему. Так, каждая из них имеет свою противоположную пару. Свет - Тьма, Жизнь - Смерть, Огонь - Вода, Воздух - Земля. Такие пары называют основными связками. Из основных связок и их плетений - состоит сам мир и все что в нем существует. В каждом существе, растении или предмете присутствуют все стихии. Именно поэтому маг любой стихии может на них влиять. Каждый по-своему, но все же.

Помимо основных связок, существуют связки второстепенные, такие как: Свет-Жизнь, Огонь-Воздух, Смерть-Тьма, Вода-Земля. Второстепенные связки, формируют законы мира, его правила и порядки. К примеру, огонь невозможен без воздуха, жизнь невозможна без света, смерть без тьмы, а вода без земли. Не все из законов очевидны, но все из них верны.

- Но ведь жизнь может обходиться без света. К примеру, те кто живут в под землей. Возьми тех же червяков. То же самое и о воде. Самый банальный пример - дождь.

- Ты не правильно понял. - Илана нахмурила брови и попыталась надуть губки. - Все что ты сказал верно, но я не о том. Я говорю об энергиях, жизненная энергия, которой ты пользуешься, не может существовать без энергии света. Присмотрись магическим зрением к любому проявлению жизни. К примеру, вот эту травинку. - Она ткнула пальчиком в ближайший пучок травы. - Видишь, как она впитывает из земли воду? Посмотри на взаимодействие энергий, растению легче втянуть легкость воды, но следом за ней привязывается энергия земли, питая растение силой. Посмотри на огонек жизни, видишь, к нему сверху идет постоянный приток энергии света.

Присмотревшись магическим зрением, я действительно заметил то, о чем говорила Илана.

- В каждом предмете, существе или растении, существует свой энергетический комплекс. - Продолжила рассказ девушка. - Этот комплекс называют энергетическим каркасом. Вокруг этого каркаса, расположено поле рассеянной энергии, которое всем известно под названием ауры. Аура - является своеобразным фоновым излучением энергетического каркаса...

Илана замолчала и настороженно начала оглядываться по сторонам.

- Что случилось?

- Кто-то глушит мою магию. - Сухо отозвалась моя попутчица. - Теперь я не могу наблюдать, что делается в округе и меня это очень беспокоит...

- Что это может быть? - Поинтересовался я.

- Без понятия.

Ночь уже вошла в свои права, и что-то рассмотреть в округе было проблематично. Перейдя на магическое зрение, я чертыхнулся. В радиусе десяти метров, все привычно окрасилось разноцветными энергетическими линиями, но дальше была темнота. Похоже и на мою магию действовала эта "глушилка".

Незаметно для нас, вокруг значительно похолодало. Легкий ветерок, перерос в завывающее чудовище, под порывами которого затрепетал костер. Где-то в области груди, начал зарождаться страх. Неизвестность пугает, а окружающая атмосфера очень этому способствовала. Ветер стегал по лицу, вначале Илана делала попытки остановить его магией но, поняв, что это бесполезное занятие, подсела ко мне поближе. Мы прижались спина к спине и стали еще усерднее вглядываться в ночь.

Они появились ниоткуда, вынырнули из тьмы, там, где мы их меньше всего ждали. Скалящиеся морды, горящие глаза, покрытая струпьями бледно-желтая кожа. Мертвецы на четвереньках, будто собаки начали окружать нас, нервно подергивая конечностями. Убедившись, что мы не можем оказать им сопротивления, уродцы огласили округу леденящим кровь воем. Зловещий хоровод, начал свое стягивающее движение, а мы с Иланой сидели на продрогшей земле и зачарованно смотрели в глаза своей смерти, не смея даже пошевелиться. Страх сковал мышцы, льдом осел на нервных окончаниях.

- Стоять! - Раздался из темноты хриплый голос. Следом за ним, на тусклый свет костра, показался высокий человек в элегантном, приталенном черном костюме. Седые волосы, падали на глаза но, даже не смотря на них, можно было понять, что этот человек далеко не старик. - Что же мы поймали в этот раз?

Оцепенение спало, точно занавес опустили. С приходом этого странного человека, мертвецы отступили, но все еще маячили на периферии зрения.

- Некромант... - Зашептала Илана, но я это уже понял без нее. Кому еще будут прислуживать подобные собачки, при жизни бывшие людьми. Магом он был очень сильным. Не то что мы с Иланой - студенты первокурсники. С той легкостью, с которой он подавил всю нашу магию - было даже неразумным думать о том, чтобы лезть с ним в драку. Этот разорвет и не поморщится.

- Кахам сээх! - воскликнул некромант, приглядываясь к нам. - Никак маги попались начинающие. Это хорошо, с магов то побольше будет... да, побольше. - Поджав нижнюю губу, заметил он.

- Что вам от нас нужно! - я наконец-то собрался с духом. Не каждый день все-таки на меня нападают некроманты, с отрядом мертвецов. Страх с его появлением медленно стал уходить. Все-таки живой противник, предпочтительнее мертвого.

- Тебя не спросил, - хмыкнул маг смерти. Он выбросил вперед руки, прошептав какое-то слово.

- А-а-а-а-а! - тело пронзила нестерпимая боль, и я в судорогах свалился набок. По телу пробегали дикие спазмы.

- Вот так и лежи, - подытожил некромант. Он присмотрелся к Илане, и его рот исказила довольная гримаса. - О! С нами еще и дама, вы уж простите, сразу не признал. - Тихар! Сэнтра гоэ! - Прикрикнул он своим мертвецам, и те, поспешая выполнить приказ, вцепились в меня и Илану, своими прогнившими лапами.

- Ту аррх! - снова отдал приказ Некромант, и его слуги не выпуская нас из лап, потащились след за ним.

Старясь сдерживать рвотные позывы, и не кричать, потому как тащили мертвецы нас отнюдь не в руках. Не утруждая себя, они просто схватили нас за ноги, потащили по земле, собирая нами все неровности. Хорошо хоть далеко собирать пыль не пришлось. Недалеко от нашей стоянки, прямо в воздухе висел мерцающий портал. Портал переливался темными всполохами, несильно вибрируя. Завидев его, я впал в шок. Исток, упоминал о порталах и то, что он про них рассказывал, никак не вязалось с некромантом, охотящимся на дорогах.

Дело в том, что создание портала - трудоемкий и чрезвычайно сложный процесс. Пробить брешь в пространстве, свернуть его, может далеко не каждый маг. Основная же сложность для магов этого мира заключалась в том, что его создание было прерогативой нескольких видов магии. Создать полноценный портал мог лишь маг, сочетающий в себе, как называла Илана, второстепенную связку. То есть стоящий перед нами маг как минимум был магом Смерти и Тьмы. Причем владел и тем и другим на очень высоком уровне. Изменение законов мироздания, а такое присутствовало в создании портала, было делом непростым.

- Тихар торуэл! - отдал очередной приказ маг смерти, и нас закинули в портал. Повторились знакомые ощущения, которые уже терпелись более-менее нормально, а ведь Илана, скорее всего впервые путешествует подобным образом, подумалось мне.

Этот переход, занял гораздо меньше времени, чем из мира в мир. Стиснув зубы, я успел подхватить теряющую сознание Илану и отскочить в сторону. Из полыхающего портала вначале выскочила уже притерпевшаяся взгляду орава мертвецов, следом за ней гордо подняв голову, вошел некромант.

- Добро пожаловать домой господин. - Выбежал вперед пухленький мужичок, игравший в жилище некроманта роль слуги. - Хороший улов! - воскликнул он, заприметив меня и Илану. На мертвецов он даже не смотрел. Видать и не того насмотришься в услужении мага смерти.

- Хороший. - Подтвердил некромант, еще раз окидывая нас оценивающим взглядом. - Отведи их в камеру. Позже ими займусь. Да, и скажи Ольге, чтобы поставила греться воду, надо смыть с себя всю эту грязь.

- Слушаюсь господин. Сейчас все сделаем. - Кивнул тот своему хозяину, а затем обратился к ко мне. - Иди за мной! Отстанешь - будет больно.

В ответ я просто кивнул. Спорить не было смысла. Что я мог противопоставить некроманту в его доме? Ничего. Да и вне дома, если смотреть правде в глаза тоже.

Камера - оказалась на удивление опрятной. Комната три на четыре метра, высотой в полтора. По углам две кровати, между ними стол. Больше в ней ничего не было, даже отхожего места. Видимо пленники в ней долго не задерживались. Маленькая прорезь в стене, еле-еле освещала помещение.

Окинув уставшим взглядом закрывшуюся дверь, я тяжело вздохнул. Не было печали... Илана, все еще не пришла в сознание, и я был этому только рад. Чем дольше она так пролежит, тем меньше будет переживать. Да и мне спокойнее. Как бы я не делал вид, что она меня мало интересует, это было не так. Сам не знаю по чему, но я сильно привязался к девушке. Вроде бы и знакомы всего ничего, а все-таки не хочется выглядеть перед ней слабым. Мужчина ведь как - должен всегда оставаться защитником, а этого сделать сейчас я не мог. Интересно, а что этот некромант решил с нами сделать? Что значит его "с магов то побольше будет"? Эти вопросы, сейчас стали для меня основными.

Глава 6 Дау-Вир. Побег.

Кап. Кап. Кап. Вот уже более трех часов мой слух резал звук капающей воды, что разбивалась о пол или другую твердую поверхность в соседнем помещении. Худшая пытка из всех возможных, хоть я и не думаю, что наш некромант сделал ее специально.

Отчаянно болела голова, разрываясь на тысячи кричащих адской болью осколков. Не спать, только не спать, как молитву повторял я себе. Некромант напал на наш лагерь чуть позже полуночи. С того времени я так и не закрывал глаз, борясь со сном. Образно конечно. Время от времени, сознание давало сбой и меня утягивало в чернеющую пустоту забвения. Ненадолго, не более десяти минут, но от этого становилось только хуже.

Переведя взгляд усталых глаз, на соседнюю кровать, тяжело вздохнул. Илана так и не пришла в себя после болевого шока портала. Как только нас сюда привели, я сразу же ее осмотрел, но на девушке не было ничего серьезнее царапин. Очень хорошо, так как за нее я переживал более всего, и случись с ней что - виноват в первую очередь я.

Все наши вещи, само собой, остались у того злополучного костра. Безумно хотелось есть, такое ощущение как будто стенки желудка слиплись между собой и теперь каждый спазм голода, сопровождался нестерпимой болью. Странно, но от всех переживаний голод не притупился, а наоборот разгорелся. Кормить нас, между тем, не собирались. Быть может, голодом морить не будут - быстрее на заклание отведут и никаких проблем. Какая-никакая, а экономия.

Сглотнув набежавшую в рот слюну, я снова провалился в небытие.

- Дима! Дима! - почувствовал, что меня кто-то трясет за плечо. С трудом, разлепив тяжелые веки, я увидел перед собой обеспокоенное лицо Иланы. Ее красивые глаза были покрасневшими от недавних слез.

- С тобой все в порядке? - внимательно разглядывая меня, спросила девушка. - Я очнулась, а мы здесь. Ты лежишь не двигаешься... - Быстро заговорила она, а потом резко всхлипнула и разрыдалась.

Я приподнялся и обнял ее. Руки немного тряслись - сказывалось эмоциональное напряжение. Медленно гладя ее по волосам, прошептал.

- Все в порядке. Все будет хорошо, вот увидишь...

- Надеюсь, - постепенно она успокаивалась, а я все продолжал медленно ее поглаживать.

- Что же мы будем делать? - наконец-то придя в себя, спросила Илана, прижимаясь ко мне.

- Для начала нам нужно подождать.

- А если сбежать?

Тяжело вздохнув, я закопался лицом в ее волосы. Если бы все было так просто, я бы уже давно это сделал, прихватив Илану с собой. Но здешний хозяин хорошо позаботился о том, чтобы его "гости" оставались там, где их определили. Дверь, хоть была на вид деревянной, никак не поддавалась на попытки ее открыть или взломать. Раз пять я с разбегу пытался ее выбить - результат - ноль.

- Не получится, я уже пытался.

- А магией? - все еще искала обходной путь Илана.

- А ты попробуй, - невесело усмехнулся я. Выбраться магически я тоже успел попробовать. Магия, как и у костра, просто отказывала работать. Не знаю, как он добился подобного, но факт остается фактом, магии в нашей камере как бы не существовало.

- Да, - согласилась через минуту Илана, - не получается. Что же делать?

- Как я уже и говорил - ждать. Не думаю, что у нас не выпадет шанса отсюда улизнуть.

Спустя несколько минут в двери наконец-то провернулся ключ, и комнату вошел некромант. Следом за магом вбежал запыхавшийся слуга, что встречал нас у портала. Наш пленитель за время отсутствия успел переодеться. Теперь на нем красовался длинный балахон, серого цвета, на груди которого белыми стежками был вышит рисунок: два сплетенных между собой треугольника, а в центре правильная пентаграмма. Что он обозначал, я не догадался, а потому постарался не обращать на него внимания. Все равно никакой пользы.

- Бери их и пошли, - обронил он слуге, и, развернувшись, вышел в коридор.

- Слышали! - гаркнул тот, сверкая наполненными ненавистью маленькими глазками. Илина сильнее прижалась ко мне, стараясь отгородиться от всего происходящего. - А ну живо встали, и за мной! Даже не думайте сопротивляться.

- Да идем, идем. - Проворчал я и, взяв за руку Илану, вышел следом за ним.

Длинный каменный коридор замка, то, что это замок - я почему-то был твердо уверен, освещался грубым светом факелов. Через каждые пять метров, направо и налево вели деревянные и железные двери. На некоторых из них были вырезаны непонятные знаки, другие же были без опознавательных знаков. Наверняка подсобные помещения, подумалось мне про те, на которых знаки отсутствовали. Как в другом случае разбираться что где - не знаю.

Пока, ничего, что помогло бы нам в побеге, я не заметил, но не переставал внимательно осматривать все и вся. Коридор закончился большой овальной комнатой, выкрашенной в белый цвет. По полу, тянулся ветвистый кроваво-красный рисунок, напоминающий татуировку с множеством рваных и закрученных в спирали линей. На переплетениях рисунка, я узнал несколько известных мне рун: "Смерть", "Начало", "Жизнь" и "Ветер". Остальные символы были незнакомы, составляя, скорее всего наречие магов смерти.

Надолго мы здесь не задержались. Некромант заглянул в стоящий около входа, шкаф. Вытащил из него пару-тройку флаконов с разноцветными жидкостями, встряхнул их, наблюдая, как внутри что-то бурлит, и направился дальше, не обронив ни слова. Ему и не требовалось ничего говорить, здесь все подчинялось его воли и прихоти.

- Ну, вот и пришли, - пробормотал я себе под нос, когда мы остановились в большой лаборатории. Все окружающее пространство, было заставлено широкими столами, на которых располагались всевозможные агрегаты. Меня особо заинтересовал прибор, похожий на помесь пылесоса и аквариума. В его прозрачном корпусе плавали разноцветные рыбки. Через узкую трубку, он втягивал в прозрачные внутренности воздух, от чего вода внутри бурлила и пенилась. Видно ничего лучше для снабжения оных кислородом маг не придумал. Хотя кто его знает, что это за сооружение.

Однако, меня заботили и два пустых стола, стоящие в центре, на которых по бокам располагались стальные крепления. Интересно, почему я уверен, что они предназначены именно для нас? Наверное, потому что мы именно к ним и подошли.

Самому ложится на этот операционный столик, не было никакого желания. Я снова попытался перейти на магическое зрение, но голову пронзило звенящей болью, и я прекратил попытки.

- Не стоит, - заметив мои попытки, буквально пропел некромант. - Здесь ваша магия не работает. Сами ляжете, или помочь?

- Размечтался, - прошипела Илана, и я был с ней полностью согласен. Может веревку свить самому, да повеситься? Дернувшись, моя спутница резво отскочила в сторону. Схватив под руку ближайший прибор, она с оскалом запустила его в мага смерти. Очень удачно нужно отметить. Не теряя времени, я присоединился к ней.

За время, проведенное в этом мире, я почему-то стал постоянно полагаться на свои еле развитые магические способности. Совершенно забыл про то, что семь лет жизни провел в тренировках капоэйры. А ведь обходился без этих фокусов, и ничего. Наверное обстановка способствовала.

Сейчас некроманта не окружала толпа мертвецов, его помощник как никак выглядел живым, но поручаться не буду - не уверен. Присев на правую ногу, я сделал подсечку и резко ушел в сторону, пропуская серебристую нить, вылетевшую из рук мага. Некромант не особо сопротивлялся и запустил этой гадостью, скорее всего, машинально. Падая, он зацепил рукой парочку колб с соседнего стола и они со звоном разбились о пол.

- Господин! - вскрикнул толстяк-помощник, и тут же замолк, получив свою порцию оборудования. Илана решила не останавливаться на достигнутом, постоянно запуская в противников все, что попадется под руку. Убедившись, что с ней все в порядке, я сосредоточил все свое внимание на маге. Он уже оправился от первого шока, и молча плел веретено атакующих заклятий. Воздух вокруг его рук поблек, как будто из него выпили весь цвет и яркость. Только собравшись пнуть его посильнее, я услышал окрик Иланы.

- А ну не сметь! - В живот темного заклинателя врезалась помесь пылесоса с аквариумом. Девушка сориентировалась быстрее меня, решив, что ее противник подожжет. Некромант перестал плести заклятья, и стал хватать ртом воздух. Видать не часто ему попадало тяжелыми предметами. Ничего - пора привыкать, довольно оскалился я.

Игнорируя резко отсыревшую одежду, я закончил начатое Иланой, заехав темному магу по голове. Тот дернулся и, закатив глаза, затих. Все-таки видно, что физические упражнения он не делал, положившись целиком на магическое искусство. Зря между прочим, хорошая физподготовка еще никому не вредила. Вырубив на неопределенный срок некроманта, я переключился на его помощника. С его телосложением и неповоротливостью - проблем не возникло, и он присоединился к работодателю через пару минут.

- Бежим быстрее, - оторвался я от созерцания бессознательных противников. Схватив Илану, за руку, бросился в коридор. Надо было быстрее скрыться отсюда, пока некромант со своим слугой не опомнились. Логично было бы конечно их убить, с нами они не церемонились, но была очень большая проблема - я не собирался никого убивать, и даже сложно было подумать о подобном.

Коридор нас встретил все тем же светом факелов. Ему не пристало менять свое естество под настроение мягкотелых. Припомнив месторасположения портала, потянул Илану за собой. Сомневаюсь, чтобы портал был постоянно открытым, но в этой части здания выхода точно не было. Была, конечно, вероятность, что выход будет за какой-то из помеченных знаками дверей - но очень маленькая.

Наконец, мы нашли нужную нам комнату. Именно здесь ранее стоял портал, сейчас от него остался только невзрачный магический чертеж на полу. От него ощутимо несло чем-то паленым. Интересно, во многих ритуалах, которые мне показывал Иннариэль, присутствовали курения и благовония, но такого среди них точно существовало. На секунду я даже приостановился, пытаясь разгадать в остаточном запахе гари, бывшие его составляющие. Но курения зажигали очень давно, и теперь осталось то, что осталось.

- Сюда! - потянула меня за руку Илана. - Видишь, здесь руна "Исход". - Указала на выбитую над дверью надпись девушка. Там, примерно в десяти сантиметрах над проходом была аккуратно выбита изогнутая руна.

- Идем, - согласился я с ней. Других предложений у меня не было.

"Исход", как, оказалось, указывал не на выход, а всего лишь на лестничную площадку. Вверх и вниз тянулась каменная винтовая лестница. Логично рассудив, что выход врятли будет наверху, мы двинулись вниз по лестнице, стараясь идти как можно тише. Мертвецы и прочая нежить насколько мен известно, даже после смерти некроманта (а наш то даже не умер) могла существовать очень и очень долго. К тому же не факт что у него в замке прислуживала одна нежить. Тот толстяк был человеком, значит, могли быть и другие.

- Кажется здесь, - я тронул Илану за плечо, указывая на двойную руну "Исхода", что украшала очередную дверь на пролете.

- Похоже на то. Жаль, здесь нет окон, так бы могли посмотреть далеко ли до земли.

- Исходим из того, что имеем, - философски пожал я плечами. - Погоди! - остановил Илану. - Кажется, там кто-то есть...

Прислушавшись, я на границе слуха, разобрал какое-то шевеление за дверью. Такое ощущение как будто кто-то скребется.

- Будем заходить?

- А есть другие идеи? - вопросом на вопрос ответил я и ударом ноги открыл деревянную дверь.

Створки с грохотом ударились о стены, и мы буквально влетели внутрь. Ура! Остановка "внутренний двор". Одна проблема, именно здесь паслись наши старые, чуть подгнившие друзья.

- Ыррр! - оскалилась морда ближайшего к нам мертвеца. Видать давно не кормили. Может быть у кого-нибудь по-другому, но у меня после стольких происшествий страх притупился, выпуская странный боевой задор.

- Бей магией! - пока мы с ожившим трупом смотрели друг на друга, он на меня как на обед, я на него как на препятствие, Илана успела вновь проверить работоспособность магии.

Сама девушка, уже успела начертать в воздухе руну "Ветер" и заканчивала атакующее заклинание. Взмах обеими руками и трое ошивающихся сбоку мертвецов отлетели в сторону. Нет, ну не все же Илане работать. Резко сдвинув восприятие, я погрузился в сплетение энергетических линий. Каждый из мертвецов был окружен призрачным голубоватым свечением, в центре которого находился сфера из сероватой энергии смерти размером с приличное яблоко. Ага! - вот что держит их в этом мире. Внутри сферы из серой энергии смерти пробивался кровавый огонек - жизненная энергия. Присмотревшись к нему, я почувствовал, что огонек жизни явно не принадлежал этому телу ранее. То есть жизненная энергия, у этих шатающихся тел явно заимствованная. В основном, некроманты для подобных дел используют энергию жизни, заимствованную у других людей. Сами они управлять энергией жизни не могут, но вот в тот момент когда открываются "Врата Души" и жизненная сила пропитавшись энергией смерти отходит от тела... Вот тогда-то они и имеют возможность ее заключить в какое-либо хранилище, а уже в дальнейшим ее использовать. Например, вот таким образом как здесь.

Пробив небольшое отверстие в сфере, я потянулся к огоньку. Тот не замедлил откликнуться на мои усилия и начал пульсировать. Так, теперь немного потянем его на себя.... Еще чуть-чуть... Огонек выскочил из сферы смерти и на приличной скорости втянулся в мою руку, пройдя по телу волной теплоты и силы. Оторвавшись от рассматривания энергий, я с удовольствием посмотрел, как мой противник свалился на землю грудой протухшего мяса. Больше-то его ничто в этом мире не удерживало.

- Не спи! - окликнула меня Илана.

Пока я разбирался со своим мертвецом, она успела разбить о противоположную стену как минимум четверых. Оперативно работает, ничего не скажешь. Пора бы и мне наверстывать, а то совсем непорядок. В отдалении уже спешило подкрепление защитников замка. Десяток мертвецов бежали впереди, а в отдалении медленно, словно раздумывая над каждым шагом, топала МЕРЗОСТЬ! По-другому назвать это чудовище у меня не поворачивался язык. Бледная, почти белая кожа, два с половиной метра роста. На нас с размеренностью экскаватора двигался кровный брат Франкенштейна. Явно собранный из различных частей монстр был скреплен стальными местами даже ржавыми скобами, но дискомфорта по этому поводу Мерзость не испытывала.

- Тарэн! - ахнула Илана, резко выпуская в их сторону сильнейший поток ветра. Мелкие мертвецы, словно кегли, отлетели назад, но тарэну - одному из неромантических созданий, что являются одним из сильнейших видов нежити, было абсолютно все равно.

Уйдя в магическое восприятие, а именно в нем проходит основная работа мага жизни, я уже наученный опытом, уничтожил мертвецов. Тарэн же оказался более сложным противником. Как я не напрягал магическое зрение, я не мог найти жизненный огонек в его теле. Без него я ничего не мог сделать с монстром, однако, Илана избавившись от остальных противников, сосредоточила на нем все свое внимание. Сильнейший ураганный ветер обрушился на порождение магии смерти, увлекая его тушу за собой. Какой бы силой не обладал тарэн, против разъяренной стихии воздуха он не выстоял, и с грохотом ударился о каменную стену.

- Бежим! - окрикнув все еще плетущую заклинание Илану, видимо решила добить - чтоб наверняка, я бросился через двор к воротам. Нудно было быстрее покинуть замок, некромант уже должен прейти в сознание. Не вечно же ему прохлаждаться на своем лабораторном полу.

Ворота встретили нас огромным стальным засовом.

- Смотри, - прошептала Илана, - "Дау-Вир".

На засове, действительно красивыми готическими буквами было выгравировано данное название. Впрочем, мне оно ничего не говорило.

- И что в этом такого?

- Еще спрашиваешь! - истерически усмехнулась девушка. - Да мы только что сбежали из Дау-Вира! Темной крепости, построенной еще Таресом Ривальдо, одним из величайших магов смерти. Говорят из нее невозможно сбежать.

- Еще не сбежали, - я указал ей на засов. - И никогда не верь слухам, врут. Сбежать можно отовсюду.

Попытавшись приподнять засов, я понял, для чего в замке использовали тарэна. Такую бандуру поднять, можно лишь обладая огромной физической силой. Было какое-то заклинание... Иннариэль показывал, как энергию жизни внутри себя можно преобразовывать, получая необходимые тебе способности, но я никак не мог вспомнить. Даже не заклинание, а какая-то трансформация своего тела, которую может выполнить маг жизни.

- Илана, попробуй ветром поднять.

- Зачем? - приподняла бровь та и проведя рукой над засовом зашептала заклинание. - Пробуй. - Закончив шептать, девушка указала на засов. Ну что ж, попробуем. Взявшись за верхний край, я потянул вверх и ошалел. Тот словно ничего не веся, легко поддался на усилия и пошел вверх.

- Отлично, - оценил я ее магию, и с трудом раскрыл ворота. Даже без засова, для их открытия потребовалась вся моя сила.

За ними, до самого горизонта, тянулась степь.

- Теперь мне понятно, почему отсюда считается невозможно убежать, - пробормотала Илана. - Что будем делать? Если пойдем так - нас нагонят. Не заметит беглецов в чистом поле разве что слепой.

- Сможешь нас сделать невидимыми? - ради интереса спросил я, хотя догадывался что такое умение - как минимум второй курс обучения.

- Нет, этому учат на поздних курсах Академии, - подтвердила мои подозрения Илана.

- А вызвать грозу? В сильной непогоде мы сможем затеряться.

- Не получится, наш некромант хоть и не владеет магией воздуха, развеет мое заклинание за раз. Помнишь как у костра и в замке? Даже не знаю, как он подобное проделал. Считается, что каждый маг использует лишь свою энергию.

- Видать не правильно считается. Есть другие мысли?

- А ты ничего не можешь сделать? - в свою очередь спросила Илана, - ты же маг жизни.

Я крепко задумался. Использовать свои способности - я использовал, но все-таки не в полную силу. Да и не помнил я всего, чему обучил меня во сне Исток. Из всех умений я более-менее знал, как смотреть магическим зрением и управлять энергией жизни. Хотя... Исток практически в самом начале обучения рассказывал, как слушать Голос Крови. Ведь Красная (или как Исток назвал - Бурая) ветвь магии включает в себя не только управление энергией жизни - но и дисциплины крови. Для их активации, правда, нужен ритуал, но как раз его я запомнил отлично.

- Мне нужно как минимум полтора часа, - вынес я свой вердикт, - и чтобы никто не беспокоил.

- На полтора часа я могу попробовать прикрыть нас "Пеленой" - это похоже на то, как работает невидимость, но полегче. Правда я никогда не пробовала держать ее так долго, - смущенно призналась Илана.

- Выбора у нас все равно нет. Что тебе нужно для создания "Пелены"?

- Надо отойти хотя бы на сотни три метров. Ближе нас все равно будет заметно.

- Тогда побежали, - кивнул я Илане, и резво стартовал с места.

Отбежав на отмеченное расстояние, мы остановились. Из замка пока никто не выбежал - даже странно. Илана, не отвлекаясь больше ни на что, начертала вокруг стоянки круг, радиусом в четыре метра, и встав в его центре нараспев начала читать заклинание. Я даже улыбнулся, про рифму здесь, похоже, не слышали.

Шелестом листьев, шорохом травы,

Дуновением ветра, трепетом молвы.

Взываю я к вам, духи воздуха.

Алла-тор тиха вэс!

Алла-тор арра Дор!

По кругу прошлось дуновение ветра, затрепетала трава. Илана подняла вверх руки и сложив пальцы решеткой продолжила петь под довольно приятный ритм заклинания. С каждым ее словом ветер крепчал, а вокруг нас образовывался белесый заслон.

Услышьте слово мое, услышьте волю мою.

Пролетит птица - не заметит,

Посмотрит зверь - не увидит,

Придет враг - не узнает.

Громко поет Алларон свою песнь,

Вырывает с корнями деревья.

Тирра сол ошша!

Алла-тор тиха вэс!

Илана резко опустила и развела руки в стороны. Следом за движением от нее во все стороны пронесся чуть теплый воздушный поток. Магический круг вспыхнул голубоватым светом, и белесая пелена стала чуть прозрачнее.

- Теперь нас не заметят, - устало, будто из нее выпили все силы, кивнула мне девушка, - только не задерживайся, я постараюсь продержать "Пелену" полтора часа, но больше не смогу.

- Мне этого хватит, - ответил я, и, не тратя времени, присел, погрузившись в себя. Для того чтобы услышать Голос Крови, необходимо полностью отстраниться от реальности, выйти в свое внутренне пространство. Оно чем-то похоже на тот сон, где обучал меня Иннариэль, я бы даже сказал, что это оно и есть.

Вдох, выдох, вдох, выдох - успокаивал я свое дыхание. Все лишние мысли давно покинули голову. Сам переход прошел незаметно, вот вроде бы еще темнота закрытых глаз, но спустя мгновение, я понял, что стою над громадным обрывом. Вверху, такое привычное, ярко оранжевое небо без единого облачка, под ногами едко-коричневая земля. Только Иннариэля не хватает.

Вновь погрузиться внутрь себя, на этот раз намного глубже. Сейчас меня никто не поддерживал, но я по памяти, шаг за шагом восстанавливая воспоминания, погружался внутрь своего естества. Где-то здесь скрывались воспоминания всех моих жизней. Где-то здесь был маленький, едва заметный рычажок, который открывал громадные возможности. В тот раз Иннариэль не дал его активизировать, объяснив, что пока я не сделаю небольшую передышку - делать этого не стоит. Нельзя активировать все возможности одновременно. Память прошлых жизней активировали, хотя я и не замечал связанных с этим перемен, а вот Силу Крови оставили на потом. И вот сейчас пришло то самое "потом". Малый огонек моего сознания, вновь окунулся в пугающую паутину энергетических сплетений.

Поиски затянулись по моему времени примерно на час, но это время - внутреннее, сколько прошло в реальности, я не знал. Тем самым "рычажком" оказался вплетенный в мою энергоструктуру символ, чем-то смахивающий на то, как обозначают радиацию. Расположившись между основными линиями восходящего и нисходящего потоков энергии, он мерцал в такт сердцу, распространяя вокруг себя кровавое сияние.

Отделив от своего сознание тоненький жгутик, я прикоснулся к нему, настраивая на свою частоту. Тот на миг замедлил мерцание, как будто привыкая к новым условиям, и вновь продолжил пульсацию. Припоминая размытый рассказ Истока, про то как необходимо активировать Силу Крови, я сосредоточился и рванул на встречу символу, стараясь с ним слиться.

Яркий рубиновый свет залил все вокруг, заставляя трепетать и по телу (уже телу) прошла леденящая волна, принуждающая неметь мышцы. Медленно, со скоростью спринтера-улитки я возвращался в окружающий мир. Вначале была темнота, спустя, казалось бы, вечность, я смог открыть глаза. Вокруг ничего не изменилось, все также в центре круга стояла Илана, с трудом удерживая "Пелену", все также вокруг нас была едва заметная белесая дымка. Затем я начал чувствовать, как спадает онемение с остального тела.

- Ну что, получилось? - заметив, что я пришел в себя, спросила Илана.

Прислушавшись к себе, я кивнул. Действительно, во мне росла уверенность в своих силах. Активизация Силы Крови не прошла успешно. В данный момент я чувствовал каждый сосудик, по которому бежала горячая кровь. Для проверки, я вытянул руку, и над ладонью зажегся слепящий глаза кровавый огонек - Искра - как называют подобное действие маги жизни, способна пробить стальную пластину толщиной с ладонь, не встретив сопротивления. Во мне бурлила Сила. Затушив искру, и слегка потянул жизненную силу от травы, что росла подо мной, я приподнялся в воздух. Невысоко, всего на полметра - но ведь поднялся.

- Это конечно здорово, - оценивающе посмотрела на меня Илана. - Но как левитация и боевая искра помогут нам незаметно скрыться? Скоро "Пелена" спадет, и нас точно заметят.

- Не волнуйся. - Насчет того, что смогу нас скрыть от глаз некроманта - я не сомневался. Достаточно перевести свое тело в призрачную форму, а это для магии крови не так уж и трудно - разве что после такого действия требуется хороший и крепкий сон. Призрачная форма требует колоссальных затрат энергии, но использовать ее может даже начинающий маг жизни. Все-таки местные много потеряли, запретив магию жизни. Кстати, теперь то я был уверен - легенды о вампирах превращающихся в туман, далеко не выдумка. Вампир, точно также как и маг жизни использует магию крови - пусть не в полной мере, но для призрачной формы хватает и этого.

Сорвав травинку, я резко провел ей по ладони - на землю упали первые капли крови. Собственно, для активизации призрачной формы это не обязательно, но желательно - помогает сосредоточиться. Как в замедленной съемке, следующая капля растянулась в воздухе. Затем, словно испаряясь, стала обращаться в белый, едва заметный дым. Спустя минуту, вместо моего тела, по тому месту, где я сидел, стелился едва заметный туман.

"Готова?" послал я мысль Илане, так как говорить в прямом смысле слова, мне сейчас было нечем. Получив от нее в подтверждение кивок, я подплыл к ней и обволакивая, стал изменять ее тело. Накладывать призрачную форму на других существ можно было только подобным образом. Не знаю, как это выглядит с научной точки зрения, скорее всего что-то вроде атомной реакции. Мои атомы вступают в реакцию с атомами Иланы, в итоге она приобретает точно такую же форму.

"Как непривычно" хихикнул в моем сознании голос Иланы, "я и не знала что ты так можешь".

"А я и не мог, только сейчас научился" попытался хмыкнуть я, но не знаю, получилось или нет.

"Быстро вы учитесь" задумчиво протянула мысль Илана "Я бы тоже не отказалась от такого", затем еще немного подумала и досказала "Хотя, наверное, это не так легко. Мы своим умениям учимся долго, обучаясь их применять, а вам после таких вот ритуалов приходится потом много дольше учиться использовать свою силу. Ведь ты же не сразу привыкаешь использовать то, что получил, да и нельзя переоценивать силы, а с таким положением как у вас это очень легко сделать".

Ну что я могу сказать - она права, хотя не скажу, что хотелось бы заменить свой вид обучения на нудное зубрение магических формул. "Поплыли" усмехнувшись, послал я ей свою мысль, "Чем дольше мы находимся в призрачной форме - тем дольше потом придется отдыхать".

И мы поплыли, не скажу точно, чем именно отталкивается туман от поверхности, но чем-то мы отталкивались, развивая довольно приличную скорость. Разве что непривычно было ощущать, как твое тело растягивается на несколько десятков метров.

"Где мы сейчас находимся?" спросил я Илану, когда позади осталось более десяти километров.

"Долина Огня. Дау-Вир находится именно в Долине Огня, до ближайшего поселения, если мне не изменяет память, нам осталось километров двадцать, это малонаселенный район".

"А сколько до Прозрачного Истока?"

"Если не ошибаюсь - приблизительно тысяча двести километров, этот некромант прилично сократил нам путешествие".

"Хоть что-то хорошее" усмехнулся я, увеличивая скорость.

Глава 7 Контракт.

Приоткрыв глаза, я с немым наслаждением потянулся. День начинался на удивление хорошо - наконец-то выспался. Наш безумный полет в призрачной форме закончился в Тальте, небольшом городке на самой границе Долины Огня. Местные жители с сильным подозрением отнеслись к нашему появлению но, сразу определив нас как неопасных путников - пустили на ночлег в гостиницу.

Да, видок у нас этому способствовал. Скинув призрачную форму за километр до поселения, мы с трудом дотащились до городских ворот. Сил оставалось только на то чтобы завалиться в постель и ни каплей больше. С деньгами на простой проблем не возникло, хоть основные наши вещи и остались возле места нападения некроманта, у Иланы по карманам набралось пара-тройка монет. Немного, но их как раз хватило на то, чтобы снять на два дня комнату в гостинице, а также обеспечить скудную кормежку.

Первый день, мы благополучно проспали, разве что поздно вечером успели немного пообщаться и принять ванну (по отдельности!). Казалось, что нормально выспаться у меня не получится и за год, но все обошлось. Организм более-менее свыкся с нервными срывами, и тем, что ему постоянно нужно изворачиваться, вылезая из передряг. Этот день, был последним, за который было оплачено проживание в гостинице - значит, сегодня мы или отправимся дальше в путь, или я даже не знаю.

- Проснулся? - спросила с соседней кровати Илана и соблазнительно потянулась.

- Угу, - согласился я и не сдержавшись зевнул. - Какие планы на сегодняшний день?

- Для начала отвернись к стенке, мне нужно одеться. - Моя прелестная попутчица (или правильнее сказать надзирательница?) отбросила одеяло, и я быстренько повернулся на другой бок.

Кроме облупившейся краски - ничего интересного, скажу я вам. Местная гостиница, напоминала мне военную казарму. Здесь точно также было уныло и тоскливо. Куда не бросишь взгляд - везде однотонный бежевый цвет стен, чередующийся с почерневшим от времени деревом, в местах, где слезла краска. Но я непривередливый, после бессонной ночи у некроманта, я готов был спать и на земле. Да что там, на земле - покажите мне, где можно упасть, и я буду спать, главное чтобы рядом не было опасности.

- Все, можешь поворачиваться, - оповестила Илана, застегивая верхнюю пуговицу на камзоле, который приобрела еще в Леноре. Нужно сказать он ей безумно шел. Нет, не так "она идет, он идет", сей предмет верхнего гардероба, сумел так преобразить девушку, что, наверное, именно поэтому я так много падал с лошади. Сейчас то он имел вид потертой половой тряпки, но вы сами попробуйте в чем-нибудь подобном поползать по земле, а лучше пусть вас возьмут за ноги и хорошенько потаскают.

- Ну, так что, чем займемся? - повторил я свой вопрос.

Пожав плечами, она осмотрела полупустую комнату, в надежде найти там ответ.

- Ну, так как денег у нас нет, я предлагаю подзаработать. Все равно без них мы к Прозрачному Истоку не доберемся. Лошади нужны опять же... и еда.

- Одежду я бы тоже не отказался поменять, - дополнил я список Иланы. - После того как эти зомби протащили нас по земле... Кстати, тебе определенно нужно сменить камзол, или же отремонтировать этот.

- Не зомби, - поправила меня Илана, - Ожившие мертвецы. Зомби - это живые люди, подвергшиеся процедуре зомбирования. Но ты прав, - она посмотрела на наши потертые обноски, - одежду нужно менять.

- Остается определиться, как деньги зарабатывать, - натягивая штаны, прокомментировал я предложение напарницы по путешествию. Можно конечно и дрова нарубить и еще что-нибудь в этом духе, но как-то не к лицу. После таких событий мне только в партизаны, а колоть дрова - пусть кто-то другой колет. Да и маги здесь приравниваются к высшему обществу...

- А чего определять? - удивилась Илана. - Мы маги, а здесь как раз с магами напряженка. Даже хуже - здесь нет ни одного мага, так что проблем быть недолжно.

- С чего ты так решила? - Что-то я не заметил что в городе напряженная обстановка с магами. Хотя как узнать есть в городе маг или нет, я тоже не знал.

- Ты обратил внимание, на то, какие здесь порядки? Да ведь нас едва в ворота пустили! - воскликнула Илана. - Был бы в городе маг, люди вели себя поспокойнее. Наверное, близость некроманта, так или иначе, дает о себе знать. Он конечно наврятли интересуется Тальтой - слишком маленький городок для попытки его захватить или использовать, но я сомневаюсь, что нежить под его полным контролем. Если так, то на город очень часто случаются набеги нежити, да и вообще эта земля пропитана магией смерти... В такой близости могут происходить очень странные вещи.

- Да, не весело... - Вопрос в другом, для чего вообще селиться так близко к Дау-Виру. Можно ведь и подальше уйти. - Пойдем, перекусим?

- Пойдем, - задумчиво ответила Илана и мы пошли вниз из комнаты, не забыв прикрыть ее на ржавый замок.

Быстро позавтракав в обеденном зале гостиницы, мы вышли в город. Когда мы в него буквально заползали - у меня не было возможности хорошенько его рассмотреть, а весь следующий день мы не покидали номера.

В отличие от Леноры, в Тальте были довольно широкие улицы, засыпанные мелкой утоптанной галькой. Справа от гостиницы располагалась белоснежная церквушка. Кстати, я совершенно не обратил внимание на то что основной религией здесь является христианство. Как вообще такое может быть - для меня было непостижимо, но оставалось фактом. Нет, тут конечно было не совсем христианство - Христос так и не появлялся в мире Тверди, здесь вместо известного нам спасителя, существовал Нормириэль - светлый эльф, совершивший похожее искупление грехов местных рас и народов. Даже Ветхий Завет библии остался точно таким, как и у нас. Собственно эту маленькую книжку Илана успела показать мне в первый же вечер нашего пребывания в Тальте.

Максимальная высота зданий в городе не превышала трех этажей. Очевидно, строители и архитекторы уже не раз сталкивались с проблемами пожаров и заранее решили их предупредить. В подобных городах, где нет штатного мага, как сообщила мне Илана, всегда стараются строить дома поменьше, чтобы с пожарной башни можно было увидеть даже небольшой дымок разгорающегося пожара. В Тальте преобладали каменные строения, это в первую очередь был крепостной форт, хотя были и деревянные мазанки - наподобие той гостиницы, где мы остановились.

Весь город пребывал в каком-то напряженном ожидании опасности. Словно в воздухе было разлито тягучее чувство тревоги и чего-то недоброго. Люди с опаской выходили из домов, стараясь быстрее добежать до места назначения, не останавливаясь на открытом пространстве, как будто опасались атаки с воздуха. Закованные в стальные доспехи небольшие отряды стражи, с периодичностью часовой стрелки курсировали по улицам, недобрым взглядом сканируя прохожих.

- Не нравится мне здесь. - Рассматривая очередной патруль, сообщил я Илане. Больно подозрительно косился на меня крепкий стражник с арбалетом, проходя мимо. Такое чувство, что сделай неверное движение, и он накинется на тебя, используя арбалет не по назначению, а как дубинку.

- А ты чего хотел? Я же говорю здесь земли проклятые. - Скептически ответила мне напарница и пнув особо крупную гальку зашагала дальше.

- И все-таки... - нахмурил я брови.

- Жизнь в такой атмосфере, заставляет людей быть всегда наготове. Хотя ты прав, что-то они чересчур странно себя ведут.

В первую очередь мы направились к зданию городского совета, который расположился в двух кварталах от нашей гостиницы. Распахнув тяжелые обитые стальными пластинами двери, почему-то выкрашенные в небесно-голубой цвет, мы вошли в плохо освещенную приемную городского совета. Там, сальной улыбочкой, нас встретил молодой, лет двадцати пяти секретарь. Кстати, сальная у него была не только улыбка, но и его черные как смоль волосы. Похоже слово "мыться" он слышал только в приказном тоне от мамы, потому выросши возненавидел и воду и мыло. Интересно, а что будет, если его познакомить с Мойдодыром? Правда сальной улыбкой он наградил только Илану, но и за это я готов был ему пересчитать все зубы, так чтобы они не подлежали восстановлению даже у лучших целителей.

- Ожидайте. - Начинающий донжуан выслушал нашу просьбу и скрылся за широкими дверьми. Спустя пару минут, к нам на встречу вышел высокий подтянутый мужчина - голова правления города. Подернутые сединой волосы, казалось, только подчеркивали его статус, и только немного простоватый взгляд выдавал в нем прямого и добродушного человека, вышедшего из народа. Окинув нас цепким взглядом, он сразу определил - маги, так как в его глазах вспыхнул и потух огонек удивления. Потух, видимо потому, что не престало ему - главе правления, удивляться каким-то там магам.

- Торальд Вирс, глава правления Тальты, - он сделал небольшой, едва заметный кивок головы, приветствуя как равных. - Я внимательно слушаю вас.

- Господин Вирс, - взяла переговоры в свои руки Илана, - мы хотели бы поинтересоваться, есть ли у вас работа для двух магов?

При слове маги, молодой секретарь, сально улыбающийся вначале, едва не подавился. Одно дело засматриваться на молоденьких девушек, пусть и в сопровождение, но совершенно другое перейти дорогу одному из магов. Я же наоборот одарил его лучистой улыбкой, пусть боится, в следующий раз будет знать...

- Целители? - ради приличия спросил Торальд, хотя по нашему виду можно было сразу же отбросить такое предположение. Целители всегда отличались тем, что внимательно следили за своим внешним видом, отдавая должное светлым тонам одежды. Их стремление к чистоте достигало неимоверных усилий и усердия. Попробуйте сами в вечной пыли средневековья следить за тем, чтобы ваша одежда всегда оставалась в первоначальном цвете, особенно если она белая.

- Нет, боевые, - вставил я свое слово. Маги на Тверди помимо направлений делились на Целителей - магов Света, некоторых магов Тьмы, и Боевых - всех прочих. Называть свою специализацию по стихии мне как-то не хотелось. Все-таки помнил какими глазами на меня смотрела Илана при первой встречи, хорошо хоть не выдала. До сих пор удивляюсь, чего это она решила отправиться со мной. Сказала то, что проследить, но так ли на самом деле? Хотя нет, это уже паранойя.

Торальд кивнул, видимо соглашаясь со своими мыслями и сверившись с какими-то бумагами, ответил.

- Если долгосрочная работа - мы не сможем оплатить ваши услуги. Именно по этой причине в городе нет штатного мага. Но если вас устроит, я могу предложить вам разовый контракт.

- Устроит, - чересчур поспешно согласилась Илана. Ну вот, теперь ведь точно сэкономит. Не умеет моя боевая подруга торговаться, ой не умеет.

- Вы, наверное, обратили внимание, - начал свой рассказ Торальд Вирс, - что у нас в городе довольно напряженная обстановка. Дело в том, что где-то с месяц назад, мы принимали у себя караван из Мираны.

По началу все происходило как обычно. Купцы оплатили стоянку и торговые места на рынке. Начали торговлю - никаких эксцессов. Среди товаров было много как магического, так и обычного оружия, и мы с радостью встретили их. Последние десять лет, с тех пор как в Дау-Вире поселился чертов некромант, нежить совсем страх потеряла. Она и раньше у нас водилась, как никак Долина Огня под боком, а с Арахальской войны прошло всего-то триста лет. Сами знаете, какая эта черная пакость живучая. - Не замедлил пожаловаться глава правления. - Поэтому и не взяли полной пошлины за торговлю. Как-никак доброе дело делают - оружием торгуют.

Только буквально со следующей ночи, стали пропадать в городе люди. По первой то никто с караваном это не связывал. Ладно, один - двое пропали бы, не беда. Но все время пока эти купцы у нас были - что-то да происходило. Не было ночи, чтобы кто-то не пропал, или животину какую зверски замучил. Сообразили мы, что это караванщики виноваты - больше то некому, да только убежать те успели. Оставили после себя в номере больше десяти обескровленных трупов и сбежали.

Тут уж мы поняли, что вампирское отродье у себя приютили. То-то они постоянно капюшоны на самые глаза натягивали. Солнце понятно дело не выносят - вот и прятались. Хотя вы это лучше меня должны знать, как никак маги. В общем, все бы хорошо, да только после их побега, дела черные не прекратились. Вот и думаем - не все они тогда сбежали, кто-то у нас в Тальте поселился. Вы уж помогите, а мы заплатим.

- То есть вы хотите, чтобы мы избавили город от этого кровососа? - На протяжении всего своего рассказа Торальд совсем растерял вид главы правления, очевидно, этот пост он занял не так давно. Впрочем, это ему мало мешало, даже наоборот, заставляло собеседника расслабиться и довериться ему.

- Разумеется, - ответил на мой вопрос Вирс. - За работу, ежели возьметесь, сорок серебрушек. Устроит? - Он снова принял более серьезный вид, видать играл на публику, то бишь на нас.

Посмотрел на Илану, в местной экономике слабоват, каюсь. В Леноре я за одежду заплатил десять серебрушек, но она была дворянского покроя, да и выглядела симпатично. Так что, сколько можно купить на сорок серебрушек я не знал. За все время пребывания в этом мире я выучил: за два медяка можно купить несколько больших пирожков с мясом, за две-три серебрушки снять номер в гостинице на день, ну еще сверху с десяток медяков и накормят довольно скудным обедом на двоих - больше я не разумел.

Заметив, что я жду ее ответа, Илана нахмурив брови, ответила.

- Давайте сойдемся на семидесяти серебрушках.

- Сорок пять, вы уж поймите, город и так в долгах погряз, - печальные глаза Торальда могли разжалобить кого угодно, но не Илану.

- Шестьдесят серебрушек и не монетой меньше. Мы ведь тоже кушать хотим господин Торальд. Все-таки только первый курс Академии.

- А-а, ладно! - махнул рукой на казну Вирс. Видимо она не оскудеет, если заплатить нам чуть больше, зато избавиться от вампира.

- Аванс? - между делом спросил я у Торальда. Все хорошо, но деньги у нас подошли к концу, а до того как выйти на охоту, неплохо бы подкрепиться.

- Конечно, - кивнул, глава правления, и протянул нам небольшой мешочек. - Десять серебрушек.

- Отлично. Вечером мы займемся вашим делом. - ответила Илана, и быстренько попрощавшись мы ушли. Нечего задерживаться, а то секретарь, оправившись от первого шока и моей обаятельной улыбки, стал вновь проявлять повышенное внимание к Илане.

Выйдя из здания городского совета, мы направились в небольшую таверну, стоявшую на перекрестке центральных улиц Тальты. Лично меня в ней с первого взгляда привлекла вывеска с оригинальным названием "Сытый Гном - Добрый Гном". Оригинальное название в виде лозунга, полностью завладело моим вниманием, и свернуть меня в другую сторону не смогла даже Илана. Хотя она и не пыталась - есть хотелось и ей. Той стряпней, что мы позавтракали в гостинице - только свиней кормить.

Заняв один из центральных столиков, и заказав по огромной тарелке жареной картошки с грибами, мы принялись за обсуждение будущего задания.

- С чего будем начинать охоту? - отправляя в рот очередную порцию еду, поинтересовался я у Иланы. Ранее мне как-то не доводилось бегать за вампирами. Да и знал я о них только то что они пьют кровь. Ну, еще пару книжек у себя в мире читал, только вот как это соотносится с действительностью - понятия имел мало.

- Для начала дождемся ночи, - рассматривая насаженную на вилку картофелину, произнесла Илана. - До ночи, он на охоту не выйдет. Днем, вампиры в основном спят. Собственно с трудом представляю себе караван вампиров. Они, конечно, не совсем нежить, но все же разум у них далек от идеала.

- Почему? - я не замедлил пополнить свой багаж знаний новой информацией.

- Потому что при трансформации в вампира существо подвергается не только физическому, но и психическому изменению. Я не маг тьмы, поэтому точный механизм не скажу. Знаю лишь то, что сознание разумного довольно сильно деградирует. Именно поэтому мне интересно как этим кровососы смогли додуматься до идеи с караваном.

- Действительно странно. Может они недавно стали вампирами?

- Скорее уж наоборот, - нахмурила брови Илана. - Со временем, по прошествии минимум трехсот лет, вампир может возвыситься.

- Что? - переспросил я, не понимая, что значит "возвыситься", уж врятли по карьерной лестнице. Хотя...

- Стать высшим вампиром, - лекторским тоном заявила моя спутница. - Вампиры, искусственно созданная раса. Считается, что в ее появлении виноваты те из Великих, что склонились к злу. Себе подобных, вампиры инициируют укусом, при котором они не до конца выпивают кровь, впрыскивая из особых желез в жертву мутаген. После фазы инициации, идет фаза первичной трансформации. В это время, все клетки тела у него подвергаются чудовищным изменениям. Приобретается сверхсила, повышенная скорость, а в довесок дается нетерпимость солнечного света. Солнечные лучи для вампира подобны расплавленному свинцу, эффект от них кстати почти аналогичный - сильнейшие ожоги. От них вампир, конечно, не умрет, но вот действовать более-менее разумно не сможет.

После первичной фазы трансформации, следует вторичная - психическая. Данную фазу трансформации может рассказать только маг тьмы. Моя специализация просто не включает курс магической психологии. Добавлю лишь то, что эти психические изменения - необратимы. Сознание инициируемого существа деградирует до определенной черты и на этом останавливается. Именно после этой трансформации у вампира просыпается жажда крови.

Первые месяцы, молодой вампир практически не отличается от обычной нежити, разве что сильнее и быстрее. Убить его не составит труда даже для обычного человека, естественно хорошо подготовленного. Однако такое положение меняется, сразу же после того как начинающий вампир напьется крови как минимум двадцати жертв, срабатывает вложенный в его генетическую память механизм. Боюсь даже предположить, какими методами разрабатывалось данное свойство. Растерзав двадцатую жертву, кровосос вместе с кровью убитых, начинает получать их жизненную силу. С этого самого момента начинается его магическое существование. Из обычной нежити, он становится полноценным вампиром.

В течение последующих лет, вампир приобретает такие навыки как: повышенная регенерация (раны на его теле затягиваются в считанные мгновения), для нее он использует скопленный резерв жизненной энергии жертв; гипноз и минимальное воздействие на разум людей, а также гномов (эльфы влиянию на разум не подвержены); обращение в туман (то же самое, чем мы воспользовались, сбегая из Дау-Вира).

Но самое плохое, в том, что по прошествии трехсот лет, вампир может обрести гораздо большую власть, чем ранее. Стать высшим вампиром.

- Давай ты проще скажешь, чем отличается обычный вампир, от высшего, - не вытерпев, перебил я Илану. Ей дай волю она может и днями на пролет читать лекции.

- Я почти до этого дошла, - обиделась на меня девушка.

- Все, больше не буду, рассказывай - изобразив на лице искреннее раскаяние, попросил я Илану.

- Хорошо. Но больше не перебивай, я этого не люблю, - получив от меня утвердительный кивок, она продолжила. - Отличаются они примерно также как ребенок от взрослого человека. Обыкновенный, или же низший вампир - как ни смотри, а всего лишь нежить. Высший вампир в отличие от него, является полноценным представителем расы. Демонической расы. Так вот, сей экзотический вид разумных, стал ужасом любого людского или гномьего поселения. Одни благословенные эльфы, могут не бояться вампиров, ни низших, ни высших. Их леса старается обходить всякая зараза. Высший вампир, рядом не стоит со своим младшим собратом. Его разум, начинает развиваться с поражающей скоростью, вскоре доходя до того состояния, в котором его превратили в вампира. Помимо возвращения разума, высший вампир приобретает практически полное бессмертие. Если обычного представителя вампиров можно убить, пусть и с трудом, то высший вампир практически неуничтожим. Даже лишение головы, или полное сожжение тела не смогут помочь в его уничтожении. Именно поэтому я бы очень не хотела встречи с высшим вампиром.

- Каким способом можно убить высшего вампира? - спросил я. Если есть хотя бы малейший шанс этой встречи, нужно быть максимально к нему подготовленным.

- Я такого способа не знаю, - опустила голову Илана. - Поэтому лучше молить бога, чтобы избежать встречи со старшим представителем рода вампиров. Пусть лучше там будет десяток обычных вампиров - это намного лучше одного высшего.

- Ладно, - оптимистично улыбнулся я ей, в попытке развеять обстановку. К тому же сейчас только начало дня, а встреча с вампиром ожидается под вечер. Портить себе настроение пессимистическими рассуждениями, значит заранее сложить руки, а это меня не устраивало. - Пойдем лучше прогуляемся? До охоты у нас есть время.

- Ты прав, - поднявшись, Илана поправила одежду, и мы покинули заведение со столь необычным названием.

Если не обращать внимание на хмурые лица горожан и стражников, то Тальта очень неплохой провинциальный городок. В первую очередь, я приобрел небольшой букетик цветов для своей спутницы. Илану требовалось отвлечь от дурных мыслей. Затем мы прошлись до центральной площади, где на высоком помосте, даже в такое хмурое время шло представление заезжих трубадуров.

Рыжеволосый паренек лихо выделывал акробатические номера перед публикой, а за ним тем временем двое крепких парней устраивали файершоу, жонглируя десятком факелов. Даже я, привычный к подобным представлениям невольно удивился. Такое мастерство показывали ребята. Не говорю уже про Илану, та с каким-то детским восторгом наблюдала за огненными всполохами выписывающих восьмерки в воздухе. По идее это представление следовало давать вечером. Подобные представления показывают только в темноте, днем от огня эффекта мало. Но видимо известие о вампире заставило их давать выступление днем.

После этого мы еще долго гуляли по улочкам Тальты, рассказываю друг другу забавные случаи из жизни, а заодно высматривая места, где вероятность появления кровососа наиболее велика. К концу прогулки, стало вечереть. Заметно похолодало. В очередной раз, наведавшись в "Сытый Гном - Добрый Гном", так как целый день на улице только способствовал нарастанию аппетита, мы принялись ожидать, когда стемнеет окончательно. Нервно потирая руки, я поймал себя на мысли, что с нетерпением ожидаю этой передряги.

Глава 8 Охота на вампира.

- Тише! - шикнула Илана. - Мягче ступай, а то нас не то, что вампир, вся Росталия услышит.

- Угумс, - жуя здоровенный пирожок с картошкой, ответил я своему персональному "ужасу вампиров". Выбравшись из трактира на воздух, мы практически сразу, как говорят (или не говорят?) сыщики - упали на след подозреваемого. Не знаю даже как сказать... В общем от чрезмерного ожидания, под вечер у меня медленно, но уверенно просыпался безумный и веселый пофигизм. Захватив из трактира огромный пакет пирожков, я окончательно утратив чувство самосохранения шагал вслед за Иланой.

Ну что я могу поделать, ну поехала крыша. Так вы сами попробуйте так пожить - и не то случится. Илана же постоянно косясь на меня, была напротив чересчур сосредоточена. Заранее заготовив целую связку заклинаний, едва слышно потрескивающих на пальцах, она высматривала вампира.

- Ну как? - хлопая глазами спросил я, по прошествии получаса скитаний.

- Скорее всего, здесь. - Илана указала на потрепанный от времени домик, стоявший почти на самой окраине Тальты. - След ведет именно сюда.

- Заходим?

- Не торопись. - Снова окинув меня недовольным взором, одернула Илана. - Давай для начала понаблюдаем. Не думаю, что наш вампир будет вечно сидеть дома. Ночь в самом начале - а значит, ему нужно будет выйти на охоту.

Словно в каком-то сюрреалистическом фильме ужасов, мы притаились за невысокой, с полметра, будочкой, наблюдая за дышавшим на ладан домиком. Будь я вампиром, никогда бы не поселился в таком. Что за желание, жить в разваливающейся от легкого ветерка хибаре, по случайности, носящей название дома? Однако наш кровосос не имел чувства прекрасного. Он явно не знал, что существует такое понятие как "эстетика" и плевал на мои рассуждения. Перед домом, в радиусе семи метров, располагался пустырь, поэтому попытки подобраться поближе, мы оставили на более позднее время. Единственным местом, где можно было незаметно подобраться к зданию поближе, была невысокая оградка, точно также как и сам дом разваливающаяся от легкого дуновения. Но даже она не смогла бы скрыть взрослого человека. Если бы с нами был гном... или хотя бы карлик - тогда другой разговор, но ни мне, ни Илане от этого легче не становилось.

К ночи, на город опустился противный липкий туман, даже не туман, а какая-то пародия на него. Он белесой дымкой стелился под ногами, местами закручиваясь в небольшие воронки. Смотря на него, мне все больше и больше казалось, что все происходящее со мной - дикий необузданный кошмар подсознания. Ну не бывает такого тумана. Не бывает ходячих мертвецов, вампиров и прочей нежити. Но все же просыпаться из этого кошмара мне не хотелось. Хотя бы, потому что в нем помимо нежити была Илана.

В очередной раз, выглянув из-за будки, я наконец-то заметил шевеление в доме. Мелькнул размытым пятном силуэт в окне, послышалась негромкая возня. Шум моментально сбросил с меня состояние веселости. Все-таки одно дело просто идти по следу, и другое дело сидеть у него под носом. Сосредоточившись, я посмотрел с вопросом на Илану.

- Сейчас, погоди, - ответила та на мой взгляд.

Словно в ответ на мое ожидание, дверь дома со скрипом отворилась. На пороге появился закутанный в рваные тряпки вампир. Спутать его с кем-то другим было невозможно. Кровавое сияние глаз, выбивающееся из спутанных на лице волос, явно указывало на принадлежность сего создания к роду нежити. Не сказал бы я, что он был внушительных размеров, как казалось мне ранее. Худощавое, но явно жилистое тело, скрытые под тряпками тугие мышцы. Первичная трансформация даже слабого телом человека, превращает в атлета. Окинув взглядом, пустырь перед домом, он сделал шаг в нашу сторону, словно что-то почуяв. Я собрался, приготовившись выпрыгнуть из-за укрытия в любую секунду. Лучше напасть первым, чем защищаться. В правой руке, уже знакомо возникло ощущение силы, перед использованием Искры.

- Начали! - вырываясь из укрытия, Илана запустила в него сжатый поток ледяного воздуха. Едва видимая стрела концентрированного воздуха с чуть заметным потрескиванием (словно эклектический разряд) развернула вампира на девяносто градусов, отбросив на метр назад.

- Аххх! - Вырвался резкий выдох из легких кровососа. Не дожидаясь пока ему добавят следующую порцию заклинаний, он рванулся в нашу сторону, зажимая одной рукой развороченное в мясо плечо. Рана зарастала буквально на глазах, кости с хрустом вставали на место, и тут же покрывались новыми тканями, взамен старых. Хотел бы и я себе такую регенерацию, пролетела шальная мысль.

Но не размышляя дальше над проблемами физиологии нежити, я выкинул ему на встречу Искру. Рубиновый шарик, с диким свистом пронесся над уходящей вбок головой вампира. После первого попадания, кровосос, начал постоянно менять траекторию движений и избегать попаданий. Когда до нас ему оставалось каких-то пара метров, Илана наконец-то дочитала скороговоркой текст заклинания. Порыв сильного ветра с ревом разбился о грудь вампира, но лишь незначительно замедлил его движения. Ярость и ненависть, бушевавшая в груди нежити, вела его прямиком на нас, а в его глазах горело одно желание - разорвать посмевших атаковать его людишек.

Воспользовавшись тем, что вампир замедлился, я запустил в него сразу два заряда, и, схватив за руку Илану, побежал к ближайшему дому. На открытом пространстве нам с ним не тягаться. Даже не представляю, как с подобным чудовищем может справиться обычный человек. То, что это не высший вампир было понятно сразу, не стал бы он бежать к нам на пролом. Да и зачем ему бежать - послал бы в нас какую-нибудь пакость и был таков.

Илана, не оборачиваясь, запускала одну за другой новые волны ветра, и, наверное, только поэтому мы целыми и невредимыми сумели добежать до двухэтажного домика, стоящего недалеко от убежища вампира. Сзади раздался яростный рев борющегося с ветром вампира, и я с силой забарабанил в дверь. Еще повезло, что только для первой воздушной волны требуется зачитывать заклинание. Все последующие запуски производятся по той же самой схеме. Таким образом, маг только один раз задает звуковой каркас заклинания, выстраивая энергетические потоки нужным образом, а уж далее может использовать до тех пор, пока не понадобиться новое заклинание.

- Бесполезно, - развернулась к вампиру Илана. - Никто не откроет.

Действительно. Я как-то совсем забыл о том, что сейчас глубокая ночь, а местные жители и днем не выглядели дружелюбными. Не говоря о том, что за нами по пятам следует разъяренный кровосос. Я бы тоже не открыл. Простому жителю ведь как - чем безопаснее, тем лучше. Это только меня да Илану можно встретить ночью, да еще в компании вампира.

- Ладно, и так прорвемся.

Нужно на будущее отметить - никогда не брать работу по устранению вампира. НИКОГДА! Какое замечательно слово. Интересно, почему я раньше о нем не вспоминал? Рассматривая приближающегося монстра, я решил, что раз силой его уничтожить не получится - нужно действовать хитростью. Ну ладно, пусть не хитростью. Смысл заблуждаться на счет своих умственных способностей? В любом случае, необходимо его отвлечь и выманить из города. На воротах сейчас сидит стража, следовательно, можно хотя бы ей отвлечь его внимание. Представив лица стражей, на которых мы выгоняем озверевшего вампира, я улыбнулся.

- Да не стой столбом! - выдернул меня из мыслей крик Иланы.

Едва успев, я запустил в вампира остатками пирожков (хорошо, что не успел доесть или выкинуть ранее). Нет, вы поймите меня правильно, я могу и ногой заехать, просто не успел собрать нужную концентрацию энергии для Искры. Тот, поймав зубами пакет, вновь подтвердил свое место в каталоге нежити как низший вампир. Этого момента как раз хватило на то, чтобы переключиться на внешнюю энергию. Дело в том, что для Искры, маг использует свою личную жизненную энергию, а вот для многих других действий требуется внешняя энергия окружающего мира. Вот и сейчас я решил не бить Искрой, а попробовать другой вариант. Выпив из окружающего пространства всю жизненную энергию, заставив почернеть и без того подгнившие бревна дома, я отправил в нашего монстра самый сильный, из тех, что мог себе позволить, левитационный заряд. А вдруг прокатит?

- Уходим! - проследив, как вампира впечатало в растущее неподалеку дерево, позвал я напарницу. Нужное нам время я выкроил и не собирался дожидаться пока наш кровососущий друг снова придет в себя.

- Куда? - глотая ртом воздух, но стараясь выдерживать выбранную мной скорость спросила Илана. Мда, а вот про то, что моя боевая подруга плохо бегает, я и не подумал.

- Нужно добраться до городских ворот. Выгоним его на стражников, отвлечем внимание, пока не придумаем способа от него избавиться.

Не сбавляя скорости, мы вылетели на площадку перед городскими воротами. Вампир, несмотря на всю свою прыть, затерялся где-то позади нас и не спешил показываться. Хорошо бы это продлилось подольше. Насчет того, что его хорошо потрепал мой левитационный посыл, я не заблуждался. Он ему на один чих, разве что задержал. Как на нем зарастают раны я еще не забыл и врятли когда-нибудь забуду. Бог мой, ну почему я так не умею? А в ответ тишина. Ну и ладно.

Первым делом, заприметив дремлющего на посту стража, я во весь голос крикнул.

- Вампир!!! - Ага! Сейчас проснешься, а то взяли моду спать на посту. Вот именно так и взяли в свое время Вавилон. Пришла вражеская армия, глянь - а все спят. После того как они посмотрели, а также немного поработали палачами - никто не проснулся. Страшно? А вот нефиг спать на посту.

- Дурак! - падая на землю и утягивая меня за собой оповестила Илана.

Над нами просвистел с десяток арбалетных болтов. Точно дурак, я бы даже сказал идиот, но больно грубо звучит. И вообще кто бы мне напомнил, на досуге заняться самоанализом, а то я себя не узнаю. Ну а в стражу видать тоже не идиотов брали. Помимо того стражника, что я заметил спящим на посту, в боковых башнях расположились не меньше пяти арбалетчиков. Заслышав мой крик, они первым делом подумали, что на меня напал вампир. Ну а раз так, то я, по их мнению, был уже трупом. Следовательно, можно стрелять на поражение. Хорошая логическая цепочка, а?

- Не стреляйте! - поспешила крикнуть им Илана, и обстрел прекратили.

- Кого принесло? - сердито окликнул нас проснувшийся страж. Отложив в сторону алебарду, и вынув из ножен короткий меч, он выдвинулся в нашу сторону. Я же, немного смутившись своего недавнего поведения, отступил назад. Нет, я его не боюсь, просто неудобно как-то. Я то думал, что он тут один и спит, а оказалось, что за него бдят. Пересменка видать здесь такая, а я со своими придирками. Пусть только в мыслях, но все-таки.

- Мы маги, взяли контракт на убийство вампира, - немного смущенно ответила моя спутница. Видать тоже за меня стесняется. Нужно следить за собой. "Щас..." - о нет, только не он. Уйди зараза! Уйди и не высовывайся! Засунув подальше свой внутренний голос, проявляющийся у меня хоть редко, но достаточно "метко", я снова вернулся к реальности.

- Маги? - переспросил он нас. - И чего вам от нас нужно? Чего кричали? Ваш заказ - вы и ловите.

- Погоди Миха, - из правой башенки вышел крепкий страж, с огненным лисом (гербом города) на груди. Окинув нас оценивающим взглядом, он без выкрутасов спросил. - Нужна помощь?

Вот это правильно, вот это я понимаю. А то сразу "Чего надо?", "Чего кричали?".

- Не отказались бы, - ответил я ему, и покосился за спину, не видать ли вампира. Того поблизости не оказалось, и я со спокойно душой продолжил. - Нам бы заманить кровососа в какую ловушку, сколько заклинаний в него кинули, а он все живой.

Получив толчок в бок от Иланы, я живо прикусил язык. С одной стороны помощь нам действительно нужна, но с другой за помощь нужно чем-то расплачиваться. И вообще, не спишет ли Торальд всю работу на стражу. Он хоть на вид мужчина серьезный и честный, но ведь главной правления тоже просто так не становятся. Скажет потом, мол, вы в сторонке постояли, а стражи города все сделали. За что же вам платить? Нет, так дело не пойдет. Это я тоже неправильно себя повел. Сам ведь у него мысленно упрекал Илану, за то, что резко согласилась на контракт.

- Можно и устроить, - как ни в чем небывало кивнул мне стражник. - Вы кстати не беспокойтесь, Торальду я ничего не скажу, - понял он наши опасения. - После сочтемся, идет?

А вот теперь, можно за Вирса не беспокоиться. Все-таки мне этот стражник нравиться, не то что "спящая красавица". Этот и ведет себя прилично и не строит из себя неизвестно кого. Приятный человек.

- Идет, - пожал я его руку, ни смотря на все протестующие знаки Иланы. Если ей так не нравится - пусть сама ловит этого кровососа. Неужели не понимает, что голой магией нам его не взять. Были бы посильнее, хотя бы второго курса Академии, а так нам стоит попросить помощи. - Кстати, меня зовут Рональд, - представился мой собеседник. - Капитан городской стражи.

С опозданием конечно, но и я не заикнулся, что меня Димой зовут.

- Очень приятно. Меня зовут Дмитрий, можно просто Дима, а мою спутницу и напарницу Илана. - Представив нас капитану, я снова осмотрелся по сторонам.

- Предлагаю заманить его в Черный Омут, - сразу перешел к делу Рональд. - Есть такой неподалеку. Коли не знаете, это невысокий обрыв, внизу которого еще с войны кислотное озеро. Думаю, что даже вампиру в нем не выжить. Это от ворот и чуть вправо, метров через триста прямиком к нему выйдите. Только вот сумеете ли его туда столкнуть? Мы его еще не пытались выдворить, с нами магов не было, а без них страшновато.

- Думаю получиться... - ответил я ему, и тут, почувствовал какое-то движение за спиной.

Подняв тучу дорожной пыли, с крыши ближайшего здания, на землю спрыгнул наш вампир. Отряхнувшись - все-таки какое-то понятие чистоты ему знакомо, он выпустил спрятанные в пальцах когти. Рассуждать о том, где и как они расположены, я не стал. Чем больше буду думать о необычности окружающего меня мира - тем больше шансов оказаться мертвым. Заметив, что нас стало больше, вампир какое-то время раздумывал - а нападать ли? Но деградировавший мозг нашептывал только жажду крови, и сопротивляться этому было бесполезно. Выбрав меня, как самого ближайшего, а значит более вкусного (другого по его изменившемуся взгляду я просто не скажу), кровосос взял быстрый старт. Ох, и начнется сейчас.

- К воротам! - дернул нас за одежду Рональд, и бросился к башне занять свое место. - Целься! - прогремел его голос уже сверху, когда до меня вампиру оставалось не более пяти метров. - Огонь!

Основная масса болтов промазала, но два самых метких стрелка сумели ранить вампира. Не сильно конечно, но нужно уметь радоваться малому. Из тяжело вздымающейся груди монстра вырвался сдавленный рев. Смертные в очередной раз сумели его ранить. Такое на долю вампира похоже выпало в первый раз, заставляя его думать. По кривящейся морде было заметно, что такая деятельность для него не то, что тяжела - нереально противна.

- Еда! - выдавил он связное слово, и снова рванул на нас.

За то время пока он кривлялся, изображая мыслительный процесс, мы с Иланой успели подготовить заклинания. Сдвоенные усилия в отличие от прошлых попыток сработали на удивление хорошо. Левитационный заряд в сочетании с воздушной стрелой, страшно разворотили его грудную клетку, заставляя вновь тратить время на регенерацию. Позади заскрипели открывающиеся ворота, и, не ожидая пока вампир снова броситься на нас мы побежали к Черному Омуту.

Хорошо бежим, подумалось мне, когда позади остались первые сто метров. Сиплое дыхание за спиной стало чуть громче, и я понял, что все-таки не так хорошо как хотелось бы. Джинга! Я с немым наслаждением ощутил привычный ритм капоэйры. Странно. Почему похожего не происходило в гостях у некроманта? Видимо слишком большой был стресс. Вообще я за собой всегда замечал - пока я более-менее спокоен, или же сдерживаю напряжение юмором (в любом его проявлении), я всегда могу войти в это состояние. Если попытаться сравнивать его с чем-то другим, это состояние лично я отношу чем-то вроде транса.

Сделав сально, я, еще находясь в воздухе, запустил в вампира сразу два левитационных заряда. Приземлившись, я сделал кувырок и, не сбавляя скорости, продолжил скоростной забег до Черного Омута. Илана молча бежала рядом, но я чувствовал, что еще немного и она выдохнется. Ничего, осталось совсем немного. Вскоре впереди показался край обрыва, под которым и находилось нужное нам озеро. Осталось только заставить вампира туда прыгнуть.

Остановившись у самого края, я начал быстро думать над тем, как же заманить кровососа. Все мысли, как назло покинули голову и не желали в ней появляться. По крайней мере, до того времени, пока не исчезнет "напрягающий фактор" в лице озверевшего вампира.

Однако все решилось быстрее, чем я того ожидал. Пока я размышлял, наша нежить успела приблизиться ко мне на расстояние удара. А я и не заметил! Не размышляя, как я, а действуя, Илана обрушила на несчастного целый сонм воздушных ударов. На что вампир, как и любой другой на его месте, среагировал достаточно просто - свалился в ту сторону, куда толкали его удары, а именно в Черный Омут.

- Успела... - прошептала Илана и обессиленная села прямо там, где стояла.

Я подошел к ней, и тоже присев, посмотрел ей в глаза.

- Спасибо.

- Обращайся, - невесело улыбнулась она.

Молча, мы сидели над обрывом, и смотрели на зарождающийся вдалеке рассвет. Мягкие лучи, рассекая застывшую тьму ночи, уже окрасили горизонт в оранжевые цвета. Я, не смея нарушить момент, осторожно приобнял за плечи Илану.

- Пора возвращаться, - убрав спавший на глаза локон, наконец-то сказала Илана.

- Пора, - согласился я, и мы, отряхнувшись, отправились к Рональду.

Вы себе не представляете, как хорошо вот так просто, не убегая ни от какой нежити, идти по степи с красивой девушкой. Позади рассвет, а впереди Тальта, и новые приключения. За свою жизнь, я встречал множество людей, которые мечтали отправиться в путешествие, забросить все дела подальше и выйти на встречу приключению. Однако им всегда мешали какие-то проблемы, привязанности. Слишком сильна в современном человеке тяга к спокойствию. Ведь даже начать безрассудное путешествие, в которое он желает всей душой отправиться, его не пускает то, что не все дела улажены, и он о них будет беспокоиться. Вот скажите на кой черт, тебе спокойствие за спиной, если впереди ты жаждешь бури?

Я, в свою очередь, не горел желанием куда-то ввязываться, но все равно, раз за разом попадал в очередную авантюру. За размышлениями я не заметил, как мы дошли до ворот и теперь ждем, пока их откроют.

- Слава Нормириэлю! Живые! - услышал я возглас одного из арбалетчиков. Интересно, а почему он не кричит "Слава Богу"? Ведь Нормириэль считается здесь сыном божьим. Надо будет подумать над этим попозже.

- Убили? - выглянул из-за бойницы Рональд. За его спиной тут же послышался шепот стражников. Каждый норовил высказать свою теорию о том, как именно мы убили вампира. Хотя их тоже можно понять, как-никак, а новая тема для разговоров.

- Да! - перекрикивая стражников, ответил я ему.

Сразу заскрипели открывающиеся ворота. Нам навстречу, гремя доспехом, вышел Рональд. Следом за ним как хвостик прицепился молодой паренек, очевидно посыльный, так как на нем был темно-зеленый плащик, скрепленный медной фигуркой скачущего всадника. Такие застежки обычно использовали именно гонцы и посыльные.

- Так. Ты беги к Торальду, передай, что маги с заданием справились, и смотри отсебятины не пори. Доложишь, мол, Рональд проследил - все сделали, как положено, больше кровосос нас тревожить не будет. Ну, чего встал? Беги! - Проследив, как молодой посыльный скрылся за поворотом, он повернулся ко мне. - Быстро вы, не ожидал.

- Все в порядке, - вставила свое слово Илана. - Заманили, столкнули. Больше он вас беспокоить не будет.

- Как договаривались? - Рональд осмотрел на меня, видимо ожидая, что я начну отказываться от своих слов.

- Конечно, - ответил я. - Как только получим деньги от Торальда - часть из них твои.

- Замечательно.

Попрощавшись с Рональдом, мы отправились в гостиницу, досыпать остаток ночи. Так как больше вампиров не наблюдалось - добрались мы без происшествий. Разве что долго убеждали гостиничных служащих в том, что мы не нежить. Те наотрез отказывались впускать нас внутрь. Пришлось повторить заклинание, что я демонстрировал Альберту, торговцу одеждой, в Леноре. "Ветер Жизни" разнес вокруг меня привычную теплоту и хороший заряд бодрости. Прошли ссадины и синяки.

После такого представления, даже скептически настроенные служащие гостиницы перестали упираться. Еще бы - обычно за подобную услугу целители берут от двух до трех серебрушек. Вообще маги навариваются на всем, у них ведь нет серьезной конкуренции в лице науки. Мигрень? Вылечим, вы только деньги не забудьте заплатить. Аппендицит? - То же самое. Лечится все и вся, просто немного различные расценки.

Проспали мы до обеда. Все-таки ночная беготня значительно нас вымотала. Выслушав причитания горничной, которая решила убрать наш номер, но наткнулась на охранное заклинания, что наложила Илана, мы отправились к Торальду.

Весть о том, что город избавился от вампира, похоже, уже облетела местных жителей, потому как напряжение, замеченное нами вчера, спало.

- Вот ваша оплата, - вручил нам мешочек с серебром Вирс, после краткого приветствия.

- Благодарим, - кивнула Илана, и мы поспешили ретироваться. С одной стороны Торальд вполне приятный собеседник, но ведь с другой нам пора двигаться далее. Если мы будем в каждом городе останавливаться на несколько дней и заводить беседы ни о чем, до Прозрачного Истока доберемся лишь через год.

- К Рональду? - все еще злясь на меня, за то, что я втянул капитана стражи в наш контракт, спросила она у меня.

- Конечно, нужно отдать ему часть денег.

- Можно было и самим справиться...

- Нельзя, или ты забыла, что наши заклинания ему совершенно не вредили. Мы бы быстрее выдохлись, чем сумели ему повредить.

- Знаю, - надула губки моя спутница. - Но все равно я считаю, что можно было бы и не платить ему. Не он ведь его убил, а мы.

- Но он сообщил нам как именно можно убить вампира, - возразил я ей.

Перейдя оживленную площадь, где давали повторное представление акробаты, мы подошли к городским воротам. Там, возле ворот сидел уже знакомый нам стражник, тот что так неудачно решил прикорнуть на посту.

- А Рональд ушел к Туку, - оповестил нас "спящий красавец". - Это вон туда, - указал он направление. - Пройдете до травника, его дом заметен издалека, а потом налево прямиком до кузницы Тука.

- Спасибо, - поблагодарил я его.

Кузницу Тука мы действительно нашли очень быстро. Дойдя до дома травника, над входом которого были вывешены с десяток пучков различных сушеных трав, и повернув налево, мы через сто метров уперлись в кузнецу.

- Рональд здесь? - спросил я у щупленького паренька, который сидел у крыльца и что-то стругал из дерева.

- Здесь, - кивнул паренек и показал на кузню.

- А-а-а, пришли, - вышел нам на встречу обнаженный по пояс Рональд. - А я вот решил у Тука немного поработать. Спать еще не хочется, дай думаю, в кузне поторчу.

- Мы принесли деньги, - протянула ему заранее отсчитанные десять серебрушек Илана.

- Благодарствую, - взял деньги капитан стражи. - Если что, обращайтесь еще.

- Обязательно.

- Ну, тогда счастливо, - кивнул он нам и, развернувшись, скрылся в кузнице.

- Пойдем за покупками, - посмотрев на закрытую дверь кузницы, спросил я у Иланы.

- Пойдем.

Глава 9 Ральф Омсфорд.

Громкий и уверенный голос барда, заставил меня остановиться. Илана отошла дальше, ей требовалось купить что-то из личных вещей. Поэтому она не успела к самому началу выступления. Собственно с начала, я даже не понял что происходит. На площади, по бокам которой расположились торговые ряды, вдруг стало тихо. Народ зашептался между собой.

Вперед, вышел он. Поначалу я принял его за эльфа. Тонкие черты лица, какая-то скрытая красота, ровным светом пронзающая тело. Серебристые волосы, чуть раскосые темно-синие глаза, хранящие в своей глубине искорку тайны. Но тут же нашел немало отличий: не такие заостренные уши, глаза все же больше человеческие, чем эльфийские - полуэльф.

За свое пребывание в мире Тверди, как назвал его Кирилл, я встретил только одного эльфа - Иннариэля. Он был представителем так называемых ночных эльфов, чья история отделения от основной расы уходит корнями в тысячи, а то и сотни тысяч лет назад. Ночные эльфы отличались как от Темных, так и от Светлых. В основном это было выражено в их поведении, но конечно присутствовали и физиологические отличия.

Ночные эльфы были очень похожи на людей. Конечно, я сужу по всей расе на основе одного ее представителя, но не думаю, что сильно ошибаюсь. Основными отличиями от людей была немного бледная кожа, словно человек никогда в жизни не выходящий на солнце; заостренные, я бы сказал каплевидные, и слегка вытянутые уши, ну и само собой чуть раскосые глаза. Сколько не помню наши, то есть моего мира, книги - там разрез глаз у эльфов именовался миндаливидным. Не верьте! Эти чуть раскосые глаза можно было сравнить с чем угодно, но не с миндалем. Мне в сравнение шли образы метисов. Ну а темные волосы Иннариэля словно впитав в себя всю пигментацию тела - только довершали образ.

По рассказам Истока, я сформировал некое впечатление и об остальных народах эльфов. Светлые, или как сами они себя называли - изначальные, по внешнему виду наиболее сильно отличались от людей. Преимущественно светлые, чаще серебристые волосы (чем-то схожие с сединой но, безусловно, от нее отличающиеся); скрытый внутренний свет создающий ощущение, что их кожа постоянно светится; более выраженные глаза, чем у остальных эльфов и чересчур правильное телосложение. Светлые эльфы всю свою историю посвятили изучению Жизни. Именно Жизни с большой буквы. Они культивировали целый культ, в который входила как религия, так и магия. Во внешней политике с остальными видами разумных, раса светлых эльфов старалась создать себе образ непорочных праведников - что нужно заметить им неплохо удалось.

Ночные же эльфы остались для меня тайной за семью печатями. О них я сумел выяснить только то, что местом своего обитания они избрал материк у нас на Земле именуемый Австралией. Ну и, конечно же, они никогда не собирались жить в подземельях. Покажите мене разумный вид, который будет жить вдали от поверхности земли, и я первым брошу в вас камень. Даже если не покажите - все равно брошу, для порядка. Даже гномы, вопреки всеобщему мнению никогда не жили и не собираются жить в подземельях. Да, они, наверное, единственный вид разумных, что может создавать такие произведения из камня как Глас Земли. Уж я то видел - будьте уверены. Конечно, это был лишь образ созданный Истоком, но даже он произвел на меня неизгладимое впечатление. Гномы обитали возле гор, собственно они были горным народом.

Я оторвался от размышлений о видовых особенностях эльфов, гномов и людей. Пора вернуться на землю, а то меня скоро понесет...

Расчехлив снятую со спины гитару, полуэльф поймал глазами солнечный луч, от чего темная синева превратилась в голубую бездну океана. Улыбнулся собравшейся публике и провел рукой по струнам. Никогда не думал, что гитара может издавать подобные звуки. Воздух буквально пропитался музыкой и бард запел. Запел, да так что я невольно проклял все слышанные за жизнь песни и их исполнителей. Они не шли ни в какое сравнение с тем что вытворял этот полуэльф.

Семьдесят гончих летели стрелой,

Гнали оленя к тебе,

Лучший стрелок, от любви чуть хмельной,

Знал ты лишь радость побед!

Проклят от страха народом своим -

Дьявола Смерть не берет!

А ты был бессмертным гонцом светлых сил,

Но люди твердили свое....

На твоем гербе девиз:

"HOLD FAST",

"HOLD FAST"!

В царстве хаоса и лжи:

"HOLD FAST",

За тобою вторит гром:

"HOLD FAST",

"HOLD FAST"!

Чертит молния огнем...

Использованы слова группы Catharsis - Hold Fast

Ритм песни все нарастал, нестройные голоса едва слышимо старались подпевать. Правда, негромко, чтобы не дай бог не обидеть барда. Я даже не заметил, как сам тихо-тихо стал повторять слова песни, настолько красиво пел полуэльф.

Наконец песня подошла к концу, и собравшаяся публика взорвалась аплодисментами. Я аплодировал сильнее всех. Это было воистину шедевром. Местный народ возможно и привык к подобному, но для меня это было воистину произведением искусства - я бы даже сказал межмировым.

- Это же Ральф Омсфорд, - пискнула стоящая рядом со мной молоденькая девушка лет девятнадцати. - Ты представляешь? - толкнула она меня в бок, не смотря никуда кроме барда. - Говорят, он сейчас направляется в Светлый Лес, а к нам заглянул проездом. Вот повезло! - однако она обернулась на меня, и воскликнула, - ой! Простите, я думала здесь Алька.

- Ничего страшного, - заверил я ее, и начал искать глазами Илану. Что-то она задержалась со своими покупками, а я, как и принято настоящему мужчине вновь хотел есть.

- Уже заигрываешь с местными девушками, - хлопнула меня по плечу Илана. Пока я высматривал ее по сторонам, она подкралась ко мне сзади. Отмечу что уж в этом деле она действительно обставляла меня по всем статьям. Несмотря на все мои тренировки и занятия капоэйра, Илана двигалась как-то раскованнее... Даже не знаю, как более точно выразить.

- Никак нет! - шутливо отрапортовал я ей. - Сей случай, есть досадливая случайность, не имеющая под собой никаких оснований для вашего беспокойства.

- Все с тобой понятно, - усмехнулась Илана, и взяла меня под руку.

- А то, - выпятил я грудь.

- Пойдем, я нашла неплохого торговца лошадьми, - прервала мои кривляния Илана. - Сегодня тронемся дальше.

- Пойдем, - согласился я с ней.

Антоний, а именно так звали нужного нам торговца, расположился на самом краю площади, за палатками оружейников. Так как оружие нам было ни к чему, мы лишь мельком посмотрели на представленный выбор оружия, среди которого, по словам Иланы не было ничего стоящего. Сам-то я в нем не разбирался, но моя спутница была уроженкой этого мира, мира, где вместо науки и технологии бок о бок правят магия и меч.

Торговец встретил нас самодовольной улыбкой и попытался всучить нам сомнительных лошадок. Нет, ну для меня они все были одинаковые, однако Илана возмутилась, покричала на Антония, и, продемонстрировав парочку заклинаний - ввела того в состояние пай-мальчика. Больше он и не думал пытаться нас обдурить. Еще и скидку предоставил.

Но все время пока моя спутница сбивала цену на скакунов, я думал о том барде, которого я слушал несколько минут назад. Не то чтобы полуэльф так задел меня своим пением, но знаете, как бывает - увидишь человека, и понимаешь что у вас с ним много общего. Нет, то как он пел было шедевром, но все-таки... Вот и сейчас я испытывал подобное чувство к барду. Создавалось ощущение, что он такой же гость в этом мире, как и я. Возможно так и есть, только вот узнаю ли я об этом? Кто знает.

Илана наконец-то выложила деньги за скакунов, лошадей она отмела сразу же, и я с каким-то немым удовольствием направился вдоль торговых рядов. Хотелось покопаться в безделушках, найти что-нибудь интересное. Сувенир какой-нибудь. На душе было непривычно тихо и спокойно. Свое нахождение в Тальте я уже воспринимал как туристическое путешествие. Запал боя с вампиром прошел, а бард развеял последнее напряжение.

- Ищите что-нибудь особенное? - увидев, что я остановился, поспешил привлечь к своему товару какой-то торговец. - Лучшие украшения! Настоящее эльфийское серебро. Интересуетесь?

- Нет, спасибо, - я поспешил быстрее скрыться от настойчивого торговца. Хотя он меня очень сильно удивил. Эльфийское серебро - здесь?! Насколько я знал, эльфийским серебром называли созданные светлыми, именно светлыми, эльфами изделия из особого серебра, добываемого Тиграми - небольшим кланом гномов, что жили отдельно от остального своего народа, встав под покровительство Светлого Леса. Данный вид серебра отличался тем, что мог не только усиливать здоровье хозяина, но и тем, что отпугивал от себя несильных созданий магии Смерти. Конечно против того же тарэна или вампира это слабый аргумент, но вот зомби будут держаться от тебя подальше. Эльфийское серебро каким-то образом рушило слабые энергетические связи энергии смерти, причем в данные связи неизменно должно было быть вплетена жизненная искра. Поэтому от заклинаний некромантов оно не защищало - только от созданий. Но и это сделало эльфийское серебро одним из самых прославленных металлов в мире.

- А мне? - дернула меня за одежду Илана, и очаровательно улыбнулась.

- А, ну да, - только и сумел сказать я. Кажется за всеми нашими погонями, происшествиями и неурядицами я позабыл что Илана, по сути, простая девушка, и как их большинство любит все что блестит. Нет, ну насчет простой я оговорился, но все-таки.

Торговец, услышав нашу "перекличку", снова нацепил свою безупречную улыбку и стал нахваливать свой товар. Выхватив из неприметного с первого взгляда ларца узорчатый медальон, он полностью завладел вниманием девушки.

- Работа Гарадриэля Тинтиха, - заработал он языком. - Золото высшей пробы в сочетании с серебром, добываемым гномами в Северных горах. Одна из его последних работ. Только чудом, воистину чудом, мне попалось это сокровище. Произведение искусства, шедевр.

- Сколько вы за него хотите? - видя, что Илана все больше входит в транс, я поспешил вставить свое слово. Кто такой Гарадриэль Тинтих я не имел ни малейшего понятия.

- О! - воскликнул торговец. - Сущие копейки, уверяю вас! Двадцать пять золотых, для господ магов. Сущие копейки, за бесценную работу великого мастера.

- Мы подумаем, - проглотив шок от баснословно высокой стоимости, я поспешил оторвать Илану от медальона. - Илана, пойдем. Пройдемся, посмотрим, что еще есть, если что возьмем.

Наконец-то вырвав Илану из грез, я решил, что экскурсия по рынку должна подойти к концу. В принципе скакунов мы уже купили, а более ничего не требовалось. В кошельке у Иланы звенели наши оставшиеся деньги. Их должно было хватить до конца путешествия, так как дальше на нашем пути поселения если и встречались, то довольно редко.

Начинать путешествия не подкрепившись - было бы вопиющей глупостью. Когда нам еще представиться возможность хорошенько посидеть в таверне, выпить пива да похрустеть жареной картошкой (или что там сегодня на обед).

В "Сытом Гноме", как сократил я длинное наименование таверны, нас встретила шумная толпа. Заведение было под завязку забито посетителями, каждый из которых что-то подбадривающее кричал в центр зала. Пробившись сквозь толпу, в надежде хотя бы постоять за барной стойкой мы с Иланой выскочили на пустое пространство.

На одинокой табуретке, как-то смущенно улыбаясь, восседал никто иной, как уже знакомый мне бард. Ральф Омсфорд собственной персоной. За время нашего отсутствия он успел где-то извазюкать рукав своей куртки, что вкупе с его немного подростковой внешностью создавало иллюзию донельзя смущенного ребенка. Заметив нас, он словно получив сигнал, поднял вверх руку. В зале воцарилась тишина.

- Дорогие жители города Тальты, - его высокий голос, словно густой белесый туман, наполнил все помещение "Сытого Гнома". - Давайте поприветствуем двух молодых магов, которые прошлой ночью избавили сей славный город от ужаса ночи. К сожалению, я только сегодня узнал об этом событии, и не подготовился. Но все же эту песню я хочу посвятить им и подобным им людям, что посвящают свои жизни в борьбе с чудовищами прошлых и нынешних столетий.

Зал взорвался несмелыми аплодисментами. Я не строил иллюзий, что они были адресованы, прежде всего, Ральфу, а не мне и Илане. В конце-концов большинству ведь прекрасно было известно, это был простой контракт - в нас они видели наемников, не более. Как известно, наемники работают не за славу, а за деньги.

Но стоило полуэльфу коснуться струн, как меня вновь затянуло в безудержный водоворот образов. Черт возьми! Этот бард действительно знал свое дело, не так как многие другие, что просто передают настроение своей музыкой и песней. Нет, Ральф казалось заглядывал в души своим слушателям. Заглядывал за тем чтобы найти невидимые струны души, и потянув за них раскрыть перед человеком Вечность.

Каждому - свой путь...

И у каждого - свой ад и небеса,

Но у каждого две жизни, не одна -

Та, что видится в мечтах,

И та, что здесь, где бег и суета.

У каждого! Вот необходимое слово то, что неизменно сплотило всех собравшихся здесь людей. Конечно, не каждый из них может похвастаться какими-то стремлениями к лучшему. Но ведь каждый из собравшихся верит - его стремления именно такие. Скованные повседневностью они никогда не позволят своим мечтам, стремлениям и желаниям вырваться наружу. Им остается только мечтать об этом. И именно в этом процессе мечтания им помогает Ральф.

Но если рискнешь -

Создай невидимый мост,

Мост над бурной рекой,

И сольются две жизни твои воедино!

Голос барда тяжелеет, заставляя рассмотреть ту громадную пропасть, что разделяет мечты и реальность. Он будто бы проносит слушателя над этой чернеющей бездной. Проносит чтобы, пройдя ее воспарить. Расправь крылья - препятствие пройдено. Мост построен, и теперь по нему пробегают тысячи свободных от низменных оков повседневности мысли и чувства. Больше ненужно скрывать свою сущность под осточертевшей маской притворства.

Помни - ты Воин Света,

Воли, снегов и ветра,

Помни - живи не слепо,

А с верой в Любовь и Свет!

Каждому - свой путь...

И у каждого костер свой и зола,

Но знай, что Дьявол обитает в мелочах,

И ничтожный - в прошлом - страх

Когда-нибудь мир обратит твой в прах!

Один только миг -

Промедлишь с ударом своим -

И враг жестокой рукой

Две жизни твои сплавит сам воедино!

Использованы слова группы Catharsis - Воин Света

Закончив песню под очередной взрыв аплодисментов, полуэльф поклонился публике, и попросил разрешения немного промочить горло и перекусить, перед тем как дать дальнейшее представление. Постепенно толпа посетителей начала расходится. Одно дело ожидать представление прямо сейчас, и другое ждать неизвестно сколько времени. А ведь у них есть и другие, более скорые дела.

Мы с Иланой присели за освободившийся столик и сделали заказ. На обед как я и рассчитывал (а может быть прорезается предвидение?) была простая жареная картошка с грибами. В дополнении с неплохим светлым пивом получалось совсем недурственно. Полуэльф вначале стоял у барной стойки, оживленно беседуя с барменом но, видимо закончив диктовать свой заказ, обвел взглядом столики и что-то прикинув в уме, направился к нам.

- Разрешите присоединиться? - чуть наклонившись, спросил Ральф.

- Конечно, - просто ответил я ему. Хоть рядом с нами и было несколько свободных столиков, его общество мне было приятно. Поэтому отказывать я не стал.

- Говорят что вы здесь также как и я проездом? - сделав долгий глоток из кружки с пивом поинтересовался полуэльф.

- Да, - вступила в разговор Илана. - В Тальту зашли пополнить запасы провизии и купить лошадей, а тут оказалось, есть контракт на вампира. Почему бы не помочь местному населению.

Она конечно привирала но я не стал ее поправлять. В конце-концов кто для нас этот бард? Всего лишь случайный знакомый, даже не знакомый - еще меньше. Ну и конечно не хотелось портить тот образ героев, что для нас создал Ральф своей речью. Что-то все-таки было в его словах, его песни...

- Я собственно к чему спрашиваю, - тут же оживился полуэльф, словно ему только и нужно было подтверждение своих мыслей. - Вы же знаете, что барду в одиночку путешествовать небезопасно. До Тальты еще одно дело, есть безопасные тропы, а вот дальше...

- И вы бы с удовольствием взяли нас в попутчики, - кивнула ему Илана.

- Именно, - не стал отпираться от очевидного Ральф. - Если конечно вы, как и я направляетесь в сторону Светлого Леса. Ну а если нет - я бы попросил вас немного проводить меня. Естественно за плату, - увидев, как мы напряглись, вставил полуэльф. - Хотя бы до нейтральной территории со Светлым Лесом, а дальше я уже сам. Вы не поймите неправильно, я не трушу, но и живым хочется остаться.

- Мы с удовольствием проводим вас до владений светлых эльфов, - с некоторым удивлением услышал я свой голос. Нет, что-то определенно со мной не так. - Мы как раз движемся в том направлении, и с огромным удовольствием примем вас в нашу небольшую группу.

- Дима... - как-то обеспокоено посмотрела на меня Илана.

- А? - я повернулся к ней и замер. В глубине ее глаз я увидел свои собственные - излучающие кроваво-красное сияние. - Черт! Мне нужны какие-нибудь очки!

- Что? - не поняла девушка.

- Не обращай внимания, - я поспешно вспомнил, что в этом мире врятли изобрели такое простое приспособление. Хотя может, и изобрели, но называется оно немного по-другому. - Мне нужно чем-то прикрыть глаза.

Я наклонил голову над тарелкой и прикрыл по бокам руками, делая вид, что массирую виски. Если во мне заподозрят мага жизни, не важно, что начинающего - не миновать беды.

- Маг Ж.... - ошеломленно уставился на меня Ральф, но поспешно взял себя в руки. - Но как? Как такое может быть? Вас ведь больше не осталось. Я хорошо помню, как закрывали кафедру в Академии, весь факультет был расформирован, да что факультет - выкорчевали все упоминания о вас. Невозможно...

- Долгая история, - невесело усмехнулся я. Блин! Как не вовремя!

- Я надеюсь, что это останется между нами? - со сталью в голосе спросила Илана у барда. Даже я поежился - такой я ее еще никогда не видел.

- Да-да, - поспешил ответить полуэльф. - Конечно. Но вы уверены что он...

- Уверена, - с еще большим раздражением отрезала Илана. - И хватит об этом. Если идете с нами - идем, нет - значит уходите. Мы вас не держим.

- Хорошо, - наконец-то справился с порывом чувств Ральф. - Мне нужно сделать еще несколько представлений. Когда мы выдвигаемся?

- Думаю что через два-три часа, - что-то прикинув в уме, ответила Илана.

- Благодарю, - на аристократичный манер кивнул бард. - Мне этого вполне достаточно.

Поспешно закончив обед, мы попрощались. Я и Илана поспешили скрыться в гостинице - мне нужно было привести себя в порядок и выяснить, что же произошло со мной в "Сытом Гноме". Ральф отправился давать представления для жителей Тальты.

Поднявшись в номер, Илана озабоченно спросила у меня.

- Что произошло в таверне?

- Не знаю, - как-то чересчур смущенно отозвался я. - Такое ощущение будто бы это не я там сидел. Что-то есть странное в этом полуэльфе Ральфе Омсфорде. Что-то что заставило во мне пробудиться сущности мага жизни.

- Дима, это может быть опасным, - наши глаза встретились. - Давай не будем брать его с нами? Оставим здесь - пусть сам добирается до Светлого Леса. К тому же если он выдаст нас там в самом центре эльфийского государства - нам несдобровать. После Эльтара Кровавого они ведь совсем озверели. В последние годы у них даже упразднили всех Хранителей Ненависти.

- Нет, Илана, - покачал я головой. - Решение принято, и мы не будем его менять. Что-то есть в Ральфе, но это что-то кажется мне безопасным. Да, он заставляет мой Дар открываться более ярко, но я думаю, что этот полуэльф нам еще пригодиться. Считай это предчувствием, интуицией или чем-то другим, но я считаю, что он должен идти с нами.

- Будем надеяться что ты прав...

Глава 10 Мерцающая долина.

С тех пор как мы вышли из Тальты, потянулись долгие и довольно скучные дни. Наша тройка старалась в день проходить как минимум сто - сто пятьдесят километров. Конечно, можно было бы и больше но, честно говоря, я так и не научился более прилично ездить на лошадях. Ральф время от времени устраивал нам музыкальные вечера, и я все больше убеждался, что в нем есть что-то не от этого мира. В чем это выражено я не знал - просто чувствовал. С того памятного дня в Тальте мой Дар успокоился и больше при виде полуэльфа не выдавал различных фокусов наподобие светящихся глаз. Мы с Иланой даже решили, что это было просто совпадение - чего в жизни не бывает.

В этот день мы остановились на самом краю леса. Впереди нас ждал высокий зеленеющий луг, а позади осталась широкая дорога и два дня пути через Устильский Лес.

- Дальше Мерцающая долина, - подобравшись, сказала Илана. В последние дни она вообще была чересчур напряженной, словно вокруг нас окружала армия противников. Попадали уже в передряги и вроде бы ничего... Выпрямившись во весь рост и забавно шмыгая носом, она всматривалась вдаль. - Нужно еще раз проверить заклинания. Ральф, у тебя есть оружие?

- Погоди, - тоже поднимаясь от небольшого костра, что мы успели разжечь, остановил я ее. - Что за мерцающая долина?

- Ты что? - удивился Ральф. Он-то не знал что я в этом мире проездом. Ой как хотелось бы чтобы проездом. - Это же Мер-цаю-щая до-ли-на! - по слогам протянул полуэльф, уставившись на меня как на умалишенного.

- Ну и что за мерцающая долина? - потягиваясь я во второй раз задал свой вопрос, сохраняя полное спокойствие. Раскрываться перед Ральфом по совету Иланы я не стал. Меньше знает - крепче спит.

Воцарилась тишина. Чтобы отвлечься от переваривающего удивление барда и пытающейся сообразить, что сказать волшебницы я принялся за разминку. Давненько я уже этим не занимался. Нет, конечно, можно было сказать, что не было времени, но как говаривал наш тренер - это все отговорки. Магия - хорошо, но про тело тоже не стоит забывать. Оно осечек еще не давало, и полагаться следовало больше на него, чем на свои небольшие магические познания.

Размяв суставы рук и ног, я принялся за отжимания. Пять, десять, двадцать, пятьдесят - отлично, минимальная норма. Теперь можно и побегать, чередуя бег вокруг костра с приседаниями, я не заметил, как Ральф что-то зашептал Илане на ушко. Однако отвлекшись на корягу попавшуюся под ноги я услышал окончание их беседы.

- Да нет, - отрицательно замотала головой Илана.

- Ты уверена? - выразительно посмотрев в мою сторону, спросил полуэльф.

- Абсолютно! - более громко ответила волшебница и подкинула сухих веток в костер. - Дима заканчивай бегать, голова уже кружится.

- А я что? - приподняв бровь, спросил я. - Вы ж не говорите что за долина, вот и решил размяться.

- Да говорим, говорим, - достав из сумки пирожок, прикупленный еще позавчера в одной из деревенек, ответила Илана. - Мерцающая долина, является местом обитания гоблинов. А мерцающей она названа, потому что каждую ночь сотни костров их стоянок освещают эти земли.

- Не понял, - я представил, сколько нужно дров, на поддержание сотен костров и мне стало плохо. - Ты ничего не путаешь? Сотни костров, которые каждую ночь освещают долину? - на всякий случай переспросил я.

- Все правильно, - как-то чересчур важно кивнул Ральф, и я в первый раз пожалел, что согласился взять его с нами. - Именно из-за этих костров что, постепенно разгораясь создают ощущение мерцание эту долину назвали Мерцающей.

- Гм, - я еще раз подумал. Затем еще раз, и еще. И спросил. - И где же они берут дрова для своих костров?

- Не знаю, - пожала плечами Илана. - Но то что гоблины зажигают костры - факт.

- Сам я не видел, - вставил свое слово полуэльф, - но в Светлом Лесе считают, что у гоблинов есть своя магия. Магия присущая только им, и данные костры - ее проявление.

- Понятно, - хмыкнул я. - Что ничего непонятно. А что эти гоблины? Если они такие опасные, может быть стоит обойти?

- И потерять целую неделю? - жуя пирожок, спросила волшебница.

- Ну уж нет, - встал в позу бард. - Лучше пройти через долину, чем делать такой большой крюк. В конце-концов не так страшны гоблины как их малюют.

- Ладно, вы лучше знаете, - изображая зевок, ответил я им. - Вы и решайте. А я пока пройдусь по лесочку невдалеке дровишек еще поднабираю. Ага? Нам ведь еще долго стоять?

- Да нет, уже собираемся, - поспешила остановить меня Илана. - Сейчас затушим костер, я доем и идем. Тут ведь желательно за день побольше пройти, авось пронесет.

- Нам двое суток идти, - хмыкнул Ральф. - Как ни крути, а пробежать не успеем.

Не став дожидаться пока они соберутся, я быстренько закинул на плечо так и не распакованный рюкзак и неспешно направился вперед - к Мерцающей долине и гоблинам. Жалко ничего крепче монастырского вина, нашедшегося у полуэльфа, выпить у нас не было. Вы не думайте что я алкоголик, но всю свою сознательную жизнь зеленых человечков ловят только после хорошего приема согревающей жидкости на грудь. А уж про то чтобы зеленые человечки ловили тебя - я и не говорю. Сами понимаете.

Медленно, чтобы мои спутники успели собраться, я вышагивал вверх по лугу. В кроссовки, а их я за время всего путешествия так и не поменял, забилась трава. Пришлось снять и вытряхнуть. Пока возился с обувью, Ральф и Илана наконец-то затушили костер и сумели меня нагнать. Моего скакуна, как и своего, взяла под уздцы Илана. Ну не люблю я лошадей - что ж поделаешь.

- А все-таки хорошо, - заметил я. - Травка зеленеет, солнышко греет.

- Гоблины идут... - мне в тон продолжил бард.

- Где?! - резко пригнулась Илана, и выставила перед собой руку, вокруг которой виднелся уплотненный воздух.

- Ну, где-то ведь идут, - пожал плечами полуэльф и потопал вперед. - Не могут же они весь день сидеть.

- Я придушу эту сволочь! - выпрямляясь, прошипела Илана.

- Знаешь, - задумчиво произнес я. - Я в последнее время тоже начинаю жалеть о том, что взяли его с собой. Поет он конечно хорошо, тут спора нет, но вот характер имеет...

Наконец-то намозолив одни части ног, мы принялись мозолить другие - уже верхом. Имя нынешнему средству передвижения я даже не стал давать. Этот гад успел за последние дни не только два раза лягнуть, но и укусить. Я уже говорил, что ненавижу лошадей?

Оглядываясь по сторонам и высматривая зеленых человечков, мне пришлось разочароваться. Как оказалось, воплощенные фантазии пьяных индейцев показываются только под вечер. А все потому, что имеется у них нехорошая привычка на солнечном свете каменеть. Точно такая же привычка, как и у их каменных братьев - троллей. По тому, что я сумел вытянуть из Иланы и Ральфа, это получалось из-за их врожденной неконтролируемой магии.

- А какую хоть опасность представляют из себя гоблины? - поинтересовался я, в очередной раз, едва не вывалившись из седла. Гоблинов я представлял маленькими зелеными сморщенными гадами, которые группами по пять и более особей нападают на путников. С одной стороны оно понятно - наваляться толпой, попробуй их одолеть. Но с другой мы тоже не лыком шиты. Подкинув в ладони увесистую боевую Искру, я вопросительно глянул на открывшего было рот Ральфа. Опять он со своими заумными речами лезет. И фиг с тем, что еще рот не раскрывал - я уже его манеру изъясняться выучил.

- Тебя надолго хватит Искрами кидаться? - вопросом на вопрос ответила моя спутница.

- Ну, если очередью - раз на двадцать, - не понимая в чем суть, ответил я ей.

- Во-первых в гоблина нужно попасть, после эльфов они как-никак будут самой верткой расой. Ловкость у них в крови и не тебе с ними соревноваться. Во-вторых даже если ты извернешься и будешь выбивать с каждого заклинания хотя бы по одному гоблину - хватит тебя разве что на сотую их часть. Нападают они не по одиночке. Вначале на тебя натыкается патруль, он у них обычно в три четыре гоблина, а уж потом он оповещает всех ближайших соплеменников. Против сотни, а то и больше, ты, как ни выкручивайся - не справишься. Ну и в-третьих я не собираюсь лезть на рожон. Чем незаметнее мы пойдем - тем лучше.

- Слушай, а может, нам стоило еще из Леноры прямой портал сделать? - хмыкнул я. - Скольких бы проблем избежали.

- Может быть и стоило, только тебя для начала пришлось бы в рабство оркам лет на десять продать. Тогда бы в самый раз на портал денег хватило.

- Понял. Молчу, - в самом деле, решил помолчать я.

Пока мы продвигались днем - все было спокойно. Вроде бы и самый обычный луг, плавно переходящий в некое подобие степи. Как такое могло сочетаться в одной полосе, я понять не мог, но факт на лицо. Зелень луга переходила в пожелтевшую, словно выгоревшую на солнце, высокую траву. Местами в ней виделись плеши, на которых потрескавшаяся от жара светила почва яростно отбивала очередную атаку ненавистных лучей.

Но только горизонт окрасился кровавыми красками заката, вдали стали загораться костры. Еще не стемнело, но губящий зеленый народец свет сдал свои позиции, и те выбирались из подземных нор. Гоблины - не орки, они пещеры не любят, да и те в последние триста, а то и более лет перебираются из гор на равнины, осваивая сельское хозяйство.

Первые же костры дали объяснение на вопрос - почему долина называется Мерцающей. Пусть еще было довольно светло, но этот необычный пульсирующий свет нельзя спутать ни с чем. Словно возле каждого костра был огромный метров на пять в диаметре кокон светящейся субстанции, которая то гасла, то снова разгоралась.

- Теперь нужно быть осторожнее, - слезая с лошади и беря ее под уздцы, шепнула Илана. - Слезайте. Дальше идем пешими.

Без споров я и Ральф последовали ее примеру.

- Ай! - одергивая руку крикнул я, мой парнокопытный друг в очередной раз сумел меня укусить. - Я тебя...!

- Тихо! - шикнула волшебница. - Если нас заметят будут не только кусать, но и откусывать.

- Илана, - тем же тоном ответил я ей. - Тебе не кажется что ты немного переигрываешь?

- Нет, - не оборачиваясь, сказала она. - Это с тобой что-то в последнее время твориться. Как будто подменили. Если бы точно также маялся дурью в нашу первую встречу - никогда бы с тобой не пошла. Вроде бы сильно по голове тебя не били...

- Понятно... - я задумался. Нет, если рассуждать здраво, то я действительно в последнее время стал вести себя довольно глупо. Такое поведение было бы свойственно как минимум для уличного недомерка, но ведь я себя к таким не относил. Многие поступки так и вовсе мог совершить только частый гость психиатрической клиники. Может этот мир на меня так влияет? Или просто до сих пор не прошел шок всего сумасшествия, которое меня окружает...

- Пригнуться! - оторвал меня от мыслей приказ волшебницы, и оспаривать его я не решился - итак показал себя как последний придурок.

Заставив своего скакуна опуститься, я прижался к его боку. Рядом примерно в тех же позах застыли Илана и Ральф. Справа, примерно в нескольких десятках метров, зашуршало. Послышались голоса.

- Глым? - возмутился первый, отдавая странным хлюпаньем.

- Бла глым! - ответил ему другой голос.

- Гоблины, - шепнул мне полуэльф, как будто я без него не догадался. - Ищут...

Затаив дыхание, я прогнал по телу живительный заряд энергии. Если вдруг нападут - успею перейти в призрачную форму сам и Илану захватить. Полуэльф пока что для меня не настолько дорог. Да и не смогу я троих инициировать, в прошлый раз даже Илану с трудом смог. Самому даже трудно признаться, но большая часть усталости - по крайней мере, у меня - была именно из-за этого.

Звуки тем временем стали удаляться. Повезло. Посидев еще с десять минут в высокой траве, местном подобии степи, мы поднялись.

- Идем дальше? - негромко спросил я своих спутников. Оглядевшись по сторонам, я так и не заметил ни одного гоблина.

- Подожди, - ответила Илана и принялась вслушиваться в окружающее пространство. Ее возможности как мага воздуха обостряли слух и обоняние до немыслимых пределов. Конечно оно было не все время, а лишь когда того хотелось самой волшебнице, иначе от запахов и звуков можно и с ума сойти. - Нормально, отошли далеко, - спустя пару секунд утвердила она.

- Идем? - повторил я свой вопрос.

- Да, - кивнула волшебница, и мы колонной двинулись сквозь "степь".

Спустя час небо заметно потемнело, но свет пресловутых костров где-то в отдалении давал достаточно света, чтобы ориентироваться в пространстве. Ну и главное именно этот свет позволял избежать нежелательных встреч с зелеными человечками.

- Черт! - я зацепился ногой за какую-то пакость. - И откуда здесь это? - нагнувшись, я подобрал с земли не что иное, как тяпку. Самую обыкновенную тяпку, которой окучивают огороды.

- Посмотри, может там еще, и ее хозяин валяется, - хихикнула Илана.

- Ага, - передернул я плечами. - Не хватало мне еще об трупы спотыкаться.

На ночлег мы остановились уже далеко за полночь. Мерцание костров со всех сторон равномерно распределяла свет, и создавалось ощущение, что сейчас не ночь - а только-только начался вечер. Разделив вахту, в порядке Ральф, я и Илана, мы очертили на земле круг метров в семь в диаметре и, наложив на него парочку сигнальных заклинаний, улеглись спать.

- Вставай, - дернул меня за плечо полуэльф и я с трудом разлепил глаза. Что ложился, что не ложился - словно прилег и уже вставать.

- Патрулей не было? - зевая, спросил я у ложащегося спать барда.

- Нет, - отрезал Ральф и отвернулся от меня.

- Ну, нет, так нет, - пожал я плечами и, плеснув из фляги воды на руки, умылся. Затем, отгоняя сон, решил немного отжаться. Физические упражнения в этом помогают как нельзя лучше. Пять, десять, двадцать - пыхтел я, отсчитывая сколько раз, отжался от земли.

Несмотря на то, что вокруг бегало бессчетное количество гоблинов, опасности я не ощущал. Да и какие могут быть мысли об опасности в такой обстановке? Воздух был пропитан духом романтики. Вдохнув полной грудью, запах костров переплетенный с ароматами трав, я присел и, закрыв глаза, стал вслушиваться в окружающий мир.

Запрыгали под веками разноцветные искры, отголоски костров. Дыхание постепенно выровнялось, и погрузился в медитацию. Сознание, почувствовав свободу, не замедлило отделиться от тела его приютившего и скользнуло в землю. Почему именно в землю даже не скажу. Но, едва проникнув под первый сантиметр грунта меня, подхватила пульсация. Словно кровь по венам, под землей била энергия. Раскинув свое "Я" на максимальное состояние, как бы становясь частью этой долины, я заметил что энергия, словно вода в нескольких местах разбивается о какие-то преграды.

Толчок - от далекого центра пошла волна и как на радаре высветились островки. Ассоциация с радаром мне понравилась, и я окрасил энергию в зеленоватый оттенок. Следующая волна и я сосчитал ровно двенадцать точек. Костры - дошла до меня запоздалая мысль. Огни гоблинов каким-то образом экранировали энергию, исходящую из неизвестного источника.

Интересно, а самих гоблинов так увидеть можно? Добавив в обозримую энергию жизненную нотку, я увидел целую россыпь оранжевых огоньков. Жизненная сила зеленого народца была отличного света, чем у людей или прочих виденных мной созданий. Только вот как теперь определить где наша стоянка. Проследив тончающую нить идущую от моего сознания к телу, я с бешеной скоростью устремился в него. Всего в десятке метров от нас было пятнадцать-двадцать гоблинов. И направлялись они не куда-то в сторону, а прямиком на нас.

- Гоблины! - на выдохе крикнул я, и стал тормошить своих спутников.

- Идиот! - схватилась за голову волшебница. - Ну для чего было кричать?

- Что? - не понял я. Это что, получается я и виноват?

- Да теперь нам отсюда живыми ни за что не выбраться - нас же задавят!

- Глым! - в подтверждение крикнули из травы с искренне радостной интонацией.

- Тихо! - рявкнул я на Илану с Ральфом. Сколько можно решать за меня что делать, а что нет. Итак последние четыре дня только и делаю что слушаю их понукания. В руках вспыхнула боевая Искра, которую я не замедлил выкинуть в радостную зеленую морду, неудачно вынырнувшую из травы.

- Йааа! - заверещал подпаленный гоблин, и поспешно скрылся из виду оставив меня недоуменно пялится на свои руки. Боевая Искра это вам не бенгальский огонек, об который можно случайно подпалить скатерть. Это ведь даже не огонь, а плазма температурой чуть ли не в четыреста градусов.

Однако поразмышлять над магическими проблемами гоблины мне не дали. На вытоптанную нами "полянку" повалили бравые зеленые вояки, потрясая в воздухе грубо сработанными дубинками. Свой невысокий едва в полметра рост они компенсировали высокой численностью и неизвестно как затаившийся в хлюпких телах силой. Словно стая термитов они вылились на нас... Вылились и отлетели назад.

- Уходим, - кинула нам с полуэльфом Илана, сбрасывая с пальцев остаточную энергию.

Без лишних разговоров мы вскочили на коней. Гоблины отойдя от первого шока, тоже устремились за нами. Надрывая глотки в диких криках, они то и дело выскакивали в самых неожиданных местах, заставляя животных шарахаться из стороны в сторону.

- С-с-сколько ос-с-сталось до утра? - подпрыгивая на кочках, спросил я у волшебницы.

- Часа три, - подгоняя своего скакуна, ответила Илана. - С рассветом они от нас отстанут.

- У нас нет и часу, - уныло отозвался Ральф.

Час у нас нашелся, и даже больше. Разогнав заклинаниями центральную часть Мерцающей долины, мы нырнули в первую попавшуюся нору, оказавшейся жилищем какого-то гоблина отшельника. Отшельником потому, что сия "квартирка" не соединялась с остальным подземным комплексом зеленого народа. Гоблины чем-то напоминают муравьев - они точно также живут большими скоплениями, да и многие их повадки напоминают этих насекомых.

- У тебя энергия осталась? - устало, облокотившись на стенку, спросила Илана.

- Нет, - покачал я головой. - Разве что на две-три Искры хватит, но потом упаду.

- Плохо, - прокомментировал наши подсчеты Ральф. - Они похоже пошли за тараном.

Небольшая дверца, полчаса назад сотрясавшаяся от попыток вломиться - держалась из последних сил. Пока мы с Иланой плели заклинания, полуэльф упираясь ногами в толстый корень, служивший хозяину "дома" за табуретку сдерживал натиск.

- Осталось всего-то часок продержаться, - пытаясь придать голосу жизнерадостность, сказала волшебница.

Бам! Ударило в дверь и Ральф, не удержавшись, подскочил на заднице. - Твою мать! - потирая ушибленное место и снова наваливаясь на дверь, вскрикнул бард.

- Открывай! - зажигая в обеих ладонях по боевой Искре, кивнул я полуэльфу.

- Уверен?

- Угу, - кивнул я ему и выбросил Искры в открытую дверь. - А теперь закрывай! - из последних сил выдохнул я и повалился на землю. Резко затошнило и поплыло перед глазами. - Все, я пуст, - констатировал я свое состояние.

- Что будем делать? - нахмурившись, спросила Илана. - Нам бы еще часик продержаться, но боюсь, как раз его нам и не дадут.

- Знаете... - задумчиво произнес Ральф, поудобнее опираясь на корень, - а ведь в хрониках магических войн маги жизни умели заряжаться за счет крови и жизненных сил окружающих. Может быть тебе стоит попробовать нечто подобное?

Точно, я идиот. Ведь именно таким образом я первый раз активировал призрачную форму - заимствовал часть энергии от окружающих растений.

- Действительно, - потупившись, согласился я с ним. - До сих пор не могу привыкнуть к магическим способностям.

- В смысле? - удивился полуэльф, ведь он до сих пор толком ничего обо мне не знал. Да и мы с Иланой не стремились его просвещать.

- Сейчас не время, - оборвала готовящийся у меня ответ волшебница. - Дима, начинай.

Еще раз, виновато улыбнувшись, я потянулся к окружающей нас жизненной силе. К сожалению, причинить какой-то вред гоблинам подобными методами я не мог. Это я понял сразу же, как только потянулся к их жизненным центрам. Полная блокировка - все мои попытки разбивались о какой-то барьер.

Отбросив эти безуспешные попытки, я потянулся к растениям, стараясь избегать живых существ. Как никак в непосредственной близости от меня стояли Илана и Ральф. Лошадей же мы оставили на съедение зеленым. Заставить их влезть в дыру, именуемую домом гоблина, мы так и не смогли. Сначала энергия не желала откликаться, но это сказывалась общая усталость. Поглубже вздохнув и погрузившись в транс, я скрестил на себе десятки энергетических потоков.

Резерв заполнился на удивление быстро.

- Готово, - открыв глаза, я посмотрел на сосредоточенные лица спутников.

- Он тоже, - бард указал на рассыпавшийся трухой корень, - хотя до этого ему было далековато.

- Выбираемся?

- Можно и выбираться, - усмехнувшись Илане, я повернулся к двери. - Выходим, я прикрываю.

- Поехали, - кивнула мне волшебница, и распахнул дверь. Две Искры, подождать, две Искры. Стук сердца как часы отмерял точное количество времени до очередного залпа, перегоняя с кровью рвущуюся в бой энергию.

Затем была безумная гонка с препятствиями. Оглянувшись, я увидел за спиной огромную зеленую волну, с безумными воем догоняющую нас. Похоже, уйти от них не получится, подумалось мне. Сил опять не осталось, Мерцающая долина с особым нежеланием делилась жизненной энергией, стараясь всеми возможными путями насолить врагам своих обитателей.

- ...свет, - раздался сбоку хрип полуэльфа.

- Что? - не понял я но, заметив, что он начал останавливаться ухватил его за руку. - Беги!

- Рассвет! - наконец-то разборчиво рявкнул на меня Ральф и только сейчас я заметил.

Разрывая остатки ночи, с востока показалось солнце. Крики гоблинов утихли, не только до нас дошло, что их время вышло. Кинув в нашу сторону с десяток дубинок, видимо из расчета - хоть одна да попадет - они, разочаровавшись в их летных качествах, развернулись и поспешили укрыться до следующей ночи.

- Ну, вот и вырвались, - раздался позади голос Иланы. - Правда спать хочется - жуть!