Заморосил обещанный еще с утра дождик. Трибуны, расположенные вдоль канала, вмиг покрылись пестрым шевелящимся ковром зонтов.
"Патриции", - отметил Артур, устраиваясь за штурвалом своего дринкера. Отметил неодобрительно, даже с ехидцей, но не зло, а сочувственно, почти с жалостью к зрителям, пришедшим посмотреть соревнования по водному спорту и при этом столь боящихся дождика.
Дождь припустил, и Артур все же надел шлем, - достаточно будет воды и во время заезда. То же проделал и его соперник, вернее - черт побери, звучит-то как двусмысленно! - соперница.
Грациозно поведя головой, девушка в соседней лодке ловко перехватила рукой послушно собравшиеся в хвост длинные золотистые волосы и, скрутив, отправила их под шлем такого же золотистого цвета. Издали могло показаться, что ее прическа стала еще пышнее.
"Патриции" теперь смотрели не на него, героя прошлогодних заездов, чемпиона, а на эту позолоченную выскочку. Ничего, ничего! Он им устроит зрелище! Получить "золото" за победу в финале - это вам не волосы в золотой цвет выкрасить!
Артуру понравилось сравнение. Он ухмыльнулся, вспомнив, как подготовился вчера, вернее, сегодня ночью к соревнованию. Пока эта кукла по парикмахерским бегала, он кое-что сделал...
Кое-что! Это "кое-что" и будет стоить "золота"!
Между тем Жанна, так звали златокудрую красотку за штурвалом дринкера, на ослепительно белом борту которого так и было размашисто выведено золотом (а чем же еще!) "ЖАННА", не спеша, будто сидя дома у трюмо, посмотрела на себя в маленькое зеркало, тщательно убрала только ей видимые пряди волос под шлем и аккуратно опустила прозрачное стекло шлема. Все - готово!.. Так, нет же! Гонщица плавным жестом балерины отвела руку с зеркальцем в сторону и под усиливающийся рев трибун выпустила такой важный, но уже не нужный ей предмет в колышущуюся темную воду канала. Бульк! Еще мгновение, и нежное создание превратилось в целеустремленный, жесткий, единый с лодкой монолит, покачивающийся на волнах. Снова взревели трибуны. Вот, артистка!
Артур презрительно смотрел на это дешевое представление для домохозяек, но понимал, что "артистка" пока что переиграла его. В глазах публики вся его внешняя крутизна и действительные завоевания побед оказались ничего не значащими в сравнении с этим поразительным сочетанием навязчиво демонстрируемых Жанной слюнявой нежности и железной воли. Да, публике подавай зрелище; ей не так уж важна твоя победа. Она - лишь часть зрелища, по-настоящему нужная лишь спортсмену. Пересечение заветной финишной черты - всего миг, а все зрелище начинается со старта. Жанна же умудрилась подарить публике удовольствие еще до самого старта...
Ненужные перед началом гонки рассуждения отвлекали. Артур сосредоточился на главном. "Пора!". Он резко и коротко тряхнул головой; стекло со щелчком село на место. Черный шлем, выпуклое тонированное стекло смотрелись эффектно. "Чужая душа - потемки", - говорил угрожающий облик гонщика. Зловещий вид дополняли черная с блеском окраска корпуса лодки.
До отказа заполненные трибуны теперь уже ревели, не переставая. Звук проникал под шлем, резонировал по спине тысячами покалывающих иголок, растворяя тело в истоме. Артур слился с шумом голосов, улюлюканьем, резкими звуками дудок и трещоток, пронзительным свистом. Это были самые сладостные мгновения - предвкушение гонки.
На приборной панели как раз загорелся индикатор - пошел отсчет последней минуты. Где-то над трибунами сейчас раздается голосовое дублирование отсчета, и зрители думают, что криками и прочим шумом смогут помешать гонщикам слышать отсчет, собьют их с толку, чтобы насладиться дополнительным зрелищем - фальстартом. Да, такое случается, и частенько, но не из-за их шума.
В гонках дринкеров, как ни в каких других состязаниях на время, выигрывает обычно тот, кто хоть на сотую долю секунды стартовал первым. Потому что дринкер - это новое слово старой техники. "Дринк" - "пить" по-английски. Соответственно, "дринкер" - "пьющий". Подобно тому, как "фиш" - рыба, а "фишер" - "рыбак", "рыболов". Вот и "дринкер" - тоже как бы "водолов", "ловящий воду". И это будет, пожалуй, самое точное его определение: ловец воды.
Дринкер представляет собой небольшую моторную лодку, или маленький катер, вот только двигатель приводит в движение не привычный винт или какие-нибудь турбину или вентилятор, а... колеса с лопастями, расположенные по обеим сторонам лодки.
Такое устройство движителя, как известно, было у самых первых пароходов. Но из-за своей примитивности паро-ходы именно ходили, а не бегали. Потом появились гребные винты, и о колесах забыли. Вспомнили, когда повсюду пошла мода на ретро. Новые двигатели, новые материалы и, наконец, научный подход - и вот... И колесные лодки побежали, да еще как! Не хуже, а то и лучше лопастных. Но практического применения "колесники" так и не нашли из-за одного, на первый взгляд, несущественного, смешного недостатка: огромного, чудовищного выброса брызг из-под слишком быстро вращающихся колес. Вода окутывала лодку непроницаемым радужным туманом. Снаружи это смотрится красиво, но изнутри - ничего не видно. Снижать скорость? Тогда зачем колеса?
Так бы и остались "колесники" всего лишь дорогими игрушками чудаков-любителей, если бы... Если бы однажды их владельцы не устроили гонки этих чудо-юдо. Зрелище нескольких мчащихся наперегонки по водной глади больших полусфер плотного тумана, переливающихся при этом радугами, сразу всех очаровало. Соревнования на таких лодках быстро стали очень популярными.
Первые же пилоты "колесников", не сговариваясь, окрестили эти машины дринкерами. Наверное, потому что такого количества воды сразу им никогда пить не приходилось.
Почти сразу же запретили массовые соревнования, что свело к минимуму риск столкновений. Ведь гонщики, стремясь увеличить скорость, неизбежно уменьшали себе, да и другим видимость. Вот почему стартующий первым был в выигрыше. Но нет-нет, да на потеху зрителям, сталкивались-таки дринкеры, порой разнося на кусочки свои колеса, несмотря даже на прочные защитные решетки. Чисто мужской спорт!
И вот, на тебе: откуда ни возьмись - женщина! И ведь, что еще удивительнее, дошла до финала...
Это обстоятельство, когда он узнал, с кем будет состязаться, лишь раззадорило Артура.
Крепко сложенный, высокого роста, он, казалось, не подходил для подобных соревнований, где нужны малый вес и подвижность. Зато у него была поразительная интуиция, позволяющая как бы видеть сквозь туман, и, главное, - мгновенный старт. Та самая сотая доля секунды всегда была его.
Но сегодня, Артур это понимал, чувствовал, - был особый случай. И не просто потому, что его противником была женщина - непонятное, непредсказуемое, ненадежное и непостоянное, а порой коварное и хитрое существо. Этого Артур, в общем-то, не боялся и почти не опасался, но сам факт того, что эта Жанна дошла до финала, о многом говорил. Артур с тренером изучили все записи соревнований с ее участием. Идеальное вождение, жесткое и очень аккуратное, хорошая скорость - все это возможно было только при опоре на интуицию. "Совсем, как я", - вынужден был признать Артур. И ко всему этому Жанна всегда стартовала первой. Невероятно!
Не бывало такого, чтобы перед стартом Артур не был уверен в своих силах, в своей победе. Но сегодня он не просто был уверен, он точно знал, что не оставил противнику никаких шансов. Артуру было даже немного совестно, что так просто провел эту Жанну. Сама виновата - нечего лезть в мужские честные, но грубые игры!
Через тонированное стекло, да еще при дожде Артуру не так хорошо было видно, но это и не имело особого значения. Во время заезда обычное зрение все равно не помогает, главное - интуиция. Сейчас же Артур особенно внимательно вглядывался в неширокую извилистую водную дорожку - коридор из буйков. Отлично! Все получилось! Красные буйки плохо различались через тонировку, сливались с обманчивой водной поверхностью, сплошь перерезанной рябью волн разной высоты, снующих туда-сюда, к тому же эту рябь обезобразил оспинами дождь. Зато на буйках ослепительно и весело горели метки, которые Артур ночью, действуя, как заправский диверсант-подводник, нанес специальной краской на их бока. Артур слегка повернул голову и скосил глаз. Метки исчезли, остались одни сероватые буйки. Отлично! Какой-то небольшой кусочек специальной пленки на стекле шлема, пропускающей свет от меток, которые видит один только он, Артур, гарантирует ему победу!
И как раз в тот момент, когда гонщик повернул голову, а до старта осталось полминуты, вдруг наступила оглушительная тишина - трибуны затихли. Артур посмотрел прямо перед собой, туда, куда оказалась повернута голова, и куда - он понял интуитивно - было направлено внимание трибун: на белый дринкер с названием "ЖАННА".
А там происходило нечто совершенно невероятное. Монолит безобразно развалился: лодка "Жанна" - сама по себе, спортсменка Жанна - сама по себе. И даже смотрели они в разные стороны, и качались на волнах вразнобой.
Артур не сразу сообразил, что происходит, настолько неожиданную и в то же время живописную картину он увидел. Жанна, встав с сиденья, развернулась спиной к носу лодки, и низко склонившись над кормой, открыла крышку моторного отсека. Стоя чуть ли не на четвереньках, она что-то быстро, нервно там перебирала. Стекло на шлеме вновь было поднято, и Артур, пытаясь понять, что же у нее произошло, вблизи хорошо видел ее смешно-сосредоточенное, очень серьезное, виновато-растерянное, но какое-то очень уж кукольное личико. Если бы она не была его конкуренткой, он не прочь был бы полюбоваться ее красотой: этим идеально ровным носиком, влажными пухлыми губками, удивленно приподнятыми тонкими бровями и просто-таки огромными ресницами, окаймляющими бездонные озера глаз. Едва заметные ямочки на щеках и детский закругленный подбородок довершали кукольный вид. А золотистый цвет волос был как раз его любимый... Несколько прядей выбились из-под шлема, и Жанна, смешно оттопыривая более тонкую нижнюю губу, раз за разом сдувала их в сторону. "А ведь на всех предыдущих заездах она была, кажется, блондинкой..." - почему-то пронеслась как будто не своя мысль.
Артур, спохватившись, метнул взгляд на дисплей. Секунды бесстрастно покидали минуту. Что же они там не прекращают отсчет? Кому нужно будет такое "зрелище" - соревнование с одним участником?! Разве можно за эти несколько секунд что-то исправить? И что у нее случилось? Артур машинально перебирал варианты возможных неисправностей...
- Ар, ты меня слышишь?!
Что за день, сплошные сюрпризы!
- Слышу, Ни...
Ник никогда, ну, почти никогда не разговаривал с ним во время заезда, полностью доверяя его мастерству. Значит, случилось нечто чрезвычайное, что-то такое, кроме того, что они и так оба видят.
- Ар, третий вариант.
- Ладно, о"кей, - с недоумением ответил Артур.
Третий, так третий, означающий самую жесткую борьбу, вплоть до столкновения. Тренеру и главному спонсору, владельцу дринкера лучше знать, когда пустить свои деньги на дно. Азарт, вдруг возникший от близости риска, теплой дрожью прошелся по телу, заглушив естественную мысль: "Но, почему?". Ник предугадал этот вопрос:
- Ар, она видит дорожку лучше тебя.
Тренер, выдержал паузу, короткую, но достаточную, чтобы Артур осознал возможность невозможного:
- Ар, у нее спутниковый навигатор... Я только сейчас узнал.
- Фью-ю-ю, - присвистнул Артур. - Это же невозможно!
Обгоняя одна другую, сквозь шум уже включенного двигателя, понеслись мысли. Папа-генерал... Жанна, склонившаяся над приборной панелью дринкера... Прослушивают наш разговор... Ну, и черт... Вот, почему она ни в одном заезде не смотрит вперед, на дорожку, на воду... Это же... Ну, стерва!..
Мысли сосредоточились на кадрах скоростной киносъемки. Ник достал где-то скоростную кинокамеру и лично снимал этим агрегатом все заезды Жанны, от старта до финиша. Скорость смены кадров на пленке была такой высокой, что непроницаемое облако, состоящее из расплывающихся брызг, распалось на них на отдельные неподвижные мелкие капельки, через которые довольно хорошо была видна Жанна. Гонщица вся была устремлена вперед, но голова ее почему-то склонена вниз. Ни на одном кадре она не смотрела на дорожку! Они с Ником все ломали голову - что бы это значило? Интуиция? Уникальная зрительная память? Конечно, можно запомнить все повороты дорожки и не вглядываться сквозь туман брызг, идя на максимальной скорости. Но такое возможно, если впереди никого нет, когда стартуешь первым, то есть первой. Но Жанна как раз-таки всегда стартовала первой! Это-то и сбило их с толку. Интуиция... К черту интуицию! Техника, все решает техника!.. Ай, да Ник, как вовремя он придумал с метками!..
До старта осталось четыре секунды. Три.
- Стартуй первым, Ар! - не сдержал эмоций Ник.
Жанна все копошилась в двигателе, но уже как-то лениво, безразлично, только ее привлекательная, совсем не спортивная поза продолжала оставаться напряженной. Какое тут стартовать, впору выключать свой двигатель!
Две секунды. Артур уже давно не смотрел на дисплей. Последние секунды, как живые существа поселились у него в голове и по одной, неохотно, миг за мигом уползали из нее, наверное, заполняя собою расстояние от старта до финиша.
Вдруг Жанна слегка тряхнула головой; защитное стекло упало на место. Артур насторожился.
Одна секунда. Поворачивайся же!
"Стартую", - продолжал упорно твердить какой-то знакомый механический голос внутри, заставляя отвести взгляд от Жанны.
"Не позорься", - увещевал другой, теплый, свой.
И тут оба голоса замолчали, заглушенные неожиданно взревевшим двигателем дринкера Жанны.
В тот же миг самая длинная, последняя предстартовая секунда, раздирая мозг, шмыгнула в кипящую воду - это дринкер с красивым и ненавистным именем "Жанна" на борту, окутав себя и дринкер Артура облаком брызг, умчался со старта вперед, к победе. Ровно одна сотая секунды! Артур только и увидел, - силуэт поворачивающейся на ходу к штурвалу Жанны.
"Стерва! Стерва! Стерва!" - осознавая, что его провели, обманули, объегорили, как новичка, зло давил на педаль газа Артур. Эта коварная кукла, мало ей навигатора, еще, оказывается, пользуется, причем нагло, в открытую, механическим стартом! В таком случае, что она здесь делает? Могла бы сидеть дома на диване перед телевизором, а таймер и без нее отсчитал бы секунды, включил двигатель и ровно через одну сотую секунды после старта... Ах, да! Кто бы тогда разыгрывал спектакль?! А кто - смотрел?! Как глупо!..
Если бы злость на Жанну и, главное, обиду за себя Артур мог превратить в скорость...
Но он и так мчался на максимальной скорости, ориентируясь по огонькам краски на буйках. Однако и Жанна шла на такой же максимальной скорости. Только - впереди его. Ее дринкер Артур ясно видел по перекрываемым им огонькам.
Ярость Артура не утихала, все время подпитываясь навязчивой картиной: Жанна в золотом шлеме склонилась над экраном навигатора и, как в компьютерной игре, ведет свою точку-лодку по коридору из точек-буйков; при этом она уродливо оттопыривает нижнюю слишком тонкую губу, словно старательная школьница на уроке чистописания...
"Я тебе покажу игру!"
Артур уже четко представлял, как разделается с коварным противником. Главное - догнать до поворота... Это будет зрелище! Да, ты прав, как всегда прав, Ник: только вариант номер три! Только - третий... Догнать до поворота... и вытолкать с дорожки за буйки!
Но секунды улетали, а расстояние не сокращалось. И тогда какой-то механический голос, на этот раз очень похожий на голос Ника, прошептал внутри: "Ар, ты сделаешь это сейчас". Тут уж Артур спорить не стал.
Да, на тренировках ездить по-новому получалось здорово! И они берегли этот способ на самый крайний случай...
Гонщик слегка накренил лодку на правый борт, повернул штурвал, уменьшил обороты на левое колесо, увеличил на правое. Затем снова накренил лодку, еще немного перераспределил обороты с левого на правое колесо, удерживая дринкер в устойчивом положении. И так до тех пор, пока левое колесо, остановившись, не зависло над водой. Резко уменьшился выброс воды, и зрители увидели зачаровывающую картину: черный дринкер прошлогоднего чемпиона, безнадежно отставший на старте, как бы встав на дыбы, в мгновение ока догнал и обогнал лидера. Все произошло настолько неожиданно и быстро, что Жанна, по-видимому уверенная в своей победе и потому не обращающая внимания на то, что происходит позади, не успела помешать Артуру.
Установившуюся было тишину - все поначалу затаили дыхание, уверенные, что дринкер Артура переворачивается, - размело бурей аплодисментов, а затем и невообразимым ревом трибун. Забыв о дожде, сложив зонты, люди вскочили с мест, размахивали руками, кричали. Такого еще не было за всю историю соревнований! Сначала - коварный старт, теперь вот - гонка на одном колесе. Фантастически красивое зрелище! Все то же туманное облако, но поменьше, а из него угрожающе выпирает неподвижное черное колесо. Как будто оно само по себе парит над водой. И ведь гонщик, наверняка, специально поднял колесо именно с той стороны, с которой его видят зрители. Молодец! Артур вновь стал кумиром. Даже болельщики Жанны не могли не восхищаться происходящим.
Получилось! Получилось... Ладно уж с примитивной местью! Как Артур сейчас хотел бы видеть растерянные глаза Жанны, не холодно уставившиеся в свой бесполезный навигатор, а сквозь слезы и дождь с женской злой обидой вглядывающиеся в удаляющееся черное пятно... Вот она сосредоточенно смотрит на экран, и следя за точкой своей лодки, искусно ведет ее по коридору из точек-буйков. Она уже совсем не думает об отставшей от нее какой-то точке... И вдруг... Эта как будто не существующая для нее точка вдруг с грохотом оказывается рядом, справа и... Что скажешь, Жанна? Посмотри на себя в зеркальце!
Артур теперь был вдвойне сосредоточен и, несмотря на преимущество, не расслаблялся - вскоре предстояло пройти поворот, вернее разворот. А пройти его он мог, только снова став на два колеса. Но ведь любой маневр - перестроение, обгон, а тем более поворот, а еще хуже, разворот - требует особого внимания и может закончится неожиданно, не так, как рассчитывал. Ведь рядом - соперник, который делает то же самое, мешая тебе, и ты сам ему мешаешь, да еще препятствуешь ему мешать тебе и совершать свой маневр. В общем - каша.
О злорадстве над Жанной пришлось забыть - все внимание сосредоточилось на предстоящем развороте. Артур еще раз взвесил: да, только на двух колесах. Теоретически и на одном тоже можно было бы пройти разворот, но радиус поворота будет уж слишком велик, а его уменьшение - и какой гонщик на это не соблазниться! - грозит потерей устойчивости и переворачиванием.
Трасса гонок представляла собой две параллельные дорожки, выложенные тремя рядами буйков. С торцов дорожки не ограждались, и выход со стартовой дорожки, так же как вход на финишную были открыты в свободную воду. Это давало возможность гонщикам выбирать тактику разворота. Одни, резко тормозив на выходе, разворачивались на месте и, медленно въезжая на вторую дорожку, начинали разгон к финишу. Другие, почти не снижая скорости, делали большую петлю на свободной воде и "со свистом" влетали на финишную дорожку.
И только у Артура не было выбора. Затормозив в конце стартовой дорожки и опустив дринкер на второе колесо, гонщик прижался к разграничивающим буйкам и, притормаживая, выехал в свободную воду. Остановившись и манипулируя скоростями колес, начал быстро разворачивать лодку на месте. При этом Артур занял очень выгодную позицию, расположившись напротив входа на финишную дорожку так, что одновременно частично перекрывал выход со стартовой. Теперь Жанна, если и настигнет его здесь, вынуждена будет объезжать его по большому кругу. И это сделает ее шансы на победу совсем ничтожными. Если они вообще у нее были... О своем неудачном старте Артур старался не вспоминать...
Завершая выравнивать скорости колес, Артур приготовился нажать на газ, но мгновенно убрал ногу с педали. Прямо на него, наискосок от дальней стороны стартовой дорожки, мчалось, не сбавляя скорости, белое облако с белым дринкером внутри...
Скорость мысли быстрее самых скоростных механизмов, а дринкеры даже не из их числа.
"Ты, что - рехнулась? - изумился Артур, - Если уж решила разворачиваться, не останавливаясь, тебе надо прижиматься к противоположной стороне дорожки. Сворачивай!!! Ты, что не видишь меня?!"
В следующий миг Артур оцепенел, и в груди у него похолодело.
"Бешеная... Это же специально... С ума сошла... Так же как я хотел... вытолкать. Какое - вытолкать!!! Это же просто... таран!"
Облако неумолимо приближалось. Доли секунды. Еще доли секунды... Лодка Артура еще не остановилась, медленно поворачиваясь вокруг оси.
Инстинктивно, не задумываясь, не контролируя свои действия, но слившись с лодкой каждой клеточкой своего тела, Артур продолжил, ускорив, ее вращение, мгновенно развернул в обратную сторону, и бросился вперед, вернее, назад от дорожек, в свободную воду. Но гул сзади угрожающе нарастал, пока не слился с ревом его собственного двигателя, и Артур сгруппировался, приготовившись к удару.
Удара не последовало, Артура лишь окатило волной. Затем совместный рев двигателей разделился, и тот, что был сзади, стал удаляться, затихая. А его место занял какой-то другой, непривычный звук, доносившийся сбоку, со стороны трибун. Обострившимся слухом, взмокшей спиной почувствовал Артур оттуда смех и улюлюканье.
"Все что угодно... Нет! Этого не должно было быть! Не могла женщина, разозлившись, не отомстить, пусть себе и во вред. Она должна была протаранить меня! Должна была! Должна!"
- Ар, ты все правильно сделал, - тихий, уверенный голос тренера прервал секундное замешательство гонщика.
- О"кей, Ни! - бодро ответил Артур. И он не притворялся, не принуждал себя к оптимизму. У опытного гонщика, такого как Ар, каждый миг борьбы на счету...
Ник это, между прочим, тоже знает, и понапрасну на связь не выходит. И если тренер и друг почувствовал, что требуется его вмешательство, значит, гонка складывается, и в самом деле, необычно жестко.
Да, и гогот трибун лишь подхлестнул отставшего гонщика, подзадорил: "Действительно, что такое случилось необычного? Ну, дал фору более слабому сопернику, женщине. Ну, выиграла она, да, нет, это я подарил ей, пару секунд. У меня же в любом случае остается преимущество. Вот, сейчас...".
Развернувшись еще раз, Артур помчался вперед и влетел на финишную дорожку уже на одном колесе, но в этот раз - на левом. Зрители оценили мастерство, но не меньше того - уважение к ним знаменитого гонщика, когда увидели летящее над кипящей водой черное колесо, вновь обращенное к ним. Смех сменился подбадривающими криками и свистом. Все-таки большинство болели за прошлогоднего чемпиона. А дождь не переставал.
Артур быстро нагонял беглянку. С трибун хорошо было видно, что Жанна определенно обречена. Напряжение борьбы спало и зрители лишь наслаждались полетом черного колеса. И только Артур, с сожалением, да, пожалуй, еще и судьи, но без оного, понимали, что видят они это в первый и последний раз - федерация немедленно запретит в последующем гонки на одном колесе, как угрожающие жизни гонщиков. Ведь стоит, невольно начал обдумывать план отмщения Артур, обгонять Жанну так, чтобы колесо нависло над ее головой, и при этом не удержать дринкер... Или случайно, совершенно случайно включить это колесо... Артур живо представил разлетающиеся мелкие кусочки золотого шлема, клочья золотых волос в розовой успокаивающейся воде и... усилием воли остановил воображение: "Еще, чего доброго..." Он даже наморщил лоб и на миг опустил взгляд. Что-то сверкнуло на дне лодки, под ногами. Не отрывая взгляда от дорожки, краем глаза удостоверился: да, не показалось - внизу блеснул какой-то предмет. Улучив момент, Артур посмотрел внимательнее. Ну, и ну! По мокрому дну лодки, поблескивая серебристым брюшком, прыгала, выгибаясь и с бессмысленным страхом тараща глазки, маленькая рыбка. Жанна! Это она забросила, с волной. "Не меня, так рыбку". Артур до этого не замечал своего тела, слившись воедино с дринкером, а тут оказалось, что у него есть ноги, и они как-то неловко расположены... На ощупь поймал незваную гостью и далеко отшвырнул от себя в сторону: "Плыви, только Жанне не попадайся больше". Себе же Артур ничего не пожелал - Жанна была уже близко.
На всякий случай он приблизился неподвижным колесом вплотную к правым буйкам, намереваясь обойти Жанну слева, без риска для нее. Но когда до белой лодки остались считанные метры, та резко вильнула вправо, перекрыв путь Артуру. Тот вынужден был увернуться влево. Жанна повторила его маневр...
"Ага, - разозлился Артур, - сама напрашиваешься на третий вариант!". Имея преимущество в скорости, ему ничего не стоило корпусом своей лодки выдавить лодку противника за пределы буйков. Но, идя на одном колесе, он не мог этого сделать, не рискуя потерять устойчивость. Поэтому, приблизившись вплотную к Жанне, Артур поставил лодку на оба колеса...
Половина финишной дорожки была пройдена, когда нос черного дринкера коснулся кормы белого. Теперь гонщица могла и не смотреть на свой навигатор, чтобы следить за перемещениями лодки Артура: она ощущала скрежет металла и удары лодки о лодку, которые с монотонностью маятника уходили то влево, то вправо. Да и бесполезно было это: на экране точки их лодок слились в одну.
В этом странном тандеме догоняющий чувствовал себя намного увереннее. Идущая первой гонщица выполняла всю черную работу, прокладывая противнику путь в сопротивляющейся воде. И она все больше ощущала себя затравленным зверем, участь которого предрешена, и это - лишь дело времени. Вот она и тянула его изо всех сил. Но, будучи занята только этим, ничего другого придумать против натиска Артура уже не могла.
По все менее уверенным действиям Жанны Артур догадывался, что на навигаторе та его уже не видит, а интуиция, которой она не пользовалась весь сезон, ей не помогает.
"Вот так-то, милая, вот так-то твоя техника!.. - злорадствовал Артур, видя, что с каждым разом Жанна все менее уверенно реагирует на его рывки. - Мозги - вот главная техника!"
Имитируя попытки обойти ее то с одной стороны, то с другой, Артур запутывал и выматывал гонщицу, заглушал и без того слабо слышимую ею интуицию. Скрежет металла по металлу для него был победным маршем, для нее - траурным. Наконец, преследователь почувствовал, что жертва потеряла волю к сопротивлению. Жанна уже напрямую, панически мчалась по дорожке, почти не обращая внимания на его рывки вправо-влево. Тогда гонщик понемногу стал увеличивать перемещения вправо и уменьшать влево, пока незаметно для Жанны не оказался справа от нее, между ней и трибунами, после чего прибавил скорость и пошел на обгон. Уж это-то гонщица не могла не заметить. И, когда Артур поравнялся с ней, Жанна в отчаянии прижала свою лодку к лодке Артура, пытаясь не дать ему пройти, и даже вытеснить его за буйки. Артур был готов к этому, и лодки, создав еще более странный тандем, чем до того, тесня одна другую и все более замедляя ход, не спеша продолжили свой путь к финишу.
На трибунах вновь творилось нечто невообразимое - ведь зрители заплатили, чтобы наблюдать гонки, а не барахтанье в "лягушатнике". В воду полетели пустые бутылки. Они, конечно, не долетали до гонщиков, но Артур по шуму, который прорывался даже сквозь надсадный рев двух двигателей, краем сознания ясно представлял себе, что происходит на трибунах. Да, он бы и сам, будь он болельщиком, так поступил бы, хоть это и варварство... Но он здесь...
Получив направление, мозг Артура заработал в нем, как механизм, состоящий из установленных друг за дружкой костяшек домино. Бац! - последняя мысль заставила посмотреть его в соседнюю лодку. Он даже привстал и перегнулся для этого, благо рост позволял.
Сквозь пелену брызг отчетливо виднелась подсвеченная приборная панель. Где же навигатор? Все приборы такие же, как у него. Внимательнее! Он должен быть на самом видном месте... Вот! В самом центре - как он сразу его не заметил! - светился экранчиком обычный сотовый телефон. Видимо, он был прочно закреплен на панели и, кажется, закрыт водонепроницаемой пленкой.
Действуя как во сне, не отрывая взгляда от телефона, Артур левой рукой нащупал двухметровый пластиковый багор, укрепленный в специальной выемке на корпусе лодки. Рывком высвободил его из зажимов и, удерживая штурвал коленом, переложил спасательный инструмент в правую руку, снял защитный кожух с острого стального наконечника. Жанна не заметила странных приготовлений соперника - она почти не отрывала взгляда от телефона, сверяя с ним курс, и лишь изредка бросала яростный и затравленный взгляд в сторону невозмутимого Артура. Со стороны же они все еще выглядели плотным белым облаком, медленно ползущим в сторону финиша.
Артур прицелился. "На абордаж!" - мелькнула веселая мысль. Коротким, точным движением он пронзил телефончик, слегка повернул багор вокруг оси и отдернул его, выворотив из панели то, что только что было сердцем дринкера Жанны. Вмиг обезоруженная гонщица остолбенела, изумленно и безучастно наблюдая за дальнейшими манипуляциями врага. Вот острие багра чиркнуло по борту лодки и телефон исчез в бурлящей воде. Оружие тут же было возвращено на место. Аккуратный Артур даже кожух не поленился надеть. Только тогда Жанна с ненавистью посмотрела в черное непроницаемое стекло шлема. Хорошо, что она за брызгами и тонировкой не могла видеть в этот момент презрительно-брезгливого взгляда Артура, а то... Ведь у нее тоже есть багор: точно такой же длинный и острый...
Когда же она о нем вспомнила, было поздно. Артур, ухмыляясь, приступил ко второй части своего плана.
Прежде всего он, резко убавил газ. Изо всех сил упирающаяся в его лодку Жанна, оставшись без опоры, тут же машинально набрала скорость, взяв по инерции вправо, и чуть было не вылетела со своим дринкером за буйки. Без навигатора она ничего не видела. Волей-неволей ей пришлось уменьшить скорость и прижаться к правым буйкам, чтобы лучше видеть границу дорожки. Артур торжествовал. Вот теперь будет гонка людей, а не техники. "Ты бы еще пришельцев на помощь призвала, а не просто космическую технологию... Смотришь, и победила бы", - ехидничая, телепатировал Жанне Артур.
Теперь даже не было необходимости идти на одном колесе. Отстав немного, Артур вдавил педаль газа до упора. Но просто так проехать мимо златокудрой, что ни говори, а красавицы Жанны, из-за которой он пережил сегодня так много неприятных мгновений?! Нет... И Артур не смог сдержаться, чтобы не покуражиться над проигравшей. С шиком промчаться впритирку и обдать холодной волной... Напугать и охладить, погасить еще, возможно, тлеющий в ней пыл борьбы...
Почти поравнявшись, Артур увидел напряженную женскую фигуру. Привстав и наклонившись вперед, Жанна всматривалась вдаль, по-видимому, пытаясь различить буйки в тумане. От привычной позы бесстрастного робота, по-кабинетному расслабленно склонившегося над навигатором, не осталось и следа. В другое время Артур полюбовался бы точеной фигуркой девушки, обтянутой однотонным светлоголубым гидрокостюмом. Все выпуклости и впадинки смотрелись очень соблазнительно за кисеей из тумана, как в кружевах белого белья. Так еще выглядит женщина за полупрозрачной пленкой в душевой. Артур непроизвольно сглотнул слюну. "Сейчас устрою тебе душ, холодный...", - механическим выполнением задуманного попытался он заглушить возникшее волнение.
Другой частью своего "Я", рассудочной, а потому с запозданием, Артур отметил в девушке еще одну перемену, не столь очевидную, но не мог за эти несколько мгновений, пока шел с ней рядом, разглядеть, какую именно. Может быть, в ее целеустремленной неподвижности он ощутил сконцентрированную энергию хищника перед броском? Натянутая тетива лука куда как неподвижна... И поза-то ее совсем не привлекающая, а хищная? И скрывалась здесь какая-то опасность, угроза? Но какая, Артур не мог осознать. Вот, если бы он видел ее глаза, но гонщица, как нарочно, не смотрела в его сторону. Еще миг, и Артур все же почувствовал - что-то похожее уже было... Вот! Точно такая же натянутость ее была за секунду до старта! Возбуждение непроизвольно сменил холодок в груди, и в тот же миг Жанна шевельнулась, выпуклости напряглись, девушка сделала едва заметное движение, как будто передернула плечами и тряхнула головой. И тут же от ее правой руки отделился и полетел в сторону лодки Артура какой-то удлиненный предмет, напоминающий копье...
"Багор!", - догадался Артур.
Раздался треск и хруст, лязг и скрежет, веером разлетелись осколки колеса, и лодка Артура завертелась на месте. Опытный гонщик среагировал мгновенно, сбросив скорость на левом колесе и прибавив на остатках правого. Если бы не это - перевернулся бы. А Жанна продолжила свой неспешный триумфальный поход к финишу за золотом. Она даже не обернулась!
Трибуны ахнули - столкновение!
По реакции зрителей Артур понял, что так же, наверняка, подумали и судьи. Ведь он сам, сам, сам слишком близко подошел к противнику - сам и виноват! То, что это была диверсия, доказать будет очень сложно, невозможно, даже если найдут обломки багра. Адвокаты Жанны докажут, что от столкновения, которое Артур де и совершил, с креплений соскочил багор и случайно попал в его колесо. Вот и все... Кто ж посмеет заподозрить златокудрую паиньку-красавицу? Поэтому единственный выход - продолжать гонку.
Артур, перегнувшись через правый борт, хладнокровно осмотрел повреждения: диск колеса сохранился хорошо, остались некоторые лопасти и много их фрагментов. Что ж - не смертельно, есть шанс!
Манипулируя скоростями колес, гонщик попытался разогнать дринкер. Поврежденное колесо страшно вибрировало. Скорость левого колеса пришлось держать значительно меньше, только тогда дринкер, если это можно было еще назвать дринкером, шел ровным курсом, но как медленно! О погоне не могло быть и речи. Во всяком случае - на двух колесах.
Трибуны негодовали: гонка двух калек на финише - жалкое зрелище. Первая лодка движется, как слепая, та, что отстала - как хромая.
Но вот, после нескольких попыток "хромой" поднялся на одно колесо, и трибуны кровожадно заревели. Зрелище вновь обещало стать интересным.
Действительно, черный дринкер, гордо демонстрируя зрителям то, что осталось от колеса, помчался пуще прежнего. Но это так только казалось на фоне противника, поскольку Жанна вела свой дринкер все медленнее и медленнее. Она опасалась выйти за буйки больше, чем быть обойденной. Сказывались усталость и растерянность от непривычной для нее необходимости оценивать реальную, а не компьютерную обстановку. Да, и куда было Жанне теперь торопиться, если она точно знала, что конкурент выведен из строя...
Между тем, расстояние от Артура до Жанны сокращалось значительно быстрее, чем от Жанны до линии финиша. Со стороны казалось, что черный дринкер легко обойдет белого. Один лишь Артур знал, что сделать это будет совсем не просто. Дорожка была извилистая, а руль управления поворотами почти не слушался - видимо, обломки колеса попали в рулевой механизм.
По одобрительному реву трибун Жанна догадалась, что соперник догоняет ее. Она оглянулась. Так и есть! Неугомонный и непотопляемый Артур решил повторить попытку обогнать ее. Но не просто - обогнать, как он намеревался сделать до этого, по-детски залив ее водой, а, судя по тому, что черное изуродованное колесо летело, как казалось, прямо на нее, - серьезно отомстить, толкнув ненужным уже, несущимся над водой колесом...
Запомнив, насколько возможно, расположение буйков, Жанна отчаянно увеличила скорость, но ненадолго, - притормозив затем, чтобы откорректировать курс. Так, рывками, она и пыталась уйти от погони разъяренного гонщика.
До финиша было рукой подать. Зрители неистовствовали. Дождь усилился. Гонка продолжалась.
Артур вот-вот должен был догнать Жанну. Он шел по левой стороне дорожки. Так он лучше видел левую линию буйков - правое, поднятое колесо все равно загораживало собой правую, ближнюю к трибунам, линию. А по той стороне как раз шла Жанна, и обойти ее справа, чтобы не создавать ей угрозы колесом, он уже не мог из-за непослушного рулевого управления, да и не хотел еще раз рисковать победой. Артур молил судьбу, чтобы Жанна не стала вновь играть с ним в кошки-мышки - она ведь не знает, что у него руль неисправен... А если все-таки сунется?.. Артур отгонял от себя навязчивую мысль.
Жанна не могла не понимать, что Артур в этот раз не уступит, если ему перегородить дорогу - уж слишком мало осталось до финиша. А тем более, после того, что она с ним сделала... Да, и как в прошлый раз, он не может перейти на два колеса - ведь одно не работает... Оставалось надеяться на чудо и... на свое упорство, или - упрямство. И когда Артур почти поравнялся с ней, голос разума замолчал и руки сами крутанули штурвал... "Только один разок", - прорезался оправдывающий голос разума, когда изменить что-либо было уже поздно...
И вот, когда Артур почти поравнялся с Жанной, та вдруг прибавила скорость и юркнула влево, как в начале гонки, загородив дорогу. Ожидая, что Артур свернет, Жанна начала притормаживать. А, может быть, она просто на большой скорости плохо видела буйки... Артуру было все равно. Тормозить, опускаться на два колеса, а значит, проигрывать он не собирался ни в коем случае. Поэтому, несмотря ни на что, решил, не снижая скорости, сворачивать. Но вправо или влево? Если вправо, то Жанна тоже свернет вправо, и второй раз, находясь совсем близко, он не увернется от нее, наедет. Если влево, то Жанна вряд ли решиться сдать туда же - рискует на такой скорости, когда без навигатора ничего не видит, вылететь за буйки.
Артур еще раз оценил расстояние между лодкой Жанны и левыми буйками - только-только на одном колесе и проехать, да и то впритирочку. Правда, колесо... Опять привиделось, как оно наезжает на золотой шлем... Золотые волосы разлетаются... Прочь! Видение пропало. Артур решился.
Налегая всем телом на штурвал, напрягая мышцы так, что взмок, гонщик сумел свернуть непослушную машину влево. Вот, когда пригодились его вес и рост! Поворота влево Жанна не ожидала. Она косила глазом вправо, решив еще разок, последний, самый последний раз, помешать противнику обойти ее. Ведь финиш, вот он - совсем близко! И вдруг - гул слева... Жанна повернула туда голову. Поздно! Черное, изуродованное ею же колесо, нависая над головой, мстительно, неумолимо приближалось...
Дринкер Артура, почти касаясь буйков, несся к финишу, уже наверняка опережая лодку Жанны, чей двигатель отчаянно ревел чуть впереди и справа. Артур привстал, чтобы убедиться, что не заденет лодку Жанны, когда будет проезжать мимо...
Совсем рядом, внизу, со своей высоты, неожиданно он увидел то, что навсегда врезалось ему в память. Белая лодка и побелевшее женское лицо. Он не узнал Жанну. О красоте ничего не напоминало. Неподдельный ужас, отразившийся в неимоверно широко раскрытых и без того больших глазах, исказил и все черты знакомого уже лица. Да, и лица, как такового, не было - была маска. Вытянутые, неопределенного цвета тонкие губы, открытый чернеющий рот, исчезнувшие брови и затянувшиеся ямочки на щеках, заостренный подбородок - маска, страшная маска лежала на корпусе несущейся, прыгающей на волнах лодки. И даже длинные золотые волосы поблекли, спутанные и мокрые...
Поблескивающий золотом шлем безучастно валялся на дне лодки. Держась одной рукой за штурвал, Жанна распласталась спиной на корпусе своей лодки, как будто пытаясь вжаться в него, и с ужасом поглощала взглядом наезжающее на нее колесо.
Так, значит, все-таки не рассчитал... А черное колесо уже чиркнуло по белой корме. Тормозить было поздно...
- Сворачивай!!! - заорал Артур, сдергивая шлем.
Вряд ли он перекричал шум двух двигателей, но вибрация его голоса, как видно, пронзила каждую клеточку тела Жанны, и его властный тон мгновенно подействовал на нее, подобно тому, как неосязаемое магнитное поле заставляет стрелку компаса принимать соответствующее ему направление.
Девушка инстинктивно встрепенулась, схватила обеими руками штурвал и рывком увела лодку вправо.
Артур, все еще бессмысленно крича, ничего не видя, налегал на свой штурвал, пытаясь свернуть влево.
До финиша оставалась пара десятков метров, когда сначала дринкер Артура, красиво идя на одном колесе, плавно пересек линию буйков и ушел влево от финиша, так и не дойдя до него нескольких метров; затем не снижая скорости, дав круто вправо, почти под прямым углом пересек линию правых буйков дринкер Жанны и помчался прямо на трибуны. Совершенно ослепленная брызгами, без шлема, гонщица так бы и въехала на берег, если бы не отчаянные крики зрителей. Видимо, интуиция все же проснулась в Жанне - гонщица заглушила двигатель в считанных метрах от берега.
Наступившую, необычную для соревнований тишину, которую заполнил поразительно безразличный шепот все не прекращающегося дождя, нарушил одиночный протяжный пронзительно-возмущенный свист. К нему присоединился другой, третий, еще с десяток, потом сотни и тысячи свистов "приветствовали" проигравших в финальном заезде Артура и Жанну...
Посовещавшись, судьи приняли соломоново решение: первое место, разумеется, никто не выиграл; но, поскольку, нельзя лишать болельщиков зрелища, - присудить обоим спортсменам второе место.
Объявили решение. Зрители отнеслись с пониманием - все же зрелище было отменным; редким по красоте и интриге! Особенно впечатлял последний момент, когда, пытаясь избежать - эх! - обещавшего быть таким красивым столкновения, гонщики еще более красиво увели свои лодки в стороны от финиша...
Посередине широкого плота, на ступенчатом постаменте с огромными цифрами "1", "2" и "3" стояли уставшие, с виду невеселые Артур и Жанна в гидрокостюмах, но без шлемов. Короткие волосы не спасали глаза Артура от дождя, и спортсмен часто-часто моргал, изредка вытирал лоб правой рукой. Левой он придерживал стоящую рядом с ним Жанну за талию - иначе им было не удержаться на не рассчитанной на двоих ступеньке с цифрой "2".
Похоже, что бывшие смертельные соперники не испытывали никакой неприязни друг к другу. Это и понятно: спорт есть спорт. С трибун не видно было, разве что в бинокль, что Жанна почему-то с нежной благодарностью поглядывает вверх на мужественное, словно каменное лицо гонщика. А если бы кто и увидел, то решил бы, что это, может быть... нет, точно, естественная благодарность за то, что он спас ей жизнь ценой победы. И только Артур, кому предназначались нежные взгляды, ясно видел, что Жанне всего-навсего хотелось бы еще раз испытать каждой клеточкой своего существа это побеждающее ее разум чувство быть защищенной им. И молодой парень, до сих пор не знавший другого отношения к женщинам, как получать от них удовольствие, и уверенный, что это взаимно, был поражен такой простой мыслью, что единственное, что от него нужно женщине, он видит в глазах Жанны, и это так просто ей дать. Удивительнее же всего было то, что он ясно видел, что Жанна понимает его...
Принимая награды и цветы, слушая торжественные речи деловых людей, оба проигравших, только они, и никто другой вокруг, точно знали, что они не только не проиграли, но и что они выиграли.