В одном из глухих лесов, недалеко от маленького города Верея, была большая земляничная поляна, покрытая длинной, мягкой травой-муравой. Вокруг поляны росли стройные березы и старые дубы, чуть подальше был темный ельник. Поляна была покрыта множеством кустиков земляники. Под резными земляничными листьями стояли небольшие домики зеленого цвета с коричневыми, красными или светло-желтыми крышами. В этих домиках жили маленькие человечки. Они собирали землянику и земляничные листья (из них заваривали чай). Еще сушили грибы на зиму, заготавливали орехи и собирали в лесу полезные травы. Земляничные человечки были очень хозяйственные. С лета до осени делали на зиму запасы, ухаживали за своими домиками - красили каждой весной стены и крыши, работали на огородах перед домами, сажали цветы на клумбах перед крыльцом. А зимой начиналась другая жизнь и другая работа: шили одежду, плели лапти, подновляли мебель и вообще все жилье внутри дома, занимались разными домашними делами и ремеслами.
Человечков никто не видел. Ни их самих, ни их домиков. Не то, чтобы они были невидимки - просто такое было у них свойство - никто не замечал их. И поляну никто не замечал, и землянику на ней никогда не собирал. Даже лесные дорожки - все в обход их полянки шли. Только допустим, грибник или охотник хочет в ту сторону свернуть - а тропинка сама его уводит прочь.
Так и жили земляничные человечки - в уюте и покое.
Но не все человечки были домоседы. Многим нравилось все необычное, даже опасное. Именно такие земляничники (так они сами себя называли) лазали на высокие кусты орешника и рвали там орехи или забирались на березу, чтобы добыть березовый сок.
Были еще такие, самые непоседливые, которые любили путешествовать. И вот, осенью, собрав рюкзаки, шли навещать друзей и дальних родственников (те жили на другой поляне, не один километр по лесу пройти надо было). Или, вытащив на берег лодку, плыли вниз по реке, мимо зарослей камышей и кувшинок, плотин бобров. Вернувшись, земляничники рассказывали о своих приключениях долгими зимними вечерами.
Однажды, ранним осенним утром, на пороге дома стояли два земляничных человечка - с рюкзаками, в высоких сапогах и походных куртках. Звали их Антон и Андрей. Антон был бывалый путешественник, а Андрей собрался в поход в первый раз. Солнце только-только начало вставать, на траве была белая изморозь. Цветы уже все завяли. Только несколько незабудок еще росли на клумбе перед домом. Над крыльцом висели длинные травинки с сушеными грибами, связки мяты и зверобоя, на столике около грядок россыпью лежал темно-красный шиповник. Земляничники в последний раз перед дорогой окинули взглядом домики, серебряную от изморози траву - и пошли к реке, где стояла подготовленная с вечера лодка.
Оттолкнувшись от берега, поплыли, слушая редкие в утренней тишине звуки - то птица крикнет и замолчит, то плеск воды раздастся - бобер прыгнул, то ветка под лисьими лапами хрустнет. И снова - тишь. Небо ясное, прозрачное, горизонт бледно-розовый, у берегов на воде, поверх отражений берез и лиственниц, плавают желтые листья.
Сначала Андрей сидел на веслах (впрочем, особо грести не надо было - только выравнивать ход лодки по течению, чтобы к берегу не прибило) - потом с Антоном поменялся. Отдал ему весла, посидел, посмотрел в высокое небо. Все для Андрея было новым. Рыжие белки прыгали по незнакомым деревьям, река несла их лодку мимо неведомых берегов, и казалось, за новой излучиной откроется что-то такое, чего никто никогда не видел... Подумав немного, Андрей спросил:
-Ты ведь каждый год в путешествия уходишь?
-Да, каждый год. Ухожу в конце лета, сейчас немного задержался. А прихожу - когда к первому снегу, когда к Новому Году. А ты ведь никогда не ходил?
-Да, первый раз...
-Почему же решился? Чем дома плохо?
-Совсем дома неплохо. Но ты же помнишь, я всегда любил записывать рассказы о чужих странствиях.
-Да, помню, конечно.
-А потом мне стало интересно самому...
-Самому все увидеть? - кивнул Антон. - Да уж, этого рассказами не заменишь.
-Нет, не то... Мне стало любопытно - смогу я сам придумать такое, чтобы люди слушали, удивлялись, охали и переживали...
Антон удивленно поднял бровь. Разве в жизни мало интересного, что еще придумывать надо? Андрей продолжал:
-Я начал записывать свои истории. Даже читал их некоторым. Не могу сказать, что никому не нравилось, но мне все казалось, это не то. И вот начали мне сниться сны... Такие странные... То вижу какой-то пригорок, а за ним, внизу и вдали, дом, он весь светится, и так ярко, что нельзя разглядеть, каков он, только вижу - крышу с флюгерами, витые голубые столбики перил у крыльца ... и звезды на небе - крупные, ясные... Потом еще другой сон - будто иду я по лесу глухому, темно, сыро, филин глухо ухает. А за деревьями - сияние... Спешу к нему, бегу... А чаще всего снилось - или дорога, или река, и знаю - там, за поворотом, за излучиной - то, чего никогда никто не видел...
Антон помолчал. Потом сказал:
-А я хожу в путешествия, чтобы увидеть новые края. Да и просто - скучно мне сидеть на одном месте. И еще у меня мечта... Я слышал, что есть в лесу поляна. Вокруг - лиственницы, на поляне - клевер растет. И туда прилетает иногда, когда захочется ей, птица огненная. Выронит перо - оно будет целый год золотом гореть и принесет в дом удачу. Иногда идешь по лесу и вдруг увидишь - мелькнет что-то за деревом, словно огонь летучий. Тогда я с дороги сворачиваю и иду туда. Хоть жара, хоть дождь, хоть метель - ищу поляну, где волшебная птица живет.
-Нашел?
-Нет... Три года ищу - но даже следа нет... Но я думаю, не сейчас, так через год, два - наверно найду.
Помолчали... Тихое течение, мерно покачивая лодку, несло ее вперед, к новым краям.
Сказка вторая. Чудо-река
Так плыли три дня, изредка выходили на берег, разводили костер. Ночевали тоже на берегу. На четвертый день пути земляничники заметили, что река разделяется на три рукава.
- Прямо поплывем? - спросил Андрей.
Антон достал из рюкзака карту, стал размышлять.
-Нет, я туда поплыл в прошлом году - речка мелеет, а потом начинаются болота. Скучно там, да и ходить опасно. Поплывем направо, согласен?
-Давай. А если влево взять, что там?
-Там я тоже был, давно, правда. По берегам будут леса, леса... Такие же как здесь. Так что, думаю, надо разведать новый путь.
Андрей сел на весла и развернул лодку. И та послушно направилась по правому протоку. Подул ветер - холодный, резкий. Андрей стал грести сильнее, чтобы согреться, а Антон поднял воротник куртки. Они несколько раз передавали друг другу весла, пока не устали. Потом подогнали лодку к берегу, привязали ее стеблю приречного лопуха и стали собирать мелкие веточки для костра.
Вскипятили чай, сварили грибной суп (пока искали сухие ветки, нашли белый гриб, такой большой, что вдвоем еле-еле тащили, не смогли унести и решили катить по земле).
Смеркалось. Путешественники сидели около костра, держа в ладонях миски с вкусной дымящейся похлебкой. Антон очень любил такие минуты - когда дневные дела уже сделаны, а ночь еще не пришла, и можно отдыхать, осматривать незнакомые места, пить воду из нового ручья и вспоминать все, что случилось за день.
Раздался какой-то шелест. Антон оглянулся: на ковер желтой хвои упала шишка. Он снова зачерпнул ароматную похлебку, потом задумался. Странно... Шишка оказалась зеленой и маленькой - как бывает весной. Задумался - и тут вспомнились и другие странности. Он поставил миску на землю и пошел к ручью, из которого они брали воду для чая и супа. Антону помнилось, что чуть выше по течению, там, где выходят на землю корни деревьев, он что-то увидел - необычное. Подошел, присмотрелся. И, в самом деле, на дне ручья, там, где было помельче, лежали непонятные предметы.
Земляничник взял прочную ветку и попробовал подтянуть к берегу ближайший из них. Андрей подошел к нему и помог вытащить находку, подталкивая ее другой веткой. Это оказалась монета - тяжелая, старинная. Земляничные человечки стали рассматривать ее. Монета была не просто старинной - такой они вообще никогда не видели, а монеток находили в лесу немало, охотники теряли иногда и грибники. Они поднялись еще выше, туда, где ручей был совсем мелкий. И там увидели, что почти на земле лежат разнообразные предметы. Земляничники долго разглядывали их и смогли угадать, что было перед ними, хотя трава поросла сверху и хвоя нападала. Монеты нездешние, темное, с непонятными узорами кольцо, подкова в два раза больше обычной (подковы тоже иногда в лесу находили, всей семьей выкапывали и тащили домой, в хозяйство приспосабливали - допустим, ограду делали). Сколько земляничные человечки ни находили вещей в лесу - подобного никогда не встречали.
Антон посмотрел еще дальше и увидел реку. Подумав, он понял, что водоем, вдоль которого они сейчас шли, был не ручьем - а почти обмелевшим протоком, соединяющим две реки, который подпитывался еще и от подземных источников.
Неожиданно Андрей начал тянуть его за рукав.
- Смотри, смотри! Вот на это дерево! - и потащил друга к высокой ели. Антон стал рассматривать ее и увидел, что внизу ствол ели - старый, покрытый седым мхом, а дальше - дерево кажется молодой елкой , и совсем на макушке, среди пушистых веток - маленькие зеленые шишечки.
-Чудеса! - покачал он головой.
-Чудеса! - обрадовано повторил Андрей.
Они пошли дальше, ко второй реке. Антон шел спокойно, хотя и быстро, перешагивая через сухие веточки, проходя под листьями клевера или узорными арками папоротников. Андрей бежал вприпрыжку, добрался до берега первый и закричал:
-Сюда, скорее!
Никогда они не видели ничего похожего. На берегу были травы и цветы, которые не встречались в их лесу - с резными мягкими листьями, с круглыми оранжевыми или лиловыми ягодами... Антон про такое не слышал раньше и не знал, как они называются. Он подошел к воде и посмотрел. Что-то было не так, как должно бы...
-Посмотри, - показал он Андрею.
Вода была обычной - темной от палой листвы, лежащей на дне, и прозрачной. Но отражение! Из тех елей и берез, которые росли по обе стороны реки, ни одна не отражалась. А видны были города, белые дома, люди, идущие по своим делам, даже небо было не как тут - не осеннее и хмурое - а ясное, весеннее. А поверх отражений шла по воде рябь - от здешнего ветра.
Земляничные человечки во все глаза смотрели на реку.
-Давай воды немного зачерпнем? - предложил Андрей.
-Ну, уж, не знаю...мало ли что... Можно ли еще эту воду пить...
-Но надо же попробовать, правильно? Даже странно как-то. Побывать рядом с чудо-рекой, и не попытаться понять, что да как...
Андрей сбегал за котелком. Нагнулся, зачерпнул. Но вода пролилась в реку. Железный котелок прохудился - словно за один миг стал старым и изношенным.
Антон покачал головой недовольно. Потом поглядел на деревья, растущие чуть дальше от реки.
-Я так думаю, это река времени. То ли прошлое, то ли будущее она показывает, но видишь, и деревья тут растут не так, как везде. А может, вообще из других краев...
-А почему на них весенние шишки и иголки?
-Не знаю, просто думаю, что там сейчас весна...
-Там - это где же?
-Не знаю...
Постояли немного, посмотрели на реку. Антон, правда, больше всматривался в полянки возле реки - нет ли там золотых, огнем горящих перьев? Если где-то и есть та птица, то наверняка тут бывает. А Андрей просто радовался, что первый раз в жизни увидел настоящее чудо. И старался запомнить, чтобы потом сложить об этом новый рассказ. Уже слова придумывал.
Сказка третья. Клад и расставание
Несколько дней Андрей и Антон прожили около волшебной реки, собирали и сушили цветы и травы, чтобы унести домой и показать остальным. Андрею было очень любопытно - откуда течет река, куда впадает. Им самим бы никак этого не узнать - разве что год вдоль берегов идти. Тогда Антон придумал: увидел на лиственнице юркую сойку, позвал да и попросил:
-Слетай со мной над рекой этой, хочу посмотреть, откуда она начинается.
Сойка кивнула и, подлетев к человечкам, подставила Антону крыло, чтобы он взобрался на ее спину. Целый час они летали да так и не узнали ничего. Было видно, что где-то в лесах река начинается, в лесах и теряется... Может, под землю уходит...
Не хотелось уходить от чудо-реки. Но раз уж ты начал что-то искать, то должен понимать, что не ты идешь по дороге, а она тебя ведет. И если просто сидеть на месте, то ни птицы огненной не найдешь, ни в окна, в темноте за новым поворотом светящиеся, не заглянешь.
Утром собрали они палатку, позавтракали и отвязали лодку. И поплыли дальше.
Три дня не было ни единого происшествия. Не стоит ведь считать приключением, что к ним в лодку пытался пробраться муравей-путешественник с узелком за плечами. Прямо на абордаж лодку брал. Но они его на берег высадили - муравьям нельзя далеко от муравейника уходить, это раз, а второе - у них своя компания.
Ну, а утром четвертого дня, когда собирали после сна палатку, случилось необыкновенное. Поздним вечером, когда Антон забивал колышки, было почти темно. А сейчас он увидел, как что-то блестит в ямке, оставшейся из-под одного колышка. Вдвоем с Андреем, взяв лопаты, сделали яму поглубже. И, наконец, достали сундучок - маленький, золоченый, с гладкой ручкой-кольцом на крышке. Сбили два крохотных замка и потянули за кольцо.
Пока находку из ямы вытаскивали, Антон думал, что там, наверно, монеты. И это им очень повезло. Отнесут монеты домой, почистят до блеска, а дальше можно вокруг клумб их в землю ставить, ограду такую сделать, для красоты, или дорожку между домами выложить, а то в лесу всегда осенью и весной лужи да грязь. А Андрей думал, что, может быть, там старинный свиток. И если прочитаешь его, то узнаешь какую-нибудь тайну. Все равно какую, любая не помешает.
И вот открыли крышку.
У сундука было три отделения. В середине лежала целая груда углей. Черные, а внутри будто огонь теплится, от ветра пыхает. Антон осторожно один взял - нет, не жжется. В другом отделении лежали гусли. А в третьем - бумага, пожелтевшая и в несколько раз сложенная.
Изучать находку принялись с углей. Решили проверить, что будет, если такой уголек в костер положить. Костер они утром развели, чтобы чай накипятить, и пока еще не затушили. Положили они один уголек поверх дров прогоревших - и тут же заплясало веселое желтое пламя.
-Ну вот, все понятно, - сказал Антон. - Это просто замечательная вещь! Надо, когда домой вернемся, каждому в дом по угольку. Зимой-то как удобно! И дров намного меньше запасать надо будет.
Потом Андрей взялся за гусли, осторожно потрогал струны. И тут же те сами собой заиграли.
-Я ведь знаю это песню! - обрадовался Андрей. - Ее мне бабушка в детстве пела. Это очень старая песня, даже бабушка половину слов не помнила.
Когда музыка закончилась, Андрей снова дотронулся до струны - и началась новая песня.
-Я так думаю, - начал рассуждать Андрей, - гусли все наши старинные песни играть могут. Жаль, слов нет... Но слова я сам придумаю. А музыка-то какая красивая...
Ну, и наконец они развернули бумагу из третьего отделения сундука. Это оказалась карта, старая, немного выгоревшая, но очень подробная. Антон долго ее изучал, пока Андрей слушал, какие еще песни могут играть чудесные гусли.
-Смотри, - показал он Андрею. - Видишь, тут три полянки в разных местах отмечены. И написано - только буквы не наши, а древние, трудно было понять. Но я все-таки понял. Знаешь, что тут отмечено? Поляны, на которые иногда огненные птицы прилетают! Значит, не сказки это. Обязательно пойду, хоть и далеко!
Он положил карту в сундук, Андрей тоже убрал туда гусли. И закрыли крышку.
-Ну, что будем делать? - спросил Антон. - Я думаю, надо домой вернуться. Сундучок отнести. Там он очень пригодится, а путешествовать с ним трудно будет. Да еще не потерять бы.
-Ты прав. Ты вернись, но я все же дальше пойду.
-Один пойдешь? Нехорошо это. Вместе вышли, значит, вместе надо вернуться. Я ведь тоже потом заново путешествовать пойду - до зимы еще далеко. Теперь буду знать, где поляны с огненными птицами. Буду их там выслеживать. Вот и пойдем вместе.
-Да понимаешь... Мне-то с тобой очень понравилось путешествовать. Только ищем-то мы разное. Что я ищу, наверно, вдвоем и не найдешь. Я один должен. Не обижайся, хорошо?
Антон долго друга уговаривал - но тот на своем стоял. Ну что поделаешь...
Достал Антон свою карту, показал, где какие реки текут, где леса, где болота, где дальние поляны земляничные, на которых их родня живет. И взял слово с Андрея, что вернется тот до первого снега. Дал ему с собой карту, припасов побольше, уголек один велел в платок завернуть - чтобы костер всегда можно было разжечь. Помог лодку с берега столкнуть.
И долго-долго смотрел вслед Андрею, пока лодка не исчезла за речной излучиной...