Аннотация: Иллюзии и морок. Встреча в лесном домике.
Глава 26
Встреча в лесном домике
Чем дольше длилась война, тем больше она разочаровывала Ти"арга. Не было масштабных битв, где можно было показать свое мастерство (и шагнуть вверх по лестнице карьеры), и, может быть, встретиться лицом к лицу с тем самым магом из окружения Донна. Ти"аргу хотелось, наконец, понять, что тот из себя представляет, и ему отчего-то думалось - в открытой битве он этого мага разделает... Хотя однажды ему показалось, что он - этот маг - тут, совсем рядом... Но полной уверенности не было. А произошло все так. Перед тем, как войти в один из небольших Севрумских городков, нужно было выбить врагов - один пехотный полк и роту кавалерии - с оборонительного рубежа. Как обычно, сперва вступили в бой маги.
Ти"арг разбил отряд на две части. Первые начали с магии воздействия. Невидимыми змеями поползли страх, неуверенность, отчаяние... Они охватывали - одних чуть больше, других, не таких эмоционально открытых, меньше - но так или иначе всех. Ти"арг старался проникнуть в эмоции вражьих бойцов и понять, насколько успешно идет дело. Минут через пятнадцать, когда ему показалось, что почва подготовлена, он дал сигнал второй группе. Конечно, никто не надеялся выиграть войну, пугая неприятеля или насылая на него иллюзии. Но все же - это очень помогало. И вот принялись за дело те, кто насылал на вражеских солдат морок. С полковником этот маневр Ти"арг обсудил заранее. Слева от укрепления, словно вихрь, вырвавшийся из засады, вылетел призрачный отряд. То место, откуда скакали бешеной скачкой призрачные всадники, находилось довольно далеко - надо же дать было неприятелю время сделать ошибочный вывод и ринуться не в ту сторону. И враги попались в ловушку. Помчались навстречу призракам Севрумские уланы. Развернули пушки артиллеристы и раздались первые выстрелы. Ти"арг, если б у него нашлось время, порадовался бы за своих бойцов. Черные кони храпели, вскидывали головы, глаза их бешено сверкали, гривы плескались по ветру, всадники целились в скачущих им навстречу кавалеристов. Да, это была потрясающе красивая, устрашающая и вполне достоверная иллюзия. А продолжение маневра магов было таково. Сзади, с тыла севрумцев, послышались выстрелы, крики: "В атаку!" И когда ошеломленные пехотинцы развернулись назад, на иллюзорного врага, полковник дал приказ идти в настоящую атаку.
Все было бы отлично... впрочем, они итак выиграли немало - сбили с толку кавалерию и пехотинцев, заставили артиллеристов развернуть свои неповоротливые пушки в другую сторону. Но маги могли сыграть намного лучше. Ти"арг неожиданно заметил, что их великолепные всадники начинают таять, исчезать... Несколько секунд изумления... И севрумская кавалерия услышала громкую команду и повернула обратно. Значит, там маг...
Когда начался настоящий, рукопашный бой, и Ти"арг то расплескивал вокруг себя волны огня, то оглушал нападавших "паровой волной", он подсознательно ждал, что тот маг проявит себя, ответит ему... но нет. Помешав им один раз, он больше никак себя не проявил в том бою.
Итак, настоящих сражений не было, зато хватало длинных и нудных переходов, засад, выстрелов из подвалов и переулков в тех городах, которые вроде бы уже были завоеваны. Ти"аргу теперь все время казалось, что армия Королевства не столько воюет, сколько выжидает чего-то. Однажды утром - а день начинался препротивно, с туманом, моросящим дождем, хлюпающей грязью под ногами - им неожиданно объявили: война окончена. Ну, а главное условие мира - свадьба Урсулы и принца Тара... Его бойцам не открыли, но слухи пошли сразу. Значит, думал Ти"арг, настоящей войны и не предполагалось. Это был изначально всего лишь метод давления на Севрум... Положенное жалованье, впрочем, выплатили полностью и обязались бесплатно доставить в столицу Королевства или Тойны.
Ти"аргу там делать было нечего. Он купил довольно приличную штатскую одежду в том городке, где их рота стояла в тот день. И в этот же день объявил, что уходит.
Ти"арг, распрощавшись с бойцами - те все-таки решили направиться в Тойну - шагал по лесной дороге. Дорога была широкой, вытоптанной, значит, скорее всего, соединяет через лес две деревни. Тут провинция, мятежники едва ли в почете, значит, примут его спокойно (а вот в Граниане - еще неизвестно, хоть война и закончена вроде бы, но могут и арестовать... на всякий случай). А раз так, стало быть, первым делом нужно в ближайшем городке или деревне купить гражданскую одежду, сочинить достоверную легенду - кто он и откуда - а потом уже идти в столицу.
Ти"арг шагал и шагал по дороге, вот уже стало смеркаться, а никакой деревни и в помине не было. Ну что ж... остановился, посмотрел на темные деревья, прикидывая, как наломает длинные еловые лапы и построит шалаш. Заметил отличную ель, качающую мягкими и широкими ветками, примерился... И вдруг заметил - где-то в лесной чаще еле-еле мерцает маленький желтый огонек. Лесник, скорее всего...разбойники едва ли поселятся так близко от дороги.
Через ельник... отводя колючие ветки от лица, перешагивая через поваленные стволы... И вот домик, за окном - стол, свеча на нем, тарелки с едой и три человека за трапезой. Ти"арг присмотрелся, постарался осторожно вчувствоваться, чтобы определить магический фон - его не было. Внимательно всмотрелся в сидящих за столом. Молодые, но не юнцы, скорее приближаются к зрелости. Чем-то похожи друг на друга (братья?), но при этом - при сходстве черт - совершенно разное выражение лица у каждого. Одеты небогато, по-дорожному. А, в общем, раз не маги и на разбойников не похожи, надо постучаться - не ночевать же на улице, если можно в доме...
На стук один из сидевших отозвался, сперва, правда, зарядив ружье (Ти"арг услышал через дверь) и тогда уж спросив, кто за дверью.
-Бывший солдат, домой иду. Со мной никого нет.
-Ну что ж... Заходи.
Ти"арг, нагнув голову, вошел в комнату. В печи горел огонь, на столе была картошка, хлеб. Один из хозяев достал чистую тарелку и пригласил наемника к столу.
Ти"арг развязал дорожный мешок и выложил в центр стола кусок копченой свинины и сыр. Сидевшие за столом оживились, один одобрительно похлопал Ти"арга по плечу, другой принялся нарезать и выкладывать на тарелках появившиеся припасы.
Хлеб был теплым и мягким, кофе, заваренный не совсем по правилам, тем не менее, крепок и вкусен. Один из хозяев первым протянул руку Ти"аргу и представился:
-Странник.
Маг кивнул, пожав ему руку, и только было хотел назвать свое имя, как второй из сидевших за столом назвал себя:
-Поэт.
-А что, имен вы не признаете? - полюбопытствовал Ти"арг.
-Что имя? Разве в нем суть? - покачал головой Странник. А последний из незнакомцев протянул магу руку со словами:
-Я Книгочей. А вас как называть?
-Ну, раз имя неважно... действительно, ну что оно дает... Зовите меня Чужестранец.
Чуть подавшись вперед, чтобы взять отрезанный ломоть свинины, Ти"арг мельком оглядел лица своих сотрапезников. Странник - решительный, улыбчивый... Поэт - погруженный в себя, рассеянный и немного неловкий... Книгочей - умный, скептичный.
Любопытно, что за люди такие, почему имена скрывают...
Пили кофе, говорили о политической ситуации в Севруме, о закончившейся войне, о будущем браке наследника Королевства семи островов и севрумской старшей принцессы- Ти"арг слушал, сдерживая раздражение, но не мог и не хотел перевести разговор на другое.
-А куда вы сейчас направляетесь? - поинтересовался Странник.
-Это на тот случай, если вдруг мы идем в одном направлении, - уточнил Поэт. - Могли бы пойти вместе.
-Если у нас разные цели, так и направление будет разное. А если одна цель, то в любом случае, можно сказать, что мы идем вместе, - рассудительно сказал Книгочей.
Ти"арг не стал вникать в смысл последней фразы, но, учитывая, что едва ли кто-то из этой компании шел разбираться с убийцей, пославшим смертоносное заклятье, цели у них явно были разные. Так он им и сказал.
-Да, я так и думал, - ответил ему Поэт. - У нас вообще цель такая, что ее так просто не добьешься. То, что я хочу найти, скорее всего достигается через самопознание, стремление к свету... Так просто - ногами - и не дойдешь.
-Ну, уж... - возразил Странник, - если где-то что-то существует, значит, к нему можно прийти, и именно ногами. Ноги, конечно, я беру в широком смысле... Портал, повозка, корабль... Но - дорога, которая видна всем и каждому, просто ее надо найти, вот в чем суть.
-Я лично думаю, что здесь важно и то, и другое, - сказал Книгочей, посматривая на Ти"арга, было очевидно, что все это говорится для него, - нужны и духовные усилия, но и что-то делать ощутимое, материальное, тоже придется.
-А куда вы идете? - из вежливости спросил Ти"арг. Ему не слишком интересны были рассуждения об иных мирах и о том, как их достигать. Своих дел хватало, не до миров пока.
-Мы ищем Фламму, - ответил ему Странник.
-Вот как, - вежливо кивнул Ти"арг, подливая себе кофе. Он мог думать только о том, как найти своего несостоявшегося убийцу и, пожалуй, хотя с безнадежностью и горечью, об Урсуле. Что такое Фламма - страна, книга или лекарственное растение - ему было сейчас не очень важно.
-Да, - сказал Поэт. - Уже несколько месяцев мы в поиске. Вот, размышляем теперь, какую дорогу выбрать.
-Надеюсь, вам повезет,- любезно пожелал им наемник.
- Сами-то не думаете туда отправиться?- осведомился Книгочей.
-Может быть, когда-нибудь попозже.
-А что вы о ней знаете? - спросил Поэт, посмотрев на мага с любопытством.
-Пока ничего, - честно признался наемник.
-Это мир... целый огромный мир...- начал Поэт, прикрыв глаза, словно глядя на то, что не видно никому. - Самая прекрасная страна, занимающая целую планету. Горы, с уходящими в облака вершинами. Радуги над водопадами. Библиотеки с книгами, открывающими самые древние тайны разных миров - и нынешних, и тех, которые умерли тысячелетия назад. Бродячие певцы, поющие баллады о подвигах и любви. Поля цветов, над которыми летают вместе с бабочками маленькие феи.
-Кстати... люди там тоже обретают способность летать, - перебил Странник. - Я уже решил, что, как только доберусь, сразу начну летать, может быть, вообще ходить больше не стану. А города! Мостики над реками, тенистые парки, лавки с множеством древностей и редкостей...
-Вы бывали в Эль-Риенне? - поинтересовался маг.
-Бывали, бывали. Красиво, да не то, - покачал головой Странник.
-Ну что ж... в общем-то, ваш рассказ впечатляет... Должно быть, восхитительное место.
-Оно счастливое, - возразил Книгочей.
-Люди есть люди, - пожал плечами Ти"арг. - Если, кроме фей и водопадов, на Фламме есть и они, то счастья там не намного больше, чем в других местах.
-Такие, которые могут принести несчастья, туда не попадают, - возразил Странник.
-В том-то и дело, - улыбнулся Поэт. Он так увлекся рассказом о Фламме, что не замечал ничего, глаза у него блестели, темные волосы словно взлетали вокруг головы, когда он откидывал ее назад. - Если бы это было просто место на карте, туда мог бы прийти каждый, но нет. Фламма - особый мир, туда закрыты пути людям с черной душой.
Наемник еще раз пожал плечами. Всякое бывает в жизни, конечно, каких только миров нет среди звезд. И все же, это скорее похоже на сказку. Он довольно часто встречал людей, ищущих какие-нибудь необычные страны или миры. Искали в подземных пещерах и на необитаемых островах, среди звезд или, напротив, в двух шагах, в другом измерении.
Человек не может убежать от себя самого. Никто ему не создаст сказку среди бесконечной и довольно жестокой Вселенной. Не за что. Ти"арг был в этом уверен в этом и таких людей определял для себя как мечтателей или сказочников.
-Вы думаете, мы себе придумали небылицу, чтобы жилось легче? - нахмурился Странник. - Я вас убеждать не буду...
-Хотя привести некоторые доказательства надо, - заметил Книгочей. - Вы можете туда попасть, я вижу.
Ти"арг посмотрел на него вопросительно.
-Я вижу на вас некий знак, не вещественный, а духовный... Вы можете. Хотя, пожалуй, не сейчас...
-Да, - согласился Странник. - Я нечасто таких людей встречал, но вижу - если вы решите добиться чего-то, то добьетесь.
-А как вы решили начать ваше странствие? - поинтересовался Ти"арг, не ответив ни на слова о "духовном знаке", ни о своей способности непременно добиваться необходимого.
-Кто как. Каждый из нас по-разному, - ответил ему Книгочей. - Я прочел в одной книге, очень редкой... И что удивительно - эта книга годами стояла в моей библиотеке, но я ни разу не достал ее с полки. И вдруг, однажды...
-У меня было иначе, - перебил Странник. - Я люблю ходить по свету. Люблю узнавать новые миры. И вот как-то раз, а я тогда был в пути почти полгода. Сначала зашел в один-два мира, кое-что прикупил там, искупался в Великом Океане. Но вообще-то побывать я тогда хотел в стране Тиэминь. Все знают, как трудно туда добраться.
-Я не знаю, - сказал Поэт.
-Ну, тогда просто поверь на слово - трудно. Но зато если дойдешь - все окупится. Там растут такие плоды, которых нет ни в одном другом мире. По крайней мере, в естественных условиях - в оранжереях только можно вырастить, и то если уметь. И стоят они соответственно... Ну, так вот. Идти мне оставалось всего ничего. Неделю, а то и меньше. Я уже вытряхнул сор из мешка, проверил, нет ли в нем дыр...
-Это было так важно? - удивился Поэт.
-Естественно. Чудеса чудесами, диковинки диковинками, но надо же было и домой что-то принести. Продать, своим денег оставить, себе на следующее путешествие отложить. Я уже решил, что соберу побольше разных семян, засушу - у нас они на вес золота. Я специально так подгадал, чтобы прийти к концу их лета, когда все созреет. А потом - сразу домой, отдохнуть недели две-три, повидать своих... И вот, перед последним переходом - дальше надо было плыть на корабле - заночевал я вот в таком же примерно домишке в лесу. Там хватало всякого народу, хорошо, был хозяин, накормил ужином, уложил. Начались рассказы - кто, да что, да куда идет. И один из странников мне тогда и рассказал о Фламме. Он там побывал - возвращался домой, чтобы своих туда перевезти. И я тогда все бросил и решил, что пойду искать Фламму. Хоть год, хоть два, хоть дольше...
Все помолчали. Странник поворошил дрова в камине и снова сел к столу. За окном была ночь, только редкие звезды переговаривались где-то в глубине Вселенной.
-У меня было совсем не так, - сказал Поэт. - Но я очень рад, что с вами встретился - не знаю, как бы я искал эту страну. Так вот... Однажды мне приснился сон. Он был яркий, радостный и очень подробный. Вы слышали и читали о Фламме - а я ее видел! Говорил с ее жителями, гулял по ее дивным садам... Когда я проснулся, я помнил весь сон, до последней черточки. Бросил все дела, взял кое-какие дорожные вещи и отправился на поиски. Это было за неделю до моей встречи со Странником и Книгочеем...
Все снова помолчали. Потом странник посмотрел на Ти"арга:
-Ну, что? Пойдешь с нами?
-Нет, - покачал головой тот. - Спасибо, конечно, но у меня еще остались дела здесь... И, кроме того...
Он хотел было сказать, что у него есть уже давняя мечта, но решил, что не стоит говорить об этом.
-А знаешь... - вдруг произнес Поэт. Его лицо стало каким-то отрешенным, он смотрел на Ти"арга, но очевидно было, что не видит его сейчас. - Ты все же потом передумаешь. Я это чувствую. И у тебя будет прекрасный спутник в твоем путешествии, надежный и верный. Только сейчас пока рано тебе...
Пора было ложиться спать. Странник погасил свечу, и все улеглись на полу, подложив под головы кто дорожные мешки, кто куртки... На рассвете Ти"арг осторожно перешагнул через спящих и, подхватив свои пожитки, вышел и тихо-тихо прикрыл за собой дверь.