-А, ты о ней, - Чарли пренебрежительно посмотрел на меня, а я лишь закатила глаза. Опять, типичный Милтон. Всё на своих местах.
-Нейла, это моя семья, семья, это Нейла, мы, - он задумчиво посмотрел в пол, придумывая, как же назвать наши с ним отношения "на лезвии ножа". - Мы друзья, - сглотнул он, будто говорить подобное для него было противно.
-Семья? - удивленно спросила я, вспоминая о счастливых мертвецах-родителях на том семейном снимке. Эти люди выглядели совсем по-другому.
-Понимаешь, - лениво протянул он, как бы показывая, что ему лень рассказывать мне об этом. - После того, как я убил уважаемого Советника, верные слуги моих родителей увезли меня в наше имение, где я просидел не более трех часов. Верные до конца Милтонам слуги понимали, что если оставить меня в нашем доме, то нас сразу же разыщут, и смерти мне не миновать за убийство, даже если не найдется на Мусане человек, способный казнить ребенка. Я должен был исчезнуть. Неожиданно, в голову одной из горничных закралась блестящая мысль. Она жила в трущобах, спокойно откладывая часть зарплаты на собственный дом в лесу. По соседству с ней жили хозяева небольшой таверны, у которых не было детей, но они дико их хотели. Забеременеть жене никак не удавалось. Поэтому, как только на столицу опустился мрак, меня вывезли из имения и привели к Брайану и Мелиссе. Они полюбили меня с первого взгляда, игнорируя моё деяние и факт, что им придется покрывать убийцу. Они любезно приняли меня к себе. Я прожил в этой таверне шесть спокойных лет без побегов и скрытности. В 15 лет я, боясь, что охрана города может найти меня, ушел от них, во имя их безопасности. На этот момент у них уже была прекрасная четырехлетняя дочь, которую они любили так же, как и меня. Уверенный в том, что приемные родители счастливы, я покинул пределы города и поселился в лесу, потом ты в курсе...
-Мы всегда любили тебя, еще с той ночи, когда нам предложили забрать тебя, - со слезами счастья на глазах сказала Мелисса, достав из кармана на юбке белый платок.
От таких трогательных слов даже у меня приятно кольнуло в сердце. Каким бы изгоем ты ни был, всегда есть люди, которые любят тебя, не смотря ни на что. Я только что убедилась в этом, видя счастливые глаза этих людей.
-Так ты, всё-таки, завел подружку? - заметила Мелисса, с радостью посмотрев на меня. Я залилась краской, собственно, с Чарли произошло то же самое.
-Дорогуша, идите же к нам, что стоите, как не родня! Голубушка, подруга Чарли, как дочь нам, - Брайан быстро махнул рукой, чтобы я подошла поближе. На шатающихся ногах я подбрела к их семейке и встала справа от Чарли, пытаясь согнать красноту с лица. Может он уже скажет, что мы не пара, а то меня сейчас вырвет от подобной мысли!
-Какая же ты красивая, точно принцесса! - сказала Тасси, дергая меня за штанину джинсов. Я мило улыбнулась, но всё ещё молчала.
-Поверить не могу, он уже такой взрослый, Брайан, - заплакала снова Мелисса, утыкаясь мужу в плечо. - Так и свадьба не за горами!
-Что?! Какая свадьба?! - подала, наконец, голос я, и вся семья посмотрела на меня. Я встретилась взглядом с Чарли и всеми силами выразила весь свой гнев и мольбу о правде. Тот смиренно кивнул и пожал плечами.
-Мелисса, Брайан, мы не встречаемся с Нейлой, ничего подобного, никакой свадьбы, что за глупости, - сдержанно произнес он. Ему явно было больно разочаровывать родителей, но я испытующе пожирала его взглядом.
-Что ж, ладно, всё равно, поужинайте с нами, пожалуйста, - чуть расстроенным голосом попросила Мелисса. - Мы не виделись 2 года, позволь нам поговорить с тобой и твоей подругой.
Чарли вопросительно покосился на меня, а я лишь кивнула головой. Не мне портить их семейную идиллию.
-Мы останемся на ужин, - сказал Чарли, и Тасси весело хлопнула в ладоши:
-Ура! Сейчас позову тётушку Лолиту, она тоже будет с нами!
-Ох, ну, пожалуйста, не надо, - простонал друг, когда веселая Тасси с шумом вылетела за дверь, не боясь темноты и чего-то ещё.
-Чарли, она тоже скучала, хоть и всегда была очень... настойчива.
-Настойчива?! Она мне подбирала половинку с девяти лет! Это так раздражало! - он закатил глаза, пытаясь отогнать детские воспоминания.
-Что ж, пройдемте наверх, - Мелисса решила не продолжать этот напряженный разговор.
-Нас подождите! - вскрикнула Тасси, затаскивая за запястье худую женщину с белыми заплетенными в косичку волосами и такими же серыми глазами, как у Мелиссы. За ней зашла 17-летняя тучная девушка в заляпанном кровью фартуке и платком, который полностью скрывал черные волосы. Она оглядела нас с Чарли странным взглядом, и я тихо прошептала:
-А кто это?
-Тетушка Лолита.
-Нет, за ней...
-А, я без понятия, но у меня плохие предчувствия. Готовься сражаться.
-Ты что, серьезно? Твоя семейка, ты и воюй.
-Раз мы представились, как друзья, разве мне не должна быть оказана дружеская поддержка?
-Мы представились друзьями, но это не значит, что мы ими являемся, - тихо хмыкнула я, практически на ухо Чарли.
-Что? Да как ты можешь такое говорить? Обидно... Дружба окончена! - наигранно расстроился он, вглядываясь в силуэт этой странной обозленной девушки, шедшей за улыбчивой тетушкой.
-Я потеряла такого хорошего друга, - вздохнула я, но он не успел ответить, так как худая тетка повисла у него на шее, радуясь его неожиданному появлению.
-Чарли! Дорогуша! Ты вырос! - Лолита начала щепать его чуть впалые щёки.
-Здравствуй, Лолита, - тяжело вздохнул Чарли, пытаясь спрятать лицо от пальцев настойчивой тети. Она сияла от счастья, а потом представила ту злую на весь мир девушку, которая всё это время исподлобья косилась на меня. В ответ я тоже упорно вглядывалась в её карие глаза.
-Кстати, племянник, познакомься с дочерью мясника, Микки Лоахон, отличной девушкой, и моей отличной соседкой. Я думаю, что ты должен с ней познакомиться, чтобы не быть одиноким, - мило протянула Лолита, указывая на угрюмую девушку, у которой на воротнике платья засыхали пятна животной крови. Весь её вид напоминал маньяка-убийцу из фильмов ужасов, и мне стало искренне страшно за Чарли. Даже такой моральный урод, как он, долго не проживет рядом с такой маньячкой. Я упорно сверлила её взглядом, пока Чарли чуть приступ не хватил.
-Что? Лолита, ты опять?! Только моя психика восстановилась, ты опять сводишь меня с кем-то?
-Твои родители, как и я, были бы рады видеть тебя влюбленным и счастливым. Тем более, - прошептала она так, что только Чарли и я краем уха услышали эти слова. - с твоей репутацией на более лучшие варианты не рассчитывай, сладенький, все претендентки будут подобно этой.
-Но я не хочу ничего подобного, - казалось, что Чарли сейчас просто вырвет от всего этого бреда, а я тихо хихикала в стороне.
На лице у Чарли стояла печать безысходности, я еле сдерживала подступающий смех. Тетушка опустила его ниже плинтуса, а ещё его просят встречаться с этой странной, заляпанной кровью девушкой. Никак ему не выкрутиться, остается смириться и...
-Знаете что, - Чарли умоляюще посмотрел на меня, а я лишь широко улыбнулась, думая "На свадьбу пригласить должен!"- Я вам соврал. Мы...с... Нейлой... Мы любим друг друга! - выдохнул он и неестественно мило приобнял меня за талию. Я сдерживала накатившуюся рвоту и попыталась не выдавать шок. ЧТО ОН ТВОРИТ?
-Пожалуйста, спаси меня, - прохрипел он, наклоняясь к моему уху.
-Руки убери от талии, иначе после ужина останешься без них, - прошипела я, и Чарли смиренно отвел руки, будто сильно обжёгся.
Что ж, ничего не поделаешь, он ведь так может и забросить моё обучение, если я его не вытащу из этого дерьма.
-Да, любовь, любовь, - натянуто улыбнулась я, пытаясь не показать омерзение к сказанным словам.
-Но, тогда, почему вы сразу не сказали, а отнекивались от всего? - подозрительно спросил Брайан, хмуря лоб.
-Ну, мы просто боялись, - Чарли запнулся и опустил глаза в пол, скрывая потерянность.
-Боялись сказать кому-то о наших отношениях! Это же личное... - подхватила я, даря приемной семье Чарли искренние улыбки.
-Что ж, Микки, я думаю, - вспомнила тетушка Лолита, поворачиваясь в сторону входной двери, около которой стояла дочь мясника. - тебе пора.
Но Микки уже не было в здании. Видимо, услышав о нашей "любви", она, не теряя времени, снова вернулась резать бедных животных.
-Она сама всё поняла, - довольно хмыкнула тетка.
-Прошу всех наверх! - объявила Мелисса, указывая в сторону плохо освещенной кухни.
Тасси подбежала ко мне и долго вглядывалась в мои голубые глаза, пока настороженно не протянула маленькую ручку. Я мило улыбнулась ей и взяла крошечную холодную ладошку. Малышка быстро повела меня за остальным семейством.
-Знаешь, а я вам сразу не поверила, ну, что вы не любите друг друга, - прощебетала Тасси, прыгая по деревянным ступенькам, которые стояли посередине крошечной темной кухни, в которой ничего нельзя было разглядеть.
-Я смотрю, ты внимательна... - протянула я, понимая, что нифига она не внимательна, а лишь поверила нашей мастерской актёрской игре.
Я оглянулась, и увидела, как Чарли, опустив голову, тащится позади всех. Он явно был подавлен, и его сжирало изнутри чувство вины за ложь. Ну, что ж, зато я точно знаю, что его не зарубят топором в ближайшие пару лет. От этого чуточку легче.
Тасси затащила меня на второй этаж в узкую прихожую, обклеенную золотыми обоями. На стенах висели дешевые копии картин и фотографии. Напротив входа в прихожую стоял плоский деревянный шкаф с тяжелыми круглыми чугунными ручками и двумя дверцами из тёмного дерева.
-Я познакомлю тебя с нашим дедушкой Кёртисом, он будет рад тебе! - воскликнула девочка, когда мы с ней вышли в светлую гостиную.
Посередине комнаты высился деревянный стол, вокруг стояли табуретки и кресла. Небольшое окошко открывало вид на ночные захолустья Светломуна. На полу расстилались потрепанные цветастые ковры. Около стены стоял небольшой диванчик, обтянутый клетчатой тканью. Напротив него, у другой стены стоял стеклянный буфет с посудой и книгами вперемешку. Справа от дивана в стене была высечена арка, которая вела на тесную скромную кухню. В стене же справа от меня высилась деревянная дверь со скрипящей металлической ручкой.
Тасси подбежала к двери и бодро постучала:
-Дедушка Кёртис! Ужин скоро начнется! Гости пришли!
-Кто-то пришил кости? - раздался удивленный сухой голос за дверью.
-У дедушки проблемы с ушами, он плохо слышит.
-Входите же, если кости пришили! - Тасси толкнула дверь.
В комнате царил полумрак, но я разглядела силуэт двух узких кроватей на одно спальное место. Больше в комнате ничего не было, кроме здоровенного комода украшенного резными узорами.
-Дедушка Кёртис! - громко обратилась Тасси к сгорбившемуся силуэту старичка, сидящего на ближней к нам кровати. - Чарли пришел со своей девушкой! - прикрикнула она, чтобы глухой дедок услышал.
-Что? Чарли? Или мой слух совсем подводит меня?
-Совсем нет, дед, нет. Это я, - довольно громко сказал Чарли, неожиданно оказавшись у нас с Тасси за спиной.
-Внук! Как хорошо, что ты пришел! - морщинистые веки Кёртиса радостно закрылись. - А кто ещё с вами? Что за юная леди?
-Я Нейла, сэр,- как можно громче сказала я
-Вы достаточно милая, дорогуша, - лучезарно улыбнулся старичок желтыми рядами зубов. - Так красива, напоминаете мне мою покойную жену. Такая же улыбчивая, - Кёртис взял в свои морщинистые ладони мою холодную руку.
-Спасибо, - вымолвила я, и он, кажется, прочитал мою благодарность по губам. Он начал красочно расписывать красоту своей покойной жены и то, каким замечательным она была человеком. Я внимательно слушала и умилялась этому милому старичку. Его глубокие темные глаза прикрывала седая челка, а потрескавшиеся губы быстро шевелились, выпуская слова на волю.
-Знаешь, когда она умерла, я был очень опечален, - вздохнул он к концу своего рассказа, и я печально положила ему руку на плечо.
-Самое интересное,- прошептал мне на ухо Чарли. - Что бабушка Молли была сумасшедшая, и пыталась убить дедушку, несомненно, умерла она в психбольнице, от рук чокнутого, в руки которого попал нож. Но, Святая Луна, ты так на неё похожа, - довольно протянул он, заметив, как я скривилась от испуга.
-Заткнись, пожалуйста, иначе, я сейчас от сильной любви побью тебя, - процедила я, помогая дедушке Кёртису встать, потому что нас позвали к столу. Он мило и галантно взял меня под руку и я повела его за стол. Там все уже расселись, Мелисса и Лолита быстро разносили посуду и оставшиеся блюда. На столе испускала пар свежая ароматная индейка, зажаренная в масле, грибной суп, картофельное пюре с листьями зеленой капусты и яблочный пирог-корзинка. Я села рядом с Чарли и с нескрываемым голодом уставилась на еду, надеясь, что мне поскорее принесут тарелку.
-Ну и как вы познакомились? - поинтересовался Брайан, отпивая немного холодного пива из своего стеклянного стакана.
-Ну, мы... - Чарли искал помощи на моем лице, но я влюбленными глазами смотрела на индейку, будто вот-вот сделаю ей предложение.
-Мы познакомились в лесу, где сейчас прячется Чарли, - начала я, отрыва взгляд истинной любви от жаренной птицы. -Я собирала там ягоды, неожиданно, на меня выскочил лесной зверь. Я не успела даже моргнуть, как он начал готовиться к прыжку на меня. От шока я просто замерла и не смогла сказать не слова. Потом я развернулась и побежала в сторону выхода из леса, ну, по крайней мере, я тогда так думала, что это выход. Но я бежала, слышала рёв зверя, а лес всё не кончался. Неожиданно, что-то сбило меня с ног и повалило на землю, кажется какой-то мелкий лесной грызун. Я поползла на локтях подальше, но зверь нагонял. Неожиданно, раздался свист стрелы, и чудище, замерев перед смертью, с глухим стуком упало на землю. Чарли убил его стрелой, он же Заклинатель Оружия. Он проводил меня к нему в дом и помог прийти в себя. Так и познакомились, - выпалила я пришедшую в голову романтическую историю. Чарли она пришлась по вкусу, конечно, он выглядит там, как чертов супергерой, или рыцарь, который спасает прекрасную даму. Ладно, не прекрасную, переборщила, просто даму.
-Ох, как трогательно, - протянула Мелисса, нарезая всем индейку, от чего у меня потекли слюнки. - У вас истинная любовь, вы так мило смотритесь.
-Спасибо, - протянули мы хором с ним, а я подумала "Да, истинная..."
-Прямо как у нас с Брайаном, - мечтательно заявила Мелисса, протягивая мне тарелку. Подумав, что милая женщина тоже готова задушить мужа голыми руками, если у них такие же отношения, как у нас с Чарли, я набила рот вкусным мясом.
За столом велись разные беседы о жизни на Мусане, в которых я не участвовала, потому что не жила в городе, а заявлять "Знаете, я из королевского замка, и если меня не обнаружат в моей комнате сейчас, нам всем конец" не очень хотелось.
Я замерла, когда Мелисса бодро вымолвила:
-Мы заготовили продукты уже, перед войной. Голодать нам не придется, по крайней мере, год.
-Отлично, я рад, что вы не будете нуждаться в еде, - спокойно заметил Чарли, заглатывая индейку. Для такого худощавого тела он ел достаточно много, потому что это была уже вторая порция.
-Так вы тоже в курсе о войне? - удивленно спросила я, запивая блюдо яблочным соком. Ой, нет, это не яблочный сок, я по ошибке взяла пиво Брайана. Гадость! Я поперхнулась, вскочила и рванула в ванную, которая располагалась справа на кухне, не успев ничего сказать приемной семье Чарли.
Я забежала в небольшую квадратную комнатку, где отсутствовали обои, или мозаика, просто голые серые стены. На полу были постелены пожелтевшие от гнили газеты. Я выплеснула всё содержимое рта в раковину и начала отчаянно глотать воду из под крана. Но проклятый привкус всё не уходил, я безысходно начала чесать язык.
-Что ты творишь? - спросил Чарли, облокотившись на дверной косяк.
-Развлекаюсь, - прохрипела я, заглатывая очередную порцию воды. - Кажется, индеечка лезет наружу, - прошептала я умирающим голосом.
-Спокойно, - пожал плечами он и открыл шкафчик над раковиной с разными баночками и склянками. - На Мусане лекарства по эффективнее ваших будут, держи.
-Вдруг, ты хочешь меня отравить? - недоверчиво сказала я, косясь на булькающую голубую микстуру.
-Ну да, мне это так выгодно. "Мам, пап, моя девушка только что скончалась в вашей ванной, ведите сюда ту дочь мясника", - ухмыльнулся он, и я смиренно взяла банку.
Когда я чуть-чуть отпила, во рту исчез привкус, а запахло вкусным шоколадным тортом, который я успела попробовать. В желудке всё успокоилось, и я расслаблено закрыла глаза.
-Спасибо, - вздохнула я.
-Знаешь, я хочу тебя попросить, не говори с ними о войне.
-Почему тебе можно, а мне нельзя? - удивленно вскинула бровь я.
-Потому что я знаю ситуацию в стране, а ты нет, можешь навести подозрение, что ты не местная, - просто ответил он, и мне пришлось согласиться. - Пойдем, и, пожалуйста, молчи.
-Знаешь, такие наставления сделают из меня лучшую вторую половинку! - задорно сказала я, и мы вернулись обратно в гостиную.
-Прости, Нейла, перепутал, - с сожалением сказал Брайан, заметив мой приход. Я лишь пожала плечами и принялась за торт, потому что его волшебный привкус на моем языке сделал меня тортовой маньячкой.
Дальше за столом продолжились обычные разговоры, в которых я мало что понимала, но согласно кивала в такт Чарли.
Как только тарелки и стаканы опустели, Мелисса начала сгребать всё в кучу и понесла на кухню, со словами:
-Сынок, можешь помочь с посудой?
-Конечно, - кивнул Чарли и храбро принял на себя гору тарелок и вазочек.
Я прислонилась к стене, скрестив руки на груди, дожидаясь своего "парня". Желудок довольно урчал от огромного количества еды. Тасси встала рядом со мной и перебирала мои холодные пальцы.
-Ты действительно фея, - загадочно прошептала она. Я непонимающе улыбнулась, ласково погладив её по светлой голове. Какая же она была замечательная девочка.
-Какая фея? Ты о чем? Я просто человек, - усмехнулась я, наклонившись к её уху.
-Нет, нет, - решительно покачала головой Тасси. - Только фея и её магия может сделать Чарли таким счастливым.
Я густо покраснела и стыдливо спрятала глаза. Тяжело обманывать наивную семью Чарли, особенно Тасси, которая верит в существование "истинной любви"... Если бы она знала правду, никогда бы такого не сказала.
-Что? Нет, ты о чем? Это он при вас так расцвел, - заметила я и начала рассматривать белоснежные волосы Тасси.
-Нет, это всё ты и ваша "истинная любовь", - прощебетала она, крепко сжав мою ладонь. Я грустно посмотрела на неё, подумав "Серьезно? Истинная любовь? Возможно, мы с Чарли неплохо сыграли, но чтобы так. Девочка просто перечитала сказок".
Неожиданно я ощутила на себе чей-то взгляд. Повернув голову влево, я увидела, как холодные карие глаза Чарли внимательно осматривают меня в полумраке тесной кухни. При этом его мать что-то шепотом верещала, а он не отрывал взгляда, поэтому я уставилась на него в ответ.
-В "Гляделки" играете? Я тоже хочу! - заметила нашу немую битву глазами Тасси и капризно протянула ко мне руки.
-Да, поиграем, - протянула я, еле как оторвав взгляд от резко помрачневшего и задумавшегося Чарли.
-Ну как, вам понравилось? - с надеждой спросила Мелисса, сжимая мои плечи в объятиях.
-Очень, - выдохнула я, когда меня выпустили из объятий, но тут же меня крепко прижала к себе тетушка Лолита.
-Дорогуши мои, приходите ещё! - сказала она и напоследок потрепала мои щёки.
-Будем рады, - ответил Чарли и, схватив меня за запястье, мы быстрым шагом за семенили к двери.
-Оставайся такой же волшебной феей! - крикнула мне на прощанье Тасси, и я мельком подмигнула ей, но дверь забегаловки закрылась передо мной.
-Неужели, мы на свободе, - выдохнул Чарли, набрав полные легкие воздуха.
-Твои приемные родители очень милые, зачем же так, - удивленно спросила я.
-Я так долго ждал этого момента. Столько часов страданий... - протянул он и резко повернулся ко мне. - Нейла Крокс, мы не можем быть вместе, наши пути расходятся. Понимаешь, мы очень разные. Я бросаю тебя, - траурно закончил он, взяв меня за руку.
-Что!? Да как ты смеешь, подлец?! Небось, просто запал на эту Микки и боишься выложить всю правду! -я сымитировала полный гнев и пощечину ему, но потом звонко рассмеялась на весь темный переулок.
-С тобой всё в порядке? Ты ржешь, как лошадь, когда я тебя бросаю. Закончишь дни как бабушка Молли, вы же так похожи, - Чарли тоже уже не мог сдерживаться от смеха.
-Светает, - протянула я, увидев фиолетовую смесь облаков на краю черепичных потрепанных крыш.
-Да, мы засиделись, пора уже, - кивнул Чарли и поспешил отвязать Лучинку.
-Я так наелась, что вот-вот лопну, - хихикнула я, запрыгивая на балкон. Солнце уже освещала мою комнату, а птицы пытались перекричать шум драконов-охранников. Чарли хмуро поглядел на меня и достал книгу из кожаного рюкзака.
-Спасибо, но как я ей это вручу? "Прости, я тут ночью слетала на драконе в город, прикупила на краденые деньги амулетик и книгу для тебя, а потом притворялась девушкой человека, которого убить готова и наелась до отвала. С днем рождения!" - я весело потрясла пальцами в воздухе. - Ты так себе это представляешь?
-Просто скажи, что это запретная информация, и лучше, чтобы слугам и королевским отродьям эта штука на глаза не попадалась. Кстати, - заметил он, указав на мой сапфировый амулет, который пускал по балкону солнечных зайчиков. - Это тебе придется тоже прятать. - пожал плечами он, и я послушно спрятала амулет под свитер.
-Чарли, - неуверенно начала я, вспомнив его изучающий взгляд в завершении ужина.
-Что? - угрюмо спросил он, снова направляя испепеляющий взгляд на меня.
-Нет, ничего, - резко передумала я и забежала в комнату.
-Крокс, ты такая тупая... - я не услышала его последующих слов, потому что захлопнула балконную дверь.