Нас с Хлои подвели к большим металлическим дверям, сквозь которые тянуло уличной прохладой. Очевидно, там переход на второй уровень Арены, а именно - само поле для боя, которое было просто огромным, по словам мисс Портней. Пару минут нас попросили подождать, к нам приставили охрану, которые и глаз не спускали с нас.
Я волнующе сжала под майкой кулон Заклинателя Оружия. Надо верить в себя, тогда силы придут. Что там говорил Чарли? В нужный момент я возьму себя в руки? Вот только, нужный момент уже близко, а все, что мелькает перед глазами - раны подруг, полученные на Битве. Нет, я не смогу, ничего не получится. Черт, отлично, теперь я вообще потеряна. Я закрыла глаза и попыталась прийти в себя, хотя чувствовала, как мозг медленно вскипает.
-А теперь, дамы и господа, приготовьтесь к последней, четвертой битве 1 этапа! Поприветствуем их!
Металлические двери с писком начали автоматически открываться, а я распахнула глаза и быстро трансформировала свой амулет в меч. Осталось последнее...Я выдавила у себя на лице милую улыбку и быстрым шагом двинулась в лучи яркого утреннего света.
Арена представляла собой огромный прямоугольный участок с землей под ногами. Больше на ней не было ничего, ведь тут смотрели лишь на индивидуальные способности. Я заметила сияние в небе, и разглядела невидимый купол, который отгораживал нас от мест зрителей (первый уровень), которые были расположены очень высоко над нами, нависая, будто грузные деревья.
При нашем с Хлои выходе раздались аплодисменты, от чего я немного оказалась сбита с толку.
-Поприветствуем Восьмую и Девятую Избранных Светлой стороны - Нейла Крокс и Хлои Беккер, прибывшие из Америки! Они последние из воспитанников Светлой стороны, у которых есть возможность пройти на второй этап, поддержим же их! - раздался радостный возглас диктора, который придавал сил.
Я еще раз лучезарно улыбнулась и поклонилась королевской трибуне, где восседали Август, Эйприл, а так же королева Темной стороны. Уверенности во мне прибавилось, я готова была бороться, не знаю, как Хлои. Вроде, она тоже выглядит уверенно.
-А от Темной стороны у нас выступают Арчибальд Куин и Жюльен Монсьер, очень талантливые ученики, по заявлению вашего Темного Высочества! - отчеканил диктор и все трибуны буквально взорвались от восторга. Их тут действительно любят.
Мы четверо шли друг другу на встречу, стоило нам приблизиться, как я непринужденно закинула достаточно тяжелый меч на плечо и прищурила глаза от солнца, всем видом показывая свою непринужденность:
-Какая встреча, Арчи, ну, приветики!
-Здравствуй, Крокс, - прохладно заметил меня Арчибальд и его желтые змеиные глаза задержались на Хлои, он явно вспоминал её Дар.
-Ой, какие мы холодные, даже обидно, что ты так общаешься со старыми знакомыми, - я говорила так свободно, а внутри чувствовалась такая легкость, будто все волнение испарилось. Видимо, "нужный момент" наступил, когда я взяла все тело под контроль холодного разума, даже дрожь рук прекратилась, пальцы крепко сжимали рукоятку, не давая оружию соскользнуть.
-Мы едва знакомы, - сдержанно сказал он. Всё это время я заметила, что Жюльен Монсьер пристально разглядывает меня. Неужели, заметила меня во время нашего с Чарли наблюдения? Вряд ли, иначе она бы сразу сообщила Темной королеве, а та уже и Эйприл передала. Честно, я хотела ей отомстить за тот ураган, который чуть не унес наши с Чарли жизни, поэтому руки чесались ей вмазать законным путем.
-Итак, мы начинаем последнюю битву 1 этапа! На счет три!
Раз...
Я глубоко вдыхаю и удобно перехватываю меч, пытаясь выглядеть как можно смелее. В голове проносятся все четыре месяца упорства, четыре месяца труда. Каждое наставление Чарли проносится в голове, и превращает мозг в сплошную кашу из воспоминаний. Так, надо сосредоточиться.
Два...
Я оглядываю трибуны, как все напряженно ждут боя. Если раньше, наверное, все думали, что в первом этапе победа очевидно достанется Темной Стороне, то сейчас, после победы Вьятта и Корделии у зрителей появился интерес, может, кто-то из остальных Избранных способен на что-то?
Рассматриваю первые ряды, где напряженно жарятся под солнцем люди различных возрастов. Неужели, так интересно смотреть, как подростки бьют друг друга? Натыкаюсь взглядом на человека в темной потрепанной накидке, который упорно прячет лицо в тени капюшона. Я подозрительно вскидываю бровь и долго сверлю его глазами, пока не жмурюсь от солнечного зайца, которого пустило что-то, что висело у него на шее. Зайчик исчезает, и я вижу сапфировый кулон, который покоится на груди у этого чувака. В голову лезут догадки и подозрения.
Три...
Незнакомец поднимает правую руку и показывает мне большой палец. На секунду капюшон смещается, и я замечаю пшеничные светлые волосы.
Чарли, он пришел! Я радостно улыбаюсь, но в тот же миг улыбка слетает.
Отсчет закончен, бой начался, и эта блондинка порывом ветра снесла нас с Хлои назад. Я кубарем свалилась на землю, крепче хватаясь за рукоятку меча. Стоило ветру прекратиться, как я подскочила и быстро взметнула десяток стрел в их сторону.
Арчибальд осторожно стоял в стороне. Я вглядывалась в его трансформированный амулет. Конечно же, Его правую руку обвивает живая черная змея, с помощью которой он и осуществляет атаки.
Рядом со мной Хлои тоже поднялась на ноги и утерла кровь с краешка губы. В её голубых глазах я не могла различить эмоций, но, было видно, что она дрожала от страха.
-Хлои, давай так, ты отвлекаешь их, а я атакую, хорошо? - прошептала я, вмиг создав для себя еще парочку стрел.
-Хорошо, - безжизненно согласилась она.
Хлои резко взмахнула руками, и тут я поняла, что она не использует амулет, он по-прежнему болтается на её шее. Значит, с её Даром он ей особо не нужен, наверное. Она сложила ладони и потом резко распахнула их, выпуская из пальцев тонкие струйки розового дыма, который тут же заволок большой участок Арены и надвигался на парочку Избранных Темной стороны.
Что это за дым? Ладно, сейчас это не важно. Я рванула обегать дым справа, надеясь застать этих двоих врасплох. Но не тут то было.
Я опять почувствовала, как сильный ветер сбивает с ног. Жюльен сразу сообразила, что этот газ представляет опасность, и сильным потоком воздуха растворила его. Арчи же резко выпустил правую ладонь вперед, и на встречу Хлои полетели 8 змей со сверкающими на солнце клыками, полными яда.
Я истошно закричала и сложила пальцы "пистолетом". Как бы глупо это не было, я должна остановить змей, иначе мы с Хлои выйдем из игры в самом начале! Из пальцев струилась энергия, прогремел выстрел. Еще один. Восемь оглушительных выстрелов, которые вылетели из моих пальцев, и каждая из змей рассеялась в воздухе.
Трибуны взорвались аплодисментами, такого от меня точно никто не ожидал. Я немного засмущалась и покрылась румянцем, все пристально смотрели на меня и на светящиеся золотом пальцы, которые я все еще крепко сплела вместе.
-Крокс, - прошипел Арчи, и в тот момент я испугалась его сходству со змеей. Они оба... в бешенстве? Но, я ведь всего лишь отбила атаку Арчи, неужели они думали, что мы покинем игру так просто?
Жюльен холодно посмотрела на меня, а потом взмахнула левой ладонью, вызывая небольшой, но очень мощный поток ветра, который, кажется, может проткнуть мое тело насквозь. Я лишь успела скрестить руки, вызывая невидимый Поглощающий Щит. Хлои потерянно стояла в стороне.
-Хло, приди же уже в себя, я знаю, что за это время ты научилась не только розовый туман выпускать, сделай же ты что-нибудь! - закричала я подруге, отступая от атак соперников назад на пару шагов, даже Поглощающий щит не мог выдержать удары сильного ветра и тысячи змей подряд.
Хлои очнулась и во взгляде проскользнула решительность. Она опустилась на колени, прижала запачканные руки к земле и громко сказала:
-Ночные кошмары, восстаньте!
Пару минут ничего не происходило, разве что, мой щит пал, и я ударом оказалась отброшена на землю. Я вся сжалась в комок на земле, готовясь к сокрушительному удару либо Куина, либо Монсьер. Но ничто мне не угрожало, а через секунду я услышала испуганный визг такой хладнокровной Жюльен. Я удивленно поднялась, размазала на лице грязь, которая уже мешала ясно видеть, и уставилась на соперников.
Перед ними возникло 15 худых полупрозрачных призраков в темных одеяниях. С их костлявых рук свисали ржавые цепи, а впалое лицо не выражало ничего, кроме пугающего сумасшедшего взгляда горящих черных глаз. От одного вида этих парней у меня пробежали мурашки. Я стояла поодаль от них, а призраки окружили испуганных Жюльен и Арчибальда, у этих двоих пот выступил на лбу.
Это и есть ночные кошмары? И Хлои управляет этими парнями? Жуть, я не знала, что её сила может быть такой пугающей, как и она сама. Я взглянула на нее, и больше не увидела страха. В холодных голубых глазах читалась лишь ярость, руки больше не дрожали, она медленно водила пальцами, руководя кошмарами, как марионетками.
Вся Арена затихла, было слышно лишь жуткое шипение призраков сна. Хлои встретилась со мной глазами и многозначительно кивнула, мол, она их отвлекла, теперь я должна атаковать.
Кошмары все более плотным кольцом сжимали парочку из Темной стороны, и ни ветер Жюльен, ни змеи Арчибальда на них не действовали. Они потеряли все свое хладнокровие и лишь пытались как-нибудь освободиться.
Настала моя очередь, если сейчас использую "Выбивающий удар" то мы победим, потому что их энергия в крови понизиться ниже нормы, и татуировки начнут сиять золотом, а это плохо.
Чарли обучил меня в самом конце, держа драматическую паузу. Я испугалась осознав, чему он хочет меня научить, но, чтобы победить, надо попробовать.
-Суть Битвы - истратить силу Желания, или нанести такой физический вред, который не позволит сопернику подняться. Я же знаю, что ты слишком добра для нанесения ран, поэтому решил показать тебе кое-что.
Он трансформировал свой кинжал и сжал лезвие ладонями. Клинок засиял, освещая пару метров вокруг нас. Чарли отпустил его, но кинжал продолжал сиять в воздухе, слегка покачиваясь. Друг медленно провел руками незамысловатые движения вокруг кинжала и резко выпустил его в меня.
-Не защищайся! - предупредил он, все ещё выкинув ладони вперед.
При такой быстрой скорости клинок превратился в сплошной сгусток света, который летел на меня. Я испуганно замерла, пытаясь не закричать от ужаса, но, раз Чарли сказал не отходить, значит, так надо. Я зажмурилась и тут почувствовала пронзающую боль, которая разъела ребра.
Кинжал, став прозрачным неосязаемым светом прошел насквозь меня, выбив силы. Я рухнула на траву, сжав свои ребра и истошно закричав. Всё тело ослабло и не слушалось меня, в голове все стучало, и я ничего не видела перед собой.
-Твое тело слабнет и теряет контроль к движениям, когда... Твоя Сила Желания становится минимальной, - закончил Чарли, спокойно усаживая меня в нормальное положение. Все мое тело дрожало, и я трясущимися руками отдернула воротник свитера, чтобы проверить мою татуировку. Она вся сияла жутким золотистым цветом. Я удивленно застонала, но даже слово вымолвить не смогла.
-Спокойно, я не настолько жестокий, сейчас, - Чарли аккуратно положил меня на землю и тут же вернул клинок к себе в руки. Он сиял ещё сильнее.
-Тут теперь заключена часть твоей силы, в этом кинжале, я могу вернуть её тебе.
-Да что же ты медлишь, тварь, - прохрипела я, даже язык еле поддавался.
-Хочу растянуть момент твоей полной беспомощности, это очень мило, - заметил Милтон, вытягивая тонкими пальцами из лезвия серебряную полоску, которая завивалась в воздухе. Уже через минуту он притянул светлую ленту к моей татуировке, и я почувствовала, как силы возвращаются. Тело все еще было онемевшим, но, хотя бы мои мысли стали ясными.
-Ты уверена, что хочешь изучить этот удар? - спросил Чарли, проверяя моё состояние.
-Да, этот удар принесет победу, - кивнула я, и мы начали разучивать самый трудный прием за все моё обучение.
Сейчас, вспомнив это, я на минуту содрогнулась всем телом, ощутив ту боль, которую испытала тогда.
Лезвие меча засияло под моими грязными ладонями, которые были исцарапаны в кровь. Я аккуратно рассоединила руки, закручивая в воздухе пальцами причудливые невидимые узоры. Потом я сжала кулаки и выпустила меч в сторону отчаянно сражающейся парочки. От сильной ответной силы меня немного занесло, но я смогла разглядеть, что произошло потом.
Меч, сливаясь со светом, и становясь невесомым, летит прямиком в Арчибальда, лавируя между его змеями, которые пытались спасти его. Куин, сгорбившись, пытается защитить тело от удара, но меч мгновенно пронзает его невидимым лезвием насквозь. Без капли крови Арчибальд падает, хватая ртом воздух, и отчаянно ругается, скрутившись калачиком. Потом меч настигает Жюльен и возвращается ко мне. Из под одежды видно, как татуировки этих двух заблестели золотом. "Выбивающий удар" сработал, теперь их сила ниже среднего, они обездвижены от нехватки Желания.
Нависает тишина, даже диктор молчит. Раздаются лишь стоны Арчи и Жюльен. Потом раздаются ошарашенные хлопки, которые позже перерастают в сильнейшие аплодисменты с громкими овациями. Все выкрикивают наши имена. Все, даже правители обеих сторон поражены.
-И в четвертом бою первого этапа побеждают... Нейла Крокс и Хлои Беккер! - истошно заорал невидимый комментатор, и его голос был полон удивления. Трибуны опять взорвались, а я победно вскинула сияющий клинок над головой. Хлои вся светилась и покрылась румянцем, она тоже была шокирована, её собственноручно сделанные кошмары растаяли, так же, как и ярость в её глазах. Сейчас мы были на пике счастья, после стольких многолетних проигрышей Светлой стороны, мы вдвоем победили, невероятно!
Я увидела, как поднялись Август и Эйприл. Они звонко хлопали и тоже выглядели счастливыми, не смотря на то, что, наверное, догадались, что мы учились, не смотря на запрет.
-Эти две последние хрупкие Избранные просто невероятно сильны и точны, их действия были очень слаженными! Они проходят на второй этап!
Я не обращала внимания на оратора и зрителей, я знала, что сейчас должна помочь Арчи и Жюльен, они ужасно истощены, их терзает ужасная боль. Я быстро подбежала к ним, на ходу вытягивая тонкую светящуюся ленту и передавая её в ладонь Арчибальда. Она впилась в кожу и начала проникать в вены, наполняя тело Избранного необходимой силой.
-Значит, не умеешь обращаться с оружием, так ты мне говорила? - хмыкнул Арчи, когда я приподняла его голову над землей, чтобы его зрение сфокусировалось.
-Прости, я должна была.
-Ты молодец, Нейла, - прошептал Арчибальд, чувствуя, что боль уходит и наступает умиротворение. Надо же, впервые за сегодня он назвал меня не по фамилии. Я улыбнулась и перешла к Жюльен, которая оказалась менее дружелюбной.
-Не трогай меня, уродина, - процедила она, демонстративно закрывая глаза. Я, игнорируя её, присоединила к её коже светящуюся линию спасительного света.
-Сказала же, уйди, - голос француженки дрогнул, она явно была очень подавлена. Она уткнулась в землю, и плечи затряслись, наверное, Жюльен плакала.
Вся толпа была взбудоражена, но я смогла увидеть на том же месте ту черную накидку и сапфировый кулон. Худая бледная рука на секунду опустила капюшон, я увидела знакомое лицо Милтона. Он искренне улыбался, неужели, я все сделала правильно? Я сделала вид, что помахала толпе, но, на самом деле, это приветствие предназначалось только ему. Надо как-нибудь преодолеть себя и сказать ему простое "Спасибо". А сейчас пора отвернуться от этой трибуны, иначе кто-нибудь что-нибудь заподозрит. Он напоследок подмигнул мне, а я лишь усмехнулась. Я никогда ещё не была рада видеть его, как сейчас, в эйфории от победы.
Я подхватила Хлои, у которой была расцарапана правая нога, она проехалась ею по камням, и мы похромали к металлическим дверям, откуда пришли. Там нас уже разобрали медики, которые на пути в нашу комнату перебинтовали мне разодранные ладони.
Когда мы влетели в комнату, Томэй нервно стояла на пороге и хрустела пальцами, ожидая нас.
-Девочки!
-Мы победили, Томэй! - воскликнули мы с Хлои хором, и она кинулась обнимать нас обоих. На щеке у нее была приклеена ватка с пластырем, которая закрывали порез.
-Вы ж мои дорогие, я знала, - рассмеялась Томэй, обвив наши шеи руками.
-Я тоже верила, - заявила позади нас Дарья, которая снова уложила волосы в косу. Правое бедро было полностью перебинтовано. Но почему подруги так сияют, хотя сами проиграли? Это и есть дружба, когда ты готов радоваться за успехи людей, если сам не преуспеваешь.
В комнату церемонно зашла Эйприл и долго смотрела на нас с Хлои полными счастья глазами:
-Я не хочу знать, где вы всему этому научились, но, вы сделали это, Светлая Сторона впервые делает такие успехи, - сдержанно сказала она и улыбнулась. Что ж, Эйприл, действительно, лучше тебе не знать.
Вошел Август и пожал руки каждой из нас, а так же пожелал, чтобы Томэй и Дарья скорее выздоравливали.
Хотя все упорно скрывали, но я видела, как многочисленные знакомые и зрители удивлены тому, что мы натворили на Арене. Ну, что ж, внешность обманчива.