Мы все вместе вернулись в замок, где слух, что две последние Избранные победили на первом этапе, перегнал наше появление.
Около парадного входа стояли Лукас, Мартин, Пит и Корделия, а чуть поодаль, прислонившись к золотистой стене спиной, стоял Вьятт, который как всегда выглядел уверенно и завораживающе.
Когда мы с Хлои переступили порог, все кинулись поздравлять нас, кроме, конечно же, Вьятта.
-Так чудесно, что мы с вами будем на втором этапе! - воскликнула Корделия, схватив мою перемотанную израненную ладонь. Я выдавила улыбку, хотя соперничество с этими двумя меня не радовало.
Хлои кинулась к Лукасу, который тут же начал осыпать поздравлениями подругу.
-Что с твоей правой ногой? - резко встрепенулся он, обеспокоенно указывая на повязки, которые стягивали правую ногу подруги.
-Ничего, все отлично, - еле выдавила Хлои, счастье переполняло её, поэтому она, не сдержавшись, кинулась на шею Лукасу. Так они пару минут просто молча стояли, обнимаясь. Вот, никто из них серьезно на битве не пострадал пока что, можно и порадоваться.
Всё это время Томэй и Дарья стояли в стороне, разглядывая богатую парадную, будто они тут первый раз оказались. Мартин с Питом достаточно дружелюбно поздравили нас и присоединились к более пострадавшим девочкам. Томэй вся залилась краской, потому что с огромной ватой на полщеки, по её словам, она была похожа на пухлого кота с флюсом на одну щеку. Вот, только интересно, как же должен выглядеть бедный кот с флюсом, возможно, такое можно увидеть лишь в Японии. Она упорно отворачивалась от Пита, скрывая израненное лицо, но, в конце концов сдалась, уткнулась ему в плечо и дала волю слезам проигравшей.
Мне было очень стыдно перед подругами, что мы их обошли. Я бы отдала всё, чтобы они вместе с нами прошли на второй этап. Но, так сложилась судьба, что мы с Хлои поставили на обучение всё, когда они следовали правилам замка с самого начала. Возможно, подобные мысли слишком низкие и подлые, но я просто констатирую очевидные факты.
-Так, Вьятт, Корделия, Нейла и Хлои, вам нужно набраться сил, потому что второй этап проводится завтра, сразу же, четыре боя подряд. Первый выступает Вьятт, затем Нейла, затем Хлои и в заключение Корделия, так уж вас перемешали.
-Но, погодите, Ваше Высочество, с Темной стороны осталось 5 человек, как же распределили бои?
-О, просто, в данный момент Темная сторона проводит мини-битву, где самый слабый из них выбывает, не беспокойтесь, у каждого из вас будет один противник, - объяснил нам Август, лучезарно улыбнувшись.
Мы медленно кивнули головами, и королевская парочка спокойно покинула девятерых Избранных.
-Я так устала, девочки, - я бессильно потащила ноги в сторону лестницы. За спиной я услышала одобрительные вздохи Хлои, Дарьи и Томэй:
-Да, мы тоже устали...
-Крокс? - позвал меня скрестивший на груди руки Вьятт. Я ругнулась про себя и повернулась, как ни в чем не бывало.
-Да, Хиггинз? - раз уж называет по фамилии, то и я тоже не буду отличаться любезностью.
Все Избранные уже покинули нас, оставив вдвоем. Я слышала гулкие смешки Томэй на лестнице, эта девушка не угомонится и до конца будет уверена, что он мне нравится.
-Поздравляю с предсказуемой победой.
-О чем ты говоришь, милый, все в шоке от нашего лидерства, - усмехнулась я, распуская высокий конский хвост и давая свободу черным волосам.
-Эти "все" не пытались нарваться на тебя в том Дворике, - многозначительно заметил Вьятт, отталкиваясь спиной от стены и наклоняя голову на бок. - Ты удивительная, Нейла. Как тебе удавалось скрывать свой развитый Дар столько времени? 4 месяца!
-Я не люблю хвастаться своей силой налево и направо, Хиггинз, - парировала я и холодно посмотрела на него.
-Интересно, ты и Хлои явно нарушили правило замка и с вами ничего не сделали? Неужели король и королева оставили это просто так?
-Как видишь, пока мы приносим королевству победу - нам ничего не делают, а лишь хвалят. А ты что, думал, один такой особенный, когда дополнительно занимаешься? - звонко произнесла я, щуря глаза.
-Какая наглая, - хмыкнул Вьятт, приближаясь ко мне. - В любом случае, я не проиграю, Крокс.
-Я тоже, Хиггинз, - он подошел слишком близко и остановился в пару сантиметрах от меня, но, все же, я не дрогнула, а лишь дерзко смотрела на него. Вьятт резко рассмеялся и пожал плечами.
Я молча развернулась и взлетела в верх по лестнице, пытаясь выкинуть этот напряженный разговор из головы.
Мои соперники не только подростки с Темной стороны. Мои соперники - люди, с которыми я бок обок жила вместе 4 месяца.
Ближе к ночи, сидя в комнате, я услышала хлопот чешуйчатых крыльев под балконом. Ноги понесли меня к балконной двери, я радостно распахнула дверь и увидела Чарли, который как раз соскакивал с перил балкона на пол. Рядом с ним радостно рычал Гамп, он рад видеть меня.
-Гамп! - я кинулась к рептилии и крепко обняла его тонкую шею. Он быстро лизнул мою щеку, от чего она покрылась противной слизью, но я не замечала этого.
-Чарли, привет. Я видела тебя сегодня! Как тебе бой? - вырвалось у меня и я, ожидая похвалы, навострила уши.
-Нейла, - посерьезнел он и начал пожирать меня взглядом. - Нам надо поговорить...
-Нет, нет, ты...
-Поговорим...
-Не сделаешь это!
-Поговорим о твоих ошибках, - процедил Чарли, напуская жестокий вид.
-Ты сделал это... - я опустила остекленевшие голубые глаза в пол. Он всё испортил... Всё счастье куда-то испарилось, кануло в лету, как и надежды на то, что я когда-нибудь смогу угодить Чарли. Каждый раз он топчет мои грезы о том, что я впервые что-то не испортила, и вот опять!
-Ты тупая, как ты могла доверить отвлечение врага своей подруге, которая всё ещё не пришла в себя от волнения? Либо ты должна была привести её в чувства, либо должна была некоторое время выполнять работу за двоих, пока эта дурочка не очнулась бы. Другого варианты я просто не видел, но ты, Нейла Крокс, продолжаешь меня убивать своей логикой! Точнее, её полным отсутствием. Ещё кое-что, ты потратила слишком много времени, стреляя пальцами, ты могла бы просто запустить стрелу "Точнее точного" и тогда бы она мгновенно пронзила каждую из змей, и тогда твой подруге ничего бы точно не угрожало. Но эта атака, которую ты называла "глупой", почему, пустая башка, ты решила использовать её? И да, ты совсем была беззащитна перед этим ветром, и постоянно падала на задницу, это так раздражало, твои ноги такие слабые, это аж бесило меня. Почему же, почему до тебя поздно дошло, что ты можешь использовать "Выбивающий удар"? Еще бы секунда промедления, и вы бы обе просто проиграли бы им. Нейла, чему я учил тебя все это время? Я вижу ту же тугодумку, что и 4 месяца назад!
-Идиот, раздражаешь... - прошипела я, поднимая взгляд на недовольного Чарли, у которого явно накипело гораздо больше критики. - Я прошла первый этап, я победила соперников, что тебе не нравится? Да почему же ты всё время критикуешь меня, словно я только и делаю, что порчу все? Почему ты вообще здесь? Я же не просила тебя обучать меня, вообще мне не было до тебя дела, и всё эти 4 месяца были пыткой, потому что я еще никогда не испытывала на себе такое хамское отношение, Милтон! Спасибо за попытку научить меня, такую пустую башку, но всё, твой долг выполнен, иди отоспись, как ты и мечтал! - заорала я, гневно сжимая кулаки. Никогда ещё руки не чесались врезать ему. А ведь сегодня днем я планировала сказать ему "Спасибо" за всё. Никогда, никогда он подобного не услышит!
-Почему я здесь? Да потому что... Потому что я знаю, что ты не выживешь без моей помощи, потому что ты элементарная слабачка! - мы с Чарли совсем забыли, что он находится тут тайно и наши крики могут услышать.
-Я давно не слабачка, я могу справиться без тебя! Проваливай! Я скорее умру, чем попрошу тебя ещё о чем-либо! - нервы у нас обоих были просто на пределе, я готова была оторвать ему голову голыми руками, и он, думаю, тоже рад был бы сомкнуть пальцы смертельной хваткой на моей шее.
-Ну уж нет! Я НЕ ДАМ ТЕБЕ УМЕРЕТЬ! - выкрикнул Милтон, а потом из его рта полились сплошные неприличные ругательства. Я замерла, потому что поняла, что я только что наговорила.
Получается, всё это время человек заботился обо мне, как о друге, а теперь я выгоняю его и прошу никогда не попадаться на глаза? Тупая Нейла, очень тупая Нейла, возможно, таких людей ты больше не встретишь, которые будут стоять на своем до конца. Мне стало ужасно стыдно от собственной наглости и глупости, что же я творю, отвергаю помощь Чарли, который единственный может открыть мне мой Дар полностью.
-Чарли, я... - я виновато начала накручивать пряди волос на пальцы. - Я не хотела грубить, просто, понадеялась, что впервые угодила тебе, впервые сделала всё идеально, я же мечтала об этом с первой тренировки. Прости, - выдавила я, краснея ещё сильнее. Неловко извиняться перед этим придурком.
-И ты меня тоже, я должен был тебя похвалить, а то я только и делаю, что кричу и пытаюсь убить тебя. Пора менять метод обучения, - пожал плечами Чарли.
-Ну, по крайней мере, этот метод работает, - хихикнула я, ко мне вернулось хорошее настроение. Как быстро меняются мои эмоции, удивительно, ещё минуту назад я готова была снести ему голову.
-Что это на нас нашло? - резко воскликнул друг, удивленно наклоняя голову. - Прям какое-то помутнение в мозгу.
-Не знаю, как у тебя, а у меня бои два дня подряд, мои нервы не дают мне спать, так что мне можно. Кто истеричка среди нас, так это ты. А ты вообще адекватен, кстати?
-Прошу тебя, ты сама ещё не поняла? - прыснул Чарли, намекая, что он действительно чокнулся.
-Забудем об этой перепалке? - неожиданно предложила я, игнорируя его вопрос об адекватности.
-Естесствено, - кивнул Милтон. Отлично, хоть в чем-то мы согласились. - Погоди, второй этап уже завтра?! Они не делают перерыв?
-Нет, завтра пройдет второй этап, а через три дня - третий. И всё. И конец. Я буду свободна, представляешь?
-Да-да, свобода, идиллия, и так далее. Но надо сосредоточиться на завтра, - серьезно заметил Чарли. - Я опять приду на Арену, на свой страх и риск. Только попробуй мне проиграть, пучеглазая! - пригрозил он и резко отвернулся от меня.
-Эй, с чего это пучеглазая?! - возмутилась я, пихнув его костлявую спину.
-С того, что смотришь все время этим противным взглядом брошенного щенка, - процедил Чарли, смахивая с глаз короткие пряди волос.
-Не начинай, только помирились, - цокнула языком я.
-Могу я ещё раз пожелать тебе удачи? - неожиданно спросил Чарли, снова развернувшись ко мне лицом. Ещё раз? Он имеет в виду тебе вчерашние объятия? А, ну, почему бы и нет?
-Давай, я разрешаю, - самодовольно заявила я.
-Ну вот, теперь это звучит нелепо. Удачи тебе завтра, - мягко произнес Чарли и крепко обнял меня. Я вначале замерла, а потом положила ладони на его спину, тем самым ответив на объятия. Как странно, за 10 минут мы успели как следует поспорить, готовы были подраться, а уже сейчас обнимаемся. Это действительно нелепо. Так что же это все-таки? Дружба или неприязнь? Фиг знает, и вообще, сейчас нет времени на подобные вопросы, завтра ещё одни важный день.