Дверь скрипнула. Едва уловимый шелест и дуновение ветра. Тишина. Ещё с закрытыми глазами я поняла, что проснулась. И это пробуждение было вызвано странными звуками, совсем неуместными глубокой ночью в моём собственном доме. Я приподняла веки и осмотрела комнату (благо, что с моей лавки доступен полный её обзор). Никого не было, все предметы мебели стояли на своих законных местах. Более того, тусклый свет из окошка говорил о том, что сейчас самое раннее утро, невиннее и безопаснее которого, и быть ничего не может. Однако, в силу своей природной подозрительности я встала и проверила засов на двери. Щеколда оказалась задвинутой. Хм. Неужели померещилось? Затем, подчиняясь какому-то сиюминутному порыву, я стремительно пресекла основную комнату и, отодвинув занавеску, ворвалась в маленькое помещение. Там на кровати спал вампир.
Вампир действительно спал, и я залюбовалась этим красивым юношей. Точнее, вот уже как неделю любуюсь. К этому времени раны успели не только затянуться, но и практически не оставить шрамов, которые могли бы портить внешность тёмного эльфа. Высокий лоб, прямой нос, не узкие, но и не пухлые губы. Черты лица были тонкими и изящными, однако не убавляли мужественности молодого вампира. Бледность кожи оттеняли длинные, до середины спины иссиня-чёрные волосы, небрежно раскиданные на подушке. Идеальное, немного худощавое, но мускулистое тело. Я бы, наверное, даже влюбилась, если бы знала, что такое любовь. К сожалению, ближе узнать своего гостя мне так и не удалось. Вампир, всё время, что был у меня, спал непробудным сном. Да, он дышал, да, регенерировал, но не просыпался. Я перестала ломать над этим голову уже на третий день, решив, что это такая особенность их народа. Впрочем, моё предположение было не совсем ошибочным, как выяснилось позже.
Комната постепенно озарялась ранним утренним солнцем, и становилось достаточно светло, чтобы ещё лучше рассмотреть тёмного эльфа. И что же я заметила? Лёгкий румянец на его щеках! Эта странность меня настолько поразила, что я наклонилась поближе к лицу вампира. Вдохнула. Аромат утренней сырости и леса, волосы слегка влажные от росы. Стоп! Откуда...
- Юная госпожа желает поцеловать меня? - прозвучал ироничный, несомненно, приятный мужской голос. Вампир открыл глаза, сейчас они были у него глубоко чёрного цвета, и в упор смотрели на меня. Моё же лицо находилось неприлично близко к его лицу.
Я резко отпрянула. Смутилась. Понадобилось ещё несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Хорошо, что я нахожусь уже не в столь наивно-юном возрасте и умею скрывать волнение. Тёмный эльф, тем не менее, остался доволен моей реакцией и грациозно встал с кровати (ого, на целую голову выше меня). Даже в этой холщовой простецкой рубахе и потёртых штанах (всё, что у меня было мужского размера), он выглядел привлекательно и элегантно.
- Привет, - насмешливо улыбнулся мой собеседник, обнажая здоровенные нечеловеческие клыки. От неожиданности я попятилась назад, всё-таки впервые вижу такой "добрый" оскал. Вампир же откровенно забавлялся моим поведением. А мне сразу стало как-то обидно. Даже осознание того, что передо мной стоит опасное для жизни существо, ушло на второй план.
- Доброго утра, - недовольно буркнула я, скрещивая руки на груди.
- И тебе того же, - криво усмехнулся тёмный эльф. - Я Дэй.
Странное имя. Скорее даже сокращённое. Наверное, имелось и официальное, длинное и сложное. Но, видимо, оно было не для меня.
- Вира, - коротко ответила я.
Наступила неловкая пауза. Точнее, для меня она была неловкой, а каково было тёмному эльфу, то понятия не имею. Как себя вести, что это за раса и с чем её едят, я не знала. Конечно, было страшновато. Сразу представилась живописная картина "Вампир за трапезой", где именно мне выпадала роль свежего, тёпленького, ещё дёргающегося завтрака. А потом, через сутки, я превратилась бы в зомби. Как тут не испугаться и не дать дёру? Жуть...
Но, с другой стороны, раса - тёмные эльфы, является одной из самых разумных в мире. Значит, с вампиром можно попробовать договориться (мне - моя жизнь, ему - скатертью дорожка). Тем более я спасла его. За ним должок. Кстати, есть ли у тёмных эльфов чувство долга, вины или ответственности? Если бы не было, то я, наверняка, уже лежала бы здесь мёртвая и обескровленная. Получается, мне до сих пор сохранили жизнь из чувства благодарности? Конечно, если у вампира нет на то других веских причин. Тогда, остаётся за малым, разумно изложить свои мысли и отправить тёмного эльфа подальше от себя-любимой. При этом, разумеется, не забывая, о гостеприимности и вежливости.
Так что такое вампир? Кровожадный монстр без принципов и убеждений или разумное существо, которого оклеветали? Хотя, если подумать, доказательств ни того, ни другого, нет. А может, он что-то третье? Ведь все предрассудки рождаются из-за недостатка информации, которую вампиры сами же и скрывают.
Я молчала, не решаясь, пугаться и убегать или, как ни в чём не бывало, приглашать гостя выпить чаю. Мучимая неразрешимой дилеммой, я стояла и хмурилась, вперив взгляд в шнуровку от рубашки на вампирской груди.
- Живёшь одна? - наконец, нарушил тишину Дэй.
Вопрос показался мне с подвохом, послышался иной смысл слов: "Есть кому тебя защитить?". Я подняла глаза и пристально посмотрела на тёмного эльфа. Лицо у него было дружелюбное и полностью располагало к доверию. Взгляд был спокойным, глаза чуть насмешливые, почему-то теперь тёмно-серого цвета, искромётные. На губах блуждала ироничная полуулыбка. Вампир не выказывал никаких признаков голода, и нападать на меня, вроде, не собирался. Может, все эти слухи о вампирах - россказни деревенских бабок? А я тут даю волю своей фантазии...
- Да, одна, - осмелев, ответила я.
- И не страшно одной? - непонятно на что намекнул Дэй, и мне опять стало как-то не по себе.
- Ничего, справляюсь, - как можно увереннее произнесла я.
- Знахарка или травница? - предположил вампир. Потом оценивающе оглядел меня и сказал, - Но, точно, не ведьма.
- Неужели моё ремесло так бросается в глаза? - удивилась я.
- Живёшь в глуши, поближе к своим травкам. Меня не боишься. Не паникуешь. И кости все, - Дэй размял мышцы на шее, - собрала качественно. Спасибо.
Хм, знал бы он, как я не паникую и не боюсь, курам на смех. Но виду не подала и спокойно ответила:
- Не за что, - конечно, в глубине души немного смутилась, припоминая, что собранные кости - вовсе не моя заслуга.
"А неплохие эти парни, вампиры, вежливые", - подумалось мне. Да и страх, вроде бы, отступил. Или это сказывается мой иммунитет к экстремальным ситуациям, выработанный за долгие годы жизни в лесу? Приключений-то было достаточно: то волки, то медведи. Ещё нежить, например. Правда, слабая, лешие, кикиморы, и те, в самой глуши. Меня, в принципе, никто из них обидеть не успел. Пуся вовремя отгонял, да и я на рожон не лезла. Таким образом, я успокоилась, и вампир стал вызывать у меня даже симпатию.
- Будешь завтракать? - вежливо осведомилась я, обходя темного эльфа и направляясь на кухню. По словам бабушки, первое правило хорошей хозяйки: "Накормить гостя".
- Что ж, неплохо бы, - согласился Дэй.
- Ты что будешь? Может, крови? - попыталась пошутить я, отодвигая занавеску, разделяющую малую и основную комнаты.
- Да, пожалуйста, только свежесцеженной, - вполне серьёзно попросил тёмный эльф.
Я так и застыла в дверном проёме. Занавеска вывалилась у меня их рук, сделала замысловатый выверт, покружилась и опустилась, успокоившись. Я с ужасом смотрела на вампира, и ни одна толковая мысль не лезла мне в голову.
- Если нет, то не надо, - успокаивающе поднял руки Дэй, весело скалясь.
Тёмный эльф, видимо, тоже пошутил. Что ж, кажется, ни я, ни он, не обладаем завидным чувством юмора. Плачевно. Похоже, что приятного общения у нас с ним никак не выйдет.
Или он всё-таки не шутил?! Что за чёрт! У него такое непробиваемое выражение лица, что толком и не разберёшь.
Я опять искоса взглянула на Дэя. Он теперь почему-то хмуро и сосредоточенно молчал. Что это с ним? Вампир несколько секунд прислушивался, потом его лицо стало злым, жёстким и начало невообразимо трансформироваться. Радужные оболочки глаз стали чёрными, с ярко-красными ободками, скулы заострились, кожа приобрела сероватый оттенок, вылезли острые длинные клыки. Тёмный эльф как будто стал выше ростом и оброс стальными мускулами. Ничего себе зрелище!
Меня парализовало, а сердце замерло, словно скованное льдом. Тело била мелкая непрерывная дрожь. Я начала бояться по-настоящему. Как же глупо было расслабляться и терять бдительность! Не будь я такой растяпой, давно бы уже убежала и была под защитой своего пса.
- Жди здесь, - бросил тёмный эльф и, совершенно бесцеремонно оттолкнув меня, вышел из комнаты.
Я стояла в недоумении, часто и сбивчиво дыша. Целая минута, а может даже больше, ушла на то, чтобы кровь прилила к лицу и продолжила свой нормальный ход по венам. Потом, я, ничего толком не понимая, на ватных ногах вышла из малой комнаты, ожидала увидеть вампира в основной комнате, но его там не оказалось.
Входная дверь была открыта нараспашку. Через неё до слуха доходил повизгивающий лай собак, совсем не похожий на низкий рык моего пса. Мигом оказавшись на крыльце, я увидела трёх мужчин в тёмных походных костюмах, а их лица скрывались под чёрными тряпичными масками на пол-лица. Двое из них держали на поводу странных собак: поджарых, тонкокостных, с вытянутыми узкими мордами, с шерстью, похожей на красно-бурую кожу, плотно обтягивающую тело. Собаки непрерывно лаяли, брызжа во все стороны слюной и обнажая тонкие как иглы зубы. Пуся в ответ только глухо рычал, оценивая обстановку и готовясь к атаке. Дэй стоял рядом, справа от меня, в руках у него были мои кухонные ножи.
И, словно по какому-то невидимому знаку, началось сражение. Враги резко отпустили собак и тут же обнажили мечи. Казалось бы, вот, вампир стоит возле меня, но он уже там, во дворе, в вихре из теней и клинков. Я обернулась на звериный рык, Пуся в невероятном прыжке достиг собак, которые уже сгруппировались для нападения и мчались к нему. Образовался рычащий кувыркающийся шерстяной комок, который неожиданно распался. Мой пёс прокусил шею одной из собак, вырывал с мясом трахею. Раздался предсмертный визг, и кровь фонтаном брызнула на землю. Я бы отвернулась, если бы у меня были силы, но я в ступоре продолжала смотреть, как Пуся отдирает от плеча вторую собаку. Её игловидные зубы намертво впились в плечо моего пса и выдирали мясо крупными лоскутами. Тем не менее, Пусе удалось крутануться, вспороть ей лапой живот и выпустить сизые внутренности, которые мгновенно извалялись в пыли и превратились в коричневый волочащийся комок. Тут уже я не выдержала, упала на колени и судорожно начала освобождаться от содержимого желудка. Как только спазмы прекратились, мой мозг вспомнил увиденное, и всё пошло по второму кругу. В конце концов, в полном бессилии, я упала в обморок...
Очнулась от ведра холодной воды. Прокашлялась. Села. Слегка подняла веки, свет беспощадно резал глаза. Я зажмурилась. Меня бережно обняли и стали вытирать мягким чистым полотенцем. Полотенце, как в детстве, пахло полевыми цветами. В щеку ткнулся чей-то влажный нос, шершавый язык лизнул ухо. Пуся... Я радостно обняла пса, но шерсть у него пахла кровью. Я резко отпрянула и наткнулась спиной на чью-то грудь. Меня обняли крепкие мужские руки.
- Успокойся, всё уже позади, - голос был приятным и, что немало важно, знакомым.
Я настроила резкость и сфокусировала взгляд на морде своего пса, который отчаянно делал бровки домиком и вилял хвостом. Его плечо являло собой изуродованное кровавое месиво, с запёкшейся кровью. Сзади меня был тёмный эльф, это я уже поняла. Что ж, от шока я вроде оправилась, главное, не вспоминать произошедшее. Пуся у меня хищник, а хищники охотятся и убивают. Просто это я, наверно, слабонервная. Пора прекращать распускать слюни и начать разбираться в ситуации. Я церемонно убрала руки вампира, хотела что-то сказать, но во рту было сухо и мерзко. Рядом стояло ведро, я заглянула в него и увидела на дне немного воды. Мог бы и половину ведра вылить, а не всё опрокидывать... Но воду мне тут же принесли. В кружке. Я с блаженством отпила и сразу же осуждающе уставилась на вампира. Потому что, во-первых, мне не нравилось то, что меня привели в чувство таким варварским способом, а во-вторых, меня пугал сам факт того, что нас пытались убить. Спросить что-либо или начать возмущаться у меня не хватало смелости. Я всё-таки боялась тёмного эльфа, да и не хотела лезть в чужие дела. Но, с другой стороны, эти самые дела касались непосредственно меня и угрожали моему благополучию. И я, в конце концов, решилась задать вопрос, открыла было рот, но меня перебили:
- Как себя чувствуешь? - вроде бы сочувственно осведомился Дэй, оценивая мою дееспособность. - Помочь встать?
- Нет, всё в порядке, - отказалась я. Не скажу, что мне противна помощь мужчин, как раз таки наоборот. Просто, каким бы бесстрастным не было лицо вампира, глаза его говорили сами за себя. Он не уважал меня, мою слабость, даже жалел. В его жестах сквозила какая-то неуловимая презрительная снисходительность ко мне. Это было очень унизительно и обидно. Я не привыкла, чтобы ко мне испытывали чувства, подобные этим. Многие люди считают меня взрослой не по годам и уже сейчас уважают моё умение травницы. - Я в норме, - убедительно добавила я.
- Как скажешь, - равнодушно пожал плечами вампир, пряча от меня слегка удивлённый взгляд. Конечно, ведь он не привык к отказу. Скорее всего, на такого красавчика девушки гроздьями вешаются. "Чтобы я шла на поводу у твоей привлекательности?! Не дождёшься", - вертелись в моей голове надменные мысли.
Я самостоятельно водрузила своё тело на ноги, голова, правда, немного закружилась. Пришлось оглянуться в поисках надёжной опоры, но за неимением оной, я просто облокотилась о косяк входной двери. Тем временем вампир деловито прошёл мимо меня в дом. Из основной комнаты стало доноситься яростное копошение. Взыгралось любопытство и, конечно, чувство собственности. Чего это он мои вещи трогает?
- Что ищешь? - спокойно произнесла я. Но в голосе проскользнули нотки негодования.
- Собираю нас в дорогу, - невозмутимо ответил Дэй, даже не оборачиваясь.
- Ты хотел сказать, что собираешь себя в дорогу? - уточнила я, всё ещё исходя праведным гневом. Моя любимая кухня, стараниями вампира, постепенно превращалась в свалку.
- Нет. Именно нас, - тёмный эльф обернулся и посмотрел на меня.
- С чего бы это? - подозрительно сощурилась я.
- Угроза жизни, стоящая причина? - серьёзно спросил вампир.
Я нервно закусила губу. Нахмурилась.
- Они вернутся, да?
- Не они. Этих я убил, - покачал головой Дэй. - Придёт кое-кто похуже.
Наконец, сложившаяся ситуация начала доходить до меня. Есть вампир, которого хотят за что-то прирезать. И есть я, которую прикончат просто так. Никогда бы не подумала, что со мной может приключиться подобное. Я не считаю себя истеричкой, но тут мои нервы сдали окончательно.
- И во что ты меня втравил?! - в сердцах бросила я и выбежала из дома.
Бездумно убегать в лес я не осмелилась. Вдруг, там кто-нибудь ещё, в чёрных масках, со своими уродливыми собаками рыщет? Оставалось только стоять посреди двора и проливать гневные (из-за вампира) и горючие (из жалости к себе) слёзы, чем я и занялась. Постепенно, все эмоции смешались в одно единое чувство - непередаваемое отчаяние. Солёная вода накапливалась в глазах и стекала тёплыми тоненькими ручейками по щекам, превращая весь мир в размытое пятно. Я небрежно смахнула слёзы руками. Тут мой взгляд упал под ноги. Я стояла на широких полосах, как будто кто-то тащил тяжёлые мешки с картошкой. С одним только "но", мешки с картошкой не оставляют кровавых дорожек. След вёл на задний двор, и не трудно было догадаться, что там сложены в кучу мёртвые тела нападавших. Дэй действительно их убил! Я представила себе эту картину, и меня передёрнуло от ужаса, по спине пробежали холодные мурашки. Даже ветер как-то недобро подул, пробирая до костей. И только теперь я вспомнила, да и почувствовала, что одежда на мне мокрая. Ведь вампир (чтоб его), после того, как я упала в обморок, вылил на меня ведро воды. Пришлось идти переодеваться.
Тёмный эльф раздобыл где-то наплечный мешок, и всё ещё что-то искал среди моей кухонной утвари. Ну и чёрт с ним. Я, не обращая на него внимания, прошествовала в малую комнатку и плотно задвинула за собой занавеску. В резном деревянном шкафчике лежали все мои вещи. Я достала чистую нижнюю сорочку и сарафан выцветшего красного цвета. Стянула с себя мокрую одежду, и собралась было уже натягивать новую, как ощутила чьё-то присутствие. Я обернулась и узрела Дэя, который с всё нарастающим любопытством и блеском в глазах, наблюдал за бесплатным стриптизом. Надо же, вампирам ничто человеческое не чуждо.
- Дэй? - вопросительно воззрилась на него я.
- Что? - тёмный эльф и бровью не повёл.
- Что-то здесь забыл? - я выразительно посмотрела на него.
- Да. Хотел сказать тебе поторопиться, нам уже пора выходить, - так же равнодушно ответил вампир.
- Хорошо, - я понятливо кивнула. Тёмный эльф остался стоять на своём месте. - Что-то ещё? - тихо начала свирепеть я.
- Нет, - был мне простой ответ.
- Так, может, уже выйдешь?
- Я здесь подожду, - как ни в чём не бывало, сказал вампир.
Издевается, зараза...
- Выйди уже, пожалуйста! - вскипела я и даже слегка повысила голос.
- Ладно, ладно. Только, - Дэй сощурился. - Сначала ответь, как ты узнала, что я в комнате?
- Просто почувствовала, - пожала я плечами. - Всё, вопросы закончились?!
- Хм, ясно... А ты знаешь, что люди не могут "просто почувствовать" вампиров? Им это физически не дано, если сам вампир этого не хочет, - тёмный эльф задумчиво посмотрел на меня, не обращая никакого внимания на моё праведное возмущение. - Ох, ладно, выхожу, - брезгливо поморщился Дэй, видя, как я готовлюсь запустить в него сапогом. - Главное, было бы из-за чего париться..., - он скептически смерил взглядом мою полуобнажённую фигуру, и, подарив мне самую свою презрительную улыбку, скрылся за занавеской.
"Обидно", - подумала я. - "Вывел меня из себя, поиздевался, рассмотрел со всех сторон, а потом заявил, что фигура моя лишена прелестей. Дурак. И всё равно, даже от дурака, обидно слышать такое".
Приведя себя в порядок, я задумалась. Само собой разумеется (в этом вампир прав), я не останусь в доме и не стану дожидаться наёмников. Прикончить меня чисто для развлечения, им ничего не будет стоить. Единственное место, куда я могу податься, так это к бабушкиной сестре, в деревню близ леса. А как жить дальше, там и подумаю. Отлично, всё решено. Что же мне взять с собой? Конечно, деньги (кропотливо собранные в мешочке под половицей), зелья первой необходимости, редкие высушенные травы, сменную одежду и... Хм, всю еду, по ходу, выгреб тёмный эльф и прихватил даже мой любимый котелок. Да, хозяйственный парень, надо заметить.
Я собрала свой нехитрый скарб и вышла на крыльцо. Дэй стоял во дворе, он был полностью собран и готов отправиться в путь. Только сейчас я заметила, что вампир собрал волосы в короткую косу, и одет в приличную походную одежду, а на поясе висит неплохой средней длины меч. Догадаться, откуда у него это всё, было не сложно. Меня аж перекосило от отвращения. Одеваться с плеча покойного наёмника? Брр...
- Ну что? - иронично поднял брови тёмный эльф.
- Иди без меня. Я отправлюсь к родственникам, у них пока поживу.
- Уж не в Сотху ли? - лицо Дэя просто излучало сарказм.
- Ну, да, - угрюмо ответила я, не понимая причину злобной ухмылки вампира.
- Там наёмники толпами ходят, - просветил меня Дэй. - Тебя сразу поймают, и будут пытать.
- Какое им до меня дело? - не поняла я.
- Будут выспрашивать о моих дальнейших планах.
- Но я же ничего о них не знаю!
- Это ты им попытайся объяснить.
Я замолчала, прикидывая вероятность такого исхода событий. Вполне возможно. Но, с другой стороны, может, Дэй преувеличивает мою значимость? И я могу спокойно жить дальше, начисто забыв о вампире и обо всём, что с ним связано. Моё сомнение отразилось на лице. Тёмный эльф жутко обиделся. Как же так, его заботой ещё никто никогда не пренебрегал!
- Да что я с тобой вожусь? Катись к чертям, - махнул он на меня рукой и пошёл в сторону деревьев, прямо, на север.
- Я не виновата в твоих проблемах. И если со мной что-то случится, то это будет на твоей совести, - одумавшись, тихо вдогонку его спине произнесла я.
Дэй буквально за считанные секунды оказался рядом, и навис надо мной. Его прожигающие насквозь глаза буравили меня.
- А ты знаешь, что у вампиров в принципе нет совести? - зло улыбнулся тёмный эльф.
- Не знаю я про вас ничего. Но ты мне обязан жизнью, - я с достоинством выдержала его взгляд. - Объясни нормально, кто твои враги и куда мы направляемся.
- Я не знаю своих врагов даже в лицо, но то, что они влиятельны и опасны, это наверняка, - вампир устало провёл рукой по лбу. Видимо, я его сильно достала. - Но тебе, пока что, безопаснее будет рядом со мной. Доберёмся до следующей деревни, там пробудешь где-то месяц или чуть дольше. А потом, вернёшься в свой лес и будешь дальше жить бесцветной мышиной жизнью. Договорились?
Я утвердительно кивнула. На мышиную жизнь я ни капельки не обиделась. Она меня вполне устраивала. Лучше уж остаться старой девой, чем выйти замуж за кого-нибудь деревенского увальня. Да что я говорю? Я и так уже считаюсь старой девой. Так что, замужество мне точно не светит. В свои-то двадцать два. Смешно.
- Так ты идёшь? - Дэй вопросительно взглянул на меня.
- Да. Пуся, пошли! - позвала я своего пса.
Итак, мы отправились в путь. План был таков: на высокой скорости, за сутки, пересечь лес и добраться до деревни Хифа, которая намного больше Сотхи, и, соответственно, в ней легче затеряться. Преследовать нас, разумеется, будут. Но шансы у них, по словам Дэя, очень малы. На лошадях до деревни нужно ехать в обход леса, эта дорога занимает два дня. А если гнаться за нами нашим же маршрутом, то у нас получается значительная фора. Вампир утверждал, что убитых им наёмников, хватятся только к концу дня. Так что, не должно возникнуть никаких проблем. Получалось, моя прежняя спокойная размеренная жизнь уже не за горами, а всего лишь за небольшим лесом. Это радовало и воодушевляло.