Ли Файр : другие произведения.

Семь дней из жизни искателя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В империи Сантарион ученый и колдун изобрел механизм, с помощью которого можно просматривать чужие жизни, как фильм. Он смотрит жизни четырех участников Гильдии Воинов, но больше всего заинтересовывается историей загадочного пришельца: Вследствие неудачного эксперимента в Сантарион попадает студент, где ему приходится сражаться с неумолимым наступлением вампиров. Все попытки найти "эликсир против нежити" терпят поражение, и по ходу развития событий главный герой начинает понимать суть добра и зла.
  Книга 1: Семь дней из жизни искателя.
  
  Ко мне в руки попала книга, которая оказалась записками из дневника какого-то странного ученого. То ли я купил ее, то ли мне ее подарили, то ли еще каким-то способом она оказалась у меня, но это все не важно, важно то, что я начал ее читать...
  
  День 1.
  14 день месяца огня, год водного змееносца.
  Полтора часа назад вылез из кокона, из зеркала глянул леденящий кошмар: чешуйчатая кожа из синей стала голубовато светло-серой, как у стариков! И это не смотря на то, что я уже не первое столетие успешно использую магию омоложения! Да и то еще не все, глаза тоже будто выцвели, стали светло-желтыми, продолговатый зрачок возбужденно расширен, не подцепить бы чего. Все остальное как обычно: тело не потеряло ни силы, ни гибкости, разве что устал немного, но это понятно, даже непродолжительное пребывание в коконе может непредсказуемо сказаться на психике и здоровье. Две недели назад у меня выпали все волосы, но даже перебои в работе механизмов омоложения не могут оторвать меня от этих экспериментов. Да, я с ужасом и благоговейным трепетом осознаю, что они стали всей моей жизнью, я подсел на них, увяз в чужих жизнях, наблюдая их чужими глазами. Но это не главное, по крайней мере, сейчас, сейчас главное - закончить эксперимент, понять, в чем же кроется тайна бытия, смысл жизни и законы счастья. А также разгадать загадку недавних событий, которые потрясли весь Сантарион, да, я имею в виду Железный Замок и вампиров. Наивные глупцы из Гильдии Магов все еще надеются найти волшебное лекарство от вампиризма, эти напыщенные всезнайки и слушать меня не хотят, а ведь я знаю, я точно знаю, что это болезнь не тела, а души. Но как исцелять душу? Как помочь человеку развить в себе лучшие качества? Да и какие они эти "лучшие"? В конце концов, поиск привел меня к созданию кокона - устройства, которое в тысячи раз усиливает способность к телепатии, но лучше всего с его помощью, получается, просматривать чужие жизни. Нет, неправильное слово, не просматривать, а проживать, жить ими, бесчисленными историями жителей Сантариона. Со времени создания кокона я много понял, познал окружающих и себя, охватил такие тайны вселенной, что и не описать, да и не нужно. Но наиболее удивительное в этом всем, то, что целую жизнь можно прожить на протяжении нескольких часов. Вот, например, как только что прожитую мною жизнь рыжего эльфа из заброшенной деревушки и жизнь гнома из далекой провинции с трудно произносимым названием.
  
  Запись 1: Глазами рыжего эльфа из деревни Кодоево (провинция Лордун).
  Сельфар, 5 лет.
  Я люблю сидеть вот так на стоге сена и смотреть на восход солнца, наблюдая, как оно выныривает из-за зеленого горизонта, я всегда думаю о том, что же там дальше? Когда-нибудь я пойду далеко, далеко и узнаю, откуда же оно берется и куда уходит, и что там, на краю света? Но мой старший брат Рейфольд говорит, что это глупости, поймать солнце не возможно, а край света так далеко, что до него не дойти и за всю жизнь, даже если на лошади. Он узнал это из книжки, которую ему дали в школьной библиотеке, скоро я тоже пойду в школу, как же это, наверное, интересно учиться в школе, узнавать что-то новое. Мои братья всегда рассказывают интересные истории, и мне уже не терпится, когда же я тоже буду учиться. Но, похоже, я засиделся, солнце уже поднялось над горизонтом и на луга выпустили стада кодоев.
  - Сель! Чего расселся, выгоняй скот из стойла! - Послышался голос мамы, обернувшись, я увидел, что она с тремя моими сестрами направилась в сторону огорода. Всего у меня пять братьев и шесть сестер, было семь, но прошлой зимой младшая умерла от чахотки, потому что у нас не было денег на лечение. Мама говорит, что если этим летом будет плохой урожай, то зимой мы все передохнем, а еще она говорит, что устала, что ей это все надоело, но чаще кричит. Особенно, если папа засиживается в трактире, пьет эль или проигрывает там деньги.
  Я спрыгнул на землю и побежал открывать хлев, сонно пожевывая, во двор, медленно выходят огромные туши. Всего у нас две кодоихи и один молодой кодой, которого папа планировал продать этим летом. Животные неспешно направились к сородичам, их чешуйчатые хвосты грузно волочатся сзади, шумное фырканье врывается в звуки пробуждающейся природы.
  Сельфар, 6 лет.
  - Не суй пальцы в нос, - потребовала мать. Я повиновался и стою, стараясь не двигаться, в этом новом непривычном костюме я чувствую себя жутко неловко. - Будь вежливым, здоровайся со всеми и говори только, когда тебя спрашивают, - в который уже раз повторила мать, из-за волнения она не обращает внимания на то, что ее рыжие волосы пришли в беспорядок. Послышался скрип двери и в дом вошел отец:
  - Да что ты пристала к ребенку! - Молвил он с порога.
  - Сегодня важный день. - Ответила мать.
  - Ну и что? Подумаешь, в школу поступает, - взяв меня за руку, он направился к выходу, - пошли, малыш, не волнуйся, там все просто, отучишься два года, и будешь читать нам с мамой книги.
  - Как Рейфольд?! - Радостно спросил я, вспоминая старшего брата.
  - Как Рейфольд, - подтвердил отец, и мы двинулись в сторону деревенской школы, которая находится около церкви.
  Я никогда не был внутри этого загадочного здания, из всех сооружений деревни, оно единственное внушает мне благоговейный страх. Но страшнее всего стало, когда мы вошли в комнату, в которой за письменным столом сидит пожилой человек с козлиной бородкой.
  - Как ты называешься? - Глядя на меня поверх очков, спросил он, я весь оцепенел и отчаянно сжал палец отца.
  - Ну, чего ты молчишь? - Как-то не привычно мягко спросил мой папа, - давай, не стесняйся.
  - Мальчик, ты, что не знаешь, как ты называешься? - Теперь в голосе неприветливого очкарика звучит больше раздражения, чем строгости.
  - Сель... - еле выдавил из себя я.
  - Как? - Я снова повторил свое неполное имя, к которому привык.
  - Сельфар. - Поправил меня учитель и вздохнул.
  - Он просто стеснительный у нас, - мне не нравится, как говорит мой отец, как будто бы оправдываясь, больше всего сейчас хочется уйти, сбежать куда-нибудь!
  - Бестолковый. - Отрезал учитель.
  Сельфар, 8 лет.
  Наконец, я окончил эту ненавистную школу, как же она мне осточертела. Чуть что сразу кричат, секут розгами. Я с трудом сдерживал слезы, должен был их сдерживать, я должен быть сильным. Теперь, даже после школы за мной закрепилось прозвище - бестолковый, я уже бил соседских мальчишек, не помогает. Сами такие, сами они такие, когда-нибудь я им это докажу.
  Сельфар, 16 лет.
  Прошлой зимой умер Рейфольд, лихорадил две недели и все-таки умер, это из-за недоедания, вчера родился еще один мой брат, семья растет, а урожай остается все тем же. Такое впечатление, будто деревня вымирает, с каждым годом земля родит все хуже, скот болеет.
  Солнце все также выползает из-за горизонта, но меня уже не интересуют те глупости, о которых я думал когда-то. Я не хочу идти на край света, чтобы узнать великую тайну жизни, я хочу сохранить жизнь, сохранить ее для моих родных и для себя. Для этого я покидаю Кодоево и отправляюсь в Лордун.
  Сельфар, 18 лет.
  В Лордуне жить не легче, но мысль о том, что семье теперь проще себя прокормить утешает куда больше. В таком огромном городе, как этот, простому деревенскому парню всегда легко найти работу, я пробовал одну за другой, пока не остановился на должности перевозчика. Работа хорошая: помогаешь закрепить груз на спинах кодоев и едешь себе из Лордуна в Бравил в сопровождении нескольких крепышей из Гильдии Воинов, а потом обратно без груза или с другим.
  Платят удивительно хорошо, потому что, путь пролегает через Лордунский лес, прославленный ордами грабителей. Каждый раз, проезжая мимо этих могучих деревьев, сквозь которые живописно пробиваются снопы солнечного света, я думаю, что из-за них на меня могут смотреть десятки жадных и беспощадных нелюдей. Боюсь ли я? Нет, я не должен бояться, я должен быть сильным, и каждый раз, когда страх сжимает сердце, пробегая мурашками по коже, я вспоминаю семью оставленную в Кодоеве. Представляю, как приеду туда на белом коне, привезу родственникам дорогие подарки, щеголяя перед деревенскими девками и спившимися ровесниками городским костюмом. Нет, пожалуй, больше всего я хочу, чтобы родные, наконец, перестали испытывать нужду, чтобы жить им стало легче. В конце то концов, мужчина я или нет? Отец всегда говорил, что настоящий мужчина это всегда добытчик.
  - Впереди поваленное дерево! - Истошный крик охранника вырвал меня из размышлений, белокурая голова Рорка повернулась ко мне, и он скомандовал: - разворачивай кодоев! Это ловушка! - Вот те раз! Кодои это не лошади, что их так просто взял и развернул, это огромные животные с ногами похожими на колоны, с длинными толстыми хвостами и туповатым, медлительным характером. То животное, на котором я сижу, недовольно зарычало, удивленное внезапным изменением маршрута, закусило удила, замотало головой, но никак не помещается поперек дороги, вдоль - да, но не поперек.
  - Но, Рорк! - Взмолился я, - может это дерево, просто упало? Кодои могут попытаться как-то перелезть.
  - Не говори глупости! - Завопил светлокожий амбал, послышался звук вынимаемого меча и его клинок сверкнул в могучей руке. Справа от нас раздался пронзительный крик нескольких голосов, только после этого, среди деревьев, я заметил группу троллей несущихся сюда с оружием в руках, они продолжают издавать свой боевой клич. Мой кодой все еще шумно фыркает, стукается мордой о ствол дерева, а задом упирается в другой. Безуспешно я пытаюсь его развернуть, остальные животные волнуются, сопят, поднимают обычно опущенные головы. Засвистели стрелы, в одно мгновение одна из них сразила охранника наповал, другую Рорк искусно отбил, третья угодила моему кодою в массивную холку. Животное взревело, а моя кровь похолодела, то ли от осознания, что еще бы сантиметр и она бы попала мне в ногу, то ли от того, что кодой взбесился и начал вести себя как дикая лошадь, только на пару тонн тяжелее.
  - Прикрой меня, Кирк! - Бросил нордец темноволосому гному, который сжимает боевую секиру, звякнула сталь. Я все еще пытаюсь успокоить кодоя, и мне даже удалось направить его на одного из троллей, серо-фиолетовое тело, вмиг оказалось между челюстями животного, шансов у врага не осталось. Эти существа хоть и травоядные, хоть и сонно-безобидные, но прожорливые настолько, что едят все подряд, а когда злятся, то не прочь полакомиться и чем-то шевелящимся. Звон стали, запах крови, и ярость сражающихся впились в сознание, я вижу, как в лужи крови падают грабители и охранники, роняя свои мечи, секиры, акинаки.
  Я ловко оттолкнулся от седла и приземлился прямо около упавшего нордеца, из-под его руки зажимающей бок струится красная жидкость. Пронзив меня холодным взглядом голубых глаз, он прохрипел:
  - Беги... - тролль напротив нас тоже что-то сказал сквозь отвратительно большие клыки и, занеся над головой зубчатую саблю, бросился в атаку. Меч, который валялся около трупа другого тролля, оказался тяжелее, чем мне казалось, но я сумел рассечь им нападающего по диагонали снизу вверх. В лицо брызнула отвратительная липкая жидкость, в ноздри врезал сильный запах металла, яростные глаза тролля встретились с моими и я увидел, как в миг они погасли и враг упал мертвым.
  - Беги, глупец... - хрипит охранник, пытаясь подняться.
  - Да ты что, Рорк, - изображая негодование, возмутился я. - Как я могу вас бросить?
  - Умри, гад! - Послышался яростный голос гнома и хруст костей тролля под его секирой. Похоже, это был последний, так как остальные разбойники, бросились кто куда - правду об этой расе говорят, что они неисправимые трусы.
  - Рорк, ты как? - Раздался женский голос, и к нордецу подбежала девушка-помесь эльфа и человека.
  - Царапина, - как можно равнодушней отмахнулся охранник, воительница не стала вытирать саблю от крови, а просто бросила ее на землю и засуетилась около его раны.
  - Вот уроды, - злится гном, поглядывает на раненого соратника и прохаживает взад вперед, останавливается, чтобы раздраженно сплюнуть и продолжает ходить все еще сжимая окровавленную секиру.
  - Как все остальные? - Прохрипел Рорк, я заметил, что сейчас говорить ему тяжелее, чем до битвы.
  - Лилиус, Руфий и Кикул мертвы. - Доложила полукровка.
  - Ублюдки, - уже совсем тихо прошипел гном и снова сплюнул, зачем-то пнул ногой один из фиолетовых трупов. Я несколько растерян, все произошло так быстро, но я почему-то чувствую себя героем, меч все еще приятной тяжестью покоится в моей руке.
  - А малыш неплох, - кивнув в мою сторону, произнес Рорк, кошачьи, светло-карие глаза девушки окинули меня оценивающим взглядом, - по сути, спас мне жизнь.
  Сельфар, 20 лет.
  - А я тебя знаю, - медленно вымолвил Рорк. Сгорбленный, я сижу на скамейке, мой взгляд встретился с его сквозь решетку камеры и я снова опустил голову на руку. В темнице царит сырость и полутьма, а отвратительный писк крыс раздражает круглые сутки.
  - За что? - Уже строго спросил нордец.
  - За незаконную транспортировку курительной айши.
  - Сам увлекаешься?
  - Нет.
  - Тогда зачем? - он все также буравит меня суровым взглядом.
  - Деньги нужны, - я вздохнул.
  - Деньги всем нужны, - смягчившись, заметил нордец и ушел. А через несколько минут вернулся с часовым, который, звеня связкой ключей, открыл камеру.
  Так я попал в Гильдию Воинов, где заправляет железная леди и старая ведьма - мадам Магбет, а Рорк является ее правой рукой. Начались мои лучшие годы, я обучился воинскому искусству, нашел новых друзей, женился.
  Сельфар, 35 лет.
  - ...а я говорю тебе, что главное в битве - это сила, а не рост! - увлеченно настаивает гном, он сделал знак Альтику и тот услужливо долил эль в его деревянную кружку.
  - Не перекручивай мои слова! Дело не столько в росте, сколько в ловкости. - Я уже немного поддатый, а в таком состоянии мы часто затевали подобные споры, которые иногда переходили в дружеский спарринг. Кирк - отличный парень и веселый собеседник, хотя ему иногда не хватает ответственности и гибкости ума, зато я всегда могу на него положиться.
  - Да что там ловкость! Главное стукнуть хорошенько врага и делов то!
  - Как стукнуть если увернется? - Хихикнул я и внимательно наблюдающий человек-амфибия, поддержал меня улыбкой.
  - Не увернется! - Убежденно ударил кулаком о стол он, - а все эти ваши выкрутасы - это лишь временная мода, которой привлекается только молодежь не видевшая настоящих битв. - Это гном метко сказал, колко намекнув, что я сильно уступаю ему по возрасту и опыту, он то участвовал во многих войнах. Я уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг, дверь скрипнула, и у входа появился Рорк с незнакомцем хрупкого телосложения. Который почему-то одет в легкие доспехи, но по бледности и редкостной не мускулистости воином быть не может. Да и смотрит он растерянно, неуверенно, будто только что с луны свалился. Окинув присутствующих хмурым взглядом, нордец изрек:
  - Внимание! Позвольте мне представить вам вашего нового брата по оружию!..
  
  Ли Файр: на этом повествование об эльфе прерывается, и почему-то я не могу просмотреть его жизнь дальше. Как только доходит до момента с незнакомцем картинка меркнет, тает и кокон выбрасывает меня в реальный мир. Причина этого странного явления пока неизвестна, и в попытке понять, я решил посмотреть жизни друзей Сельфара.
  
  Запись 2: Глазами веселого гнома из города Торотартес.
  Кирк, 10 лет.
  -...эх, перевелись нынче настоящие мужчины, молодежь все больше подпадает под влияние людей, становясь от этого слабее и слабее, - как обычно, недовольно кряхтит дед, он у меня ветеран многих великих битв. Со времен страшных войн на его лице остался шрам, протянувшийся ото лба и через всю щеку, отсутствующий глаз всегда прикрыт повязкой. Дрова в камине весело потрескивают, об оконное стекло бьется ливень, а я сижу, разинув рот и внимательно слушаю. Все еще терпеливо жду, когда же он снова начнет какой-нибудь рассказ о своих подвигах во времена Великих Войн. Но дед не спешит, кресло-качалка под ним тихо поскрипывает, пока он раскуривает люльку.
  - Вот когда-то были времена: мы сражались за честь, за родину, у нас была идеология, принципы. А сейчас что? Кругом одни торгаши, каждый смотрит, как бы урвать себе побольше, мельчает раса гномов, мельчает... - вздыхает он, - скоро будем как людишки...
  - Может, хватит уже ворчать? - Послышался голос отца из соседней комнаты, - война давно закончилась, и если бы я не занимался торговлей, у нас бы не было этого дома, имущества... ничего бы не было.
  - Вот и я об этом! - Воскликнул дед, - сейчас всех только торговля и интересует: купить продать, да так чтобы обмануть всех, а себе побольше нагрести! А где же былая честь? Отвага? Что будет с расой гномов через несколько столетий?
  - Дед, а расскажи о том, как ты сразил великого дракона! - Наконец, не выдержав, потребовал я.
  - Он уже сто раз рассказывал тебе об этом, Кирк! - Вставил папа. - Сколько еще тебе повторять, что драконы давно вымерли, нет больше никаких драконов, и войн больше нет.
  - Но, пап...
  - Рано или поздно тебе придется вырасти и понять это.
  - Я вырасту и стану воином, как дед! - Уверенно заявил я, вскочил на ноги и замахал деревянным самодельным мечом, поражая воображаемых врагов.
  - Вот видишь, что ты наделал? - Укоризненно обратился папа к деду, - забиваешь ребенку голову всякой чепухой, а ему ведь учиться надо, а не мечтать о подвигах!
  - Учиться, учиться... - передразнил дед, - чему его могут научить всякие пыльные книги, пусть их дальше точат червяки, что тебе дало изучение писанины выживших из ума старых маразматиков? Разве что, очки на носу, с которыми ты никогда не расстаешься!
  - Очки придают мне солидности. - Как можно невозмутимее возразил отец.
  - Тебе бы придали солидности крепкие мускулы, вместо неуклюжего живота!
  Они бы так и продолжали спорить, если бы не мама, которая появилась из другой комнаты, и, взяв меня за руку, поволочила куда-то.
  - Ма, а, правда, я буду воином?..
  Кирк, 18 лет.
  - Но почему? - Безысходно выдохнула мама.
  - Это мой долг! - Пытаясь сохранять хладнокровие, железным тоном ответил я.
  - Опомнись, сынок, ты слишком молод...
  - Достаточно не молод для того, чтобы исполнить свой долг.
  - Твой долг остаться с нами и помогать нам в это трудное время! - Резко вставил отец.
  - Нет. - Все так же невозмутимо возразил я, - мой долг - защищать родину от набегов варваров!
  - Я горжусь тобой, - смахнув скупую слезу, вымолвил дед.
  - Это все ты виноват! - Вспыхнул отец, - ты постоянно забивал ему голову своими россказнями...!
  - Прекратите! - Завопил я, не желая видеть, как они снова ссорятся: - хотя бы раз в жизни не кричите друг на друга! Я достиг совершеннолетия и могу решать сам за себя!
  Так я покинул дом и вступил в армию защиты Торотартеса от набегов северных варваров, и с тех пор больше никогда не видел своих родных.
  Кирк, 135 лет.
  Сельфар - отличный парень, хотя и занудно ответственный и слишком серьезный, если не выпьет. Но с ним всегда интересно пропустить кружку другую крепкого эля, и затеять очередной спор. Вот, например, как сейчас:
  - ...Главное стукнуть хорошенько врага и делов то! - Заявляю я.
  - Как стукнуть если увернется? - Оскалился в торжествующей улыбке эльф, ну это он рано радуется:
  - Не увернется! А все эти ваши выкрутасы - это лишь временная мода, которой привлекается только молодежь не видевшая настоящих битв. - Не успел я, как следует насладиться этой маленькой победой в полемике, как в комнату вошел Рорк с каким-то белокурым, голубоглазым хлюпиком:
  - Внимание! Позвольте мне представить...
  
  Ли Файр: кокон снова отказался показывать дальше.
  
  День 2.
  15 день месяца огня, год водного змееносца.
  Что же такого особенного в этом странном незнакомце? Обычный такой себе парень, даже не маг, и ни разу не воин, а все ключ не подберу. Сознание, оно ведь как лабиринт с дверью у входа, достаточно только сосредоточиться на внешности, подобрать ключик и оп - ты уже там, в мире глазами другого человека. К кому-то ключики легко подбираются, к кому-то - сложнее, но так, чтобы совсем ни в какую, да еще, чтобы выбрасывало из кокона, как только он появляется... это уж слишком. В этом парне, определенно, что-то не так, словно пришелец какой-то... из другого мира...
  
  Запись 1: Глазами воинственной лизардши из города Лордун.
  Ди Лайла, 5 лет.
  Я проснулась среди ночи от какого-то шума, что доносится из спальни родителей, взяв Тэди за плюшевую лапу, я вышла из своей комнаты. Крики и звуки от ударов становятся все отчетливее по мере моего продвижения по коридору к приоткрытой двери. Из-под нее медленно выползает лужа красной жидкости. Сердце в груди затрепетало, и я прижала к нему плюшевого мишку: не бойся, маленький, я не дам тебя в обиду. Вдруг приоткрытая дверь заскрипела, распахнулась настежь и показала мне всю картину: моя мама лежит на полу в луже крови. Папа все еще пытается сопротивляться, но человек в черном пригвоздил его мечом к полу. Мое сердце забилось еще сильнее, упало на пол и разбилось как горстка хрусталя, маленькие ручки изо всех сил сжали медвежонка.
  - Уходим, Зефар. - Повелительным тоном, сказал, другой человек в черном. - Пусть это послужит уроком, для остальных участников Гильдии Воинов. - Два незнакомца в мгновение ока, превратились в воронов и упорхнули через открытое окно.
  Ди Лайла, 10 лет.
  Из-за капюшонов я не видела их лиц, но это были вампиры, вампиры из Ордена Смерти, я знаю это точно. Я буду помнить это всю жизнь, я буду помнить имя одного из них - Зефар. Я найду его и заставлю его съесть собственный меч, я изучу все приемы воинского искусства, узнаю все секреты. Я уже убила своего первого вампира, и буду убивать вампиров один за другим, пока не доберусь до тебя, Зефар!!!
  Ди Лайла, 20 лет.
  Сегодня обычный серый день, мальчики снова о чем-то спорят за кружкой эля, я листаю очередную книгу о единоборствах, как вдруг дверь, скрипнув, отворилась, и внутрь вошел Рорк с каким-то мальчиком...
  
  Запись 2: Глазами кракита-аутиста из Лордунского леса.
  Альтик, 10 лет.
  - Садись кушать, - сказала мама.
  - Альтик не хочет кушать.
  Наверное, мама расстроилась, Альтик не любит, когда мама не довольна, Альтик любит маму, мама тоже любит Альтика. Она медленно подошла, присела рядом:
  - Почему ты так говоришь? Уже два года прошло, с тех пор как умер папа, а ты все еще обращаешься к себе в третьем лице, почему ты не можешь говорить как раньше?
  - А где сейчас папа?
  - Я же тебе говорила: он умер, его больше нет, понимаешь?
  - Понимаю. - Пауза, - а когда он вернется?
  Мама вздохнула, придвинулась ближе и обняла Альтика.
  - Все будет хорошо, все будет хорошо, - совсем тихо говорит она, роняя горячие слезы.
  Альтик, 15 лет.
  К нам в гости пришел какой-то высокий, белокурый дядька, они с мамой разговаривают на кухне, Альтику велели играть в другой комнате, но Альтик услышал кое-что из разговора:
  - У вашего сына талант к воинскому искусству, мы видели, как он расправился с уличными мальчишками, - послышалось, как мама вздохнула.
  - Но он же совсем еще ребенок, к тому же... не такой как все.
  - Мы понимаем, именно поэтому я хочу взять его на обучение как можно раньше...
  Альтик, 25 лет.
  В комнате находятся Кирк, Сельфар, Ди Лайла, Ллейс, Бригит и Альтик. Кирк и Сельфар спорят, а Альтик доливает им эль в деревянные кружки. Потом в комнату входит Рорк и знакомит нас с...
  
  День 3.
  16 день месяца огня, год водного змееносца.
  Сегодня был в Лордуне, да, в кои то веки вылез из своего логова, и посетил "цивилизованный мир". Не люблю я большие скопления народа, а городской шум и ритм жизни тем более, благо, живу уединенно в пещере Скалы Забвения. Особенность этого чуда природы в том, что она почти полностью состоит из черного кварца и каким-то непостижимым образом может сделать так, чтобы путник не нашел ее даже с наилучшими картами и проводниками. Да, похоже, это не просто огромный черный камень посреди лесостепи, у нее есть душа, и она не подпустит к себе, тех, кто ей "не по нраву". Вот почему мне уже много столетий здесь так нравится - тишина, покой, никого вокруг, благодать, можно сколько угодно предаваться своим изысканиям. Не боюсь ли я, что в один прекрасный момент, Скала передумает меня к себе подпускать? Нет, конечно, мы с нею отлично ладим, ей нравится наблюдать за моими исследованиями человеческих душ, а мне полюбились звездные сны, посылаемые ею.
  Но я хотел рассказать о другом - сегодня был особенный день, сегодня я видел таинственного незнакомца! Сначала все было как обычно: я надел свой синий парадный плащ с капюшоном, знаю, что этот цвет меня старит, так как в нем я выгляжу еще более серо-бледным, но все равно люблю синий цвет.
  Спустился со скалы, подозвал Снежка, который как обычно пасся невдалеке и как обычно сев на него без седла и узды поскакал в сторону города. Да, я езжу на коне, который все время живет как обычные дикие лошади, это древнее эльфийское искусство было передано мне несколько столетий назад старым эльфом, благополучно скончавшемся прямо у меня на руках. Кстати, о древних эльфах, древние - это не то, что современные, древние знали толк в магии и законах жизни. Чего только стоят построенные ими по всему миру стоунхенджи. Вот, например, как тот, который всегда, когда я еду в город, провожает меня своим древним загадочным взглядом. Современный народ уже давно забыл о назначении этих сооружений, равно как люди, так и эльфы, но древние...
  В общем, добрался я до города и как обычно сразу навестил старых знакомых в Гильдии Магов. Как всегда там почти ничего не поменялось, разве что эти заядлые сплетники были рады видеть, как я состарился со времени нашей последней встречи. Напыщенные самодуры, они то думают, что это из-за оплошностей в магии омоложения, да я использовал эту магию еще, когда они в пеленках ползали. Но не буду же я посвящать их в свои эксперименты, рассказывая всем, что мой старческих вид - это всего лишь побочный эффект...
  Значит, захожу в библиотеку, а там, что бы вы думали? Там та самая пятерка: Сельфар, Кирк, Ди Лайла, Альтик и незнакомец, которого они называли - Рагнир! И вот эти неотесанные деревенщины ходят по средоточию науки, тыкая во все пальцами, а этот гном совсем обнаглел - ходит и строит рожи! Чтоб мне провалиться, если вру, таки ходит и строит участникам гильдии глупые рожи! И даже мне скорчил дурацкую мину! Видите ли, я пялился на них! А чего они хотели? Ладно, у меня тоже есть чувство юмора: я вспомнил детское заклинание, которым баловался еще, когда был совсем маленьким, так что, пусть теперь гном побегает в туалет и обратно, хе-хе-хе!
  Короче, я сильно удивился: бойцы в Гильдии Магов! Как престарелые умники могли это допустить? Как оказалось, это проделки старика Септиниуса, но то не главное, главное - что я смог узнать имя незнакомца! Теперь то я точно смогу подобрать ключик!
  
  День 4.
  26 день месяца урожая, года огненного птицеглава.
  Да, я сделал это! Я подобрал ключик к сознанию Рагнира! Да, он действительно пришелец из другого мира! Может поэтому я не смог увидеть его жизнь с самого начала, а только с того момента, как он попал сюда, а когда дошел до теперешнего кокон не выбросил меня как обычно, а продолжал показывать дальше. Подумать только! Я проживал немалый кусок его жизни параллельно с ним! Сколько же времени прошло? Пол года? Год? Как же я выжил? Все больше и больше изумляюсь своему же изобретению. Но об этом позже, сейчас надо привести себя в порядок и записать все увиденное.
  Пока выползал из кокона, чешуйки из моей кожи сыпались на пол, боялся смотреть в зеркало, но все-таки не выдержал и глянул: полностью белый, худой, костлявый с дряхлыми мускулами и морщинистой кожей! Трясущимися руками выпил, предусмотрительно оставленное около кокона зелье омоложения. За время проживания чужой жизни, изящная бутылочка покрылась толстым слоем пыли и паутины, но содержимое совсем не испортилось. Стало немного легче, сила гравитации перестала с такой яростью тянуть тело вниз. Я распрямился, добрался до дневника и сразу начал записывать.
  
  Запись 1: Глазами пришельца.
  Сам не знаю, что толкнуло меня на этот шаг, даже не то чтобы финансовые трудности, к ним я уже привык. Как сейчас помню: меня очень сильно привлекло объявление в газете, сулившее немалые деньги за участие в каком-то психологическом эксперименте. Перечитав текст еще раз, я удивился такой хорошей финансируемости науки и психологии в частности. Тем не менее, все-таки решился и пришел по указанному адресу, как и полагается, это был хорошо известный в городе институт.
  - А это еще зачем? - Спросил я у ассистентки, которая подсунула мне бумагу с длинным текстом, в котором говорится о каком-то договоре.
  - А чтобы если вы во время эксперимента ноги откинете, у ваших родственников не было никаких претензий, - весело ответил за нее человек в белом халате и сверкнул ослепительной улыбкой.
  - Что?
  - Да не слушайте вы его, - защебетала девушка, - это обычная формальность.
  Нахмурившись и изображая легкое возмущение, я поставил подписи в нужных местах и после того как прошел несколько медицинских обследований, назначение которых мне неизвестно, человек в белом халате велел мне следовать за ним. Мы пошли по лестнице вниз в подвальное помещение, кнопки тихо защелкали под пальцами моего спутника, и тяжелая железная дверь открылась. К моему изумлению дальше был длинный коридор чем-то напомнивший больницу.
  - И не пытайтесь понять или запомнить что-то, - как бы невзначай сообщил человек в белом, - после эксперимента ваша память о нем и об этом месте будет стерта с помощью гипноза. - Но я даже не успел как-то среагировать на эти слова, а только застыл в огромном зале, изумленный открывшейся мне картине: в центре зала находится устройство неизвестного назначения, которое состоит из огромных по-разному выпуклых и впуклых зеркал. Все они зафиксированы железными прутами, крепящимися к потолку и стенам, около которых ходят люди в белом и разглядывали мониторы компьютеров стоящих вдоль стен, время, от времени нажимают клавиши. "Люди в белом" - это словосочетание почему-то застряло тогда в моем уме, но один из них, тот который привел меня, не дал мне долго предаваться изумлению. Он провел меня между зеркалами и усадил на кресло в середине странной конструкции. Как только это случилось, и мой спутник исчез за зеркалами, я весь напрягся от странного зловещего ощущения внушаемого этим безумным механизмом. Такое впечатление, будто время и пространство вокруг разломалось и чем дальше, тем больше начало разлетаться на кусочки. Тут и начало происходить самое интересное. Я все еще слышу, что люди в белом о чем-то говорят, словно давая друг другу команды и отвечая на них, но не разбираю слов. И этот звук это последнее, что все еще соединяет меня с реальным миром, заставляя цепляться за мысль: та комната все еще там, я не нахожусь в безвременье и беспространствии. Но вскоре и он утонул в звуке гула какого-то устройства, которое, как я догадался, было запущено людьми в белом. Я бы вскочил из кресла и шарахнулся куда-то вбок, разбив при этом с десяток зеркал, если бы мое тело вдруг не оказалось бессильным сделать это. И бездна поглотила меня, еще несколько минут назад я был уверенным в себе человеком, я знал точно, кто я и где нахожусь, а сейчас я уже ничего не знаю, и земля ушла из-под ног. Иногда казалось, что из зеркал вырываются какие-то крики, иногда человеческие, иногда животные, а иногда я понимал, что это я кричу. Вскоре зеркала исчезли, и я оказался в туманном изломанном пространстве, которое гудит и словно требует что-то от меня, оно требует сделать выбор! Да все что угодно, только отпусти меня! И я словно начал падать куда-то, бесконечно долго.
  А когда, наконец, все-таки, решился открыть крепко зажатые руками глаза, обнаружил, что лежу на траве посреди неизвестного мне леса. Холодные капельки пота стекают по телу, и сквозь свое тяжелое хриплое дыхание я слышу беззаботные трели птиц. Теплые лучи солнца, пробившись сквозь кроны огромных деревьев, резанули глаза и, вскочив, я оглянулся: где я?!
  
  Запись 2: Зазеркалье.
  Здесь все реальное: и шершавая кора деревьев, и мягкая шуршащая листьями земля под ногами, и нежные лучи света прорывающиеся сверху. Ничего себе, психологический эксперимент - напряженно думаю я, и продолжаю идти пробираясь сквозь ветви и заросли. Я не знаю, сколько времени прошло, часы на руке остановились и показывают пол третьего - тот момент, когда я сел в кресло. Но ведь это все нереально, нереально - с напряженным упорством повторяет во мне какой-то внутренний голос, заткнись - злобно отвечает другой, сейчас главное понять, что это все значит? Что это может значить, ни один виртуальный мир не может быть таким реальным - вторит ему первый. Но ведь это невозможно, наверняка это что-то вроде сна. Ведь, во сне мы тоже думаем, что окружающее нас - реальность. Я не знаю и тону в догадках, но одного мне хочется больше всего: подать в суд на этих экспериментаторов. Этого мне, пожалуй, хочется еще больше, чем понять, что это все значит.
  Наконец, сквозь трели птиц к слуху донесся какой-то топот, через несколько секунд я понял, что такой звук издают несколько несущихся галопом лошадей. Сорвавшись с места, я побежал на встречу, в лесу дикие лошади не водятся, значит впереди - лесная дорога, по которой галопируют всадники. Всадники? А почему бы нет, дикие лошади по лесным дорогам не гуляют, зачем им это?
  Я был прав, и, наконец, выбежав на дорогу, посмотрел в сторону топота, поднял руки и радостно закричал:
  - Остановитесь! Мне нужна помощь! - Только в следующую минуту я заметил троих черных всадников, быстро несущихся на встречу. За шлемами не видно лиц, и в следующую секунду меня что-то резко схватило за руку, потянуло в сторону за толстый ствол дерева. Левым ухом я почувствовал, как около него просвистела стрела, выпущена одним из всадников, а сейчас чьи-то крепкие руки сжимают мой рот и, обхватив торс, прижали к нему мои руки. Но больше всего меня поразило то, что я не вижу того, кто держит меня, да и мои части тела тоже стали невидимыми, словно их и не было! Кровь в жилах похолодела, и липкий ужас охватил сознание! Что же это происходит!?
  Как только черные всадники проскакали мимо и скрылись за деревьями, меня, наконец, отпустили и, упав на землю, я сразу же обернулся. Я даже успел заметить, как высокий человек худощавого, но крепкого телосложения с кошачьими глазами сделался видимым. Держась за рану от стрелы в боку, и опираясь о дерево, он медленно сполз, на землю.
  - Вам нужна помощь! - Вскрикнул я и попытался перевязать его рану своей кофтой, из исторических фильмов, я знаю, что стрелу вытянуть практически невозможно. Но человек решительно пресек все мои попытки помочь ему, и заговорил на каком-то поющем, неизвестном языке. Признаться, это звучит как песня, я раньше никогда такого не слышал и все что смог ответить это:
  - Do you speak in English? - Да, уроки английского прошли не зря, раненый тяжело вздохнул и нахмурился, словно принимает какое-то решение. И только сейчас я заметил, что его уши заострены и вытянуты кверху, словно у эльфов! Эльф! Так это же эльф! Ну, надо же! Я попал в сказку! Теперь, я почти уверен, что нахожусь в каком-то внутреннем мире, подобному сновидению.
  Эльф снова заговорил, его голос все так же походит на песню, но по-другому, не так нежно, а решительно, словно приказывая, или распевая какое-то... заклинание? Проделав пасс рукой, он замолчал и снова сказал:
  - У меня не хватает силы, чтобы исцелить себя, но есть кое-что поважнее моей жизни.
  - Кто вы? - каким-то неясным ощущением я понимаю, что это существо потратило остатки своей силы на то, чтобы я смог понимать его язык. - Что это за место?
  - Я Эльсенор Араротский, сын Эльтара Араротского, который является сыном...
  - Хорошо хорошо, я понял, Эльсенор. - Начиная входить во вкус, заговорил я. - Что это за место? - На этот раз он нахмурил свои печальные миндалевидные глаза и заговорил:
  - Я сразу понял, что ты странный человек, но не знал, что настолько. Во всяком случае, ты, по крайней мере, не приспешник Ордена Смерти. Поэтому я могу доверить тебе кое-что важное, не так ли?
  - Конечно. Но вы истекаете кровью, позвольте хотя бы...
  - Нет. - Решительно отмахнулся он, - возьми это, - он вытянул из-под одежды, какой-то сверток и протянул его мне, - отнеси это в Лордун, что на юг отсюда, возьми мою лошадь, она знает дорогу.
  - Лошадь? - переспросил я, все еще вертя в руках странный сверток, перевязанный красной лентой, на печати красуется изображение льва и непонятные символы, кажется, сверток из пергамента.
  - Вот же она! - Нетерпеливо выкрикнул Эльсенор и указал за мою спину. Действительно, обернувшись, я увидел серую в белые яблоки лошадь. Как же я не заметил ее раньше? Наверное, эльф и ее сделал невидимой.
  - Но я никогда не ездил вер... - начал мямлить я
  - Поспеши! - Отчаянно прохрипел Эльсенор и лег на землю, с чувством отвратительной беспомощности я смотрю на то, как его грудная клетка вздымается и опускается. Он сделал мне знак приблизиться, я встал на колени около него, и эльф прошептал: - Отдай его Магбет, она глава Гильдии Бойцов в Лордуне.
  - Но... - все еще пытался перечить я
  - Остерегайся черных всадников...
  - Но...
  - Ты должен! - Это его последние слова.
  За всю жизнь я только один раз сидел на лошади, и вот я сейчас озадачено смотрю на это огромное животное, которое, кажется чем-то вроде динозавра. Лошадь только нетерпеливо фыркает и выжидающе смотрит из-под черной гривы, а я все еще пытаюсь вспомнить, как же взобраться в седло.
  - Хорошая зверюшка, - ласково обратился я к ней и погладил по шее, она только захрипела и замотала головой. - Ладно, ладно, - я решительно поставил ногу в стремя и безуспешно попытался закинуть вторую за спину терпеливо ждущей лошади. Вдруг, издали снова донесся топот копыт, теперь из противоположной стороны, чем раньше. А это означает только одно: черные всадники, не найдя своей жертвы, решили вернуться. Получив от этого ускорение я все-таки сумел как-то плюхнуться в седло. Лошадь только этого и ждала, и сразу же сорвалась в галоп.
  - Ей, ей, не спеши! - Потребовал я, судорожно цепляясь руками за седло и пытаясь усесться. С ужасом осознаю, что понятия не имею, где у этого существа находится педаль тормоза. К тому же, судя по звукам, черные всадники не отстают. Да и мне приходится не сладко, то и дело кажется, что я вот-вот вылечу из седла, ноги постоянно выпадают из стремян, меня безумно трясет, и деревья вокруг пролетают мимо с ошалевшей скоростью, а некоторые ветви еще и норовят ударить по лицу. Так что я успел вспомнить все матерные слова, которые только знал и поблагодарить судьбу за то, что я хоть иногда посещал спортзал. А также успел поверить в Бога и сочинить с десяток молитв. Тем не менее, на первой же развилке мы свернули вправо, и я убедился в том, что лошадь действительно знает куда скакать.
  Наконец дорога вывела нас из леса в лесостепь, что, однако меня нисколько не радует, так как я понял, что кроме трех всадников нас пытаются догнать еще и их стрелы. Еще через одну вечность, я увидел на горизонте что-то вроде города в средневековом стиле, и, подъехав к предполагаемому Лордуну достаточно близко, погоня оставила нас в покое. Я даже не обратил внимания на каменные стены, на радостные возгласы людей и на странных вьючных животных, когда мы проехали городские ворота:
  - Прибыл гонец из Альтанора! - Смутно доносится до слуха, но я не обращаю внимания, только лежу на спине уставшей лошади. Как только она остановилась, расслабился и позволил себе сползти вниз, удар об землю не почувствовал, только провалился в темную бездну небытия.
  
  ***
  
  Отвратительно холодная вода заставила вернуться к реальности... к реальности ли?
  - Он приходит в себя, - прозвучал чей-то голос. Мои глаза открылись но кроме двух расплывчатых силуэтов я не увидел больше ничего интересного и снова их закрыв, решил вернуться в приятное небытие. В лицо хлестнула следующая порция воды, на этот раз она попала в рот.
  - Хватит! - Запротестовал я, чуть не захлебнувшись.
  - Кто ты? Что ты сделал с Эльсенором? - Послышался женский голос, и теперь я отчетливо увидел волевое лицо женщины клонящейся к старости, которая сидит за письменным столом напротив. Убранные назад темные волосы, строгий взгляд, металл в голосе и сжатые губы указывают на то, что с такой дамочкой лучше не пререкаться. А около меня с ведром в руках стоит белокурый громила, с неприятным угрожающе-хмурым взглядом.
  - Ты прискакал на лошади Эльсенора, я хорошо знала этого эльфа, поэтому жду объяснений, - железным тоном отчеканила женщина.
  - Эльсенор мертв, - будто бы невзначай пояснил я, жуткая усталость и боль во всем теле неприятно врезаются в сознание.
  - Что?! - Она вскочила с кресла, и я устало наблюдаю, как ее руки сжались в кулаки. - Ты... - только и прошипела она, оценивая меня своим пронзительным взглядом, голубоглазый громила застыл в нерешительности.
  - Думаю, допрос все прояснит, мадам Магбет. - Послышался его грубый голос.
  - Мадам Магбет? - Словно очнувшись, переспросил я, и вспомнил про сверток, - Эльсенор просил передать вам послание.
  - Где оно?
  - Я оставил его в кармане седла. - Железная леди сделала знак амбалу, и он исчез за дверьми. - Черные всадники... - продолжал я, - они преследовали меня, до самого города. - Мадам Магбет молчит, кажется, она напряженно размышляет, на сколько можно мне верить.
  - Что же до тебя, - наконец вымолвила она, сжимая итак тонкие губы, - то с тобой мы разберемся завтра.
  Двое верзил с ног до головы закованные в доспехи, вывели, нет, почти выволочили меня оттуда и заперли в карцер.
  Что же это за мир такой? - думаю я, держась руками за прутья маленького окошка и разглядывая улицу города с двухэтажными домами. По которой ходят люди и другие человекообразные существа неизвестных рас. Солнце уже клонится к закату и окрашивает весь этот пейзаж в кровавые тона, вот из-за рога показалась карета, но клянусь головами этих безумных экспериментаторов, она не похожа ни на одну карету, созданную человеком. И тянут ее не лошади, а шерстистые двуногие существа похожие на динозавров.
  Отпустив прутья оконной решетки, я опустил пятки на землю и сел, опершись о каменную стену, в маленькой камере царит полумрак, только из окна вверху вырывается луч садящегося солнца.
  
  Запись 3: Гильдия Воинов.
  Разбудило меня пронзительное карканье и нехотя, собрав последние силы в кулак, я отогнал от себя туманные остатки сна, которые, кажется, только несколько секунд назад так настойчиво призывал. Окончательно очнувшись, я с удивлением увидел перед собой ворона, который стоит на каменном полу в луже лунного света и серьезно смотрит на меня парой черных пронзительных глаз. Отчаянная мысль вырвалась в беспомощный стон:
  - Так это был не сон...
  - Каррр
  - Чего тебе?! - Это пернатое существо начинает раздражать, - у меня ничего для тебя нет! Убирайся! - Прорычав это, я отвернулся к стене и попытался еще раз уснуть, бок на котором я только что лежал, ноет из-за жесткости деревянной скамейки.
  - А ты не слишком вежливый. - Послышалось за спиной, мои глаза широко раскрылись, вскочив, я сел и оглядел камеру: углы тонут в туманной тьме, тяжелая железная дверь надежно закрыта, только черный ворон все также серьезно взирает на меня стоя посреди пятна лунного света.
  - Ну да, - словно сам к себе молвил я, - говорящий ворон, почему бы и нет? - Я зевнул. - Если в моем мире бывают вороны, которых возможно научить повторять несколько слов, то почему бы и здесь не существовать подобным?
  - В каком таком мире? - Важно спросила птица и на этот раз мне даже показалось, что, двигая клювом и произнося слова это существо даже хмурится. Тут я и сам задумался на мгновение: мой мир - это какой? Какой? А что, их много бывает? Но, отогнав от себя эти мысли, я все также не вежливо ответил:
  - Раз даже я не могу понять, что происходит, то, что уже говорить о тупой птице, так что убирайся. - Я собрался снова лечь на скамью и уснуть, как из ворона вдруг начал исходить черный туман похожий на дым и, вжавшись в холодную каменную стену, я напряженно наблюдаю. Мне кажется, я готов ко всему и вот очертания птицы начали меняться, он начал расти, распуская вокруг себя все больше тумана, но после пережитого мной я уже не удивляюсь ничему. Наконец, расслабился и начал равнодушно наблюдать.
  - Ех, когда уже я проснусь... - печально произнес я, когда птица окончательно превратилась в человека среднего роста облаченного в черный плащ, из-под капюшона которого на меня взирают все такие же пронзительные вороньи глаза. Да и во всем облике этого человека, на сколько я могу различить в скудном ночном освещении, есть что-то воронье.
  - Приветствую тебя, о, незнакомец. - Произнес человек.
  - И тебе привет. - Равнодушно выдохнул я.
  - Я - представитель Ордена Смерти и мое имя не имеет значения, но для удобства можешь звать меня Ворон, все черные братья и сестры меня так зовут.
  - Ну, надо же, - мой голос звучит беззаботно и неучтиво: - Орден Смерти, как интересно, сначала эльф, черные всадники, пытающиеся меня убить, неприветливая железная леди, карцер, а теперь еще ворон-оборотень! - Последнее слово я прокричал, мой собеседник снисходительно молчит, и в его глазах читается столько любопытства, что даже попробуй я его убить он бы и это, наверное, мне простил. - И что же вам всем от меня надо?!
  - Ну... колдуны из нашего Ордена заметили ту странную аномалию вследствие которой вы оказались в Лордунском лесу, мы наблюдали за вами с самого начала, и убедившись, что вы действительно попали в наш мир словно вследствие какой-то странной случайности, приняли решение.
  - Разбудить меня ночью после тяжелого дня.
  - Извините, мистер... - я назвал ему свое имя и, покачав головой, Ворон ответил:
  - Нет, нет, такое имя не годится в этом мире.
  - Это почему же?
  - Слишком странное, возьмите себе любое другое имя типу Рангамир, Лорнес или Аторбер, ну или на худой конец Моргиэр. Привлекать лишнее внимание в наше тяжелое время, знаете ли, не выгодно.
  - А ваши доблестные колдуны не знают, случайно, как забросить меня обратно в мой мир?
  - Весьма догадываются. Ведь вы попали сюда с помощью межпространственного моста созданного... впрочем, я в этих терминах не очень разбираюсь, но, на сколько я понял из слов колдунов в том механизме, с помощью которого была создана та аномалия имели место зеркала, я прав?
  - Да.
  - Очень интересно, наши колдуны утверждают, что когда-то это знание было частью темной магии, но оно, как и многое другое сейчас утрачено и считается не больше чем сказками. То есть, считалось таковым до вашего появления, сейчас же колдуны пытаются найти способ создания таких механизмов, и возможно, мы могли бы быть в этом полезны друг другу. - Он улыбнулся.
  - Почему это я должен вам верить?
  - Потому что я пришел с добрыми намерения и, несмотря на вашу вздорную манеру вести беседу, все еще не убил вас, - он оскалился в противной усмешке, - а я, как вы, наверное, догадываетесь, представляю интересы гильдии наемных убийц.
  - Наемных убийц? - Искренне удивился я.
  - Именно! Мы исполняем заказы самих сливок общества, так что можете считать, что вам крупно повезло, так как, вступив в наши ряды, вы навечно избавитесь от бедности.
  - А если откажусь?
  - Тогда вы просто забудете обо мне, а я - о вас, и клянусь Марбеллой - матерью священной Тьмы, наши пути больше никогда не пересекутся. - Я хотел, было что-то сказать, но, подняв палец костлявой руки вверх, этот человек продолжил: - Но подумайте хорошо, прежде чем делать выбор, для того чтобы вступить в наши ряды достаточно сделать всего одну простую вещь: на севере Лордуна находится больница для бедняков, там лежит пациент по имени Ларки, нужно всего лишь пробраться туда и убить несчастного. Тем самим, сделав ему большую услугу, так как бедолага вот уже второй год страдает от неизлечимой болезни.
  - Если вам так нужно его убить...
  - Нет, нет, - покачал головой Ворон, - кому может понадобиться смерть человека, который социально итак уже мертв? Такие задания новички исполняют только для вступления в гильдию, это своего рода посвящение.
  - Но почему именно я?
  - Как я вам уже сказал, наши колдуны - весьма искушенные в своем искусстве персоны, они получили знание, что вы относитесь к касте воинов.
  - И ошиблись! Я - программист.
  - Не знаю такой касты, - нахмурился мой полуночный собеседник и невозмутимо продолжил: - существует всего четыре основные касты: работники, торговцы, воины и маги. И поверьте мне, мадам Магбет также вскоре попытается вас завербовать, в наши дни нашествия исчадий ада из Железного Замка, ценны все воины и даже такие... - он показал на мои немускулистые руки, - как вы.
  - Ну, ей вряд ли что-то светит в этом направлении, - холодно ответил я, вспоминая, как жестко повелась со мной эта женщина.
  - Ошибаетесь, - хихикнул Ворон, - у вас нет выбора, она имеет право держать вас тут сколько угодно. А дезертировать при удобном случае я бы не советовал, вы же видели тела повешенных у входа в город? - Я напряженно промолчал. - Но платят в Гильдии Воинов не так хорошо как у нас. За одно лишь вступление в нашу гильдию, то есть, в вашем случае за убийство Ларки мы платим 300 золотых. Да, да, в современное время хаоса и неразберихи, привнесенной, открытием Врат Ада мало кто занимается...
  - Что это за Врата Ада такие?
  - А вы разве не слышали? Ах, ну да, вы же с другого мира свалились, - меня все-таки раздражает его эхидно-елейная манера говорить, - их еще называют возвращением Эльда. Несколько лет назад в далекой провинции Кош посреди степи вдруг возник Железный Замок, появившийся от пространственной аномалии, подобной вашей, но намного большего масштаба. И, похоже, те парни, которые запустили Замок в наш мир знали, что делали, чего нельзя сказать о вас. В общем, из Замка выходят всевозможные чудовища. И вот уже несколько лет Империя Сантарион пытается покончить с этой болезнью всего мира, но тщетно, чем больше войск бросает император на борьбу с исчадиями ада, тем сильнее они становятся. Тем больше имперских войск превращается в их: вампиры, зомби, оборотни, черные всадники - это только неполный список...
  - И вы решили, что лучше вам иметь представителя такой аномалии на своей стороне? - не дожидаясь ответа, я задал еще один вопрос: - А почему вы назвали это возвращением Эльда?
  - Это одна из версий появления Железного Замка, Эльд - это в мифологии лизардов что-то вроде божества тьмы, они считают, что это он вышел из недр земли, чтобы поглотить мир. Но мы отвлеклись, мистер...
  - Какое имя мне подходит на ваш вкус? - Ворон на секунду задумался, почесывая бледный подбородок черными ногтями-когтями.
  - Как на счет Рагнир?
  - Подходит, значит, я Рагнир.
  - Рагнир из Картикки.
  - Почему из Картикки?
  - Самая отдаленная и экзотическая провинция в империи, услышав, что вы оттуда, простые жители будут списывать все ваши странности на то, что вы не местный.
  - Спасибо за помощь, - серьезно произнес я, Ворон только улыбнулся и, превратившись в птицу, вылетел в маленькое окошко.
  
  ***
  
  Он был прав, утром мадам Магбет попыталась меня завербовать, небезуспешно, так как у меня действительно не было выбора. Тот самый здоровенный амбал представился, как Рорк из Северного Горберга, немного позже, я узнал, что он принадлежит к расе нордцев. Он провел меня в склад, где я выбрал себе одежду более подходящую адепту Гильдии Воинов нулевого ранга, чем джинсы и кофта. А приоделся я в темно-коричневые штаны, кожаные сапоги и как назвал это Рорк, ганту - легкий доспех сделанный из кожи кодоя, который одновременно непробиваем для стрел и достаточно гибкий для того, чтобы не стеснять движения. Руки от локтя до запястья теперь защищены специальными "браслетами", которые Рорк назвал - наручи. Также, нордец просветил меня, что эти наручи сделаны из соответственно обработанной кожи кодоя. По утверждениям белокурого верзилы, они и прочнее железных, и в воде не тонут, так что, доведись мне плавать я бы не утонул. На кисти пришлось надеть не очень удобные кожаные перчатки со специальными вставками из того же кодоя, чтобы, как выразился Рорк, во время тренировок мне руки не отрубили. Из оружия мне пока что доверили только короткий меч, ремень которого неприятно впивается в плечо, но Рорк заверил, что я скоро привыкну. После всего этого, нордец сказал старому подслеповатому гному, чтобы тот записал все это на мой счет, и старик, спустив очки на самый край длинного носа, начал что-то шкрябать пером неизвестной птицы в одном из свитков.
  - Всего вышло, - наконец прокряхтел он, - 120 золотых. - А Рорк ответил на мой вопросительный взгляд:
  - Немало, как для новичка, тем более, такого как ты, - и он по-дружески толкнул меня под бок, от чего я даже отскочил, но сохранил невозмутимость, ну да, спортивным меня не назовешь, - так что тебе придется поднапрячься, чтобы прокормить себя в ближайший месяц.
  Вот на этой оптимистической ноте меня повели знакомить с остальными адептами гильдии, мы вышли на второй этаж, где, по-видимому, шел оживленный спор и нордец торжественно объявил:
  - Внимание! Позвольте мне представить вам вашего нового брата по оружию! - Мне стало немного неловко, от вдруг воцарившейся тишины и с десятка глаз устремленных на меня: - Рагнир из Картикки.
  - Неужели эта старая ведьма нашла еще одного смертника? - Выкрикнул рыжий эльф, и присутствующие захихикали.
  - Тихо! - Железным тоном потребовал Рорк. - Ведите себя пристойно! Рагнир прибыл издалека, поэтому мадам Магбет велела приставить к нему кого-то, кто бы помог ему освоиться, научил его драться на мечах и все такое. И поскольку, она велела мне выбрать такого человека самому, я думаю, что ты - Сельфар как раз подходящий кандидат.
  - Что? - Вырвалось возмущение у рыжего эльфа, так что он поперхнулся жидкостью, которую попивал из деревянной кружки, но нордец жестом заставил его замолчать.
  - И смотри, чтобы через неделю новичок был готов к труду и обороне! Отвечаешь лично! - С этими словами, Рорк закрыл за собой дверь.
  
  ***
  
  - Извини, что причиняю тебе неудобства, - промолвил я, когда мы с Сельфаром уже стоим на маленькой арене для тренировки бойцов.
  - Пустяки, - отмахнулся он, ставая в боевую стойку и готовя меч, - давай нападай. - Чувствуя себя идиотом, я кое-как вытянул меч, за нами наблюдают десятки глаз моих новых соратников.
  - Ну... - не терпится эльфу, он сосредоточено сверлит взглядом своих изумрудных глаз мою переносицу.
  - Я должен тебе признаться, - неуверенно начал я, понимая, что у меня ничего не выйдет.
  - Ты будешь нападать или болтать? - Начал раздражаться Сельфар.
  - Я никогда в жизни... - и тут эльф сделал выпад, больно ткнув меня острием меча в живот, бьюсь об заклад, если бы не ганта он бы проткнул мою кожу! Схватившись за живот, я посмотрел на него, его взгляд все еще пытается просверлить меня.
  - Ах, так! Вот тебе! - Я разозлился, сделал выпад, замахнулся, еще раз, и еще... он постоянно увертывается, зрители не теряют интереса, о чем-то перешептываются и иногда хихикают, но мне плевать, я парирую удары противника. Атакую и снова парирую, звон стали больно бьет по ушам и искры разлетаются во все стороны.
  - Вот видишь, не сложно ведь! - Констатировал Сельфар, когда я уже еле держусь на ногах. - Надо только разозлиться, - пояснил эльф, пряча меч в ножны, - это как в трактирских драках, чем больше разозлишься, тем более решительным и сильным становишься.
  - А разве это обязательно? Ведь ничего же личного...
  - Тем более! - Подняв палец вверх, заверил меня эльф и помог вернуть мой меч в ножны. - У тебя получится. - Ободряюще сказал он и по-дружески хлопнул меня по плечу, так что, если бы не стена рядом у меня бы не было обо что опереться.
  - А сейчас пошли, выпьем за знакомство, я угощаю. - Я не стал отказываться, хотя, больше всего сейчас мне хочется упасть на что-то мягкое и умереть.
  
  Запись 4: Охота на вампиров.
  Вот так и началась моя новая жизнь в сказочной империи Сантарион. Теперь я работаю в гильдии посыльным и занимаюсь развозкой корреспонденции в близлежащие деревушки, города и провинции. В основном это письма, а также единственная газета, печатающаяся в этом мире - "Резвый вестник". Так как никто из родственников Эльсенора не заявил свои права на ту серую в белые яблоки лошадь, мадам Магбет записала ее на меня. К слову сказать, это очень смышленая лошадь, похоже, она сразу поняла, что я - ее новый хозяин, и не возражала. Сельфар утверждает, что у эльфов почти все домашние животные обладают интеллектом более высоким, чем их дикие собратья, причина этому - народная магия лесного народа, испокон веков практикуемая их жрецами и магами, к коим и относился Эльсенор.
  Сначала находиться пол дня в седле было жуть как тяжело, но я быстро привык и после обеда даже находил силы для тренировок. Моим учителем в этом был не только рыжий эльф, но и Ди Лайла - девушка, принадлежащая к расе лизард, как и все представители ее расы, она обладает синей чешуйчатой кожей, светло-оранжевыми кошачьими глазами, а волосы красит в ярко оранжевый цвет. А также Кирк - гном и большой поклонник боевой секиры и самого крепкого эля, который только подают в "Пьяном кулаке". Есть еще Ллейс - загадочный парень расы амфибий, но, похоже, я ему сразу почему-то не понравился, впрочем, Сельфар заверил, что он всегда был себе на уме, а амфибии давно прослыли странным народом. Ну и один раз я даже вышел на арену с Рорком, как он сам заметил после очередной кружки эля: "сражусь ка и я разок с малышом, смеха ради". Еще один хороший парень со смешным именем: Альтик, про себя я его называл черепашкой-ниньзей. Кожа у него иссера-зеленая, панцирь, состоящий из нескольких пластин, покрывает все туловище, а почти полное отсутствие носа и характерные складки на шее делают его очень похожим на черепаху. Словно подражая тем же героям мультфильмов, он носит два легких меча за спиной и синюю повязку на лбу, разве что белые волосы и флегматическое выражение лица напоминают, что на самом деле он не тот, кого напоминает, а представитель расы кракитов, и грозный противник в бою. Впрочем, есть в этом парне что-то неуловимо эстонское. Ну и в гильдии есть еще масса другого интересного народа, например маленькая Бригит - помесь человека и эльфа, но она почти не участвует в тренировках, мотивируя это тем, что является приверженицей дальнего боя, и что ничего лучшего за отравленные метательные звездочки нет.
  Так проходили дни за днями, недели за неделями, я узнавал все больше нового об этом мире, и он уже казался мне настоящим, а не сказочным, родным. А прошлая моя жизнь - не больше чем каким-то странным сном, фантазией причудливого ума.
  Все это продолжалось так, пока однажды, мадам Магбет не вызвала нас всех к себе в кабинет и недовольно покуривая тонкую дамскую сигарету, а в другой руке держа экземпляр "Резвого вестника" объявила:
  - Газетчики обнаглели до крайности, полюбуйтесь что пишут, - она бросила газету на край стола, Сельфар уверено поднял ее и зачитал:
  - Улицы Лордуна становятся все более опасными.
  - Читай то, что я выделила красным, - выпуская клубни дыма, потребовала мадам Магбет.
  - Несколько лет назад мы убедились в неспособности Гильдии Магов закрыть Врата Ада, сейчас же, мы все больше убеждаемся в неспособности Гильдии Воинов справиться со все увеличивающимся наплывом исчадий ада. - Дальше Сельфар сделал паузу и продолжил: - эпидемия вампиризма снова вспыхнула по всей империи и продолжает распространяться резвым галопом. По данным главной клиники Лордуна только за последнюю неделю число укушенных, возросло до 24 представителей разных рас. - Эльф сделал паузу, и присутствующие беззвучно охнули. - К счастью, ни один из пострадавших не заразился...
  - Хватит, спасибо, Сельфар. - Остановила его мадам Магбет и обратилась ко всем присутствующим:
  - Газетчики еще больше накаляют и так плачевную ситуацию, а так как толпе нужен кто-то крайний то кроме нас в этой роли - больше никого нет. Так что нам больше ничего не остается, как перебросить наши основные силы с контроля за главными дорогами на охоту за вампирами.
  - Но, мадам Магбет, - возразил Альтик со свойственным ему простодушием: - что тогда будет с караванами? Если на них нападут разбойники, это принесет народу империи еще больший вред, чем какие-то укусы... - жестом она заставила его замолчать, и уверено продолжила:
  - Вот почему важно расправиться с вампирами быстро, Сельфар, ты возьмешь себе четырех людей и устроишь охоту на вампиров в парке святой Виржинии, Бригит возьми себе четырех людей и охотьтесь около моста, Рорк, возьмешь себе остальных и занимайся караванами.
  - Но Бригит не подходит в роли приманки, - возразил Ллейс.
  - Это почему же? - Нахмурила брови мадам Магбет, а я с удивлением заметил, что человек-амфибий неравнодушен к маленькой Бригит.
  - Она ведь не владеет ближним боем, - мне даже показалось, что, сказав это, он покраснел, если бы амфибии могли краснеть, конечно. Опущенные вниз краешки губ мадам Магбет немного приподнялись, и я впервые увидел тень улыбки на ее лице.
  - Ничего подобного! - Вдруг вспыхнула полукровка, - мадам Магбет, будьте уверены - я справлюсь!
  - Я в тебя верю, Бригит, - одобрительно кивнула глава гильдии.
  
  ***
  
  Сельфар выбрал Кирка, Альтика, Ди Лайлу и меня, похоже, мне предстоит первое в моей карьере настоящее дело, и я решил готовиться изо всех сил. Эльф объявил, что мы должны устроить засаду сегодня же ночью и что приманкой будет Ди Лайла, так что, к моему разочарованию времени на подготовку почти не осталось.
  - Не волнуйся, малыш, мы по дороге расскажем тебе все, что знаем о вампирах. - Подбодрил меня Кирк, и как всегда слишком сильно похлопал по спине, до плеча этот гном дотягивался с трудом, - а для начала на это, - и он протянул мне какую-то бутылочку причудливой формы с неприятно бежевого цвета жидкостью внутри.
  - Что это? - Механически взяв и брезгливо вертя в руках странный подарок, спросил я.
  - Духи с экстрактом чеснока, - подмигивая, объяснил он. - Вампиры страх как "любят" этот запах... - продолжает гном, довольно поглаживая бороду, и под усами его губы растягивались в улыбке.
  - Спасибо.
  - Смотри не перестарайся, а то они почуют нас слишком рано, - все так же весело предупреждает он, но перестараться тут сложно, я на практике убедился, что этот запах отвратительный не только для вампиров. Мне даже подумалось, что может кровопийцы просто обладают утонченным нюхом и им просто неприятны отвратительные запахи.
  - Фу, какая гадость, - поморщился подошедший к нам Сельфар, - Кирк, снова ты со своими шуточками! - На что гном ответил искренним хохотом.
  - Что-то не так? - Не понял я.
  - То, что вампиры боятся чеснока - сущая ложь и давно опровергнутый миф. - Резко сказал эльф, забрал у меня подарок гнома и выбросил его в мусорное ведро.
  - Ну, спасибо, Кирк. - Я изобразил возмущение.
  - Да ладно, это же просто дружеская шутка. - Отмахнулся тот.
  - Сейчас не время шутки шутить! - Еще более резко заметил Сельфар.
  - Ну, извини, извини... - обезоруживающе заговорил гном, - я же не со зла, больше не буду.
  - Пошли, нам пора, - не обращая на это внимания, сухо ответил эльф.
  - Вечно он шуток не понимает когда трезвый, - как можно тише, обратился ко мне Кирк, и мы последовали за Сельфаром.
  
  ***
  
  На фоне кровавого неба солнце медленно уходит за горизонт, и дома Лордуна сделанные из светлого камня обретают приятно теплый оттенок. Две луны этого мира - Джая и Лолунда сопровождают нас - пятерых существ совершенно разных рас, идущих исполнять свой долг перед обществом.
  - ...то, что солнце убивает вампиров - тоже старый миф, - продолжает наставлять меня эльф. - Кровопийцы просто не любят яркого света, у них более чувствительные глаза, и оно их слепит, вот почему у тех, кто уже давно заражен, глаза часто бывают красноватого цвета и кожа бледнеет, они просто не любят загорать. Сама суть вампиризма состоит в том, что в тело человека вселяют еще одну душу демонической природы, получается такая себе одержимость. Но в отличие от других разновидностей одержимости пациент не желает излечиться, наоборот, он опьяняется новой силой и возможностями, так что со временем подселенец полностью порабощает сознание жертвы.
  - А что за сила и возможности? - Спросил я.
  - После заражения пациент обычно становится в несколько раз сильнее физически, чем был, плюс начинает видеть в темноте, хотя бывают расы, которые итак видят в полном мраке, например как наша Ди Лайла. - Синекожая девушка подтвердила это лаконичным кивком, - регенерация у вампиров происходит намного быстрее, некоторые из них неплохо владеют телепатией, впрочем, все зависит от того, кто заражен и насколько он способен к темному ремеслу. Самые опасные это маги, которые стали вампирами.
  - Понятно, а почему не все укушенные заражаются?
  - Тут немного не ясно, но есть одна распространенная версия: все зависит от желания подселенца, если он выберет человека, то во время укуса открывает его для других демонических сущностей. А такое место недолго бывает пустым, вампиры, которые все еще не обрели физическое тело, только и ждут такой возможности.
  - Получается такой себе союз двух душ, - задумчиво констатировал я.
  - Да, - подтвердил Сельфар, - первая из них дает другой наслаждение мистической силой, а другая первой - наслаждение деятельностью в физическом теле.
  Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом и небо над ним медленно догорает, начали появляться звезды, вскоре они усыпали собой весь небосвод, и две луны - словно два глаза все также равнодушно, но неотступно наблюдают за нами. Мы - Кирк, Альтик, Сельфар и я сидим в засаде из кустов и не отрываем глаз от Ди Лайлы, играющей роль приманки. Для меня несколько непривычно видеть эту девушку не в боевой одежде как всегда, а в традиционном для Лордуна серо-белом платье с накинутым на голову капюшоном. Она сидит на скамейке и изображает, что у нее жутко разболелась будто бы раненная и перемотанная белой тряпкой нога, которую мы, для пущей правдоподобности полили кровью свиньи - все выглядит так, будто рана внезапно открылась и девушка не может идти. Идеальная жертва для вампиров.
  Ждем мы долго, уже вроде далеко за полночь, где-то вдалеке настойчиво воет собака, перекрывая своими песнями жизнерадостный стрекот кузнечиков.
  - Сельфар, - наконец не выдержав, тихо начал я, - а как ты попал в гильдию?
  - Я с бедной многодетной семьи, которая жила в маленькой деревушке Лордунской провинции, чтобы моим родителям было легче прокормить моих братьев и сестер, мне, как самому старшему пришлось уйти. - Голос эльфа прозвучал печально и я не знаю, что сказать. Снова воцарилась тишина.
  - А я просто, кроме того, что драться больше ничего не умею. - После паузы продолжил тему Кирк.
  - Умеешь, - возразил Альтик.
  - И что же? - Недоверчиво спросил гном.
  - Пить эль. - Все присутствующие дружно захохотали, пытаясь делать это как можно тише, Ди Лайла бросила взгляд в нашу сторону, недовольно фыркнула и отвернулась.
  - А если совсем на чистоту, - заговорил Сельфар, - то Кирка просто жена заставила найти хоть какую-то приличную работу.
  - У тебя есть жена? - Удивился я, - а дети?
  - С двадцать штук, - ответил за гнома эльф.
  - Вообще то, двадцать шесть, уж я то лучше знаю, - возразил Кирк, - или двадцать семь, - задумчиво почесывая репу, продолжил он.
  - Ого, - искренне изумился я.
  - Ага, - подхватил Сельфар, - а что ты думал? Гномы долгожители, а некоторые из них еще и плодовитые.
  - А у Альта нет жены, а жена брата Альта умерла, когда откладывала яйца, - Альт всегда обращался к себе в третьем лице.
  - Сочувствуем.
  - У брата Альта вылупилось девять детей, - невозмутимо продолжает черепах со свойственной ему по эстонски монотонной манерой говорить. - Пять из которых погибли в младенчестве.
  - Ну, у него есть остальные четверо, - подбадривающее сказал Сельфар.
  - Мама говорит, что Альтику тоже нужна жена, но Альтик не понимает зачем. К тому же в этой провинции очень мало кракитов, тем более, женского полу.
  - Как печально, - сдерживая улыбку, констатировал я, а про себя стал называть его черепахом-эстонцем.
  - А у тебя есть жена, Сельфар? - Продолжил я после паузы.
  - Конечно, - ответил эльф.
  - И удивительно красивая, - подхватил гном, - ну ты же знаешь этих эльфиек, какие они все стройные и утонченные, а глаза какие: огромные такие, как взмахнет ресницами...
  - Я сказал, Кирк, будешь заглядываться на мою жену!!.. - не понятно, то ли в шутку, то ли действительно грозно заговорил эльф.
  - Та ладно, ты все равно слабее меня в сто раз, - продолжает дразнить его гном.
  - Уж кто бы говорил! - Оживленно возразил Сельфар, - ты же проиграл у меня прошлый спарринг.
  - Так то я пьяный был.
  - А когда ты не пьяный? Ты как проиграешь, то всегда спихиваешь на то, что пьяный был. - Вторит ему эльф.
  - Ну, скажи ему, Альтик, - не сдается гном, - ведь гномы в сто раз сильнее эльфов, ведь эльфы они вон какие, все худенькие, а гномы они ух...
  - Высокие? - Саркастически улыбнулся эльф.
  - Сильные! - Возразил Кирк.
  - Альтик думает, что по-разному бывает. Бывают сильные эльфы и сильные гномы и слабые эльфы и...
  - Спасибо, Альт, мы тебя поняли. - Остановил его Сельфар.
  - Посмотрите, вроде кто-то идет. - Как можно тише сказал я, и взоры друзей устремились в указанную мной сторону - там из ночного тумана медленно приближался чей-то силуэт.
  - Скорее всего, принадлежит к расе людей, но на вампира не похож, - прошептал Сельфар, не отрывая глаз от силуэта.
  - Та ладно, зачем простому человеку шляться по улицам тем более в парку ночью, если в городе эпидемия вампиризма. - Возразил Кирк. - Ставлю двадцать золотых, что это вампир.
  - Принимаю, - напряженно наблюдая за пришельцем, ответил Сельфар.
  Наконец ночной путник - весьма приличного вида, человек, подошел к Ди Лайле и мы стали свидетелями их разговора:
  - Что случилось? - Участливо спросил он, смотря на заляпанную кровью ногу девушки.
  - Рана открылась, я не могу идти, - как можно более беспомощно ответила она.
  - Какой ужас, вы же совсем одни в этом безлюдном месте. - Быстро заговорил человек.
  - Я возвращалась домой, как вдруг...
  - Позвольте мне помочь вам, я донесу вас до дома, где вы живете?
  
  - Блин! - Разозлился Сельфар, - он сейчас все испортит.
  - Да, похоже, это действительно не вампир. - Разочарованно вздохнул Кирк.
  
  - Нет, нет, - запротестовала Ди Лайла, - мой дом слишком далеко, вам не хватит сил.
  - Но я же не могу оставить вас здесь одну.
  - Боюсь, единственное, что вы можете для меня сделать, - невинно продолжала Ди Лайла, и я восхищался ее актерским мастерством. - Это остаться охранять меня здесь до утра, но я не могу вас об этом просить, ведь я понимаю, что это слишком опасно даже для такого сильного мужчины как вы.
  - Я позову кого-то на помощь, и мы отнесем вас к вашему дому. - Быстро заговорил он, и, не дав ей возразить, быстро бросился туда, откуда только что появился.
  
  - Ну и чего людям дома не сидится!? - сквозь зубы процедил Сельфар.
  - По-моему, наша подруга очаровала ночного незнакомца, - задумчиво констатировал Кирк, и все вопросительно на него посмотрели, - а что? Всякое бывает, к тому же она довольно симпатична.
  - Тихо, он возвращается. - Сказал Сельфар, и все снова начали вглядываться в туман, из него сначала появилась фигура уже знакомого ночного путника, а за ней двое эльфов: мужчина и женщина.
  - Интересно, что эти двое забыли в парке ночью? - Тихо спросил Сельфар.
  - Романтика, - пожал плечами Кирк.
  - Вокруг разгуливают вампиры, а людям в голове - романтика, - недовольно шипит рыжий эльф.
  - Не кипятись, брат, мы ведь можем еще выйти и объяснить этим героям, что тут происходит.
  - Я бы не стал спешить! - Вырвалось у меня, сразу как я увидел сверкнувший в лунном свете клык эльфийки обнажившийся в довольной улыбке. В мгновение ока, эльф-вампир набросился на путника желавшего помочь Ди Лайле, а эльфийка на саму приманку. Но с удивлением наткнулась на достойный отпор, и взмахом натренированных рук лизардши отлетев от нее, приземлилась уже, когда мы выскочили из кустов. Эльф-вампир оторвал клыки от уже укушенного человека и на долю секунды так и застыл удивленный с каплями крови, стекающими из полуоткрытого рта. Его жертва - человек, желавший помочь, соскользнул из объятий кровопийцы и упал без чувств на землю. Я рвусь в битву как ошалевший, подбежав к вампиру первым, я замахнулся мечом, но тот быстро выпрямившись, сделал руками экзотический пасс и прохрипел какое-то заклинание - меня отбросило назад, и, сбив Альтика, я упал. И сразу же вскочив, увидел, что Сельфар с Кирком уже сцепились с вампиром, у которого вдруг, откуда не возьмись, появилось две сабли, зазвенела сталь, забрызгали искры.
  - Это вампир-маг, - поднимаясь, констатировал Альтик, то, что было итак очевидно.
  Я уже было бросился помогать друзьям, как раздался крик Ди Лайлы. Я обернулся и увидел, что она стоит напротив вампирши, закрывая ладонями глаза:
  - Мои глаза! Мои глаза! - Кричит она. Изменив направление движения, я набросился на вампиршу сбоку, и взмахом меча почти полностью перерезал ее туловище по диагонали, брызнула кровь, эльфийка упала.
  - Суранна! - Взревел вампир и применил еще более сильное заклинание, так что Кирк отлетел, впечатавшись в ствол дерева, упал вниз и так и остался лежать там. Быстро орудуя двумя мечами, Альтик напал на кровопийцу, я последовал его примеру. Все происходит очень быстро, намного быстрее, чем на арене во время тренировок. Вдруг Сельфар упал, держась за рану в боку, я попытался ему помочь, но он яростно закричал изо всех сил:
  - Нет! Убей вампира! - Похоже, он такой же самоотверженный, как и Эльсенор, тогда в Лордунском лесу. Наверное, это чисто эльфийское качество, повиновавшись, я продолжил махать мечом. Я увидел, как в сторону отлетела чья-то рука, и с облегчением отметил, что это рука противника - это Альтик так хорошо орудует мечами. Раны же, которые я наношу - с завидной быстротой заживают, но видно, что кровопийца уже истощается. И вот он уже лежит на земле, гаснет свет в его хищных глазах, но я как ошалелый, продолжаю рубить его искромсанное тело, снова и снова.
  - Альтик думает, что вампир уже мертв. - Монотонность и беспристрастность этой реплики заставила меня остановиться, противник действительно мертв, мы с Альтиком закончили то, что начали Сельфар с Кирком.
  - Я ничего не вижу! - Отчаянно стонет Ди Лайла сидя на земле.
  - Вампирша применила заклинание крота, Альтик знает, как его нейтрализовать, - подходя к ней, говорит черепах.
  - Кстати, куда это подевалась та вампирша? - Спросил Сельфар.
  - Я разрубил ее пополам, дай я помогу тебе перевязать рану.
  - Но ее там нет! - Вскрикнул раненый эльф, показывая на лужу крови около Ди Лайлы.
  - Ну не могла же она...
  - Регенерация! - Еще более раздраженно закричал рыжий эльф, - не дай ей уйти!
  Я давно заметил, что спорить с Сельфаром бесполезно, так что мне ничего не осталось, как побежать по кровавому следу, который ведет в глубь тумана. Наконец, я догнал ее, еле дышащую и истощенную.
  - Нет! Не убивай меня, пожалуйста! - Взмолилась она, лежа на земле, когда я уже занес меч, сейчас она выглядит не как вампирша, а как невинная, отчаявшаяся женщина, к тому же белокурая и очень симпатичная. - У меня дети, если ты убьешь меня, они умрут с голоду, зачем ты хочешь убить меня? Я не делаю ничего плохого, я никого не лишаю жизни, просто не могу жить без крови, но я не хочу никому ничего плохого! - Скороговоркой тараторит она, при этом ее высокая грудь безумно часто вздымается, и с больших голубых глаз катятся слезы, я с трудом сдерживаю дрожь в занесенной руке. - Я не виновата, что мой муж заразился этой болезнью, и я стала его жертвой, я не хотела, чтобы он сделал меня такой. - Я не знаю что делать, но у меня начали появляться всякие идеи о том, что в этом мире должно же быть что-то вроде "центра лечения вампиров" или что-то типу того. В общем, я опустил меч, и как только я сделал это, она вдруг заговорила какие-то непонятные слова, и лишь после того, как горячая волна обожгла мои глаза, я понял, что это было заклинание. Все погрузилось во мрак и, замахнувшись я ударил туда, где, по-моему, должна была лежать вампирша, послышался звон удара меча о землю, а также быстро отдаляющиеся шаги.
  - Альтик! - Закричал я.
  - Альтик сейчас занят, Альтик исцеляет глаза Ди Лайлы, это займет еще несколько минут! - Послышался знакомый голос.
  - Ты позволил ей уйти! - Закричал Сельфар.
  - Но она...
  - Я все видел! - По звуку я определил, что он хоть и медленно, но приближается, из чего я с облегчением заключил, что его рана не такая уж серьезная.
  
  Запись 5: Гильдия Магов.
  - Так, так, и что бы это значило? Наш доблестный воин позволил вампиру сбежать, в то время как убить ее смог бы даже ребенок. - Выпуская клубни дыма, продолжает мадам Магбет своим обычным железным тоном, - что это за сантименты такие? Увидел милую мордашку и распустил сопли, понимаешь... - дальше она закричала: - да ты понимаешь, сколько теперь жителей империи погубит эта мордашка?! - стукнув ладонью о стол, она замолчала. Я стою посреди кабинета и размышляю, стоит ли мне что-либо говорить или лучше отмолчаться, наконец, решившись, начал:
  - Но ведь ей все равно далеко не уйти, мы даже знаем ее имя, художники уже развесили ее портреты по улицам, если она попытается покинуть город...
  - Дело не в этом! - Закричала мадам Магбет так, что я содрогнулся, резко встав, она продолжила: - Неужели ты не понимаешь, что такое поведение неприемлемо для воина? В нашем деле нет места жалости! Мы должны избавлять этот город от грязи, а не придаваться сантиментам!
  - Я вас понял, извините.
  - Убирайся, и чтобы завтра ты лично принес голову этой вампирши! Только так ты сможешь смыть с себя позор!
  Я вышел из кабинета и направился в комнату, где на койке лежит Сельфар, перевязанный сразу в нескольких местах и выглядит при этом жутко недовольным. Впрочем, мое тело тоже все ноет от ссадин и царапин, так что движения даются с трудом.
  - Как ты?
  - Целители сказали, что буду жить. - Сухо ответил эльф. Я понимаю, что он так недоволен из-за того, что чувствует себя сейчас слабым, он даже не хотел, чтобы его жена видела его в таком виде. Только попросил, чтобы ей сказали, что он жив и скоро поправится. - А вот ты выглядишь каким-то бледным, наверное, только что общался с мадам Магбет.
  - Подколол. - Улыбнулся я, и он ответил тем же, но сразу вернул себе угрюмый вид.
  - Как там Кирк? - пытаясь казаться равнодушный, спросил он.
  - Ну, ты же его знаешь, как всегда жизнерадостный и рвется в бой, так что целителям приходится иногда силой удерживать его, чтобы не пытался вставать с кровати.
  - Да, он такой, - снова улыбнулся Сельфар. - Нам всем хорошо досталось, разве что один Альтик, как всегда, без царапинки. - Рыжий эльф прав, на черепахе нет ни единой ссадины, и чувствовал он себя превосходно.
  - Он всегда такой быстрый в бою?
  - Быстрее всех! - Подтвердил Сельфар. - И я ни разу не видел, чтобы его ранили или хотя бы поцарапали, на удивление везучий парень.
  Вдруг снизу до нас донесся какой-то шум и, прислушавшись, мы различили слова:
  - ...цветы для мадам Магбет и мадам Ди Лайлы, а также несколько посылок...
  - Что бы это значило? - Насторожился эльф.
  - Пойду, посмотрю. - В мгновение, я выскользнул из комнаты и подошел к лестнице ведущей на первый этаж, оттуда я увидел двоих посыльных у открытой входной двери. Они держат в руках по большому букету белых цветов, так что с трудом видят дорогу перед собой.
  - Кабинет мадам Магбет на втором этаже по коридору направо, последние двери, а Ди Лайла у себя, я проведу вас. - Любезничает малышка Бригит, и, умирая от любопытства, я последовал за Бригит и посыльным.
  - И еще четыре посылки для господина Сельфара, Кирка, Альтика и Рагнира. - Сказал посыльный, после того как поставил цветы на стол в комнате Ди Лайлы.
  - Рагнир это я, а остальные на втором этаже. - Посыльный дал мне небольшую коробочку велел расписаться и ушел искать остальных. Все так же умирая от любопытства, я открыл ее и увидел маленькую бутылочку сделанную из дерева.
  - Это от того милого человека, который пытался мне помочь в парке святой Виржинии, - читая записку в букете, объявила Ди Лайла, - он благодарит за то, что мы спасли ему жизнь.
  - А не знаете, что это такое? - Спросил я у девушек, с недоумением вертя в руке странный подарок.
  - Это же зелье Сарбониуса! - Воскликнула Бригит. - Самое чудодейственное целебное зелье, которое ускоряет регенерацию в сотни раз!
  - И самое дорогое. - Добавила Ди Лайла. - Его специально разливают только в деревянные сосуды, чтобы случайно не разбилось.
  - Отлично, значит если я его выпью...
  - На твоем месте я бы приберегла его, серьезных ран у тебя сейчас нет. - Посоветовала Ди Лайла, и я последовал ее совету.
  - Что он там еще пишет? - С неугомонным девичьим любопытством щебечет Бригит.
  - Да так, ничего особенного.
  - Дай-ка я посмотрю, - и, не дожидаясь разрешения, Бригит попыталась забрать у лизардши записку, - ну дай, дай... - наконец ей это удалось.
  - Сестрица, да он на тебя запал...
  - Он просто очень милый, в любом случае люди не в моем вкусе, ты же знаешь. - Равнодушно ответила Ди Лайла, поправляя свои ярко оранжевые волосы, она хотела еще что-то сказать, но из коридора послышался голос Рорка, который велел нам зайти в кабинет мадам Магбет.
  - Что ж, ребята, нам всем крупно повезло, - говорит глава гильдии, когда Сельфар, Кирк, Ди Лайла, Альтик и я собрались у нее в кабинете. Я успел убедиться в чудодейственности зелья Сарбониуса, по виду Сельфара и Кирка, на их теле не осталось ни тени от ссадин или ран. - Вы спасли жизнь Септиниусу - главе Гильдии Магов, он написал мне длинное письмо с благодарностями и объявил, что только при сотрудничестве наших гильдий мы сможем победить многие беды современного общества. Так что собирайтесь, мы идем в гости к магам.
  Эта новость в миг разлетелась по всей Гильдии Воинов и вырвалась за ее стены, на каждом угле уже говорили о новой причуде Септиниуса.
  - Почему же причуде? - Удивился я, ловля любопытные взгляды прохожих, когда мы уже шагали по улице, - вполне логичный ход, давно пора было так сделать.
  - Может и так, - чеканил слова Сельфар, - но между этими гильдиями испокон веков длится незримая вражда: маги считают воинов - тупыми верзилами, которые умеют только оружием махать. А воины магов - бесполезными и зазнавшимися ботаниками, которые ничего реального не делают, кроме как языками чешут на своих собраниях.
  - Ну, может, наконец, настало время прекратить эти глупости?
  - Может, может, - иронично подхватила мадам Магбет, - вот только не знаю, как воспримут такое решение верхушки Гильдии Магов в столице. Они то точно не одобрят, странно, что Септиниус так вот просто взял и решился на такой шаг. Хотя, у старика язык хорошо подвешен, похоже, он полностью уверен, что убедит их.
  Гильдия Магов представляла собой большое здание, несколько больше Гильдии Воинов, и походила скорее на институт или что-то вроде того. Внутри нас встретил любезный эльф скользкого типа и велел следовать за ним, наконец, мы оказались в просторной зале, где во главе длинного стола сидит сам Септиниус, а вдоль - еще несколько магов. После приветствий и прочих любезностей он пригласил нас сесть напротив своих коллег и начал свою длинную речь. Мадам Магбет была абсолютно права - язык у него подвешен изрядно, при чем половина терминов мне не знакома. Впрочем, из нас всех, только мадам Магбет искренне заинтересована в разговоре, Кирк спит с открытыми глазами, Сельфар выглядит несколько раздраженным, Альтик - как всегда беспристрастный, Ди Лайла как можно более незаметно рассматривает все вокруг.
  - ...испокон веков сложилось, что маги и воины разделили между собой поля деятельности и решили не лезть в дела друг друга, - вещает Септиниус. - Следуя этой традиции, маги занимаются в основном экзорцизмом, целительством, борьбой со злыми духами и аномалиями, мешающими мирным жителям империи, а воины орудуют там, где нужно применять храбрость и физическую силу.
  - Можно подумать, в экзорцизме храбрости не нужно, - послышался визгливый голос низенького старичка, который сидит, скрестив руки, и недовольно хмурится.
  - Господин Ларинтер, - обратился к нему Септиниус, - мы все уважаем, ваше мнение, но я бы попросил вас не перебивать меня.
  - Извините, не сдержался. - Подняв брови, снисходительно изрек Ларинтер, вздохнув, Септиниус продолжил:
  - Так вот, в этом и была наша ошибка. Те сферы деятельности, которыми мы занимаемся - на самом деле неразделимы. К чему можно отнести борьбу с вампирами? Казалось бы к сфере деятельности воинов, а что если вампир ко всему еще и маг? Тогда, без знания боевой энергетики не обойтись, к сожалению, в наше время, почему-то, воины-маги стали настолько редкостным явлением...
  - Извините меня, - снова перебил его вредный старичок.
  - Да, господин Ларинтер, - вздохнул Септиниус.
  - Но это переворачивает всю сложившуюся систему, придется многое менять...
  - Мы уже об этом с вами говорили, - как можно более терпеливо чеканит слова Септиниус, - если для того, чтобы защитить народ империи, нужна реформа, то мы ее проведем...
  Вот так и длилась эта бесконечная беседа, главное, что я для себя отметил - это то, что теперь каждый участник Гильдии Воинов получил доступ к Гильдии Магов и наоборот. До этой "реформы", чтобы вступить в Гильдию Магов было необходимо высшее образование и принадлежность к соответствующей касте. Еще одной идеей Септиниуса было то, что маги должны начать изучать вампиров, оборотней и прочую нечисть, чтобы найти наиболее эффективное оружие против них, ну или лекарство. Для чего, разумеется, не помешали бы живые представители этих рас, что создавало маленькую проблему, которую, разумеется, должны были решить мы, то есть воины. Но в основном, мне понравился этот Септиниус, свой парень, хотя и ботаник.
  Наконец заседание подошло к концу и, выразив свою готовность сотрудничать, мы удалились, а я с Ди Лайлой, Кирком, Альтиком и Сельфаром остались исследовать здание гильдии. Мы наши тут целую библиотеку, и к своему изумлению я заметил, что умею читать эти странные закорючки, хорошее же Эльсенор применил заклинание тогда в лесу. Так что я даже взял себе две книжки: энциклопедию нечисти и основы боевой энергетики. Дальше мы прогулялись по алхимической лаборатории, лаборатории, где исследовались всякие злые духи сидевшие в склянках на полках, прям склад джинов какой-то. Зашли в магазин, узнав, что тут для участников гильдии - скидка, мои друзья закупили целебные зелья, не такое дорогое, как зелье Сорбониуса конечно, у меня же не хватило денег даже на самое дешевое. Немного неловко замечать недовольные взгляды магов - не все радостно приветствуют "слияние гильдий", как только мы заходим в очередную комнату, разговоры в ней сразу же смолкают и присутствующие плохо скрывают свою настороженность, а иногда откровенно разглядывают нас. Самым откровенным Кирк строит рожи, даже не смотря на наши требования прекратить.
  Но, зайдя в очередную комнату, я вдруг увидел до боли знакомое приспособление: зеркала! Они располагаются точно также как тогда! Выпуклые и впуклые, образовывающие собой полусферу, разве что держатели сделаны в другом стиле, и компьютеров нет.
  - Что это? - Вырвалось у меня.
  - Телепорт, - тут же последовал ответ и мой взгляд упал на человека, который сидит в инвалидном кресле, в следующую минуту я заметил, что он вовсе не сидит, а как бы врос в причудливое кресло. - Да, у меня отсутствует нижняя часть тела, - подтвердил он, заметив мой взгляд, и протерев свои очки в толстой оправе, продолжил: - это вследствие неудачного эксперимента с зеркалами. Я должен был телепортироваться в определенное место, но туда перенеслась только часть моего тела, остальная же часть осталась под зеркалами.
  - Почему?
  - Кто знает, скорее всего, это из-за ошибки в расчетах, в этом деле нужны очень сложные расчеты, это все занимает много времени, и если где-то вкрадется ошибка - считай, пропало. - Помолчав, он добавил: - теперь, среди магов это устройство называют Проклятыми Зеркалами.
  - Потому что сложно проводить расчеты?
  - Потому что пока что ни один эксперимент с ними не заканчивался удачно, подопытные либо исчезают на совсем, либо как я. - Помолчав, он добавил: - с тех пор эти эксперименты и прекратили.
  - А почему их не проводили на животных?
  - Потому что для этого нужны мыслящие существа, зеркала на самом деле ничего не делают, они просто влияют на сознание, изменяя его состояние, и тут главное очень сильно сосредоточиться на месте назначения. То на чем сосредоточишься в это время - туда и попадешь. - Объяснил он и замолчал, а я задумался: значит, я попал в этот мир, потому что, случайно сосредоточился на нем, но как же я мог на нем сосредоточиться, если я даже не представлял себе такого никогда? И тут меня озарило: как же не представлял? Еще как представлял! А как же компьютерные игры?
  - А что если места, на котором сосредоточишься, не существует? - Спросил я.
  - Все существует, просто все вовсе не так как кажется, - академичным тоном отвечает ученый, и смотрит на телепорт, но его взор словно направлен в никуда. - Ведь вселенная бесконечна... - будто обращаясь сам к себе, продолжает он, - никто не может придумать ничего такого, чего бы ни существовало. Но вся проблема в том, что наши умы нам не подвластны.
  - Это как? - Изумился я и у меня начало появляться подозрение, что этот человек немного не в себе.
  - А ты попробуй ни о чем не думать, или хотя бы на короткое время сосредоточиться на чем-то одном, да так чтобы ни одна посторонняя мысль не появилась. Это невозможно, так почему же ты так уверен, что это ты думаешь? Что это ты контролируешь свои мысли? А если не ты - то кто? - Он поучительно поднял палец и продолжил: - Помни, если ты что-то не контролируешь, значит, это контролирует кто-то другой!
  - И кто же контролирует мои мысли вместо меня?
  - Это неплохой вопрос, - уклончиво ответил старик, я выдержал короткую паузу и вновь спросил:
  - Что же, выходит, никто не способен взять верх над своими мыслями?
  - Когда-то были существа, бравшие такой верх, и творили с помощью только этого чудеса, впрочем, сами они чудесами это не считали. Но это давно утерянное искусство, вот потому то такие эксперименты пока что ни к чему хорошему не приводили.
  - Куда же делись те продвинутые существа?
  - Кто знает, это всего лишь легенды. Когда-то остановку мыслей практиковала группа магов, но они уже давно перестали существовать, и меня - как последнего из адептов этого пути пригласили поучаствовать в экспериментах. - Он вздохнул и замолчал.
  А я задумался, и с тех пор, что бы я не делал: тренировался на арене, скакал галопом от города к городу, общался с друзьями за кружкой эля или лежал на мягкой траве, смотря на звезды, во мне оставалось ощущение: "на чем сосредоточишься туда и попадешь". И ощущение близкой разгадки, смысла всей этой причудливой череды событий прохладным ливнем озаряло сознание. Жизнь словно приоткрывала завесу своей тайны и заставляла смотреть на стройность и красоту своей гармонии, четкость и своевременность всего происходившего. И в этом не могло не быть присутствия чего-то высшего, более мудрого и удивительного чем человек, который только в силу своего неведения считает себя венцем природы.
  Но безуспешно я пытался постигнуть больше, чем мне было приоткрыто, я понимал, что попал во вполне реальный мир, по крайней мере, не мене реальный, чем тот, из которого я пришел. Но я не разумел до конца, зачем и почему именно такой? Что я должен здесь сделать? Что понять? Чему научиться? В компьютерных играх все всегда проще, там четко есть список заданий, которые надо пройти, а, попадая в жизнь, мы зачастую даже не знаем, почему мы сюда попали и что нам с нею делать? Наверное, так и не найдя ответ на этот вопрос, многие скатываются к звероподобному существованию, или точнее сказать - к существованию подобному зомби. Где главным приоритетом становится удовлетворение потребностей созданных собственными комплексами, может в этом, и нет ничего плохого. Я не знаю, равно, как не знаю, действительно ли мы тут лишь для того, чтобы сделать свою жизнь максимально комфортной. А кто знает?
  
  Запись 6: Орден Смерти.
  Впервые, за все время моего пребывания в этом мире я не могу уснуть, как только закрываю глаза, вспоминается лицо той вампирши-эльфийки. "Не убивай меня, пожалуйста!.. Зачем ты хочешь убить меня?" Я отгоняю их, переворачиваюсь на другой бок, и в ушах звучит уже другой, железный голос: "В нашем деле нет места жалости! Мы должны избавлять этот город от грязи, а не придаваться сантиментам!" Наконец не выдержав, я встал, ненавидя себя, и вспомнил о книгах, которые взял в библиотеке. Зажег свечу и начал читать. Завтра мне предстоит найти упущенную мной вампиршу, а я понятия не имею, где ее искать, скорей всего она забилась сейчас в какое-то очень укромное местечко в городе и прячется там. Долго ей так не продержаться, но медлить я не могу. Читая и размышляя так, я сам не заметил когда уснул и проснулся, подняв лицо из книжки.
  Рано утром, когда солнце только, только начало выглядывать из-за горизонта, окрашивая еще сонный город теплыми тонами, я вышел из Гильдии Воинов и направился в сторону больницы для бедняков. Из прочитанного ночью я многое узнал и в моем сознании созревает еще сырой план, по крайней мере, теперь я точно знаю, где искать Суранну. На полупустых улицах только изредка появляются пешеходы или наездники на текенах - двуногих динозавроподобных существах с пушистой белой шерстью, которые впрочем, абсолютно безобидные, так как питаются одной травой. Чего не можно сказать о всеядных кодоях, которые тянут огромные повозки, чем-то они напоминают причудливых бегемотов. А если их недокормили, абсолютно спокойно могут позавтракать зазевавшим перехожим.
  Нужная мне больница находится довольно далеко, так что есть время, чтобы еще раз хорошенько все обдумать. Но больше всего меня волнует вопрос о смысле этой игры: продвигать себя любой ценой или сохраняя человечность? Игровая индустрия моего мира решает этот вопрос очень просто: в их продуктах можно убивать и мародерствовать сколько угодно. Но здесь реальный мир, хотя и выбранный моим геймерским сознанием, но с реальными живыми существами. Иногда мне хочется вернуться в мой мир, и тогда я бы мог снова убегать из реального мира в игровой, где я с чистой совестью мог разрешить себе все, или почти все. Не потому ли мы убегаем в придуманные мирки, чтобы избежать ответственности и дать волю тем желаниям, которые не можем осуществить в реале? Люди сумели создать законы, запрещающие насилие и достигли результатов в контроле над гражданами, но они так и не смогли победить свою жажду насилия, которая так ярко проявляется... хотя, о чем это я. Сейчас мне предстоит сделать шаг после которого, пути назад может не быть, а я даже не знаю, на сколько я готов к этому. И вот оно уже передо мною - очень старое обветшавшее здание, не медля, словно абсолютно уверен в задуманном я зашел внутрь, представился как посетитель к Ларки и через несколько минут уже сижу в маленькой палате. На койке спит человек преклонного возраста, из мебели тут только тумбочка, на которой лежит большое количество бумаг и карандаши. Взяв их в руки, я увидел разные причудливые картины в каком-то неординарно авангардном стиле, впрочем, я плохо разбирался в искусстве. Есть тут и несколько портретов и пейзажей, оказывается, моя жертва является художником.
  - Кто вы? - Послышался слабый голос, и, оторвав взгляд от картин, я увидел, что Ларки проснулся и внимательно смотрел на меня своими болезненно покрасневшими глазами.
  - Программист. - Честно признался я.
  - Что это? Зачем вы пришли?
  - Сложно сказать, - и чтобы изменить тему спросил: - это вы нарисовали?
  - Да, я рисую, чтобы окончательно не сойти с ума. Те родственники, которые у меня остались уже давно обо мне забыли, а рисование, знаете ли, помогает отвлечься...
  - ...от реального мира, - продолжил я за него.
  - Да, - тихо признался он.
  - А вы когда-либо думали о смерти? - Я сам не понимаю, зачем мне этот разговор, но не могу себя остановить. Мой собеседник, кажется, совсем не удивился вопросу и все также спокойно ответил:
  - Я слишком много о ней думаю, но я считаю, что самоубийство - это смертельный грех, вы как считаете?
  - Не знаю.
  - Кстати, - продолжил он, - вы так и не представились, программист это что имя?
  - Нет, это ничего, по крайней мере, в этом мире, на самом деле я - ваша смерть.
  - Я представлял вас иначе. - Не проявив ни капли каких-либо эмоций, признался он. - И что дальше?
  - Дайте мне свою руку. - Он протянул худую костлявую кисть и, вытянув из кармана отравленную звездочку, которую я незаметно одолжил у малышки Бригит, я сделал маленький надрез на его руке, этого достаточно.
  - Вот и все, - тихо сказал я, Ларки поднес кисть к лицу, задумчиво смотря, как с руки течет маленькая струйка крови.
  - Вот и все... - повторил он и затих навсегда.
  В мрачном, угрюмом настроении я вышел из больницы и почему-то сразу зашагал в направлении парка святой Виржинии. Там, сев на скамейку я бросил на дорогу перед собой съедобные семена, которые уже давно валялись в карманах, слетевшиеся птицы устроили оживленный базар, я жду. Время проходит, я подбрасывал семена и наблюдал, как птицы решают между собой кому принадлежит то зернышко, к которому одновременно подбежало несколько особей. Сильнейший всегда оказывается прав. Наконец, один из сидевших на ветвях воронов снялся с места и приземлился около меня на скамейку. Через мгновение, около меня уже сидит мой старый друг - Ворон. И не глянув в его сторону, я бросил на землю еще одну порцию семян.
  - Я уже было, утратил веру в тебя, Рагнир, - тихо, но довольно начал он, - но оказалось, что ты прирожденный убийца, даже если бы ты отрубил бедняге голову, тебе бы все равно ничего не угрожало. Но ты предпочел использовать яд, и теперь все выглядит так, словно старик умер обычной, тихой смертью. - Вынув следующую порцию зерен, я застыл. - Поверь мне, об этом несчастном никто не заплачет, наоборот, все только вздохнут с облегчением, ведь, сколько неудобств причиняло его бесполезное существование окружающим.
  - Он был художником, - угрюмо констатировал я и бросил птицам следующую порцию семян.
  - Художником, чья мазанина никому не нужна. - Терпеливо продолжет Ворон, - чего ты так напрягаешься, Рагнир? Воспринимай все проще, ты молодой, перспективный воин, старая ведьма Магбет не в состоянии оценить твой потенциал. Дело, конечно, твое, но я не понимаю, чего ты так уцепился за эту Гильдию Воинов, по сути, они делают то же что и мы: избавляют мир от грязи.
  - Они убивают тех, кто представляет угрозу для окружающих, а вы - наемные убийцы. - Вовсе не обвинительно, но, констатируя, заметил я.
  - Именно так, - согласился Ворон, - мы тоже избавляем мир от тех, кто представляет угрозу для окружающих, их же не просто так заказывают. И мы даем прибежище, тем, кого отвергло современное общество.
  - Всякой нечисти.
  - А та девушка, Суранна, она тоже нечисть? - Спросил он, но я промолчал, воспоминание о виде этого невинного существа снова больно резануло сознание.
  - Я хочу ей помочь, - признался я, - она у вас?
  - Конечно, как ты можешь ей помочь?
  - Я думаю, ее можно излечить от вампиризма.
  - Это вряд ли, - печально улыбнулся Ворон, - наша гильдия уже давно пытается найти способ.
  - Ваша гильдия? - Удивился я и впервые за весь разговор глянул на собеседника.
  - Именно, - с чувством превосходства улыбается Ворон, - в среднем одному вампиру в неделю нужна одна жертва, это значит, что за год такой вампир создаст еще 48 вампиров.
  - Это если подселенец выберет жертву.
  - Это тебе в Гильдии Воинов сказали? - Засмеялся собеседник, - вот видишь, ты слишком мало знаешь как об ордене, так и о вампирах.
  - А как же тогда не заразились те люди, которые посещали больницу сразу после укусов?
  - Тебе не кажется странным, что все, кто посетил больницу в пределах пяти часов после укуса, не заразились? - Видя мое недоумение, он довольно ухмыльнулся. - Каждый укус каждого вампира открывает человека для подселенца, и он остается открытым пять часов после укуса. Но если дух вампира видит, что человек направляется в больницу, он никогда не войдет в такого человека.
  - Почему?
  - Потому что в больнице тех, кто заразился вампиризмом, убивают, скажи, Рагнир, ты бы хотел пережить опыт смерти? - И не дождавшись ответа, он продолжил: - это довольно неприятно.
  - Значит, чтобы не заразиться, надо попасть в больницу во время инкубационного периода. - Констатировал я.
  - Логично, - одобрительно подтвердил Ворон, - странно, как эти умники, еще до этого не додумались.
  - Ну, вы и сами не нашли способа излечить от вампиризма, кстати, зачем вам это?
  - Мы говорим немного по другому, - все также снисходительно объясняет Ворон, - не "вылечить" а "обезвампирить". Ты же сам понимаешь, что хищников должно быть на много меньше, чем травоядных, иначе никто не выживет. Так что мы заинтересованы в выживании человечества не меньше других гильдий.
  - Но для вас человечество это только источник пищи.
  - А как же иначе?! Надо понимать, что в этом мире, сильнейший поедает более слабых, ты еще молодой, и веришь во всякую ерунду, но с молодостью это пройдет, я в тебя верю.
  - И что дальше? Какова цель вашей гильдии?
  - Ты уже знаешь про Железный Замок. - Я кивнул, - мы первые и единственные начали сотрудничать с ними.
  - С "ними" это с кем? Кто "они"? - Напрягся я.
  - Спокойно, малыш, не все сразу. Со временем ты все поймешь и окончательно присоединишься к нам, грядет великое время, вскоре мир будет принадлежать нам.
  - Очень смелые планы. - Сухо заметил я и бросил птицам следующую порцию семян, Ворон ухмыльнулся:
  - У нас есть всего два правила: не убивать черных братьев, и ни при каких обстоятельствах не выдавать месторасположение гильдии.
  - Откуда же знать, кто участник вашей гильдии?
  - Всякая нечисть, как ты выразился ранее.
  - То есть, мне придется уйти из Гильдии Воинов?
  - Не обязательно, хотя, так было бы проще, да и зачем тебе эта горстка головорезов, мнящих себя героями, там ты работаешь с утра до ночи и получаешь скудную оплату, а у нас исполнив всего два три заказа можно безбедно жить месяц. Но это, конечно, тебе решать.
  - Я вас понял, и что теперь? Кого я должен убить в следующий раз?
  - Мне кажется, ты морально к этому не готов, - дразнящим тоном заявил он, - разве что, ради этой милашки Суранны, она тебе понравилась? - Я нахмурился, - неужто ты запал на вампиршу? - Продолжает дразнить меня Ворон, - хотя, что тут странного, красивая молодая женщина, и уже свободная.
  - Ей угрожает опасность, она не сможет долго прятаться, да и зачем вам такая обуза? - Как можно более холодно отрезал я.
  - Ты совершенно прав, - вздохнул собеседник, - она нам незачем, знай мы способ избавления от вампиризма, уже давно бы проделали это с нею. Думаю, в новом обществе, которое мы скоро построим, это будет одним из самых страшных наказаний, если мы, наконец, сможем найти способ. Но, на сколько я знаю, старик Септиниус решил помочь нам в поисках, разве не так?
  - Думаю, у них получится лучше, чем у вас. - Коротко ответил я, пытаясь не показывать удивления.
  - Так и быть, подарю тебе эту милашку, знай мое великодушие.
  - Очень щедро, с вашей стороны. - Как можно более вежливо ответил я, но все равно получилось как-то сквозь зубы, Ворон тихо засмеялся:
  - Если, наконец, определишься, убей Тиваго Львиную Лапу, он главарь шайки бандитов, его уже давно пытаются поймать, как наша, так и ваша гильдии. Мы платим за него 1000 золотых, а ваша гильдия только 500. А Суранну я пришлю сюда через несколько минут. - Сказав это, он превратился в ворона и улетел.
  
  Запись 7: Роковая схватка.
  - Ну, как она? - Спросил я, смотря на Суранну сквозь небольшое окошко в двери, за которым в комнате похожей на палату находится вампирша.
  - На удивление не агрессивна, - ответил Септиниус, - мы специально оборудовали помещение, чтобы быть готовыми, если кто-то из пойманных вампиров решит сбежать. Но, похоже, в ее случае, в этом не было необходимости, честно говоря, я не подозревал, что вампиры могут быть настолько человечны. Как вам удалось ее найти и уговорить прийти к нам?
  - Эта длинная история не столь важна, - уклонился от ответа я, - а вам удалось узнать что-нибудь новое о вампирах?
  - К сожалению пока что ничего особенного, должен также проинформировать вас, что из соображений безопасности, законы империи запрещают нам держать вампиров как подопытных кроликов. Ученые мужи в правительстве, считают, что наиболее милосердным как для законопослушных граждан, так и для вампиров, было бы сразу же без раздумий убивать последних. У меня есть кое-какие связи в столице, так что, думаю, вскоре эти устаревшие догмы будут пересмотрены, а пока что напоминаю, что дело о вампирах не должно выйти за пределы стен гильдии.
  - Понятно, значит, мы почти ничего не знаем об этих созданиях?
  - Почти, - подтвердил Септиниус и после паузы продолжил: - единственным ученым, исследовавшим вампиров и оставившем результаты этого труда был Ирмуд Тейд. К сожалению, и он не смог избежать власти буквы закона, но из его скудных записей мы знаем, что после укуса подселенец входит в тело жертвы и порабощает ее сознание.
  - Каким образом?
  - О, это, пожалуй, самое интересное, - подняв брови, заявил маг. - Сущность вампира будит в человеке все самые низменные побуждения, как-то желание власти, алчность, тщеславие, агрессивность, животные инстинкты.
  - Но бывают же очень чистые в этом плане люди. - Возразил я.
  - Боюсь, что нет, - печально заметил он, - в каждом человеке есть темная сторона его личности. К тому же, чем больше жертва поддается влиянию подселенца и увязает во всех этих пороках, тем больше силы она получает от оного, и тем больше увязая в рабстве.
  - Откуда же черпается эта сила?
  - Кто знает, - вздохнул Септиниус, почесав подбородок, он добавил: - подозреваю, не последнее место в этом играет Железная Империя.
  - Вы имели в виду Железный Замок?
  - Я имел в виду и Железный Замок и все провинции, захваченные им, те, в которых уже правят герцоги-вампиры со своими армиями черных всадников, оборотней, вурдалаков и зомби. Всех этих существ объединяет одно: они хотят властвовать над всем, с чем приходят в соприкосновение, подчинить себе весь мир и всех мирных жителей.
  - От чего же тогда Суранна не такая?
  - Потенциально такая, но власть демонической сущности в ее сознании сдерживается любовью.
  - Любовью? - Удивился я.
  - Да, она наотрез отказалась рассказывать, как вы ее нашли... как и вы, но сказала, что пришла сюда ради своих детей. У нее две дочери: одной восемь, а другой пять лет, мы их проверили, они не заражены. Пока Суранна с нами сотрудничает, мы о них заботимся.
  - Значит, вампирскую сущность все-таки возможно победить.
  - Теоретически. К сожалению, мы не нашли в физиологии вампира ни одного отклонения от физиологии не зараженного, у них такой же состав крови, лимфы, слюны, все как у обычных людей. За исключением чувствительности к свету и появления клыков при виде крови.
  - Что это значит?
  - Что наша мечта о возможности существования "эликсира против вампиризма" пока что остается гипотезой.
  - Пессимистично, - констатировал я и собрался откланяться, но Септиниус меня приостановил:
  - Кстати, нам всем хорошо известно, что она состоит в Ордене Смерти.
  - Она вам сказала? - Удивился я.
  - Ну что вы, - почти рассмеялся маг, - она бы ни за что... да и мы не желаем ссориться с этими ребятами. Гильдия, о которой идет речь, слишком смертоносная организация, чтобы с нею тягались даже верхушки Империи Сантариона. Но простому человеку иметь с ними дело - еще опасней, просто учтите мой дружеский совет.
  - Спасибо. - Сухо ответил я, и мы распрощались.
  Не успел я выйти на улицу, как к моему слуху донесся возбужденный крик мальчиков продававших газеты:
  - Еще одна провинция захвачена Железной Империей!.. Провинция Тильберг принадлежит вампирам!.. Покупайте "Резвый вестник"! Будет ли Лордун следующим?! - Слышатся детские голоса, проходя через толпу, до меня иногда доносятся не менее оживленные беседы типу: "Говорила я мужу - давай переедем в столицу, а он - нет, для нас там слишком дорогая жизнь..." "А что бы ты делала, если бы вдруг стала вампиром?" "Я давно над этим думала, даже не знаю, что сказать, наверное, это так классно обладать разными силами, но пить кровь - бррр, это отвратительно..." "а я бы не против стать вампиром" "да брось ты" "а что? Это даже романтично".
  Нахмурившись, я быстрым шагом решительно направился в сторону Гильдии Воинов. Ловко увернулся от запряженного в повозку кодоя, который попытался мною пообедать и через несколько минут оказался уже у входа.
  - Рагнир, где ты шлялся?! - Послышался раздраженный голос мадам Магбет, ах, как я соскучился по нему, - седлай кобылу и езжай в Кидон, мы должны как можно быстрее донести новость до остальных городов.
  Еще некоторое время, и я уже скачу на своей старой доброй чалой лошади, путь из Лордуна в Кидон пролегал через давно знакомый мне лес. Мысли, словно пчелы вокруг улья роятся в моей голове: со времени появления Железного Замка провинции одна за другой переходили во власть вампиров. Чем больше сил Империя Сантарион бросала в эту войну, тем больше поражений терпела, тем больше боевых единиц присоединялось к лагерю врага. Эликсира против вампиризма так и не нашли, колдуны убийц не нашли и вряд ли маги найдут, тем более, что время не ждет. И еще этот Ворон, больно уж он добренький ко мне, даже Суранну подарил, с чего бы это? Что-то тут не так, разве великодушие - это вампирское качество? Хотя, он даже не вампир, то есть не обычный вампир, вампир-оборотень, к тому же еще и колдун, наверное.
  Вдруг, жгучая боль пронзившая мое туловище насквозь, остановила эти мысли и почувствовав как седло выскользнуло из-под меня, я упал на землю. Левой рукой нащупав намертво засевшую в плоти стрелу, я попытался остановить кровотечение.
  - Меткий выстрел! - Послышался радостный возглас и из-за кустов появились двое разбойников: серо-фиолетовая кожа, заостренные уши, угловатое тело и отвратительный хищный взгляд выдают в них лесных троллей. Рано или поздно, подобное должно было случиться, тем более, после того, как Гильдия Воинов увлеклась вампирами и послабила свой контроль над дорогами. Я отломал стрелу, чтобы она не мешала двигаться, и сделал усилие, чтобы подняться, это их сильно обрадовало:
  - Сейчас повеселимся, - сверкнув клыками и вынимая меч, злорадно прохрипел один из них. Тролли - единственная раса, которая обладает длинными заостренными клыками, кроме вампиров, конечно. Второй разбойник отбросил лук со стрелами, и, последовав примеру первого, вынул меч, сверкнул и мой клинок под солнцем. Не смотря на то, что я раненный, они все равно очень осторожно подходят, одновременно отдаляясь друг от друга, так, чтобы "зажать" меня между собой. Я понимаю, что шансов у меня мало, даже не смотря на то, что тролли прослыли народом трусливым и подлым. Сейчас, главным оружием должна стать быстрота, время работает против меня. И не раздумывая больше, я что есть силы, оттолкнулся ногами от земли, прыгнул в сторону одного из них, боль в ране напомнила о себе резким уколом. Но мой план удался, тролль не смог отбить колющий удар, который пришелся ему прямо в глаз. А дальше я услышал, как кто-то пронзительно закричал, и только упав на землю, и изнемогая от яростной боли в боку, я понял, что это был мой крик.
  - Шмянтис! - этот отчаянный выкрик тролля, видимо, был именем убитого. В следующее мгновение второй разбойник набросился на меня, встать на ноги не представляется возможным, но я отбил попытку врага разрубить меня на части. Еще раз и еще, сам по себе этот тролль не является серьезным противником, но силы покидают меня. И лишь когда в глазах начало мутнеть, а мой меч выскользнул из руки и, звякнув о землю, отлетел в сторону, я понял - стрела отравлена. Последнее, что я увидел, затянулось густым туманом, но я отчетливо понял, что тролль занес меч, и в поле зрения вроде появилось что-то красное, только я так и не понял - что... туманная мгла поглотила сознание...
  
  День 5.
  27 день месяца урожая, года огненного птицеглава.
  Когда я сижу, вот так за письменным столом в своей пещере и смотрю на кокон перед собой, у меня возникает ощущение, что это не я его создал, а он выбрал меня и воплотился в вот такой вот удивительной форме, чтобы что-то сказать мне. А форма действительно причудливая, ведь это же самое что ни на есть растение! Толстенные, вьющиеся и вздутые корни которого пробили кварцевый пол кабинета и переплелись, создав еще более толстый ствол. Который, извиваясь, уходит вверх, к высокому потолку и, пробив и его, вырывается еще выше к открытому пространству, раскинув там буйную крону. У растения всего один плод - кокон, внешне похожий на фиолетовое яйцо вдоль которого тянется щель, в которую и следует ложиться. Это только внешне она кажется слишком узкой, если же подойти к нему растение любезно открывается, чтобы соединить свои тоненькие нежные щупальца покоящиеся внутри кокона с моей головой. И ввергнуть меня в жизни других существ, тех, ключ к которым я выберу, по крайней мере, до сих пор оно всегда разрешало мне выбирать. Именно разрешало, а не я контролировал это, как мне казалось раньше. С чего же я был так уверен в себе? Потому что сам "создал" это творение, соединяя ген с геном и проводя бесчисленные эксперименты? Может, просто потому, что нам всегда так нравится думать, что мы что-то контролируем?
  Тем не менее, я должен продолжать свои исследования на благо всего человечества, ибо для чего же мне старому безумцу еще жить, если не для возвышенных целей? Пусть даже если они смертельные для меня, ведь я так и не оправился до конца после моего последнего пребывания в коконе. Самочувствие улучшилось, кожа приобрела более живой синеватый оттенок и даже мешки под глазами исчезли, но возобновиться до того состояния, в котором я был до последнего сеанса, так и не удалось. И подозреваю, так и не удастся, увы, но что мне - старому безумцу. Печалит лишь ощущение, что могу не успеть...
  
  Запись 1: Дети Солнца.
  Восход солнца удивительно прекрасен, обретая нежную розовую окраску, небо разливает приятные утренние лучи по всей долине, отражаясь в мирном озере, которое раскинулось прямо посредине пейзажа. Белые лебеди среди распускающихся на встречу солнцу цветов лотоса купаются в радостном умиротворении. Я сижу под ветвями старого дуба, и вдыхаю полной грудью удивительно свежий и чистый воздух. Я не помню, как тут оказался, и это меня не волнует, я просто знаю, что я дома и это восхитительно.
  Вдруг из-за ветвей деревьев и кустов показался силуэт женщины, которая несет на голове кувшин с водой, одетая в белые одежды, она словно еще один лебедь плывет по тропинке вдоль озера. И я знаю ее, она родна мне, роднее всех, встав босыми ногами на мягкую траву, я начал спускаться с небольшого холмика вниз к тропинке. Сердце в груди бьется все чаще, словно желает вырваться наружу и взлететь птицей вверх, к свободе.
  - Дай мне напиться, о, прекрасная, - обратился я к девушке. Смущенно улыбнувшись и потупив большие черные глаза, она медленно сняла кувшин с головы и протянула его мне. Напившись вдоволь прохладной, и свежей воды, я вернул девушке кувшин, и, не будучи способным, вспомнить самостоятельно, где же мы с нею виделись, спросил: - мы знакомы? - Я чувствую, что знаю ее целую вечность, что мы уже были знакомы и знали друг друга очень хорошо, но, о чудо, я никак не мог вспомнить. От этого всего, сердцебиение все учащается, пока не вытеснило собой все остальное, и видение растаяло в тумане. Вместо него к слуху доносятся не вполне приятные звуки, отдающиеся в груди, и через некоторое время я понял, что это звук барабана, сливающийся, со звуком ошалело трепещущего сердца. Также стала различимой причудливая завивающая песня, мягко льющаяся на незнакомом языке.
  Еще через мгновение, я ощутил свое тело, лежащее на спине на чем-то твердом и полную неспособность пошевелить хотя бы пальцем. В ноздри ударил сильный запах чего-то знакомого и в то же время очень экзотичного, я не знаю точно, что это, но очевидно, что жглись какие-то травы. Открытие глаз ничего не дало, все такая же тьма, что открывай что закрывай - одно и то же. Однако через некоторое время в неясном двоящемся мареве я различил плохо освещенное помещение с маленькими окошками, через которые в туманную дымку прорываются столпы слабого света. Звук барабана стих и надо мной возникла чья-то фигура, я смог заметить только пронзительный взгляд черных глаз, длинный нос с горбинкой на худощавом, морщинистом лице. Это лицо что-то говорит, но я не разбирал слов, ощутил брызги воды, еще более причудливый запах, а потом какие-то ощущения в боку. Я вспомнил о ране в боку, но стрелы в ней уже явно нет, и других ран тоже не заметил, только слабая ноющая боль в ране от стрелы и прохлада на коже. Через мгновение понял, что это тот человек смазывает рану чем-то клейким и неприятно прохладным. Я поморщился, попытался что-то сказать, неудачно, еще одна попытка, все, что у меня вышло это хриплое:
  - Где я?
  - Дома, - ответил старик на вполне понятном для меня языке, и, положив руку на мой лоб, добавил: - а теперь спи, - я снова провалился в небытие.
  Тропинка ведет вниз, петляет между кустов, деревьев, снова выводит на открытое пространство, пока я не оказался в долине, посреди которой стоят большие здания похожие на вигвамы. Похожие они конусовидной формой, а причудливые тем, что сделаны, нет, сплетены как корзины из ветвей, или правильней сказать, стволов лианоподобных деревьев, растущих впритык друг к другу так, что получаются живые дома с зеленью вверху, в которой копошатся и весело поют пестро окрашенные птицы. Внизу над травой возвышаются голубые и белые цветы похожие на лилии, я почему-то назвал их селенами. Передвигаясь между зданий, я заметил и жителей: смуглых эльфов атлетического телосложения, и мужчины и женщины имели длинные волосы, разве что, мужчины собирают их в хвостики, а женщины в косы. Женщины одеты подобно той девушке, повстречавшейся мне у озера, а мужчины либо в набедренных повязках, либо в штанах. К сожалению, я так и не смог ни с кем поговорить, они, словно не замечают меня или игнорируют? Но, так и не успев разобраться в этом меня почему-то вдруг, потянуло к одному из вигвамов...
  Я поморщился от болезненно быстрого сердцебиения, и снова очнулся во все той же комнате, только на этот раз в ней более светло, из чего я заключил, что уже день.
  - Пить... - прохрипел я, чувствуя, что из-за пересохшего горла почти не могу говорить, наконец, мне приподняли голову и влили в рот прохладную воду. Не успев утолить жажду до конца, я поднял глаза и увидел... о, боги, передо мной она! Та самая девушка из видения: те же большие миндалевидные черные глаза, черные, отливающие на солнце волосы. Она снова смущенно улыбнулась и, поперхнувшись водой, я спросил:
  - Мы знакомы?
  - Он уже очнулся? - Послышался другой мужской голос, и, повернув голову в его сторону, я увидел у входа того самого пожилого человека. К моей досаде, девушка встала и вышла на улицу, я только успел заметить, что, как и в видении, она одета в белое платье.
  - Кто она?
  - Моя племянница, - бросил незнакомец, и, пройдя внутрь, начал деловито шуршать в одной из куч с травами и какими-то безделушками.
  - А вы?
  - Шаман, - беря один из многочисленных сосудов и что-то туда подливая и перемешивая, отвечал старик, - мое имя - Алфел Змеиный Глаз, а твое?
  - Рагнир, - представился я, - как я сюда попал?
  - Слишком много вопросов, тебе надо отдыхать, - с этими словами он подошел и снова, положив ладонь мне на лоб, сказал: - спи, - я снова провалился в небытие.
  На этот раз видение получилось неприятным: я очутился в Лордуне, но каждый, кого я встречаю, оказывается вампиром, и злорадно скалится клыкастой улыбкой мне в лицо. Я бросаюсь от человека к человеку, хватаю их за руки, но встречаю все ту же хищную улыбку, я побежал в Гильдию Воинов и там на меня смотрят вампирские лица моих друзей. Даже Септиниус в Гильдии Магов оказался зараженным, бегая так по лабиринтам улиц, я, наконец, вырвался оттуда. Но и за пределами города не нашел покоя: черный ворон следует за мной и пронзительно каркает: ты не такой как все, ты не такой как мы, стань таким же или умри!
  Я снова проснулся из-за боли, которую вызывало, бешено бьющееся сердце, словно птица о клетку, желающая вырваться на волю.
  - Ты слишком быстро возвращаешься, - послышался спокойный и знакомый голос шамана, но я не понял, что он имеет ввиду, - попытайся выходить из мира духов спокойно, без лишней спешки.
  - Я не понимаю... - простонал я, с облегчением ощущая, как сердце успокаивается.
  - Духи говорят - ты не такой как все. - Изменил тему Алфел Змеиный Глаз.
  - А сейчас вы снова положите мне руку на голову и я усну? - Тонкогубый рот старика растянулся в искренней улыбке. Посмотрев на меня своими черными как смоль, но добрыми глазами, он ответил:
  - Нет, если ты, наконец, расслабишься. - Что я и попытался сделать, одновременно разглядывая все вокруг: к моему полному удивлению я нахожусь внутри "плетенного" вигвама, стены которого облеплены полками со всякого рода утварью на них, также на стенах висят маски и разноцветные одежды.
  - Интересно, как я выжил, - словно обращаясь сам к себе, молвил я.
  - Тебя спас вождь. - Тщательно растирая в ступке какую-то траву, ответил шаман.
  - Каким образом?
  - Вот у него и спросишь, когда окончательно поправишься.
  Окончательно поправился я через неделю, шаман заверял, что с того времени, как меня привезли в Долину Солнца, прошло не больше трех недель, при чем первую неделю я постоянно был без сознания - сильный же яд используют тролли, и, по словам Алфела - смертельный, если не лечить.
  Эти люди, точнее эльфы называют себя детьми солнца - братьями всего живого и утверждают, что относятся к самой древней расе, которая отделилась от всех прочих еще во время начала Железной Эры. Переселившись в это место, они навсегда отрезали себя от Сантариона, выходя туда только иногда, впрочем, для чего - так и не сказали, заметив только, что об этом я смогу спросить у вождя. Шаман Алфел Змеиный Глаз оказался довольно общительным, но строгим стариком, похоже, больше всего он любит рассказывать древние предания об истории мира, о волшебных животных и могущественных героях. Он то и дело помешивает свое варево, дымящееся на огне посреди плетеного дома, пробует, осторожно поднося деревянную ложку к морщинистым губам, замирает на несколько мгновений и снова продолжает свой рассказ. Вещая о битвах богов, вращении колеса судьбы и лесных духах, на мои попытки разузнать в какой стороне находится Лордун он реагирует искренним хохотом, хватаясь за тощий живот и сверкая белыми зубами. Мне ничего не остается, как ждать возвращения вождя, который должен вернуться из какого-то загадочного похода.
  - Ты не такой как обычные жители Сантариона, - заговорил Алфел после паузы, - этот мир очень долго ждал тебя... - он поспешно поправился: - такого как ты. - Я насторожился, шаман посерьезнел, задумчиво чеканя слова, продолжил: - много было знаков...
  - Что вы имеете в виду, говоря, что мир ждал меня? - Не выдержал я, но старик сделал мне знак не перебивать.
  - Если все верно, то мне жаль тебя, - печально говорит он, - ты очень молод, слишком молод для такой роли.
  - Я не понимаю вас, - отрезал я и недовольно сложил руки на груди, мне не нравится этот разговор. - Если вы имеете в виду то, что я попал сюда с другого мира, то это чистая случайность...
  - Случайностей не бывает, - заверил Алфел и поучительно поднял костлявый палец вверх. - В Сантарионе Железная Эра наступила пять тысячелетий назад, согласно пророчеству в наше время должен явиться Воин Света.
  - Да, да, - не выдержал я, - явиться великий и могущественный Воин Света и спасет весь мир. - Раздражение уже откровенно звенит в моем голосе, шаман только печально смотрит, перестав мешать зелье, - я случайно не сплю? Или это все еще продолжение эксперимента?! Я все еще там среди зеркал? Да? Скажите мне, это ведь психологический эксперимент! - Вскочив на ноги, я поднял руки к небу, то есть к потолку, который теряется в клубнях дыма от огня, я закричал: - это эксперимент! Это все не всерьез! Ничего этого нет! Ничего! Ни Лордуна! Ни гильдий! Ни моей чертовой раны! - я указал на недавно затянувшийся шрам в боку, - и вас нет! - Тыкнув пальцем в шамана, продолжил я, - и меня здесь нет! Я там! В чертовой штуковине из зеркал!
  - И что ты с этим всем будешь делать? - Тихо спросил Алфел, когда я успокоился.
  - Не знаю, - честно ответив, я сел обратно на низкую кровать из сушеных растений. Остался сидеть там грустный, опустив глаза в пол и не решаясь глянуть на собеседника.
  - Ты прав, - вдруг так же тихо сказал шаман, мой взгляд пронзил его морщинистое лицо, в свете пляшущих языков огня оно выглядит еще более драматично, - ты не Воин Света, ты не тот, кого мы так долго ждали. - Разочарование, звучащее в голосе, и печальный вздох старика заставили меня пожалеть о том, что я только что сказал. Кто меня за язык тянул? Даже если это так, даже если вся наша жизнь и весь мир - это просто игра чьего-то воспаленного воображения...
  - ...но у тебя были видения.
  - Что? - Оторвавшись от мыслей, я не совсем понял, что он хотел сказать.
  - Те, из которых ты слишком быстро возвращался, - терпеливо объяснял Алфел, - ты же помнишь, как сердце при этом колотилось.
  - Да.
  - Расскажи мне о них, - мягко попросил шаман, видимо боясь, чтоб я снова не вспылил, что-то я в последнее время стал нервным.
  - Ситара...
  - Ситара!? Ситара Лебединое Крыло?! - Удивленно переспросил Алфел, и удивление на его лице показалось мне очень необычным явлением. - Ты видел Ситару?! - Предавшись воспоминанию о смуглой эльфийке в белом, которая напоила меня водой, я не спешу отвечать.
  - Да, я видел ее, - мой голос звучит уже совсем иначе, мягко, тихо... мечтательно. Да, я видел племянницу шамана и дочь вождя этого племени, в своих странных видениях...
  - О боги всех миров! - Воскликнул шаман свою любимую фразу, и бросил ложку в казан, не обратив внимания на брызги кипящего зелья, щедро разлетевшиеся во все стороны.
  - Что? - Недоуменно спросил я, смотря на нахмуренное лицо шамана, кажущееся то озабоченным то негодующим, но он только недовольно фыркнул в ответ.
  - Как это было? - Наконец заговорил старик и теперь его голос звучит напряженно, холодно.
  - Я словно знал ее целую вечность...
  - Знал ее целую вечность! - Вскрикнул шаман, взмахнув руками.
  - А что тут такого?! - Тут уже я не выдержал, - это просто видения, сны.
  - Не бывает просто видений! - Резко оборвал он, вставая и шурша в одном из сундуков, - не бывает просто снов! - Не отрываясь, громко и раздраженно ворчит он.
  - А что бывает? - Скучающе спрашиваю я, угольки под казаном медленно догорают, ввергая помещение во тьму.
  - Глупый мальчишка! - Продолжает раздражаться собеседник, - скажи, что ты еще видел? - Алфел вдруг оторвался от своего занятия, и, опираясь на посох, подошел ко мне. Его суровый взгляд неприятно впился в меня, но я успел заметить, какую-то причудливую вещь в руке шамана, которую он видимо, вытянул из сундука.
  - Да ничего особенного, - все еще не понимая, от чего старик вдруг, так взбудоражился, заверил я, пытаясь вспомнить, что же там еще было, - ну видел эту вашу Долину Солнца, Лордун...
  - Ага, что еще? - Торопит шаман.
  - Ну, привиделось, будто я ходил по городу и все кого я встречал, были вампирами...
  - Значит Лордун пал. - Отрывая от меня взгляд, и смотря куда-то вдаль, тихо прошептал Алфел.
  - Пал? - Переспросил я, но он не удостоил этот вопрос внимания, только поспешно бросил ветки в огонь, и, подойдя к стене на которой висит большой причудливый рисунок начал задумчиво его разглядывать.
  - Пал... - медленно повторил он, водя костлявым пальцем по нарисованному колесу, в секторах которого извиваются, бежат и спят причудливые животные. Новые ветви радостно затрещали под казаном, и комната снова наполнилась светом. - Близится Время Зверя.
  - И я должен спасти мир? - Скучающе и даже с насмешкой спросил я.
  - Не глупи. - Серьезно прервал меня шаман, - Лордун захвачен вампирами.
  - Я не верю в сны. - Отрезал я. - Мне никогда не снились вещие сны, так что, можете не переживать так.
  - Да помолчи ты! - Аж подскочил Алфел, - никто не говорит тебе спасать мир, этот мир как-то жил без тебя и как-то проживет дальше, но тебе угрожает опасность! - Черные глаза снова пронзили меня неприятным взглядом.
  - Как это банально, - еще небрежней бросил я.
  - На этот раз на много серьезней! - Хмурясь, шипит шаман, и чего его так волнует судьба какого-то пришельца?
  - Меня убьют? - Подняв брови, равнодушно осведомился я.
  - Хуже, - заверяет старик, может это у него просто такая шаманская привычка - заботиться обо всех? Может, он просто так и не научился, не принимать все так близко к сердцу, - если они сделают тебя вампиром, ты не сможешь вернуться в Долину Солнца. - Я насмешливо фыркнул - тоже мне, испугал.
  Я молчу, Алфел снова сидит, понуро мешая свое зелье. Мне больше не хочется говорить с этим странным стариком, он хоть и рассказывает забавные притчи, но все же, надеюсь, разговор с вождем будет более продуктивным. К счастью, завтра он возвращается из своего похода.
  А все эти видения... хм, у меня никогда таких не было, я видел в них то, чего не видел наяву до того. Только когда выздоровел я смог убедиться, что все увиденное мною - правда. Все до мельчайших деталей, расположение вигвамов, смуглые эльфы, их одежда, Ситара... Ситара Лебединое Крыло. Я знал ее, и тогда я встретил ее на берегу озера, как будто бы, находился вне моего тела, вне тела? Тьфу, какая глупость, странные сны, это да, но вне тела - это как? Расскажи мне кто-то такое, я бы не поверил, никогда бы не поверил, счел бы рассказчика психом, в лучшем случае - фантазером. Но все это было со мной! Я, а не кто-нибудь другой пережил это, и это действительно было, также реально, как есть сейчас этот плетеный дом, этот шаман и этот огонь. Нет, я конечно с уважением отношусь ко всем этим архаичным верованиям, и даже существование параллельной реальности, в которую я попал уже как-то с горем пополам, уместилось в голове... но быть вне тела... это слишком. Как только я задумываюсь об этом, я чувствую скрип и треск старого доброго мировоззрения, так тщательно возводимого на протяжении всей жизни. Подумать только, вне тела, и во всех деталях увидел все это... то, что не видел до того... и Ситара, и чувство, будто я знаю ее, главное это чувство. Оно не покидало меня и сейчас. Все дело в яде? В том, что я был на грани жизни и смерти? В посттравматическом шоке? Старое знакомое здание прошлого мировоззрения испещряется трещинами и меня пронзает совершенно новое чувство - я могу быть вне тела, я не тело. Я - это нечто другое, отдельное, смерть, я пережил смерть, маленькую смерть, просто не прожил ее до конца, до самого конца, зелье старого шамана вернуло меня. Нет, нет, я не могу это все воспринять, наверное, слишком много, всю жизнь меня учили другому, тому, что сейчас разваливается, превращается в руины, которые словно кричат: все вовсе не так как кажется! Вовсе не так!
  
  Запись 2: Тиваго Львиная Лапа.
  - Вставай, - знакомо костлявые руки снова затормошили меня, - вставай...
  - Ну что? - Недовольно промямлил я, яркий свет резанул глаза, но я все же попытался их открыть.
  - Уже день, так и до вечера проспишь. - Укоризненно молвил шаман.
  - Я долго не мог уснуть.
  - Думал о Ситаре? - Бросил Алфел насмешливо.
  - О видениях, - поправил я, сел на кровать и принялся протирать глаза.
  - Одень вот это, - старик бросил около меня одежду с вышитыми на ней причудливыми узорами и знаками.
  - Это еще зачем?
  - Вождь вернулся, в главной плетенке собрание мудрецов и ты должен явиться туда, чтобы народ Солнца мог решить, что дальше с тобой делать.
  - Что дальше со мной делать? - Я стараюсь скрыть возмущение, - спасли жизнь и спасибо, дальше отпустите домой! - Старик оскалил в усмешке белые зубы:
  - Одевайся, - он закрыл за собой дверь. Вот так, думаете, я не пытался найти дорогу в Лордун сам? Еще как пытался, правда, без коня, это сложно, но я пытался. Дело в том, что в этой долине на лошадях ездят без уздечек и седел, а меня местные кони к себе не подпускают. Наверное, я для них слишком чужой, или просто слишком не эльфийский? Точно, наверное они расисты. В общем, все тщетно, я никогда не бывал в этих местах, хотя они и кажутся чем-то очень знакомыми.
  Не смотря на то, что, наконец, наступил долгожданный день возвращения вождя, настроение сейчас плохое, кое-как умывшись водой из специально приспособленного для этого сосуда, я взял непривычно мягкую одежду. Она напомнила тот мир, из которого я пришел, тот в котором меня звали не Рагнир, и где я был обычным студентом, учащимся на программиста. Еще бы немного и я стал бы обычным работником, таким же, как и тысячи, работал бы на обычной скучной работе, получал бы зарплату, ругал правительство и увлекался пивом, компьютерными играми и женщинами. И какой черт дернул меня решиться на этот эксперимент?
  Наконец я оделся, удивляясь тому, насколько успел отвыкнуть от простых штанов и простой кофты, такая непривычная легкость. Ничего нигде не сковывает движения, не обхватывает торс жесткими полосами шкуры кодоя. Не давит на плечи тяжестью меча и не заковывает руки и ноги в кожаные доспехи, одним словом - жуть как непривычно.
  - Ты там еще долго? - Послышался нетерпеливый голос шамана.
  - Уже. - Ответил я и направился к выходу, в этой одежде вид у меня, наверное, глупый.
  Главная плетенка находится посреди поселения, и является самым большим зданием, Алфел пояснил, что эти дома растут вместе со своими хозяевами, чем старше плетенка, тем она выше и шире.
  Внутри как обычно в таких домах, царит полутьма, сжимая неприятно костлявой рукой мою кисть, шаман ведет меня вперед, а я пытаюсь приноровить глаза к новому освещению. Наконец мы оказались в снопе солнечных лучей струящихся откуда-то сверху сквозь клубни дыма, поднимающиеся из огня посреди здания, шум разговоров стих.
  - Стой здесь, - велел Алфел и, оставив меня одного сел где-то в полумраке около эльфов, расположившихся полукругом в несколько рядов.
  Я кожей ощутил сотни глаз впившихся взглядом в мое тело, одетое в нелепую одежду, они губятся в полутьме, но мое зрение уже привыкло, и сквозь медленно поднимающийся дым я могу видеть их внимательные лица. Все как один смуглые, с черными волосами и глазами, я попытался найти взглядом Ситару, тщетно, хотя, кажется, будто все племя собралось здесь. А вон тот полноватый эльф с густыми волосами и бородой, наверное, и есть вождь, да, он смотрит более уверенно и властно, чем все остальные, и Алфел сидит около него.
  - Назови свое имя, чужеземец, - послышался приказывающий голос.
  - Рагнир из Картикки. - Повиновался я.
  - Мир тебе, Рагнир из Картикки, - подняв правую ладонь, все также властно говорит вождь, больше никто не осмеливается прервать тишину, - я - Тиваго Львиная Лапа, вождь племени Детей Солнца.
  - Тиваго Львиная Лапа?! - Вдруг вырвалось у меня, знакомое имя резануло память и выплеснуло наружу образ старого негодяя Ворона: "убей Тиваго Львиную Лапу, он главарь шайки бандитов, его уже давно пытаются поймать, как наша, так и ваша гильдии" Опомнившись от впечатления, я пожалел о своей несдержанности.
  - Да, - невозмутимо подтвердил Тиваго, и, прищурившись, спросил: - тебе мое имя о чем-нибудь говорит?
  - Да... то есть, нет. - Я разозлился на себя, по массе присутствующих пронесся шумок, "убей Тиваго Львиную Лапу..." снова прозвучало в памяти "...он главарь шайки бандитов... главарь шайки бандитов..." - не может быть.
  - Что не может быть? - Уголки рта вождя медленно поползли вверх, - ты слышал обо мне?
  - Да, но...
  - Я знаю, - мягко прервал меня вождь, - успокойся, дитя, то что, говорят обо мне в Сантарионе отчасти, правда, но только отчасти. - И глубоким, более мягким, чем у шамана голосом он начал свой рассказ: - Когда-то давно наш народ и народ Сантариона был одним, и жили мы в одном мире, но пять тысяч лет назад наступила Эпоха Дракона или как ее еще называют Железная Эра. Те, кто не хотел мириться с новым порядком ушли сюда...
  - Что еще за новый порядок? - Я понимаю, что лучше не перебивать, но не могу себя сдержать. Не терпится дойти до того момента, когда уже начнут решать что же со мной делать дальше.
  - Когда-то все люди, эльфы, гномы и прочие расы жили в мире и гармонии со всем вокруг. - Снисходительно начал объяснять Тиваго Львиная Лапа. - Мать Земля относилась к ним так же благосклонно и щедро одаривала своими дарами абсолютно всех. Не было необходимости сеять и жать, овощей и фруктов росло вдоволь круглый год, никто не убивал животных и не ел их, драгоценных камней и металлов было достаточно - сейчас это все кажется нереальной сказкой. Но тогда никто не мог представить себе современные реалии Сантариона, а началось все с того, что нашлись персоны, которым всего было мало, они хотели больше, чем им было необходимо для жизни. Они хотели присвоить все дары Матери Земли себе, чтобы властвовать над всеми остальными, - сделав паузу, он печально продолжал: - так и началась Эра Дракона. - Он опустил глаза, повисла напряженная тишина, сквозь медленно поднимающийся дым я рассматриваю вождя - он действительно похож на льва.
  - А при чем здесь я? - Наконец не выдержав, осторожно спросил я, и напрягся от вдруг поднявшегося шума среди присутствующих. Тиваго резко поднял широкую ладонь вверх и гомон так же резко оборвался:
  - Пророчество гласит о человеке, который придет из другого мира.
  - Вы думаете это обо мне?
  - Мы не знаем. - Полные губы вождя сжались, превратившись в тонкую полоску, видно, что он хочет многое сказать, но не знает, как, я все еще терпеливо жду: - Видишь ли, - наконец начал он, - как и гласило пророчество, во время Эры Дракона пришел Железный Замок. - Я хотел что-то сказать, но он мне не дал: - Он пришел из другого мира, как и ты.
  - Он не из моего мира, это точно, - очень уверенно отрезал я, и вдруг засомневался: а откуда мне знать? А что, если из моего?
  - Может быть, - дипломатично молвил вождь, - мы знаем лишь, что это Железный Замок насаждает в Сантарионе настроения спровоцировавшие начало Эры Дракона.
  - Каким это образом? - Пожалуй, это прозвучало слишком недоверчиво.
  - Если бы кто-то знал наверняка, он бы попытался прекратить это, - жалобно подняв брови, молвил он, словно прося: - на благо всего живого. Во время Эры Дракона люди измельчали, стали злыми, жадными, черствыми, но хуже всего, то, что они считают, что без эгоизма не прожить. Но на самом деле, они просто забыли свою истинную природу, под влиянием того, что держит их в постоянном рабстве, непрерывно насаждая искаженное видение мира.
  - Но зачем все это этому Железному Замку? Или что там держит их всех в рабстве.
  - А нам покуда знать?! - Вдруг неожиданно резко выпалил вождь, гомон, словно волна снова пронесся по толпе, и так же быстро погас. Прикусив язык, я растеряно замолчал. Смягчившись, Тиваго продолжил: - пророчество написано на древнем наречии, которое тяжело правильно перевести и понять. Мы даже не знаем, какова твоя роль в судьбе Сантариона, если такова есть, известно только, что после Железного Замка придет зверь и воин, от исхода их битвы будет зависеть судьба Сантариона. Может, ты и не имеешь отношения к этим пророчествам, но, тем не менее, шаман Алфел Змеиный Глаз утверждает, что ты не обычный человек.
  - Духи избрали его, - прохрипел знакомый голос, вождь снова сжал губы, что-то напряженно обдумывая и, наконец, произнес:
  - Возможно, ты - один из нас. - Толпа взорвалась шумом, тут были и сотни тихих голосов и какие-то возмущенные выкрики. Поднятая рука вождя не смогла остановить это цунами.
  - Тихо! Тихо! - Гневно потребовал он, и шум поубавился, закатился куда-то в дальний угол и там окончательно исчез.
  - Не знаю точно, что вы имеете в виду, но почти полностью уверен, что вы ошибаетесь, - несколько удивленный таким оборотом заявил я.
  - Ты узнал Ситару! - Резко встав, выпалил шаман, новый взрыв гомона и людского возмущения озарил туманное пространство этого зала.
  - Ситару? - Мои глаза вдруг, различили ее смущенно улыбающееся личико среди десятка других, лишь через секунду я понял, что это из-за того, что все на нее посмотрели. - Ситара, конечно... милая девушка... - я запнулся.
  - Духи подтвердили! Он один из нас! - Все так же кричит шаман, подняв кулак вверх, толпа снова заволновалась, в бесчисленных голосах царит беспорядок. Я совершенно не понимаю, что эти люди хотят от меня, и уже отчаялся это понять, мне хочется вернуться, если не в тот мир, в котором я был студентом, то хотя бы в Лордун. Туда, где остались мои друзья: серьезный рыжий эльф, весельчак гном, эстонец-черепах и очаровательная синекожая Ди Лайла. А Ситара... ах, Ситара, она дочь вождя этого странного племени, мне лучше забыть ее, да, забыть, и те странные видения, всего лишь видения, забыть и жить реальным миром. Я знаю, что сначала это будет тяжело, даже не смотря на то, что я так мало с ней общался, но чем быстрее - тем лучше.
  - Но он даже не эльф! - Послышался раздраженный и визгливый голос, обернув голову ему на встречу, я увидел недовольного пожилого эльфа, который, опираясь на свой посох, встал и возвышается сейчас над остальными присутствующими, словно старое угловатое и иссохшее дерево.
  - Достопочтенный Зилькиус Кошачий Ус, - мягко начал вождь, - и мы и духи это прекрасно видим, но ведь это - всего лишь тело.
  - Но это возмутительно! - Не унимается старик, потрясая своей тонкой, но длинной седой бородой, похоже, среди присутствующих многие соглашаются с ним. - Достопочтенный вождь, - немного успокоившись, продолжил он, - с тех пор, как народ Солнца отделился от порочного отродья, испоганившего Сантарион. - Толпа встретила это заявление новым взрывом возгласов, старик невозмутимо изрекает дальше: - наши предки велели чтить закон: не допускать в наш мир отроков испоганенных печатью Дракона. А он! - Зилькиус ткнул в мою сторону костлявым пальцем, по коже пробежались мурашки - неприятное ощущение. - Он из Сантариона! - Толпа, довольная речью визгливого старика, снова зашумела.
  - Тихо, тихо! - Снова потребовал вождь, но уже не так настойчиво, по привычке поднимая руку, и когда, наконец, воцарилась тишина, бессильно изрек: - пусть духи решат, - сделав паузу, испивая напряженное внимание толпы, он продолжил: - пусть чужеземец пройдет испытание огнем. - Толпа загудела, может довольно, а может, и нет, я не могу разобрать.
  - Но вождь! - Возмутился шаман, - он же человек!
  - Я знаю. - Уронив чело на ладонь, вздохнул Тиваго.
  - Это опасно, - недовольно шипит Алфел Змеиный Глаз. - Он не проходил необходимую подготовку. - Тиваго прервал его резко и решительно:
  - Если он - действительно один из нас, духи позволят ему пройти это испытание! - Возгласы одобрения заполнили зал плетеного сооружения.
  Их совершенно не интересовало мое мнение, и то, что меня, возможно, ждут или ищут жители Лордуна, их волновало еще меньше. Они просто привязали меня к, как они это называли - Оси Мира, которая представляет собой быстро установленный посреди того же зала столп, возможно в другой ситуации я смог бы оценить всю красоту и изящество вырезанных на нем лиц их богов. Передо мной все еще горит огонь и сквозь дым я могу видеть печальное лицо шамана, похоже, этот старик привязался к своему пациенту.
  - Не волнуйся, ты всего лишь пройдешь, посвящение в племя, - подойдя почти вплотную, тихо сказал он.
  - Что это значит?
  - Если духи решат, что ты должен остаться в племени, ты выживешь.
  - Обнадеживающе. - Безнадежно вздохнул я. - А если эти ваши духи...
  - То ты умрешь. - Откровенничает шаман, - пойми, нам приходится дорого платить за тот рай, в котором мы живем. Чтобы поддерживать гармонию мы не должны допустить в наш мир тех, кто начал Эру Дракона в Сантарионе. - Уронив печальный взгляд, он продолжил: - мы не знаем другого способа.
  - Почему бы вам просто не отпустить меня туда, откуда вы меня взяли? - Шаман покачал головой:
  - Уже слишком поздно. Поверь, ничего не бывает просто так, каждая мелочь имеет значение, и ты попал в наш мир по повелению высших сил.
  - Да не существует никаких высших сил! - Завопил я. - Люди! Опомнитесь! - Я кричу им, но они не слышат, только все так же невозмутимо продолжают готовить все к посвящению: носят дрова, разложили какие-то сосуды, травы, еще какие-то предметы назначения которых я не понимаю.
  - Ты помнишь троллей? - Вдруг спросил шаман и из памяти резко всплыли неприятные воспоминания.
  - Да, они чуть не убили меня.
  - Они почти убили тебя! - Я невольно отодвинулся, наткнувшись на его пронзительный взгляд: - тролль уже занес свой меч, когда наш вождь выпустил в него шивку. - Мне уже рассказывали, как меня спасли: то красное, что я увидел тогда последним - было иголкой с пучком красных перьев на конце, выпущенной из специальной трубки. Это единственное оружие Детей Солнца называется шивкой - абсолютно безопасное, не приводящее к смерти, но способное мгновенно повергнуть в глубокий сон даже кодоя, впрочем, это они так утверждали, я же в их долине и окрестных лесах что-то не заметил кодоев.
  - Ну и что? - Недоверчиво спросил я, все еще оставалось непонятным к чему же клонит старый шаман.
  - А то! - Подняв костлявый палец, воскликнул он, - что еще немного, и ты бы умер. - Перечить я не стал, но все равно не понимал, и не верил ни в какое проведение, ни в прочую белиберду.
  - Так что же будет? - Как бы невзначай и как можно беззаботней спросил я, - меня сожгут на костре или как?
  Алфел Змеиный Глаз раздраженно сплюнул и, прошипев что-то вроде "дурак" отошел к группе эльфов одетых в странные длинно-рукавные одежды и причудливые маски, через минуту он уже был облачен в такие же.
  Зазвучал барабан, еще какие-то музыкальные инструменты, люди в масках бросили в огонь что-то, от чего он возмущенно зашипел и выпустил в воздух густые клубни удушливого дыма - похоже, посвящение началось.
  
  Запись 3: Дар Сокола.
  В глазах мутнеет, ноги подкашиваются, я все еще нахожусь в вигваме вождя, но как будто наблюдаю все со стороны - эльфы в масках, кружащиеся в безумном танце около огня, в который то и дело что-то подбрасывают. Ах, вот оно что, в огонь бросают психотропные растения, я, еще до прихода в Сантарион, читал, что шаманы в своих практиках часто грешат этим. Огонь развели порядочный, я сначала пытался как-то отодвинуться, вжимаясь спиной в столб, но с каждой секундой жар от огня все приближался, пока вдруг не исчез. Да, исчез, я больше не чувствую никакого дискомфорта, просто необычная искрящаяся восторгом легкость, пребывание вне времени в каком-то странно знакомом безпространствии.
  
  Мне шестнадцать лет, сегодня в нашем доме впервые появился компьютер и Интернет, он поглотил всю мою жизнь.
  
  Мне десять лет, родилась моя вторая сестра, мама постоянно бегает около нее, и около средней. Иногда мне кажется, что она меня больше не любит, а вот и отчим - толстый лысый дядька, смотрит уставшим неодобрительным взглядом. Похоже, у него снова похмелье, как же я его ненавижу, хотя и стараюсь делать это втайне от всех.
  
  Мне пять лет, мы с отцом стоим на берегу озера и пускаем сделанные из разноцветной бумаги кораблики. Вокруг яркий летний день, папа берет меня на руки, вместе мы наблюдаем, как ветер гонит кораблики все дальше, некоторые из них тонут. Я еще не знаю, что это моя последняя встреча с отцом.
  
  Я сижу около огня, в своем плетенном вигваме, как всегда помешиваю уже почти готовое целебное зелье. В маленькое окошко с любопытством поглядывают две полные луны, поднося ко рту ложку, пробую зелье на вкус, как вдруг из двора доносится крик моего маленького правнука:
  - Лемсех, Лемсех! - Зовет он меня, врывается в плетенку и заявляет: - Альфазур вернулся! - Не может быть! Неужели мой ученик вернулся? От неожиданности я роняю ложку в казан, брызги горячего зелья разлетаются вокруг. Я вскакиваю на ноги, выбегаю во двор:
  - Альфазур? - Вырывается у меня, - как ты? Где ты пропадал? Мы тебя искали, волновались, ты так быстро... - в руках моего ученика вдруг сверкает изящный кинжал, не успев ничего понять, я чувствую резкий укол боли прямо в сердце. - Что ты дела... - падая, только и успеваю прохрипеть я.
  
  В лицо брызнуло чем-то холодным и мокрым, я с трудом открыл глаза и расплывчато увидел шамана:
  - Что ты видел, Рагнир?
  - Жизнь... - простонал я, жар от огня снова так же нещадно плавит мое тело и сознание, - кусок чужой жизни, так будто я был другим человеком... странно...
  - Отлично, сейчас ты должен пройти дальше, чтобы найти своего духа-покровителя.
  - Духа-покровителя?.. - Все таким же слабым голосом простонал я.
  - Да, - серьезно ответил Алфел, - спроси у него имя.
  - Я не верю... - совсем тихо шепчу я, - я не верю в духов...
  Взрывом раздалась уже знакомая барабанная музыка, дальше все поплыло вниз и куда-то в сторону, я на миг провалился в небытие, а потом так же неожиданно осознал себя посреди поля. Надвигается гроза, хмурые, неприветливые тучи ползут совсем низко, словно пытаются волочиться по бескрайним посевам пшеницы. Я побежал по тропинке вниз к еще светлеющему ясно-голубому горизонту. Колосящимся и волнующимся от ветра полям нет ни начала, ни конца, я все продолжаю бежать, чувствуя, как за спиной змеятся молнии. Я бегу бесконечно долго, но такое впечатление, будто при этом не сдвигаюсь с места - светлый горизонт все так же далеко, туча тьмы все также холодящее дышит в спину. Страх все больше захватывает сознание, проникает в каждую клеточку, сжимает сердце холодными когтями, каждый мускул напряжен до предела.
  - Нет! - Вдруг вырывается прямо изнутри сердца, и я понимаю, что сплю, это сон! Это просто сон! Он уже снился мне много раз, особенно, в студенческие годы, но почему сейчас я никак не могу проснуться? Резко притормозив, я разворачиваюсь и пристально смотрю на зловещую тучу:
  - Кто ты? - Спрашиваю я.
  - Твое бесстрашие, - слышится ответ и отбивается эхом среди бесчисленных темно-серых клубней туч, в которых то и дело мелькают молнии.
  - Зачем ты гонишься за мной? - Недоумеваю я, и морщусь от порывистого ветра.
  - А зачем ты убегаешь? Бесстрашие всегда следует за человеком, чтобы он не боялся, просто некоторые от него убегают, зачем?
  - Но как можно бояться бесстрашия?
  - Именно бесстрашия все и боятся... ответственности...
  - Я тебя не понимаю!
  - Ты создал меня таким, каким я есть, что ты теперь собираешься делать? Может, пора уже взрослеть? Что? Страшно?
  - Ты пытаешься обвинить меня в безответственности! Но это не справедливо! - Пылая праведным гневом, возражаю я, туча прерывает меня заливистым смехом и велит:
  - Вытяни руку вперед. - Я подчиняюсь и внезапно сжимаясь, она приближается, обретая очертания птицы, через миг на моей руке уже сидит сокол.
  - Больно! - Вскрикнул я, когда когти птицы, впились в руку.
  - Больно. - Передразнил сокол, все так же пристально смотря своим незабываемым взглядом.
  
  - Ты нашел его? - Снова послышался голос шамана, - Рагнир, очнись! - Я пытаюсь открыть глаза, но тело меня не слушается, словно ватное, оно висит на столпе.
  - Он был там слишком долго, Алфел сделай что-нибудь! - Этот тревожный голос принадлежит Ситаре, да, это ее голос!
  - Его дух слишком далеко, дай еще омиеро! - Скомандовал Алфел, я почувствовал, холодные брызги, щедро осыпающие лицо, будто говорящие: вот тут оно, вот тут, сюда иди, я сосредоточился на этом ощущении и открыл глаза. - Молодец! - Радостно воскликнул старик, и его радость передалась другим эльфам пристально за мною наблюдающим. - Ты нашел его?
  - Что? - Не понял я.
  - Что ты видел?
  - Сокол.
  - Иди к нему,
  - Что?! Снова?!
  - Да, ты должен понять, иди... - лицо шамана снова померкло, расплылось в дымке...
  Я снова очутился все там же - среди поля, с пронзительно смотрящим соколом на руке.
  - Кто ты?
  - Часть тебя. - Ответил сокол.
  - В каком смысле?
  - Я то чего ты боишься, я то, что ты позабыл, я то, что ты создал, но также и то, что создало тебя и всю твою жизнь, я твой страх, и боль из-за ощущения, что тебя не любят. - Загадочным тоном, нараспев произнес он.
  Видение растаяло, я снова увидел перед собой лицо шамана.
  - Нарекаю тебя, Рагнир Соколиное Крыло! - Торжественно произнес Алфел, и публика ликующе зашумела.
  
  Запись 4: Чувство долга.
  Это посвящение что-то сделало со мной, каким-то странным образом изменило меня. И то видение, в котором я увидел себя шаманом их племени - это все сильно меня заинтриговало. В общем, я остался в Долине Солнца навсегда, мне здесь нравится больше чем в Сантарионе, жизнь тут течет мирно, не спеша. Днем мы собираем фрукты прямо из ветвей вигвамов, Дети Солнца иногда готовят из них вкусные и всегда разные блюда, хотя фрукты съедобны и так. Я чувствую себя здесь, как дома, даже не знаю, как объяснить это мое желание остаться здесь, я просто дома, вот и все.
  - Я не понимаю, - произнес я, откусывая от сочного экзотического плода огромный шмат.
  - Что именно? - Поинтересовалась Ситара.
  - Можно просто привезти в Сантарион семена этих растений, они же плодоносят круглый год.
  - И что?
  - Ну, там люди тоже могли бы жить, так же как и тут, из одного вигвама кормилась бы целая семья.
  - Ты так и не понял, Рагнир Соколиное Крыло. - Улыбнулась она, - дело вовсе не в растениях, такие же растения есть и в Сантарионе.
  - Что-то я их не замечал.
  - А толстые лианы, паразитирующие на других деревьях, замечал?
  - Да.
  - Это они и есть.
  - Нет, - уверенно отрезал я, - я ни разу не видел на них плодов, к тому же они же паразитируют, а эти - наоборот.
  - Это одни и те же, - настаивает Ситара, - все дело в сознании людей, только им и определяется окружающий мир.
  - Откуда ты знаешь?
  - Тут это все знают, знание необходимо, чтобы не настала Эпоха Дракона.
  - Вы все так боитесь этой эпохи, а в Сантарионе, например, есть многое, чего нет здесь: наука, изобретения, города...
  - И что? - Перебила она, - люди там счастливы? Какой прок из науки, изобретений или больших селений, если они не делают людей счастливыми?
  - Не знаю, - растеряно ответил я, - зачем-то они ведь есть.
  - Затем, что люди ищут счастье, не там где оно на самом деле находится.
  - А где оно находится?
  - Внутри нас самих.
  - Это слишком философски для меня, я - человек действия, мне бы чего попрактичней, хотя, мне здесь конечно нравится больше чем в Сантарионе. - Она мило улыбнулась и попыталась объяснить:
  - Там люди губят деревья, чтобы сделать из них жилища, тут - не причиняя им никакого вреда, создают из них вигвамы и заботятся о них также как они - о нас. Там люди убивают животных, чтобы есть их трупы, тут - люди берут только спелые плоды, семена которых, проходя через организм, прорастают в новые растения. Там люди воюют друг с другом за ресурсы, тут всем всегда достаточно еды, не смотря на то, что никто не тревожится о завтрашнем дне.
  - А как же хищники? Они же могут напасть на вас.
  - Хищники обычно нас не трогают, к тому же у нас есть шивки.
  - Стихийные бедствия.
  - Если ты сможешь понять, что Земля - это на самом деле, живой организм, то сможешь понять, почему нам от нее ничего не угрожает.
  - Но я не могу это понять.
  - Я знаю, - снисходительно улыбнулась она, - ты - один из нас, но все еще не понял это до конца.
  - Но какой же смысл в вашем существовании? - Не унимаюсь я, - вы ведь ничего не делаете, ничего не добиваетесь.
  - Это тебе просто так кажется, нас просто не интересует то, в чем сантарионцы видят счастье, мы видим его в другом.
  - В себе самих? - Догадался я.
  - Да, только ты этого пока что не понимаешь.
  Дальше мы сидели в тишине, пока я снова ее не нарушил:
  - Ситара, а зачем твой отец ездит в Сантарион?
  - Там остались наши братья, какими бы они не были, но все сантарионцы в той или иной мере - нам родня.
  - Почему же вы не заберете их сюда?
  - Мы можем забирать только тех, кто готовый.
  - А, ну да, - понял я, и осторожно спросил: - а почему там думают, что твой отец главарь шайки разбойников?
  Ситара не ответила, а я не стал настаивать. Я уже давно понимал, меньше чем мне бы хотелось, но чем больше ответов находишь, тем больше возникает вопросов.
  
  ***
  
  - Мне нужно с вами поговорить, - сказал я после того, как вошел в вигвам шамана, тот как всегда что-то варит в своем казане.
  - Проходи, малыш, садись вот здесь, - изрек он, даже не глянув на меня.
  - Я хотел поблагодарить за то, что приняли меня в свое племя.
  - Это не наша заслуга, ты просто вернулся, вот и все. - Все так же сосредоточено помешивая и подбрасывая в казан зелье, говорит он.
  - Может и так, - на всякий случай согласился я, - но меня тревожит один момент.
  - И какой же? - Теперь он, наконец, бросил на меня беглый взгляд.
  - Со времени посвящения я постоянно вижу во снах того самого Сокола.
  - Это интересно, и что же он говорит?
  - Да там много всего, я почти ничего не понимаю.
  - А поконкретней?
  - Ну, например, что Лордун пал.
  - Ну, это я давно говорил! Что-то еще?
  - Что моим друзьям нужна помощь, - тихо выдавил из себя я и угрюмо вздохнул. Вот докатился, уже слушаю какого-то персонажа из снов, а он, признаться, изрядно меня достал своими поучениями.
  - Там всем нужна помощь, - равнодушно заметил старик, меня уже немного раздражает то, что он не может оторваться от своего зелья ни на минуту, - сам то ты что думаешь?
  - Не знаю, думал, вы лучше знаете.
  - Хочешь, чтобы я думал и решал за тебя?
  - Нет! - Слишком резко возразил я, - я лишь хочу понять.
  - Что? - Я промолчал, - что тебя гнетет?
  - Чувство долга.
  - Или вины?
  - Мне не в чем себя винить! - Пытаясь сдерживаться, выпалил я и тише продолжил: - разве что, в том, что я сейчас здесь в безопасности, а они там.
  - Ну и что? Тебе здесь не нравится? Что-то не так? Может, жениться на Ситаре передумал?
  - Не передумал! Мне все нравится! - Аж подскочил я, Алфел ухмыльнулся. - Но, там остались соратники, те, кто много раз спасал мне жизнь! Сельфар, Кирк, Ди Лайла, и даже этот Альтик не раз прикрывал мою шкуру, без них меня бы здесь не было, а сейчас, когда им нужна помощь, я отсиживаюсь здесь. - Закончив, я вздохнул, повисла гнетущая тишина, я напряженно ожидаю, что скажет шаман. Он медленно помешивает зелье и пытается скрыть ухмылку, или это мне казалось? В полутьме не разобрать. Улыбнувшись по-настоящему, старик сказал:
  - Наконец, ты становишься настоящим мужчиной.
  - Не понял. - Скрыть мое недоумение невозможно, и оно изрядно позабавило шамана.
  - Я знаю, что тебе понравилось здесь жить, а в том, что ты любишь Ситару Лебединое Крыло нет сомнения, вы - две половинки одного целого. Но если приходится выбирать между комфортом и долгом, то настоящий мужчина всегда выберет долг.
  
  Запись 5: Записки старого мага.
  - Помни, ты никогда не сможешь вернуться, если станешь вампиром, или какой-то другой нежитью. - Молвил шаман, когда мы уже далеко отошли от поселения.
  - Понял, - серьезно кивнул я, в памяти вновь возникла сцена расставания с Ситарой, но я изрядным усилием воли отогнал эти мысли и спросил: - что это за место?
  Мы с шаманом и его помощниками стоим недалеко от сооружения больше всего напоминающего Стоунхендж. А за ним, в нескольких сотнях метров отсюда среди деревьев возвышается полностью черная скала, на которой вроде тоже что-то растет.
  - Мы около Скалы Забвения, а это телепорт. - Пояснил Алфел Змеиный Глаз, указав на Стоунхендж.
  - Ну, надо же, - вырвалось у меня, - так вот почему я не мог найти дорогу в Лордун.
  - Именно, - подтвердил шаман, - мир вовсе не такой как нам кажется, мы много не видим. - Помолчав, он добавил: - становись в центр сооружения, мои помощники подготовят все необходимое. - Я повиновался, и уже находясь посреди огромных глыб, спросил:
  - А как же я вернусь?
  - Я произведу ритуал так, чтобы ты вернулся сразу после того, как исполнишь свое предназначение там.
  - Ничего себе технологии, - уже совсем тихо, так чтобы никто не слышал, молвил я, - а по виду так дикое племя.
  - Ты знаешь свое предназначение? - Спросил шаман.
  - Помочь друзьям. - Но в глубине души, я все еще надеюсь на то, что Лордун все еще не пал, похоже, я так и не смог до конца поверить ни шаману, ни Соколу. Но совесть требует своего, странно, еще несколько месяцев назад я бы посмеялся над таким мотивом. Слишком уж наивный, а мы ведь уже давно выросли из того возраста, чтобы верить во всяких Дедов Морозов и в совесть в том числе.
  - Отлично. Готов? - Послышался голос Алфела, его помощники уже стояли вокруг сооружения, похоже, и он занял необходимую позицию.
  - Ага. - Коротко ответил я.
  - Хорошо, когда мы исчезнем, иди на восток, там находится Лордун.
  - Подождите! Что значит "исчезнем"? - Затревожился я, но шаман уже меня не слышит, он вместе с помощниками начал повторять какое-то заклинание. Звук заполнил воздух, сделав его вязким и упругим, откуда ни возьмись, сорвался дикий ветер, загудел, завыл, рванулся, разбрасывая прошлогодние листья вокруг камней. Небо потемнело, громыхнуло и зазмеилось молниями, я заметил, что ветер все больше и больше кружится по спирали вокруг меня и всего сооружения. Эльфам тяжело устоять на ногах, их одежда растрепалась, но они продолжают читать заклинание. Еще через одно мгновение они исчезли, просто таки взяли и исчезли! Вместе со всеми этими спецэффектами, вокруг снова стоит солнечная погода, больше ничего не поменялось. Удивленный, я вышел из сооружения и, как и велел старик, направился на восток, местность мне незнакома. Хоть бы не наткнуться на какую-то шайку разбойников, хотя сейчас я облачен в свою старую добрую боевую одежду, и меч при мне, но не хотелось бы пускать его в ход. После мирной жизни в Долине Солнца как-то не хочется всего этого насилия и прочих приключений. К счастью, по дороге, я никого не встретил, разве что, увидел красивого белого коня, который пасся и резвился на полях. Пройдя еще некоторое расстояние, я, наконец, вышел на дорогу и, узнав местность, поспешил в направлении к Лордуну.
  Будучи уже на небольшом расстоянии от города я утратил последнюю надежду - над острыми куполами действительно развеваются флаги Железной Империи. Ех, какое там у меня предназначение? Помочь друзьям, значит, держу курс на Гильдию Воинов.
  - Рагнир! Ты, что ли?! - Воскликнул Кирк, поперхнувшись элем и разлив добрую его часть на стол, через секунду в меня уже впились взглядом остальные соратники.
  - Не может быть, - тихо сказала Ди Лайла, - мы считали, ты умер.
  - Рано обрадовались! - Шутливо воскликнул я и так же жизнерадостно добавил: - я нагло-живучий!
  - Старина! - С этим возгласом Кирк сорвался с места и обнял меня чуть пониже груди, выше он не дотягивается, гномы на целую голову ниже людей.
  - Рад тебя видеть, Рагнир! - Более сдержано среагировал Сельфар и ограничился крепким мужским рукопожатием, - где ты пропадал столько времени?
  - Долго рассказывать, - уклонился от ответа я и попытался вдохнуть поглубже - гном не только сентиментальный, но и сильный.
  - Твоя лошадь прискакала без тебя, и вела себя беспокойно, не позволяя поставить себя в стойло, но когда мы пошли за нею, то нашли только труп тролля.
  - Я всегда знал, что она умница, Кирк, хватит уже. - Гном, наконец, отпустил меня и, посмотрев снизу вверх, сказал то, что сильно резануло совесть:
  - Нам тебя очень не хватало!
  - Мне вас тоже! - Как можно искренней улыбнулся я и сразу поменял тему:
  - Что нового в Лордуне? - Все резко погрустнели, и я ответил за них:
  - Ну, это я уже заметил, а что делать думаете?
  - А что тут делать? Мадам Магбет - вампирша. - Сказал Сельфар.
  - Значит, теперь работаем на врага? - Друзья вдруг, почему-то подозрительно на меня глянули, а потом Сельфар сказал:
  - Извини дружище, мы должны тебя проверить.
  - Что? - Удивился я. Не говоря ни слова, эльф поднес к моему лицу открытую бутылочку с красной жидкостью, в ноздри ударил запах крови, - что это?
  - А теперь покажи зубки, - потребовал он и резко взял меня за лицо, неприятно раздвигая липкими руками мои губы и челюсти, от неожиданности я неуклюже засопротивлялся.
  - Все чисто, - констатировал он, и, наконец, отпустил меня, остальные облегченно вздохнули, я сохраняю молчаливое возмущение.
  - Отлично, значит нас на один больше. - Констатировала Ди Лайла.
  - Кто еще с нами? - спросил я, и продолжил вытирать лицо после рук Сельфара.
  - Кроме присутствующих в этой комнате еще Рорк, Ллейс и малышка Бригит.
  - Это все? - Да уж, не густо, по сравнению с армией врага.
  - Чем нас меньше, тем меньше риск, что кто-то из нас окажется вампиром, - холодно заметила Ди Лайла. - Сегодня на закате у нас собрание в трактире "Пьяный Кулак". Не опаздывай, оденься во что-то неприметное, например, в плащ с капюшоном и будь осторожен, сейчас за участниками гильдии пристально следят, мы не должны идти туда все вместе.
  
  ***
  
  Я хорошо знаю этот постоялый двор и старого толстяка Бирга, который работает в нем трактирщиком. Он меня, конечно, сразу узнал, не смотря на мой длинный некомфортный плащ с капюшоном, одетый поверх ганты.
  - Ваши друзья на верху, вторая дверь справа, - скучающим голосом, сказал Бирг, продолжая протирать деревянную кружку. Старые ступеньки заскрипели под ногами, дверь, скрипнув, послушно отворилась, и я оказался в небольшом зале, посреди которого за столом сидят мои соратники.
  - Рад снова видеть тебя, Рагнир, - сказал Рорк и слишком крепко пожал мою руку, - где же ты так долго пропадал?
  - Эта длинная история сейчас не столь важна, - в который уже раз я уклонился от надоевшего вопроса, - я вернулся, чтобы помочь вам, так что давайте приступим к делу.
  - Какой, однако, альтруистичный молодой человек, - знакомо цинично-неприятным голосом заметил Ллейс - человек-амфибия, его тонкая кожа кажется такой же скользко-отвратительной, как и манера излагать свои мысли. - Тут, целая империя не может противостоять натиску нечисти, а он пришел помочь, - надменно фыркнув, амфибий в очередной раз отхлебнул эль из деревянной кружки и я понял, что он уже немного навеселе.
  - Заткнись, Ллейс! - Бесцеремонно отрубила Ди Лайла. - Ты слишком много пьешь, мы не за этим сюда пришли!
  - А что мне остается? - Поперхнувшись, возразил он и уставился на собеседников мутным взглядом, - вампиры нападают на людей среди бела дня и никто не может им это запретить, этот мир котится к черту, а мы строим из себя эдаких героев. Хотя, на самом деле, ничего изменить уже не можем. Поздно! - И он залпом допил остальное содержимое кружки. Его попытку налить себе еще пресек нордец, заключив перепончатую руку пьянчужки, в железную хватку своей ручищи.
  - Тебе же сказали, мы не за этим сюда пришли, - стальным голосом произнес Рорк, Ллейс морщась, глянул в решительно хмурое лицо амбала и вздохнул.
  - Как хотите, - промямлил он, и отставил кружку, когда нордец отпустил его руку.
  - Итак, с тех пор, как наместник провинции Лордун герцог Теменас стал вампиром, жизнь в нашем городе резко изменилась, - констатировала Ди Лайла, она кажется, здесь наиболее решительно настроена после Рорка, наверное. Стоит она спиной к окну, за которым пылает закат, красиво оттеняющий ее женственную фигуру, а копна ярко-оранжевых волос в кровавых лучах выглядит как ореол. - Все, что нам надо сделать - это убить Теменаса.
  - Убить Теменаса, - передразнил Ллейс и нервно захихикал. - Мы же не Гильдия Наемных Убийц, которая, кстати, работает на Железный Замок.
  - А что ты предлагаешь? - Снисходительно спросил Сельфар.
  - Предлагаю выжить, - прищурив глаза, неожиданно серьезно заговорил амфибий, - если мы замахнемся на герцога, на его место придет другой вампир, а потом - третий, эти гады плодятся быстрее мух. А нам это так просто с рук не сойдет, да и каждый из нас завтра может стать вампиром! - Повисла гнетущая тишина, Ллейс хоть и вздорный и пьяный, но говорит вполне трезвые вещи. Неожиданно для самого себя я согласился:
  - Он прав.
  - Что?! - Удивился Рорк, остальные тоже посмотрели на меня, как на предателя.
  - Без лекарства от вампиризма у нас нет шансов, Септиниус изучал этот вопрос, нужно поговорить с ним.
  - Он мертв! - Резко оборвала Ди Лайла.
  - Как? - Удивился я, ощущая, как остаток надежды неумолимо улетучивается.
  - Заразился вампиризмом и покончил жизнь самоубийством, - продолжила лизардша.
  - Увы, такое тоже бывает. - Вздохнул гном, попивая эль, - к сожалению, так делают, в основном, самые безгрешные люди, так что такие сейчас вымирают. - Ди Лайла вдруг резко обернулась к окну, за которым над шпилями городских домов живописно догорает закат.
  - Что-то не так? - Удивился я.
  - У них был роман, - шепотом объяснил Кирк.
  - Ди Лайла и Септиниус? - Не веря ушам, переспросил я, гном кивнул. Не переставая удивляться, я отхлебнул эль и поморщился: вкус отвратительный. Хотя друзья заверили, что этот напиток испокон веков не изменялся, я не могу его больше пить, сам не знаю почему, он стал жутко противным.
  - Странно, - заметил Сельфар, - раньше ты любил выпить за компанию, а теперь тебя словно подменили. Что же с тобой случилось за время твоего отсутствия?
  - Сейчас не время это обговаривать. - Как обычно отмахнулся я.
  - Поддерживаю, - согласилась Ди Лайла, которая уже снова стоит лицом к собеседникам, - надо придумать, как убить герцога.
  - Я бы не советовал делать такие резкие движения, - высказал свое мнение гном, - в конце концов, у нас у всех семьи. Мы понимаем, Ди Лайла, что ты думаешь, что тебе терять уже нечего, но нам еще есть что.
  - Так что же делать? - Задал извечный вопрос Сельфар.
  - Ты думаешь, я не думаю над этим?! - Возмутился Кирк, - я думаю! - Заверил он и снова приложился к кружке с элем.
  - Надо создать что-то вроде антагониста Ордена Смерти, - предложил Рорк, который до этого момента сидел, напряженно размышляя и морща при этом низкий лоб.
  - Орден Жизни? - Не удержался Ллейс и захихикал.
  - В этом что-то есть, - поддержал я, - нужно привлечь как можно больше народа не согласного с порядками вампиров, таких сейчас большинство, хотя они и сидят порознь каждый в своем доме и боятся высунуться. - Помедлив, я добавил: - но например, в Гильдии Магов наверняка есть такие же, как мы.
  - И что? - Скептически спросил Сельфар, - они считают нас тупыми верзилами, не дотягивающими до их высокоинтеллектуального уровня.
  - Или мы считаем их зазнавшимися ботаниками? - Парировал я.
  - Хватит, мальчики, - отрезала лизардша, - что толку с этой болтовни? Ясно одно - вампиров надо низвергнуть, вопрос только как? В любом случае, чем быстрее мы приступим к решительным действиям, тем лучше.
  - Гов, гов! - Воскликнул гном, так как обычно кричат к вьючным животным, чтобы те притормозили, - попридержи лошадей! Что толку с безрассудной воинственности, если из-за нее нас убьют?
  - Лучше уж пусть убьют! - Взорвалась Ди Лайла, ее оранжевые змеиные глаза вспыхнули еще больше, руки сами по себе сжались в кулаки. - Лучше умереть, чем жить в страхе и унижении!
  - Вспоминаю себя в твои годы, - спокойно продолжал Кирк, - я был таким же воинственным романтиком, честь, отвага, храбрость и все такое. Но жизнь это не только безрассудные драки, я давно вырос из этого, и ты вырастешь, если доживешь. - Закончив, он снова хлебнул эль, Ди Лайла сжала губы и на ее лбу появились желваки, но на этот раз она промолчала.
  - Стареешь, брат, - вздохнул Сельфар, а Кирк объяснил:
  - Поймите меня правильно, я не о трусости ратую, вы сами видели меня в битвах, но если речь заходит о безопасности не только моей, но и моей семьи - то это другое дело.
  - Что-то в этом есть, - согласился Сельфар, - может, мы зря паникуем? Может, при вампирах нам будет еще лучше жить? Как на счет того, чтобы создать что-то вроде Ордена Смерти? Подумайте только, в этих условиях всеобщего страха перед нечистью число заказов на убийства возрастет, а Гильдия Убийц ведь не станет отстреливать своих.
  - Да, но я бы не советовал ссориться с этими ребятами, - возразил Рорк.
  - Рагнир прав, именно поэтому лучше сотрудничать с магами, - вставил Сельфар, - Орден Смерти потому такой сильный, что у них там и воины, и маги, и воины-маги, а у нас две гильдии порознь.
  - Дело говоришь, - почесал подбородок Кирк. - Объединимся с магами, создадим Орден Истребителей Вампиров, и будем спасать мир, заодно получая за это неплохое жалование.
  - Люди, да о чем вы! - Еще больше возмутилась Ди Лайла, все недоуменно посмотрели на нее, - вы забили? Очнитесь! Наш город захвачен вампирами! Мы не должны с этим мириться!
  - Так я об этом и говорю, - оправдался Сельфар.
  - Ты только о выгоде и думаешь! А еще считаешь себя воином! - Не сдается девушка.
  - Следи за языком! - Грозно выпалил эльф и вскочил на ноги, гном схватил его за руку, которая сжалась в кулак, - я не намерен слушать оскорбления самоуверенной девки, только потому, что она считает войну с вампирами - своим личным делом! - Не унимается он.
  - Успокойся, старик, - примирительно сказал гном.
  - Жалкий трус! - Не отступает Ди Лайла, - тебе место в Гильдии Торговцев, а не воинов!
  Кто знает, чем бы закончился этот спор, если бы не отчаянный женский вопль, донесшийся из-за окна. Позабыв, о разговоре Ди Лайла, Рорк и я выглянули в окно: на площади группа вампиров напала на двоих женщин. Случайные прохожие быстро покидают место происшествия, разбегаясь, кто куда. В тот же миг, лизардша вскочила на подоконник и прыгнула наружу.
  - Что ты делаешь? - Закричал я.
  - А ты как думаешь?! - Яростно выпалила она, сверкнув в мою сторону глазами, красными от злобы, - помогаю невинным людям, не то, что некоторые трусы! - И вынув саблю, побежала в сторону кровопийц, мы последовали ее примеру.
  - Новый закон гласит, что никто не имеет права мешать охоте! - Предупредил нас один из разбойников, но, наткнувшись на мой клинок, замолчал навсегда. Немного удивленные таким поведением, дружки убитого вынули мечи. Ди Лайла сразу же бросилась в атаку - яростно рубя налево и направо. Парируя удары своего противника, я незаметно восхищаюсь этой девушкой: такая хрупкая и такая бесстрашная, решительная, сильная.
  Закат уже догорел, и небо продолжает зажигать звезды, одну за другой, две луны Джая и Лолунда печально наблюдают драку на площади близ трактира "Пьяный Кулак". Звенит сталь, брызги крови разлетаются во все стороны, оставляя на сухой брусчатке красные разводы - словно причудливые картины импрессионистов.
  - Вернись, Бриггит! - Сквозь хрипы и звон мечей доносится слабый голос Ллейса.
  - Я так не могу! - Послышался голос малышки и ее приближающиеся шаги.
  Я продолжаю парировать удары грузного нордеца-вампира, чем-то напоминающего Рорка, но более коренастого. Нордецы - сильные противники, а я так давно не держал в руках меч, сколько же времени прошло? Два месяца? Три? Его клинок полоснул мое плечо, вампир ехидно оскалился и зловеще сверкнул клыками. Удар, еще один, я отбил, атаковать не успеваю, плечо ноет, по нему струятся красные ручейки, снова парирую удар. В такие моменты почему-то вспоминается Ситара, старый шаман Алфел, Долина Солнца, когда же я вернусь?
  Снова парирую очередной удар, но он на столько сильный, что отбрасывает меня, и я бесконечно долго падаю на мокрую брусчатку. Через секунду понимаю, что мокрая она из-за чьей-то крови. Небо уже успело раскинуть россыпь звезд во всей их красоте, обе луны такие же прекрасные, как и в Долине Солнца. Я удержал в руке меч, но враг схватил его за лезвие и намертво зафиксировал в таком положении, не смотря на струйки крови бегущие из его руки. Ногой он наступил на мою левую руку, туда, где зияет свежая рана, я содрогнулся от новой волны боли и увидел, как противник заносит меч.
  Вдруг вампир замер в таком положении, его глаза закатились, и он упал на спину, от чего поднялась изрядная туча пыли. Встав и отряхнувшись, я понял, что это звездочка Бриггит остановила его, обернулся, чтобы поблагодарить девушку и увидел, что она стоит на коленях, сжимая рану на правой руке - то был ее последний бросок. Мне не составило труда убить вампира, который метнул нож в полукровку, жутко было видеть злорадную улыбку на его лице во время смерти.
  - О, нет! Бриггит! - Раздался отчаянный вопль амфибии, который попытался выскочить из окна, но запутался в ногах и упал со второго этажа. Впрочем, быстро поднялся и подбежал к девушке, которая уже лежит на земле.
  Дальше я смотреть не могу, пришлось отбиваться от очередного противника. Он яростно напал и, орудуя двумя мечами, заставил меня отступать. Признаюсь, долгое отсутствие тренировок за время пребывание в Долине Солнца вылезло мне боком. Но тут, я вспомнил малышку Бриггит, которая спасла мне жизнь, ценой своей, а что же я? Я даже не могу уберечь свою жизнь, не то, чтобы ответить ей тем же. Кровь внезапно прилила к лицу, челюсти сжались, боль больше не чувствуется, только слепая ярость, злость. Я вспомнил уроки Сельфара, его слова снова прозвучали в памяти: "чем больше разозлишься, тем более решительным и сильным становишься", и я уже ненавижу. Ненавижу себя, ненавижу этот мир, ненавижу противника, яростно отбиваю его удары и перестаю отступать. Ох, и размяк же я за время пребывания в Долине Солнца, непростительно размяк. Удар, блок, удар, снова удар, еще более яростный удар! Вампир тоже почувствовал перемену во мне, удивился, но не отступает, наши полные злобы взгляды сцепились в безмолвной схватке.
  - О, боги, - сквозь звон стали, послышался стон Ллейса, - Бриггит, нет, очнись, Бриггит! Не покидай меня!
  Не может этого быть, нож же попал ей в руку! Разве что... отравленный?! Я проткнул врага насквозь, плюясь кровью, тот что-то прохрипел, его мечи звякнули о брусчатку, и он упал.
  - Сдохните, кровопийцы! - Завопил амфибий и с ножом, которым была убита Бриггит, бросился в самую гущу сражения - безумней поведения не придумать. Воткнул это оружие в шею одного из вампиров, и тут же был разрублен сразу на несколько частей мечом другого. Кровь брызнула во все стороны, я на миг зажмурился: перед мысленным взором возникла Ситара, то же озеро с лебедями. Так же резко открыл глаза - нельзя отвлекаться, снова бросился в сражение. Напал на вампира, который сражается с Рорком, нордец уже тяжело ранен, и ему приходится не сладко, еще один взмах и противник остался лежать на земле. Ударом боевой секиры гном разрубил на две части последнего врага.
  Только теперь, когда звон стали стих, стало слышно, как, тихо всхлипывая, плачет одна из женщин, стоя на коленях около тела другой. Те, кто остались: Рорк, Сельфар, Кирк, Ди Лайла, Альтик и я так и застыли посреди сплошной лужи крови усыпанной телами врагов и друзей. Нордец медленно опустился на колени, а затем и вовсе лег на спину, в его хриплом дыхании слышится странное бульканье.
  - Рорк? - Подошел к нему эльф, я повернулся в его сторону и увидел, что нордец сжимает рукой рану на груди.
  - Это конец, - прохрипел он, кровь продолжает булькать в его легких, тонкими струйками вытекает через рот и нос. Я вспомнил, что у меня было зелье Сарбониуса, быстро пошарил по карманам! И вдруг с досадой вспомнил, что еще до того, как попал в Долину Солнца, оставил его в своей комнате в Гильдии Бойцов - непростительная оплошность!
  - Не говори так, Рорк! - Вскрикнул Сельфар, и его лицо покраснело, напряглось, на лбу появились желваки, - сейчас я перевяжу рану. - Он засуетился, но нордец остановил его:
  - Пообещай мне, Сельфар, - послышался его стихающий хрип.
  - Не говори глупостей, старик, - вмешался гном, - тебе не впервой, и это переживешь.
  - Нет, - еще более натужно прохрипел он, - пообещайте мне...
  - Что? - Не выдержала Ди Лайла.
  - Что моя смерть не будет напрасной... - он выплюнул очередную порцию крови и затих, голубые глаза всеми любимого верзилы устремились в никуда.
  - Рорк! - Выкрикнул эльф и, прижав к себе бездыханное тело друга, попытался скрыть слезы, - старина... - тихо простонал он.
  
  Мы расстались с тремя соратниками, но так и не смогли похоронить их. Теперь мы преступники, теперь мы должны бежать, но куда? Мы покинули Лордун и спрятались в заброшенной деревушке - Кодоево, а Сельфар и Кирк перевезли туда еще и своих жен с детьми, чтобы спрятать от всевидящего ока вампирского закона. Теперь, когда мы в бегах, как же я смогу исполнить свое предназначение?
  По крайней мере, пока мы в этой всеми забытой деревне нам почти ничего не угрожает - вряд ли кому-то придет в голову искать нас здесь. По крайней мере, если и придет, то не так быстро, а за то время наши раны заживут, и мы что-то придумаем.
  - Вот так вот, - вздохнул Сельфар и сел возле меня на скамейку, - хотел вернуться на родину на белом коне, а вернулся весь в ранах. - Я глянул в суровое лицо эльфа.
  - Должен же быть какой-то выход.
  - Какой в этой жизни может быть выход?!.. Кроме смерти. - После гибели Рорка, черный юмор для него стал привычным делом.
  Еще некоторое время мы сидели молча, солнце медленно клонилось к горизонту, я чувствовал, что этот пейзаж эльфу давно знаком. Птицы тут без остановки поют, иногда доносится рев пасущихся кодоев, шелестит листва деревьев, откуда-то издали послышался топот лошадиных копыт. Пред нам, по дороге пронесся всадник в сером плаще, вдруг резко осадил коня, развернул в нашу сторону.
  - Господин Рагнир?! - Послышался женский голос, я аж вздрогнул от неожиданности, всадник оказался белокурой женщиной, - господин Рагнир! - Повторила она, подъезжая ближе, ее гнедая лошадь плюется пеной - признак того, что проделан долгий путь.
  - Суранна? - Не поверил своим глазам я, она соскочила на землю.
  - Это же вампирша! - Вскрикнул Сельфар и бросился на девушку, но я его остановил, вместе мы покатились по траве.
  - Отпусти, предатель! - Завопил эльф, - она - одна из них!
  - Успокойся! - И не думаю сдаваться я, - она не такая как остальные! Она другая!
  - Господин Рагнир! - Отдыхиваясь, снова повторила вампирша, господином меня еще никто не называл, - я должна передать вам кое-что важное.
  Наконец эльф успокоился, обмяк и, отряхиваясь от соломы и травы, мы поднялись на ноги.
  - Но как ты нашла нас? - Удивился я.
  - Я видела ту драку, что вы устроили, в Лордуне уже развесили ваши портреты. Я следила за вами, а потом вернулась, чтобы взять...
  - Портреты скольких людей? - Спросил эльф, хотя в его голосе все еще звучало недоверие.
  - Вроде пять, - ответила она, - не знаю точно.
  - Вот черт! - Ругнулся Сельфар и напряженно задумался.
  - Что ты хотела мне передать? - Поинтересовался я, девушка вынула из седельной сумки черную книгу и протянула мне:
  - Это записки Септиниуса, он вел их на протяжении всех экспериментов над вампирами. - Я раскрыл этот дневник, полистал, всматриваясь в размашистый почерк мага, вопросительно глянул на вампиршу:
  - Он говорил, что уже почти подошел к разгадке, - пояснила вампирша, - но ему не хватало каких-то ингредиентов, или что-то в этом роде, - неуверенно добавила она и после паузы продолжила: - как только я узнала о его смерти, я сохранила этот дневник для вас.
  - Почему именно для него?! - Сверля ее неприветливым взглядом, недоверчиво спросил Сельфар.
  - Потому, что я больше никому не доверяю. - Невинным голосом ответила она.
  - Отстань от девушки, - потребовал я у эльфа, тот возмущенно посмотрел на меня, но я не среагировал, а только искренне поблагодарил вампиршу.
  - Это вам спасибо, - ответила она, - та шайка хулиганов, которую вы уничтожили, уже давно всех достала. Я хочу излечиться от вампиризма, и уверенна, что теперь вы сможете найти способ. - Сказав это, она взобралась в седло и поскакала обратно, в направлении Лордуна.
  
  Запись 6: На распутье.
  - Вампирша, говоришь, - медленно вымолвил Кирк, после очередной кружки эля. Ди Лайла стоит молча, напряженно думает, Альтик как всегда, смотрит своим невинным, туповатым взглядом. В окно избы бросает лучи садящееся солнце, слышатся веселые трели птиц.
  - Да, я сам ей не доверяю! - Заявил Сельфар, - но Рагнир словно влюбился.
  - Не говори глупостей! - Отрезал я, - эта женщина может противостоять своей вампирской природе, благодаря материнской любви.
  - Что за чушь? - Нахмурилась Ди Лайла.
  - Септиниус так не считал! - Возразил я и открыл перед друзьями его дневник: - вот тут написано, что рог единорога предположительно может вырвать подселенца из тела жертвы...
  - Предположительно? - Скептически скорее заметил, чем спросил Кирк.
  - А у тебя есть лучшая идея?
  - Конечно, например, уйти куда-то, куда вампиры не добрались и никогда не доберутся.
  - Если все так будут думать, то эти кровопийцы всюду доберутся! - Вставила Ди Лайла.
  - Я слышал, на востоке еще есть места, свободные от нечисти. - Демонстративно не обратив внимания на реплику лизардши, заметил Сельфар.
  - Поразительно! - Вспыхнула лизардша, мне показалось, что ее синяя кожа аж потемнела от ярости, - как быстро вы забыли о смерти друзей!
  - Не заходи слишком далеко! - Вскочил эльф, гном снова мягко схватил его за руку, - Рорк был моим другом также как и твоим, но это не значит...
  - Не значит, что надо обращать внимание на его последнее желание?! - Крича во все горло, продолжила за него Ди Лайла, еще секунда и она взорвется.
  - Рорк умер! - Отчаянно выкрикнул Сельфар, - надо позаботиться о тех, кто еще жив!
  - Да! Конечно! Позаботься о своей шкуре!
  - Дружище, не забывай, что она женщина. - Еще сильнее сжал его руку Кирк, когда эльф уже готов броситься на воинственную амазонку.
  - Тебе повезло. - Прошипел он, сверля ее налитыми кровью глазами, взгляд воительницы выглядит не менее враждебно.
  - Давайте прекратим это, - как можно примирительней предложил я, - пока вы не наговорили друг другу то о чем, потом будете жалеть, или еще чего похуже. - Они немного расслабились, мне показалось, что даже почувствовали облегчение из-за того, что их остановили. - Как на счет того, чтобы спокойно сесть и все обговорить?
  - Так пусть не выводит меня из себя необоснованными упреками, сейчас не время для фанатизма. - Оправдался эльф, и, резко подсунув ногой к себе табуретку сел.
  - Я просто не могу не удивляться тому, как быстро улетучивается честь и отвага, которые некоторые когда-то так упорно выставляли напоказ. - Брезгливо отвернулась лизардша и, сложив руки на груди, застыла в многозначительном молчании.
  - Мне кажется, что вы просто не поняли друг друга, - снова выступил в роли миротворца я, - Сельфар вовсе не против того, чтобы мы продолжили войну с вампирами, ведь так?
  - Да. - Согласился тот и, подумав, добавил: - я должен отомстить за друзей, но у меня еще есть о ком заботиться, я не хочу потерять то последнее, что у меня осталось.
  - Никто этого не хочет... - все также продолжил я.
  - Раз ты такой умный, Рагнир. - Ехидно вставила Ди Лайла, - то, наверное, уже знаешь, как добыть этот рог?
  - Конечно, - не обращая внимания на сарказм, ответил я, но не так уверенно, как мне хотелось бы, - в Долине Единорогов.
  - Логично. - Заметил Кирк.
  - Тут и карта есть. - Заверил я, продолжая рыться в записях Септиниуса.
  После паузы Кирк спросил того, кто молчал больше всех:
  - А ты что об этом всем думаешь, Альтик?
  - Альтик думает, что вампиры - плохие, мама Альтика говорила, чтоб Альтик был осторожен, но Альтик воин и должен сражаться.
  - Да, против вампиров сейчас только такие и сражаются, - проворчал гном, - больше некому, - объяснил он и приложился к кружке с элем.
  - Он, между прочим, очень хороший воин, - чеканя слова, вступилась Ди Лайла, в ее голосе снова слышится раздражение, я вздохнул и сказал:
  - Предлагаю отдохнуть некоторое время, заодно наши царапины немного затянутся, а за это время мы сможем все хорошенько обдумать и решить.
  - Не вижу в этом смысла! - Отрезала воительница, - теперь я поняла, с кем связалась! Пока вам платили - вы сражались, когда перестали - вы сразу в кусты! Завтра на рассвете я еду искать рог единорога, с такими трусами как вы или без - не важно! - После этой пристрастной речи она шумно вышла, захлопнув за собою дверь.
  
  ***
  
  - Почему? Почему я?
  - У каждого человека в жизни есть предназначение, - терпеливо начал объяснять Сокол. Я знаю, что это сон, но поговорить мне больше не с кем. Тут все, почти, так же как и раньше: под ветром волнуются бескрайние поля пшеницы, над ними безмятежно плывут кудрявые облака. Мой собеседник сидит на Оси Мира, врытой в землю посреди дороги, так, что ее верхушка, как раз на уровне моих глаз, а я сижу на камне. - Зачем ты живешь?
  - Чтобы жить.
  - А если без каламбуров? - И не думает отставать Сокол.
  - Ну... - неуверенно начал я, - затем же, зачем и каждый человек...
  - Это зачем же?
  - Чтобы быть счастливым... наверное.
  - Ты прав, - согласился мой пернатый друг, - все существа, абсолютно все хотят быть счастливыми, но если все хотят одного и того же, то почему все - разные?
  - Не знаю, - я бессильно вздохнул.
  - Ну, подумай!
  - Ну, не знаю! - Развел руками я.
  - Потому что, видят это самое счастье в разных вещах, ты вот в чем видишь?
  - В том, чтобы вернуться домой, в Долину Солнца, - я снова вздохнул, в памяти появились любимые и нежно лелеемые воспоминания, - но я должен сначала сделать то... - я запнулся, - то, что должен, - неуверенно добавил и продолжил: - чтобы совесть была чиста. Может, зря я это все затеял? Сидел бы в Долине Солнца, и чего мне не сиделось?
  - В жизни не бывает ничего зря, каждая мелочь - это часть великой игры провидения, - возразил Сокол.
  - И что же хочет от меня провидение?
  - Вся наша жизнь - это одно сплошное путешествие, мы должны выучить ее уроки, исполнить свое предназначение.
  - Предназначение... - задумчиво повторил я.
  
  Запись 7: Глазами Кирка. Призрак прошлого.
  Какая-то улица, люди, гномы, деревья шелестят под ветром, смутно припоминаю это место. Вот еще более знакомый поворот, сворачиваю, дом, мой старый родной дом, наконец, я снова дома! Снова! Вот я уже внутри, тут все, как и прежде: пол знакомо скрипит под ногами, низкие потолки, низкие двери - все как у гномов, не то что, эти гигантские дома людей. Вот я уже стою перед камином, потрескивающий огонь ностальгично греет сердце, знакомое кресло-качалка стоит между мной и камином, а в нем - дед.
  - А, это ты, малыш? - Обозвался он, посмотрел на меня своим единственным подслеповатым глазом. После чего старик сразу же обернулся к камину, как всегда покуривая люльку. - Я ждал тебя, ты же знаешь, что я всегда в тебя верил, знал, что ты станешь доблестным воином, героем, настоящим мужчиной. Дай ка я взгляну на своего малыша, - он поставил меня перед собой, мне неловко от его оценивающего взгляда, - так, так, подрос, окреп, бороду отрастил, мускулы, все как у твоего деда в молодости, кроме пивного живота. - Я резко поджал брюхо, что позабавило старика.
  - Помнишь ли ты еще, чему учил тебя старый боец? - Спросил он и подмигнул единственным глазом.
  - Конечно, дед, - серьезно заверил я, - честь и отвага - прежде всего, - но смотреть в его единственный глаз мне почему-то неловко.
  - Вижу, вижу, - грустно заметил он и, посерьезнев, продолжил: - много воды утекло, ты повзрослел, познал жизнь, ты уже не тот восторженный малыш, что бегал когда-то вокруг меня, размахивая деревянным мечом и, требуя рассказ об очередном подвиге. - Еле уловимый запах упрека врезался в ноздри так же ощутимо, как и запах его табака из люльки, которую он беспрестанно пожевывает.
  - Я женился, - заявил я, словно оправдываясь, - у меня дети.
  - Да ну? - Искренне удивился и обрадовался дед, я поднапряг память и изрек:
  - Двадцать семь штук, - или двадцать восемь? Впрочем, это сейчас не важно.
  - Поздравляю. Значит, остепенился, - неприятный запах снова резанул совесть.
  - Да, - твердо ответил я.
  - Ну, растить малышей - дело благородное, особенно для женщин. Ведь, бабы они, сам знаешь какие, язык как метелка, заговорят, окрутят, и не опомнишься, как окажешься в сети их бабских чар. Да ведь только, это все бабский лепет, а ты мужчина!
  - Я знаю!
  - В последнее время не заметно, - печально отрезал дед, - забываешь, чему я тебя учил, идешь на сделку с совестью, забываешься с помощью эля и баб.
  - Нет! - Возразил я.
  - Да то и понятно, жизнь нынче тяжелая, совесть не в моде, о чести забыли, все такие, все! И ты не хочешь отставать, не хочется ведь быть не таким как все, отщепенцем. Гораздо проще быть как все и не думать, главное - не думать, не позволять совести мешать наслаждаться жизнью.
  - Не понимаю, о чем ты говоришь! - Отрезал я.
  - Всего лишь хочу тебе помочь, - искренне заверил он.
  - Ты итак помог! - Не выдержал я, - это из-за тебя я бросил дом и ушел на войну! А когда вернулся, тут и камня на камне не осталось!
  - Так теперь ты винишь во всех бедах меня?
  - Если бы я остался...
  - То мучил бы себя мыслями: "если бы я ушел..." что толку горевать о прошедшем? Пытаться разрушать его вместе с разрушением себя, наплевать на все, забыться, так проще? Уйти от ответственности, оправдаться тем, что, то, что творится в мире тебе не подвластно, а ведь те, кого нарекли героями чувствовали ответственность за весь мир!
  - Я не герой! - Признался я.
  - На самом деле не существует никаких героев, каждый сам себе и герой и враг.
  Он смолк, я не проронил ни слова, только удрученно смотрю куда-то в сторону, дед всегда знает, что сказать.
  - Жизненная сила покидает тебя слишком быстро, а тебе ведь еще и второй сотни лет нету, - печально продолжает он, - нет больше в тебе того энтузиазма, былого огня, что так ярко пылал когда-то, ничто так его не гасит, как разочарования.
  - Думаешь, я не пытался его разжечь? - В моем вопросе послышалась тень возмущения.
  - То моя вина, - вздохнул он, выпустив очередную тучу дыма, - так и не научил тебя самому главному...
  - Чему же? - Я пронзил его оживленным взглядом, дед сощурил единственный глаз:
  - Неважно против кого ты сражаешься, твой главный враг всегда внутри.
  - Не понимаю, - отчаянно выдохнул я и опустил голову.
  - Просто исполняй свой долг, и будь что будет. Судьба такова, что никогда не даст гному то, чего ему не нужно, прислушивайся к ней, позволь ей учить тебя, из всех учителей она - самая лучшая. - Помедлил и, подбадривая, добавил: - Выше нос, мудрость приходит после преодоления трудностей. - Снова воцарилась тишина.
  - Дед... - задумчиво начал я.
  - Что?
  - Но ты же умер.
  - Ты таки забыл, чему я тебя учил. - Вздохнул он, - герои бессмертны.
  Вдруг раздался пронзительный крик. Я резко проснулся, ночь сегодня светлая, две полные луны заглядывают в окно - любопытствуют. Крик повторился с новой силой, около меня заворочалась жена, вздохнув, спросонья спросила:
  - Что там происходит?
  - Пойду проверю, - я вскочил и как был - в ночной сорочке выбежал на улицу, прихватил только боевую секиру.
  
  Запись 8: Глазами Сельфара. Кровавый выбор.
  - ...как хорошо, что нас так радушно приняли в этой деревне, - продолжает беспрестанно щебетать Анариэль, - и это не смотря на то, что они понимают всю опасность...
  - А может, и не понимают, - вставил я, пытаясь снять сапог.
  - Скорее всего, - согласилась жена, не долго думая, периоды молчания у нее вообще всегда короткие получались, она добавила: - нам, во что бы то ни стало, надо как можно быстрее покинуть это место. Куда бы податься? Как на счет Мекении?
  - Думаешь, вампиры туда не доберутся?
  - Я слышала, там удивительно богатая страна, фруктовые деревья растут на каждом ходу...
  - Значит, точно доберутся. - Констатировал я, наконец, снял сапог, тот, упав, громко грюкнул о пол.
  - Можно еще в Баликхазар. - Неуверенно предположила она.
  - Там климат слишком жаркий и разбойников много.
  - Да что умствовать лукаво, как на счет столицы?
  - Туда вампиры точно доберутся, - мой скепсис снова обрубил ее энтузиазм, окончательно справившись с сапогами, я залез под одеяло и, прижав к себе ее теплое тельце, решил уснуть.
  - Неужели ты уже все решил за нас двоих? И даже не хочешь мне сказать? - Нотки обиды в ее голосе заставили меня открыть глаза, ох уж эти бабы, с ними ни минуты покоя. Вот сейчас как всегда, надуется, обидится, а мне потом месяц угадывать, в чем я виноват.
  - Ведь не жить же нам здесь всю жизнь, ты сам говорил, что это слишком опасно. - Продолжает она. - Тем более для местных эльфов, которые были так добры к нам. Деревенские жители всегда более простые и мирные чем городские, городские, они ведь совсем другие. Вот, например, та ваша синекожая... как же ее?..
  - Ди Лайла, - напомнил я.
  - Да, так вот, сегодня я ходила за водой и видела, как она выскочила из избы, словно фурия...
  - Да, она такая, - не смог не согласиться я, не отрываясь от раздумий о том, как бы помягче объяснить жене, что завтра я должен уехать надолго, а может и навсегда.
   - Так ты мне расскажешь, что происходит? - Не отстает она.
  - Лекарство от вампиризма существует.
  - Правда?! - Анариэль аж подскочила от радости и сев в кровати заглянула в мои глаза, вьющиеся светло-янтарные волосы красиво обрамляют ее округлые смуглые плечи, из-под ресниц смотрят два голубых изумруда.
  - Да, только за ним надо ехать на край света.
  - Что? Вы решили... мы поедем?
  - А куда мне деваться? Только не место женщине в опасном походе.
  - Что? Оставишь меня одну? Здесь? Но ведь Ди Лайла тоже женщина!
  - Она с пеленок махает мечом, обучена обращению со всеми оружиями, которые когда-либо изобретались.
  - Так ты оставишь меня одну?! - В голосе зазвучала готовность заплакать.
  - А что прикажешь делать?! - Не выдержал я, и резко поднявшись, сел в кровати, сжал ее хрупкие плечи руками, почти заорал в лицо: - вчера убили троих моих соратников! У меня на глазах! Троих! Понимаешь?! Рорк, который спас меня от тюрьмы и обучил ратному делу, плюясь кровью, просил, чтобы его смерть не была напрасной! Так что прикажешь делать?!
  Дальше сидели молча, спать уже не хотелось. Я оперся о стену, но не решился поднять глаза, итак знаю, что она сейчас разочарованная и шокированная. Ночь сегодня светлая, полные сразу две луны.
   - Я должна тебе признаться, - слабым голосом, еле слышно вымолвила она.
  - Что? - Я оторвался от мрачных мыслей глянул на нее - бледная, печально смотрящая в никуда, под лучами двух лун она выглядит еще трагичней.
  - Я давно собиралась, - все так же продолжила она, я заметил, как ее худые изящные руки начали перебирать край ночной сорочки.
  - О чем ты говоришь? - Я не отрываю от нее пристального взгляда, хрупкие женские руки поползли вверх, прижались к ее худому животу. Опустив ресницы, она наконец вымолвила:
  - У нас будет ребенок.
  - Так это же прекрасно! - Обрадовался я, схватил ее, заключил в объятия. Наконец! Наконец! Мы так долго этого ждали!
  - Так ты останешься?
  - Боюсь, это невозможно. Но я вернусь! - Пристально глянув в ее печальные глаза я спросил: - ты ведь веришь в меня?
  Она вдруг заговорила более уверенно, поменяла тему:
  - Мир меняется, новое приходит на место старому, одни этому рады, другие - нет, но в любом случае, надо поспевать за переменами, идти в ногу с ними...
  - Что ты имеешь в виду? - Отодвинувшись, спросил я.
  - Сейчас модно быть вампиром, и даже если лекарство будет найдено, вряд ли этому миру можно будет помочь. Нечисть была всегда, она всегда держала в страхе мирных жителей, не лучше ли, наконец, избавиться от страха?
  - Не понимаю. - Удивился я, почувствовал, как напряжение охватывает тело, может мне и не хочется понимать?
  - О, Сельфар, - вдруг страстно вымолвила она и, прильнув ко мне, заключила в теплые объятия, - я так люблю тебя, мы так долго были вместе, и сейчас ты хочешь бросить меня с ребенком ради какого-то опасного похода, в котором можешь погибнуть, разве это того стоит?
  - Я, конечно, тоже тебя люблю, - на всякий случай заверил я.
  - Зачем тебе этот край света? Может, в этом мире итак найдется место для нас?
  - Конечно, конечно найдется, - промямлил я, гладя ее пышные кудри.
  - Мне жаль твоих погибших друзей, они умерли как герои, но ведь мы живы, и нам надо как-то жить дальше. - Сделав паузу, она осторожно спросила: - ты когда-нибудь думал о том, чтобы стать вампиром?
  - Что?!
  - Что бы ты сделал, если бы кто-то из твоих близких стал вампиром? - Серьезно спросила она, я быстро отодвинулся, вперил в нее оценивающий взгляд.
  - Что ты хочешь сказать? - Холодно спросил я.
  - Что с тобой, Сельфар? - Невинным голосом спросила она, - разве я больше не твоя Анариэль? Разве что-то во мне изменилось?
  - Что? - Я вскочил с кровати, - ты вампирша?
  - Я все та же, Сельфар, - умоляюще продолжала она.
  - Когда это случилось?! - Требовательно спросил я.
  - Несколько дней назад. Я не хотела...
  - Это значит, что и наш ребенок...
  - Тоже.
  - О, боги, - я закрыл лицо ладонями, сжал челюсти.
  - Я собиралась тебе сказать, о, Сельфар, я не хотела этого, но раз уж так случилось, мы могли бы жить намного лучше...
  - Заткнись! - Прокричал я, почувствовал, как жар приливает к лицу, излучается через глаза, руки сами собой сжимаются в кулаки, по всему телу проходит мелкая дрожь.
  - Это из-за твоих друзей... - тихо молвила она, после короткой паузы.
  - Заткнись. - Прошипел я, - я найду рог единорога, вылечу тебя.
  - Нет! Только не это! Это слишком опасно! - Ее голос дрожал, на лбу выступили капельки пота, - подумай о нашем ребенке! Я не хочу, чтобы он рос без отца.
  - Я вернусь!
  - Откуда ты знаешь? - Она придвинулась, схватила меня за руку, взгляд больших голубых глаз отчаянно сверлит мое лицо, - откуда ты можешь знать? Это слишком опасно, а жизнь проходит, Сельфар! Одумайся, у нас будет сын! Так как ты и хотел, стань вампиром ради меня и давай сбежим куда-нибудь, забудем об этом мире, как о страшном сне. О нечисти, о Гильдии Воинов, об опасном походе, - она придвинулась совсем близко, обняла меня, - ты найдешь новых друзей, новую работу, мы начнем все с начала. Мы - ты я и наш сын. - Она положила мою руку на свой живот, о, боги, как долго я ждал этого мгновения. - Только позволь мне сделать тебя вампиром, - прошептала она в ухо, и каким-то образом я ощутил, как ее ровные красивые зубки удлиняются, превращаются в клыки кровопийцы.
  - Нет! - Закричал я, отбросил ее, упав на землю, Анариэль закричала:
  - Подумай хорошо, Сельфар!
  - Нет! Я не могу так! Не могу! - Мой крик срывается в отчаянный стон, перед внутренним взором мелькает умирающий Рорк, упреки Ди Лайлы, маленькая Бриггит, я снова продолжаю что-то кричать, махаю руками, злюсь. Вдруг, она бросилась на меня, как дикая кошка, в лунном свете мелькнул хищный оскал, мои руки остановили ее клыки в миллиметре от моей шеи. Я снова отбросил ее, но Анариэль быстро вскочила на ноги - вампирский дух сделал ее намного сильнее.
  - Глупец, - прошипела она, - хочешь променять меня на своих мертвых друзей? А потом стать таким же мертвым, как и они? - Ее глаза злобно сузились, наверное, из-за клыков голос стал совсем другим. Это уже не моя Анариэль, не та маленькая невинная девушка, которую я повстречал когда-то в саду святой Виржинии, не та, кому я пел серенады, водил в театр, не та...
  - Опомнись, Сельфар, что тебя держит? - Продолжает она, зловеще подходя, - твои друзья? Может, они родят тебе сына? Твои глупые представления о чести? Мифы о кодексе воина? - Вдруг, она громко рассмеялась, противно скаля клыки, - оглянись, Сельфар, что ты видишь в этом мире? Не осталось в нем больше и тени тех глупых идеологий, не осталось, и правильно, выживает сильнейший, выживает, тот, кто быстрее сможет это понять.
  - Кто ты? - Тихо спросил я, - куда подевалась моя Анариэль?
  - Позволь мне сделать тебя таким же, как я, ты станешь в десять раз сильнее, твои раны и ссадины сразу же заживут, ты увидишь мир по-новому. Станешь властелином своей судьбы, ты ведь хочешь этого, Сельфар, - она дотронулась до меня, но это вызвало у меня отвращение, я отстранился, - не бойся, - продолжая подходить, шипит она.
  - Я найду лекарство для тебя...
  - Зачем мне лечиться? Может это тебе нужно выздороветь? Я не отпущу тебя. Неужели ты не понимаешь, как я люблю тебя? Как только ты станешь вампиром, ты все поймешь, ты увидишь мир другим, забудешь все глупости, - она снова придвинулась ко мне, опасно приближая клыки к моей шее.
  - Нет! - Я решительно оттолкнул ее.
  - Глупец! - Яростно вскрикнула Анариэль и с новой силой бросилась на меня. На этот раз мне стоило усилий отодвинуть ее от себя, изящные руки мертвой хваткой схватили мои плечи, клыки норовят приблизиться. Я и не подозревал, что в этом хрупком теле может быть столько силы, столько ярости. - Глупец, так или иначе, я сделаю тебя вампиром, ты меня еще поблагодаришь... - шипит отвратительный голос, я попытался оторвать ее от себя - тщетно. Клыки все приближаются, я чувствую, как по лбу и спине стекают капельки пота, понимаю, что теперь она сильнее меня.
  Вдруг, я сделал кое-что неожиданное для самого себя - ударил ее! Хрупкое тело отлетело и, ударившись о стену, упало вниз.
  - Как ты мог, Сельфар? - Прохрипела она, быстро вскочила на ноги, неужели она совсем не чувствует боли? - Как ты мог ударить женщину? - Вампирша резко поднялась, налитые яростью глаза продолжают сверлить меня взглядом, - а еще говорил, о чести, все вы такие, доблестные только напоказ. Кого ты хочешь этим обмануть только окружающих или и себя вместе с ними? - Ее рука метнулась в сторону, схватила со стола деревянную кружку и через секунду та уже разлетелась вдребезги, встретив на пути своего полета мою голову, я качнулся. Вампирша снова бросилась ко мне, на этот раз она сбила меня с ног, мы упали, она почти коснулась клыками шеи.
  - Нет! Анариэль, нет! - Что есть силы, закричал я, одной рукой не давая ей приблизиться слишком близко, а другой - нащупал рукоятку небрежно брошенного мной кинжала.
  Не раздумывая, сделал то, что должен был. Теплая липкая жидкость полилась на мое туловище, я встретил шокированный взгляд вампирши, она отодвинулась, села на колени. Хрупкими руками схватилась за рукоять, попыталась вытянуть из груди - да, эта рана не заживет, совсем недавно я открыл, что сок чеснока, намазанный на клинок, препятствует регенерации. Так вот, откуда легенды о ненависти вампиров к чесноку, каждый миф содержит в себе долю правды.
  Вдруг, послышался оглушительный треск ломающихся досок - дверь вылетела и грохнулась о пол, подняв тучу пыли. В дверном проеме стоит Кирк в белой ночной сорочке и с секирой в руке:
  - Что тут происходит?!
  Глаза Анариэль остекленели, и она рухнула в лужу собственной крови освещенную лунными лучами.
  - О, боги... - только и смог вымолвить Кирк.
  
  Запись 9: Глазами Рагнира. Начало пути.
  Деревня Кодоево уже давно скрылась из виду, дорога убегает прямо к горизонту, рассекает лесостепь и меркнет в утреннем тумане. Над которым, все еще сверкают утренние звезды и две близняшки-луны, воздух пахнет прохладной свежестью, горизонт окрашивается в теплые тона.
  - Одно мне не ясно, - прервал тишину Кирк, - если Септиниус уже почти нашел противоядие от вампиризма, зачем же он покончил жизнь самоубийством?
  - Возможно, затем, - быстро ответила Ди Лайла, - что ему была противна сама мысль о том, что можно пить чью-то кровь, жить за счет кого-то, возвеличиваться чьим-то угнетением. И он не мог выдержать этого ни секунды своей жизни, не говоря уже о том, чтобы отправляться в долгий путь.
  - И все-таки, это странно, - не сдается гном, - вот уже второе столетие живу, а за всю жизнь никогда не слышал, чтобы кто-то сводил счеты с жизнью только из-за того, что стал вампиром.
  - Может, были еще какие-то причины, - неуверенно заметил Альтик.
  - Скорее всего, - согласился Кирк.
  Дальше ехали молча, пока я не нарушил тишину:
  - Как думаете, в чем заключается счастье?
  - Счастье? - Переспросил Кирк, словно очнувшись.
  - Да, счастье. - Подтвердил я.
  - Ну... - он задумчиво поднял глаза к безоблачному небу, - это, наверное, когда много эля, все тихо, спокойно, ничего не угрожает и жена не кричит. - Сделав паузу, он продолжил: - а еще, еще чтоб много вкусной еды и похмелья не было.
  - И все? - Тихо спросил я.
  - А что еще нужно? Ну, разве что хорошая драка чтоб не умереть со скуки. Мы, гномы - народ простой.
  - Альтик счастлив, когда все вокруг счастливы, - послушался монотонный голос нашего зеленокожего друга, мысль которого, как всегда не встретила у друзей особого понимания.
  - А ты, Сельфар? - Осторожно обратился я к эльфу, тот едет хмурый, словно грозовая туча, вырванный из своих мрачных размышлений он тихо ответил:
  - Счастье - это когда, получается, осуществить задуманное.
  - А я не знаю, что такое счастье. - Холодно заметила, Ди Лайла, - мое дело - отомстить вампирам...
  - А дальше? - Спросил я.
  - Не будет никакого дальше, - таким же неприступно ледяным голосом заверила она.
  - Неужели ты действительно думаешь, что счастье в причинении боли?
  - Ну и разговорчики у тебя, Рагнир, в последнее время. - Вдруг оживился Сельфар. - Не уж то ты успел так измениться за время своего отсутствия? - Я сжался - мне не хочется рассказывать им про Долину Солнца. Почему? Сам не знаю, просто не хочу и все. - Кстати, времени у нас много... - добавил эльф, так что, пришлось им все рассказать, ну почти все, врать очень не хотелось, почему - тоже не совсем понимаю. Когда-то - за милую душу, а сейчас - ну никак, язык не поворачивается, похоже, те события на меня действительно сильно повлияли.
  
  ***
  
  Остановились мы под вечер, прямо у дороги разожгли огонь, в мелькающий огоньками соседний Лордуну город заезжать не стали. Безопасней все-таки ночевать под звездным небом, если ты вне закона, да и за еду не надо платить. Ди Лайла быстро подстрелила какую-то черную птицу - судя по размеру должно хватить на всех. Но, как оказалось во время готовки - от нее жуткая вонь, при чем такая, что я вынужден отодвинуться подальше, запах подогреваемого трупа слишком сильно впивается в ноздри. Что, впрочем, нисколько не смущает моих друзей, особенно довольного гнома. Соратники искренне удивились моему отказу есть, но настаивать не стали. Так что я остался смотреть на звезды, лежа в высокой траве, в то время, как они разделывались с едой.
  - Смотрите, - молвил я, - кто-то приближается, - все устремили взоры в указанную мной сторону - туда, где из ночного тумана показываются два огонька. Вскоре стало ясно, что это факелы двоих всадников, а за ними еще двое таких же.
  - Здравствуйте, путники! - Представились они, когда подъехали совсем близко, - мы - участники Гильдии Воинов города Лордун! Увидели ваш огонь прямо под Лисбергом и решили проверить все ли у вас хорошо. - Ого! Подумал я, участники гильдии, похоже, какие-то новенькие, иначе кто-то из нас, их бы знал.
  - Спасибо, - ответил Сельфар, - у нас все отлично!
  - Почему не входите в славный город Лисберг? - Поинтересовался один из них, коренастый рыжебородый нордец. Не нравится мне это, ох, как не нравится, те двое эльфов и один лизард, что около него, смотрят оценивающе, подозрительно щуря глаза.
  - Да вот решили на природе заночевать, как в старые добрые времена! - Все так же беззаботно ответил Сельфар, - а что заставило бойцов Лордуна отойти так далеко от родного города?
  - Да какие-то негодяи устроили на улицах нашего города настоящую бойню! Теперь мы вынуждены прочесывать местность вдоль и поперек! - Пожаловался рыжебородый.
  - Да, ну? - Поднял брови Сельфар, я автоматически, но как можно незаметней, сжал рукоятку висящего на поясе кинжала, меч за спиной - до него дотягиваться надо, слишком заметно.
  - Да, - подтвердил рыжебородый, - пятеро неизвестных убили кучу хороших людей и искренне полагают, что смогут избежать наказания! - Выпалил он, и быстро вынув из-за спины арбалет, прицелился в Сельфара, остальные последовали его примеру как раз, когда наши клинки сверкнули на солнце.
  - Наши стрелы быстрее ваших мечей, - ухмыльнулся рыжебородый и голосом не терпящим неповиновения, добавил: - бросьте оружие! - Мы нехотя повиновались, сначала Сельфар, а потом все остальные, чертовы арбалетчики!
  - Вот так то лучше, - сверкнул хищной улыбкой бородач, - теперь осторожно, не делая резких движений, бросьте оставшееся у вас оружие.
  - Знаешь ли ты, что это были за "хорошие люди" которые были убиты? - Отвязывая кинжал от ремня, поинтересовался я.
  - То не нашего ума дело, - огрызнулся он, - наше дело доставить вас в гильдию, а там уж пусть разбираются!
  - Так то оно так, - подтвердил я, - да только вот, кто будет разбираться? Среди вас есть вампиры?
  - Не твоего ума дело! - Яростно сверкнул глазами боец.
  - А вот среди верхушки гильдий есть, и разбираться будут по вампирским законам, так как убитые - были вампирами!
  - Врешь! - Выпалил один из эльфов и направил арбалет на меня, - я хорошо знал одного из них!
  - Рорка? - Поинтересовался Сельфар, - или Ллейса?
  - Рорка, - уже спокойней и несколько обескуражено ответил он.
  - Хороший был нордец, - вздохнул Сельфар, - жаль, что вампиры его убили.
  - Да, - подтвердил я, - последним его желанием было, чтобы мы отомстили за него! Чтобы его смерть не была напрасной!
  - Может, вам нужна какая-либо помощь? - Поинтересовался рыжебородый, среагировав быстрее всех и спрятав свой арбалет первым. - В вампирских городах для вас сейчас опасно появляться, но мы можем...
  
  Запись 10: Картикканский дракон.
  Россыпь звезд уже сверкала над шпилями и черепичными крышами домов, когда мы въехали в город. Две исхудавшиеся луны висят совсем низко, бросают на ночной город очень мало света.
  - Ну, наконец, Картикка! - Радостно воскликнул Кирк, - единственный не вампирский город империи Сантарион, через который мы должны проехать. Ну и долго ж до нее пришлось добираться, и как тебя занесло так далеко от родины, Рагнир?
  - Что? - Сначала удивился я, и лишь через секунду вспомнил, что я когда-то представился, как Рагнир из Картикки, быстро продолжил: - да я и сам не знаю. - И действительно - далеко от родины занесло, аж в другой мир.
  - Кстати, надо бы наведаться в местную Гильдию Воинов, - заметила Ди Лайла, - может, найдется работенка, а то денег едва хватит на ночлег. - Все молчаливо согласились: в вампирских городах в Гильдиях Воинов лучше не показываться, там мы вне закона, зато здесь можно расслабиться.
  - Постоялый двор "Золотой текен", - торжественно изрек Кирк, - похоже, нам сюда. - Очень удачное название, так как этот город испокон веков славится своими породистыми короткошерстыми текенами. Эти двуногие, юркие существа с топоровидными мордами и длинными обычно приподнятыми хвостами напоминают динозавров. Хотя насколько я понял это вовсе не рептилии, разве что у рептилий бывает шерсть. Текены тут повсюду: под седлами, в упряжи, вместо лошадей и кодоев.
  - Ей, трактирщик, эля нам и побольше! - Распорядился Кирк, после того как мы расположились за одним из столов.
  - Может, хватит на них пялиться, Рагнир? - Спросила Ди Лайла, от чего я аж подскочил.
  - Что? А я и не...
  - Похоже они воины, как и мы, к тому же уже не трезвые, тебе нужна драка? - Не унимается лизардша.
  - Я просто никогда раньше не видел таких существ, - признался я, - посмотри сама, что это за раса? - Я указал на воительницу в блестящей кирасе, которая больше всего походит на кошку: вертикальный зрачок, почти как у Ди Лайлы, кожа желтая с коричневыми пятнами как у леопарда. Волосы очень пышные, вьющиеся, такого же цвета, как и пятна. Кирк начал объяснять:
  - Так это же мекша, их еще называют леопардовыми людьми или баликхазарцами, так как они в основном в Баликхазаре обитают, а в Сантарионе редко встречаются. Разве что, на границе - в таких городах как этот...
  - Интересно, как Рагнир из Картикки может не знать о мекшах? - С подозрением в голосе спросила Ди Лайла. Ну, надо же, я прокололся на ровном месте, и что теперь? Может, сказать правду? Или лучше придумать еще что-то, например, что мои родители покинули Картикку когда я был слишком молод чтобы запомнить леопардовых людей? Пожалуй, так было бы лучше. Из раздумий меня вырвал вопрос Ди Лайлы:
  - Рагнир, ну так что? Как ты мог не знать о мекшах? - Друзья неотрывно изучают меня недоверчивыми взглядами.
  - В общем, я... - так что лучше? Соврать и остаться в их глазах честным, или действительно быть таким? - Я должен вам в кое-чем признаться... - начал я, выдержал паузу, когда трактирщик ставил на стол кружки с элем, и после того, как он удалился, продолжил: - я никогда раньше не был в Картикке.
  - Зачем же ты сказал, что был? - Удивился Сельфар, приятно все-таки слышать его голос, а то в последнее время он стал уж больно молчаливым и угрюмым.
  - И откуда ты на самом деле? - Поинтересовался Кирк.
  - Из другого мира. - Осторожно ответил я, а сам сжался в ожидании недоверия.
  - Из этой твоей Долины Солнца? - поморщила лоб Ди Лайла.
  - Нет, из совсем другого, - и зачем мне это надо? Зачем? Соврал бы, был бы как все, так нет же, обязательно надо сказать правду.
  - Чушь какая-то, - искренне заметил гном, попивая эль, - и эта твоя Долина Солнца тоже полный бред, не бывает такого.
  - Да я и сам когда-то так думал! - Выпалил я, ну вот, сказал правду! Теперь никто мне не будет верить, как всегда! Но иначе не могу, никак не получается врать. Так, словно, теряю голос, когда пытаюсь лгать и возникает ощущение, что жизнь чертовски короткая. К чему последнее, ума не приложу.
  - Что же это за мир, из которого ты пришел? - Изображая скуку, спросила Ди Лайла, но так и не смогла скрыть интереса и подозрения в голосе.
  - Там все иначе, чем здесь, совсем иначе, понимаете? - Разнервничался я, друзья посматривают, как на сумасшедшего, - не знаю, как сказать. Ну, совсем иначе!
  - Как же ты попал сюда? - Еще больше заинтересовалась лизардша.
  - Из-за эксперимента... его проводили ученые...
  - Кто такие ученые? - Удивилась девушка.
  - Ну, эти... маги.
  - Маги прислали тебя из своего мира сюда? Зачем? - Не унимается она.
  - Да не знаю я! - Совсем уже не выдержал я, - это случайность! - Из памяти вынырнуло чье-то утверждение, о том, что случайностей не бывает, не успел вспомнить, кому оно принадлежало.
  - За Рагнира из мира, в котором все совсем иначе! - Торжественно произнес Кирк, не дав тем самым Ди Лайле спросить еще что-то, и после того, как все осушили кружки, добавил:
  - Да будь ты хоть из преисподни, ты ведь все равно наш соратник! - Заявил гном и дружески хлопнул меня по плечу, - разве не так? - Он глянул на лизардшу.
  - Конечно, - согласилась та.
  Наконец трактирщик принес еду: какая-то каша с кусками мяса.
  - С вас 75 золотых, - хриплым басом заявил он.
  - 75 золотых?! - Поперхнулся Кирк и быстро добавил: - мы не желаем купить весь трактир, нам достаточно только еды и ночлега!
  - Ночлег: 5 золотых, вас пятеро, итого 25 золотых, еда: 5 золотых за 5 кружек эля и 45 золотых за кашу с мясом. - Невозмутимо отчеканил трактирщик, внешностью он чем-то напоминает Рорка, хотя и человек, а не нордец. - Если что-то не понятно, тут есть ребята, которые могут все объяснить, - он кивнул в сторону воинов, среди которых сидела та баликхазарка. В то же мгновение, я оценил ситуацию: их на три человека больше, все при оружии, некоторые в тяжелых доспехах, а у нас только легкие.
  - С каких это пор кашу с мясом начали делать из золота? - Не унимается Кирк.
  - С тех пор, как в пещере на запад от Картикки появился дракон.
  - А мы тут при чем? - Нахмурилась Ди Лайла.
  - Дракон охотиться на наши стада, мясо продолжает дорожать.
  - Что же эти доблестные воины не расправятся с драконом? - Продолжил язвить Кирк, внешне он выглядит вполне дружелюбно, но, хорошо зная гнома, я понял, что он готовится к драке.
  - Спокойно, Кирк, - изрек Сельфар, обернулся к трактирщику и спросил: - а сколько дают за голову дракона?
  - 800 золотых, - ответил тот и добавил: - ну так как? Будете платить?
  - Конечно, досточтимый, вот твои деньги, - эльф протянул ему мешочек с позвякивающими кругляшками внутри.
  - Вот так бы сразу, - пробурчал себе под нос трактирщик, взял плату и удалился.
  - Но, Сельфар! Это были наши последние деньги! - Злобно прошипела Ди Лайла, Кирк тоже изобразил недовольство, только Альтик остался равнодушным.
  - Драка в трактире из-за нескольких золотых - это не выгодно, - невозмутимо пояснил Сельфар. - Лучше уж сразить дракона, тем более, что за него дают неплохие деньги, очень даже неплохие!
  - Не представляю, как ты собираешься это сделать, - скривилась лизардша, - наверняка, его не раз пытались убить.
  - Ну, не может же он быть бессмертным. - Все так же равнодушно продолжает эльф. Раньше он не был таким, смерть жены сильно его изменила, даже на лице стал каким-то другим, угрюмым, нелюдимым.
  - Глупости! - Не выдержала лизардша, хотя после смерти Анариэль она старалась не ссориться с эльфом. - Зачем тащиться на край империи, чтобы быть убитым драконом?
  - Ты боишься? - Не отрываясь от еды и не обращая внимания на эмоции воительницы, тихо спросил Сельфар.
  - Лучше уж наняться охраной к какому-то каравану, по алмазному пути их топчется не один десяток! Заодно и в Баликхазар попадем. - Заявила Ди Лайла все больше раздражаясь, ее высокая грудь часто вздымается, но она пытается себя сдерживать.
  - А как по мне, то неплохая идея! - Молвил гном, - надо же, оказывается, драконы все еще существуют, а я то думал, что они вымерли. Еще дед рассказывал мне о том, как он сражался с ними, говорил, что он убил последнего. - И подняв мечтательный взгляд, добавил: - Интересно, хотя бы глянуть на этого зверя...
  - Ага, и быть сожженным заживо его огненным дыханием! - Спустила его с небес на землю лизардша.
  - Когда это ты стала такой трусливой? - Не удержался, чтобы не съязвить Сельфар, - в бой с вампирами рвалась первой.
  - Убить вампиров - дело чести! А умереть из-за праздного интереса или нехватки денег - глупость.
  - Почему же, - не согласился эльф, - убить чудовище, которое причиняет ущерб людям - благородное дело. Но если хочешь, можешь остаться здесь, а мы пойдем искать дракона.
  - Альтик с вами, - заявил эстонец-черепах.
  - Отлично, - сдержанно улыбнулся Сельфар, впервые за столько времени!
  - Куда ж я от вас денусь, - примирительно фыркнула лизардша, и сразу же нахмурилась: - только помните: я вас предупреждала!
  Иногда мне хочется быть похожим на Сельфара, быть таким же сильным, мужественным и невозмутимым бойцом. Он владеет мечом лучше нас всех, ну если не считать Альтика, быстро принимает решения, и все остальные следуют за ним, хотя и бывают, не согласны.
  Размышляя так, я положил в рот очередную порцию еды и вдруг, словно что-то взорвалось внутри. Мир рассыпался разноцветными искрами, почему-то я оказался среди степи, я бегу! Бегу на четвереньках! И у меня пушистые лапы, я убегаю! Сердце лупит в груди как молот о наковальню, страх холодит кровь, охватывает все естество, о, боги, как мне плохо! Как страшно! Они гонятся за мной! Огромные чудовища с клыкастыми пастями! Эти жуткие создания все ближе и ближе! Боль пронзает меня сверху и чуть сбоку, переворачиваясь, я падаю, чувствую горячие струйки бегущие из раны, жизнь уходит. А дальше ничего не чувствую...
  - Рагнир, что с тобой?! - Слышится тревожный голос из ниоткуда, перед глазами мелькает картинка: кролик, пронзенный стрелой лежит среди степи. Подбегают довольные собаки, берут труп зубами, несут не менее довольному хозяину.
  - Рагнир, ты в порядке?! - Какой-то знакомый голос, чья-то рука тормошит меня за плечо, во рту чувствую свою плоть, с отвращением выплевываю.
  - Что-то не так с едой?! - Друзья резко встают, наконец, жуткое видение покидает меня, уступив место способности мыслить. Кирк возмущенно кричит:
  - Ей, трактирщик, что за муть в твоей еде?
  - Мясо кролика и каша из лучшего зерна, - слышится ответ. Я дергаю гнома за рукав, прошу, чтобы успокоился.
  - Все нормально, - говорю я, - я просто устал, пойду отдохну. - Оставляю изумленных друзей, ухожу наверх, чтобы забиться во сне.
  
  ***
  
  - Так что мы знаем про драконов? - Спросил эльф, когда мы уже выехали из западных ворот Картикки. Солнце только приподнялось над горизонтом, и в степи бедной на растительность, веселые трели кузнечиков оглушают начало ясного дня. Прямо по курсу возвышаются горы Анаарн, или как их еще называют - Хребет Смерти, через который нет другого пути кроме алмазного, и за которым и находится легендарная страна солнца и песков - Баликхазар.
  - Альтик знал, что они вымерли, - почесывая репу, ответил кракит. - А теперь Альтик этого не знает, теперь Альтик знает, что они все еще существуют.
  - А я знаю, что они умеют летать и извергать пламя из пасти! - Назидательно заявила Ди Лайла.
  - Мой дед рассказывал, что драконы злобные, кровожадные и подлые твари. - Зловеще сообщил Кирк.
  - Понятно, а ты Рагнир? - Невозмутимо спросил Сельфар.
  - Я ничего о них не знаю. - Честно признался я и осторожно добавил: - Может, Ди Лайла права?
  - Лучше страдать если происходит что-то страшное, чем всю жизнь этого бояться. - Все таким же неизменным тоном заявил эльф и продолжил крутить в руках карту, которую нам дали в местной Гильдии Воинов.
  Мрачные горы все ближе и ближе, уже чувствуется их зловещее дыхание холодным ветерком пробегающее в сторону степи. Мы едем под гору, копыта лошадей монотонно стучат о каменистый грунт - слишком суровый, чтобы на нем что-то росло.
  - Наш путь пролегает туда, между этими скалами, - оторвав глаза от карты, говорит Сельфар.
  В памяти возникает лицо баликхазарки, которую мы встретили в Гильдии Воинов:
  - Возьмите детальную карту местности, она бесплатна, - говорит она, сидя за своим письменным столом, - назовите свои имена, пожалуйста.
  - А это еще зачем? - Удивляется Кирк.
  - Чистая формальность, это нужно для статистики, - странное требование, но мы представляемся, я спрашиваю:
  - Вы всех так записываете?
  - Конечно, вы у нас 125-130 претенденты на звание убийцы последнего дракона.
  - Звание убийцы последнего дракона, - повторяет эльф и скалится в циничной ухмылке, но девушка не обращает внимания, только спрашивает:
  - Описание дракона нужно?
  - Описание? - Не понял гном.
  - Составленное по рассказам очевидцев.
  - Тех претендентов, которые выжили?
  - Ну что вы, - изящные губки мекши растягиваются в милой улыбке, оголяя ровные маленькие зубки, - выживших претендентов нет. Очевидцы - это те, кто видели, как дракон нападал на скот.
  Воспоминание тает, вместо него возникает вопрос - неужели только из-за денег? Нет, конечно, тут что-то другое, желание почестей, признания, славы. А Сельфар в последнее время вообще постоянно рвется в битву, хоть и невозмутимый, как скала.
  Кстати, о скалах, мы добрались до горной дорожки ведущей круто вверх, между двумя выступами, острыми и крутыми, словно гигантские зубы.
  - Я все-таки не понимаю, зачем нам этот дракон? Мы же решили идти в Долину Единорогов. - Не выдержала Ди Лайла, когда мы спешились.
  - Ты же сама говорила, что надо бы наведаться в Гильдию Воинов, может там есть какая-то работенка. - Ответил Кирк.
  - Да, но не на столько опасная!
  - Что поделаешь, другой не было, - развел руками Сельфар и, глянув в карту последний раз, решительно сказал: - нам туда. - Начал карабкаться вверх по крутой дорожке, на которой среди камней застряли чьи-то кости и поржавевшие клочки доспехов. За ним последовал Кирк, потом Альтик, а потом я и в самом конце Ди Лайла.
  - Добром это не закончится, - недовольно шипит она мне в спину.
  - Чего ж ты не осталась в Картикке? - Не выдержал я.
  - И бросить вас одних? Нет уж, как я после этого смогу жить?
  - А ты не настолько трусливая, какой казалась раньше, - заметил Сельфар.
  - Злопамятный, - прошипела она.
  - Кто бы говорил, - парировал эльф.
  - Нам предстоит смертельная схватка, а вы снова ссоритесь, будто уже давно женаты, - проворчал гном.
  - Ничего, - отмахнулся Сельфар, - в битве с достойным врагом умереть не стыдно.
  - Если тебе так не терпится умереть, то зачем тащить нас за собой? - Не унимается лизардша, - может, нам еще есть для чего жить?
  - Я никого не заставляю туда идти, - возразил эльф, - до Баликхазара долгая дорога, нам надо закупить провизии, целебное зелье, починить некоторое оружие, сбрую. Ты же знаешь, на сколько опасен алмазный путь. Не думаю, что можно будет договориться с караванщиками про аванс. А сейчас, мы всего лишь убьем очередное чудовище, которое портит мирным жителям жизнь, в общем, все как в старые добрые времена.
  Наконец, мы добрались до вершины - широкой и плоской, которая в одних местах заканчивается обрывом, а в других - примыкает к другим скалам. В одной из них зияет огромная пещера, словно глубокая рана. Медленно приближаемся, под моими ногами что-то затрещало, сломалось, я опустил глаза, увидел разбросанные кости, старые и недавно обглоданные. Повсюду валяются черепа разных животных и людей, помятые, разодранные латы, поржавевшие мечи, секиры, поломанные копья.
  Мы обнажили оружие, напряженно подходим к пещере, вглядываемся - но там царит такая непроглядная тьма, что увидеть что-то просто нереально. Зато звук слышен отлично - оттуда доносится шипение, сначала тихое, возрастает и превращается в рев. Слышатся хруст ломающихся костяшек, шелест чешуи - зверь двигается, подходит. Наконец под лучами солнца появляется его голова - голова змеи-переростка, шея, туловище, две передние лапы - короткие, но когтистые, перепончатые крылья. Наконец, он во всей красе предстает перед нами, признаться, на секунду я залюбовался: черно-зеленоватая чешуя, защищающая все тело, переливается и блестит на солнце, два желтых глаза - как драгоценные камни, мощные крылья с жилистыми перепонками в которых просвечиваются розоватые артерии и вены.
  - Не такой уж большой, - заметил Сельфар. Действительно, в описании было указано, что голова у него немного больше головы кодоя, а на самом деле она чуть больше лошадиной. Да и сам он чуть выше рослого коня, если не считать крыльев.
  - Да уж, в сказках они на много больше, - согласился гном. Дракон отполз от пещеры, начал заходить сбоку, но не спешит, разглядывает, щупает воздух раздвоенным языком.
  - На то они и сказки, - вздохнул эльф, подозрительно добавил: - странно другое - неужели его действительно, не могло убить столько народа? - И, обратившись к змею, вызывающе добавил: - ну чего уставился? Давай, нападай! - Тот, будто бы понял сказанное, поднял вытянутую голову, посмотрел искоса, я заметил, что глаза у него не по животному умные.
  - Так, так, кто тут у нас на этот раз? - Послышался тихий, шипящий и немного насмешливый женский голос, прямо в голове.
  - Что? - Вырвалось у меня, - вы это слышали?
  - Будто бы чужой женский голос в моих мыслях! - Воскликнул гном.
  - Это не дракон, а дракониха! - Догадалась Ди Лайла.
  - Это ты говоришь!? - Строго спросил эльф, обратившись к чудовищу.
  - Нет, это я, - снова послышался все тот же голос, и из тьмы пещеры показалась еще одна змеиная голова, только в десять раз больше головы того дракона, который уже вышел под лучи солнца. - Дракониха тут я, а он, - голова кивнула в сторону малыша, - дракон, то есть маленький дракончик.
  - Значит, это мамаша, - вырвалось у изумленного гнома.
  - Догадливый, - прошипела она, и показалось, будто улыбнулась, мысленно, как и говорила. Она сделала шаг вперед, в лучах солнца показалась могучая шея, да, мечом такую не перерубишь. Огромные желтые глаза смотрят оценивающе, между ними красуется большая зеленая чешуйка, похожая на драгоценный камень.
  - Ну, проходите, не стесняйтесь, раз уж пришли, - насмешливо изображая гостеприимство, говорит она. - Сбежать вам все равно не удастся, я летаю быстрее ваших лошадей, даже если вы успеете к ним добежать, или докатится. - Она снова мысленно улыбнулась, продолжая медленно выходить из пещеры.
  Да, шансов на победу у нас нет - даже меч воткнуть некуда - все тело защищено толстой чешуей. Да и если бы этой брони не было, вряд ли меч мог бы нанести ей больший урон, чем нам - шило. Это должно было когда-нибудь случиться, каждый боец, рано или поздно натыкается на противника, во много раз превосходящего его в силе. Что же делать в таких случаях?
  Она остановилась, оставив заднюю часть туловища в тени пещеры, легла на живот и продолжила:
  - Давайте пообщаемся перед трапезой, я, знаете ли, люблю хорошее общение. Так, чем повеселят меня претенденты на этот раз?
  - Не веселить тебя пришли! - Злобно выпалила Ди Лайла.
  - О, какие мы вспыльчивые, - не теряет игривости дракониха, ее детеныш уселся недалеко от мамаши и внимательно следит за развитием событий. - Чего ж пожаловали? Денег или почестей захотели? Или того и другого?
  - Мир очистить от таких как ты! - Ответила Ди Лайла, - помочь людям, сделать мир лучше!
  - Как интересно, чем же вам не угодили такие, как я?
  - А почто ты чужой скот воруешь? - Спросил Сельфар.
  - Ну, во-первых, я уже давно не охочусь, этим увлекается мой малыш, что поделать, маленький он еще, не все понимает, и для роста еда нужна. А во-вторых, зачем такие громкие слова? Почему люди решили, что все принадлежит им?
  - Они ухаживают за этими животными, значит, они принадлежат людям, - пояснил Сельфар.
  - А деревья, которые они повырубывали тоже принадлежали им? Не лесным животным, не земле, а им? А животные, которых они убивают, не ради пропитания, а ради спорта, тоже принадлежат им? Прекрасно, значит, люди уничтожили стада диких животных, которыми испокон веков питались драконы и обижаются на то, что драконы теперь охотятся на их стада? Удивительно.
  - Они имеют право! - Не сдается гном.
  - Почему?
  - Потому что, разумные расы - венец природы.
  - Разумные не пилят ветку, на которой сидят, мотивируя это тем, что они разумные. Но, в таком случае, я тоже венец природы, значит ли это, что я могу делать все, что мне вздумается?
  - Нет. Но, почему тогда делаешь? - Быстро спросила Ди Лайла.
  - Если бы я так делала, то позволила бы своему малышу охотиться не только на бессловесных тварей, но и на людей. Да и сама бы вылезла из этой пещеры и сравняла с землей Картикку - одно из обителей болезни планеты. Именно болезни! С чем еще можно сравнить вашу цивилизацию?
  - Ты ненавидишь человечество? - Спросил я.
  - Вовсе нет, просто не пытаю к нему особого уважения. Вот вы, например, утверждаете, что пришли творить добро, а сами желаете просто заработать денег, почестей и славы. Так почему бы, не быть честными хотя бы перед самими собой и признаться, что вы наемные убийцы, которые, кроме того, что убивать, больше ничего не умеют, пришли погубить ни в чем не винное существо ради денег.
  - Это не так, - вдруг, вставил Альтик, который, обычно молчал, - после смерти жены наш друг потерял смысл жизни и постоянно бросается в смертельные схватки. - Мы все аж ахнули от удивления, впервые за все время слышим такие умные слова от эстонца-черепаха, тот невозмутимо добавил: - Не могли же мы пустить его сюда самого.
  - Что? - То ли возмутился, то ли удивился Сельфар.
  - Ого! - Тоже удивилась дракониха, но не так сильно, - это что-то новенькое, обычно сюда приходят, те, кто считают себя героями, освободителями человечества и еще невесть чем. Но все-таки, если бы не деньги, вы бы сюда не сунулись.
  - Ты абсолютно права, - согласился я, - то, что нам нужны деньги, Сельфар использовал, как оправдание собственных суицидных наклонностей.
  - Суи... что? - Нахмурился эльф.
  - Откуда же у вас такая нужда в деньгах? - Продолжила любопытствовать дракониха, она не соврала, пообщаться она действительно любит.
  - Чтобы пройти по алмазному пути... - начал гном, она перебила:
  - Зачем?
  - Хотим добраться до Долины Единорогов, отыскать лекарство от вампиризма, излечить Сантарион.
  - Железный Замок уже появился? - Поинтересовалась она.
  - Давно! - Ответил эльф, - откуда тебе о нем известно?
  - Я кое-что слышала о древних пророчествах, сейчас Эпоха Дракона.
  - Если сейчас Эпоха Дракона, то почему драконы вымирают? - Поинтересовался Кирк.
  - Чтобы родиться в человеческих телах, - ответила она, - каждый дракон, которого убивает человек, алчущий добить этим почестей и богатств, рождается в человеческом теле и становится бичом человечества. Раньше драконов не трогали, охота на экзотических существ вошла в моду совсем недавно, всего несколько тысячелетий назад. Поэтому это время и называется Эпохой Дракона, в пророчестве еще сказано про какого-то воина, то ли светоносного...
  - Воина Света? - Спросил я, вспомнив рассказы старого шамана.
  - Вроде того, это царь драконов, с его приходом начнется Время Зверя, впрочем... у пророчества много интерпретаций. А чем вам вампиры не угодили?
  - Как это чем? - Удивился гном, - они же кровопийцы, паразиты!
  - Негодяи! Приспешники Эльда! - Добавила Ди Лайла.
  - Да ну? - Ухмыльнулась дракониха.
  - Это ведь несправедливо, вести себя по отношению к другим, как они. - Заверила лизардша.
  - С чего ты взяла, что можешь решать, что справедливо, а что нет?
  - А разве справедливо, то, что они убивают, кого им вздумается?! - Выпалила воительница.
  - А вы разве не такие? - Выдержав короткую паузу, саркастично добавила: - ах, да, вы же хорошие, спасти человечество решили. Решаете, что справедливо, а что - нет, так, будто в работе вселенной могут быть какие-то ошибки, которые исправят вот такие вот как вы, мелкие, но очень самоуверенные...
  - Мы не нуждаемся в твоем сарказме, - отрезал Сельфар, - зачем весь этот разговор? Если хочешь убить нас то давай! - И он воинственно поднял меч.
  - Если не жалеешь себя, то пожалей хоть друзей, - пристыдила его дракониха, - ради тебя они идут на смерть. Ты думаешь, что тебе больше нет, для кого жить, но это всего лишь следствие твоего эгоизма.
  - Да что ты можешь обо мне знать! Жалкая змея! - Разъярился эльф, его лицо стало пунцовым, на лбу появились желваки, кажется, он вот-вот бросится в неравную схватку. Дракониха раскрыла пасть, из нее вырвался столп пламени, нас обдало жаром, эльф отскочил назад.
  - Можно задать вопрос? - Быстро выкрикнул я, в надежде спасти ситуацию.
  - Конечно, - мило улыбнулась она, я на секунду замешкался, но все-таки нашелся и спросил:
  - Неужели ты действительно считаешь, что, то, что происходит в империи - правильно? Я имею в виду...
  - Я поняла. Отвечаю: сейчас Эпоха Дракона, это значит, что живые существа наслаждаются самими низкими проявлениями своего естества. И раз вы родились в таком мире, и с вами происходит, то, что происходит, значит, чем-то вы это заслужили, как-то вы этого желали.
  - И что? Надо сложить руки и ничего не делать? - спросил я.
  - Нет, - ответила дракониха, - делать надо, и очень интенсивно, а вот что? - это хороший вопрос. - Она загадочно улыбнулась. - В поисках ответа на него, самое главное быть честным перед собой, если нужны деньги, так и скажите, не стоит прикрывать свои мотивы возвышенным враньем. Лицемеры сами преграждают себе путь к истине.
  - Откуда у жительницы пещеры столько мудрости? - Льстиво спросил я, дракониха кокетливо улыбнулась - раскусила меня, от телепатов ничего не скроешь.
  - Когда-то я была обычной драконихой, приблизительно такой же, как вы. Думала, что имею право решать, кому жить, а кому нет, наслаждалась победой, превосходством над другими. Но потом встретила человека, который открыл мне глаза на многие вещи...
  - Что это за человек? - Не удержался я и перебил ее.
  - Люди называли его Мастер Орион. Удивительная личность, с тех пор как я начала у него учиться, я не нуждаюсь в убийстве живых существ.
  - Как это? - Удивился гном.
  - Вот уже второе тысячелетие ничего не ем.
  - Но это же невозможно! - Еще больше недоумевает Кирк.
  - Все возможно, просто все вовсе не так как кажется, - заверила его дракониха. - Зато мой малыш все еще нуждается в еде, он еще совсем маленький, только второе столетие живет.
  - Так мы с ним ровесники, - дружелюбно заметил гном, на что змея улыбнулась и продолжила:
  - Картикканцы считают, что в их землях совсем недавно появился дракон, но мы живем тут всю жизнь. Просто после того, как люди истребили стада диких животных, он вынужден охотиться на домашних.
  - Ясно, - заметил Сельфар, спрятал меч в ножны, мы последовали его примеру - не смотря ни на что, он остается нашим лидером.
  - Когда-то я тоже пыталась сражаться с мировым злом, люди убили моего мужа - отца Ела, - она кивнула в сторону дракончика, - до того я охотилась только на животных. Но к счастью драконы живут дольше людей и у них есть больше времени на то, чтобы понять, где на самом деле находится это самое зло...
  - И где же оно?
  - Внутри нас самих, наши внутренние враги - единственные с кем стоит сражаться. Внешние враги, препятствия и беды - всего лишь их отражение.
  - Похоже, нам пока что сложно это понять, - заметил я.
  - Ничего, всему свое время. - Помедлив, она добавила: - идите с Богом, и успешных вам поисков.
  - Ты нас отпускаешь? - Удивился эльф, - а мы думали...
  - Это не моя заслуга, - улыбнулась дракониха.
  - Но, ма, - послышался капризный детский голос, дракончик вопросительно посмотрел на маму, - я голоден.
  - Но, Ел, ты же помнишь, чему я тебя учила?
  - Не есть людей, если они не нападают первыми, - грустно ответил малыш.
  - Молодец, - похвалила змея.
  
  Запись 11: Гладиаторы алмазного пути.
  Горы Анаарн - самое зловещее и непроходимое место во всем Сантарионе, не зря их называют Хребтом Смерти. Они тянутся далеко на север, теряются среди вечных льдов, а на юге переходят в знойную пустыню. Так что для тех, кто хочет их пересечь есть только один путь - алмазный. Названный так за то, что его топчут бесчисленные караваны везущие из Баликхазара экзотические товары: шелк, изящнейшие изделия из фарфора, ковры, травы и конечно же алмазы.
  Сантарионцы тоже ездят торговать в страну солнца и алмазов, к одному из таких караванов мы и нанялись в роли охранников. Тут я впервые увидел нуимгов - существ, которых караванщики используют как вьючных животных. Нуимги - самые настоящие динозавры: огромные туши на слоновых ногах, длинные хвосты, шеи уходят далеко ввысь и где-то там вверху находится голова.
  Нагруженные всевозможными товарами они медленно идут среди выжженных солнцем скал, иногда сверху доносится их протяжное мычание: нуимммггггг. Караванщики считают плохим знаком, если нуимги подают голос слишком часто - про разбойников обитающих в этих землях ходит много легенд.
  Мы едем молча, наши лошади уже перестали шарахаться от звуков издаваемых нумгами и медленно плетутся впереди каравана. Жарко в этих местах, на много жарче чем в Лордуне, поговаривают, что вода из гор Анаарн способна излечить любые раны, но, разглядывая неприветливые скалы, мне не верится, что тут может быть вода.
  - Что это за звук? Вы слышите? - Насторожился Сельфар.
  - Это у меня в животе бурчит, - недовольно заметил Кирк, - целый день сегодня не ел, когда уже мы будем в Баликхазаре?
  - Через два дня, - напомнила Ди Лайла.
  - Что же это выходит? Мне еще два дня ничего не есть?! - Возмутился гном, - как это возможно??
  - Успокойся, доберемся до Тиласа, там нам заплатят, и мы купим еды. - Попыталась успокоить его синекожая воительница.
  - Я не выдержу так долго! - Продолжает нервничать Кирк. - Я всегда злюсь, когда голоден!
  - Звук доносится оттуда, - не обращая внимания на причитания соратника, указал эльф вперед, туда, где дорога сворачивает и теряется среди скал.
  - Ничего не слышу, - все так же хмуро ответил гном, но эльф не успокоился. Наверное, слух у него более развит, чем у других рас, не зря ж уши такие большие.
  - Остановите караван! - Неожиданно громко крикнул Сельфар, конь, повинуясь движению его руки, застыл на месте, наши лошади последовали его примеру.
  - Что происходит? - Прозвучал раздраженный голос с сильным южным акцентом. К нам подскакал другой охранник - высокий, мускулистый человек с черной кожей, оказывается, в этом мире тоже есть негры, но тут их называют маврами. Караванщики подчинились требованию эльфа, нуимги остановились, но продолжают тревожно мычать.
  - Что это значит?! - Прокричал мавр, сверкая большими белыми зубами, его черный конь тоже нервничает - заразился настроением хозяина. Сельфар не удостоил его вопрос ответом, только соскочил с седла и прижался ухом к земле:
  - Всадники, - изрек эльф, помедлив, добавил: - двадцать, может двадцать пять.
  - Шакалы, - прошипел мавр и вынул длинную искривленную саблю с зазубринами в некоторых местах. Он подозвал своих соратников и через секунду к нам подскакали еще четверо всадников - двое мекш и двое человеческой расы.
  - Двадцать пять говорите? - Слышится неуверенный голос одного из них, в котором звучит плохо скрываемый страх.
  - Ничего, прорвемся! - Обещает Сельфар.
  Из-за поворота, галопируя во весь упор, вылетели разбойники, все как один мекшы. Пятнистые лица искажены яростью, длинные кудрявые волосы развеваются, словно флаги среди леса изогнутых сабель.
  - Это же бледные львы! Призраки алмазного пути! - Выкрикнул мавр, странное название как для разбойников. Хотя они действительно почему-то выглядят бледновато, будто жаркое солнце брезгует трогать их своими лучами. Одного из них в ту же секунду сразила стрела Ди Лайлы, после чего воительница отбросила лук и вынула саблю. Под солнцем сверкнули наши мечи, и мы бросились в битву.
  Сверху послышалось тревожное мычание нуимга, караванщики что-то кричат, но из-за звона стали, мы не разбираем слов. Кирк дерется, как ошалелый, рвет боевой секирой мекш на части - похоже, голод хорошо повлиял на его воинственность. Лошади под нами волнуются, моя гарцует по кругу за конем врага, от сабли которого я отбиваюсь. Брызжет кровь, украшает каменистую землю кровавыми разводами, чей-то конь встал на дыбы, перевернувшись, упал вместе с всадником в тучу пыли. Наконец, мне удалось ранить врага, еще один взмах мечом и его голова откатилась в сторону, брызги красной жидкости наполнили знойный воздух запахом металла.
  Следующий противник оказался посильнее, или это я устал? Его сабля несколько раз черкнула мою ганту, оставив на ней еще несколько царапин, другие удары я отбил, остальные рассекли кожу на руке, но боли почему-то нет. Я увидел, как раненная Ди Лайла упала с коня, сердце забилось чаще, яростно отбиваясь от врага, вглядываюсь в тучу пыли, где только что исчезло ее синее тело. Ее лошадь пугается, встает на дыбы, сверкает белками глаз, пятится и убегает прочь, наконец, вижу тело воительницы - оно недвижимо лежит в луже крови!
  - Сельфар! Ди Лайлу убили! - Кричу я, осаживая лошадь назад поближе к нему, мой противник раненный, его грудь высоко вздымается, но огонь злобы не покидает кошачьи глаза.
  - Жалко девочку! - Отзывается эльф, - хорошая была воительница, нам ее будет не хватать!
  - Я же говорил - не место женщине среди воинов! - Слышится голос мавра, сквозь звон оружия, пыль поднимается все выше. Я из последних сил парирую удар, что-то я быстро устаю, может этому виной жаркое солнце в зените, а может то, что я давно не ел? Откуда-то сбоку слышится такая ругань, что уши вянут даже у лошадей, через миг догадываюсь, что это гном так злится, вдруг переходит в стон и стихает.
  - Кирк? - Вырывается у меня.
  - Похоже, он тоже умер, - очень уж хладнокровно констатирует Сельфар и спрашивает: - Ты как? - Из-за пыли почти ничего не видно, глаза режет, все расплывается.
  - Вроде живой, - простонал я, чувствуя, как меч становится жутко тяжелым, да и доспехи тянут к земле, тело липкое от крови и пота. Пытаюсь блокировать удар, враг выбивает меч из рук, лечу в тучу пыли, из нее появляется земля и больно бьет по лицу и груди. Топот копыт все еще смутно доносится до слуха, стихает, свет меркнет. Последнее, что я еще слышу, это звон стали, но черная тьма поглощает и его.
  
  ***
  
  - Что?! Где я?! - Я резко вскакиваю, выпучив глаза, но вижу только тьму, тьма повсюду, протягиваю перед собой руки, но не вижу даже их. Все тело ноет от ссадин и царапин, воздух дышит сыростью и прохладой, глаза болят, страх неумолимо охватывает остатки сознания: - Где я?!
  - Ты умер, - слышится знакомый голос, этот южный акцент, ах, да, это же мавр!
  - Что? - Не понимаю я.
  - Я сам, только что очнулся, - снова слышится его голос, я понял, откуда он доносится, осторожно начал двигаться навстречу, - мы в обители Марбеллы.
  - Марбеллы? - Переспрашиваю я, где-то я уже слышал это имя.
  - Марбелла - это богиня подземного царства, где томятся умершие души.
  - Но я чувствую боль! - Возражаю я, вспоминаю, кто говорил мне о Марбелле, это был Ворон!
  - Не волнуйся, - говорит мавр, кажется, будто я слышу, как он улыбается, - в преисподни боль чувствуют все.
  - Но так не честно! - Вскрикиваю я, чувствуя досаду, - я не мог так просто умереть!
  - Это почему же? - Интересуется мавр, в его голосе слышится насмешка.
  - Потому!.. - Выдавливаю я, запинаюсь и снова кричу: - потому что!..
  - Что?
  - Потому что у меня есть цель!
  - Правда?
  - Да! Я должен был дойти до Долины Единорогов, найти лекарство от вампиризма!..
  - ..Спасти мир... - продолжает за меня собеседник, я улавливаю тень насмешки.
  - Как такое могло случиться? - После короткой паузы интересуюсь я, все еще медленно продвигаясь в сторону мавра. Мои пальцы натыкаются на что-то холодное, мокрое и скользкое, брезгливо отдергиваю руки.
  - Рано или поздно это должно было случиться, ведь никто не бессмертен. К тому же алмазный путь очень опасный, на нем редко выживают.
  - Но продолжают по нему ездить.
  - Жажда богатства, - объясняет мавр, - баликхазарские товары очень хорошо продаются в Сантарионе, а сантарионские - в Баликхазаре.
  - Что ж, - вздыхаю я, - по крайней мере, я могу сказать, что жил не зря. - Снова осторожно дотрагиваюсь до холодного и скользкого перед собой - это кирпич, нет много кирпичей, стена! Двигаюсь вдоль нее - угол, дальше стена, снова угол... слышится чей-то стон.
  - Кто здесь? - Настораживаюсь я.
  - Угадай с трех раз.
  - Сельфар?! - Радуюсь я, узнав голос.
  - Да. Где мы? Почему у меня так болит голова?
  - Мавр считает, что мы в преисподни, - объясняю я.
  - Правда? - И добавляет свою любимую фразу: - ничего, прорвемся.
  Через некоторое время оказывается, что здесь все в сборе: Кирк, Ди Лайла, Альтик, даже четверо воинов мавра тоже подают голос.
  - Нет, не может этого быть, - ноет один из них, - я слишком молод, чтобы умереть!
  - Заткнись, Хельт! - Строго требует мавр, - веди себя как мужчина.
  - Но почему так быстро? - Не унимается тот.
  - А ты что думал? Что будешь жить вечно?! - Грозно спрашивает темнокожий верзила.
  - Нет, но я же слишком молод... - совсем безысходно мямлит тот.
  - И помоложе тебя мрут как мухи! - Продолжает раздражаться мавр. - Почему ты думаешь, что должен был жить дольше? Ведь никто не знает, когда ему придется умирать! Зато все живут так, будто будут жить вечно! Но смерть всегда приходит вовремя!
  - И что дальше? - Спрашивает Ди Лайла.
  - После того, как падшая душа покидает тело и просыпается в вечной тьме, за нею приходят слуги Марбеллы - полулюди-полузвери с бычьими рогами, четырьмя руками и львиными когтями. - Обнадеживает мавр.
  - А дальше? - Осторожно спрашивает тот, кого назвали Хельтом.
  - Лучше вам не знать. - Отвечает наш эксперт по преисподнях.
  - Альтик боится. - Слышится знакомый эстонский голос.
  - Ты, правда, думаешь, что мы умерли? - Спрашиваю я, хватаясь руками за вертикальные прутья, что идут от пола к потолку - похоже на тюрьму.
  - Я отчетливо помню, как упал с коня, а дальше все исчезло, и как ты упал и не двигался, я тоже видел. Если это не преисподняя, то мое имя не Грокош, но меня ведь всю жизнь так звали! - Заверил наш темнокожий друг, интересная логика, подумал я.
  - Интересно, оружия при мне нет, - констатирует Сельфар.
  - Ни при ком нет, - догадываюсь я.
  - Где бы мы небыли, надеюсь, нас покормят, - слышится вздыхание гнома.
  - Грокош, а в преисподней хорошо кормят? - Саркастично интересуется Ди Лайла.
  - Не знаю, - серьезно отвечает тот.
  И это все? Это все что скрывает в себе великая тайна смерти? Ни тебе ответа на извечные вопросы, ни новых рождений? Только вечная тьма в преисподней? Да не может такого быть! Или я просто только это и заслужил? Чем же? Удивительно, я никогда особо не задумывался о том, что будет после смерти. Точнее, задумывался, но тогда я думал, что там ничего нет, а потом... а потом я не знал и просто жил так будто буду жить вечно. Как же я ошибался! Как же поздно я это понял!
  - Вы слышите это?! - Раздался настороженный голос эльфа.
  - Ну что на этот раз? - Вздыхает гном.
  - Шаги... - совсем тихо, почти шепотом отвечает Сельфар.
  - Хотел бы я иметь такие уши, - завидует Грокош.
  - Наверняка это слуги Марбеллы, - где-то там трясется Хельт.
  - И как только воин может быть таким трусливым? - Презрительно отзывается Ди Лайла. Грокош поспешил ответить:
  - Воины, с которыми я ехал из Баликхазара в Сантарион умерли от рук бандитов, в обратный путь пришлось нанимать новых. - После паузы печально добавил: - недоглядел.
  - Вот так и попадают в преисподнюю, - проворчал недовольный гном, - из-за сущей небрежности.
  - Нехорошо винить других в своих проблемах, - обиженно произнес Хельт.
  - Правду мой дед говорил: лучше хороший враг, чем плохой союзник. - Не унимается Кирк.
  - Кажись, я тоже слышу шаги, - произнес я, вслушиваясь в слабый звук, который, медленно возрастает.
  - Их трое, - уверенно сообщил Сельфар.
  - Слуги Марбеллы? - Скрывая страх, прошептал Хельт.
  Наверное, эльф хотел что-то ответить, но не успел, сырую тьму пронзил резкий лязг, через секунду я понял, что так вращается ключ в замке. Заскрипела дверь, за прутьями появился маленький луч света, снова скрип медленно отворяющейся двери - лучик расширяется. Я уже вижу, где я - маленькая комнатка, около стены лавка, за прутьями коридор. Похоже, мои друзья сидят в таких же клетках, как и я. Тени задвигались, отчетливо послышались приближающиеся шаги, я бросился к прутьям, покосился в сторону незнакомцев - это явно не слуги Марбеллы.
  - Так, так, что тут у нас, - послышался противный голос, - новенькие уже очнулись? - Это мекши: тот, что посредине толстый и низкий, по бокам от него - высокие и мускулистые, в латах и шлемах, видимо охранники. В руках они держат причудливые фонари, внутри которых движутся излучающие свет пятна. Светлячки?
  - Довольно мускулистый эльфик, - изрек толстяк, проходя мимо клетки, в которой находится Сельфар. - Мавр, - на секунду остановился около клетки Грокоша, - недурно, недурно, - довольно продолжает мекш.
  - Где мы? - Спросил темнокожий воин.
  - В подземном королевстве его лучезарного и несравненного величества Менака!
  - В подземном королевстве? - Удивился мавр, а толстяк продолжил свое шествие вдоль клеток:
  - Два мекша, ну этого добра и у нас хватает, - он явно чувствует себя здесь хозяином, облаченным безраздельной властью. - Какой-то хиленький человек, - фыркнул он, проходя мимо моей клетки. Я успел заметить, что у них такая же светлая кожа, как и у тех разбойников, которых Грокош назвал бледными львами. Теперь понятно почему! Ведь они живут в подземелье! - Гномик, низковат, как для воина, - высокомерно заметил "подземный владыка", добавив: - к тому же невоспитанный, что ж, будем перевоспитывать, - и я догадался, что Кирк состроил ему рожу, или сделал непристойный жест. - А что у нас тут? - Звук шагов стих, - женщина? Ну, надо же, это ведь женщина! - Довольно заметил он. - Синяя кожа, красные волосы, никогда раньше не видел таких существ, как тебя зовут то, красотка?
  - Меня не зовут, я сама прихожу, - презрительно прошипела Ди Лайла.
  - Ого, кошечка выпустила коготки, - игриво заметил он, охранники поддержали его хихиканьем.
  - Еще нет, - сдерживая отвращение, заверила воительница, - но подойди ближе и ты на своей шкуре почувствуешь, как я выпускаю коготки.
  Толстяк насмешливо фыркнул и прошел дальше:
  - Еще какая-то человекообразная черепаха, ну надо же, сегодня у нас прямо выставка экзотических животных, его величество Менак будет доволен. А тут что? Еще один хилый человек?
  - Мы ведь не умерли? - Послышался тревожный голос Хельта, - как мы выжили?
  - Воины его высочества всегда используют оружие, смазанное волшебным снадобьем... - начал объяснять толстяк, друг Хельта его перебил:
  - Волшебным снадобьем?
  - Оно погружает в сон без сновидений, но не убивает.
  - А зачем мы вам? - Спросил Хельт.
  - Для игр, император любит хорошеньких гладиаторов, так что, если желаете жить, потрудитесь развлечь его получше. - Он злорадно хихикнул.
  
  ***
  
  - Мы сможем выжить, только если будем держаться вместе! - Решительно изрек Сельфар, его рука выжидающе сжимает меч, сосредоточенный взгляд устремлен вперед. Туда, где на другом конце арены в стене зияют ворота, из которых вот-вот выйдут воины или животные смертоносно неизвестных разновидностей. Сотни глаз зрителей впиваются в наши закованные в латы тела, там вверху, среди бесчисленного количества бледных мекш на главных местах восседает сам король со своими приближенными. Разглядеть их лица тяжело - светлячковые фонари расположены так, что хорошо освещают только место схваток, все остальное тонет в полумраке.
  На арене нас пятеро: Сельфар, Кирк, Хельт, один из мекш по имени Лай и я. Я не перестаю удивляться этому миру: амфитеатр в огромной пещере и, судя по всему здесь целый город под землей.
  Врата напротив заскрипели, начали подниматься, из тени показались наши соперники. Гнедой кентавр, вооруженный копьем, помесь человека и гнома - их легко узнать по коренастому, но очень атлетическому телосложению, тролль, амфибия и нордец, жутко напоминающий Рорка. Впрочем, нордецы все бледнокожие, белокурые и высокие, отчего кажутся на одно лицо. Человек-амфибия же ничуть не походит на Ллейса, как и у всех амфибий у него перепончатый гребень на голове, ни волоска на теле и между пальцами перепонки. Но у этого кожа очень темная, а тело на много мускулистее чем у нашего погибшего друга.
  - Среди них кентавр, - дрожащим голосом произнес Хельт.
  - Я никогда раньше не видел кентавров, - сообщил мекш Лай, - а ты Хельт?
  - Заткнитесь! - Приказал Кирк, - не до болтовни сейчас, сосредоточьтесь. - И обратившись к эльфу, произнес: - силы не равные, кентавры такие же сильные как лошади, и подлые - как люди...
  - Ничего, прорвемся. - Сквозь зубы произнес эльф, - главное держаться вместе, защищать друг друга, ясно? - Он грозно глянул на Хельта, тот интенсивно закивал головой.
  Падение красного платка из руки короля было сигналом к началу сражения и соперники сразу же бросились в схватку. Клинки скрестились, я парирую удары нордеца, который на голову выше меня, искры летят во все стороны. Кирк отлично орудует боевой секирой, его соперник - полукровка вооружен колючей булавой. Сельфар пытается сразиться с кентавром, но тот - слишком быстрый, галопирует вокруг нас, пытается наносить удары в самые незащищенные места. Эльф был прав - мы должны держаться вместе, быть одним целым, иначе удара от копья кентавра не избежать.
  Лай оказался самым искусным бойцом среди нас, не смотря на молодость и относительно хрупкое телосложение, он быстро и ловко сразил амфибия и взялся за тролля. Человек-амфибий уже корчится, катаясь по песку и пытаясь зажать зияющую рану, из которой хлещет черная жидкость. Ряды зрителей взрываются возгласом одобрения, я на секунду испытываю шок - вид умирающего воина их забавляет! Они с таким неподдельным интересом наблюдают за агонией этого несчастного живого существа. А ведь он был такой же живой, как и все остальные, кого-то любил, о чем-то мечтал, к чему-то стремился. Нет, я, конечно же, понимал, что нас сюда не на прогулку вывели, но знать что-то и видеть это в реальности - разные вещи.
  Я парирую очередной удар нордеца, заглядывая в его глаза, вижу только ненависть и боль, а также жуткую, леденящую безысходность. С ужасом отрываю взгляд, наношу удар, он отбивает, ради чего он сражается? Он уже потерял надежду на другую жизнь, это видно в отчаянных глазах, но все равно продолжает цепляться за это убогое существование. До слуха доносится чей-то предсмертный крик - краем глаза замечаю, как сраженный копьем кентавра Лай падает в песок. Черная жидкость смешивается с красной - по сантарионскому обычаю эти враги стали побратимами.
  - Нет, нет! Я не готов умереть! - Кричит Хельт. - Я слишком молод! - Слышится его дрожащий визг - он отдаляется.
  - Хельт, вернись немедленно! - Требует Сельфар, - только вместе мы можем выжить! - Но этот худощавый человек не слушает, только продолжает бежать к закрытым вратам, хватается руками за прутья, истошно крича: - выпустите меня! Немедленно выпустите! - Этот панический визг резко прерывается - копье кентавра неумолимо.
  - Ей, ты! - Грозно кричит эльф, обращаясь к кентавру, - иди сюда и сражайся, как мужчина!
  - Сам иди сюда! - Парирует получеловек-полуконь, продолжая галопировать вокруг нас, ловким ударом копья ранит гнома в ногу и бежит дальше. Противник Кирка - злорадно кривится в кривозубой улыбке, заносит колючую булаву, гном падает на песок. Но Сельфар бросается на полукровку, ударом в грудь валит его на песок. Почти сразу же яростно пронзает упавшего мечом, и не успевает вынуть клинок - кентавр сбивает его с ног.
  Зрители возбужденно кричат - безоружный эльф лежит на земле, над ним вставший на дыбы кентавр с занесенным копьем. В него летит боевая секира гнома, четвероногий пытается увернуться, секира все равно черкает его левую руку. Брызги красной жидкости вырываются из плеча кентавра, но тот успевает попасть копьем в эльфа.
  - Нет! - Изо всех сил кричу я, неожиданно чувствую прилив небывалой силы, взмахом клинка выбиваю меч из рук нордеца, другим взмахом отрубаю его голову - публика в экстазе. Бросаюсь к Сельфару, тот лежит, зажав рукой, копье в боку - оно прошло очень глубоко, леденящий ужас захватывает мое сознание - он умирает!
  Кирк снова на ногах, подняв булаву полукровки, он пытается сражаться с кентавром, который вооружился чьей-то саблей.
  - Ты не можешь умереть, Сельфар! - Кричу я, подбегая, - ты нужен нам!
  - Правда? - Хрипит тот.
  - Да! Ты ведь наш соратник, я обязан тебе жизнью! Ты ведь не раз спасал меня в битвах! К тому же, как мы без тебя найдем рог единорога!? - Я пытаюсь зажать его рану, вынуть копье невозможно - оно вышло с другой стороны.
  - Еще как найдете! - Как можно жизнерадостней восклицает Сельфар, но жизнь покидает его с каждой секундой.
  - Надо вынуть копье! - Я пытаюсь перевернуть его на бок. - Потерпи, - говорю я, тяну копье.
  - Ты что хочешь протянуть всю эту штуку через меня? - Стонет Сельфар.
  - Да! Иначе его не вынуть! - Уверяю я, и тяну, пытаясь не обращать внимания на боль соратника.
  - Да брось, Рагнир, разве ты не видишь, что мне конец? - Плюясь кровью, хрипит он.
  - Я не позволю! - Яростно кричу я, хотя в глубине души понимаю, что он прав. Изо всех сил дергаю вышедший с другой стороны наконечник копья, в уши врезается крик эльфа, он корчится.
  - Оставь меня, человек! - Кричит эльф изо всех сил, - дай спокойно умереть! Почему я не могу умереть?!
  - Потому что ты должен жить! - И не думаю сдаваться я, - мне жаль, что умерла твоя жена! Но жизнь продолжается! Не думай, что у тебя больше никого не осталось! - Я снова тяну за острие - тело эльфа уже на середине копья.
  - Больно! - Кричит Сельфар, - жизнь - это сплошная боль! Так ради чего же жить?! Дракониха была права! Я больше не вижу смысла! - Мне нечего сказать, я просто продолжаю пытаться вынуть копье, наконец, мне это удается, отбрасываю окровавленное древко, эльф тихо стонет.
  Где-то там звенит сталь от сражающихся гнома и кентавра. Я вынимаю деревянную бутылочку, трясущимися руками открываю ее - вливаю жидкость ему в рот.
  - Что это? - Кривясь но, глотая, спрашивает эльф.
  - Зелье Сарбониуса.
  - Глупец, - хрипит Сельфар, - ты мог бы приберечь его, на случай если оно понадобится тебе.
  - Ну, я же не собираюсь жить вечно, - заверяю я, перевязывая его кусками одежды. Он начал тихо хохотать, через секунду мы уже залились дружеским смехом.
  - Значит, я там напрягаюсь, - слышится визгливый голос гнома, я оборачиваюсь, вижу, что тело кентавра уже недвижимо лежит. - Сражаюсь с кентавром в неравной схватке, а они тут прохлаждаются!
  
  ***
  
  - И что мне теперь делать?
  - Это вечный вопрос, - строя умную рожу, отвечает мой пернатый друг, как всегда восседая на Оси Мира.
  - Даже если мы сможем сбежать с амфитеатра, куда идти дальше? Где выход из этого подземного лабиринта, переполненного минотаврами? Ну, то есть вооруженными мекшами.
  - Хм, - нахмурился Сокол, - вообще-то, есть один метод, - я пристально глянул на него, он важно продолжил: - но я не знаю, сможешь ли ты ему обучиться.
  - Продолжай.
  - Ну, посмотри, ты сейчас спишь, так?
  - Так.
  - Все это, - он указал крылом на волнующиеся под ветром злачные поля и кудрявые тучи в голубом небе, - сон.
  - Сон, - согласился я, все еще не понимая, к чему клонит Сокол.
  - После посвящения в племя Детей Солнца то сознание, которое было во время бодрствования, и то сознание, которое было во время сна - объединились.
  - Не понял, - искренне заметил я.
  - До посвящения ты не осознавал во снах, что это сны.
  - Не осознавал, - механично подтвердил я.
  - Сознание бодрствования не осознавало сознания сна...
  - А сознание сна - сознания бодрствования, - догадался я, хотя мне мало что ясно с его слов, - что же это выходит, что было "я" когда я не спал, и совсем другое "я" когда спал?
  - Ну, наконец, ты понял, - вздохнул Сокол. - Я - это твое "я" сна, понимаешь?
  - Конечно, но почему, все-таки, именно сокол?
  - Это всего лишь форма! Может, хватит задавать глупые вопросы? - Разозлился он, - сосредоточься на том, что ты должен сделать.
  - А что я должен сделать?
  - Ты должен стать еще более целостным.
  - Как?
  - Осознай, все, что ты хотел забыть, все, что вытеснил из своего сознания, будь честным с собой!
  - Не понимаю! - Теперь уже я начал раздражаться.
  - И не странно, это очень сложный и длительный процесс, но у нас нет времени. Смотри.
  Все вокруг дрогнуло, поля и небо задрожали, картинка стала плоской, померкла, свернулась и исчезла где-то внизу. Вокруг меня - кромешная пустота, только сокол все так же сидит в невесомости.
  - Где мы?
  - Я - олицетворение всего, что ты хотел забыть, - пристально глядя мне в глаза сказал Сокол, - всего, что ты прятал от себя, врал себе, чтобы заглушить голос совести. Не бойся, прими меня, прими себя таким, какой ты есть.
  Все вокруг разломалось, Сокол исчез, даже мое тело исчезло, я перестал его ощущать, осознавая себя лишь бесконечно маленькой точкой в бесконечно большом пространстве.
  - Сосредоточься на той комнате, где лежит твое тело, - послышался голос из ниоткуда, - прими любую форму, удобную для тебя.
  Я вдруг ощутил себя птицей, полетел куда-то. Оказался во тьме, но глаза быстро привыкли - я понял, что могу видеть в кромешном мраке. Приземлился на землю, поднял голову, увидел огромную комнату с прутьями с одной стороны. С другой на лавке лежит какой-то великан. Только через несколько мгновений осознал, что это я сплю в своей клетке. Полетел дальше сквозь стены, увидел много других клеток, арену амфитеатра, понял, как они расположены: камеры гладиаторов находятся под рядами зрителей, вокруг арены. Устремился еще дальше: так приятно проходить сквозь стены, парить все выше и выше, рассматривать все это подземное царство, бледных мекш освещенных светлячками, которые поедают что-то вязкое на стенах.
  Но, оказывается, они не всегда сидят под землей: я вылетел на зеленое поле, кое-где усыпанное низкими деревьями и огражденное неприступными скалами. Ну, ничего себе! Огромный зеленый луг с ручейками кристально чистой воды посреди угрюмых скал! Так вот где течет легендарная целебная вода Анаарнских гор! И вот почему она такая редкостная и дорогая - оазис окружен неприступными скалами. Похоже, мекши продают ее только в случае крайней нужды, так как, судя по всему, грабить им нравится больше.
  Так вот где они держат свои табуны, и моя лошадь среди них, похоже, она единственная, кто увидел меня, удивленно посмотрела, понюхала воздух. Неужели узнала? Я полетел дальше, изучая подземные ходы, но, сколько не летал смог найти только один выход, да и выход ли? Высокий туннель заканчивается тупиком, то есть плоской каменной плитой, за которой алмазный путь. Как же поднимается эта плита? Ни рычагов, ни механизмов, не руками же поднимают эту громадину!
  Вдруг меня что-то рвануло вбок, потянуло назад, я засопротивлялся, но это что-то сильнее меня, я лечу, падаю! Вдруг просыпаюсь у себя в камере, кашляю, хватаюсь за грудь, в которой бешено колотится сердце, слишком быстро вернулся! Отчего же? Через секунду понял - меня разбудил шум, поднятый охранниками, которые принесли еду.
  - Слава богам! - Радостно вопит гном, - наконец нас покормят!
  
  ***
  
  - О, боги! О, боги, Хельт умер, - причитает друг Хельта с непроизносимым именем, которого называют просто Фил. - Лай умер, мы все тут умрем. Все умрем.
  - Заткнись, трусливое отродье! - Ругается Ди Лайла, по ее голосу заметно, что она уже устала на него рычать.
  - Как такое могло со мной случиться? - Не обращает на нее внимания Фил, - я же ничего плохого в своей жизни не сделал, никому слова поперек не сказал!
  - О, боги, - вздыхает Ди Лайла.
  - Почему же это происходит со мной? Ведь я просто хотел заработать денег, по быстрому, ведь у Гора же получилось. Говорил я жене... а она мне - нам деньги нужны! А ты козел кривоногий ни на что не годен! А Гор говорил, что нанимался так в охрану и спокойно прошелся по алмазному пути туда и назад, и делать ничего не пришлось и деньги неплохие! Чем же я хуже?..
  Я пытался объяснить ему, то, что начал осознавать после посещения Долины Солнца - что смерти нет, что с гибелью тела мы не исчезаем навсегда. Но он не слушал меня, не хотел слушать, а на следующий день больше никто не причитал. Фил умер на арене, у него не было шансов.
  Похоже, в этом подземном мире битвы гладиаторов - это главное развлечение. Какой же ценой оно дается этому миру: десятки живых существ умирают каждый день, только ради развлечения. Почему? Что это за странное желание наблюдать чужую смерть? Какие же они дикари! Варвары! Сказал бы любой цивилизованный человек, но ведь тот мир, из которого я пришел, не так далеко убежал от этих самых варваров. Да, там уже никого не убивают на аренах, люди запретили это, как негуманное занятие, но скольких убивают на голубых экранах? Выходит, запретить то запретили, но какая-то внутренняя потребность в наблюдении за чужими страданиями осталась. Что же это? Скрытый садо-мазохизм? Жажда острых ощущений? Результат подсознательного страха перед собственной смертью? Дескать, хоть и страшно, но ведь интересно же, как другие мрут, самим ведь когда-либо придется. А может чувство превосходства? Они то там - развлекают меня, а я тут - в комфорте и уюте, развлекаюсь. И самое главное - никто не хочет даже задуматься о том, что это может быть не правильно. Ведь все же так делают, а раз все, значит - нормально, и можно не думать, а зачем утруждать себя лишними размышлениями? Проще быть как все. Выходит, как бы цивилизация не развивалась человек все равно остается потенциальным варваром? Что же это за развитие такое?
  
  Запись 12: Тяжелый выбор.
  - Я должен поблагодарить тебя, Рагнир, - слышится голос Сельфара, в кромешной тьме.
  - Пустяки, - героично заверяю я, - ты спасал мне жизнь гораздо чаще.
  - Я не об этом.
  - А о чем же? - Удивляюсь я.
  - Ты помог мне понять, что я не один, - тихо откровенничает эльф, делает паузу, добавляет: - сейчас это очень важно для меня. Спасибо, ты показал мне, что жизнь стоит того, чтобы жить. - Как же непривычно, видеть, что этот хладнокровный воин способен на сантименты. Хотя он прав, постоянная угроза жизни, сильно сближает, заставляет держаться друг за друга. Общее дело, общие враги и общие несчастья - самый лучший цемент, который скрепляет самую верную дружбу. - Но меня все еще волнует один вопрос, - он затих, я ждал, наконец, не выдержал:
  - Какой же?
  - Ты будешь смеяться. - Вздохнул эльф.
  - Продолжай, раз начал, - ворчит гном.
  - В чем смысл жизни?
  - Ну, вот! А говорил, что это у Рагнира вопросы странные! - Восклицает гном.
  Слышится знакомый лязг, скрип двери, тьму пронзает луч света.
  - Белокурый человек в ганте из кожи кодоя! - Раздается знакомый голос толстяка, звук приближающихся шагов. - Это, наверное, ты! - Замечает он, остановившись напротив моей клетки.
  - Ну, да. - Подтверждаю я, несколько обескураженный таким поведением тюремщика, - у меня светлые волосы и я в ганте.
  - Иди за мной, - он открывает клетку.
  Меня ведут куда-то вглубь подземных лабиринтов, впереди шагает толстяк с двумя охранниками, сзади - еще два охранника, мои руки за спиной надежно закованы в кандалы. Туннели тут довольно просторные, иногда мы проходим мимо закрытых дверей, по стенах лазят светлячки. Тут все так же, как и во сне! Уже знакомые лабиринты ходов, такие же знаки, фосфоресцирующие зеленым светом на стенах, на сколько я понял, они нужны, чтобы бледные мекши не заблудились. Воздух прохладный, иногда веет сыростью, мы продолжаем идти все дальше и дальше, я продолжаю узнавать все больше и больше. Удивляюсь, пораженный тем, как такое возможно? Но уже не на столько сильно, как удивился бы когда-то. Мировоззрение уже давно претерпело сильные изменения, особенно в сторону разрушения, надеюсь, когда-нибудь образовавшаяся пустота заполнится новыми теориями. Но вряд ли я теперь буду так сильно в чем-либо уверен, кажется мне, что очень сильно в чем-то уверены либо глупцы либо... даже не знаю кто.
  По мере продвижения вперед "местность" меняется - пещеры становятся более просторными, да и не пещеры это уже, а коридоры, украшенные колоннами и мозаиками. Так, будто мы не в подземелье, а в изысканном здании, или улице - тут сложно определить, неизвестно, куда ведут разукрашенные резьбой двери - в чьи-то дома или просто комнаты одного дома. А мозаики тут особо необычные: некоторые элементы узора светятся, некоторые - нет, приглядевшись, понял, что это из-за расположения светлячков. И только подумал, о том, что же заставляет их сидеть только в определенных местах стены, как перед нами вдруг отворились огромные врата, и мы оказались в просторной зале.
  Из-за неожиданности я сжался от хлестнувших по мне взглядов десятков богато одетых бледных мекш. Некоторые из них держат причудливые кубки наполненные синей жидкостью, некоторые сидят или возлежат на необычных, но изысканно украшенных диванах. Повсюду столы с невиданными яствами, среди колонн с новыми блюдами в руках снуют бесчисленные служанки и слуги, их легко отличить по почти полному отсутствию одежды.
  И через всю эту толпу мы двинулись дальше, похоже, я попал прямо в высший свет подземного царства! В которое ну никак не вписываются пятеро воинов и один гладиатор со связанными за спиной руками, невозмутимо шагающие куда-то вглубь бесчисленных зал. Мы проходим их одна за другой, некоторые из мекш уже сильно опьянели от подозрительно синей жидкости, некоторые из них предаются любовным утехам прямо здесь на диванах. В звуке неизвестных музыкальных инструментов, и под лучами пляшущих языков пламени в специальных светильниках - блюдцах на тонких ножках все это кажется еще более искусительным.
  - О, красавчик, - я вдруг наталкиваюсь не чье-то теплое тело, поворачиваю голову, прямо перед собой вижу симпатичное личико молоденькой мекши, - я видела тебя на арене, - говорят ее соблазнительно пухлые губки, глаза томно смотрят из-под накрашенных ресниц.
  - Извините, - мягко отодвигают ее стражники, - приказ короля, - и ведут меня дальше.
  Мы проходим еще некоторое расстояние и, оказавшись в тронной зале, наконец, останавливаемся прямо перед троном, который покоится на возвышении из ступенек, и больше походит на небольшой низкий диван, чем кресло.
  - Белокурый человек в ганте из кожи кодоя! - Представил меня толстяк, и после знака поданного рукой короля удалился вместе со своими стражниками. Менак - стройный, но склонный к полноте мужчина полусидит-полувозлежит на своем троне, вокруг него на полу и ступеньках сидят молодые юноши и девушки, позади словно скалы возвышаются закованные в латы стражники.
  - Мне понравилось, как ты сражался на арене, - разглядывая меня оценивающим взглядом, наконец, вымолвил он. - Назови свое имя, незнакомец.
  - Рагнир, - представился я, одна из девушек юрко прошептала что-то другой на ухо и двое тихо захихикали, прикрывая ладонями изящные ротики.
  - Рагнир, - задумчиво протянул король, его пухлые губы скривились в непонятном выражении, и он молвил: - интересное имя, ты сантарионец?
  - Если можно так сказать, - с осторожной неприязнью в голосе уклончиво ответил я.
  - Некоторые мои приближенные утверждают, что гладиатор из тебя никудышный, - заметил король, самодовольно считая, что задевает мое самолюбие, в толпе кто-то хихикнул. - Но мне понравилась, та ярость, с которой ты сразил полукровку. Я хочу, посмотреть на этот огонь поближе, развлеки нас схваткой с другим гладиатором прямо здесь.
  - Рыжий эльф в легких сантарионских доспехах! - Продекламировал знакомый голос толстяка, я увидел только что прибывшего Сельфара и почувствовал, как волосы на теле встают дыбом. Значит, его вели за мной с небольшим отставанием. Я глянул в глаза друга, тот смотрит грустно, словно извиняясь. С нас сняли кандалы.
  - А если я откажусь? - Дерзко выкрикиваю я, по толпе придворных пробегается шумок удивления и возмущения.
  - Ну, тогда ты умрешь, - пухлые губы короля снова растягиваются в насмешливой улыбке, он добавляет: - вы будете драться на коротких мечах. - Два стражника сразу же преподнесли нам клинки, которые по длине больше походят на кинжалы.
  - Кто-то из вас сегодня умрет, - добавляет Менак, - а вот кто - решать вам.
  Толпа расположилась полукругом - образовала достаточно места для нас, затаив дыхание, неотрывно впивается в нас заинтригованными взглядами. Король довольно попивает синюю жидкость, смотрит с интересом и чувством превосходства. Сельфар бросает оружие на пол, противно звеня, оно, скачет по дорогому мрамору, наконец, успокаивается.
  - Мы не будем драться! - С присущей ему твердостью, заявляет он.
  - Тогда вы умрете мучительной смертью, - ни сколько не возмущается Менак, видимо он уже много раз устраивал такие поединки, - решайте сами, у вас есть шанс спасти жизнь хотя бы одного из вас. - Отпив очередной глоток, добавляет: - и имейте в виду. - Он показал когтистым пальцем вверх - я поднял голову и увидел на балконах под потолком лучников. - Их стрелы быстрее вас, так что без глупостей.
  - Ладно, - тихо произносит эльф, после напряженной паузы, резко поднимает клинок, - кровь за кровь, - мне не нравится его решительный взгляд, - ты спас меня вчера, сегодня моя очередь.
  - Что?
  - Похоже, судьбу не обмануть, - все так же продолжает эльф, - я должен был умереть вчера, зря ты отдал мне свое зелье Саброниуса! Приберег бы для себя! - Упрекает он меня.
  - Не говори глупостей! - Раздражаюсь я, и не хочу, не хочу понимать, что раздражаюсь из-за того, что какой-то частью сознания ощущаю, что он прав!
  - Давай, Рагнир! - Говорит он, вставая в боевую стойку, - вспомни, чему я тебя учил! Пусть удавятся! - Я все так же продолжаю стоять, в растерянности.
  - Вы будете сражаться или болтать? - слышится капризный голос Менака.
  Сельфар сверлит мою переносицу пристальным взглядом, махает мечом, разминая руку, делает выпад вперед - колит меня в живот. Все, так же как и тогда в Гильдии Воинов при нашей первой встрече! Когда он только начал учить меня воинскому искусству, и учил долго, аж по сей день, и теперь я должен этим его погубить!
  - Не испытывайте мое терпение, - нетерпеливо предупреждает король.
  - Давай, Рагнир, - настаивает эльф, снова делает выпад, теперь удар сильнее, старая ганта трещит, но я словно не чувствую боли, только по инерции делаю шаг назад. - Сражайся, черт тебя побери! - Кричит Сельфар, яростно бросается на меня, на этот раз я отбиваю удар, еще один, завязывается схватка, толпа гудит от удовольствия.
  В свете пляшущих языков пламени, под взглядом сотни придворных и улыбающегося короля, под пристальным надзором лучников и стражников, мы сражаемся, как когда-то в Гильдии Бойцов, только теперь не на жизнь, а на смерть. Звон стали раздается далеко, перекрывает собой мелодичную музыку, искры летят во все стороны, я лихорадочно соображаю. Что же делать? Ступенек слишком много чтобы можно было добежать до короля, он прав, стрелы быстрее, запустить в него клинком? Тогда нам обоим конец, взять в заложники кого-то из знати? Нет, глупо, все глупо, наверняка, король устраивал такие поединки много раз, так что они уже знают чего ждать и как реагировать.
  - Не заставляйте меня скучать! - Раздается голос Менака, - если схватка будет длиться слишком долго, я прикажу лучникам убить вас обоих! - Он самодовольно хихикает, отпивает еще синей жидкости, по нашим лбам катится пот, печально поглядывая в глаза друг друга, мы продолжаем сражаться.
  Сельфар дерется хорошо, он всегда владел мечом лучше меня, да и сильнее он намного, но эльф и не думает побеждать.
  - Чего ты ждешь? - Злобно шипит он, сверля меня взглядом изумрудных глаз. - Давай, осталось мало времени. Глупо будет, если умрем...
  - Все равно все умрем! - Парирую я, отбиваю его удар, - разве не лучше тогда жить достойно и также умереть? Только трусливые глупцы живут так, будто будут жить вечно! - Начинаю злиться, яростно отбиваю еще один удар, эльф от неожиданности отскакивает назад, снова атакует. - Наслаждаются жизнью, как только могут и даже не задумываются, зачем им эта самая жизнь дана! - Сельфар отбивает удар, наносит свой, ставлю блок, сноп иск вырывается из-под наших клинков, снова атакую. Эльф, словно забывает парировать! Слишком поздно понимаю это, но все-таки успеваю изменить траекторию меча, и он просто черкает плечо, вместо того чтобы распороть глотку противника! - Если будешь мне поддаваться, я убью себя! - Предупреждаю я.
  - Хочешь, чтобы я убил тебя? - Сквозь зубы шипит Сельфар.
  - Лучше уж умереть! - Вскрикиваю я, парируя его удар, - чем наслаждаться жизнью, пытаясь что-то доказывать всем вокруг, скрывая этим свой страх!
  - О чем это ты? - Удивляется эльф, но я словно не слышу его, ярость и отчаяние опьяняют меня, с новой силой бросаюсь в схватку. Воздух уже наполнился запахом крови струящейся из плеча друга-противника.
  - О том, кто ищет спасения в опьянении и сладострастии, пытаясь хоть на несколько мгновений забыться в них. - Словно сам не свой, кричу я, сквозь звон стали, публика волнуется. - Кто в поисках счастья, вылез на самую верхушку общества, перепробовал все, что только можно, но так и остался маленьким испуганным мальчиком, который продолжает убегать от своего страха. Того самого, который преследует его каждую ночь! - Отбиваю новый удар эльфа.
  - Что это за страх? - Спрашивает он, все еще не понимая, о чем я, да я и сам не понимаю.
  - Призрак убитого им отца!
  - Хватит! - Вскакивает с места Менак, мы останавливаемся, видим, как сжимаются кулаки короля. О мраморные ступени разбивается бокал, разлетаются синие брызги, стекают вниз. - Все знают, что король Гербург третий умер собственной смертью! - Кричит он, становясь пунцовым от злости, - а вас за клевету я велю выпороть!
  Нас действительно выпороли, отвели во что-то вроде подземной Бастилии, привязали за руки к столпам и били плетями. Но таким счастливым как сейчас я не был никогда - мне не пришлось убивать соратника!
  - Откуда ты об этом узнал? - Тихо, шепчет король, приблизившись почти вплотную, хотя бояться ему нечего - тут пусто, если не считать эльфа, который, как и я привязан к столпам.
  - О чем? - Не сразу понимаю я.
  - Я никому не рассказывал, что меня преследует призрак отца, - все также тихо продолжает Менак, сверля меня взглядом пары кошачьих глаз. - Чтобы занять трон я подсыпал ему яд, но об этом тоже никто не знал, откуда тебе это все известно, чужеземец? - Я пытаюсь что-то понять, увы, жгучая боль от ран на спине яростно врывается в сознание, не давая сосредоточиться на чем-то одном. И действительно - откуда я это узнал? - Говори! Иначе я велю пытать тебя! - Шипит король.
  - Пытайте, убивайте, - насмешливо кривлюсь я в совершенно безумной улыбке, - все равно все умрем, или думаете, вы будете жить вечно?
  - Да как ты смеешь! - Возмущенно вскрикивает он, отскакивает и разворачивается, что бы уйти.
  - Я знаю, как избавить вас от призрака. - Менак останавливается на полушаге, медленно оборачивается ко мне, превозмогая боль, я ухмыляюсь.
  - Ты маг? - Спрашивает король, снова подходя, я многозначительно молчу. - Если избавишь меня от призрака, - продолжает он, - я сделаю тебя своим советником.
  - Очень заманчиво, - ухмыляюсь я, - но мне будет достаточно, если вы отпустите моих друзей и меня, видите ли, у нас еще есть кое-какие дела.
  - Какие? - Интересуется Менак.
  - Найти рог единорога, чтобы избавить Сантарион от вампиров.
  - Единорогов, - задумчиво протягивает король, - это те, которые лошади с рогами?
  
  ***
  
  - Вы свободны, - изрек король, сидя на своем троне, - можете забрать ваши вещи и лошадей, мои слуги покажут вам выход из подземелья. Но вам завяжут глаза и проведут до самого алмазного пути, чужеземцы не должны знать дорогу в наше королевство.
  Сельфар, Кирк, Ди Лайла, Альтик и Грокош выглядят удивленными, с изумлением они поглядывают то на короля, то на его подданных, то на меня.
  - А как же, Рагнир? - Спрашивает эльф, я стою около трона, на мне иссиня черная мантия, которая кажется непривычно великоватой - широкие рукава дотягиваются аж до пальцев, но меня заверили, что так и должно быть.
  - Он теперь мой советник и не может пойти с вами, - сообщает Менак.
  - Мы не уйдем без него! - Вспыхивает гном.
  - Идите, - быстро требую я, пока король не успел среагировать, - не волнуйтесь обо мне. - Загадочно подмигиваю друзьям, помедлив какое-то мгновение, те медленно уходят, стражники ведут их за собой.
  - Так как ты узнал? - Спрашивает король, когда они уже удалились, в тронном зале непривычно пусто, присутствуют только стража и слуги, играющие на музыкальных инструментах.
  - Просто интуиция, - честно отвечаю я.
  - И то, как избавиться от призрака - тоже просто интуиция? - Недоверчиво интересуется Менак.
  - Нет. То был на самом деле не призрак.
  - А что же?
  - Ваша совесть. Люди часто пытаются идти с нею на сделку или вовсе бесцеремонно наперекор, считая, что так легче. Только из-за того, что не хотят видеть правды, не понимают они, что это только добавляет проблем.
  - Почему же они не хотят видеть правды? - Быстро поинтересовался король.
  - Из-за страха. Лживость, лицемерие, желание почестей и страх перед позором - все это признаки страха перед правдой. Этот страх темной пеленой закрывает глаза, и такой человек обречен, обманываться все чаще и чаще, он думает, что обманывает окружающих, но на самом деле обманут он сам.
  - Я не совсем понимаю, - признался Менак.
  - С тех пор, как вы раскаялись и попросили прощения, призрак, то есть совесть перестала вас тревожить.
  - Да, - согласился он.
  - Вы перестали обманывать себя и признали, что поступили плохо.
  - Да, - напряженно вздохнул король, хотя этот ответ дался ему сложнее, чем предыдущий.
  - Это первый шаг к истине.
  - А какой второй? - Оживился он.
  - Не надо спешить, - улыбнулся я.
  - Но я больше не могу! - Отчаянно выпалил король, - Рагнир, это невероятно, но только тебе я могу раскрыть свою душу, не тем придворным, которые с детства окружают меня! Им всем что-то от меня надо, и я должен играть перед ними роли, чтобы они не использовали мои тайны против меня! Но я так устал! Рагнир, я так устал! - Умоляюще продолжает он, я пытаюсь скрывать удивление - это самый могущественный человек под землей. Да и над ней трепещут при одном упоминании о бледных львах алмазного пути! - Я перепробовал уже все что только можно, деньги, власть, женщины, опьяняющие вещества. Рагнир! Ты думаешь, я не был за пределами своего королевства?! Я был! Сантарион, Баликхазар - всюду одно и то же, люди карабкаются вверх распихивая друг друга, словно свиньи у корыта. Мне же больше некуда карабкаться! Но я не испытываю счастья, иногда мне кажется, что я готов совершить самоубийство! Рагнир, ты должен мне помочь! Ты ведь знаешь как?
  Знаю ли я? Конечно, нет. Когда я отдыхал после порки, Сокол просветил меня только на счет призрака и совести.
  - Видимо, вы ищите счастья не там, - осторожно ответил я.
  - А где же оно? - Вот он, самый главный вопрос человечества, я почувствовал отчаяние, как обычно в такие минуты вспомнил Ситару - помогает.
  - Внутри нас самих, - вдруг ответил я.
  - Я не понимаю, - вздохнул Менак, да, я тоже не понимаю.
  - В этом я помочь вам не смогу, - честно признался я и загадочно добавил: - просто, ответ приходит, когда человек готов его понять.
  - Откуда? - Искренне удивился король.
  - Изнутри нас самих, если мы не слишком быстро бежим от истины.
  Менак задумался, я стоял молча, а потом выразил желание отдохнуть и с его разрешения удалился. Жалко конечно парня, вроде как неплохой человек, но у меня слишком мало времени. Решительно быстрым шагом ворвался в свою комнату, у меня тут уже появилась такая! Переоделся в свою одежду, накинул сверху мантию, и поверх этого всего - меч.
  Его замок остается позади, я направляюсь вглубь подземного царства, удивленные и напуганные мекши быстро освобождают дорогу. Я ни на кого не обращаю внимания, только целеустремленно иду, дорога хорошо знакома, черная мантия непривычно развевается. Наконец оказываюсь на просторном лугу - все как во сне, только вокруг темно, а над головой раскинулись тысячи звезд. Моя лошадь заметила меня, сначала недоверчиво смотрит - ее удивляет необычная одежда, потом радостно подбегает. Через несколько минут я уже поседлал ее и скачу в направлении выхода из подземелья, лихорадочно соображаю, как же я подниму эту каменную глыбу. Поступок, конечно, отчаянный, но ничего другого в голову не приходит. Не обращаю внимания на перепуганных мекш, быстро разбегающихся перед всадником в развевающейся черной мантии, на галопирующей серой в яблоках лошади. Наконец, мы перед огромной каменной глыбой - дальше пути нет.
  - Ей, стража! - Кричу я, пытаясь сделать мой голос как можно более властным.
  - Чего там? - Слышится голос откуда-то из темного узкого хода сбоку, оттуда показываются двое мекш в доспехах.
  - Именем короля, немедленно откройте врата! - Все таким же тоном требую я, главное не дать голосу дрогнуть.
  - Их может открыть только королевский маг Фельфурий, - более почтительно отвечает один из стражников, оценив мою мантию. Чувствую, как капельки пота скатываются по лбу, но не сдаюсь:
  - Где он?!
  - Я тут, - из того же темного прохода, появляется низкий человек, в такой же мантии, как и я. - Чего вам? - Интересуется он, подняв на меня пару кошачьих глаз.
  - Именем короля, открой врата!
  - Хорошо, хорошо, - бурчит он и добавляет: - только назовите пароль, как и положено.
  - Какой еще пароль? - Недоумеваю я.
  - А разве король вам не сообщил? - В голосе колдуна слышится недоверие, стражники удивленно переглядываются. - Каждый, кто желает выйти наружу должен знать пароль и предъявить пропуск с подписью и печатью его величества Менака. У вас такая имеется?
  Имеется ли у меня такая? Конечно, нет! Черт подери! Вот влип! Теперь так просто не выкрутишься, но отчаяние берет свое, нервы не выдерживают, и я начинаю злобно кричать:
  - Какой еще к черту пропуск!? У меня приказ короля, как можно быстрее доставить послание в Баликхазар! Это должен сделать я лично! И очень срочно!
  - Но, это нарушение правил, - уверенно возражает Фельфурий
  - Что с тобой, старик? Разве ты не слышал о новом советнике короля?! - Кажись, мое лицо побагровело, маленькие молоточки застучали в висках.
  - Конечно, слышал! - Заверяет он, - о вас уже все королевство говорит! - Ну, надо же! Я стал знаменитостью!
  - Разве возведение гладиатора в советники это не нарушение правил?! - Не сдаюсь я.
  - Да, наверное... - неуверенно отвечает тот. Да, если не победа, то надо сражаться хотя бы за ничью.
  - Тогда почему ты думаешь, что наш лучезарный и несравненный король не может нарушить такое мелкое правило, как это?! В конце концов, он сам их придумывает! И так же легко может нарушать! - Фельфурий хотел что-то возразить, но я ему не дал: - но если ты так настаиваешь, я сейчас же вернусь к королю и сообщу ему, кто виновен в моей задержке! Наверняка, он велит тебя выпороть! А если нет, я ему это посоветую! - Я резко развернул лошадь, и уже было приготовился поскакать прочь, как колдун быстро заговорил:
  - Хорошо, хорошо! Я открою врата! - Я еле успел осадить уже рванувшую в галоп лошадь, та раздраженно замотала головой, мол - хозяин, ты сначала определись, чего хочешь! Фельфурий начал бормотать какие-то слова, что-то вроде песни или заклинания - каменная глыба начала подниматься. Из-под нее вырвался скудный лунный свет, но от непривычки мекши прикрыли глаза рукой. Наконец, мы вырвались на свободу, все-таки победа!
  
  Запись 13: Баликхазарская ведьма.
  Я быстро догнал едущих шагом друзей и вместе мы пустились галопом в направлении страны алмазов. Почти не отдыхали, погоня не заставила себя ждать, но повернула назад у врат в Тилас - самый близкий город империи Баликхазар.
  Грокош любезно предоставил нам свою обитель для ночлега - небольшой домик, на полу комнаты которого мы еле уместились, но сразу заснули. Разбудили нас уже ближе к полудню и даже накормили лепешками - жена мавра неплохо готовит. После изнурительного двухдневного побега, под палящим солнцем и без крохи во рту, эта еда показалась верхом совершенства. Чему особенно радовался гном, а чернокожая женщина только мило улыбалась. Ди Лайла снова заговорила о том, что надо бы наведаться в Гильдию Воинов, но Грокош сообщил, что в Баликхазаре таких не имеется, и вместо нее посоветовал зайти в другое место.
  Таверна "Счастливый Случай" располагается в самом центре города и выглядит вполне прилично, но внутри это не только таверна. Не успели мы войти в нее, как чуть не натолкнулись на полуголую мекшу соблазнительно виляющую пятнистыми бедрами. Томно стрельнув в нас глазами, она медленно продефилировала дальше. Такие же красотки танцуют на маленькой сцене под звуки каких-то экзотических музыкальных инструментов.
  - Грокош сказал, что нам надо найти мужеподобную женщину, - напомнила Ди Лайла.
  - Да, ты абсолютно права, - согласился Сельфар и, взяв гнома за шкирку, поволок его за собой к стойке, - хватит пялиться, Кирк, - приговаривает он, - мы тут по делу.
  - Уже и посмотреть нельзя, - возмущается тот. Мы подходим к стойке, за которой спиной к нам стоит рослый мекш и складывает что-то на полках.
  - Извините, - обращается к нему эльф, - вы не знаете где тут можно найти... - наш собеседник поворачивается, и мы видим, что это на самом деле женщина.
  - Чего тебе, милок? - грубым голосом спрашивает она.
  - Еее, - от неожиданности Сельфар смолкает, но кое-как собирается с мыслями: - собственно, мы по делу...
  - По какому? - Хмурится она, непрестанно протирая стеклянные бокалы.
  - Нам сказали, что тут может найтись работа для пятерых воинов, - быстро объясняет Ди Лайла и укоризненно поглядывает на эльфа.
  - Ах, вы об этом, - догадывается мужеподобная мекша, и громко объявляет: - ей, ребята, нет ли здесь работенки для головорезов? - Разговоры за столиками смолкают, на нас обращаются сразу несколько десятков баликхазарских глаз. Кроме мекш, тут еще мавры, эльфы, гномы и люди. Неловкая пауза.
  - А что эти молодцы, собственно, умеют? - Слышится чей-то насмешливый голос из толпы.
  - Мы участники Гильдии Бойцов в Сантарионе! - Гордо объявляет Ди Лайла. - Уничтожаем всяких чудовищ портящих мирным жителям жизнь, охраняем караваны от разбойников, выслеживаем и передаем в руки правосудия злодеев!
  - У меня в огороде какие-то кролики воруют кактусовую капусту, убейте их! - Слышится тот самый голос, и публика взрывается смехом.
  - Подумайте хорошенько! - Пытается не обращать внимания на их смех, Сельфар, - может, мы сможем вам помочь?
  - Вы прошли по алмазному пути, чтобы помочь нам? - Слышится другой голос. - Почему бы вам не вернуться в свой Сантарион и сидеть в своих гильдиях дальше? - Эта заявка встречает еще большее одобрение.
  - Не очень то тут любят сантарионцев, - тихо констатирует Кирк.
  - Не будем сдаваться, - так же тихо отвечает ему эльф, - нам позарез нужны деньги. - И громко добавляет: - может в окрестностях есть какие-то чудовища, которые убивают людей или воруют скот?
  - Есть какой-то загадочный парень, который ночью портит девиц, убейте его! - Толпа снова взрывается хохотом.
  - Да, ребятки, - глянув на наши унылые рожи, протянула трактирщица, когда присутствующие уже утратили к нам интерес. - Зря вы поткнулись в Баликхазар, тут каждый второй - головорез, так что и без вас весело.
  - Что же делать? - Уныло спрашивает гном. - Может напиться на последние деньги всем назло? - Более воодушевленно предлагает он, - в молодости я так иногда делал.
  - И как, помогало? - Угрюмо интересуется Ди Лайла.
  - Ну... - замялся Кирк, - так себе.
  - Только сейчас у нас ни копейки не осталось, - заметила лизардша, - кстати, куда подевался Альтик?
  Мы оглянулись, и действительно, кракит куда-то исчез.
  - Когда мы заходили, был с нами, точно помню, - уверенно заявил гном.
  - Так вот же он! - Показывает эльф куда-то вглубь таверны, - около этого странного колеса.
  - Альтик играет, - коротко объяснил эстонец-черепах, когда мы подошли к нему, и снова обернулся к огромному вращающемуся колесу, около которого стоит рослый мекш, смотрящий на всех сверху вниз.
  - Что? - Удивляется и одновременно возмущается Сельфар, я замечаю, что у колеса есть стрелка и разные сектора, смутно догадываюсь, что это что-то вроде азартной игры.
  - Альтик поставил мантию Рагнира на золотой сектор, - невозмутимо добавляет кракит.
  - Что?! - Теперь моя очередь возмущаться, глазами автоматично ищу этот самый сектор, среди сотни таких же он здесь - единственный!
  - Как ты можешь, Альтик! - Взрывается гном, - ты же знаешь, что у нас итак нет денег!
  - Не ори на него! - Вступается Ди Лайла, - разве ты не понимаешь, что Альтик не такой как все?
  - Почему это я должен понимать его, если это он играет не на свое имущество, когда у нас итак проблемы!? - Вспыхивает гном, - я знаю, что это за штуки! Эти игры! Они вытягивают из людей последнюю... - он не успел договорить, колесо остановилось, стрелка показывает на золотой сектор.
  - 500 золотых, - говорит рослый мекш и протягивает нам мешочки с позванивающими монетами внутри, - если желаете пересчитать, то так чтобы я видел. - Добавляет он, у гнома отваливается челюсть.
  - Это вам, - говорит Альтик, протягивая нам свой выигрыш.
  - О, боги! - Вырывается у Ди Лайлы, гном мямлит какие-то извинения, Сельфар осматривает деньги - вроде не фальшивые.
  - Как тебе это удалось? - Искренне удивляюсь я.
  - Что? - Не менее искренне удивляется кракит.
  - Ну, как ты выиграл?
  - Альтик просто поставил на выигрышный сектор, - невозмутимо отвечает тот. - Нам же нужны были деньги?
  - Да, - подтверждает Сельфар, не дав мне спросить еще что-то, - Альтик, ты наш герой. - Он дружески хлопает его по плечу, тот довольно и очень искренне улыбается.
  Наконец, мы наелись до отвала, а гном заказывал их фирменное блюдо три раза, нам только оставалось недоумевать, где это все помещается в таком не высоком существе. Два раза к нам пытались приставать полуголые мекши, Сельфар реагировал на них крайне негативно, Кирк - крайне позитивно, а Ди Лайла пообещала, что если еще раз приблизятся, порубает их на кусочки. Так что нас оставили в покое, сытые и слегка навеселе мы пошли бродить по городу, так как гном постоянно настаивал, что нам необходимо отдохнуть после напряженных предыдущих дней. Затея, конечно глупая, но баликхазарский эль, подаваемый в "Счастливом Случае" так быстро расслабляет.
  - ...к тому же нам надо так много всего купить, ик! - Веско заявляет Кирк, - что там у нас? Ик! - И начал перечислять: - новые сапоги для Сельфара, ик! Стрелы и лук для Ди Лайлы, целебное зелье.... О! "У Волшебницы Ларисы"! - По слогам читает он вывеску, - нам сюда, ик!
  Внутри пахнет экзотическим зельем, от чего в памяти всплывает вигвам старого шамана, Ситара, Тиваго. Из воспоминаний меня вырывает мягкий женский голос:
  - Проходите, садитесь вот тут, - мои друзья садятся в кресла, механично следую их примеру, одновременно разглядывая маленькую хрупкую мекшу с пышными кудрявыми волосами рыжего цвета, которая садится за стол напротив. Ее кошачьи глаза смотрят цепко, проникая в самую душу! - Погадаю, что было, что будет, расскажу...
  - Вообще то, нам бы только целебного зелья, - заявляет Сельфар, намереваясь уже встать, мекша берет его за руку:
  - Не спешите, господин из Сантариона, это совсем не дорого, всего двадцать золотых за вас пятерых, а ведь это совсем маленькая сумма для тех, кто только что выиграл 500 золотых в "Счастливом Случае". - Эльф недоуменно впивается в нее взглядом, она только загадочно улыбается, добавляя: - и не вините себя в смерти жены, вы сделали все, как и надо было, - пораженный Сельфар садится обратно.
  - Ну, кто первый? - окидывая всех по очереди загадочным взглядом, интересуется волшебница. Первым вызвался гном, не забыв при этом икнуть. Разглядывая его ладонь, Лариса изрекла:
  - Разочарованность, много разочарованности, впрочем, кто из нас в этой жизни не разочаровывался? Вижу вашу первую любовь, она...
  - Хватит! - Вдруг слишком резко выдернул руку, гном. Даже показалось, что протрезвел: - погадайте кому-то другому.
  - А ты можешь сказать, найдем ли мы рог единорога? - Поинтересовалась Ди Лайла.
  - Кто ищет, тот всегда находит, - высокопарно произнесла Лариса и добавила: - дайте мне свою руку.
  - Ненависть и жажда мести не дает вам покоя, - начала она, разглядывая синюю ладонь лизардши.
  - Скажи, мне удастся отомстить? - Сузив глаза, зловеще спрашивает Ди Лайла.
  - Да, - вдруг опечалившись, отвечает Лариса.
  - Да, - радостно повторяет воительница.
  - Но вы сами падете жертвой своей мести.
  - Это не важно, - железным голосом уверяет лизардша и, забрав руку, добавляет: - это все, что меня интересовало.
  - Вы тоже желаете мести, - начала она, смотря на ладонь Сельфара. - Но это другое, не так как ваша боевая подруга. Ваша ненависть больше направлена внутрь, чем наружу, вам надо научиться прощать.
  - Прощать?
  - Да, - кивнула гадалка, - это великое искусство уже почти кануло в века, так как доступно только сильным.
  - Как же научиться прощать? - Поинтересовался эльф.
  - Надо понять, что все было, так как должно было быть, даже если мы этого не понимаем. Существует более совершенная сила, чем мы, которая ведет нас по жизни, ей лучше известно, что необходимо человеку...
  - А что если я не верю ни в какие силы? - Перебил ее Сельфар.
  - Тогда сложнее, - сочувственно ответила Лариса, - вера - это дар свыше, он не дается, кому попало, только тем, кто способен превозмочь тьму внутри.
  - Как же ее превозмочь? - Поинтересовался эльф.
  - Это очень хороший вопрос, - ответила Лариса, - победить себя сложнее всего, человек всю жизнь сражается с какими-то внешними препятствиями, не понимая, что на самом деле они внутри.
  - Очень интересно, - цинично заявил Сельфар, забрал руку и спросил: - вам что-то известно о единорогах?
  - Только то, что с началом Железной Еры они ушли в другой мир.
  - Что? - Удивились мы все разом.
  - Разве вы не знали? - Тоже удивилась гадалка.
  - А откуда вам известно о Железной Ере? - Быстро поинтересовался гном, - ведь Железный Замок в Сантарионе!
  - В Сантарионе то, в Сантарионе, - печально подтвердила она, - но влияние его по всему миру, разница только в том, что с ума сходит каждый по-своему.
  - И как же нам теперь найти рог единорога? - Спросила Ди Лайла.
  - Только если вы научитесь проходить между мирами, - пожала плечами гадалка, все почему-то глянули на меня.
  - Что? - Удивился я, - то была случайность! Я даже не представляю, как это произошло!
  - Покажите мне свою руку, - потребовала Лариса, я повиновался.
  - Хм, как интересно, - произнесла она, что показалось мне слишком банальным, я не выдержал паузы:
  - Ну, так что там?
  - Либо вы умрете, либо наступит Время Зверя.
  - Что это значит? - Удивился я, пытаясь вспомнить, что об этом говорил старый шаман. Лариса начала морщить свой маленький изящный лобик, вместо ответа изрекла:
  - Вы не случайно попали в этот мир, а тут вас пытались защитить...
  - Кто? - Удивился я.
  - Дети Солнца, вы ведь заметили изменения, что произошли с вами после этого?
  - Да, я не могу, есть мясо... не могу лгать... и подозреваю, то, что я каким-то непостижимым образом узнал о мыслях одного человека - тоже результат этого, - заметил я.
  - Это потому, что ваш ум очистился, а в том, что вы узнали о призраке, мучившем Менака, нет ничего странного. Частично это следствие вашей честности. - Я ничего не понял, попытался расспросить, но Лариса заверила, что это не столь важно, вместо этого, добавила: - вы не готовы к тем изменениям, что в вас произошли, вы не знаете, как поддерживать ум в чистоте. Так что после возвращения из Долины Солнца вы снова потеряете те способности, которые у вас начали проявляться.
  - Что это значит? - Удивился я.
  - Железная Ера - это время, в которое каждый наслаждается самыми низменными проявлениями своего естества. Но, это невозможно, если человек честный перед самим собой, только честные люди могут видеть истину.
  - Почему? - Удивился я.
  - Потому что они хотят ее видеть, лицемеры же хотят видеть только ту иллюзию, которая больше нравится им. А ведь каждый получает то, чего хочет, только не каждый понимает, чего он действительно хочет.
  - Мне еще в детстве мама говорила, что лгать нехорошо, - с долей насмешки заметил гном.
  - Да, тайное знание частично дошло до нас в виде морали, религии и прочих забобонов. Да вот только люди разучились его понимать и использовать на практике.
  - Потому что их ум слишком грязный? - Поинтересовался я.
  - Логично, - подтвердила она, - тогда в Картикке, когда вы ели в таверне, вы увидели, как убивают кролика.
  - Да, - подтвердил я, смутившись от взглядов друзей.
  - Ваш ум был достаточно чист, чтобы увидеть истину, тем же, кто хочет наслаждаться желанием совершать насилие такая чистота не нужна, она бы им только мешала.
  - Понимаю, - вздохнул я.
  - Вам очень повезло, - заверила Лариса, - Дети Солнца хорошо поработали, заставили вас прозреть на некоторое время, но вы еще не готовы к этому. - Она сильно опечалилась: - слишком не готовы.
  - Почему?
  - Слишком мало понимаете, чистота без знания о том, как ее поддерживать продержится не долго. - Подумав, она добавила: - что же до того, как попасть в Долину Единорогов, то вам нужен Свиток Древних.
  - Что это?
  - Артефакт древней магии, он находится в Храме Солнца, что в Еллинбуле - столице Баликхазара, - быстро заговорила она и запнулась: - хотя...
  - Что? - Нетерпеливо спросил я.
  - Вряд ли жрецы допустят вас, они слишком рьяно хранят древнее знание. Но это единственное, что может вам помочь.
  Мы еще некоторое время болтали, Лариса рассказывала что-то, гадала моим друзьям, а когда мы уже уходили, я спросил:
  - Мне почему-то кажется, вы слишком сильный маг, как для простой гадалки, зачем вам это?
  - Для чего мне еще жить, если не для того, чтобы помогать другим? - Искренне ответила она, - это мое предназначение.
  
  Запись 14: Страна солнца и песков.
  Теперь наш путь пролегает сквозь бескрайние пески, среди которого кое-где красуется скудная растительность, из высохших ветвей коей обычно внимательно смотрят стервятники. Мы снова нанялись в охрану к одному из караванов идущих из Тиласа в Еллинбул - столицу Баликхазара. Похоже, нуимги - это обычный транспорт в пустыне, остается только недоумевать, чем же кормятся эти огромные туши, если вокруг ни травинки. Но баликхазарцы заверили, что нуимги могут ничего не есть месяц! А кормят их в городах, обычно зерном или мякотью специально выращиваемых для этого кактусов.
  Под вечер, когда песчаный океан уже приобрел кровавый оттенок от садящегося солнца, мы сделали очередной привал, по словам мекш - последний. Эти баликхазарцы оказались довольно таки гостеприимным и приветливым народом, зря, наверное, о них болтают, что они сплошные головорезы и подлецы. После того, как мы расселись вокруг костра, они предложили нам угоститься их традиционной пищей - синим вином и мясом песчаных змей, хотя у нас и самих провизии достаточно.
  - Ну, надо же, а эта синька ничего такая на вкус, - уплетая за две щеки мясо змеи, изрек Кирк. - Хотя, сейчас я бы многое отдал за старый добрый сантарионский эль, что подавали в "Пьяном Кулаке".
  - Как по мне, то этот напиток слишком крепкий, - поморщилась Ди Лайла, однако не отказалась его пить.
  - Да нормальное вино, - вставил Сельфар, - разве что цвет странный, а так на вкус самое то. Да и мясо змеи ничего такое, необычное и несколько жестковатое, но мне нравится. - Заверил он, и, обращаясь ко мне, изрек: - Зря ты отказываешься хотя бы попробовать, Рагнир, жизнь такая короткая.
  - Я не голоден, - сухо заметил я, хотя после нескольких лепешек с водой мой желудок остался полупустым. - Кстати, у нас заканчивается вода, может одолжить немного у наших гостеприимных друзей?
  - Некрасиво, - возразила Ди Лайла, - они итак поделились с нами едой и вином.
  - Да, придется утолять жажду вином, - констатировал Кирк и, опрокинув очередную бутылку, начал жадно пить. - Что-то меня в сон клонит, - заявил он, после того, как пустая фляжка покатилась по песчаной земле. Не долго думая он разлегся прямо на песок и почти сразу же захрапел, перекрикивая этим мощным звуком даже мычание нуимгов. Которые лежат невдалеке от палаток баликхазарцев и медленно жуя свой кактусовый корм, свысока поглядывают на мелких двуногих существ.
  После того, как мои друзья уснули, я еще некоторое время вертелся, поглядывал на то, как на небе появляются звезды, а потом и сам начал медленно погружаться в приятную дремоту. Вдруг до слуха донеслись какие-то звуки, пробежался ветерок и будто бы какое-то движение невдалеке, сначала не хотелось выныривать из приятного забытья. Да и что там может происходить? Дежурит сегодня один из баликхазарцев, сам вызвался, если бы разбойники, то он бы поднял шум.
  Вдруг меня что-то схватило за руку, я резко открыл глаза - в свете двух лун увидел склонившегося над собой баликхазарца - он вяжет мне руки! В ту же секунду кулаком другой руки нашел его челюсть - мекш отлетел назад, задрав ноги, приземлился спиной на тлеющий костер.
  - Ты же говорил, что подсыпал в их вино снотворного зелья, Шабхей! - Тут же выпалил он, в ту же секунду я вскочил на ноги, в лунном свете сверкнул мой обнаженный клинок.
  - Так и есть, Рахеш! - Заверил его другой мекш, который стоял в это время чуть поодаль, а за ним еще двое таких же леопардовых людей.
  - Проснитесь! - Изо всей силы выкрикнул я и пнул ногой Сельфара в бок, тут же заметил, что его, как и других уже успели связать. Эльф только поморщился и продолжил сладко спать.
  - Сейчас разбудить их невозможно, - послышался голос одного из мекш и звук вынимаемых сабель. - Утром сами проснуться.
  - Но почему?! - Удивился и разозлился я, угрожающе выставил меч перед собой на встречу приближающимся баликхазарцам. Сейчас они выглядят особенно зловеще - кошачьи глаза хищно смотрят из-под пятнистого лба, светятся в полутьме.
  - Мы продадим вас в рабство, - объяснил тот, кого назвали Шабхейем, похоже, он здесь главный, - брось меч, лучше быть рабом, чем мертвым.
  - Нет! - Выпалил я, сделал выпад, ровный клинок звякнул об изогнутую саблю.
  - Нет? - Поднял брови, мекш, парировавший удар, - тогда умри!
  Завязалась драка, я отбиваю удары сразу троих баликхазарцев, к ним присоединился и тот, кого я отбросил в пепел. Теперь все понятно, эти негодяи пользовались нашими услугами почти всю дорогу, а под конец решили не только не платить, но и подзаработать. Быстрым взмахом я рассек одному из них щеку, тот схватился другой рукой за кровоточащую рану, в глазах появилось еще больше ярости. Рахеш ранил меня в плечо, брызнула кровь, я отскочил, скривился, противник довольно ухмыльнулся, продолжил атаку. Я продолжаю отступать назад в пустыню, вдаль от огоньков разбитого лагеря и спящих друзей. Вот вам и гостеприимство, ни разу такого не случалось в Сантарионе, слава богам, рабство там отменено.
  - А что если на оставшемся пути на вас нападут разбойники? - Поинтересовался я, лихорадочно соображая, что же делать.
  - До Еллинбула рукой подать, - не останавливая сражение, заметил Шабхей, - до обеда завтрашнего дня будем там.
  Я почувствовал, как к лицу приливает кровь, глаза излучают жар, горячее дыхание наполняет тело силой. Парирую очередной удар, колющим движением попадаю одному из них прямо в шею, рассекаю сонную артерию! Несчастный захрипел, выронил саблю, схватился руками за фонтанирующую рану, так будто ее еще можно зажать! Упал на песок и забился в конвульсиях, остальные противники на минуту приостановились, глянули на павшего соратника. Потом перевели взгляд на меня - я успел сделать несколько шагов назад, но остался все так же стоять - выставив меч и тяжело дыша. Шабхей злобно нахмурился, глянул по-другому, словно говоря: ладно, может, мы тебя и недооценили, но платить за это будешь ты!
  - Ей, Шабхей! - Раздался чей-то голос со стороны лагеря, мы посмотрели туда - толстый мекш вышел из палатки. - Что происходит? Тебе нужна помощь? - Одет он не так как остальные баликхазарцы, нет на нем ни воинских доспехов, ни оружия, только дорогая шелковая одежда, вся белая с золотистым отливом.
  - Один из них убил Марбеша, господин Шаур! - Быстро глянув на меня все таким же, неприветливым взглядом, доложил Шабхей. - Прикажите кому-то из своих людей снять его стрелой!
  - Это расточительство! - Последовал ответ, - Неужели вы вчетвером не можете справиться с одним?
  - Уже втроем, господин Шаур! - Возразил Шабхей, не сводя с меня злобного взгляда.
  - Ей, ты, сантарионец! - Вдруг обратился ко мне этот самый Шаур, - ну ка быстро бросай оружие, иначе твоим друзьям не поздоровится! - Я вздрогнул, против такой тактики у меня нет приема. - Слышишь меня? Еще секунда промедления и я прикажу своим людям отрезать синекожей красавице уши! - Мой меч плюхнулся в песок, я глубоко вздохнул, глянул поверх всего этого, над лагерем такие красивые звезды.
  - Тяжело было сразу так сделать?! - Укоризненно прикрикнул главный мекш, после того, как Рахеш начал связывать мои руки.
  - Извините меня, господин Шаур, - сгорбился Шабхей, быстро превратившись из грозного противника в ничтожного подлизу. - Вы всегда знаете, как поступить...
  - Глупец! - Прервал его недовольный толстяк, и, развернувшись, зашагал в сторону своей палатки, - меня окружают одни глупцы! - Слышится его отдаляющееся шипение.
  Рахеш закончил меня связывать, грубо бросил на песок около друзей, быстро связал ноги, и, вынув изогнутый кинжал, хищно приблизился к моему лицу.
  - Что ты делаешь, Рахеш? - Раздался голос Шабхея, снова грозный.
  - Он поранил мое лицо, - прошипел тот, показывая на свою рассеченную щеку, из которой струится красная жидкость.
  - Не смей портить товар, глупец! - Закричал на него мекш, Рахеш испуганно отскочил, кивнув на меня, Шабхей заметил: - он принадлежит господину Шауру, а не тебе! Возвращайся на пост, ничтожество! - Прокричав все это, он быстро развернулся и зашагал в сторону одной из палаток.
  - С тобой мы еще сочтемся, - прохрипел в мою сторону Рахеш, раздраженно вернул кинжал в ножны и начал отдаляться. Ну, и люди в этом Баликхазаре, вздохнул я, еще раз глянул на связанных, мирно спящих друзей и измученно расслабился.
  
  ***
  
  Связанные руки болят и немеют от впивающихся в них шнурков, слишком сильно затянутых Рахешем. На горизонте уже начинает светлеть, скоро покажется солнце, проснутся баликхазарцы. Я не спал всю ночь, еще тогда подполз к Сельфару, долго пытался вынуть его кинжал сначала затекшими руками, потом зубами. Пока невдалеке проходил дежурящий мекш, прикидывался спящим, наконец, мне как-то удалось вытащить кинжал. Извиваясь, как змея, лег спиной к нему, попытался перерезать веревки, все попытки оказались тщетными. Руки слишком сильно затекли, пальцы уже почти не слушаются! Что же делать? С чувством безысходности глянул на светлеющий горизонт, оглянулся вокруг - дежурного не видать уже давно, может, уснул? Я изогнулся, сел на песок, глянул через плечо на кинжал, снова попытался перерезать им веревки.
  - Что это? - Внезапно послышался тихий голос, я замер, но быстро успокоился - это Сельфар приходит в себя. - Что происходит? - Уже громче и удивленней спросил он.
  - Баликхазарское гостеприимство, - ответил я, продолжая тереть руками о зажатый между ними и спиной кинжал. Он в тысячный раз выскользнул, снова упал на песок, я вздохнул, снова начал его поднимать.
  - Что?! - Еще больше удивился и возмутился эльф, - почему мы связаны?
  - Да тихо ты! - Шепотом прикрикнул я, - в отраве, что они нам дали, было снотворное зелье, они хотят продать нас в рабство в Еллинбуле.
  - В рабство?! - Все так же возмутился Сельфар, но уже шепотом, поднял связанные ноги, пнул ими громко храпящего гнома. Тот никак не среагировал, разве что от удара перевернулся на бок и захрапел еще громче.
  - Это бесполезно, - объяснил я, - надо подождать пока зелье перестанет действовать. - А в случае с Кирком, ждать придется долго, если учесть, сколько вина он влил в себя вчера.
  - Лучше помоги мне перерезать веревки, - снова обратился я к другу, - у меня вроде уже немного что-то получается. - И тут же, взглянув за спину, подумал: как бы ни так, получается, разве что веревки натерлись и окрасились в красный цвет от израненной ими кожи. Мы сели спиной друг к другу и почти сразу разрезали путы сначала на его, а потом на моих руках. Стараясь не обращать внимания на боль, я начал растирать посиневшие руки, они выглядят еще хуже, чем мне представлялось. Сельфар быстро освободил остальных. Ди Лайла медленно приходила в себя, Альтика эльф все-таки растолкал, только гном так и остался сладко спать в лучах восходящего солнца.
  - Времени совсем мало, - скривился эльф, - а без Кирка мы не можем бежать, разве что, - он замялся, - привязать его к лошади?
  Вдруг раздался пронзительный крик дежурного - он все-таки проснулся и заметил нас, из палаток быстро начали сбегаться полусонные мекши с саблями в руке и кое-как наброшенной на себя одежде. Сельфар сразу же бросился в битву, тут же с размаху отрубил голову одному из баликхазарцев, с тремя другими сцепился в схватке. К нему на помощь подоспели Альтик и я.
  - Что ты делаешь? - Удивился я, отбив очередной удар, спросил я у Ди Лайлы, которая начала разжигать огонь позади нас.
  - Дадим гостеприимному народу достойный ответ, - хитро сощурив глаза, злобно ухмыльнулась она, и быстро привязав клочок ткани к стреле, начала ее поджигать. Я снова ринулся в битву, на этот раз подбежало больше мекш, чем вчера вечером. Через мгновение увидел, как над головой пролетают огненные стрелы, впиваются в палатки, усмехнулся хорошей идее лизардши.
  - Как там Кирк? - Сквозь звон стали, спросил Сельфар.
  - Все еще дрыхнет! - Ответила Ди Лайла, и над нами пролетело еще несколько стрел, из палаток начали выбегать перепуганные леопардовые люди. Рыча что-то нечленораздельное, но очень злобное, из одной из них выскочил и Рахеш.
  - Теперь тебе не уйти от моей сабли! - Подбежал ко мне, прокричал он, я отбил его удар, потом еще один, но отступил на несколько шагов назад. Вдруг в него впилась горящая стрела, все еще сражаясь со смертью он упал на песок.
  - Ну, зачем?! - Возмутился я, обернувшись к лучнице, - я бы сам справился! - Она только пожала плечами, словно извиняясь.
  - Прибереги стрелы, лучше поседлай лошадей, Ди Лайла! - Потребовал Сельфар, перекрикивая звон стали.
  - Кто же прикроет ваши задницы? - Возмутилась лизардша.
  - Если не успеем сбежать, нечего будет прикрывать! - Парировал эльф, как ни странно воительница не стала спорить, быстро засуетилась около исхудавших коней - тяжело все-таки им без травы.
  - Что происходит? - Послышался знакомый и очень долгожданный сонный голос.
  - А вот и наша сонная красавица! - Радостно воскликнул Сельфар, тут же парировал очередной удар, отбросил баликхазарца на песок, сразу же на него напал следующий. Ну и удивился, должно быть, гном, увидев пылающие палатки и нас, сражающихся с мекшами. Послышалось тревожное мычание нуимгов, те начали подниматься, испуганно убегать от пожара.
  - Отступаем! - Закричал Сельфар, мы быстро попятились. Один из противников поднялся, другой сжимает рану, но медленно подходит, еще несколько так же неспешно ковыляют за нами, буравят презрительным взглядом. Мы вскакиваем на лошадей, эльф, вытянув меч в сторону врагов отступает последним. Наконец, резвым галопом мы оставляем пылающие палатки позади.
  
  Запись 15: Свиток Древних.
  Я задрал голову вверх, поднял над ней бурдюк, но с него не вытекло ни капельки, с раздражением отбросил бессмысленную вещь. Моя лошадь уже еле волочит ноги, кони друзей держатся не менее пессимистично. В распеченную солнцем голову лезут отвратительные мысли о том, что мы сбились с дороги. Хотя, путь, протоптанный тяжелыми нуимгами, слишком ясно вырисовывается среди океана дюн.
  - У кого-то еще есть вода? - Послышался отчаянный голос Ди Лайлы, я взглянул на ее истощенное тело, синяя кожа выгорела на солнце и выглядит облезло, догадываюсь, что у меня вид не лучше. - Что? Ни у кого нет? - В ее голосе все еще звучит надежда, но ответа не последовало - все угрюмо молчат, она итак понимает, что если б была, мы бы поделились.
  - Надо было взять воду у караванщиков, - бурчит Кирк, догадываюсь, что все об этом думают, но кто же мог знать, что идти придется так долго? И чем дальше в сторону Еллинбула тем жарче становится, или это нам кажется? Вот именно в такие моменты начинаешь ценить то, на что раньше не обращал внимания и считал само собой разумеющимся. Ах, а какой очаровательный климат был в Сантарионе: с утра, обычно, дождик, днем иногда приятная прохлада, а иногда жарко, да и жара ли это в сравнении с этим адом? И как только может существовать такой резкий контраст? Подозреваю, виной этому горы Анаарн - они не пропускают в мир песков тучи идущие с Северо-востока. Проклятый Хребет Смерти.
  Медленно и угрюмо, но очень настойчиво мы продвигаемся дальше, вглубь песчаной бескрайности. Пытаюсь не обращать внимания на заинтересованные взгляды стервятников, рассевшихся на высохших деревьях. Не хочется осознавать, что они перелетают с ветки на ветку специально, для того чтобы мы оставались в их поле зрения.
  - Что это?! - Вдруг раздается голос Сельфара, который едет впереди, поднимаю голову, смотрю в сторону указанную его вытянутой рукой. Вглядываюсь вдаль, туда, где между синим небом и оранжево-желтой сушей возвышается пирамида.
  - Не похоже на город, - слышится скептический голос гнома, его пони игреневой масти раздраженно фыркает и мотает головой.
  - Ну, ка, подъедем поближе, - скомандовал эльф, и мы пришпорили уставших лошадей, поехали быстрым шагом. Время от времени вглядываемся в очень большое сооружение, к сожалению нестерпимо слепяще-белое, отражающее щедрые лучи солнца, так, что кажется, будто оно само является источником света.
  - Какое странное здание! - Восклицает гном, задирая голову и щуря глаза, чтобы как можно лучше рассмотреть гигантскую постройку, у подножия которой, мы как раз проезжаем.
  - И зачем оно? - Удивляется Сельфар, - тут ни дверей, ни окон, ни живых существ поблизости...
  - Это что и есть Еллинбул? - Слышится встревоженный голос Альтика.
  - Нет, не думаю, - быстро отвечаю я, - иначе дорога вела бы внутрь.
  - Похоже, эти баликхазарцы просто гигантоманы, - презрительно отзывается Ди Лайла, - все у них не как у людей, все огромное! Одни нуимги чего стоят, а тут еще и это!
  - Ну, может у них комплексы? - Пожимаю плечами я.
  - Что такое комплексы? - Хмурится Сельфар, я давно заметил, что он не любит незнакомых слов.
  - Не важно, - быстро отвечаю я, стараюсь запомнить эту особенность нашего остроухого друга и чтобы поменять тему замечаю: - похоже, мы движемся к вершине холма. - Так и есть, мы идем под гору, а вместо горизонта перед нами плоское возвышение, сиятельная пирамида осталась позади.
  - Ничего, - отвечает гном, - там, где прошли эти толстобрюхие великаны, пройдут и лошади.
  С вершины холма перед нами раскинулся долгожданный пейзаж: посреди долины огромный город в восточном стиле, золотисто сияющий круглыми куполами и выжженными солнцем стенами. Сначала мне показалось, что это мираж - столько зелени в городе и вокруг него. Но через секунду я понял, что растения могут жить благодаря реке, которая, змеясь, рассекает город пополам, и превращает песчаную местность в остров жизни. Вокруг которого величественно покоятся такие же пирамиды, как та, мимо которой мы недавно проехали. И которая им сильно уступает в размерах, некоторые из них все еще недостроенные. Но мы не стали разглядывать все это, а просто радостно пустились галопом вниз, к городским вратам!
  Столица Баликхазара встретила нас жизнерадостным шумом огромной толпы суетливо копошащейся среди высоких домов. Я заметил, что здесь в основном мекши, мавры и смуглые люди. Мы продвигаемся дальше сквозь разношерстую толпу, наши уставшие лошади волнуются, так, где же здесь постоялый двор? Попытались спросить дорогу, безуспешно, не теряем надежды. Больше всего порадовал фонтан посреди большой площади, вдоволь напились и наполнили бурдюки, надеюсь это не сон. Наконец, худощавый баликхазарец с неприветливым взглядом, на вопрос о таверне махнул в сторону какого-то переулка. К счастью тут не так людно, замечаю, что мои друзья почему-то напряглись, вглядываются в темные проходы, держатся за рукоятки оружия.
  Вдруг доносится отчаянный женский крик, не думая ни секунды Сельфар пришпоривает коня и галопом бросается на встречу. Нам снова ничего не остается, как развести руками и последовать за ним.
  Мы чуть не налетели на мавританку со следами побоев на теле, которая лежит на земле и напуганными глазами наблюдает за схваткой между эльфом и четырьмя баликхазарцами. Не долго думая, вскочили на землю в тучу поднятой пыли, под палящим солнцем засверкали клинки, зазвучала сталь.
  - Что вам нужно, незнакомцы?! - Слышится голос одного из противников, с характерным южным акцентом.
  - Не смей обижать слабых! - Кричит эльф, нанося очередной удар.
  - Слабых?! - Возмущается противник, парируя удар и нанося свой, - с какой луны вы свалились? Это моя рабыня и я имею право делать с нею все, что захочу!
  - Мы не с луны, мы из Сантариона! И не позволим твориться бесчинствам независимо от того, на какой земле стоим! - Героически заявляет Сельфар и наносит следующий удар, мекш не успевает его отбить. Брызги алой жидкости разлетаются, озаряя собой пространство, в ноздри впивается запах крови, я уже успел к нему привыкнуть.
  - О, нет! - Вскрикивает один из противников, - господин! - Похоже, Сельфар убил главаря, остальные, видя, как гаснет свет в его глазах, начинают отступать.
  - Это убийство! - Кричит один из них, не переставая отдаляться, - вы будете отвечать перед судом его величества Рамсеса третьего!
  Но эльфа, похоже, это заявление нисколько не тревожит, он невозмутимо прячет меч в ножны, помогает рабыне подняться.
  - Я Тайша, - представляется она, - а как имя моего спасителя?
  - Это не столь важно, - безразлично заверяет Сельфар, садится на коня и начинает отдаляться. Мы молча следуем его примеру, небольшой колонной движемся следом. Гном, поравнявшись со мной, тихо начинает разговор:
  - С Сельфаром что-то происходит, я его не узнаю. - Всем своим видом, я показал заинтересованность и гном продолжил: - я хорошо знаю этого парня, более трезвого, ответственного и хладнокровного чем он, не найдешь во всем Сантарионе. А сейчас, он словно с цепи сорвался, то на дракониху бросается, то рвется в битву как ошалелый. Думаешь, он бы стал спасать какую-то незнакомую рабыню несколько лет назад?! - Я недоуменно пожал плечами, а гном торопливо продолжил: - А еще я один раз застал его за тем, что он сидел перед воткнутым в стол кинжалом и в глубокой задумчивости разглядывал его.
  - Ну и что? - Не понял я.
  - Что, что!? - Раздраженно передразнил гном, - это был тот самый кинжал, которым он убил свою жену! Говорю тебе, с ним что-то происходит, и это мне не нравится, - озабочено констатировал Кирк.
  - Думаешь, мы можем ему помочь? - Поинтересовался я.
  - Думаю, мы должны приглядывать за ним, - сузил глаза гном, - виной всему этому - смерть Анариэль, в этом нет сомнений. Я хоть и разгильдяй, но не слепой, и не дурак, прожил то не одну сотню лет.
  
  ***
  
  Мягко ступая, словно черная кошка на город спустилась ночь, рассыпала по небу яркие звезды, нежно взирает на мир лучами Джайи и Лолунды. Ну и звездные в этом мире вечера - пожалуй, мое любимое время здесь, когда ни жары, ни холода, ни слепящего солнца, одна прохлада и приятный полумрак.
  - Если честно, - наконец, решился произнести я, - то мне не нравится то, что мы должны ворваться в храм словно воры, к тому же перебить стражу.
  - А кому нравится? - Недовольно произнес эльф, - но ты же слышал, что сказала Лариса, без этого свитка в Долину Единорогов попасть почти невозможно.
  - Почти, - твердо повторил я, не отрывая взор от Храма Солнца, что величественно взирает на нас своими неприступными стенами, огромными колонами и причудливыми барельефами.
  - В любом случае, нельзя упускать шанс, - веско заметил Кирк, когда мы уже двинулись вперед, вслед за Сельфаром.
  - Храм уже закрыт! - На южном диалекте повелительно заявила стража - двое мекш, одетые только в широкие штаны и вооруженные щитами и копьями. В ответ эльф только резко выхватил меч, полоснул по одному до того, как тот успел что-то сообразить. Со вторым завязалась схватка, противник ловко орудует копьем, его обнаженные бицепсы блестят в свете луны. Я уже подбежал, чтобы помочь, как в широкую грудь стражника впилась стрела.
  - Все гениальное просто, - объяснила Ди Лайла, - зачем было напрягаться, если можно просто снять их стрелами.
  - Иногда без хорошей драки просто невыносимо скучно, - пояснил гном за Сельфара.
  - Сосредоточьтесь, - серьезно скомандовал эльф, - впереди лабиринт.
  Мы прошли длинный коридор, из-за колон которого через узкие окошки вниз струится лунный свет, дошли до причудливой статуи какого-то божества. На мгновение я залюбовался - толстобрюхий идол сидит в позе по-турецки и в каждой из шести рук держит какой-то предмет.
  - Ну и где тут лабиринт? - Нахмурилась Ди Лайла.
  - За мной, - скомандовал эльф, обходя огромную статую. Через проход за ней мы попали в какое-то темное помещение. Сельфар зажег факел и мы увидели, что находимся в коридоре поскромнее, с множеством дверей. Воительница вынула из сумки на поясе кусок мела и нарисовала крестик на двери, из которой мы вышли.
  - Будем отмечать дорогу, чтобы не заблудиться, - объяснила она, и что бы мы без нее делали? Осторожно ступая, мы двинулись вперед.
  Вдруг одни из дверей открылись, и оттуда со страшным рыком выскочило какое-то человекообразное существо. Я еле успел отскочить от взмаха его сабли, в ноздри ударил отвратительный запах разлагающегося тела. В ту же секунду одна за другой в его грудь впились две стрелы, не моргнув глазом, существо продолжило атаку, я изо всех сил стараюсь парировать быстрые удары. Сельфар присоединился, в полумраке искры красочно разлетаются во все стороны. Я наношу смертельный удар - протыкаю его тело насквозь, с ужасом осознаю, что это существо итак уже давно мертво. Да это же настоящая мумия! Или зомби? Впрочем, сейчас не время разбираться. Вот в сторону отлетела его голова и, ударяясь о пол, рассыпалась на части, обнажив белый треснувший череп. А оно продолжает сражаться! Кирк зашел сзади, рубанул врага тяжелой секирой, разлетевшись на две части, его тело упало и рассыпалось в прах. Все поморщились и отошли назад от поднявшейся отвратительной вони.
  - Что же это такое? - Возмутилась Ди Лайла.
  - Чем бы оно ни было, оно уже у Марбеллы, - твердо заметил Сельфар, - а нам надо продолжать свой путь, какая дверь тебе больше нравится?
  - Та, что посредине, - произнесла лизардша и мы снова двинулись вперед, на этот раз особо осторожно проходя около дверей по бокам. Теперь мы оказались в следующем коридоре, который разветвляется на несколько рукавов, где-то вдалеке послышалось рычание.
  - Нам туда, - уверенно сказал эльф, хотел бы я быть таким же бесстрашным.
  - Но... - неуверенно произнесла Ди Лайла.
  - Именно туда где их больше, - заверил ее эльф, - истинный путь не бывает легким. - Сказав это, он быстро двинулся вперед.
  - И когда это он стал таким философом? - Раздраженно шепнул Кирк и, сжав боевую секиру покрепче, последовал за ним, мы тоже постарались не отставать.
  За следующей дверью сцепились сразу с тремя мертвецами, те ловко орудуют саблями и издают отвратительное утробное рычание, напоминающее то ли рык хищника, то ли стон боли. Рассыпая искры, мы продолжаем сражение, вокруг брызги не крови, а пыли от иссушенных полуразложившихся тел. А гному, похоже, понравилось - один взмах секирой и враг рассыпается в прах, мне почему-то вспомнилось выражение: прах к праху. Оставив поверженных стражников лабиринта, мы идем дальше, знакомое рычание слышится все чаще и ближе.
  - Альтик думает, что они желают, чтобы их убили, - слышится знакомый эстонский голос.
  - Не понял, - нахмурился гном, когда мы уже прошли в следующий коридор, сверкая саблями, нам на встречу бросилось пять мумий - чем дальше, тем их больше, надеюсь, Сельфар прав.
  - Альтик чувствует, - сквозь звон стали послышался голос кракита, - что их жизнь - сплошное страдание, но злой колдун заклял их. Они не могут убить себя. Они верят, что могут умереть только в бою. - Заметил он и разрубил очередного противника двумя мечами одновременно.
  - Откуда ты все это знаешь? - Скептически спросила Ди Лайла, вытирая свою саблю, после того, как мы уложили очередного зомби.
  - Альтик чувствует, - тихо повторил наш загадочный друг, мы пошли дальше. Теперь сквозь рык страшных существ до слуха донесся еще какой-то звук.
  - Вы слышали это?! - Насторожился эльф.
  - Вроде какое-то другое рычание, но очень далеко, - ответил Кирк.
  - Это не рычание! - Уверенно вскрикнул Сельфар и побежал на звук.
  - Подожди! - Стараясь не отставать, закричал ему вдогонку гном, - так и на врага напороться не сложно!
  Но эльф не послушал, с размаху отрубил верхнюю часть туловища следующего зомби, мы пробежали мимо шагающей нижней части мертвеца. Ворвались в еще один коридор, на этот раз Сельфар отрубил одному из стражников руку, а от удара второго увернулся - не вполне удачно, тот черкнул его плечо. Но, не обратив внимания на брызнувшую кровь, эльф побежал дальше, мы убили оставленных им мумий и последовали за ним. На мгновение Сельфар остановился, настороженно прислушиваясь, Кирк хотел что-то сказать, но резким движением руки эльф сделал ему знак молчать.
  - Она там, - наконец, уверенно произнес он, его рука указала на одну из дверей.
  - Она? - Возмущенно спросила Ди Лайла, и мы снова побежали за нашим быстрым другом. Вскоре мы услышали женский голос, то ли отчаянно вопящий, то ли яростно проклинающий. Пройдя еще несколько коридоров, мы увидели шестерых или семерых зомби, которые зажали в углу какую-то женщину в фиолетовом плаще с капюшоном. Она отчаянно отбивается посохом, из которого с треском вырывается что-то яростно сверкающее вроде молнии, что, впрочем, приносит мало вреда итак мертвым телам. Останки других мумий противно заскрипели под ногами, мы присоединились к схватке. К звуку извергаемых женщиной проклятий добавились звуки, звенящей стали.
  - А вы еще, что здесь делаете?! - Выпалила разъяренная женщина, после того, как последний зомби рассыпался в прах, я заметил, что это мавританка.
  - Вот тебе и благодарность, - проворчал Кирк.
  - Это ты, что здесь делаешь, Тайша? - Спросил Сельфар, мой взгляд снова быстро впился в полуприкрытое капюшоном лицо незнакомки. Действительно, это та самая рабыня, которую мы только недавно спасли от побоев! Эльф подошел к ней ближе, она сделала попытку отойти, но Сельфар взял ее за тонкую руку: - Негоже женщине, тем более рабыне гулять в таких местах.
  - Я не рабыня! - Злобно прошипела она, пытаясь освободить конечность.
  - А кто же? - Не отступает наш остроухий друг.
  - Не ваше дело! - Бросив яростный взгляд ему в лицо, холодно ответила она.
  - Полагаю, этой даме нужно то же, что и нам. - Заметила Ди Лайла.
  - Ты у нас в долгу, - заявил эльф.
  - Тоже мне в долгу! - Возмутилась мавританка, - после стольких лет вражды между Орденом Теней и Рамсесом третьим мне, наконец, удалось проникнуть в дом министра! Как вдруг, появляется этот безымянный герой, - она снова окинула эльфа леденящим взглядом, - и убивает министра!
  - Во дает! - Вырвалось у изумленного гнома.
  - А что до этих мертвяков! - Все таким же тоном, добавила она, - то я бы и без вас справилась!
  - Да ну! - Поднял брови эльф.
  - Да! - Уверенно подтвердила она. - Подумаешь, мой посох оказался не так хорош против них, как против других существ! Но хранитель то не мертвяк!
  - Какой еще хранитель? - Поинтересовалась Ди Лайла, но наша новая знакомая не обратила внимания, только продолжила:
  - Хранитель Свитка Древних - очень сильный маг, и вашими игрушками, - она кивнула на мечи, которые так и остались обнаженными, - его не победить!
  - А твоей игрушкой значит победить? - Скептически окинув взглядом, деревянный посох спросил Сельфар. Я воспользовался возможностью рассмотреть странное оружие: оно состоит из какой-то темной древесины с вырезанными на ней закорючками. Сверху разветвляется то ли корень то ли ветви, которые держат что-то вроде хрустального шара. На секунду мой взгляд гипнотически приковался к этому артефакту, сознание нырнуло вглубь и словно нащупало там какое-то движение.
  - Ей, - толкнул меня гном, я встрепенулся:
  - Что?
  - Проснись, - строго скомандовал он, - мы идем за свитком, Тайша знает дорогу.
  - Что? - Удивился я, заметив, что друзья уже шагают в направлении следующей двери, я, что действительно проспал последнюю часть их разговора?
  - И не пялься больше на мой посох! - Послышался грозный голос мавританки.
  - Настоящая ведьма, - шепнул мне на ухо Кирк, когда я ошарашенный, двинулся вместе с ним.
  - Кстати, - начала она, когда в нашу сторону побежало сразу семь или восемь зомби, - а зачем вам Свиток Древних?
  - Чтобы попасть в Долину Единорогов, - ответил эльф и парировал удар одного из противников.
  - И всего то? - Удивилась Тайша, бросаясь в схватку, я заметил, как из ее посоха вырывается молния, впивается прямо в мертвяка. Но не убивает, а только временно дезориентирует и причиняет боль, если эти существа вообще могут чувствовать боль. Конечно! Ведь этих мумий можно убить, только разрубив их на части.
  - А тебе зачем? - В свою очередь поинтересовалась Ди Лайла, рубя врагов саблей.
  - После провала с министром я должна как-то реабилитировать себя в глазах верхушки Ордена Теней, - неожиданно разоткровенничалась ведьма, я почему-то ей не верю. - А кто из вас владеет языком древних?
  - Никто, - честно ответил гном, превратив в прах следующего врага, - а что, надо?
  - Да будет вам известно, о, странные чужеземцы, - начала Тайша, переводя дыхание после схватки, - что использовать свиток можно, только прочитав его.
  - Вот ты и прочитаешь его для нас, - требовательным голосом заявил эльф, - не забывай - мы договорились.
  - Конечно, конечно, - примирительно развела руками мавританка, и мы зашагали дальше.
  - Договорились о чем? - Шепнул я гному.
  - Она встречается со своими в таверне, показывает им свиток, мы изображаем ограбление и забираем артефакт, таким образом, все довольны. Ты что, действительно проспал? - Я ничего не ответил, не нравится мне все это.
  Прошло уже довольно много времени, факел эльфа потух, но мрачные коридоры освещаются Тайшиным посохом. Мы продолжаем ходить по лабиринту, Ди Лайла упорно рисует крестики на дверях, наши тела испещрены ссадинами и мелкими царапинами, но выхода так и не видно. Только снова и снова где-то в глубине бесчисленных ходов раздается до боли знакомое рычание.
  - Надеюсь, этот лабиринт поменьше их пирамид, - слышится подавленное вздыхание гнома.
  - Выше нос, друг, - подбадривает его Сельфар, - наша специалистка в магии наверняка знает куда идти, ведь у умных всегда все продумано, не так ли? - Саркастически замечает он, окидывая взглядом колдунью.
  - У меня была карта, - не обращая внимания на его тон, заявляет она, - но я случайно сожгла ее вместе с одним из зомби.
  - Отлично! - Взмахнул руками гном, - теперь мы уж точно допрыгались!
  - Но я помню карту наизусть, - убедительно заверила Тайша, - я изучала ее несколько часов до того, как прийти сюда. - Вот это профессионализм - подумал я, не то, что у нас. - Правда... - неуверенно продолжила колдунья.
  - Что? - Поторапливает ее Ди Лайла.
  - Это странно, но я не помню, чтобы на карте была такая местность, как здесь.
  - Что это значит? - Недовольно нахмурился Кирк, похоже, он готов к худшему. - Мы заблудились?
  - Похоже на то, - нехотя согласилась Тайша.
  - Я не верю в это! - К удивлению уверенно заявил Сельфар, - раз здесь есть вход, значит должен быть выход!
  - Я рада, что ты такой самоуверенный! - Разозлилась Ди Лайла, - но мы уже несколько часов шляемся по этим коридорами, на улице уже, наверное, день! С каждым часом мертвяков все больше и больше! Откуда они только берутся! И что прикажешь делать, мистер самоуверенность?!
  - А что здесь можно делать?! - Тоже повысил голос эльф, - надо идти вперед!
  - Идти, идти! Постоянно идти! - Возмутилась лизардша, - мы все уже устали! У меня мел заканчивается! Нам надо отдохнуть!
  - Нельзя останавливаться! - Закричал Сельфар, даже в этом полумраке видно, как его лицо начинает краснеть, - иначе так и останемся здесь навсегда и умрем без еды и воды!
  - У Альтика есть немного воды, - послышался спокойный эстонский голос.
  - Этого недостаточно! - Оборвал его эльф, так, что бедный кракит аж подскочил.
  - Откуда ты знаешь! - Не отступает Ди Лайла, - посмотри на себя! У тебя куча царапин! Из плеча струится кровь! Да и все мы выглядим не лучше, могли бы остановиться хотя бы, для того чтоб перевязать раны!
  - Это не раны, это мелкие царапины! - Возразил Сельфар.
  - Они всегда такие? - Обращаясь к нам, тихо спросила Тайша, я только отвел взгляд, гном с выражением бессильной досады вздохнул. Меня вдруг осенило!
  - Успокойтесь! - Закричал я, эльф с лизардшой удивленно посмотрели на меня, - у меня есть идея! - Почувствовав на себе пристальное внимание друзей, я продолжил: - Альтик найдет выход.
  - Что? - Нахмурился Сельфар.
  - Что?! - Взвизгнула Ди Лайла.
  - Что? - Удивился Альтик.
  - Да, - я подошел к кракиту, взял его ладонями за плечи, - ты же помнишь, как ты выиграл в лотерее? Тогда в Тиласе.
  - Ну и что? - Удивленно спросил он.
  - Лабиринт - это такая же лотерея, - начал объяснять я, в глазах друга заискрился свет понимания. - Просто сосредоточься так же, как ты делал это тогда, не думай ни о чем, мертвяков мы возьмем на себя.
  - Но, это другое, - неуверенно промямлил он, - Альтик не знает, получится ли у него...
  - Доверься своему внутреннему голосу! - Подбодрил его я, - мы в тебя верим! - Он растерянно глянул в лица друзей, которые сейчас с отчаянной надеждой смотрят на него.
  - Хорошо, - сжимая губы, выдохнул он, - Альтик постарается.
  - Давай! - Произнес я, и мы зашагали вслед за ним.
  - Кто он? - Тихо спросила Тайша, - маг?
  - Просто очень везучий парень, - улыбнулся я в ответ.
  - Везучий? - Недоверчиво переспросила она, - посмотрим.
  Много ли мало мы еще прошли, но Альтик таки везучий! За очередной дверью перед нами раскинулся просторный зал, освещенный вырывающимся откуда-то сверху снопом света. А в центре него, прямо в воздухе висит какой-то цилиндрический предмет. Тут же на нас набросился с десяток мертвых тварей, снова заискрились клинки. На другом конце зала я заметил медленно приближающуюся фигуру в плаще с капюшоном.
  - Хранителя я беру на себя! - Выкрикнула Тайша и бросилась ему на встречу.
  - Как и договаривались! - Добавил Сельфар и тут же разрубил одного из мумий на части. Впервые, я увидел сражение двух магов: ведьма подняла свой посох и из него вырвалась голубая молния. Ее противник проделал такое же движение со своим посохом и ей на встречу рванула алая молния, обе впились друг в друга неистово треща и извергая искры.
  - Не отвлекайся! - Выкрикнул эльф и тут же отрубил занесенную надо мной руку противника, та вместе с выроненной саблей отлетела в сторону. Снова он спасает мою жизнь, и что бы я без него делал?
  - О, жалкое отродье, да как ты смеешь, проявлять неповиновение по отношению к его величеству! Который является прямым потомком богов! - Слышится незнакомый голос, догадываюсь, что это голос Хранителя.
  - Его величество не бог, а возгордившийся негодяй! - Сквозь трескот молний доносится знакомый женский голос.
  - Как ты можешь так говорить! Это богохульство!
  - Его величество только и думает, что о своих пирамидах! - Не сдается женщина, - в таких условиях, баликхазарский народ вынужден сам о себе заботиться! Зачем нам такой царь?!
  Через несколько минут сражения половина зала заполнилась нестерпимой пылью от поверженных врагов, а мы все еще продолжаем битву! Где-то там сверкают молнии, озаряя пространство то голубым, то красным светом. Иногда они впиваются в стены, заставляя камни разлетаться в стороны и оставляя по себе черные дыры. Звенят наши клинки, под ногами уже мягко от рассыпавшихся мертвяков, как в песчаной пустыне. Только Свиток Древних продолжает невозмутимо висеть над головами смертных, умиротворенно размышляя о чем-то вечном и незыблемом.
  Наконец, яростные вспышки света стихают, и я с облегчением отмечаю, что где-то там остался голубоватый свет. Еще совсем немного и последний зомби будет убит, это ничего, что мы уже чертовски устали. Это ничего, что наши тела покрылись потом и кровью, осталось совсем немного!
  - Тайша! - Вдруг раздается яростный крик Сельфара, я замечаю, как ведьма со свитком в руке исчезает в дверном проеме.
  - Извините, ребята, я спешу! - Бросает она в ответ, быстро мелькает ее фиолетовый плащ и все - как и ни было. Эльф яростно разрубает на две части и тело и саблю очередного мертвяка, бросается вдогонку. Оставив от противников только груды пыли, мы спешим за ним.
  - Черт! Темно! - Слышится ругань Сельфара в кромешной тьме, он быстро зажигает факел - последний из оставшихся. Бежит дальше, вперед.
  - Но, Сельфар! - Кричит ему вдогонку Кирк, - ты же не знаешь, куда она побежала!
  - Скорее всего, она бежит по следу оставленному Ди Лайлой! - Выкрикнул эльф и указал на белый крестик на двери. Обретя уверенность, мы быстрее последовали за ним. Да уж, после этого всего, мне только возвращаться в свой мир и участвовать в соревнованиях по троеборью - явно буду чемпионом.
  - Давай, не отставай! - Кричит мне Кирк, неприятно все же осознавать, что даже этот низкорослый человек бегает быстрее меня. Наконец, через несколько вечностей мы выбрались из лабиринта, Ди Лайла была права - на дворе уже день, при чем клонящийся к вечеру. Пробежали мимо удивленных благочестивых баликхазарцев, которые пришли поклониться странному шестирукому божеству.
  - Ну, и куда теперь? - Вырвалось у Ди Лайлы, которая пытается отдышаться. Солнечный свет неприятно резанул глаза, я невольно зажмурился.
  - Альтик! - Требовательно выкрикнул Сельфар.
  - Туда! - Неуверенно, но быстро произнес тот. Гном потянул меня за рукав и пытаясь открыть глаза и отдышаться я побежал за друзьями. Хорошо же этим гуманоидным расам - быстрая перемена освещения им ни по чем, а Ди Лайла, та и вообще может преспокойно видеть в темноте.
  Как ни странно, мы все-таки догнали Тайшу, та лежит посреди улицы какого-то трущобного района. Ее фиолетовый плащ испачкался в пыли и грязи, но ведьма все еще отчаянно пытается встать.
  - Ну, что? Добегалась? - Укоризненно произносит Сельфар, остановившись прямо перед ее телом и пытаясь отдышаться.
  - У меня закончились целебные зелья, - открывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, хрипит женщина, ее выпученные глаза страшно смотрят в пространство. - Раны слишком серьезные.
  - Что-то не видно, чтобы ты истекала кровью, - недоверчиво произносит Кирк, а эльф берет у нее из руки цилиндрический предмет украшенный изящными узорами. Ведьма сначала сопротивляется, не хочет отдавать, но у нее нет шансов.
  - Зелье... - еле слышно хрипит мавританка, Сельфар крутит в руках странный предмет, наконец, находит способ открыть его. Вынимает оттуда древний пергамент, - зелье...
  - Что? - Явно придуриваясь, переспрашивает он.
  - Брось, Сельфар, похоже, она действительно умирает, - ворчит Кирк.
  - А как по мне, то ее просто конфузит, проспится и будет, как новенькая. А знатока древнего языка мы найдем, не такие уж они редкостные.
  - Удары молниевых посохов смертельны... - еле слышно выдавливает из себя Тайша, - они действуют, как яд.
  - Ладно, уговорила, - вздохнул эльф и, вынув из-за пояса небольшую бутылочку, дал ведьме напиться, ей почти сразу полегчало.
  - Зачем вы спасли мою жизнь? - Интересуется она, поднимаясь из земли.
  - Таков кодекс чести каждого воина, - отвечает ей Ди Лайла, - защищать слабых, спасать тех, кому угрожает опасность. Хотя, похоже, для некоторых магов это слишком сложно. - Уловив насмешку в ее голосе, мавританка заявила:
  - Я хочу отблагодарить вас, - мы не слушаем, продолжаем отдаляться, эльф крутит в руках пергамент с непонятными иероглифами. - Подождите! - Утомленным голосом требует она, пытаясь догонять.
  - Успокойся, нам не нужна помощь, - холодно заверяет лизардша и более грозно добавляет: - и не надейся снова заполучить свиток.
  - Нет, - заверяет она, - заберите его себе, если желаете, я могу прочитать его для вас. Но, вам угрожает опасность.
  - Да неужели? - Не оборачиваясь, бросает Ди Лайла.
  - Нам не привыкать, - добавляет Кирк, Тайша быстро заговорила:
  - Вам надо спрятаться, а язык древних в этом городе знают единицы, и даже если вы найдете такого человека только за то, что вы интересуетесь такими вещами, на вас донесут и посадят в темницу! А свиток я могу прочитать для вас прямо сейчас! - Мы остановились.
  - Как думаете, ребята, - начал Сельфар, - стоит ей верить?
  - Не думаю, - угрюмо заверил Кирк.
  - Согласен, - кивнул я.
  - Полностью согласна, - гневно заявила Ди Лайла.
  - Да бросьте вы! - Выдохнула Тайша, - это вам не Сантарион! Тут и не за такое убивают без суда! - Подумав еще секунду, мы все дружно повернулись к ней, посмотрели на истощенную мавританку, с которой тряпьем свисает порвавшийся и испачканный плащ.
  - Только без глупостей! - Грозно заявляет Сельфар, - иначе, - и он делает характерное движение рукой поперек шеи, ведьма понимающе кивает. Жадно хватает протянутый ей пергамент, мы невольно настораживаемся - от этих магов можно ожидать всего что угодно. Ее черные глаза быстро пробегаются по строкам, выражение лица из радостного меняется на растерянное, потом озадаченное, потом тихий испуг.
  - Что?! - Не выдерживает Ди Лайла.
  - Это не Свиток Древних, - тихо произносит Тайша, если бы ее кожа была не темно-коричневой, она бы сейчас побелела, как мел.
  - Что?!! - Выкрикивает Сельфар и резко вырывает у нее из рук пергамент.
  - Это рецепт, - еще тише произносит она и бессильно садится на землю.
  - Дай ка мне посмотреть, - лизардша забирает у эльфа манускрипт, вертит его в руках.
  - Какой еще рецепт?!! - Начинает краснеть эльф, свиток из рук воительницы попадает к гному.
  - Рецепт рагу из нуимгового кактуса, - упавшим голосом уточняет мавританка, гном передает манускрипт мне.
  - Да ты понимаешь, что говоришь?!! - Взрывается Сельфар, хватает ведьму за воротник, рывком подносит на уровень своих глаз. - Ты снова вздумала с нами хитрить, - злобно шипит он, - на этот раз это тебе не пройдет! Сама прочитала свиток, а нам сказала, что...
  - Это рецепт, - неожиданно уверенно заявляю я. Эльф застыл, медленно повернул голову ко мне, поставил женщину на землю. - А ты еще, откуда знаешь? - Недоверчиво спросил он.
  - Я не знал, но оказывается, я понимаю и этот язык.
  - Как ты мог не знать этого?! - Удивляется Ди Лайла.
  - Ну, вы же помните!? Я рассказывал вам, как я попал в этот мир! Как встретил эльфа по имени Эльсенор! - Разнервничался я, Сельфар отпустил Тайшу, та бессильно упала на землю.
  - Это была ловушка, - только и смогла прошептать она, - ловушка сделанная проклятыми царскими свиньями, и свиток - лишь приманка для Ордена Теней.
  
  ***
  
  Тайша оказалась удивительно настойчивой в своем рвении отблагодарить нас и после того, как мы дружно сожгли рецепт нуимгового кактуса, она отвела нас в заброшенный особняк на краю столицы. Поскольку теперь нам угрожает опасность мы должны спрятаться где-нибудь на несколько дней, за которые успеем придумать способ незаметного исчезновения из столицы.
  
  Запись 16: Глазами Сельфара. Страшное слово - любовь.
  Приятно сидеть вот так в полумраке одной из комнат хоть и заброшенного, но довольно роскошного дома. Мелкие царапины уже почти полностью зажили и не болят, я лежу на кровати и наблюдаю за тем, как за окном падает звезда. Даже успеваю загадать желание, как в пение цикад врезается скрип открывающейся двери. Резко вскакиваю, сжимаю в руке сверкнувший в лунном свете меч.
  - Спокойней, - мягко звучит знакомый голос, - это я, решила проверить все ли у вас хорошо, - с облегчением вздыхаю, возвращаю оружие в ножны. Тайша тихо прикрывает за собой дверь, походкой черной кошки подплывает ближе.
  - Спасибо, у меня все хорошо, - как можно вежливей отвечаю я, мавританка нежно улыбается, подходит почти впритык.
  - Сельфар, - почти шепотом произносит она, изящной черной рукой касается моего подбородка, щеки...
  - Что?
  - Ты такой мужественный воин. - Ее рука мягко скользит дальше, обнимает меня. - Я и не знала, что эльфы такими бывают, - шепчет она прямо в ухо, перед глазами возникает Анариэль.
  - У лесного народа много талантов, - уклончиво отвечаю я, как можно мягче отстраняюсь. Отвернувшись, быстро отдаляюсь, останавливаюсь перед окном - за ним красивая южная ночь.
  - Зачем так напрягаться? - Ведьма подходит сзади, спиной ощущаю ее тепло, дыхание. - У тебя кто-то есть?
  - Была, - отвечаю я, изо всех сил пытаюсь отогнать яркие воспоминания.
  - Ну, так это в прошлом, - утверждает мавританка, оборачивает меня к себе, я резко и слишком сильно хватаю ее за руку, еле слышно шиплю:
  - Оставь меня.
  - Я еще не отблагодарила за спасение моей жизни, - решительно заявляет она, своими губами жадно впивается в мои. Как же мне этого не хватало все это время! Но перед взором снова возникает Анариэль! Но почему?! Почему я вижу ее в каждой женщине? Даже в этой, так не похожей на нее мавританке! Резко отталкиваю колдунью, снова уже быстрее и решительней отхожу в сторону.
  - Нет! Нет! Оставь меня! - Отворачиваюсь, чтобы не смотреть в большие черные глаза.
  - Еще ни один мужчина!.. - Начинает Тайша, в ее голосе звучит раздражение, я резко обрываю ее:
  - Значит я первый такой! - Воцаряется напряженная тишина, но не долго:
  - Жалкий неблагодарный евнух! - Взрывается мавританка, в меня летит старая ваза, разбивается, - ты оскорбил меня! - Она запускает еще чем-то помягче, - ты об этом пожалеешь! Никто не может оскорблять Тайшу из Джаяпура безвозмездно! - Заявляет она, слышатся быстрые шаги, громкое хлопанье скрипящей двери.
  Мирное стрекотание цикад снова заполняет комнату, ночь снова спокойна и безмятежна, как и ни в чем не бывало. Снова ложусь в старую кровать, та обижено скрипит, пытаюсь, наконец, уснуть. Пусть уйдут эти воспоминания об Анариэль, пусть уйдут навсегда, пусть бессознательная пучина повелителя снов возьмет меня в свои объятия. Уже сквозь полусон слышу какие-то непонятные звуки снизу, они вырывают меня из приятного забытья, вдруг, понимаю, что так звенит сталь. С ужасом вскакиваю, хватаю меч, выскакиваю на лестницу прихожей, там, внизу в свете двух лун вижу свору имперских стражников. Ди Лайлу и Рагнира уже связали и тащат на выход, Альтик отбивается сразу от четверых, обезоруженный Кирк пытается бороться с мекшами набросившими арканы на его шею. Прыгая на одного из них, сразу же вырубаю его, молниеносным взмахом меча снимаю с другого голову. Тяжело отдыхиваясь, гном пытается сбросить с себя тугие петли арканов.
  - Дыши! - Кричу ему я, пытаюсь помочь, но на нас бросается сразу несколько леопардовых людей, вынужден сцепиться с ними в схватке.
  
  Запись 17: Пирамиды брошенного бога.
  - Но как они могли узнать? - Удивился я, задумчиво разглядывая, как сквозь окошко маленькой камеры пробивается скупой лучик света. Сельфар вдруг ударил себя ладонью по лицу.
  - Что, друг? - Поинтересовался гном,
  - Это я виноват, - подавленно произнес эльф.
  - Что?! - Все хором, удивились мы, Сельфар убрал руку от лица и подошел к прутьям, сжал их в руках, так, что на могучих дугах мускул выступили вены.
  - Тайша, - произнеся это, он с размаху ударил лбом о прутья так, что мы аж подскочили:
  - Что ты говоришь? - Не выдержала Ди Лайла.
  - Что! Что! - Выкрикнул эльф, - я прогнал ее ночью, и она решила отомстить! - Повисла минутная пауза, гном прервал ее:
  - Но почему, брат? Тайша хоть и мавританка, но очень привлекательная женщина, не так ли, Альтик? - И он легко ткнул того локтем, кракит неуверенно кивнул.
  - Хватит об этом! - Резко вскрикнул Сельфар, - надо подумать о том, как выбираться отсюда!
  Вдруг раздался резкий лязг и скрип открывающейся двери, из тьмы за прутьями начал появляться свет и звуки шагов.
  - Ей, ты! - Стальным голосом произнес рослый широкоплечий стражник, который, как и двое позади него принадлежит к расе леопардовых людей. - Да, да, ты! - Подтвердил он, показывая пальцем на меня, - подойди ка сюда, а все остальные отойдите к стенке! - Мы повиновались, стражник открыл железную дверь, меня повели куда-то вглубь коридоров. Все стены, которых испещрены многочисленными иероглифами, и даже величественные колоны здесь не спаслись от причудливых писателей. Но нет здесь той помпезности и показной роскошности, которая была в подземном царстве Менака, только лаконичные простые формы. И, пожалуй, слишком уж все большое, похоже, баликхазарцы действительно гигантоманы.
  Через некоторое время стражники оставили меня одного посреди тронного зала и со скрипом закрыли за собой врата. Я оказался в огромном помещении один на один с очень высоким человеком напротив, который сидит в позе по-турецки на широком троне. Мысленно прикинул, какая же у него высота - по предварительным подсчетам вышло где-то около трех метров! Настоящий великан! Да и это еще не все, на его светлом теле ни волосинки, даже ресниц нет. Он смотрит полностью черными миндалевидными глазами, умиротворенный взгляд которых пронзает и видит меня насквозь. Так вот он какой, этот Рамсес третий!
  - Я ждал тебя, путник, - мягким мелодичным голосом произнес владыка Баликхазара, к какой же он расе принадлежит?
  - Правда? - Неуверенно промямлил я, царь мягко улыбнулся, повернул голову вбок и я заметил, что череп у него сильно вытянут вверх и назад!
  - У тебя есть то, чего я так упорно пытался добиться все эти годы. - Этим заявлением он окончательно поверг меня в шок, что может быть у меня, чего нет у императора? Словно угадывая мои мысли, Рамсес мягко улыбнулся и продолжил шокировать: - Взамен я могу дать тебе, все что пожелаешь, даже это царство.
  - Вы, наверное, шутите? - После короткой паузы только и смог вымолвить я.
  - Нет, - нахмурился император, - я никогда не шучу. Послушай, я расскажу тебе все по порядку. Ты верно подметил, что у меня странная внешность и не пытайся угадать к какой расе я принадлежу, мои собратья давно покинули этот мир. - Значит, великаны вымерли - подумал я, Рамсес сделал паузу, продолжил: - нет, не вымерли, - я еле заметно вздрогнул - он читает мои мысли! - Ушли.
  - Куда ушли? - Пытаясь казаться вежливым, спросил я.
  - В другое измерение, как и ты когда-то. - Он сделал паузу, черные глаза все так же видят меня насквозь, тихо продолжил: - ты и сам не знаешь, какой силой обладаешь. - Я хотел что-то спросить, но он не дал: - она дремлет в тебе, словно вселенский змей Вуир, ждущий своего часа, - почти шепотом, как будто обращаясь к себе, произнес царь. Встал с трона, медленно начал подходить, прохладный ветерок, гуляющий меж колон, медленно колышет его свободные белые одежды. Я оцепенел от того, что, приближаясь, он становится все меньше, и вот уже стоит напротив меня, достигая в высоту не больше моего роста. - Я могу не только это, - говорит он. - Ты никогда не задумывался о том, как это, быть властелином империи? - Почти шепотом спрашивает он, медленно обходя вокруг меня и все так же пристально разглядывая, мое сознание наполняется все возрастающим чувством неловкости. - Ведь ты попал в этот мир не зря, ох, как не зря, и правительство Сантариона нянчится с тобой тоже неспроста.
  - Правительство Сантариона? - Переспросил я и серьезно глянул ему в глаза.
  - Да ты и сам общался с одним из его представителей.
  - Ворон? - Хмуря лоб, спросил я, Рамсес улыбнулся, еле заметно кивнул, снова зазвучал его тихий голос:
  - Но ты - лишь игрушка в их руках, или ты действительно веришь, что ты такой герой и пришел в этот мир, чтобы спасти его? - Он ухмыльнулся.
  - В любом случае, зачем весь этот разговор? - Не выдержал я, - я ничего не понимаю! Вы говорите загадками! - Еле заметная снисходительная улыбка не сходит с лица императора.
  - Предлагаю сделку: я дам тебе волшебную силу и эту империю, а ты мне взамен - способность передвигаться между мирами.
  - Вы ошибаетесь, - уверенно произнес я, - у меня нет такой способности.
  - О, бедные людишки! - Вознеся руки вверх, страдальчески воскликнул император, сделал несколько шагов от меня, тише продолжая: - они вечно ищут силу, которая на самом деле - внутри них! - Резко повернулся ко мне: - но в каждом! Повторяю: в каждом живом существе дремлет сила небывалой мощи! - Продолжает он, медленно приближаясь к трону. - Сколько же времени надо, чтобы вы это, наконец, поняли?
  - Вы хотите сказать, что я потенциально обладаю способностью путешествовать в разные миры?
  - Именно! - Подтвердил Рамсес, снова усевшись на свое место, - ты - межпространственный путник, а у меня есть много разных способностей, - на секунду он задумался, быстро продолжил: - например, я могу воспламенять вещи взглядом. - Я испуганно отшатнулся от возникшего передо мной огненного шара, к счастью он быстро исчез. - Могу материализовывать вещи, - передо мной вдруг возник кинжал, - перемещать их по воздуху. - Кинжал направился острием ко мне, метнулся в мою сторону, я еле успел увернуться. Но клинок и не думает исчезать, спикировав, он зашел с другой стороны и если бы я не схватил его за рукоять обоими руками, впился бы в мою плоть. Вместе мы покатились по мраморному полу, кинжал настойчиво приближается к горлу. Я напрягаюсь изо всех сил, пытаюсь отодвинуть его, в висках застучали молоточки, наверное, со стороны это все выглядит глупо. - Сила мускул - против силы ума - ничто. - Скучающим голосом объясняет Рамсес, когда лезвие уже касается моего горла, вдруг исчезает, я поднимаюсь. - Думаю, демонстрировать другие способности нет смысла, ради только этих склонные к магии существа обучаются не один десяток лет. Меняемся - твой недоразвитый росток на мои расцветшие, - помедлив, небрежно добавил: - ну и в добавок можешь забрать себе эту империю.
  - Очень заманчивое предложение, - несколько обескуражено вымолвил я.
  - Да уж, - вздохнул царь.
  - Но мне не нужна империя, к тому же баликхазарцы наверняка будут возражать.
  - Баликхазарцы будут делать то, что я им скажу! - Уверенно заявляет он, мягче добавляет: - они считают меня - богом, - расплылся в улыбке он. Ну, да, богом, презрительно думаю я, вспоминая разговор Тайши и Хранителя. Рамсес хмурится, изрекает:
  - Да, я действительно больше интересуюсь строительством пирамид, ведь они нужны мне, чтобы вернуться домой, в свой мир. К сожалению, я не могу узнать точно, какие пропорции должны быть у пирамиды, чтобы она заработала, как телепорт. - Он пожал плечами, - приходится экспериментировать. - Помедлив, добавил: - что греха таить, я действительно не очень интересуюсь благополучием страны недоразвитых существ. Поначалу было интересно, а потом наскучило, - тонкие губы растянулись в улыбке, он добавил: - похоже, я просто уже старый бог, мне пора на пенсию. Хочешь быть молодым богом и сменить меня?
   - Зачем мне это? - Быстро спросил я, - и зачем вам эта способность путешествовать между мирами?
  - Видишь ли, Рагнир, несколько тысячелетий назад моя цивилизация почувствовала острую нехватку некоторых полезных ископаемых. За ними мы пришли в этот мир, нашли здесь существ, сильно уступающих нам в развитии, и создали империю Баликхазар. То есть, изначально планировались только несколько шахт, но потом все разрослось, придуманная нами религия оказалась живучей. - Помедлив, он более грустно добавил: в общем, все складывалось как нельзя хорошо, пока не пришло время возвращаться назад...
  - Почему же вы не смогли вернуться, вы же смогли прийти? - Удивился я.
  - Неважно, - поморщился император, - не вижу смысла посвящать тебя в столь личные дела.
  - То есть, вас просто изгнали из вашего мира? - Вырвалось у меня.
  - Я же сказал, что это неважно! - Железным голосом оборвал меня император, даже раздраженно привстал. Расслабился, но все таким же тоном продолжил: - решай быстрее, Рагнир! Большей выгоды еще никто никому не предлагал!
  - Спасибо, но я должен подумать. - Не спешу отвечать я, после паузы добавляю: - Вам известно что-либо о Свитке Древних?
  - О, этот древний артефакт оказался бесполезным, если у того, кто пытается его использовать нет способности к телепортации, - быстро ответил он и небрежно добавил: - так что, я отдал эту игрушку своим жрецам, а они, похоже то ли продали, то ли обменяли на какой-то другой артефакт.
  - Где он сейчас? - Напряженно спросил я.
  - В Артидах, что на другом берегу Змеиного моря, - любезно отвечает царь и сразу же задает свой вопрос: - Сколько тебе нужно времени на раздуьмя?
  - Не знаю, несколько дней, - неуверенно вымолвил я, и быстро добавил: - Что такое несколько дней против нескольких тысячелетий?
  - Ладно, - выдохнул император, - будешь моим гостем.
  - И мои друзья тоже, - оживленно добавил я.
  - Да ради Бога.
  
  ***
  
  - Ни в коем случае не делай этого! - Серьезно хмурясь, отрезал мой пернатый друг.
  - Но почему? - Бессильно не понимаю я. - Ведь я смогу стать боевым магом, да и обладая целой империей легче найти единорогов!
  - Невозможно! - Уверенно отрезал Сокол.
  - Но почему?!!
  - Разве ты не понимаешь, что сможешь попасть в Долину Единорогов только с помощью той силы, что дремлет внутри тебя? После того, как Рамсес обменяет твой росток на свои расцветшие, он удалится куда-нибудь в уединение, чтобы развить все способности, он знает как! Так что он ничего не теряет, разве что империю, которая ему не нужна и на которую ему всегда было наплевать! А если ты утратишь свою дремлющую силу сейчас, то больше не сможешь возобновить и за тысячу жизней, и ни какие Свитки Древних тебе в этом не помогут!
  - Ну, может... - неуверенно начал я.
  - Нет! - Уверенно заявил Сокол, - да, без силы предлагаемой Рамсесом тебе будет сложнее жить, но так ты сможешь достичь цель, то ради чего ты покинул Долину Солнца! Или ты уже забыл о ней?
  - Нет, не забыл! - Выпалил я. - И вообще, мир не сошелся клином на этих единорогах! Наверняка, против вампиризма есть еще какое-то средство!
  - Откуда тебе знать?! А что если нет?! - Не отступает Сокол.
  - А что если есть!? - Тоже не сдаюсь я.
  - В любом случае, зачем так рисковать?!
  - Рисковать - это отказывать императору! Он может уничтожить нас одной мыслью!
  Выпалив это, я резко вырвал сознание из сна и, открыв глаза, увидел, что за окном роскошной комнаты, уже восходит солнце. Встал из непривычно мягкой кровати, смотрящие из стен иероглифы, уже стали отвратительными, быстро оделся, прошел в другую комнату. Хочется сейчас с кем-то поговорить, только не с Соколом, может, я просто хочу, чтобы кто-то оправдал мое решение? Ведь так же проще, хотя, может мой пернатый друг и прав? Не знаю, ничего не знаю. Где же мои друзья? А вот и Кирк, мирно дрыхнет на разноцветной кровати в окружении полуголых женских тел. Несколькими колонами дальше спит Сельфар, по битому стеклу и разлитой синей жидкости вокруг понимаю, что он был сильно пьян. Вот уж кому хорошо живется, пей, гуляй, веселись с женщинами, жизнь пройдет не зря! Подхожу к столику, на котором в экзотическом графине покоится синяя жидкость - баликхазарское вино, такое же, как у Менака. Не долго думая, беру один из изящных фужеров, наливаю эту синьку, какое-то мгновение разглядываю, неуверенно пробую. Гадость гадостью, хотя и имеет терпко-сладковатый привкус, но в ней явно слишком много алкоголя. Как раз то, что мне сейчас надо, быстро опрокидываю все в рот...
  - А я думала, ты стал трезвенником, - слышится женский голос из-за спины, от неожиданности выплевываю часть синьки на пол.
  - Ди Лайла! - Раздраженно выпаливаю, все еще откашливаясь и морщась от отвратительного напитка, и как только это могут пить? - Кто учил тебя так незаметно подкрадываться?
  - Извини, больше не буду, - оправдывается она.
  - Ди Лайла, - повторяю я.
  - Что? - Спрашивает девушка, беззаботно поправляя волосы перед большим зеркалом, что висит на стене. С тех пор, как оно было обнаружено, она почти от него не отходит, по-разному укладывает волосы и разглядывает себя с разных сторон. Воительница или нет, а баба остается бабой.
  - Мы влипли.
  - Что? - Удивилась лизардша, на мгновение окинула меня вопросительным взглядом, снова обернулась к зеркалу, - да брось ты, нам просто повезло.
  - Нет, я серьезно, - настаиваю я, быстро подхожу к ней, смотрю на нас в зеркале, - мы влипли! И на этот раз еще больше, чем в подземном царстве! - Она не обращает внимания, закручивает волосы назад и вверх, смотрит, как это выглядит сбоку. - А помнишь дракониху? Так вот, мы влипли еще сильнее, чем там, и еще сильнее, чем в Храме Солнца. Что уже говорить, про караванщиков...
  - Что это с тобой, Рагнир? - Слышится голос гнома, оказывается, тот уже проснулся и даже успел одеться, - это местное солнце так сильно напекло тебе голову?
  - Скорее, баликхазарское вино, - беззаботно поддерживает его Ди Лайла, они хихикают, что еще больше меня раздражает.
  - Если я соглашусь на сделку, мы никогда не попадем в Долину Единорогов! - Яростно выпаливая я, - а если откажусь - царь сотрет нас в порошок!
  - Альтик думает, что Рамсес - добрый человек, - слышится знакомый эстонский акцент.
  - Да и если на то пошло, - добавляет Кирк, - то сдалась нам та долина, если у нас есть целая империя?
  - В конце то концов, с такими силами мы сможем просто уничтожить вампиров, зачем нам их именно лечить? - Добавляет Ди Лайла.
  - Что?! - Не на шутку удивляюсь я, - а как же остальное население Сантариона? Ведь в таком случае вместе с вампирами мы уничтожим и невинных жителей.
  - Кто из них действительно невинный? - Подмигивает мне Ди Лайла, окончательно добив меня этим заявлением.
  - Сельфар, ну хоть ты меня поддержи! - Восклицаю я, и начинаю теребить друга за плечо, тот спросонья ворчит и мямлит что-то нечленораздельное.
  - Что? - Наконец, вырывается из его уст, он устало открывает глаза, - почему у меня так болит голова? - Поднимаясь, интересуется он.
  - Потому что ты вчера слишком много выпил, - с улыбкой отвечает Кирк и, подмигивая, добавляет: - да и несколько куртизанок не сбежали от тебя прошлой ночью.
  - Что?!! - Удивляется он. - Ты что подглядывал?
  - Зачем? У меня были свои, просто случайно заметил. Ну, и слава богам, - заверяет гном, - а то я уже думал, ты заболел.
  - Сельфар, у нас проблема, - серьезно заявляю я, и кратко посвящаю его в суть дел.
  - Мне нужно похмелиться, - в конце моего повествования философски заявляет эльф и как ни в чем не бывало, наливает себе синей отравы.
  - Но, Сельфар! - Не выдерживаю я.
  - Что, Сельфар?! - Раздраженно вторит он, - это ты у нас избранный, все с тобой носятся, то Менак, то теперь этот... вот и решай, при чем тут мы - простые люди?!
  Если бы здесь была дверь, я бы ею громко хлопнул, но так как здесь только навесы из изысканной ткани я просто быстро вышел, и пошел по коридору, сам не понимая куда.
  Погулял я по замку изрядно, увидел много нового, и меня озарило, быстро я вернулся в ту комнату, где оставил друзей и с порога заявил:
  - У меня идея!
  
  ***
  
  - Это еще что такое? - Нахмурился Кирк, пристально разглядывая настоящие НЛО в несколько рядов стоящие на огромной площадке прямо около замка.
  - Летательные аппараты, - чувствуя себя знатоком неизвестной техники, объясняю я, и, делая значимый вид, подхожу к одному из них.
  - Летательные... что? - Неотрывно глазея на золотистобрюхих красавцев, переспрашивает Сельфар.
  - Один из баликхазарцев показал мне как ими управлять, - объясняю я.
  - С какой это радости? - Скептически интересуется Ди Лайла.
  - А с той, что мы теперь - местные знаменитости. Слухи не заставляют себя ждать нигде, будь то Сантарион или Баликхазар.
  - И ты хочешь сбежать на этой штуковине?! - Удивляется эльф.
  - Почти, - начинаю объяснять я, но они меня не слушают:
  - Только без меня! - Решительно заявляет гном и, разворачиваясь, начинает уходить.
  - И без меня, - поддерживает его воительница и уходит
  - Я тоже, пожалуй, еще немного поживу, - вздыхает эльф.
  - Извини, Рагнир, - пожимает плечами Альтик и медленно следует за друзьями.
  - Да подождите вы! - Кричу я, догоняя их, - вы не понимаете! Мы просто сначала достанем рог единорога, создадим лекарство от вампиризма, а после этого будем править Баликхазаром! Ну, как вам?
  - Почему бы сначала не поговорить об этом с Рамсесом? - Приостанавливаясь, интересуется Ди Лайла.
  - Зачем?! - Возражаю я. - У нас мало времени! Нам же мир спасать! А Рамсес все равно не будет возражать, ему, что одну игрушку жалко?
  - Ну, не знаю, - ворчит гном, остановившись, - что если он обидеться?
  - Он не настолько глуп! Давайте побыстрее! - Тороплю их я и бегу к одному из НЛО.
  - Ех, счастье было так близко, - слышится тихое вздыхание гнома.
  - Вспомни свою жену и детей! - Кричу ему я, открывая дверь летательного аппарата, та послушно поднимается вверх.
  Через мгновение мы уже смотрим на мир через лобовое стекло, внутри все тоже золотистого цвета, я быстро "завожу" летающую машину.
  - Оно что, из золота? - Интересуется Ди Лайла, пытаясь дотронуться рукой до каких-то кнопочек сбоку.
  - Не тронь! - Резко требую я, та, испугавшись, отдергивает руку, через секунду мы поднимаемся в небо.
  - О, боги, - слышится тихий голос гнома, - спасите и сохраните.
  Мы летим вперед, сначала медленно, потом все быстрее, я спешу, чувствую, что Рамсес наблюдает за нами. Просто не могу этого не чувствовать, он просто не может не заметить всего этого...
  - Что ты делаешь, Рагнир? - Наконец звучит его спокойный голос в моих мыслях.
  - Я ждал вас, Рамсес, - как можно пафосней, мысленно отвечаю ему я, с улыбкой вспоминая, нашу встречу в тронном зале.
  - Ты прямо, как дитя, - укоризненно, но все так же спокойно звучит его голос, под нами мелькает страна песков, летательная штуковина все набирает скорость.
  - Может и так, - вздыхаю я, - блаженны как дети.
  - А как ты собираешься посадить летяг?
  - Вы мне подскажете, вы же не желаете, чтобы я умер.
  - Так у тебя все продумано, Рагнир? - Скептически произносит Рамсес, - я прощаю тебе то, что ты заставляешь меня ждать. Но за свое неучтивое поведение ты должен ответить, будь ты проклят, Рагнир! Чтоб ты стал вампиром!
  
  Запись 18: Наследник трона кентавров.
  - Что это?! - Мысленно спрашиваю я, видя, как летяг против моей воли начинает терять высоту. Мы уже пролетели Змеиное море и под нами зеленые луга и клочки леса.
  - Похоже, закончилось топливо, - не спеша, отвечает Рамсес.
  - И что делать?
  - Ты что-либо придумаешь, - безразлично заявляет он.
  - Ну, ладно, - серьезно соглашаюсь я, изо всех сил концентрируюсь на управлении.
  - Что происходит, Рагнир? - Интересуется Ди Лайла, поглядывая в карту. - До Артид еще несколько километров, зачем ты снижаешься?
  - Пристегнитесь, сейчас будем садиться. - Серьезно сообщаю я.
  - Присте... что? - Недовольно переспрашивает Сельфар.
  - Короче, держитесь! Эта штука не может больше лететь!
  - Но ты говорил... - слышится голос гнома.
  - Да, знаю! - Резко соглашаюсь я, выворачивая рычаг со всей силы, но летяг неуклонно идет вниз, уже слышно, как верхушки деревьев ударяются о его дно. Через несколько секунд вижу быстрое мелькание деревьев, которые безжалостно срезаются летающей тарелкой и с треском разлетаются в стороны. Нас трясет все больше, на лобовом стекле появилась мелкая трещина, мы с ужасом наблюдаем, как она растет. В мыслях, откуда ни возьмись, появляется знание о том, что надо переключить, быстро следую этим указаниям. Летяг вроде немного сбавляет скорость, догадываюсь, что это Рамсес подбросил в мое сознание необходимую информацию. Мысленно благодарю его, и тут же нас сильно подбрасывает вверх, потом вниз, в сторону, снова вверх-вниз. Пульт управления трещит, извергает искры и начинает дымиться. Догадываюсь, что летяг скользит по земле, со страшным треском мы врезаемся во что-то, слышится звук разбивающегося стекла.
  Дрожащими и липкими от крови руками нащупываю рычаг для открытия двери, та хоть и нещадно погнута, но со скрипом поднимается вверх. Перед взором открывается приятная лесная поляна со щебечущими птицами и порхающими мотыльками. Только нам сейчас не до созерцания первозданной природы, я отталкиваюсь от сидения и падаю на землю. Медленно поднимаюсь, около меня приземляются друзья, пытаюсь понять, откуда у меня кровь.
  - Все живы? - Интересуюсь, вставая на ноги, взгляд падает на "дорогу" проделанную летягом. Да уж, посреди леса зияет длинная дымящаяся полоса аккуратно подстриженных деревьев. А в конце нее - врезавшийся в огромное дерево помятый и еще больше дымящийся золотистый летяг.
  - Бедные мои косточки, - жалуется Кирк, разминая шею, та обиженно хрустит, - и как только я мог согласиться на такое? - И более резко добавляет в мою сторону: - больше никогда с тобой не полечу!
  - Больше не на чем, - пожимаю плечами я.
  - Что сделано, то сделано, - холодно произносит Ди Лайла, покрутив в руках карту, добавляет: - мы, должно быть, где-то в нескольких днях пути от Артид.
  - Надо бы подумать, о пропитании, - добавляет гном.
  - Тихо! - Требует эльф, внимательно прислушивается, - кстати, о пропитании, - шепотом говорит он, после паузы, - дай ка мне твой лук, Ди Лайла. - Воительница послушно протягивает оружие.
  - Что там? - Как можно тише, но быстро интересуется гном, подбегая к эльфу, который уже начинает красться в сторону чащи. - Куропатки? Зайцы? А может кабанчик?!
  - Скорее всего, олень, - шепчет лесной человек, - в любом случае что-то четвероногое. - Через несколько мгновений он скрывается в чаще, гном ждет на краю поляны.
  - Вот те раз! - Слышится удивленное восклицание эльфа.
  - Ты уже убил его? - Интересуется Кирк, бросаясь в чащу.
  - Нет, это кентавр!
  
  ***
  
  Поселение кентавров представляет собой одноэтажные деревянные дома с огромными дверьми и высоко расположенными окнами. Правит этим народом Бельвул - мускулистый темно-гнедой кентавр с копной спутанных черных волос и такой же бородой. Он пристально окидывает нас строгим, оценивающим взглядом, на волевом лице между густыми бровями появляются морщинки.
  - Значит, упали с неба, - слышится его железный голос, привыкший отдавать приказы. Мы стоим посреди небольшой площадки, вокруг которой раскинулось поселение.
  - Так точно, ваше высочество, - подтверждает серый кентавр, который привел нас сюда, - я как раз охотился в лесу, готовился подстрелить тетеря, как вдруг треск, свист, гудение! Я подумал, что это боги разгневались и пал ниц, но оказалось, что они просто даровали нам своих посланников...
  - Слишком двуногие, как для посланников, - скептически заявил Бельвул.
  - Ненавижу расистов, - прошептал Кирк.
  - Тихо ты! - так же тихо ткнула его локтем Ди Лайла.
  - Не знаю, ваше высочество, - учтиво ответил тот, - я в этих вещах не разбираюсь. Они утверждают, что пришли из-за Змеиного моря.
  - Зачем? - Сверля нас неприветливым взглядом, поинтересовался вожак.
  - Мы ищем Долину Единорогов, - немного помедлив, ответил Сельфар.
  - Ты лесной человек? - Снова спросил Бельвул, но серый кентавр ответил быстрее:
  - Самый настоящий! Этот ушастый услышал меня, не смотря на то, что я изо всех сил старался не производить шума!
  - Ушастый, - шепотом повторил Кирк и захихикал себе в ладонь.
  - Да тихо ты! - снова цыкнула на него лизардша.
  Бельвул подошел ближе, зашел слева, все так же пристально разглядывая нас своим строгим и неприветливым взглядом.
  - Не нравится мне, как он на нас смотрит, - шепчет гном, - может, рубануть его пару раз?
  - Вспомни кентавра, с которым мы сражались в подземном царстве Менака, - прошептал ему в ответ эльф, - ты сам говорил, что кентавры сильные, как лошади и подлые как люди. - Я как можно незаметней обернулся, за нами еще дюжина таких же четвероногих зевак, Сельфар прав, шансов у нас нет.
  - В любом случае, на леменских шпионов не похожи, - наконец, изрекает вождь и, изображая безразличие, цокает обратно, - Фикс, накорми их и предоставь ночлег.
  - Да, ваше высочество, - поклонился серый кентавр.
  - А он всегда такой? - Поинтересовался Кирк, когда мы отошли с ним на порядочное расстояние от дома вождя.
  - Кто? Бельвул? Ах, да, с тех пор как ушла... то есть, с тех пор как изгнали одну из его жен и она ушла в империю Леменс он стал ненавидеть двуногих.
  - Расист! - Обернувшись к нам, презрительным шепотом констатировал гном, но так, чтобы кентавр не услышал.
  Что не говори, а хороший все-таки обычай в этом мире - кормить путников. После незамысловатого ужина нас отвели в комнату с постеленной на земле соломой.
  - Сначала столы такие, что с них надо есть сидя верхом на лошади, - проворчал гном, - а теперь мы должны спать в конюшне. - Вздохнув, добавил: - Ех, а как бы мы зажили в Еллинбуле.
  - Обязательно заживем, - заверил я, ложась спать, - после того, как найдем эликсир против вампиризма. - Уже проваливаясь в сон, я услышал звуки шагающих кентавров и их разговор:
  - ...ты должен стать воином, как и твой отец, как и его отец, как и отец отца твоего отца, - заявляет первый кряхтящий старческий голос, - ну и так далее. Битвы - это вовсе не так страшно, как кажется сначала, это у тебя в крови, ты же кентавр, Лиин!
  - Да какой я кентавр!? - С нотками безысходности слышится второй, - матерями моих братьев были кентаврихи - бесстрашные воительницы, не раз отличавшиеся на поле битвы. А моя мать - овца!
  - Да не овца она! - Громко воскликнул первый.
  - А кто, Хорх?!
  - Я могу тебе сказать, - отчеканил Хорх, - но это останется между нами.
  - Клянусь великим Тором! - Торжественно изрек Лиин, - победителем всех исчадий вечной тьмы! - Через несколько секунд послышался его удивленный восклик: - Фелицыя?!
  - Да тихо ты! - Возмутился Хорх.
  - Но она в изгнании!
  - Не в изгнании! Она сама ушла! - Так же ответил тот, - тебе обязательно так кричать?!
  - Ну, извини, - тише произнес царевич, и тут же быстро продолжил: - куда ушла? Почему ушла?
  - Поклянись, что царь никогда не узнает о том, кто тебе это сказал! - Строго потребовал Хорх.
  - Клянусь великой Маурой - матерью могущественных великанов! - Все так же торжественно заявил юноша.
  - Она в Артидах.
  - Значит, Артиды! - Вдохновенно воскликнул царевич и, послышались быстрые отдаляющиеся шаги.
  - Но, Лиин! - Поспешил за ним Хорх, - Лиин, подожди! Куда же ты?!
  
  ***
  
  Солнце уже поднялось над горизонтом, и веселые трели птиц озаряют утренние зеленые луга, усыпанные разлогими деревьями. Сейчас, когда мы оставили поселение кентавров позади и двигаемся в направлении леса, мне невольно вспоминается моя чалая лошадь. Жалко, что пришлось ее оставить в постоялом дворе Баликхазара, надеюсь, новый хозяин будет хорошо о ней заботиться.
  - Не такие уж они плохие, эти кентавры, - задумчиво протягивает Кирк, шаря в сумке, которую всякой едой любезно наполнили полукони-полулюди. Вытягивает оттуда что-то, не долго думая, пробует на зуб, - ну, надо же, - говорит с набитым ртом, - я и не знал, что четвероногие умеют печь хлеб.
  - Оставь, Кирк! - Требует Ди Лайла и забирает у него сумку, - мы только что позавтракали, а это нам на несколько дней!
  - Да брось, Ди Лайла! - Обижается гном, - кто знает, какой давности подсунули нам харчи! Хлеб вроде уже зачерствел! Что еде зря пропадать? Мой дед утверждал, что лучшее хранилище для провизии - собственный желудок! - Воительница не ответила, но гном не сдается: - тебе бы только с кем-то поспорить, то с Сельфаром то со мной! Ну, скажи ей, Сельфар!
  - Это нам на несколько дней, - повторяет эльф, гном бессильно вздыхает.
  - Вот так всегда, с вами только с голоду помирать.
  - Тихо! - Требует лесной человек и снова прислушивается, как мы уже к этому привыкли.
  - Кабанчик? - С надеждой в голосе спрашивает Кирк, - зайцы? Ну, может хоть куропатка? Ну, хоть маленькая, тощенькая куропаточка?
  - Кентавр! - Убежденно заявляет эльф.
  - Снова? - Разочаровано восклицает гном.
  - Да, прямо позади нас, - подтверждает Сельфар, мы дружно оборачиваемся. Видим, как по зеленому лугу в нашу сторону действительно скачет молодой кентавр серой масти, то есть белого цвета, но не Фикс.
  - Возьмите меня с собой! - Кричит он, едва подбежав, я замечаю, что это подросток, на его одутловатом лице только начал появляться пушок первой щетины. - Я тоже направляюсь в Артиды!
  - Лиин? - Спрашиваю я.
  - Да, а откуда ты знаешь? - Удивляется он, его большие голубые глаза смотрят по-юношески невинно, ветер перебирает светлые волосы, как же он не похож на своего отца!
  - Случайно услышал ваш разговор с Хорхом, - откровенничаю я, - если хочешь идти в Артиды то без нас, зачем нам лишние проблемы с твоим отцом?
  - Какие проблемы?! - Возмущается он, когда мы снова двинулись в путь, а он побежал за нами: - он сам меня отпустил! В Артидах живет моя мать! Если не верите, то можем вернуться и спросите у него сами! - Мы скептически глянули на юношу, словно решая, стоит ли ему верить, а он быстро продолжил: - И вообще, я могу вам пригодиться, вы же не знаете этих мест!
  - Ладно, уговорил, - согласился Сельфар, а Кирк добавил:
  - А что у тебя в этой большой сумке за спиной? Неужто набрал столько еды?
  - Ну, что ты, там книги.
  - Книги?! - Аж сконфузило гнома, - зачем тебе в пути книги?!!
  - Ты не понимаешь, это бессмертные произведения! Философия Антиохла! Диалоги Арианиты! Метафизика Феломена! Кстати, вы читали его новое произведение?
  - Нет! - Оборвал его Кирк, - и как тебя только пустили в путь без еды?
  - Почему же? - Удивился Лиин, - у меня есть лук и стрелы чтобы охотиться, ну и немного с собой...
  - Правда? - Обнадежено спросил гном.
  - Да, мешочек сухарей.
  - Ех, - вздохнул Кирк, - это, пожалуй, сам ешь.
  
  ***
  
  - Я знал! Я знал, что двуногим нельзя доверять! - Метая яростные взгляды, рычит Бельвул, его длинные черные волосы еще больше пришли в беспорядок, глаза и лицо налились кровью. В свете скачущего пламени факелов, он выглядит еще зловещей. - И как вы только могли?! - Вскрикнул он, что есть силы, перекрикивая трели ночных кузнечиков. - Мы проявили к вам гостеприимство, как того и требует обычай, а взамен на это вы одурачили моего единственного сына! - Он вдруг замолчал, на главной площади поселения повисла гробовая тишина, ни один из присутствующих не смеет выдать ни слова. Только кузнечики все так же стрекочут вдалеке, и слышится тихое потрескивание факелов. Мы переглянулись, я попытался что-то сказать, но Бельвул опередил меня:
  - Троих старших сыновей забрали у меня двуногие! Те погибли как герои, но даже это не может меня утешить во время приближения старости! Оставьте мне хотя бы Лиина! Моему народу нужен наследник!
  - Он сам... - начал, было, Сельфар.
  - Молчать!!! - Что есть силы, завопил Бельвул, так, что даже кузнечики на какое-то мгновение затихли. - Лиин еще молодой, это из-за общения с двуногими рабами он стал книжным червем, вместо того, чтобы стать мужчиной! Сначала я не обращал на это внимания, думал, перерастет, но чем дальше, тем хуже. Поэтому мы больше не берем пленных! Так что и не надейтесь выйти отсюда живыми! - Он смолк, похоже, чтобы понаблюдать за нашей реакцией, которой почти не последовало. Тут все осознают, что у пятерых людей, пусть даже самых сильных нет шансов против своры кентавров. Бельвул продолжил: - А в последнее время Лиин вообще, сказал, что хочет быть не воином, а атсро... атро...
  - Астрологом, - не теряя выражения каменного лица, подсказал Фикс, который держит факел и кажется, боится поворошиться.
  - Вы можете себе это представить?! Кентавр - астролог! О, позор на мою седую голову! - Запричитал Бельвул. - Что я скажу на том берегу мироздания, во время суда предков?
  - Скажете, что у вас одаренный сын, а вы были хорошим отцом! - вдруг выпалил гном.
  - Замолчи, Кирк! - Потребовала Ди Лайла, хватая его за рукав.
  - Нет! Я не буду молчать! - Так же бесстрашно заявил он, отдернул руку и вышел вперед. - Похоже, здесь все вас боятся! Боятся сказать вам правду! Но, поверьте, это нисколько не делает вам чести, равно, как и то, что вы притесняете сына!
  - Что ты делаешь, Кирк!? - Как можно тише произнес Сельфар.
  - Я знаю, что делаю! - Громко выпалил тот, по толпе кентавров пробежался шумок. - Даже если этот несчастный старик меня убьет, правда все равно на моей стороне!
  - Да как ты смеешь!? - Начал выходить из себя Бельвул, его итак хмурое лицо исказилось в гримасе ярости.
  - Давайте, лучше убейте меня сейчас! Ведь правда колет глаза! - Все таким же тоном продолжил гном.
  - Какая еще, правда?!
  - Та, которую вы хорошо знаете! Только боитесь признаться даже себе! Вы думаете, что Лиин - это продолжение вас! Но это не так! Он - не вы, и не должен вами быть! Он волен сам выбирать свой путь! Вы поклоняетесь силе, но сила признает только тех, кто достаточно силен, чтобы сражаться с собственной тьмой! - Кирк сделал короткую паузу, Бельвул застыл в недоумении, словно решая, то ли ему сейчас убить дерзкого гнома, то ли подождать. - Причина всех проблем во взаимоотношениях всегда в эгоизме, в нежелании признать, что окружающие, даже самые близкие - не ваша собственность!
  - Правильно! - Послышался женский голос откуда-то из толпы, все переглянулись, гном продолжил:
  - Вы - настоящий воин, это факт! Вы привыкли брать все силой, но вот только в отношениях это не проходит! Не знаю, сколько вы еще сможете давить на Лиина, но вы уже его потеряли! - Помедлив, Кирк добавил: - так что лучше дайте ему возможность решать за себя сейчас, так, он, по крайней мере, будет вас уважать! А нас, если вам от этого станет легче, можете убить!
  
  Запись 19: Амазонки и Храм Тайных Знаний.
  - Спасибо, Кирк, даже не знаю, как тебе это удалось! - Восторженно продолжает Лиин, когда мы пробираемся сквозь неприветливую чащу, полуденный воздух наполнен влажными запахами леса. - Еще никто не смог переубедить моего отца, ты просто гений!
  - Да ладно, - скромничает гном, - кстати, у тебя еще остались эти вкусные сухари?
  - Нет, ты сьел все, - пожал плечами кентавр, - это был мой запас на несколько дней, если б знал, то брал бы больше.
  - Да уж, если идешь куда-то с Кирком, еды всегда надо много. - Согласилась Ди Лайла, и тут же добавила: - Куда нам дальше?
  - На Запад, сквозь лес, - ответил Лиин, - там дальше будет равнина, мост через реку, а на другом берегу почти сразу Артиды - город великих философов и поэтов! Подумать только, я так много слышал о Храме Тайных Знаний, неужели я, наконец, смогу увидеть его своими глазами! Ну, и увижу маму впервые в жизни.
  - А ты уверен, что этот путь лучший? - Спросил Сельфар, похоже, ему не нравится местность, он то и дело настороженно прислушивается и вглядывается в чащу.
  - Конечно! - Заверил его кентавр, - хотя поговаривают, что в этом лесу шастают амазонки, но они с кентаврами не ссорятся, они, как и мы совершают набеги на города разных народов. Есть еще более легкий путь в обход, по торговой дороге, но он слишком длинный, да и разбойники там попадаются частенько.
  Не успел он это сказать, как послышался свист, и прямо около Киркового носа в дерево встряла стрела.
  - А это еще что?! - Возмутился он, его рука быстро сжала боевую секиру.
  - Еще шаг и мы истыкаем вас стрелами! - Послышался грозный женский голос, я глянул в чащу, из которой он раздался. Но из-за пробивающихся сквозь деревья лучей садящегося солнца ничего не увидел, только глаза заболели.
  - О, лесные сестры! - Громко начал Лиин, - мы пришли с миром! Позвольте нам пройти через ваши земли! - Амазонки не спешили отвечать, наконец, раздался их, более приветливый голос:
  - Кто вы? Куда направляетесь?
  - Мы путники, - представился Сельфар, - направляемся в Артиды!
  - Ждите здесь! - Наконец, я различил силуэт женщины, который начал быстро отдаляться, среди чащи вроде еще несколько таких же. Минуты идут за минутами, уже наверное час прошел, мы все ждем.
  - Сколько нам еще ждать? - Нахмурился гном, - мы итак можем с ними справиться!
  - Спокойно, Кирк! - Осадила его Ди Лайла, - у них луки и стрелы.
  - У тебя тоже! - Возразил он.
  - Я одна, а их много! - Веско заметила воительница, снова повисла тишина, некоторые из нас расселись под деревьями - надо беречь силы в любом случае.
  Наконец, в лучах садящегося солнца появилась фигура женщины, начала медленно приближаться.
  - Следуйте за нами, - сказала она, подойдя на достаточное расстояние, - мы отведем вас в лагерь, а на рассвете отправитесь в свои Артиды.
  - Я и не знал, что лесные воительницы бывают такими гостеприимными, - только и смог вымолвить Лиин, женщина только улыбнулась:
  - Вы заинтересовали королеву амазонок - Дамодару, она хочет видеть вас в роли своих гостей.
  Дамодара представляет собой высокую женщину с короткими серебристыми волосами и серыми глазами. Она сидит на высоком кресле похожем на трон, во главе длинного стола, на который юркие девушки и юноши ставят разные блюда.
  - Чувствуйте себя как дома, путники, - улыбается королева, - угощайтесь.
  - Вот это я понимаю, гостеприимство! - Радостно восклицает Кирк, хватая сразу две лепешки в одну руку и куриную ножку в другую. Дамодара покровительственно улыбается, наблюдая его аппетит. Мы рассаживаемся, только Лиин остается стоять, несколько недовольный и смущенный тем, что он почти достает головой до потолка. - Накормить гостей - священный долг хозяев, - продолжает амазонка. - Скажите, путники, откуда вы?
  - Из-за Змеиного моря, - с набитым ртом отвечает Кирк.
  - Ого, - мило удивляется она, мне почему-то кажется, что она не очень то поверила. - Из Баликхазара, что же заставило вас проделать такой большой путь?
  - Мы ищем Долину Единорогов, она на Северо-запад от вашего леса, - объяснил Сельфар.
  - Надо же, легенды о единорогах распространились так далеко, только нет там больше ни единорогов, ни долины.
  - Знаем, - отрезал Кирк, быстро прожевывая, - для этого нам и нужен Свиток Древних, что в артидском Храме Тайных Знаний, вы что-либо о нем слышали?
  - Нет, - пожала плечами Дамодара и осторожно добавила: - это вся причина, по которой вам нужно в Артиды?
  - Да, - коротко подтвердил Сельфар.
  - Отлично, - посерьезнев, заметила она, необычно видеть, как ее лицо из любезного становится жестко-хладнокровным. - Потому что мы планируем захватить Артиды завтра на рассвете.
  - Что?!! - Вырвалось у Лиина после того, как он от неожиданности расплескал вино - настоящее красное вино, а не синька баликхазарцев. Мы перестали жевать, с интересом уставились на королеву, только Кирк не замедлил поглощение пищи.
  - Не вижу проблемы, - искренне удивилась королева амазонок, - судя по всему, вы - воины, при чем неплохие. Присоединитесь к нам и можете забрать себе свиток или даже весь Храм Тайных Знаний.
  - Но там моя мама! - Взвизгнул Лиин.
  - Тихо! - Сделал ему знак рукой Сельфар и обратился к Дамодаре: - при одном условии - прикажите своим людям кентавриху, что в городе, не убивать.
  - Согласна.
  
  ***
  
  Мы вышли на рассвете, как и предрекала Дамодара. Впереди едут колонны кавалерии - я даже и не мог предположить, что амазонок может быть так много. За ними шествуют пешие лучники, потом легкая пехота, среди которых и мы. Королева амазонок предлагала поставить кентавра к конным лучникам, а Ди Лайлу - к пешим, но мы наотрез отказались, мотивируя это тем, что лучше всего сражаемся только вместе.
  Все это войско узкой колонной по два человека в ширину, движется по лесной тропе, по словам амазонок, известной только им. Вскоре мы выбрались на луга, и через некоторое время перешли через мост, после чего выстроились из узкой змейки в широкие отряды. Как и утверждал Лиин на горизонте перед нами уже виднеются огоньки далекого города - Артиды. Из укрытия на другом конце реки амазонки выволокли тяжелую артиллерию - таран и несколько онагров, а также лестницы для преодоления стен. Надо же, как изобретательно с их стороны построить эти штуки прямо у артидян под носом и спрятать их здесь до нужного момента.
  - Не нравится мне это, - ворчит Лиин, он выглядит недовольнее всех остальных, мы ничего не отвечаем, вместо того кентавр раздраженно развивает мысль: - ну, почему? Почему всегда так происходит? Что бы люди не затеивали, в результате все равно получается война!
  - Наверное, потому что каждый уверен, что прав именно он, а не кто-то другой, - пожимает плечами Альтик, - и каждый всегда о себе лучшего мнения, чем окружающие.
  - Какое необычное мышление у вашего друга, - заметила одна из идущих с нами амазонок.
  - О, вы даже не представляете на сколько, - тихо согласился Сельфар.
  - Мы сражаемся с артидянами, потому, что они притесняют права женщин и особенно амазонок, - решительно заявила неизвестная воительница. - Кто-нибудь должен их отстоять силой, если мужчины понимают только этот язык. Они желают изгнать нас из нашего леса, считая, что это их собственность, хотя даже и не собираются жить в нем.
  - Но ведь в Артидах не только мужчины, - поднял брови Кирк.
  - Ах, да, - согласилась наша новая знакомая феминистка, - бедные рабыни не нашедшие в себе сил отстоять свои права, надеюсь, мы сможем им помочь.
  - О, боги, - совсем безысходно стонет Лиин, - куда котится этот мир? Женщины и мужчины сражаются между собой вместо того, чтобы любить и дополнять друг друга, как и велелось богами.
  - Богами не велелось унижать и притеснять женщин! - Яростно выпалила амазонка, ее подруги с подозрением глянули в нашу сторону.
  - Спокойней! - Поднял руку Сельфар, - приберегите свою ненависть для врага!
  - И зачем только, эти мужланы сдались Дамодаре? - Послышался тихий голос одной из амазонок.
  - Среди нас, кстати, есть женщина, - заметил Кирк.
  - Наверное, потому королева вас и помиловала, - сухо заявила феминистка.
  - Да, - подтвердила другая, - и еще из-за кентавра.
  Да уж, кентавры - очень сильные существа, интересно, если б Дамодара знала, что Лиин - на столько же далек от воина, как она от кроткой овечки, была бы она такой же лояльной к нам?
  Солнце уже поднялось высоко над головами шествующих воительниц, когда мы остановились невдалеке от городских стен, перед которыми расположились ровные ряды вражеских войск. Похоже, силы почти равные, разве что артидяне выглядят более роскошно - сверкающие доспехи, красные плащи, шлемы с гребнями. У лесных жительниц экипировка более разношерстая, местами не очень качественная. Но у всех, как у одной - в глазах мелькают искорки ярости, готовые разрастись в настоящий пожар.
  - Ех, вспомним молодость, - предвкушая хорошую битву, заявляет Кирк и, сплюнув на ладони, покрепче сжимает секиру.
  - Что бы не случилось - держимся вместе, - как обычно командует Сельфар, - Ди Лайла взбирайся на спину Лиина.
  - Что? - Удивляется лизардша.
  - Что это все значит? - Возмущается одна из амазонок, - у нас уже есть командир!
  - Не волнуйтесь, - примирительно обращается к ней эльф, - ведь главное - победа. - И повернувшись к синекожей подруге, объясняет: - пока что держитесь подальше от пехоты и тем более лучников, осыпайте их стрелами издалека.
  - Ладно, - секунду помедлив, соглашается Ди Лайла, я с облегчением вздыхаю, слава богам - как говорится в этом мире, хоть сейчас они не спорят.
  С интересом наблюдаю за тем, как от вражеского войска отделяется один всадник, выезжает на середину между двумя армиями. К нему медленнее подъезжает всадница, в высокой серебристоволосой женщине узнаю Дамодару. Некоторое время они стоят друг около друга.
  - Беседуют, - презрительно констатирует воительница, что стоит справа от меня, так же презрительно сплевывает. Ну, прямо, как мужик, вздыхаю я, наблюдаю, как разъезжаются всадники.
  - Ей, жалкие трусихи! - Раздается выкрик главнокомандующего армией артидян. - Хотите Артиды? Идите сюда и возьмите, если сможете! - Во все горло кричит он, тут же взрывается неимоверный шум: все вражеские солдаты одобрительно заорали, застучали мечами о щиты.
  - Нет!! - Прорывается истошный крик нескольких амазонок, - всем оставаться на местах! - Мы застыли, что такое? Вдруг из-за стен города показалась странная туча, через мгновение я понял, что это туча стрел, мы быстро прикрылись щитами. Но тысячи смертоносных снарядов воткнулись в землю прямо перед нами, лишь несколько из них долетели и встряли в деревянные щиты первых рядов. Теперь понятно, почему мы не спешим в атаку, над головой снова появилась туча, но теперь уже летящая в сторону артидян. Вражеские отряды стали красными от поднятых щитов, через мгновение на них обрушился дождь из стрел. Несмотря на щиты, некоторые из них достигли цели, только кавалерия противника успела отбежать на безопасное расстояние. Я успел заметить, что к ней уже направляются отряды всадниц, и сразу же пришлось прикрыться щитом, что был так любезно одолжен мне воительницами. Послышались звуки вонзающихся стрел, где-то вдалеке раздался женский вскрик - одна из них, похоже, все-таки долетела до цели. От сильного удара в щит я чуть не упал на землю, прямо около моего лица показался наконечник стрелы, проткнувший щит насквозь.
  Обмен стрелами продолжался еще длительное время, мы начали скучать, почему бы, в конце концов, не начать настоящее сражение? Особенно возмущался Кирк, хотя и он понимал, что это все необходимо для нашего же блага. Как и ожидалось, первыми закончились стрелы у артидян, на что, конечно же, и рассчитывала Дамодара, ее народ то долго запасался этим оружием. Врагу ничего не осталось, как приблизиться к нам, вместо того, чтобы заманить нас на расстояние доступное для их стрел.
  - Ну, наконец! - Вырвалось у Кирка, и тот принял боевую стойку, наготовил секиру.
  
  ***
  
  Битва закончилась в пользу амазонок, мы разбили лагерь на безопасном расстоянии от города, хотя стрел у них итак уже не осталось. Дамодара велела хорошо выспаться, потому как, по ее словам, поднимаемся мы завтра задолго до рассвета. Но нам не спится, мы все еще сидим вокруг костра, под россыпью многочисленных звезд.
  - Кто знает, сколько продлится осада, - вздыхает Кирк, - вот помню, во времена войны с северными варварами мы держали в осаде захваченные ими крепости много месяцев. И это при том, что они сильно уступали этим, - он махнул в сторону города.
  - Мы не можем столько ждать, - серьезно заявляет эльф, - надо что-нибудь придумать, не сидеть же под этими стенами столько! Так и состариться можно!
  - Это в лучшем случае, - добавляет Ди Лайла.
  - Ех, и повезло же нам попасть сюда именно в это время, - говорю я, - ни днем позже, ни днем раньше.
  - Либо мы проникнем туда тайком, либо надо как-то убыстрить захват города! - Заявляет Сельфар, напряженно думая, повисает напряженная тишина, через некоторое время он изрекает:
  - Например, можно прикинуться посланником от Дамодары, попасть внутрь города...
  - А дальше? - Заинтересованно спрашивает Ди Лайла.
  - Попасть на аудиенцию к артидянскому главарю...
  - И? - Все хором поторапливаем мы.
  - И сказать, что амазонки согласны прекратить осаду, если те отдадут нам Свиток Древних! - Наша заинтересованность быстро меняется на прежнюю угрюмость.
  - Слишком рискованно, - комментирует Кирк, - посланников иногда и убивают, к тому же, кто знает, согласится ли он отдать этот свиток. Да и если делать так, то только тогда, когда они уже итак будут почти поверженные...
  Вдруг раздается звук рожка, но необычно тихий.
  - Что это? - Удивляюсь я, - у них уже утро?
  - Похоже на то, - соглашается Сельфар, наблюдая, как засуетились воительницы, просыпаются, бегают, хватают оружие, седлают лошадей.
  - Собирайтесь, - подъезжает к нам Дамодара на своем вороном скакуне.
  - Уже? - Удивляемся мы.
  - Можете считать, что город уже захвачен, - заявляет она, показывает в сторону Артид, мы устремляем взоры туда. - Врата открыты, - добавляет она.
  - Но, как? - Удивляется Ди Лайла, когда королева амазонок уже начала отдалятся, на мгновение приостановилась, бросила через плечо:
  - Там были наши люди, ведь, каждая женщина - немного амазонка.
  
  ***
  
  - Не смейте трогать древние фолианты! - Раздается грозный женский голос, как только мы входим в Храм Тайных Знаний. Слышится цокот конских копыт по мраморному полу - из тени в лунный свет, падающий из высокого окна, выходит кентавриха.
  - Фелицыя? - Не веря своим глазам только и вырывается у Лиина.
  - Да, - от удивления утратив всю свою грозность, подтверждает она. Я замечаю поразительное сходство между нею и ее сыном - такие же голубые глаза, серая масть. Ее длинные светлые волосы зализаны вверх и назад, где образовывают тугой шарик. Так вот почему Лиин не похож на Бельвула, он просто весь в мать! - А откуда вы знаете? - Все так же удивленно спрашивает она, - кентавр выходит вперед, так необычно видеть этих похожих существ вместе, в свете двух лун.
  - Мама, - тихо произносит он.
  - Лиин? - Не веря своим глазам, спрашивает она, они обнимаются.
  - Ах, как это трогательно, - иронически замечает Кирк, - я сейчас расплачусь.
  - Прекрати! - Тихо, но строго требует Ди Лайла.
  - Сын, - шепчет Фелицыя, - как ты? Как ты жил все эти годы? Как Бельвул тебя отпустил?
  - Вот этот гном его убедил, - Лиин показал в сторону Кирка, тот резко выпрямился и расправил грудь. Кентавриха рассыпалась в благодарностях, но Лиин мягко прервал ее: - ма, этим хорошим людям нужен Свиток Древних.
  - Да хоть весь Храм, - расплывается в улыбке Фелицыя и, обращаясь к нам, произносит: - следуйте за мной. - Подумать только, в городе двуногих хранительницей знаний является кентавриха!
  - И что бы вы без меня делали, - тихо но, плохо скрывая самодовольную улыбку, заявляет Кирк, когда мы уже шагаем за кентаврами вглубь коридоров. Как приятно осознавать, что здесь нет никаких мертвецов, а вдоль стен вместо иероглифов - полки со свитками и книгами.
  - Ничего себе! - Только и вырывается у Лиина, - сколько здесь книг! Я никогда раньше не видел столько вместе! Да что там вместе и порознь не видел! Все те, что были в моем поселении, я взял с собой, они там, итак никому не нужны.
  - Откуда же они там взялись? - Покровительственно улыбаясь, спрашивает Фелицыя.
  - Из ограбленных караванов, мы сначала их сжигали, а потом один из рабов обучил меня грамоте. Это было так захватывающе! - Восторженно заявляет Лиин, наверняка, он гений, думаю я, маленький вундеркинд, кентавр-вундеркинд. - А потом я прочитал Философию Антиохла! Это моя первая книга, я до сих пор ношу ее с собой и иногда перечитываю. Еще мне очень понравилась метафизика Феломена!
  - Такой старый трактат? - Удивилась его мать, - это его первое произведение, а он уже настрочил их штук с пять или шесть. При чем в последней опровергает половину доводов первого...
  - Ну, надо же! - Восторженно перебивает ее кентавр, - мне еще предстоит так много узнать!
  - Конечно, сын, - покровительственно улыбаясь, подтверждает она. Мы выходим из коридора и оказываемся в просторной комнате до отказа забитой шкафами с книгами и свитками - современные библиотеки позавидуют.
  - И где же тут Свиток Древних? - Разглядывая горы макулатуры, скептически интересуется Кирк.
  - Терпение, господа, - обворожительно улыбаясь, просит Фелицыя, подходит к статуе, ныряет рукой в промежуток между стеной и мраморным произведением искусств. Похоже, нажимает там что-то, так как шкаф с книгами, скрипнув, отодвигается в сторону, перед нами открывается темный туннель. Из-за книг в другом шкафе кентавриха вынимает факел, зажигает его и приглашает нас следовать за нею.
  - Этот туннель что, рыли кентавры? - Удивляется Сельфар, - почему он такой высокий? - Да и не только высокий, про себя замечаю я, но и стены с потолком его сделаны из больших крепких камней - словно строитель хотел соорудить что-то вечное. Но, не смотря на это, тут сильно пахнет сыростью, а древнее паутинье портит приятное впечатление от храма.
  - Ну, что вы, - отвечает Фелицыя, не видим, но чувствуем, как она улыбается. - Если верить книгам о древней истории, то Артиды основали великаны. - Мне почему-то вспомнился Рамсес, неужто его собратья приложили к этому руку? Кто знает.
  - Ма, а что ты думаешь об этой вражде между артидянами и амазонками? - Интересуется Лиин. - На чьей ты стороне?
  - Ни на чьей, - мягко улыбаясь, откровенничает она.
  - Но, почему? - Удивляется кентавр, - должен же быть кто-то прав.
  - Нет, - уверенно возражает она и быстро добавляет: - запомни сын, в драках и войнах никто не может быть прав.
  - Но, почему? - Не отстает Лиин.
  - Потому что они возникают из-за человеческого эгоизма. Так что в них на самом деле, каждый думает только о своих личных интересах. - Помедлив, она добавила: - что до вопроса о том, должно ли быть равноправие полов и какими должны быть отношения между ними то это глубоко философский вопрос.
  - Ответь на него! - Заинтересовано требует кентавр.
  - Хорошо, - вздохнув, уступает ему Фелицыя, - только вкратце. Для начала рассмотрим природу мужчины и женщины. Мужчина: явное, активное начало, женщина: скрытое, пассивное начало. Может ли быть между ними равноправие? Оно изначально есть. А гармоничные отношения будут, если каждый сможет понять свою природу, и не будет считать другого хуже только в силу его или ее непохожести на себя.
  - Как все мудрено, - хмурится Кирк.
  - Объясню проще, - соглашается кентавриха. - Мужчине легче понять свою природу, так как она явная, его силу видно, вот почему говорят - сильный пол. Женщине сложнее понять свою природу, так как ее сила скрытая, вот почему говорят - слабый пол. В силу этого, а также деградации человека, мужчины утратили способность уважать женщин, а те, в свою очередь - утратили способность использовать свою силу. Попросту говоря, они просто перестали ее замечать, считая, что настоящая сила - это мужская. Вот почему появились амазонки - женщины, пытающиеся "уравнять" полы в правах, превращая себя в мужчин. На самом деле, они только унижают женское начало, всеми силами пытаясь взрастить в себе мужское.
  - Что-то я совсем не пойму, - возмутилась Ди Лайла, - о какой такой женской силе вы говорите?
  - О той, которая дремлет в каждой женщине, и которая, изначально на много сильнее мужской, хотя бы в силу своей скрытости.
  - То есть, ты считаешь, что у мужчин должно быть больше прав, но женщины все равно - лучше? - После напряженной попытки понять, быстро спросил Лиин.
  - Нет, - вздохнула Фелицыя, - никто не лучше, все равны, просто все разные, и каждый должен занять свое место, чтобы дополнять друг друга.
  - А я все-таки не понимаю, что это за женская сила, о которой вы говорите! - Не отступает Ди Лайла, она всегда такая упрямая.
  - Ты права, это не так уж легко, - вдруг соглашается кентавриха, - но это священный долг каждой женщины. Побеждать не сражаясь, делать не делая, покорять, а не убивать врагов, управлять подчиняясь.
  - Теперь я совсем ничего не понимаю, - угрюмо заметила лизардша.
  - Да, - подтвердила Фелицыя, - это великое искусство. Но способности к нему есть у каждой женщине, так как в силу своей природы, подсознательно каждый мужчина подчинен женщине, хотя сознательно - наоборот. Вот и решите, кто из них главный: тот, кто управляет другим через сознание, или тот, кто - через подсознание?
  - Тот, кто через подсознание! - Уверенно заявляет Лиин.
  - Ну, почему? - Мягко не соглашается кентавриха.
  - Потому что эта власть скрытая, - уверяет кентавр.
  - Какая может быть власть, если между ними любовь? - Разводит руками Фелицыя, все смолкают, каждый думает о чем-то своем. Мы продвигаемся все дальше вглубь сырого темного коридора, кажется, что он бесконечен.
  - Долго еще идти? - Не выдерживаю я.
  - Где-то здесь должен быть вход в Храм Древних. - Отвечает Фелицыя.
  - Храм Древних? - Переспрашивает Лиин, - что это за древние?
  - Те самые великаны, что построили этот туннель, - объясняет она, - так вот же он. - Она указывает вперед, туда, где туннель расширяется и упирается в каменную стену с полуразрушенными барельефами. Между колонами зияет вход, который "охраняют" черные доспехи двух рыцарей ростом в три метра. - Этот храм когда-то стоял на земле, - поясняет Фелицыя и велит, - оставьте оружие у входа.
  - Но, зачем? - Удивляется Кирк, с интересом подходит к рыцарям, вдруг, раздается пронзительный лязг несмазанного железа. Рыцари приняли боевую стойку, вынули поржавевшие мечи. Гном быстро отшатнулся, с плохо скрываемым ужасом тихо произнес:
  - О, боги, я взглянул им в глаза! Но там ничего нет, только пустота! Никакой плоти под доспехами!
  - Плоть изгнила давным-давно, - со знанием дела, объяснила Фелицыя, - остались только души преданные своему делу.
  - Как же это возможно, - и не пытаясь скрыть удивление, прошептал Лиин, кентавриха не ответила, только без труда прошла мимо стражников. Они словно и не заметили ее, обернулась, повторила требование:
  - Оставьте оружие у входа, - мы молча повиновались, начали проходить мимо рыцарей, сначала осторожно, а потом все смелее и смелее. - Добиваться, не сражаясь, - где-то там впереди тихо и задумчиво звучит голос кентаврихи.
  Наконец мы попали в просторную залу, что сильно напомнинает такую же в лабиринте Храма Солнца, в Еллинбуле. Тут, как и там, неизвестно откуда берясь, из центра высокого потолка падает сноп света, в котором мирно покоится цилиндрический предмет. Ну, на этот раз, это - точно не рецепт!
  Я словно зачарованный подхожу к свитку, он висит чуть выше моей макушки. Как вдруг прямо из потолка вырывается какая-то черная тень, в мгновение ока хватает свиток в когти - это ворон!
  - Нет! - Кричу я, бросаюсь вперед, пытаясь схватить артефакт, но взмахом крыльев ворон быстро поднимается, унося драгоценную вещь все выше и выше. Из-под потолка, голосом моего старого знакомого кричит:
  - Хочешь Свиток Древних, Рагнир? Приходи в Мортвиль, что посреди Огненной Пустыни! - И исчезает, пролетев прямо сквозь потолок.
  
  Запись 20: Обитель зла.
  - Огненная Пустыня? Какая еще пустыня? На карте нет никакой пустыни! Тут только лес, степь и Долина Единорогов! - Заявляет Ди Лайла, все еще изучая карту.
  - Что-то не видно тут степи и тем более леса, - возразил Сельфар, рассматривая унылый пейзаж, усеянный камнями и высохшими деревьями. Странно - не так уж здесь жарко, по крайней мере, в сравнении с песками Баликхазара, но там хоть кактусы растут, а тут - ничего кроме унылых скал, даже стервятников не видно.
  - Ну, по крайней мере, мы на верном пути, - оптимистично заверяет Кирк.
  - Ладно, - вздыхает Ди Лайла, - на следующем привале будем разжигать огонь картой, хоть какой-то с нее толк.
  - Я бы не советовал, - настороженно разглядывая неприветливую местность, тихо сказал эльф, - кто знает какие существа, водятся в этих землях. Тем более что жарить на огне нечего, припасы закончились, хорошо хоть еще немного воды осталось.
  - Как так?! - Ужаснулся гном, - но у тебя же было еще пару лепешек!
  - Ты уже и забыл, что сьел их вчера? - поднял брови Сельфар.
  - Так это были последние?! - Совсем запаниковал наш чревоугодник, - о, боги, за что?!
  - Не волнуйся, Кирк, - успокоила его Ди Лайла, - голод хорошо влияет на твой боевой дух.
  - Да, - поддержал эльф, - порубаем всех врагов и после этого наедимся до отвалу.
  - Ех, хорошо хоть лошадей взяли в Артидах, - вдруг оптимистично заговорил гном, - вот помню при осаде Елизберга мы, когда закончилась провизия, начали есть своих лошадей. - Меня аж передернуло при мысли, что мне пришлось бы съесть мою смышленую чалую лошадь. Слава богам, что она осталась в Баликхазаре, а я сейчас еду на гнедом мерине.
  - Фу, какая гадость, - поморщилась Ди Лайла.
  - Что ты понимаешь, - протянул Кирк, - главное в этом деле - правильно приготовить, тогда от зайчатины или даже свинины не отличишь!
  - В таком случае можешь приготовить свою лошадь, - заявил Сельфар, - и бежать за нами следом. Надеюсь, ты быстро бегаешь. Учти, скорее всего, нам придется спасаться бегством с этого Мортвиля после того, как мы заберем свиток.
  - Кстати, про свиток, - вставил я, - это может быть сложнее, чем, кажется. Дело в том, что тот ворон - это колдун-перевертыш, к тому же вампир.
  - Пустяки! - Со своей обычной уверенностью заверил Сельфар, - прорвемся.
  Дальше ехали молча, за все время путешествия по пустыне не увидели ни одной живности, даже насекомые не пролетали. Вскоре в лучах садящегося солнца в туманном горизонте появилось какое-то высокое сооружение, напоминающее отвесную скалу, а внизу под нею - огоньки поселения. Подъехав ближе поняли, что, то, что казалось скалой - на самом деле замок в готическом стиле.
  Проезжая мимо длинных кусков разрыхленной земли, по работающих на них людях мы поняли, что это и есть огороды. Кое-где видно скудную растительность, взлелеянную тяжким трудом простых крестьян - низкие, полузасохшие деревья, еще какие-то ростки поменьше.
  - Удивительно! - Воскликнула Ди Лайла, - судя по карте, именно здесь должна быть Долина Единорогов!
  - Единороги водятся в пустыне? - Удивился гном.
  - Нет! - Возразила она, - тут же ясно помечены леса и луга!
  - Хм, - озадачено погладил бороду Кирк, и громко вскрикнул: - Ей, друг! - один из селян поднял голову, с удивлением глянул из-под широкой соломиной шляпы. - Это и есть Мортвиль? - Так же громко спросил гном, указывая на деревянный частокол из-за которого выглядывают покосившиеся избы.
  - Он самый, - как можно громче ответил тот, худой словно щепка.
  - Спасибо! - Крикнул гном, и мы пришпорили лошадей.
  Из рассказов местных жителей узнали, что правит этим городом вампир Заурос, а поскольку он питается их кровью, то им под страхом смерти запрещено покидать это место. Мы также узнали, что когда-то эти земли были благодатны и цветущие, как и все остальные. Но артидяне решили уничтожить порочный город, правитель которого одержим идеей превосходства вампиров над всеми расами. Долго они воевали между собой, разрушили город не оставив камня на камне, но вампир забрал большинство своих людей в замок. А туда артидяне, ну никак не могли проникнуть, созвали они тогда всех магов, каких только знали. И те создали новое оружие - такое, против которого никто бы не устоял. Только вот, Заурос почему-то устоял, и его замок тоже, то ли маги ошиблись в расчетах, то ли их противник разгадал их планы и успел создать защиту. А оружием этим был огненный дождь с неба, но вместо того, чтобы выпасть на замок вампира, убил все живое на расстоянии нескольких километров вокруг. Старики с грустью в глазах рассказывали, что людям ничего не осталось, как построить небольшое поселение из материалов, которые предусмотрительно припас Заурос.
  Уже ближе к ночи, когда по небу раскинулись звезды и две бледные луны начали свое неспешное путешествие сквозь тучи, мы подошли к замку. Располагается он на плоской скале, чуть выше поселения, а между ними через пропасть перекинут длинный каменный мост. Ума не приложу, как он еще не упал, а вот стража оказалась очень слабой и несмышленой, Ди Лайла без труда сняла их стрелами.
  - Каков наш план? - Обращаясь к Сельфару, спрашивает Ди Лайла, когда мы уже остановились у стен замка.
  - Проникнуть внутрь, забрать свиток и сбежать. - Коротко ответил тот, с такой уверенность, будто это действительно так просто.
  - А как мы узнаем, где искать свиток? - Нахмурился Кирк.
  - Альтик подскажет, - кивнул эльф в сторону кракита, и забросил веревку с железным крючком на стену, проверил, насколько крепко держится.
  - Ты же не думаешь, что внутри нет стражи, - заметила Ди Лайла.
  - Стража целыми днями только и делает, что ест, спит и скучает, - сказал он, уже взбираясь по канату вверх. - Разве такие смогут устоять против тех, кто постоянно в пути и сражениях?
  Когда уже наш неисправимо уверенный в своих силах оптимист оказался на стене, Кирк отодвинул Ди Лайлу и принялся ползти вверх.
  - Какая наглость, - тихо возмутилась та.
  - Не стоит так спешить к смерти, ты еще молодая, - прокряхтел он.
  После того, как мы все оказались на стене, Сельфар выставив перед собой меч начал как можно тише продвигаться в сторону одной из башен. Так же осторожно мы последовали за ним, внутри башни прошли мимо спящего стражника, в кромешной тьме начали спускаться по закручивающейся вниз лестнице.
  - Пропусти ка меня вперед! - Шепотом потребовала Ди Лайла, и быстро объяснила: - буду вашими глазами, - ну да, она же видит во тьме, как кошка.
  Внизу послышался скрип, вырвался лучик слабого лунного света - лизардша открыла дверь, зазвучали наши быстрые шаги по каменным ступенькам. Быстро и без шума воительница обезвредила проснувшегося стражника, оглянулась вокруг, вытерла и спрятала саблю. Мы окинули взором двор, Ди Лайла вынула лук и стрелы, прицелилась, из стены замка раскинув руки, полетел пораженный ее стрелой труп стражника. Через мгновение коло него, распластался еще один, кровь потекла по широким ступенькам у главного входа в замок. Под светом луны мы начали пересекать двор, я напрягся, в сражении не страшно, там просто не успеваешь бояться. А вот в такие моменты - когда из-за угла может выскочить, что угодно, невольно чувствуешь, как холодится кровь.
  Стараясь не наступать на убитую стражу, мы подбежали к главному входу.
  - Закрыто, - констатировал Сельфар, тронув врата.
  - А ты думал, они специально для тебя откроют? - Съехидничала Ди Лайла и быстро добавила: - тут должен быть черный вход!
  Мы прошли дальше, обогнули замок слева, не стали будить стражу, нашли все-таки еще одни двери - поменьше и попроще.
  - Кирк, - позвал Сельфар.
  - Сейчас! - Охотно отозвался тот и со всей силы рубанул тяжелой секирой по двери, щепки полетели в разные стороны. После нескольких ударов, дверь упала на пол, подняв этим жуткий грохот и тучу пыли.
  - Нельзя ли потише?! - Возмутилась Ди Лайла, тут же послышался звук выпущенной ею стрелы, еще раз - двое проснувшихся стражников так и остались лежать в лужах крови. Мы с подозрением глянули в темное помещение, к тому же пыльное.
  - Дамы вперед, - прокомментировал Сельфар, подразумевая этим, что кроме нашей синекожей подруги там больше никто ничего не видит.
  Словно бесшумная тень, лизардша быстро юркнула в кромешную тьму.
  - Идите за мной, тут чисто, - послышался ее шепот. Нам несколько минут пришлось шагать в кромешной тьме, пока мы не оказались в коридоре средневекового города, на стенах которого пылают редкие факелы. Сельфар сделал нам знак приостановиться, выглянул из-за угла, показал рукой, чтобы следовали за ним. На цыпочках мы прошли мимо спящей стражи. Не удивительно, что они так расслабились - в этом пустынном мире им ничего не угрожает, разве что голодная смерть.
  - Куда дальше? - Шепотом спросил эльф, когда мы оказались среди многочисленных дверей.
  - Туда! - Уверенно заявляет Альтик, идем по указанному направлении, толкаем тяжелые двери, больше походящие на врата, те со скрипом распахиваются. Мы оказываемся в длинном тронном зале, освещенном лунным светом из высоких готических окон.
  - Это ищете? - Раздается до боли знакомый голос - на троне сидит Ворон! В когтистой руке небрежно вертит Свиток Древних, насмешливо ухмыляется из-под черного капюшона. Причудливый трон как раз ему под стать: по готическому высокий, из-под блестящей в лунном свете черной кожи колюче выглядывают кости, зубы и рога гигантских животных. По бокам и за ним в ночной тьме тонут еще какие-то фигуры. Одного я смог разглядеть - высокий худощавый мужчина с длинными белыми волосами, орлиным носом и глубоко посаженными глазами.
  - И что дальше? - Тихо, почти Сельфару на ухо интересуется Ди Лайла.
  - Мы так просто не сдаемся, - так же шепотом отвечает тот, и уже громче добавляет: - здравствуй, Ворон!
  Я не на шутку удивляюсь, Сельфар знает Ворона?! Хотя, что тут такого? Ведь я тоже не афиширую того, что общался с ним. Новым взглядом, с плохо скрываемым подозрением смотрю на своих друзей - кто еще знаком с этим негодяем?
  - И вы здравствуйте, - скалится в улыбке чародей, мы подходим чуть ближе.
  - Так ты и есть Заурос? - Выйдя вперед, спрашиваю я.
  - Нет, - отвечает он, - Заурос он, - колдун показывает на беловолосого человека, что стоит около трона и смеряет нас неприветливым взглядом. - А я, как вы все уже знаете - Ворон. - Снова скалится в отвратительной улыбке. Мы продолжаем медленно приближаться, вдруг вздрагиваем - двери за нами громко захлопнулись, что-то мне подсказывает, что теперь их открыть не так то просто, как раньше.
  - Взять их, - скучающим голосом произносят тонкие губы Ворона и из-за его трона нам на встречу бросаются люди в такой же одежде, как и он! В лунном свете сверкают клинки, начинается до боли знакомая песнь стали, ночной воздух озаряют то брызги искр, то крови. Отбивая атаку сразу двоих людей в черном, я краем глаза замечаю довольную ухмылку Ворона.
  - Может им помочь? - Спрашивает Заурос, сжимая рукоятку меча и медленно вытягивая его из ножен.
  - Нет, - останавливает его руку своей Ворон, объясняет: - пусть мои люди тренируются в реальной схватке. - Заурос послушно отпускает рукоятку. От этого я прихожу в еще большую ярость, изо всей силы бью мечом, в сторону отлетает вражеская голова. Несколько метров прыгая по каменному полу, словно мяч, прокатывается мимо ног Ворона и исчезает в темном углу.
  - Неплохо, Рагнир! - Словно и действительно радуясь за меня, восклицает Ворон, - так держать! Только не напрягай так сильно руки, движения должны быть плавными, как в танце! - Напутствует он, я только злобно хмурюсь, отбивая атаку врага, раздается хохот Ворона, обращаясь к Зауросу, он чуть тише произносит: - Ну, разве они не дети?
  Я не заметил, что ответил беловолосый вампир, вместо этого, я изловчился отрубить врагу руку. Фонтаном брызнула кровь, его меч звякнул о пол, тот упал на колени и, сжимая обрубок, завопил от боли.
  - Вот так вот, Эльфиус! - Строго заметил Ворон, - я говорил тебе уделять больше внимания технике! - Обратившись к Зауросу, добавил: - подержи ка нашу игрушку, - и передал ему свиток. Я быстро вытер лицо от брызнувшей в него крови.
  - Ди Лайла! - Сквозь звон стали послышался выкрик Кирка, по голосу понятно, что даже гном не на шутку устал, странно, почему так быстро?
  - Что с ней? - Парируя удары, поинтересовался Сельфар.
  - Упала, не двигается! - Я бросил взгляд в сторону - среди тел в черном увидел тело боевой подруги. Почувствовал, как к лицу приливает кровь, ярость поднимается из глубин сознания, выходит из глаз, окрашивая все вокруг кровавыми оттенками.
  - Давай, мальчик, - говорит Ворон, он уже стоит напротив меня, держа в руке меч, - преподам тебе урок.
  Не думая ни секунды, я бросаюсь в схватку, насмешливая ухмылка противника еще больше выводит меня из себя. В слепой ярости бросаюсь на врага, рублю мечом изо всей силы, он ловко парирует удары, мы скрещиваем клинки, оказываемся нос к носу.
  - Неплохо, Рагнир, - уже не улыбаясь, почти шепотом произносит Ворон, - ты уже не тот слюнтяй, которым пришел в этот мир. - Мое лицо снова искажается яростью, но силы покидают уставшие мышцы и колдун без труда отбрасывает меня назад. С размаху падаю на холодный пол и еще что-то мягкое и липкое - тело поверженного врага. Быстро вскакиваю на ноги, снова бросаюсь в схватку.
  - А как тебе это? - Парируя удары, спрашивает Ворон, и я чувствую, как меч все меньше и меньше меня слушается. Будто бы сам решает, по какому маршруту ему рубить. Колдун уже опустил свое оружие, я замахиваюсь, чтобы отрубить ему голову, но клинок меняет траекторию и проходит выше его макушки! Но как же это?! Злюсь еще больше, замахиваюсь еще яростней, но меч снова огибает тело врага, и не черкнув его. Сил все меньше, почему-то сильно клонит в сон, не знаю почему, чувствую, что ноги становятся деревянными, шатающейся походкой отступаю к стене, опираюсь. - Что за глупые шуточки? - Изнемогая от усталости и отчаяния, шиплю я, понимая, что это конец.
  - Альтик думает, что эту битву мы проиграли, - слышится знакомый эстонский голос. Выворачиваю голову: вижу лежащих на земле друзей! Только кракит, еле держась на ногах, все еще сжимает в одной руке меч, но не в силах оторвать его острие от земли. Вокруг него, на безопасном расстоянии стоят слуги Ворона, некоторые раненные. - У Альтика не осталось сил, - слышится трагичный голос друга, сквозь ярость к врагу из сердца пробивается сострадание к друзьям, как же так? Как это все могло произойти? - Извини, Рагнир. Альтику сильно хочется спа... - тихо протягивает кракит и падает на землю, где уже лежит с два десятка тел.
  - И что ты будешь делать, Рагнир? - Серьезно спрашивает Ворон, - я же давал тебе шанс, Рагнир. - Я чувствую, как ноги мне отказывают, отчаянно борюсь со сном. В конце концов, падаю на колени, слышится звон моего упавшего меча, руки тоже обессилели. - Скажи, Рагнир, - произносит Ворон, - ты предпочел бы сдаться или умереть? - Но я уже не в силах что-либо ответить, падаю куда-то вниз, в бездну беспамятства.
  
  День 6.
  28 день месяца урожая, года огненного птицеглава.
  Да, я все-таки сумел взломать замок к психике друзей Рагнира и просмотреть их жизни дальше встречи с ним. Сумел? Или кокон просто позволил мне это? Что же это существо хочет мне сказать? Чему-то научить? Сомнений нет, оно разумное, только по-своему, иначе, как бы такой сложный организм смог существовать? Вот так вот, у искателей всегда вопросов больше чем ответов, а жизнь слишком короткая. Тем более, если жизненную силу к тому же забирает странное растение, взамен на призрачное приближение к тайнам бытия. Но, винить его не в чем, ведь за все надо платить, и я готов к этому, не жить же вечно. Иначе, как я смогу узнать, что там за чертой смерти?
  Тревожит меня другое - ощущение, что не успею, не успею найти лекарство от вампиризма, помочь людям стать лучше, счастливее. А если не успею, то кто продолжит мое дело? Тут ведь работы - непочатый край, недавно еще заметил, что к магам тяжело подбирать ключики. Все остатки своего времени трачу на то, чтобы пробраться в сознание Ворона, крепкий орешек, но, к счастью, похоже не догадывается о моих намерениях.
  
  Запись 1: Долина Единорогов.
  Сознание медленно возвращается, вот я уже чувствую, что лежу на спине, как же это мне напоминает, что-то знакомое. Неужели я снова попал в Долину Солнца? При этой мысли вспышка счастья вырвалась из сердца и озарила сознание. Я снова дома? Снова увижу знакомые лица? Быстро открываю глаза, вскакиваю, садясь на край твердой кровати. Но передо мной только стены черной пещеры, а то, что я принял за кровать - только плоский камень посреди всего этого.
  - Долго же ты спал, - слышится голос Ворона, я вздрагиваю, оборачиваюсь: он сидит у выхода, в позе лотоса, сложив в мудре когтистые руки на коленях.
  - Что? - Удивляюсь я, - что все это значит? - Мысли начинают лихорадочно вращаться в уме, замечаю, что при мне нет оружия, да и из одежды остались только штаны, кофта и обувь, никаких доспехов.
  - А то, Рагнир, что давно уже следовало бы понять, что я тебе не враг, - говорит колдун, медленно поднимаясь на ноги. За его спиной ближе к горизонту видно готический замок Зауроса, вместе с деревушкой и неприветливыми холмами. - Или ты предпочитаешь и дальше пытаться со мной сражаться? - Продолжает он, - если так, то мне ничего не стоит убить тебя.
  - Я сражаюсь не с личностями, а со злом внутри них, - быстро заявляю я, Ворон взрывается дружеским смехом.
  - Да ты прям философ. - Все еще улыбаясь, констатирует он.
  - Где мои друзья? - Все так же враждебно и даже требовательно спрашиваю я, хотя понимаю, что бессилен перед этим существом.
  - Не волнуйся, они живы, - заверяет меня он, помедлив, зловеще добавляет: - пока что. - Медленно приближаясь, продолжает: - Но если будешь и дальше разговаривать со мной в таком тоне, могут умереть. - Подошел почти впритык, тихо потребовал: - немедленно извинись за свое неучтивое поведение. - Стиснув зубы, и изо всех сил сдерживая слепую ярость, что бурлит и поднимается из глубин естества, я, наконец, выдавил:
  - Извини.
  - Вот видишь, не сложно ведь, - почти дружески улыбнулся Ворон и, обняв рукой за плечо, повел меня к выходу из пещеры. Мы оказались у обрыва - из этой пещеры нет пути! - Видишь эту башню? - Он указал когтистым пальцем в сторону замка, я приглянулся, - вон та, которая самая высокая.
  - Да.
  - Твои друзья там.
  - Что тебе от меня надо? - Как можно приветливей поинтересовался я.
  - То же, что и тебе, - отпуская меня из объятий, серьезно заверил Ворон, я удивился и изобразил готовность слушать дальше. - Как я уже говорил, Орден Смерти, как и Гильдия Магов, ищет эликсир против вампиризма, для нас жизненно важно научиться контролировать популяцию вампиров.
  - Ты желаеш, чтобы я достал тебе рог единорога? - Нахмурился я, - для этого мне нужен Свиток Древних!
  - Да какие проблемы? - Искренне удивился Ворон, вмиг в его руках из ниоткуда возник цилиндрический артефакт и он бросил его мне. - Бери. - Я быстро схватил его, кровь похолодела от того, что чуть не уронил при этом в пропасть, что сильно позабавило Ворона.
  - А что, если я просто сбегу? - Серьезно поинтересовался я, тут уже колдун не стал себя сдерживать и зашелся в искреннем хохоте.
  - Неужели ты еще не понял, - быстро смолкнув и приблизившись, зловеще прошипел он, - что от меня не сбежишь? Даже если попытаешься, твои друзья умрут!
  Отодвинувшись и взглянув на меня свысока, он продолжил:
  - Следуй инструкциям, что в свитке, иди в Долину Единорогов, принеси мне рог. Только не убивая единорога, жуткая участь постигнет такого убийцу, усыпи его вот этим. - В его руках возник уже новый предмет, о боги! Это же шивка! Я выхватил у него оружие Детей Солнца, сомнений нет! Только они делают такие! Неужели этот вампир смог проникнуть в Долину Солнца??? Но как??! Видя мое недоумение, Ворон снова расплылся в самодовольной и покровительственной улыбке. Я с чувством жуткой безысходности вошел обратно в пещеру, сел на плоский камень, положил на него шивку, вынул свиток. Ворон продолжил: - В нашем ордене есть много участников, которые только за то, чтобы стать вампиром готовы на все. Таких же вампиров, которые бы не были моими слугами, не существует. Ты думаешь то, что тебя нашла Суранна - чистое везение? - Я замер. Нет! Только не это! Я верю в эту женщину! Ворон, словно угадал мои мысли, снова расплылся в насмешливой улыбке, молвил дальше: - да брось, Рагнир, не слишком ли много везений и случайностей как на одну жизнь? Суранна - вампир, а хочет того или нет, вампир остается вампиром. - Я ничего не ответил, колдун продолжил: - молчишь? Правильно. Начинающим участникам ордена не дозволяется говорить в присутствии старших, когда их не спрашивают. Но тебе я окажу особую милость: после того, как ты принесешь мне рог, ты попросишь сделать тебя вампиром, и я, конечно же, великодушно исполню твою просьбу. - Я открыл рот, чтобы что-то возразить, но Ворон быстро поднял когтистый палец вверх, строго продолжил: - ни слова больше, ты же хочешь, чтобы твои друзья жили? - Сказав это, он в мгновение ока обернулся вороном и улетел.
  
  ***
  
  - Ну, как успехи? - Поинтересовался Ворон, когда солнце только начало выглядывать из-за горизонта. Я перестал подпирать голову рукой, глянул на него снизу вверх, сухо ответил:
  - Никак, - поднес к его глазам исчитанный мною вдоль и поперек пергамент и добавил: - я этого не понимаю.
  - Ты же знаешь язык древних, - взяв свиток, заметил колдун.
  - И что с того? - Гневно глянул на него я, - слова то я понимаю! А вот смысл! - Встав, раздраженно добавил: - да там просто бессмысленная вереница слов, какая-то!
  - Ех, Рагнир, - укоризненно вздохнул Ворон, - сразу видно, что не маг.
  - Да в гробу я видел эту вашу магию! - Еще более раздраженно выпалил я. - В моем мире нет никакой магии и слава богам!
  - Ладно, - снисходительно молвил он, складывая пергамент вдвое, потом еще раз, потом еще... - поступим немного по-другому. - Он сделал из свитка тугой квадратик сложенной в несколько раз бумаги, материализовал в руке шнурок с иголкой, проткнул манускрипт и завязал шнурок в узел. Получилось что-то вроде амулета, который он повесил мне на шею. - Это волшебный талисман, - загадочно-тихим голосом и слегка улыбаясь, заверил он. Я скептически пощупал незамысловатую безделушку, перевел взгляд с нее на Ворона, он продолжил: - Этот талисман сделает все за тебя, ты должен просто сосредоточиться на том, куда ты хочешь попасть. Ты же делал это много раз! Когда попал из своего мира в этот, когда попал в Долину Солнца, а потом обратно! - Я напрягся - и откуда этот негодяй все знает?
  - Да, - серьезно заметил я, пытаясь не обращать внимания на его покровительственную и несколько насмешливую улыбку. - Но в этот мир меня перебросили с помощью зеркал, в Долину Солнца забрали эльфы так, что я даже этого не заметил, а обратно - с помощью Стоунхенджа!
  - Вот и прекрасно! - Радостно заверил колдун, хотя я не вижу особого повода для радости, - а теперь с помощью этого свитка ты попадешь в Долину Единорогов!
  - Но, как? - Мучительно выдавил я.
  - Все дело в магии, которая есть в этом талисмане, - загадочно молвил он и указал когтистым пальцем на бумажный квадратик, что висит у меня на шее.
  - Почему же тогда ты сам не можешь этого сделать? - Недоверчиво спросил я.
  - В магии свои законы, - развел руками чародей, - они гласят, что попасть туда можешь только ты. Все что тебе нужно, это поверить в это и с чистой верой, но без желания результата ты должен сконцентрироваться на цели.
  - Я не понимаю, - поморщился я, - как можно верить, но не желать результата!
  - Просто исполняя свой долг, - коротко ответил Ворон, в душе что-то екнуло - ну да! Ведь за тем я и пришел в этот мир! Пришел, что бы исполнить свой долг и вернуться домой!
  - Вот посмотри, - сказал колдун, раздался щелчок его костлявых пальцев и передо мной появился глубокий сосуд.
  - Что это? - Удивился я.
  - Возьми его и сосредоточься на еде, которую ты хотел бы скушать, - я повиновался, - теперь открой. - Открыв, я увидел там рис! Как раз то, о чем я подумал!
  - Вот видишь, - улыбнулся Ворон, - совсем не сложно ведь! - Направившись к выходу, он добавил: - садись в позу лотоса, сосредоточивайся на Долине Единорогов, верь и ты будешь там! - Более грозно добавил: - и не заставляй меня ждать! Иначе твоим друзьям не поздоровиться!
  
  ***
  
  Я открыл глаза и не поверил - передо мной за выходом из пещеры раскинулся не унылый, давно опостылевший вид. Там под голубым небом колышутся ветви прекрасных деревьев, пение птиц, высокая трава, даже цветы! Быстро встал с камня, онемевшими от сидения ногами пошел на встречу чуду, в лицо дунул приятный прохладный ветерок. Я сделал это! Я переместился в соседний мир! Такой близкий тому, из которого пришел, но в то же время такой далекий!
  Сильнее сжав шивку, двинулся вперед, навстречу живучей надежде. Да! В этом мире пещера из черного кварца такая же, как и в том, но вместо обрыва перед ней зеленые луга. Окрыленный успешной телепортацией, я бегу мимо деревьев, из травы еле успевают вспархивать стаи мотыльков и мелких птиц. Как же здесь красиво! Через некоторое время устал, с удовольствием полежал в траве, на сырой, свежей, дышащей счастьем земле. Снова встал, побрел в сторону лесистой местности, нужно найти единорогов. Прошло еще немного времени, как я услышал журчание воды, пошел быстрее и вскоре лес раздвинул свои чащи, показав мне удивительно красивый водопад. Подошел ближе, встав на колени, напился прохладной, чистой, словно детская слеза, воды, не долго думая, бросился в нее прямо в одежде. Как же приятно вдоволь поплавать после жизни в знойной безжизненной пустыне! Даже на какое-то мгновение забылся в этой красоте, вода быстро бежит, разбивается в брызги о камни, снова собирается в широкое течение, поет свою песню.
  Смутно, словно страшный сон, вспомнилось, где сейчас мои друзья, лицо Ворона, зловеще смотрящее из-под капюшона. Быстро отогнал эти видения, начал наблюдать за мотыльками, что беззаботно порхают над цветами на другом берегу. Вдруг увидел какое-то движение там, и через мгновение из чащи показалась голова белого коня с золотистым рогом на лбу! Быстро вышел он весь, а за ним начали появляться такие же красавцы! Единороги!! - Взорвалось у меня в мозгу, я быстро поплыл на тот берег, где оставил шивку. Схватил оружие, развернулся, некоторые единороги уже начали пить, один из них - самый большой, наверное, вожак, не притрагивается к воде, с интересом наблюдает за мной. Но именно с интересом, без страха и даже тени настороженности нет в его больших черных глазах. Вскоре, другие лошади, напившись, тоже начали наблюдать за мной, похоже, они еще не знают, что такое человек.
  Сколько же их там? Наверное двадцать, или тридцать? В любом случае надо быть осторожным, Ворон дал мне только одну иголку, у меня есть только один выстрел. Вдруг одна из лошадей, вдоволь напившись, поднимая тучу брызг, побежала, а потом и поплыла в мою сторону. Я немного напрягся, неуверенно попятился - у меня все-таки ни доспехов, ни нормального оружия. Вот она уже выходит из воды, смотрит большими черными глазами, удивительно умными, понимающими, они светятся неподдельным интересом. Похоже, время настало, я приготовил шивку - она представляет собой полую трубку с иголкой в середине. Лошадь насторожила уши, но страха в ней по прежнему нет, внимательно наблюдает за моими движениями. Я приставил один конец шивки к губам, другой направил на нее и быстро выдохнул через рот. Иголка послушно вырвалась и впилась в шею лошади, снаружи остались только красные перья. Моя жертва качнулась, вдруг обмякла и рухнула, как подкошенная на землю. Да! Я сделал это! Быстро взял в руку близлежащий камень и приготовился отделить им рог от животного. Как вдруг услышал взорвавшийся шум воды впереди, поднял глаза - на встречу мне побежал весь табун! Кровь похолодела в жилах, камень выпал из рук на песчаный грунт, я быстро попятился. Лошади уже достигли моего берега, подбежали к упавшей, я зацепился за корягу и упал. Не успел встать, как ко мне подбежал вожак и глянув на меня сверху вниз, спросил:
  - Что ты сделал с Лилианной? - Его грозный голос прозвучал прямо у меня в голове, как и голос драконихи, тогда около Картикки.
  - Я? - Невнятно только и смог промямлить я, - я...
  - Она моя дочь! - Продолжил конь, - она еще ребенок, даже не успела стать совершеннолетней! Что ты с ней сделал? Отвечай!
  - Она жива! Просто спит! - Быстро заговорил я.
  - Но ты заносил над нею камень! - Не отступает вожак, его острый рог зловеще смотрит на меня, не дает подняться. - Зачем?
  - Извините, я не хотел ничего плохого! Я не хотел ее убивать! Мне просто нужен рог, вот и все!
  - Зачем?!! - Уже совсем враждебно спросил единорог, его ноздри быстро раздуваются, теплое дыхание обдает мое лицо.
  - Это лекарство от вампиризма!
  - Что такое лекарство? Что такое вампиризма?! - Искренне удивился мой собеседник.
  - Ну, - замялся я, попытался объяснить: - Он нужен, что бы излечить существ моего мира!
  - Излечить? Что это?
  - Они больны, - сделал еще одну попытку я, но в его глазах только недоумение, смешанное с недоверием. - Болезнь, ну, понимаете? Когда кто-то болеет, ему плохо.
  - Плохо? Это как? - Упорно не понимает вожак.
  - Ну, как ей, - я указал в сторону лежащей единорогихи, вокруг которой скопились ее собратья, тревожно нюхающие и трогающие ее носами. Вожак на мгновение обернулся в указанную мной сторону, потом взглянул на меня.
  - Вы ведь знаете, что такое смерть? - С надеждой в голосе спросил я.
  - Да, - согласился конь.
  - Так вот, болезнь - это то, что в конечном итоге ведет к смерти. - Снова попытался пояснить я, хотя и сам остался недовольным этим определением. Тут единорог недовольно фыркнул:
  - К смерти ведет жизнь! - Уверенно топнул он копытом, - смерть - это кульминация жизни и ее естественный этап! Не вижу смысла пытаться избавиться от нее, тем более с помощью причинения вреда другим!
  - Да не хотел я ей вреда! - Отчаянно выпалил я.
  - Да будет тебе известно, о странное существо, что потеря рога ведет к смерти.
  - Что? - Удивился я. - Но как же так?
  - Ты не знал?
  - Нет! - Честно признался я, вожак презрительно фыркнул. - А правда, что убийцу единорога ждет страшная участь?
  - Да, - подтвердил конь, - ведь единороги - это священные животные. - Подумав, он добавил: - С какого мира ты свалился?
  - С того, в котором умрут мои друзья, если я не принесу им рог! - Безысходно воскликнул я, о, горе мне! Да что же это такое? Я хватаюсь руками за голову, выходит, я должен пожертвовать либо жизнью друзей, либо невинного существа! Да и к тому же священного! Как правильней поступить?! Как разумней? Рог даст людям эликсир от вампиризма, но мне не избежать возмездия за убийство единорога! Хотя, ладно, если это поможет всей империи, то я готов пострадать. Но как же мне уйти от этого табуна живым вместе с рогом?
  - Это все, правда? - Слышится женский голос в моих мыслях.
  - Она приходит в себя! - Радостно восклицает вожак, подбегает к поднимающейся Лилианны. Я поднимаю голову, вижу все те же черные любопытные глаза, в ее шее все еще сидит иголка с красными перьями на конце.
  - Это все, правда, путник? - Повторяется молодой женский голос.
  - Что? - Удивляюсь я.
  - То, что ты только что думал.
  - Да, - коротко подтверждаю.
  - Тогда я готова, - не медля ни секунды, уверенно заявляет она.
  - К чему? - Искренне удивляюсь я.
  - К тому, чтобы пострадать за всех, - невозмутимо объясняет она.
  - Что?! - Удивляется и возмущается одновременно ее отец, - Лилианна, что с тобой? Эта штука так на тебя повлияла? - Он быстро вытаскивает иголку зубами, отбрасывает ее в сторону.
  - Нет, - уверенно заявляет лошадь, - этот человек проделал такой тяжелый путь чтобы помочь людям, почему я не могу сделать хотя бы что-то подобное его подвигу?
  - Очнись, Лилианна! - Завопил вожак, - потеря рога ведет к смерти!
  - Но ты же сам говорил, что смерть - это естественный этап жизни и не нужно пытаться ее избежать.
  - Да, - согласился он, и сразу возразил: - но ты слишком молодая! Да и рог у тебя маленький, правда, незнакомец? - Обратился он ко мне, я удивленно кивнул. - Лучше я пожертвую своим рогом!
  - Нет! Нет! - Послышались вскрики из табуна, - Буч! Ты хороший вожак! Ты нам нужен! - И тут же посыпались многочисленные возгласы: - я пожертвую! Нет, я! Я! Я!
  - Тихо, тихо! - Замахал руками я, - в таком случае пусть самый старший из вас пожертвует рогом.
  - Вот это идея! - Послышался кряхтящий старческий голос и вперед вышел один из лошадей.
  - Дядюшка Эд? - Насторожил уши Буч.
  - Да, малыш, - покровительственно глянув, ответил тот, - мое время итак сильно задерживается, так почему бы, не сделать услугу этому странному существу? - Он кивнул в мою сторону, я стою полностью ошарашенный таким поворотом событий.
  - Спасибо. Это очень великодушно с вашей стороны, - только и смог тихо вымолвить я. - Но как вы собираетесь умереть? - Честно говоря, мне очень сильно не хочется, чтобы он страдал.
  - Не волнуйся, сынок, - мысленно улыбается старик, - тут поблизости растут ядовитые ягоды.
  
  ***
  
  В одной руке сжимая шершавый, золотистый рог, а в другой - шивку, я в глубокой задумчивости вышел из леса. На полудороге к пещере остановился, с помощью камней и сухого хвороста разжег огонь - наловчился за столько времени. Взял два камня, поставил один пошире на землю, начал тереть другим о рог над ним, посыпалась золотистая стружка. Ты думаешь, ты самый умный, Ворон? Ну, ничего, посмотрим. Прикрепил железную флягу над огнем, вид у меня сейчас, наверное, решительный. Высыпал стружку в воду, подождал, пока хорошо подогрелось, вылил немного на руку - остался довольным, на ладони осталась густая золотистая жидкость. Медленно опустил в нее единственную иголку от шивки. Еще посмотрим, Ворон, кто кого. Лицо невольно исказилось в злорадной ухмылке.
  
  Запись 2: Чудес не бывает.
  Часы шли за часами, дни за днями, а я все сижу в позе лотоса, недвижимый, словно статуя. Надо мной пролетают кудрявые тучи, солнце восходит и садится, падает прохладный дождь и снова сменяется на жизнерадостно ясную погоду.
  - Рагнир! - Вдруг раздается радостный голос Ди Лайлы, - неужели это ты!? - Открываю глаза, вижу перед собой друзей! Да! У меня снова получилось! Да и мало того, что получилось пройти между мирами, так еще попал прямо на башню, где томятся мои друзья!
  - Не может быть! - Восклицает Сельфар, да я и сам не верю, никогда раньше такого не делал. - Наверняка, я сплю!
  - Альтик тоже спит, - слышится монотонный, но удивленный голос кракита.
  - А что если это проделки старого колдуна? - Недоверчиво кряхтит Кирк, - кто его знает, что у него на уме.
  - Это я, - наконец произношу я, и с трудом поднимаюсь на ноги - занемели они изрядно. Оглядываюсь вокруг, мои друзья провели все это время прямо под открытым небом! От бескрайнего простора их отделяет каменное ограждение с бойницами, где-то там внизу ползают люди, кажущиеся отсюда муравьями. Благо, хоть есть тень от надстройки, на которой красуются одни единственные железные двери, конечно же, намертво закрыты.
  - Как ты сюда попал, Рагнир? - Спрашивает удивленная Ди Лайла, - ты появился прямо из воздуха!
  - Не появился, а телепортировался. - Поправил я и, сунув ей связку деревянных дротиков, - держи, - продолжаю попытки размять ноги, ох и болят же негодники!
  - Что это? - Поинтересовалась девушка.
  - Дротики, смазанные эликсиром из рога единорога, - пояснил я, черт, как же занемели эти чертовы конечности!
  - Ты достал рог?! - Радостно воскликнул гном.
  - Да, - сухо подтвердил я, - к сожалению, железных наконечников делать было не с чего, так что обойдемся деревянными. Если верить старику Септиниусу, да будет земля ему пухом, один укол такого оружия излечивает любого вампира!
  - О, боги! - Беря себя несколько небольших копий, произносит Кирк, друзья быстро разбирают остальные - при них, как и при мне ни доспехов, ни оружия. Шивку с заветной иглой и рог я приберег себе.
  - Они кормят нас два раза в день, - проинформировал Сельфар, - скоро должны принести обед, они как обычно просунут его через это отверстие в двери. В это время мы должны будем изловчиться и уколоть стражника в руку.
  - А что, если он не вампир? - Поинтересовался Кирк, - ведь на вампиров работает много не вампиров, к тому же и те, кто хотят стать вампирами.
  - Даже если не вампир, - серьезно заметил я, - появление у нас сего странного предмета не оставит равнодушным никого и вскоре дойдет аж до самого Ворона.
  - Зачем так долго ждать? - Послышался знакомый голос, содрогнувшись, я обернулся - увидел подлетевшую черную птицу, которая превратилась в нашего старого знакомого. Тот как всегда насмешливо ухмыляется. - Рагнир, Рагнир, - качает головой он, - а я был к тебе так лоялен. - Не долго думая, с замирающим сердцем и трясущимися руками я выхватываю шивку, к нему лишь несколько метров - промахнуться сложно. Выпускаю иголку, счастье вырывается из груди, когда я вижу красные перья, что впились в грудь негодяя. Некоторое время он удивленно рассматривает иголку, медленно выдергивает ее, снова задумчиво рассматривает, небрежно отбрасывает, мы напряженно наблюдаем.
  - И что? - Пожимает плечами колдун, - вы чего-то ждете?
  - Да! - Уверенно заявляю я, сверля чародея взглядом, - шивка смазана эликсиром из рога!
  - Ах, вот оно что! - Догадывается Ворон, - в таком случае вынужден тебя расстроить, - почти сочувственно произносит он, и громко выкрикивает: - я все еще вампир! - В хищном оскале сверкает острыми клыками!
  - Но, этого не может быть! - Вырывается у меня, отчаяние и нежелание верить охватывает сознание! Нет! Не может этого быть! Старый единорог заплатил за это жизнью! Мы прошли такой путь! Рисковали жизнью на каждом шагу! Я изнурял себя тяжелыми упражнениями! Мое тело ослабло и стало похожим на скелет! Не может этого быть!!!
  - Но это так! - Уверенно возражает Ворон, - я чувствую, как распространяется этот эликсир в моем теле, но он ничего не может сделать моему вампирскому духу! Хотя да, эликсир действительно чудодейственный, излечивает от многих болезней.
  - Откуда ты знаешь? - Недоверчиво спрашивает Сельфар.
  - Ну, я же маг, - словно идиоту, объясняет ему он, - мы просто не можем не чувствовать!
  - Выходит, - с безысходностью в голосе тихо произношу я и совсем тихо добавляю: - Септиниус ошибся.
  - Выходит так, - охотно соглашается Ворон, его острые клыки все еще мелькают, когда он разговаривает. Я опираюсь об ограждение и окончательно обессилев, медленно сползаю на землю, отсутствующими глазами смотрю в никуда. - Досадно конечно, - словно ничего и не произошло, разводит когтистыми руками колдун. - Но что поделаешь, такова жизнь, или, как говорили в твоем мире, Рагрин, се ля вы. - Я вдруг перевожу взгляд на него, потом снова в пустоту. - Это, я, пожалуй, у тебя заберу, - говорит он, словно во сне, я наблюдаю, как талисман из свитка летит по воздуху прямо в его когтистые руки. После короткой паузы, Ворон тихо продолжает: - Жалко конечно, что ты сделал такой выбор, это значит, что мне придется тебя уничтожить, вместе с твоими друзьями. - По моему телу проходит озноб, вдруг, почему-то становится холодно, хотя климат тут жаркий.
  - Нет! - Восклицает Сельфар, - он ведь сделал для тебя то, что ты хотел! Он принес рог единорога!
  - Да, - дипломатично соглашается Ворон, - но он снова решил быть против меня, разве что, - маг сделал многозначительную паузу, - если он передумает и станет вампиром.
  - Никогда, - тихо шепчу я, - лучше смерть.
  - Ну, в таком случае... - разводит руками колдун.
  - Нет! - Еще громче вопит эльф.
  - Ну, что на этот раз? - Изображает возмущение чародей, - у меня и без вас полно дел!
  - Он хочет стать вампиром, просто еще не понял этого! - В напряженном отчаянии выдает Сельфар.
  - Что? - Удивляется Ди Лайла.
  - Да! - Уверенно восклицает эльф, - посмотрите на него! - Он указывает на меня пальцем, но мне все равно, - он просто в шоке! Ему надо отойти от этого состояния!
  - Ты еще не готов умереть, - тихо и задумчиво произносит Ворон, после короткой паузы.
  - Не готов, - признается Сельфар, медленно походкой обреченного приближаясь к нему, - я думал, что хочу умереть, после того, как умерла моя жена. Но потом я понял, что кем бы ты ни был, жизнь стоит того, чтобы жить!
  - Это хорошее жизнеутверждающее решение сильного человека, который без страха смотрит в будущее. И готов столкнуться с трудностями жизни, какими бы они ни были. - Одобрительно произнес Ворон. - Тебе нужно правильно ответить всего на один вопрос: ты готов стать вампиром? - Повисла напряженная пауза, воздух такой, что его можно резать ножом, эльф стоит прямо напротив колдуна, наконец, тихо выдавливает:
  - Да.
  - Нет, Сельфар! - Кричит Ди Лайла.
  - Хватит! - Резко оборачиваясь, взрывается эльф, - хватит со мной спорить! Почему ты постоянно со мной споришь?! Почему у тебя постоянно противоположная точка зрения?! Посмотри вокруг! Мы проиграли! - При этих словах, мы грустно опустили головы, Сельфар продолжил: - Раньше у нас была хоть какая-то надежда! - Нам нечего возразить, мы не можем смотреть в глаза друга, тот медленно поворачивается к Ворону.
  - Подними подбородок, чтобы мне было легче укусить тебя, - повелительным голосом требует тот, мой друг подчиняется, мне больно это видеть. Больно видеть, как он еле заметно вздрагивает от укуса, все остальные невольно отворачиваются. - Встань сбоку, на колени, - тихо приказывает Ворон, эльф снова подчиняется. Нет! Нет! Я не могу на это смотреть!
  - Как на счет остальных? - Деловито спрашивает колдун, все хранят гробовое молчание, - ой, только не надо плакать, - насмешливо жалостливо произносит он. Не сразу догадываюсь, кто же из нас плачет, оказывается Ди Лайла.
  - Будь ты проклят, урод! - Вдруг, взрывается она, - жалкое ничтожество! Я презираю тебя! Презираю вас всех! Жалкие кровопийцы! Вы ничтожней червей, что копошатся в навозе! Будьте вы все прокляты! Давай, убей меня, ничтожество! Я все равно буду презирать тебя! Может ты, и можешь убить мое тело, но мой дух никогда не будет тебе принадлежать!
  - Ого, какая горячая девушка, люблю таких, - произнес Ворон, после этой страстной речи, все это его определенно забавляет. Обращаясь к остальным, спрашивает: - У кого-то есть еще какие-то мнения? Думайте быстрее, а то у меня действительно много дел. - Он подождал несколько секунд, никто больше ничего не ответил. - Что ж, я давал вам шанс, - развел руками он. Я все так же сижу, не веря своим глазам, не могу поверить, что Сельфар так поступил. Просто не могу, он всегда был для меня образцом для подражания, такой сильный, ловкий, бесстрашный. И так просто взял и предал нас! Если б это сделал, например, Кирк, я бы не удивился, совсем не удивился бы, все знают, какой он заядлый жизнелюб. Но чтобы Сельфар! Это слишком! В тупом ступоре наблюдаю, как в руках колдуна возникает огненный шар - похоже, он решил испепелить нас. Это мгновение тянется, словно вечность, или это он раздумывает, с кого же начать? В любом случае все умрем, у воина против хорошего мага нет шансов, даже если он при оружии и в доспехах. Все умрем, обреченно в уме повторяю я, все, кроме Сельфара...
  Вдруг до слуха доносятся странные звуки, словно взмахи огромных крыльев, мой взор падает на силуэт, что быстро появляется из-за соседних башен. Ворон выпускает огненный шар, но его сбивает с ног, ловкий взмах чешуйчатого хвоста. От этого шар тоже меняет траекторию и врезается в ограду прямо в сантиметре от моего плеча. Я все так же продолжаю сидеть в ступоре, не смотря на то, что шар, похоже проделал настоящую дыру в ограждении. Послышалась ругань колдуна, взмахи крыльев за спиной приблизились, Ворон быстро вскочил на ноги. Выпустил в нашу сторону сразу несколько огненных шаров, но те разбились о невидимую ограду, прямо перед нашими носами. Вдруг меня что-то схватило сверху, подбросило в воздух, сжало под руками, я понял, что нахожусь в лапе дракона. Быстро проделав то же самое с моими друзьями, дракон начал быстро удаляться. С огромной высоты я наблюдаю, как Ворон пускает в нас все больше и больше огненных шаров, потом молнию, потом еще что-то, громко ругается, извергает проклятия. Под нами мелькает Мортвиль, пустынная равнина, от этой высоты меня тошнит, если бы в желудке что-то было, оно бы уже вырвалось наружу. Сейчас мне трудно разобрать, зачем же мы понадобились волшебному дракону, а он точно волшебный, дракон-маг, иначе как бы он мог создать ту невидимую защиту? Мне хочется сейчас думать только об одном: слава богам, мы отдаляемся от этого жуткого места.
  
  Запись 3: Обреченные на битву.
  - Ну, вот мы и дома, - произносит Марианна - дракониха, спасшая нас от лап Ворона, и тот самый зловещий "Картикканский дракон" на которого так упорно охотятся желающие добыть славу и богатство. Оглядываемся вокруг - мы действительно дома, правда, у нее дома: перед нами знакомая пещера, вокруг все так же валяются останки доблестных рыцарей, части их доспехов и оружия.
  - Отдохнуть бы сейчас, - вздыхает Кирк. Он прав, мы проделали большой путь, хотя и на спине дракона, то есть драконихи. Но мы делали короткие привалы, только чтобы поесть, почти не спали, наша кожа выгорела на солнце и обветрилась.
  - Не время сейчас отдыхать! - Возразила Марианна.
  - Почему это? - Удивился Кирк, который, уже умостился среди костей и оперся о камень - ложе не ахти, но по блаженной мине видно, что ему и на таком хорошо.
  - Потому что Ворон - действительно очень сильный противник! - Заверила дракониха из глубины своей пещеры, из-за тени мы не можем ее видеть, но по активному шуршанию ясно, что она что-то ищет.
  - Ты - сильнее! - Попытался сделать ей комплимент я.
  - Не надо мне льстить! - Неодобрительно потребовала Марианна, - задержись мы еще на секунду, он бы без труда прорвал мою защиту. И это при том, что я уже много тысячелетий практикую магию! Среди двуногих нет таких же долгожителей как я! Нет среди них и тех, кто бы изучал оккультные тайны дольше меня! Но Ворон - это особый случай!
  - Но почему? - Удивляюсь я.
  - Он - первый вампир.
  - Первый вампир? - Переспрашивает Ди Лайла.
  - О, да, - соглашается Марианна, из тени быстро высовывается ее огромная змеиная голова, мечтательно продолжает: - было время, когда вампиров еще не существовало.
  - И он первый?! - Не поверила воительница, - сколько же ему лет?
  - Этого сказать не могу, ибо не ведаю, - ответила дракониха. - Но вам надо быть предельно осторожными, убивать он вас пока что действительно не хотел. Не знаю как сейчас, может и передумает, а может и нет.
  - Так что же нам делать? - Спросил Кирк.
  - Вы должны стать магами.
  - Но Гильдия Магов и близко к себе нас не подпустит! - Возразила Ди Лайла.
  - Да, если вы не захватите один из городов, как на счет Лордуна?
  - Что?! - Все хором удивились мы.
  - Да, это очень рискованно. Но ваши мотивы благородны, а таким сами боги помогают. Потому и я помогла вам, через столько тысячелетий невмешательства в жизни людские. Я помогу вам и дальше.
  - Ты поможешь нам захватить Лордун? - Спросил я.
  - Не совсем, - ответила Марианна, - я дам вам часть своей силы, дам вам свои благословения. Кирк - ты сильный и бесстрашный воин, ты получишь от меня неуязвимость от всего не магического оружия.
  - Что это значит? - Резво перебил он.
  - Попробуй порезать себя чем-нибудь, сам убедишься, - улыбнулась дракониха, и обратившись к Ди Лайле продолжила: - ты горячая и яростная воительница, ты получишь от меня склонность к магии, особенно способность воспламенять взглядом. Только будь предельно осторожна с этим даром, ты должна научиться контролировать свою ненависть, чтобы владеть им. Поначалу ограничься только быстрым зажиганием стрел, которые будешь пускать во врагов. - Ди Лайла серьезно кивнула. - Рагнир, - обратилась она ко мне, - ты больше склонен полагаться на тактику битвы, чем на грубую силу. К тому же твое сердце удивительно чисто, поэтому я дам тебе особое оружие - это способность к лидерству.
  - Но, что в нем особого? - Искренне удивился я, дракониха покровительственно улыбнулась:
  - Особенность в том, что ты сможешь влиять на толпу, люди сами будут следовать за тобой. Они поверят в тебя и тебе! Где бы ты ни был, ты всегда будешь возглавлять людей! - Сказав это, она строго добавила: - но смотри, ни в коем случае не используй эту силу ради своих эгоистических целей! - Я задумался, - Альтик, - произнесла Марианна, - я долго думала, что дать тебе, но что можно дать человеку, которого сама богиня удачи ревностно оберегает? Дам ка я тебе неутомимость, с этих пор ты больше никогда не устанешь и сможешь сражаться хоть несколько суток напролет! - Сказав это все, она поставила перед нами огромный сундук и молвила: - а сейчас выберите себе оружие и доспехи, это самые лучшие из всех, которые только существуют в Сантарионе. Так как делали их древние мастера, которые знали, как защитить воина не только от обычного оружия, но и от магического.
  - Марианна, - один за другим разглядывая доспехи и оружие, тихо обращаюсь я, - а откуда ты узнала, что нам нужна помощь? И каким образом так молниеносно появилась в Мортвиле?
  - Ну, я же не обычная дракониха, - подмигнув, ответила она, - как, вы уже, наверное, догадались.
  
  ***
  
  - Ну, давай, лидер, - произнес Кирк, когда мы уже находимся в деревне Кодоево, перед толпой простого деревенского люда, - толкай свою пламенную речь. - Я стиснул зубы, взобрался на большой камень - чем лучше буду видеть выражения лиц присутствующих, тем лучше пойму как с ними говорить.
  - Народ Сантариона! - Обратился я к ним.
  - Сильно начал, - тут же тихо прокомментировал гном, - поскромнее надо.
  - А ты не мешай, - быстро прошептал я, и продолжил: - Народ Сантариона! Тяжко сейчас прожить простому крестьянину! - Послышались тихие восклики согласия, кто-то закивал головой, хорошо, подумал я и продолжил: - С тех пор, как власть захватили вампиры, налоги поднялись еще больше! Когда-то мы платили их за то, что империя защищала нас от проклятых кровопийц, а теперь они идут на гибель защищавшей нас империи! А вампиров на улицах с каждым днем все больше и больше! Больше того! Их бесчинствование узаконено! Хотели бы вы, чтобы ваши жены или дети стали их жертвами?
  - Ей, умник! - Послышался дерзкий выкрик из толпы, - давай ближе к делу! - Я несколько смутился, глянул на Кирка, тот пожал плечами, я продолжил:
  - Не пришло ли время скинуть с себя позорное ярмо рабства перед исчадиями ада?
  - Что мы можем против них? - Послышался уже другой голос, - ты, похоже, безумец, если не боишься произносить такие слова во всеуслышание! - В толпе возникло волнение, сказавший это начал отдаляться, его примеру последовало еще несколько людей. Уходя, он добавил: - Лучше и не слушать это все, а то если донесут...
  - То что?! - Страстно выпалил я, - убьют вас? Вы умрете? Да! Вы правы! Вы умрете! Это факт! Все мы когда-либо умрем! Это не столь важно! Важно другое! То, как мы пройдем этот путь от рождения к смерти! И будучи уже древними стариками на смертном одре вы вспомните меня и зададите себе вопрос: а что если бы я не струсил пойти за этим безумцем? Может, все бы было по-другому?! - Я замолк, сам удивляясь своей пристрастности, люди смотрят уже более заинтересованно, не уходят, даже не двигаются.
  - Мощно загнул, - шепотом прокомментировал гном, - теперь расскажи им вкратце о нашем плане.
  - Народ Сантариона! - Снова произнес я, - вы правы, вы не можете сражаться с вампирами! Вы - не воины! Но дело не в этом! Дело не в силе ваших мышц! И не в крепости костей! И даже не в умении держать меч! Дело в вашем духе! В вашей вере в победу! Вера - удел сильных! Она не дается слабым! Хватит ли вам решимости пройти путь достойно, каким бы тяжелым он ни был?! Вот в чем дело! Каждый из вас может стать воином, если найдет в себе достаточно сил чтобы поверить! Поверить ради вас самих! Ради ваших детей! Ради ваших родных! Ради всего народа Сантариона!
  Тут они поддержали меня оживленным криком, в котором слышалось то "За Сантарион!" то "Слава Рагниру!" то "Веди нас!" то "Смерть кровопийцам!" ну и еще что-то нечленораздельное, но весьма одобрительное.
  
  ***
  
  Рано утром, когда алые лучи только начали пробиваться из-за горизонта, я вышел из избы и зашагал по деревенской дороге в сторону, откуда доносился монотонный звон металла. По дороге заскочил в источник этого шума - небольшую кузню, как только дверь со скрипом отворилась, в лицо ударил жар. Неприятно менять утреннюю прохладу на полутемное пекло, но я все-таки вошел внутрь. Рикс - высокий и широкий в плечах нордец поприветствовал меня лаконичным кивком и снова продолжил бить по куску железа. Я бросил взгляд на уже готовые мечи, попытался прикинуть, сколько же их. Коваль кивнул на тот клинок, по которому он дубасил молотом:
  - Этот восемьдесят второй, - угадав мои мысли, ответил он, обычно молчаливый и угрюмый, он единственный в этой деревне принадлежит к расе нордецов.
  - Восемьдесят два меча за две недели - это отлично! - Похвалил я, Рикс только коротко глянул на меня своим единственным глазом. Через отсутствующий второй у него через все лицо тянется вертикальный шрам, впрочем, он не любит о нем говорить. Поскольку мой нелюдимый собеседник предпочел промолчать, я поднял один из мечей, начал его осматривать и решил продолжить: - Я и не ожидал, что ты сделаешь их так быстро, а шлемы и кирасы ты делаешь так же хорошо, как и мечи? - Оглушительный звон молота о наковальню, стих, он сначала помедлил, потом повернул ко мне голову, снова этот неприветливый взгляд, наконец, изрек:
  - Я деревенский коваль, шлемы и кирасы последний раз я делал десять лет назад. - Отчеканил он, - и, похоже, я единственный в этой деревне, кто хоть раз участвовал в настоящей битве. Наверное, поэтому, я и не одобряю всю эту затею с нападением на Лордун, вы точно умом рехнулись. - Он резко поднял недоделанный клинок, сунул его в бочку с водой, сквозь отделивший нас столб шипящего пара продолжил: - Но странно не это, четверо сумасшедших - не такая уж редкость, странно, что вам удалось одурманить своими бредовыми идеями всю деревню. Впервые вижу, чтобы сумасшествие было заразным!
  - Но ты же сам убедился, что мы обладаем волшебными силами - гнома невозможно ранить, лизардша воспламеняет взглядом, кракит никогда не устает...
  - А ты одурманиваешь народ! - Вдруг прямо в точку продолжил за меня он! Я аж оторопел от такой догадливости, неплохо, как для деревенского коваля, и кто там говорил, что нордецы хоть и сильные, но туповатые?
  Рикс воспользовался моим недоумением и продолжил:
  - Сами то умереть задумали - ладно, зачем то всю деревню губить?
  - У нас есть хорошо продуманный план! - Как можно уверенней изрек я, не дожидаясь ответа, небрежно бросил меч в кучу таких же и вышел.
  - Ей! - Послышался мне вдогонку хриплый голос коваля, - мечи я делаю, потому что мне платят, но не надейся, что я буду участвовать в этом массовом самоубийстве!
  Но я уже не слушал, прошелся еще мимо несколько избушек и оказался на тренировочном поле. Прошагал мимо сражающихся деревянными мечами селян, увидел, как ловко и быстро Альтик показывает им новые удары. Может, старый скептик и прав, может я, и могу убедить этих несчастных, но смогу ли я сделать из них воинов?
  Я прошел дальше, внимательно наблюдаю за тем, как ровный ряд лучниц пытается попасть в расставленные перед ними мишени. По уже встрявших в них стрелах не сложно заключить, что до совершенства им еще далеко. Среди этого всего белой вороной выглядит одна единственная мишень, в которой ровно посредине красуется несколько стрел.
  - Участвовала в битвах? - Обнадежено спрашиваю я у миниатюрной, белокурой эльфийки, остановившись у нее прямо за спиной.
  - Что? - Удивляется она, махая длинными ресницами огромных голубых глаз.
  - Была уже лучницей в прошлом? - Переспрашиваю я.
  - А, - улыбается она, - нет, ну что вы. - Оборачивается обратно к мишени, выпускает очередную стрелу - снова прямо в яблочко! Похоже, во всей деревне, эта блондинка - самый лучший воин, думаю я, вздыхаю, прохожу дальше.
  - Давайте еще! Ну, вы же мужчины! - Звучит знакомый голос, - ну, еще хоть один раз! - Смотрю на группу отжимающихся селян, пыхтят, тужатся, но пытаются отжаться еще хоть раз. - Ей! - Снова раздается голос гнома, - немедленно опусти задницу! Слышишь? Да, да! Я к тебе обращаюсь! Отжиматься надо, держа туловище и ноги на одной линии!
  - Привет, Кирк! - Здороваюсь я, подходя к сидящему на кресле гному сзади, тот чуть не пролил свой эль.
  - А, привет, Рагнир! - Через плечо бросает он.
  - Ну, как они? - Кивнул я на бедных деревенских парней.
  - Да пока что не очень, - вздохнул он, снова отхлебнул эль.
  - А где Ди Лайла? Я думал она около лучниц.
  - Она удалилась вон за эту полуразваленную избу, - объяснил Кирк.
  - Отчего так далеко? - Удивился я.
  - А я покуда знаю? Уже все утро как не возвращается. - Сказав это, он тут же громче продолжил: - ей! Ты снова выставляешь задницу вверх! Вот я тебе сейчас!
  Я прошелся дальше, с удивлением отметил выгоревшую траву, вчера она вроде бы была цела. Зайдя за постройку, увидел воительницу, стоящую спиной ко мне и выставившую вперед руки.
  - Ну, ка, огник, появись! - Командует она, напрягает пальцы, направленные в сторону кучки хвороста так, что они аж дрожат. Я аж вздрогнул от того, что за ее спиной и прямо перед моим носом вспыхнул огонь, от неожиданности отпрянул, попытался сделать шаг назад но зацепился о корягу и упал. - Блин! - Прошипела подруга, глядя на нетронутый хворост, огонь передо мной погас, она снова выставила руки вперед. - Огонь! - Раздался ее требовательный голос, - появись! - Все там же снова вспыхнуло пламя, бедная трава на этом месте быстро почернела.
  - Ди Лайла, - позвал я, вставая и отряхиваясь, она обернулась как раз, когда огонь снова погас.
  - У меня ничего не получается, Рагнир, - пожаловалась она, - вчера я чуть не сожгла хлев, никак не могу научиться, это контролировать! Огонь то появляется когда я злюсь, но не хочу его вызывать, то не появляется когда я хочу его вызвать! То появляется но, вовсе не там где я хочу! Я пыталась научиться, но я уже не знаю, что мне делать! Ну, почему?! Почему у всех все получается! У Кирка получается быть неуязвимым, у Альтика неутомимым, даже у тебя получилось убедить народ! Только у меня все никак! - Она страдальчески вздохнула и села на толстое поваленное дерево, печально опустила голову.
  - Но ведь дракониха и сама говорила, что для начала тебе следует ограничиться зажиганием стрел и то быть предельно осторожной. - Я сел около нее, одной рукой по-дружески обнял за плечи. Мы вместе посмотрели на раскинувшийся перед нами пейзаж: грунтовая дорога рассекает зеленые луга, огибает кустарники и губится в Лордунском лесе.
  - Рагнир, - печально изрекла она, - а ведь на стороне герцога Теменаса наверняка, есть маги и посильнее. Наверняка, такие, какие нам и не снились. К тому же у нас нет кавалерии, а у него целые орды черных всадников. Отряды профессиональных воинов, отдавших ратному делу всю жизнь...
  Она хотела сказать еще что-то, но прервалась на полуслове и посмотрела вдаль, туда, откуда резвым галопом приближается какой-то всадник.
  - Кто это может быть? - Резко встала она, я последовал ее примеру, неотрывно рассматривая скачущего незнакомца: вот в дорожной пыли я уже могу различить низкорослую мышастую лошадь, странная одежда, похожая на легкие доспехи без шлема.
  - Это что, тролль? - Удивилась Ди Лайла, выхватила лук, стрелу, неуверенно прицелилась.
  - Подожди! - Потребовал я, опустил ее оружие, присмотрелся лучше: действительно, кожа у пришельца подозрительно отливает фиолетовым цветом.
  - Но, Рагнир! - Возмутилась она, - лесные тролли хоть и не такие опасные, как вампиры, но все равно паразиты!
  - Я еще никогда не видел, чтобы тролли ездили на лошадях! - Возразил я, - а ты? - Она промолчала, но лук со стрелой не спрятала.
  - Мир вам, человеки! - Произнесло существо еще издалека, подняв руку вверх. Я заметил, что при нем нет оружия, больше того, на лошади нет ни седла, ни уздечки!
  - И тебе привет, добрый незнакомец! - Так же вытянув руку, поприветствовал его я, он остановился около нас. Это определенно не тролль, нет у него ни клыков, ни того злобно-хищного взгляда, ни когтей на пальцах. На голове длинные серо-зеленые волосы, спутанные, словно никогда не знали расчески. Да и кожа не серо-фиолетовая, а скорее темно-серая, чуть отливающая то зеленым, то фиолетовым в разных местах. Уши по-эльфийски вытянуты, заострены кверху, глаза смотрят оценивающе, но и без капли агрессии.
  - Это ли деревня Кодоево? - С необычным акцентом, спросил пришелец.
  - Она самая! - Ответила Ди Лайла, - а вы кто?
  - Я Аргамир! Посланник народа древних эльфов, которых в ваших краях еще зовут темными эльфами!
  - Темные эльфы? - Вдруг неожиданно радостно вырвалось у лизардшы. - Так вы существуете? - Совсем некстати добавила она, посланник только свысока глянул на девушку, вздохнул, обратившись ко мне, спросил:
  - Где тут Рагнир из Картикки?
  - Он перед вами, - не сводя с него пристального взгляда, молвил я. Аргамир вцепился в меня еще более оценивающим взглядом, я терпеливо подождал, пока он осмотрел меня с головы до ног, наконец, темный эльф изрек:
  - Нам стало известно, что вы собираетесь вести войну против вампиров. Верны ли слухи? - Мы с Ди Лайлой переглянулись, нахмурившись, снова глянули на всадника, тот все понял, быстро заговорил: - Вы можете мне доверять, я принадлежу к древней расе, которая жила в лесных чащах задолго до появления человека. И дальше предпочитает не показывать себя любопытным человеческим взорам. Мы и являемся настоящими коренными эльфами, что до тех, которых вы видели до сих пор - то это лишь наши непутевые потомки, слишком очеловечившиеся и забывшие наставления древних.
  - Правда ли то, что вы ненавидите людей и крадете их детей? - Перебила его Ди Лайла.
  - Какие отвратительные вы придумываете сплетни! - Возмутился он, и, поморщившись, добавил: - у лесного народа нет нужды в чужих отпрысках! Тем более в человеческих! Что же до людей, то мы действительно не пытаем к ним особого уважения, они уничтожают все, к чему прикасаются, медленно оттесняют нас из наших нажитых земель.
  - Какова же цель твоего визита, Аргамир? - Попытался перейти ближе к делу я.
  - Мы обычно не вмешиваемся в дела человеческие, - зашел он издалека. Как же мне это что-то напоминает! Подумал я, а темный эльф продолжил: - но вампиры нам не нравятся еще больше чем люди! Старики вещают, что чем дальше, тем худшие расы появляются и захватывают господство, сначала люди, потом вампиры, кто знает, что будет следующим?
  - Вы желаете помочь нам в войне с вампирами? - Удивился я.
  - Именно, - кивнул посланник.
  
  ***
  
  - Я хочу сделать так же, как и тогда в подземелье! - Изрек я.
  - Что? - Удивился Сокол, над ним все так же плывут кудрявые облака.
  - Ну, ты же помнишь? В царстве Менака, там, где я был гладиатором...
  - И что ты хочешь сделать? - Недоумевая, нахмурился Сокол, но довольно таки неубедительно!
  - Ну, чтобы выйти и полететь в замок герцога Теменаса, что в Лордуне! - Не выдержал я, - также как я увидел дорогу к выходу из подземного царства!
  - Ааа, - протянул мой пернатый друг, - ну, так бы сразу. Так что тебе мешает?
  - Не знаю, - вздохнул я.
  - Может тренировки не хватает? - Предположил он, - или веры? - Я угрюмо промолчал, Сокол переступил с лапы на лапу на Оси Мира. - Ладно, - наконец вздохнул он, - так и быть, помогу тебе.
  Как только он это произнес, все вокруг дрогнуло, поля и небо задрожали, картинка стала плоской, померкла, свернулась и исчезла где-то внизу. Вокруг меня - кромешная пустота, только сокол все так же сидит в невесомости.
  - Где мы?
  - Я - олицетворение всего, что ты хотел забыть, - пристально глядя мне в глаза сказал Сокол, - всего, что ты прятал от себя, врал себе, чтобы заглушить голос совести. Не бойся, прими меня, прими себя таким, какой ты есть.
  Все вокруг разломалось, Сокол исчез, даже мое тело исчезло, я перестал его ощущать, осознавая себя лишь бесконечно маленькой точкой в бесконечно большом пространстве.
  - Сосредоточься на той комнате, где лежит твое тело, - послышался голос из ниоткуда, - прими любую форму, удобную для тебя.
  Я вдруг ощутил себя птицей, полетел куда-то, пустота перед глазами переплавилась в комнату деревенской избы, на которой я увидел себя, мирно спящего. Сел на изголовье кровати, внимательно взглянул - никогда раньше не имел возможности хорошо рассмотреть себя спящим.
  - Чего расселся? - Прозвучал соколиный голос изнутри, - давай лети куда хотел.
  Я расправил крылья, взмахнул, вылетел через окно, поднялся выше, все выше и выше, в сторону безоблачного неба. Внизу осталась деревня, тренирующиеся люди, друзья, все это стремительно отдаляется, становясь все меньше и меньше. Вот уже поля и леса мелькают подо мной, и на горизонте появляется давно знакомый город - Лордун. Я пролетаю над его каменными стенами, над стражей, над многоэтажными домами и снующими между ними людьми, лечу прямо в замок герцога-вампира!
  И вот я уже внутри, на подоконнике одного из высоких окон, что ведет прямо в тронную залу. В которой восседает высокий, худощавый и довольно молодой, мужчина. Угловатое лицо изуродовано шрамами, оставшимися от ветрянки или оспы, не знаю точно, как называется эта болезнь. Темные волосы аккуратно подстрижены, карие глаза смотрят хитро, цепко и несколько высокомерно. Некоторое время наблюдаю за тем, как он ведет прием, слуги по очереди подходят и докладывают о новостях с разных концов мира. Когда же наступит долгожданный момент и ему в руки попадет мое письмо с вызовом на битву? Неужели так и не дошло? Или уже прочитано? С напряжением жду, окидываю зорким и несколько раздраженным соколиным взглядом комнату и присутствующих в ней. Наконец, наступает долгожданное мгновение:
  - Вы не поверите, ваше высочество, - изрек один из слуг, держа в руках клочок пергамента, я пригляделся - действительно, оно! То самое послание! - Но нашлись безумцы, осмелившиеся бросить вам вызов. - Еще посмотрим, кто из нас безумнее, злобно подумал я, переступил с лапы на лапу - хорошо, что эти идиоты не могут меня видеть. От неожиданности герцог поперхнулся вином, отставил бокал, его тут же услужливо забрали слуги.
  - Что? - Только и смог вымолвить он. - Неужели те самые безумцы из мелкой деревушки, что под городом?
  - Они самые, - подтвердил слуга, и, глянув в письмо, продолжил: - они вызывают вас на битву завтра на рассвете. - Теменас задумался на секунду, потом захихикал, смеясь, изрек:
  - Ну, это же смешно, как только им могло такое взбрести в голову? Ты понимаешь, как, Ларинс? - Обратился он к слуге, не дожидаясь ответа, заявил: - я тоже не понимаю! Что там еще написано?
  - Они тут отказываются платить вам дань, - быстро пробегаясь глазами по строчкам, доложил слуга.
  - Дай ка мне эту бумажку! - Потребовал герцог, слуга неловко замялся, - давай, кому говорят! - Прикрикнул вампир, и, выхватив у него с рук пергамент, вперил в него заинтересованный взгляд. - Безумцы, настоящие безумцы, - шепчут его губы, пока глаза пробегаются по строчкам, - к тому же, очень дерзкие безумцы, - добавляет он, я самодовольно вспомнил, какими словами обзывал его в письме.
  - Что ж! - Решительно начал он, скомкав послание, - раз они желают, чтобы им преподали урок, я это сделаю! Пусть вся моя кавалерия, половина пеших и лучников будут готовы выступить завтра!
  - Ваше высочество, - осторожно начал слуга, - не разумней ли будет проигнорировать их требование? И если им так хочется завоевать город, пусть попытаются это сделать, ведь горстка селян никогда не сможет это сделать. Они и сами, наверняка, это понимают...
  - Нет, Ларинс! - Уверенно перебил его герцог. - Я смету их жалкую деревушку с лица земли, пусть это послужит уроком и для других дерзких безумцев, если такие еще где-то существуют! У них в любом случае нет шансов, не зависимо от того со стен мы будем их убивать или лицом к лицу! - Успокоившись, задумчиво добавил: - мы просто затопчем их лошадьми в то болото, из которого они осмелились вылезти...
  Превосходно! Подумал я, и, вспорхнув, улетел прочь.
  
  ***
  
  Вот восход уже окрашивает небо над горизонтом в светло-алые тона, где-то там, в туманной дымке покоится сонный город. Выстроившись в ровные ряды, пехота, вооруженная мечами и деревянными щитами, ждет следующих приказаний. Конных воинов у нас всего четверо: Ди Лайла, Кирк, Альтик и я. Наши лошади то и дело пытаются дотянуться до сочной травы под ногами, фыркают, мотают головой, непривычно деревенским упряжным животным под седлом. Вскачь идут неумело, да и внешне не вышли: низкие, коротконогие и, пожалуй, чрезмерно худые, зато невозмутимые, как слоны.
  - Мне все еще не верится, что темные эльфы сами вызвались увязаться во все это, - вздохнула Ди Лайла.
  - Ну, - задумчиво протянул я и философски изрек: - как говорила дракониха Марианна: сами боги помогают тем, у кого благородные мотивы.
  - Или безумные? - Вдруг нахмурилась воительница, я удивился, видя это, она пояснила: - я все еще не научилась контролировать огонь!
  - Не волнуйся, - пожал плечами я и, намекая на то, что она на самом деле просто трусит, добавил: - я буду тебя прикрывать.
  - Смотри сам не сгори! - Фыркнула она, ну, слава богам, хоть не испепелила взглядом!
  - Похоже, кто-то приближается! - Радостно воскликнул Кирк, мы пристально вгляделись в туманную мглу. Из тумана в нашу сторону медленно выдвигается черная туча - многочисленные всадники Теменаса! Вот уже слышно топот их бесчисленных копыт, звон сбруи, еще какой-то шум и перед нами уже остановилась бесчисленная конница. Все, как один в черных доспехах, на черных лошадях, интересно, они что, принципиально неприемлют другие цвета?
  - Может, они лошадей тоже красят в черный цвет? - Хихикнул Кирк, угадав мои мысли, ну, надо же, наш веселый друг все еще не утратил способности шутить.
  От черной тучи отделился один всадник, выехал на середину образовавшегося между нами пространства, остановился.
  - К чему бы это? - Удивился я.
  - Хочет поболтать, - ответил Кирк и пустил своего коня вперед. Как же неуклюже все-таки выглядит низкорослый гном на таком же невысоком деревенском коне около высокого рыцаря в дорогих доспехах и на стройном скакуне! Болтали они не долго, Кирк сразу же вернулся и доложил:
  - Хочет видеть того самого безумного Рагнира.
  Не долго думая, я подъехал к черному всаднику, так как тот снял шлем, сразу узнал в нем герцога Теменаса.
  - Так вот ты какой, Рагнир, - высокомерно окинув меня взглядом, несколько презрительно изрек он.
  - Какой уж есть, - улыбнулся я и мысленно добавил: ну, что? Нагляделся, придурок?
  - А мне говорили, что ты на голову выше самого высокого человека, а мускулы у тебя такие, что можешь вырывать деревья с кроеньем. Признаться, я и не верил, но чтобы такое, - он снова окинул меня презрительным взглядом, - никак не ожидал.
  - Что толку языки чесать? - Скрывая раздражение, поинтересовался я.
  - Да я не за этим пришел, - отмахнулся Теменас, - последний шанс дать тебе хочу.
  - Это какой же? - Поднял брови я.
  - Если ты сейчас заберешь все свои слова назад, вернешь несчастных селян в их дома и исчезнешь навсегда с глаз моих долой! - Изрек он, - я забуду о твоей глупой выходке! - Мне захотелось выругаться, что-то быстро я начинаю выходить из себя! Наверное, нервничаю перед битвой, но все-таки сдержался, с вынужденной улыбкой изрек:
  - Спасибо, - серьезней добавил: - до встречи на поле битвы! - Быстро развернул коня, порысил в сторону своего войска, изо всех сил пытаюсь не замечать растерянности и неуверенности на лицах пехоты.
  - После пыток, которым тебя подвергнут, я повешу твое тело около ворот города! - Раздалось мне в спину обещание Теменаса, чуть тише донеслось: - в назидание другим...
   Зазвучали многочисленные рожки противника, герцог Теменас, вместе со своей личной охраной стоя сбоку от кавалерии сделал знак рукой. И повинуясь ему сотни всадников одновременно пустились вскачь.
  - Назад! Быстро! - Изо всей силы заорал я, мы все вместе развернули лошадей, пешие воины резво кинулись убегать. Мы несемся во весь упор, хотя здесь надо быть осторожными. Чтобы не врезаться в одно из многочисленных деревьев, мимо которых нам приходится пробегать.
  Я резко осадил коня, развернул, увидел, как несутся черные всадники мимо деревьев, с которых на них сыпется град стрел - посадить лучниц на деревья - это была идея темных эльфов.
  - Быстро! Быстро! - Закричал я бегущим изо всех сил своим пешим воинам, поднял факел, хотел зажечь, но Ди Лайла взглянула на него, и тот вспыхнул сам. Наблюдая, как приближается орда всадников, половина которых уже изрядно истыкана стрелами, я бросил факел на землю. Тут же от него вспыхнуло яркое пламя, рвануло вперед, побежало в сторону, создавая огненную стену прямо перед носами всадников. Послышалось отчаянное ржание, некоторые лошади встали на дыбы, некоторые просто резко затормозили. От чего всадники вылетели из седел, приземлились в огонь, почти прямо под ноги пехоте. Перепуганные лошади рванули назад, но стена из огня образовала собой огромный круг, со слишком широкой линией огня, чтобы конь отважился его перепрыгнуть. Хорошая все-таки была идея разлить смолу по кругу, а потом поджечь ее. За спиной послышался радостный крик воинов деревни Кодоево!
  После того, как кавалерия Теменаса была уничтожена, нам пришлось ждать еще некоторое время, пока герцог вывел из города пехоту и лучников. Огонь к тому времени уже погас, а солнце медленно клонится к закату, мы все так же стоим на том же месте на котором ждали прежде. Разве что выстроились в широкий ряд и перед нами в два ряда поставили лучниц, которыми теперь командует Ди Лайла.
  - Сейчас будет сложнее, - тихо заявляет Кирк, наблюдая, как к нам приближается вражеская пехота, почти в три раза превосходящая нас в численности. - Нам то с Альтиком еще ничего, у меня неуязвимость, у него - неутомимость. Не обижайся, Рагнир, но твой дар не такой полезный в битве, как перед нею. Может, все-таки не будешь идти с нами в первых рядах? - Осторожно обращается он ко мне.
  - Я так не могу! - Решительно возражаю я.
  - Почему это? - Поднял мохнатые брови гном.
  - Раз даже они могут в меня верить, - я кивнул на выстроившуюся сбоку от нас пехоту, - то чем я хуже? - Губы Кирка растянулись в искренней улыбке, показали ряд кривых желтоватых зубов. Он по-дружески хлопнул меня по плечу и сразу же зазвучал вражеский рожок, оповещающий начало битвы.
  В нашу сторону рванул дождь из стрел, вмиг ряды наши воинов стали желтыми от поднятых над головой щитов. Мы предусмотрительно отскакали на лошадях на безопасное расстояние. На этот раз дождь из стрел полетел от нас к врагу, но, к сожалению, он не может причинить им такой же вред, как нам. Время все идет, мы продолжаем обмениваться стрелами, похоже, герцог Теменас решил вести себя очень осторожно. Это плохо, ибо именно на его высокомерие и самоуверенность я и надеялся, теперь же придется полагаться на собственные силы и счастливый случай.
  Наконец, самая скучная часть битвы закончилась. На встречу неуверенным деревенским парням, защищенным только деревянными щитами и железными пластинками, кое-как прикрепленными к туловищам, двинулись с ног до головы, закованные в латы воины. Лучницы быстро отбежали назад, пехотинцы сомкнулись в более плотные ряды, мы выстроились впереди их. Вдруг к нам подскакала Ди Лайла.
  - А ты что здесь делаешь?! - Возмутился я, - мы планировали иначе! Оставайся с лучницами!
  - Нет, Рагнир! - Возразила она, не смотря на то, что вражеская пехота уже близко, - я не могу оставить вас одних!
  - Не говори глупостей! - Вспылил я, - здесь слишком опасно!
  - И что с того?! - Еще больше разъярилась она, в глазах засверкали огоньки, - я сама за себя решаю, что мне делать!
  Вдруг у меня вспыхнули руки! А за ними туловище и показалось, будто я весь горю!
  - Упс! Извини, Рагнир, я не хотела! - Начала оправдываться она, попыталась потушить пожар руками. Но мой конь встал на дыбы, тревожно заржал, а я гневно крикнул:
  - Направь это на них! - Вытянув пылающую руку, указал я на врагов, боль стала нестерпной.
  - Жалкие уроды! Это вы виновны в гибели моей семьи! - Обернувшись к ним, закричала Ди Лайла, - я вас всех ненавижу!
  Вдруг, один за другим, словно спички, начали загораться пехотинцы, хотя гореть на них особо нечему - сплошные металлические пластинки да кольчуга. Пламя на мне, наконец, погасло, рукава сгорели почти полностью, кожа продолжает жутко болеть, словно все еще пылает.
  Вражеские фаланги сомкнулись с нашими, взрывом раздался жуткий звон металла и крики людей. Через несколько минут сражения запах крови стал довольно сильным и стойким, вокруг нас то и дело вспыхивают все новые и новые враги.
  - Где же темные эльфы? - Стонет Ди Лайла, похоже, постоянное вызывание огня сильно ее истощило, к тому же от нее идет сильный жар, словно лизардша и сама превращается в горящий факел.
  - Отдохни немного от огня! Используй саблю! - Нанося все новые и новые удары мечом, кричу я ей, мой конь волнуется, то и дело пытается ретироваться - непривычно ему все это.
  Наконец, из-за холма появляется резво скачущая конница - серо-зеленые эльфы верхом на неоседланных и необузданных лошадях направляются в нашу сторону, врезаются прямо в тыл противника. Неплохо, хотя, как не крути, а нас все равно меньше, но, как ни странно, вражеская пехота вдруг запаниковала, бросилась прочь! Я пришпорил коня, прорываясь сквозь орды убегающих пехотинцев, скачу за черными отдаляющимися всадниками. Интересно, что чувствует сейчас Теменас, вот так убегая от того, кого он считал безумцем. Что думает он обо мне сейчас? Интересно, почему его войско так просто взяло и бросилось бежать. Их обескуражила наша победа над кавалерией? Может они просто состояли в армии только ради денег? У них не было веры? Такого сильного желания победить, как у нас? Или просто, там, на небе просто решили повернуть события, таким образом, и посмотреть, что из этого выйдет? Кто знает.
  
  Запись 4: Падение на вершину социума.
  Проснулся я от сильной головной боли, сразу же руками сжал череп, глянул на свет Божий. Сначала не понял, что же я делаю в роскошных апартаментах средневекового замка, но быстро вспомнил вчерашнее празднование победы и захвата Лордуна. Сел в большой мягкой кровати, глянул и с ужасом увидел около себя синее тело женщины, это же Ди Лайла! Я переспал с Ди Лайлой?! О, боги! В попытке спастись от боли, я снова сжал голову. Снова глянул на спящую около меня - сомнений нет, это Ди Лайла, мирно так спит, словно ребенок, сейчас и не скажешь, что это вспыльчивая и горячая головорезка. Головная боль вынудила меня встать с кровати и пойти в поисках чего-то, что могло бы ее утолить, правда, чем бы это могло быть, я не представляю. На мгновение остановился у большого зеркала, из него на меня взглянул уставший человек с мешками под глазами. Разросшиеся, пришедшие в беспорядок высветленные солнцем волосы, двухдневная щетина, сильно загоревшая кожа, испещренная мелкими шрамами. Но есть и позитивные изменения: я стал более широким в плечах, руки и грудь покрылись тугими мышцами. Видели бы меня сейчас мои приятели из моего мира - никогда бы не поверили, что это я! Но что это? Я внимательно пригляделся, какие-то две точки у меня на шее, я придвинулся ближе к зеркалу, пощупал пальцами. Сердце забилось быстрее, кровь похолодела в жилах - это рана от укуса вампира!
  - Нет!!! - Завопил я, что есть силы, отпрянул от зеркала. С ужасом почувствовал, как во рту удлиняются и заостряются клыки! Ди Лайла аж подскочила на кровати и уставилась на меня ошеломленными глазами. - Нет!!! - С новой силой заорал я, схватил, что попало в руку и яростно бросил в зеркало, то разлетелось вдребезги.
  - Что с тобой, Рагнир? - Удивилась воительница, прикрывая наготу одеялом.
  - Я - вампир! - Снова заорал я.
  - Я тоже, - спокойно ответила лизардша, - ты что, ничего не помнишь?
  - Что? - Уже тихо спросил я, не переставая удивляться всему происходящему, - что ты говоришь, Ди Лайла?! Это страшный сон?
  - Вспомни, Рагнир! - Потребовала она, - неужели ты совсем не помнишь, что было вчера?
  - Я прекрасно помню, что было вчера! - Криком возразил я, - вчера мы победили вампиров, вот что было вчера! А сегодня, я - вампир!
  - Вспомни дальше, Рагнир! - Не отступает Ди Лайла, - что было дальше?
  - Дальше мы праздновали! Много еды, много вина, мясо, я ел мясо!
  - Это плохо?
  - Нет, не знаю, просто, раньше я не мог его есть, почему же теперь смог?
  - Это не столь важно, - отмахнулась лизардша, - вспоминай, что было дальше, мы были сильно пьяны, но ты же можешь вспомнить?
  - Дальше мы с тобой танцевали, - яркие картинки появляются в моем уме, словно огромные кусочки калейдоскопа, сыпящиеся на голову. - Целовались, - совсем тихо вымолвил я.
  - Дальше, - внимательно смотря, мягко подгоняет воительница.
  - Я был сильно пьян, - чуть не плача, выдавил из себя я, - о, боги, ну зачем? Зачем я пожелал быть как все вчера? Зачем я наелся этой гадости и напился этой отравы вчера? Зачем я забыл обо всем в страстных объятиях?
  - Вчера ты говорил иначе, - возмутилась подруга.
  - Я вспомнил! - Вдруг выпалил я, не обращая внимания на ярость, сверкнувшую в ее глазах.
  - Что?
  - Мы говорили, - новый кусочек калейдоскопа резко ударил меня в сознание, - так это ты! - Выкрикнул я в сторону воительницы, так что она аж подскочила и забыла о своем возмущении. - Это ты сделала меня вампиром!
  - Ты сам попросил! - Возмущенно возразила она.
  - Не попросил, а согласился! Ты меня вынудила это сделать! Я был пьян!
  - Подумай, Рагнир! Зачем мне это делать?!
  - Ты - вампирша!
  - А ты - вампир! - Парирует она. - Но знаешь, какая между нами разница? Я стала такой не по своей воле! А ты сам согласился на это! Ты согласился, когда я сказала, что иначе Ворон тебя убьет! И он бы убил тебя! Поэтому, я просто спасла твою жалкую жизнь! - Этим заявлением, она окончательно меня добила, я больше не знаю, что сказать. Не знаю, как такое могло произойти, я окончательно разбит, повержен, раздавлен! Я праздновал не победу, а свою смерть, сам того не понимая! Я сдался! Я сам на это согласился! Голова затрещала еще сильнее, да так, что мне показалось, будто она сейчас взорвется! Схватил ее обоими руками, со всей силы сжал, будто пытаясь предотвратить взрыв.
  - Что с тобой, Рагнир? - Затревожилась Ди Лайла, быстро оделась, подскочила ко мне. - Тебе плохо? Как я могу тебе помочь? - Мягко и заботливо взяла меня за руку.
  - Убирайся! - Закричал я, отдергивая конечность, словно от прокаженной.
  - Но, Рагнир!
  - Убирайся! И чтобы я тебя больше никогда не видел! - Она с ужасом отшатнулась, сделала несколько шагов назад. - Никогда! Слышишь?! - Я метнул в нее чем-то, что попало под руку, даже не заметил, что это было. Ди Лайла успела отбить руками, что-то разбилось в дребезги, бывшая подруга быстро выскочила в коридор, дверь скрипнув, печально за нею закрылась.
  Боль не стихает, она стучит повсюду, в теле, в душе, во всем моем естестве. Что же делать? Надо забыть, правильно, забыться, чтобы не помнить. Задавить совесть, пусть стихнет боль, пусть стихнет навсегда. Я понял, что мне сейчас надо, прошел дальше, вглубь большой роскошной комнаты, увидел на столике бутылку с вином. Что сделано, то сделано, былого не вернуть. Быстрым, но неловким движением руки вынул корок, опрокинув бутылку, начал с жадностью глотать жгущую жидкость.
  - Доброе утро! - Послышался до боли знакомый голос, тут же быстрым фонтаном вернул то вино, которое еще не успел проглотить. Прямо перед своими глазами, в тени на изысканном диване увидел Ворона!
  - Ты, - только и смог злобно прошипеть я.
  - Поздравляю с победой, - злорадно улыбаясь, любезно сказал он.
  - Будь ты проклят! - Выпалил я, и резким движением вытер подбородок от вина.
  - Ненавидишь меня? - Поинтересовался колдун, - это хорошо, - расплылся он в хищной улыбке, - это значит, что ты уже мой!
  
  ***
  
  - Что ж, над Лордуном снова развевается вампирский флаг, - самодовольно заявил Ворон. - Все провинции Сантариона кроме столицы пали. А что это значит? - Спросил он, обратившись ко мне. Я теперь новый вампирский герцог, сижу сейчас на троне, одетый в изысканную аристократическую одежду и изнемогаю от головой боли. Правда, она уже довольно стихла, по сравнению с прошлой, или это я привык?
  - Что? - Оторвавшись от своих мыслей, переспрашиваю я, логически заключив, что раз в фоне не жужжит речь чародея, и он вопросительно на меня смотрит, значит, задал какой-то вопрос.
  - Все провинции кроме столичной пали. Что это значит? - Терпеливо повторяет он.
  - Не знаю, - честно ответил я.
  - Это значит, - все так же снисходительно начал объяснять Ворон, - что пришло время коронации зверя!
  - Какого еще зверя? - Не понял я.
  - Это так образно говорится, - все так же терпеливо пояснил колдун, - именно с коронации начнется Время Зверя!
  - Время Зверя? - Вдруг переспросил я, в памяти возникло какое-то знакомое ощущение, какой-то проблеск чего-то далекого, очень далекого, но родного и приятного.
  - Так называется время существования Империи Вампиров, - объяснил Ворон, я уже где-то слышал это словосочетание. "Время Зверя" но вот, где? - И знаешь, кто будет правителем новой империи?
  - Что? - Снова вырвался из своих раздумий я.
  - Сосредоточься, Рагнир! - Раздраженно выпалил Ворон, - что с тобой?!
  - Извини, - сказал я, - у меня голова болит.
  - Так выпей еще вина! - Взмахнул руками колдун, щелкнул пальцами, и передо мной появилась новая бутылка.
  - Спасибо, - промямлил я и, откупорив ее, принялся залпом пить.
  - Рагнир! - Снова выпалил Ворон, оторвав от моих губ горлышко. - Сосредоточься! Новым правителем Империи Вампиров будешь ты!
  - Правда? - Искренне заинтересовался я.
  - Да! - Заверил чародей, - у тебя сейчас, просто тяжелый период, жуткое похмелье и все такое. Но это пройдет, ты только верь! Верь в то, что ты будешь императором, и ты будешь!
  - Зачем?
  - А зачем быть жалким спившимся ничтожеством?! - Выпалил колдун.
  - Действительно, - заметил я и отбросил фляжку в сторону, она разбилась о мраморный пол, оставив по себе красное пятно, словно след крови. - Значит, буду императором? - Серьезно спросил я.
  - Да, - подтвердил Ворон.
  - Хорошо, - согласился я, и действительно, а что в этом плохого? Раз уж он так настаивает, то почему бы нет? Я - в конце концов, всего лишь человек, а каждый человек хочет быть счастливым. Разве в этом есть что-то порочное? В таком естественном желании быть счастливым.
  - Что я должен делать? - Спросил я.
  - Вот это уже совсем другой разговор! - Радостно похлопал меня по плечу Ворон, - коронация наступит, когда все наместники провинций, и ты - в том числе, соберетесь в Железном Замке.
  - Но ведь, туда никто не может попасть.
  - Никто, кроме вампиров и прочей нечисти. - Подтвердил колдун, - так вот, после того, как все соберутся там, кто-то один должен будет надеть Корону Сантариона!
  - А с чего ты взял, что это буду я?
  - Потому что я верю в тебя, Рагнир! И всегда верил!
  
  Запись 5: Глазами Ди Лайлы. Проблеск надежды.
  - Скажите, где я могу найти Зефара? - С замиранием сердца произнесла я. Неужели? Неужели это долгожданное мгновение, наконец, наступило? Сколько же я об этом мечтала? Десять? Нет, пятнадцать лет! Пятнадцать лет тщательной подготовки к мести! И вот он! Этот заветный день настал!
  - Зефара из Кентервельта? - Уточнила женщина, я в замешательстве помедлила, сказала все, что о нем знала:
  - Он умеет превращаться в ворона, - женщина окинула меня странным взглядом, начала перебирать бумажки в картотеке, что находится прямо в письменном столе. Я терпеливо жду, не нравится мне в этом подземелье вампиров, сыро здесь и темно. - В ворона умеет превращаться половина колдунов Ордена. - Неприятно-назидательным тоном заметила женщина, и мягче добавила: - но вам повезло, у нас только один Зефар, пять лет назад он совершил ошибку, из-за которой был разжалован и помещен в институт по исследованию вампиризма.
  - Институт..? - Не поверила я своим ушам, ну надо же, у этих ничтожеств есть институт!
  - Он расположен прямо тут в подземелье, вы новенькая?
  - Да, я бы хотела навестить его.
  - Палата номер 17, спускайтесь в самый низ, дальше по коридору направо.
  Я поблагодарила, вышла из комнаты, быстро начала спускаться по каменным ступенькам в низ - так и до царства Марбеллы добраться можно. Наконец дошла до самого низа, как и велела неприветливая женщина, прошла по коридору, стражник любезно открыл мне нужную камеру. Здесь пришлось зажечь факел.
  - Нет! Не надо света! - Послышался визгливый панический голос, я увидела перед собой на полу извивающееся худое тело, закрывающее лицо руками. - Пожалуйста, не надо, - стонет он, я смущенно прикрыла факел рукой, хотя, это не сильно помогло. Но, через некоторое время красные глаза Зефара привыкли к свету, и я смогла взглянуть в его лицо. И тут же поморщилась от отвращения: исхудавшее, с дряблой, обвисшей кожей, темными мешками вокруг воспаленно-красных глаз и редкими никогда не знавшими расчески волосами. - Вы одна из них? - Простонал он, все еще щурясь и сверкая редкими зубами, у него, кажись, даже клыков не осталось. - Вы пришли, чтобы мучить меня, как они? - Жалостливо спросил он, забираясь в угол. От неожиданности я не знаю, что и сказать. - Пожалуйста, не надо меня мучить, дайте мне немного крови, совсем немножко, пожалуйста, - вставая на колени, отвратительно унижается он. Нет! Нет! Это не тот смертоносный и уверенный в себе человек, в честной схватке с которым я так мечтала сойтись! Такого, каким я его себе представляла убить - достойное дело, а убить это ничтожество - великий позор. Что же они с ним сделали? Это все из-за экспериментов проводимых на нем? Все ради того, чтобы найти эликсир против вампиризма? Какой ужас! - Я сделаю для вас все, что угодно, - продолжает стонать он, я вжалась в дверь, - за одну только капельку крови.
  Какая ирония судьбы! Я представляла его таким сильным и коварным негодяем! Так упорно тренировалась, чтобы сойтись с ним в последней схватке! Что же это происходит? Боги смеются надо мной? Ну, ничего, ничего, с жадностью хватая воздух, думаю я, там был еще один, его напарник.
  - Послушай, Зефар, - уверенно говорю я, - я пришла не для того, чтобы мучить тебя. Но если ты кое-что сделаешь для меня, я дам тебе крови, обещаю. - В его отчаянных глазах засветились искорки надежды.
  - Правда? - Тихо спросил он, я присела на лавку, напротив него, стараясь держать факел как можно дальше - он все еще его слепит.
  - Да, - уверенно подтвердила я, - но ты должен вспомнить.
  - Что Зефар должен вспомнить? - Торопит он, удивительно, он, как и Альтик обращается к себе в третьем лице.
  - Ты помнишь семью лизардов, которую ты еще с одним вампиром убил среди ночи пятнадцать лет назад? - Быстро заговорила я, он напряженно задумался, потом болезненно сморщился, изрек:
  - Зефар убивал так много людей, так много крови пил...
  - Нет! - Решительно прервала его я, - тогда ты не пил кровь, только убил! Это были участники Гильдии Бойцов! Муж и жена, и он, и она - лизарды! Они вели охоту на вампиров! Вспоминай, Зефар!!! - Потребовала я, он снова испуганно забился в угол, зыркает на меня округлившимися красными глазами. Часто дышит, морщит лоб, водит головой из стороны в сторону, наконец, выдавливает:
  - Я...
  - Ну! - Напряженно тороплю его я.
  - Я... наверное... - чуть увереннее и громче.
  - Ты был с напарником! - Я хватаю его за воротник. - Вспоминай, Зефар! Как звали твоего напарника! Имя, Зефар! Имя!
  - Ральфий! - Вдруг выпаливает он.
  - Ральфий, - с наслаждением повторяю я, расслабляю руку, отпускаю несчастного. Значит Ральфий, думаю я, вот мы и познакомились, Ральфий! Я даже прикрываю глаза от удовольствия, перед внутренним взором снова возникает старая сцена...
  - Бедный Ральфий, - слышится слабый стон Зефара.
  - Что? - Удивляюсь я, бросаю пристальный взгляд на собеседника.
  - Его убили шесть лет назад.
  - Что?!!
  - Охотники на вампиров, - продолжает он, - участники Гильдии Воинов, - что?? Кто-то опередил меня? Какая наглость! Какое бессердечие! Несправедливость! Даже не знаю, как назвать!
  - Теперь вы дадите мне крови? - С надеждой в голосе спрашивает Зефар, придвигается ко мне, - вы обещали.
  - Да иди ты! - Грубо отталкиваю его я, быстро выскакиваю из комнаты и, не обратив внимания на озадаченного стражника, бросаюсь прочь.
  
  ***
  
  Значит так! Значит, боги посмеялись надо мной! Что ж! Я клялась отомстить не только, этим двоим! В мире есть еще много вампиров! Например - я! Да, да! Именно я! За свою короткую жизнь я уже убила много вампиров, остался последний. Последнее убийство вампира в моей жизни!
  
  ...что это со мной? Я не могу этого выдержать! Сердце заколотилось как ошалелое! Нет! Нет, Ди Лайла! Не делай этого! Я ворочаюсь в коконе! Не может этого быть! Нет!..
  
  Я уверенно иду дальше, в самую чащу леса, подальше от любопытных глаз. О, Ворон, ты был таким самоуверенным! Ты считаешь, что поймал меня! Что победил, сломил, подавил, покорил! Ты уже погубил столько невинных душ, но я тебе не достанусь! Не могу удержаться от злобной улыбки, что больше походит на оскал. Я покажу тебе, как ты ошибался! Да, ты смог сделать меня вампиром, это не так уж сложно! Но ты никогда не сможешь покорить меня! Никогда!
  
  ...Нет! Нет! Только не это! Она слишком молодая! О, кокон, сделай же что-нибудь! Я должен что-то сделать! Я знаю! Я смогу!.. С этими мыслями я отделяю часть сознания от себя, делаю еще одно титаническое усилие и улетаю из того временно-пространственного континуума в котором находится мое тело с коконом. Да, ну и словечек я нахватался!..
  
  Останавливаюсь среди деревьев, над головой жизнерадостно поют птицы, солнце все так же освещает яркий летний день. Я вынимаю саблю, внимательно смотрю на клинок, словно впервые. Сколько же лет она у меня? Уже и не счесть, да, старое оружие, но крепкое, когда-то умели создавать на долго, не то, что сейчас.
  
  ...Я лечу сквозь время и пространство все дальше и дальше! Четко вижу перед собой цель! Я смогу! Я успею! На ходу превращаюсь в птицу...
  
  О, мой верный клинок, ты всегда верой и правдой служил мне. С таким аппетитом пил кровь вампиров, выпей же кровь очередной вампирши! Приставляю его острием к груди - туда, где находится сердце, смотрю на землю перед собой - главное, правильно упасть, тогда и больно не будет...
  - Нет! - Слышится чей-то голос, я вздрагиваю.
  - Кто здесь?! - Быстро оглядываюсь, но кругом пусто!
  - Не надо! Не делай этого, Ди Лайла! - Продолжает требовать голос, он раздается откуда-то сверху! Смотрю туда - только кроны высоких деревьев волнующихся от ветра.
  - Где ты? Откуда ты знаешь мое имя? - Вдруг на ветку прямо передо мной садится синяя птица:
  - Здесь я, - говорит она, точнее он, так как голос мужской.
  - Синий птах? - Удивляюсь я, он оглядывает себя, будто впервые увидел.
  - Пожалуй, да, - неуверенно отвечает, добавляет: - ты не должна убивать себя, Ди Лайла.
  - Почему? - Автоматически интересуюсь я, хмурясь, добавляю: - подожди, подожди, откуда ты меня знаешь? Кто ты?
  - Сейчас это не столь важно, - заверяет он, - важнее другое - ты должна жить!
  - Зачем мне жить, если я - вампирша, а эликсира от вампиризма не существует!?
  - Существует! - Уверенно твердит он.
  - Да, ну? - Не верю я, - и где же он?
  - Я пока что не знаю, - уже не так уверенно заявляет птах, и быстрее добавляет: - но, он есть!
  - Конечно, конечно, - фыркаю я, и злобно требую: - убирайся, не мешай мне!
  - Я не знаю формулы эликсира, но я знаю, где его искать! - Раздается его голос, снова полный уверенности.
  - Ну, и где же? - Требовательно, но как можно равнодушней интересуюсь я.
  - Ты должна вступить в Гильдию Магов! - Заявляет он.
  - Ого! - Поднимаю брови я, - может, во времена Септиниуса это и было возможным, но не сейчас!
  - Возможно! - Перебивает он, - если я замолвлю за тебя словечко! - Ну да, думаю я, кем же еще может быть этот птах, если не магом? Я должна была догадаться, только откуда у колдуна столько интереса к простой воительнице? Я вздохнула, а он продолжил:
  - Тем более, что у тебя итак есть склонность к магии! Вспомни Марианну! Она не просто так дала тебе это благословение! Она знала!
  - Что знала?! - Нахмурилась я.
  - Что ты изучишь магию и найдешь эликсир!
  - Глупости! - Возражаю я, - лучшие умы империи...
  - Они все слишком повязаны! Ворон крепко держит их за глотки! Но ты ведь не такая! Верь мне, Ди Лайла! В тебе есть удивительный потенциал! Ведь, зачем же мне иначе проявлять столько интереса к простой воительнице? - Повторил он мои мысли, я вздохнула, расслабилась, опустила саблю, почувствовала, как птах обрадовался, вспорхнул с ветки, приземлился на мое плечо.
  - Ты должна только верить, - шепнул он на ухо.
  
  Признаюсь, признаюсь, эта Ди Лайла мне нравится. Да и уместно ли здесь это слово - нравится? Ведь это из-за нее я сделал невозможное, то, чего до сих пор никогда не делал! В одно мгновение ока преодолел время и пространство! Хотя, почему-то в этой странной форме синей птицы. Впрочем, это не так важно, слава богам, Ди Лайла в безопасности. Да, если бы с нею что-то случилось, мне бы сильно не хватало этого чрезмерно горячего, но такой милого существа.
  
  День 7.
  30 день месяца урожая, года огненного птицеглава.
  Да! Мне удалось это! Я проник в сознание Ворона! Ох, и пришлось же мне повозиться с ним, но оно того стоило!
  
  Запись 1: Корона Сантариона.
  - Здравствуйте, ваше высочество! - Отчеканил стражник.
  - Здравствуй, здравствуй, - поздоровался я, только на секунду оторвавшись от одной из куртизанок, но она сразу же повернула мое лицо к себе и снова поцеловала. Другая прижалась с другой стороны, мы сидим на диване, в большой роскошной комнате царит приятный полумрак, запах вина, курительной айши и изысканных духов.
  - Там у входа вот уже несколько дней какие-то двое людей настойчиво требуют вашей аудиенции.
  - Какие еще люди? - Оторвался я от поцелуя куртизанки, та начала страстно целовать мою шею.
  - Один из них - гном, представился, как Кирк, другой - кракит, сказал, что его зовут Альтик, и что вы с ними давно знакомы.
  - Впервые о таких слышу, - отмахнулся я и снова обернулся к куртизанке.
  - Так их прогнать? - Неуверенно спросил стражник.
  - И чем побыстрее! - Грозно вскрикнул я, умиляясь тому, как слуга при этом вздрогнул, и нервно поклонившись, быстро вышел. Но мое приятное времяпровождение снова прервал, теперь уже другой стражник.
  - Здравствуйте, ваше высочество! - С порога поздоровался он.
  - Ну, чего вам всем?! - Раздражительно поинтересовался я, и действительно, чего они все пристали? Не дают спокойно отдохнуть, в конце то концов, имею я право на отдых или нет?
  - Какой-то монах просит вашей аудиенции...
  - Какой еще монах?! - Перебил его я.
  - Он утверждает, что прибыл из монастыря Вейнон, хотя принадлежит к расе леопардовых людей.
  - Баликхазарец? - Удивился я.
  - Именно! - Подтвердил стражник, это показалось мне странным и любопытным. Мекши очень редко попадаются в Сантарионе, разве что в Картикке, и то их там по пальцам пересчитать. К чему бы это?
  - Ладно, скажи пусть входит, - согласился я, слуга оглянулся вокруг, неуверенно спросил:
  - Прямо сюда? - Да уж, не принято так принимать подданных, в неприбранной комнате, да еще с двумя куртизанками и бокалом вина. Но к черту условности!
  - Да! - Подтвердил я, и резче добавил: - только побыстрее!
  Слуга поклонился и исчез за дверьми, вместо него через некоторое время на пороге появилась фигура в черном. Я бы спутал его с приспешником Ворона, если бы не белый толстый шнурок, служащий ему поясом. Очень внимательно всмотрелся в его серьезное лицо, тонущее в тени от капюшона. Определенно баликхазарец, леопардовые пятна, кошачьи глаза, и ощущение, что я его уже видел.
  - Здравствуй, Рагнир, - послышался его печальный голос.
  - Менак?! - Аж подскочил от удивления я, так что куртизанка вздрогнула и отпрянула.
  - Именно, - подтвердил он, я все еще не верю своим глазам, снова в недоумении смотрю на его монашескую одежду.
  - Не волнуйся, я не призрак, - говорит он, увидев мое замешательство, - я действительно бросил подземное царство и ушел в монахи.
  - Но почему? - Поинтересовался я, одновременно отсылая куртизанок погулять, те хоть и недовольно, но уходят. Менак грустно улыбнулся и начал тихий рассказ:
  - Ты сильно повлиял на мою жизнь, ты помнишь, что ты сказал тогда? - Я напрягся, заскрипели старые колесчатка моей памяти, но ничего так и не всплыло, я отрицательно качнул головой. Вспомнил только, что я сказал то, что подсказал мне Сокол, а что он мне сказал - не могу вспомнить. Ах, Сокол, мой верный пернатый друг, с тех пор как я стал вампиром, я больше никогда не видел его.
  - Ех, а я хорошо запомнил, - укоризненно и несколько разочарованно молвил бывший царь подземелья. - Я думал ты поможешь мне, но ты сбежал, и с тех пор я не находил себе места. - Я уловил тонкий укол осуждения в его словах, но с силой подавил болезненный голос совести, он продолжил: - В конце концов, я выбрал приемника и оставил подземное царство, ушел в сторону Сантариона, полагая, что раз ты сантарионец, то может, в этой земле я найду то, что искал. - Он смолк.
  - И ты нашел? - Нетерпеливо поинтересовался я, Менак снова грустно улыбнулся, продолжил:
  - Долго я странствовал по этой земле, повидал много странного и, в конце концов, путь привел меня в монастырь Вейнон. - Мекш сделал паузу, окинул меня и мое окружение взглядом, продолжил: - ты, похоже, тоже зря времени не терял.
  - Да, все меняется, - стараясь не смотреть ему в глаза, уклончиво ответил я.
  - Удивительно, на сколько сильно, - подтвердил он, - ты очень сильно изменился, даже внешне. - Он снова окинул взглядом роскошную комнату, заметил курительную айшу, пустые бутылки от вина. - Ех, Рагнир, все еще хуже, чем я полагал, когда герой умирает в неравной схватке - даже это не так трагично, как, то, во что ты превращаешься.
  - Ты пришел меня осуждать?! - Гневно выпалил я, - да что ты обо мне знаешь?! Думаешь, ты лучше?
  - Ну, что ты, Рагнир, - примирительно сказал Менак, - я желаю тебе добра.
  - Да кто ты такой?! - Не унимаюсь я, - ты был царем, а теперь ты никто! У тебя даже одежды своей нет! Ни копейки за душой! А я был никто! Понимаешь? Когда я попал в этот мир, у меня ничего не было! Я даже местного языка не знал!
  - Никто не знал, - пожал плечами царь, я вспомнил, что он не знает, что я из другого мира, попытался объяснить:
  - Это другое. В любом случае неважно! Скоро я стану императором, а ты так и останешься никем, и почему я должен выслушивать твои морали?!
  - Потому, что ты несчастный, - мягко ответил Менак, и попал прямо в точку, я взобрался на самую вершину, но стал еще несчастней, чем был до того. До того, у меня, по крайней мере, было к чему стремиться, во что верить, и это придавало мне сил, а сейчас... - когда ты попал в этот мир, ты был никем, - повторил мой собеседник, - а кем ты будешь, когда покинешь этот мир?
  - Ну, это будет не скоро! - Уверенно заявил я.
  - Почему ты так думаешь?
  - Потому что я еще молодой! А на что ты намекаешь?! - Снова начал раздражаться я, этот баликхазарец уже не на шутку начал меня злить.
  - Только на то, что смерть приходит, когда ей вздумается и никто не знает, когда это будет, - пожал плечами Менак. - Извини меня, Рагнир, своей болтовней я сделал тебе больно...
  - Убирайся! - Тихо, но решительно потребовал я.
  - Хорошо, как скажешь, - грустно повиновался мекш, - только не держи на меня зла, я приходил вовсе не для того, чтобы осуждать тебя...
  - Убирайся! - Настойчивей прорычал я, медленно пятясь, монах начал отдаляться.
  - Похоже, я переоценил свои силы, я не могу тебе помочь, - уже находясь в дверях, вымолвил он, - но в монастыре Вейнон есть человек, который, возможно, сможет...
  - Убирайся!!! - Закричал я, метнул в него пустую бутылку.
  - Найти Мастера Ориона! - Только и успел выкрикнуть Менак, резко закрыл за собой дверь и фляжка со звоном о нее разбилась.
  
  ***
  
  - И что это ты надумал, Рагнир? - Послышался голос Ворона, я глянул в зеркало - он стоит за моей спиной.
  - Хочу навестить одного человека, - серьезно ответил я, все еще пытаясь застегнуть эту непривычную роскошную одежду, как же она меня достала!
  - Что за глупости, Рагнир?! - Нахмурился колдун, - зачем тебе этот монашек?
  - Ты что, подслушивал? - Холодно спросил я.
  - Не говори глупости, - прошипел Ворон, - ты хорошо знаешь, что от меня ничего не скрыть. И на что ты надеешься? Зачем тебе общаться с каким-то фанатиком? Ты вампир! И ты сам убедился в том, что эликсира от вампиризма не существует! Так чего же ты хочешь? - Я на секунду задумался, с ужасом понял, озвучил:
  - Избавиться от боли.
  - Глупости, Рагнир, - вздохнул маг, - у тебя есть все, чего только можно пожелать, и будет еще и корона Сантариона! Чего еще можно желать? Ну, подумаешь, ты стал вампиром, ну и что? Ты не виноват в этом, даже если сам согласился, то ты же был тогда сильно пьян! Ди Лайла сама виновата, я всегда говорил, что женщины - это зло...
  - Если чуть что, то вы вампиры сразу твердите, что вы не виноваты в том, что вы такие гады! - Прервал его я. - Вас, видите ли, такими сделали! А я виноват! Это я виноват в том, что происходит в империи! И в том, что я стал таким, каким я есть - тоже виноват я, а не Ди Лайла! - Ворон недовольно нахмурился, тоже поднял тон:
  - Осторожно, Рагнир, твое безумное упрямство разочаровывает меня! Было бы очень нелепо, если бы ты подошел так близко к цели и был убит черными братьями из-за собственной глупости. Я возлагал на тебя такие надежды, был так снисходителен к твоим глупостям, и что я получаю взамен? Твою неблагодарность! - Сделав короткую паузу, он продолжил: - Ты думаешь ты такой герой? Прошелся по всему миру, нашел Долину Единорогов и пытаешься сейчас что-то из себя строить! Но на самом деле, если бы твоя деятельность действительно составляла какую-либо опасность для Ордена, тебя бы сейчас не было в живых! Все что ты до сих пор делал - тебе всего лишь позволяли! Оглянись вокруг, Рагнир! Ты в этом мире чужак, если бы не моя благосклонность и твое везение, ты бы не выжил. Лучшие воины империи пытались сражаться с нашим Орденом, да что там воины, вражеские маги обучались и копили силы сотни лет, и мы с легкостью уничтожали их. Каждый третий колдун Ордена Смерти может испепелить тебя взглядом! Неужели ты действительно думаешь, что ты один можешь сражаться с такой армией? - Он снова смолк, но видя, упрямую решительность в моих глазах, снова заговорил: - Не глупи, думаешь, у тебя есть выбор? Ты прав, либо умереть, либо быть с нами - вот весь выбор! - Вздохнул, мягче продолжил: - Поверь мне, Рагнир, я мог бы взять Корону Сантариона сам, но я знаю законы Вселенной. Я - маг, а ты - воин, править должен воин, а не маг, таков закон.
  - Ты хочешь править через меня, - прохрипел я, Ворон отвратительно оскалился в хищной улыбке.
  - Мне не нужна власть, - убедительно прошипел он, - ни деньги, ни власть, зачем мне эта мелочь?
  - Что же тебе нужно? - Нетерпеливо спросил я.
  - Всего лишь создать новый мир... - его взгляд направился в пустоту и он задумчиво произнес: - Империя Вампиров...
  - Но зачем?!
  - Неважно, ты не сможешь понять! Как я уже говорил, ты против меня - это, как младенец против взрослого, между нами пропасть. Но мы можем сотрудничать, я вовсе не антигерой, как ты себе вообразил. Если проследить все развитие событий то становится ясно, что я всегда только помогал тебе. - Я хотел что-то возразить, но он быстро потребовал: - Прислушайся!
  - Что? Я ничего не слышу. - После короткой паузы сообщил я.
  - Слышишь, - тыкнув в мою спину когтистым пальцем, заверил Ворон, - это твое сердцебиение, - он прав, я слышу, немного учащенную работу своего сердца. - Оно все еще бьется, и кто это позволил? - Елейным голосом спросил он и пронзительно закричал: - Разве будь я твоим врагом, оно бы все еще билось?! - Я содрогнулся, оставил попытки застегнуть треклятую одежду, опустил голову и после короткой паузы безысходно вздохнул:
  - Но почему я?
  - Потому, что ты избранный!
  - Избранный? - Совсем поднял голову я.
  - Да, все сходится, пророчество не может ошибаться, - убедительно продолжил Ворон, - а кому, как не мне знать тайные писания?
  - Послушайте меня, - почти умоляюще заговорил я, - я не знаю, что все это значит и что мне делать, я не знаю, что это за мир или эксперимент, я ничего не знаю. Но я знаю точно, что я никакой не избранный! Я программист!
  - Успокойся, - серьезно потребовал Ворон, и я неожиданно быстро остыл. - Ну, был ты в своем мире каким-то прога...
  - Программистом, - поправил я.
  - Да, - согласился маг, - ну и чем жизнь какого-то прога...
  - Программиста! - уже более настойчиво поправил я.
  - Да кого угодно! - Вскрикнул колдун, - чем какая-либо другая жизнь лучше за жизнь властелина мира?!!
  - Ничем, - выдохнул я.
  - Ну, так в чем проблема? - Покровительственно спросил Ворон и мягко положил костлявую руку на мое плечо. - В той девчонке из Долины Солнца? - Я не смог скрыть удивление, на что колдун только ухмыльнулся - похоже, я - действительно, только игрушка в его руках. - Да таких эльфиек здесь, знаешь сколько? И все они твои. Все, что захочешь - твое.
  
  Запись 2: Глазами Ворона. Путь Тьмы.
  Туман беспамятства медленно тает, сквозь него острыми шипами в сознание впивается боль в боку. Смутно начинаю осознавать, что я лежу на спине, в ноздри впивается сильный запах экзотических трав. Слышу какие-то звуки, будто чей-то разговор, но слов не разбираю, пытаюсь открыть глаза...
  - Тихо. Похоже, он приходит в себя, - слышится незнакомый голос, перед взором все расплывается, кто-то склонился надо мной.
  - Как думаешь, кто он? - Раздается другой голос, женский.
  - У нас еще будет возможность об этом у него спросить, - отвечает первый, картинка медленно проясняется: вижу двух людей с волосами черными, как смоль и такими же глазами. - А сейчас спи, - добавляет мужчина, кладет мне руку на лоб, и я снова проваливаюсь в беспамятство. Через секунду, впрочем, выныриваю, чувствуя себя при этом, на много лучше, боль в боку полностью стихла. Еще через секунду понимаю, что пролежал намного больше, может несколько дней. Пытаюсь привстать на локтях, в комнате царит полумрак, но я успеваю заметить, что стены сделаны из переплетенных между собой лиан. В боку неожиданно закололо, нырнул рукой под рубаху, нащупал свежий, будто только что образовавшийся рубец. Потом еще один - похоже, на меня напало какое-то дикое животное, вроде леопарда или пумы. Но я ничего об этом не помню, делаю еще одну попытку вспомнить, но в ответ только тишина и первозданная пустота в памяти. Что же со мной произошло?
  - А, ты уже очнулся, - слышится знакомый мужской голос сбоку, вздрагиваю, вижу у входа широкоплечий силуэт. - Спокойно! Не пытайся встать! - Настойчиво требует он, повиновавшись, спрашиваю:
  - Что произошло? Где я?
  - Ты в Долине Солнца, - объясняет он, проходя внутрь, это высокий пожилой эльф с длинными волосами и причудливыми ожерельями на шее - похоже, шаман. - Мы услышали крик в лесу, лесной лев напал на тебя, мы подоспели, когда ты уже потерял сознание. - Он подошел ближе, сел напротив, черные глаза смотрят спокойно, умиротворяюще, хотя и пронзительно, словно видя насквозь. - Меня зовут Лемсех Леопардовый Клык, а как твое имя?
  - Мое имя... - начал я и неожиданно нащупал в памяти кромешную пустоту, опустил и потупил взгляд.
  - Ты не помнишь своего имени, - сочувствующе произнес Лемсех, - хоть что-нибудь помнишь? - Я коротко мотнул головой в знак отрицания.
  
  Так началась моя жизнь в Долине Солнца, Лемсех Леопардовый Клык стал моим учителем в магии. Он говорит, что у меня редкостные способности к шаманизму и, похоже, возлагает на меня большие надежды. Это тут я много лет изучал основы колдовства, да, я уже не тот юнец, которым по воле случая оказался в этом племени эльфов. Шаман говорит, что скоро наступит великое время - время, когда я вспомню все. Он готовил меня к этому ритуалу много лет, и я чувствую, как нетерпение бурлит в моих жилах, когда я предвкушаю возвращение памяти. Каким бы ни было мое прошлое, я хочу его узнать.
  
  В самом центре главной плетенки, где собралось все племя, уже разгорелся большой огонь, в него сипят сушеные травы, помощники шамана надевают ритуальные одежды. Мои друзья привязывают меня к Оси Мира, я улыбаюсь и пытаюсь шутить, хотя по лбу катятся капельки пота, но я уверяю, что это из-за жары. Уже привязанный смотрю на языки пламени, которые в дикой пляске перерастают в столб дыма теряющийся где-то вверху. Вот ко мне подходит учитель, серьезным взглядом впивается в мои глаза.
  - Готов? - Спрашивает он, киваю, взрывом начинается барабанная музыка, я не могу поверить, что, наконец, настало это время.
  В глазах мутнеет, ноги подкашиваются, я все еще нахожусь в вигваме вождя, но как будто наблюдаю все со стороны - эльфы в масках, кружащиеся в безумном танце около костра, в который то и дело что-то подбрасывают. Огонь разошелся порядочно, я и не пытаюсь отодвинуться, не смотря на то, что, с каждой секундой жар все приближается, пока вдруг не исчезает. Да, исчезает, я больше не чувствую никакого дискомфорта, просто необычная искрящаяся восторгом легкость, пребывание вне времени в каком-то странном беспространствии.
  
  - Альфазур! - Слышится голос няни, мне четыре года, я убегаю по длинному коридору к выходу и прячусь в саду, среди изыскано подстриженных кустов и фонтанов. - Альфазур, немедленно вернись! - Раздается все тот же голос, но я и не думаю выходить, напротив, еще тщательней прячусь за кустом, - твой отец хочет тебя видеть! - Вот это уже посерьезней, - слышишь меня, Альфазур?! Император Сантариона хочет тебя видеть! Где же ты? - Тут я выхожу, - ну, наконец! - Восклицает она, берет меня за ручку и тянет обратно в замок, по длинному коридору, прямо в тронный зал.
  - Папа! - Вскрикиваю я, бегу через весь зал и взбираюсь ему на колени, только после этого замечаю, что кроме нас здесь еще мой младший брат Секонтий и какой-то незнакомец. Он стоит напротив нас и из-под капюшона своего серого плаща смотрит на меня неприятно пронзительным взглядом. - Кто это? - Спрашиваю я, указываю на высокую худощавую фигуру неприятного мне типа, - мне он не нравится.
  - Тихо, Альфазур! - Неожиданно строго отзывается отец, - веди себя, как подобает наследнику, этот человек - великий маг, проделавший большой путь, чтобы навестить нас. - Но меня это не успокаивает, страх от взгляда незнакомца струится из маленького сердца и заполняет мое сознание. Обращаясь к магу, император продолжает: - извините его, он всего лишь ребенок. - Маг снисходительно улыбается и говорит:
  - Этот ребенок пришел, чтобы положить конец Золотой Эпохе.
  Слышится вскрик няни, она роняет что-то звонкое на пол, но на это никто не обращает внимания.
  - Что вы такое говорите?! - Вспыхивает отец, ну, наконец, он прогонит этого негодяя.
  - Не надо эмоций, - спокойно отвечает маг, - лучше отправьте ваших детей с няней в другую комнату, нам с вами надо поговорить.
  К моему удивлению и яростному возмущению меня поволокли из тронного зала, но я не сдался - так и остался стоять у дверей, приложив ухо к замочной скважине. Пригрозил няне, что если не оставит меня здесь то начну кричать что есть силы, ей ничего не осталось, как уступить.
  - Во имя блага всей империи, любой ценой не позвольте этому существу занять трон, - доносится голос зловещего незнакомца.
  - Но он мой сын, - беспомощно стонет император.
  - У вас есть еще один.
  - Секонтий, - слышится стон отца.
  - Всего на год моложе первенца, - добавляет маг, - во время его правления империя будет процветать.
  - Но что делать с Альфазуром?
  - Убить его, пока он еще ничего не наделал - великий грех, поэтому лучше отправить в изгнание. А чтобы не вернулся с армией - стереть память.
  - Отправить в изгнание четырехлетнего ребенка?! - Не выдержал император.
  - Когда ему исполнится 13 лет, пусть придворный маг удалит его память и его вывезут в Лордунский лес.
  - Почему именно в Лордунский?
  - Самый дремучий и большой из всех в империи, - объясняет маг.
  - Но это несправедливо! - Кричу я, начиная рыдать, толкаю дверь в тронный зал, и та со скрипом распахивается.
  - Лисия! - Яростно кричит император имя няни, - я же велел тебе забрать детей в другую комнату!
  - Спокойно, - поднимает руку маг, - я удалю его память об этом разговоре.
  Он щелкает пальцами, вижу короткую вспышку, стою посреди входа в тронный зал не понимая, что же я тут делаю. Почему-то перепуганная няня берет меня за руку и тянет вглубь коридора, пытаюсь узнать у нее, что случилось, безуспешно.
  
  Я стою напротив Секонтия посреди просторной зеленой площадки в саду, в моей руке тренировочный деревянный меч, в его - такой же.
  - Начинайте, - командует Руфиус - пожилой нордец и наш учитель по фехтованию, мы сцепились в схватке, зазвучали удары деревяшек.
  - Альфазур ранен в ногу, - беспристрастно констатирует учитель, после того, как брату удалось ткнуть меня мечом в колено. Ну, ничего, яростно думаю я, нападаю, отбиваю удар, наношу еще один, он отбивает, снова отбивает, увертывается. - Альфазур ранен в правую руку! - Чувствую, как злоба подступает к горлу.
  - Ты слышал?! - Выкрикивает Секонтий, - Альфазур ранен в правую руку! - Повторяет он, - возьми меч в левую, - на секунду останавливаемся, смотрю на нордеца, тот кивает, повинуюсь. Левой рукой сложнее. - Альфазур тяжело ранен! - Снова слышится голос учителя, да что же это такое! Ловким движением противник валит меня с ног, тыкает деревянным мечом в живот. - Секонтий победил, - констатирует Руфиус.
  - Снова! - Радостно добавляет брат, я встаю, отряхиваюсь.
  Слышится приближающийся топот галопирующего коня, через мгновение всадник останавливается около нас. Это Лаурус - один из слуг.
  - Император ждет вас в тронном зале, - сообщает он, мы уходим, до слуха доносится их отдаляющийся разговор:
  - Ну, как они? - Спрашивает Лаурус.
  - Секонтий - ловкий и быстрый воин, а на счет Альфазура то придворный колдун прав, и я тоже не вижу смысла обучать мага ратному искусству.
  - Слышал? - Спрашивает брат, когда мы уже отошли достаточно далеко вглубь лабиринта из кустов, чтобы не слышать этот разговор дальше. - Ты - не воин.
  - Ну, и что? - Подавляя злобу, говорю я, - для того, чтобы управлять империей, сила - не главное. У каждого свои плюсы и минусы, например, ты, так умеешь? - Спрашиваю я и зажимаю в вытянутых руках деревянный меч, с безумной яростью концентрирую на нем взгляд, забираю руки и деревяшка остается висеть в воздухе, через несколько секунд падает.
  - Да, тебе бы в цирке выступать, - хихикнул брат, - зевакам и придворным дамам такие фокусы бы понравились...
  - Этот фокус показывает силу моего ума.
  - Да неужели? - Не отступает он, - тебя этому придворный маг научил?
  - Неважно, я просто хотел сказать, что для управления государством есть вещи поважнее, чем махание мечом.
  - При чем тут махание мечом, - разводит руками Секонтий, - править должен воин, таков закон.
  - Не закон, а всего лишь глупый предрассудок! - Вспыхиваю я, - как только сяду на трон сразу же его отменю...
  - Если сядешь, - совсем тихо говорит он.
  - Что?! - С возмущением вырывается у меня.
  - Тебе уже 13, - улыбаясь моему недоумению, заявляет он и быстро идет в сторону замка, мы уже почти у входа.
  - А тебе 12! И что с того?! - Я бросаюсь за ним, хватаю за плечо, разворачиваю к себе, чувствую, как кровь приливает к лицу. Есть что-то зловещее в этой цифре. 13. Я чувствую это, чувствовал и чувствую! Так будто, что-то важное стремится вынырнуть из глубин бессознательного, вспомниться, но никак не может.
  - Спокойнее, брат, - примирительно произносит Секонтий.
  - Нет, ты объяснись! - Настойчиво требую я.
  - Альфазур и Секонтий! - Слышится голос Лисии, - немедленно идите в тронный зал, вас уже заждались!
  - Продолжим как-нибудь в другой раз, - заявляет брат, разворачивается и идет в сторону входа.
  - Обязательно! - Шиплю я ему в спину.
  
  - Неужели это действительно так необходимо? - Спрашиваю я, смотря на то, как слуги носят вещи в карету, колона всадников уже расположилась за нею. От всего этого вида у меня почему-то мурашки по коже и подступающая к горлу тошнота.
  - Конечно, - заверяет меня отец, обнимая за плечи, - Саурус - великий маг и тебе, как наследнику просто необходимо с ним встретиться.
  - Но, почему бы ему самому не приехать сюда?! В конце то концов, я - наследник, а не он! - Не сдаюсь я.
  - Саурус уже слишком стар, - уверяет император, - он не может проделать такой большой путь. - Я сам себя не понимаю, не хочу ехать и все, плохо мне, очень плохо при одной мысли об этом. - Вы отбываете прямо сейчас, через несколько дней будете в провинции Лордун...
  - Но я не могу!
  - Что? - Удивляется отец, я замечаю капельки пота на его лбу, похоже, он только пытается вести себя беззаботно. Я пододвигаюсь к нему поближе, оглядываюсь, не подслушивает ли кто, шепотом заявляю:
  - У меня плохое предчувствие.
  - Да брось ты! - Взмахивает руками император, - это все глупости, у тебя просто трудный возраст. - Да что же с этим возрастом такое? Я хочу еще что-то сказать, но к нам подходит слуга и отчеканивает:
  - Все готово!
  - Спасибо, Лаурус, - улыбается отец, ведет меня к карете. - Ничего не бойся, Альфазур, ты же у меня молодец, настоящий мужчина. И помни - я горжусь тобой. - С этими словами он сажает меня, уже почти обомлевшего в карету. Словно во сне я слышу топот лошадиный ног, чувствую, как меня отрывают от родного дома, вижу, как отдаляются машущие на прощание император со своей свитой.
  
  Боль. Одна только боль. Боль предательства со стороны всех кому верил и кого любил. Лежу в какой-то туманной мгле и воспоминания, словно бесчисленные шипы впиваются в тело моего сознания. Из тысяч ран струится черная от боли кровь, из нее возникает какой-то силуэт, что же это? Смерть? Сама смерть пришла ко мне? Наконец, вот что избавит меня от страданий раз и навсегда. Оно машет крыльями, птица? Я и не знал, что смерть выглядит, как черная птица, это ведь ворон!
  - Кто ты?
  - Я твоя боль, - отвечает оно, - я то чего ты боишься, я то, что ты позабыл, я то, что ты создал, но также и то, что создало тебя и всю твою жизнь.
  - Я не понимаю, - хриплю я, чувствую досаду из-за того, что это не смерть, словно угадав мои мысли птах изрекает:
  - Рано тебе еще умирать, ты должен многое сделать.
  - Как я могу что-то сделать? - Безысходно стону я, - если все мое тело испещрено ранами и с каждым мгновением воспоминания впиваются в сознание еще сильнее. Я так хотел вспомнить, но теперь я готов все отдать, чтобы забыть снова.
  - А потом снова пытаться вспомнить, - печально заметил Ворон, я понял, что абсолютно с ним согласен. - Твоя боль - это твоя сила, возродись и найди свой путь. - Загадочно шепчет он и улетает.
  - Куда же ты? Подожди! - Кричу ему вслед, чувствую как все вокруг тает, сознание медленно возвращается в вигвам вождя.
  
  - Ну, как ты? - Слышится голос Лемсеха, я морщусь от холодных брызгов летящих мне в лицо. - Ты вспомнил свое имя?
  - Альфазур... - вырывается из пересохших губ.
  - Отлично, Альфазур, - радуется шаман, чувствую, как ненависть в моей груди направляется и на него. - Ты встретил духа-покровителя?
  - Ворон.
  - Альфазур Вороний Глаз. - Изрекает шаман, и племя радостно шумит, приветствуя меня с успешно пройденным посвящением. Но я не рад, ох, как не рад.
  Меня отвязывают от Оси Мира, поддерживают, чтобы не упал.
  - Ты говорил... - пытаюсь говорить я, получается с трудом и слишком хрипло.
  - Что? - Лемсех пододвигается ко мне.
  - Ты говорил, это сделает меня более целостным.
  - Так и есть, - подтверждает он, - ты ведь встретил бессознательную часть своего "я".
  - Я встретил боль! - С яростью выкрикиваю я, от неожиданности шаман отскакивает, на мгновение вижу страх в его глазах - впервые за все время проведенное здесь. Мои глаза пылают ненавистью, как же мне отвратительные эти людишки, жалкое племя дикарей. И во что я превратился? Был наследником престола, а сейчас живу среди неотесанных деревенщин, словно какой-нибудь олух! - Я вспомнил все! - Закричал я, не обращая внимания на недоумение присутствующих, на холодный комок, образовавшийся в груди. Из него леденящим огнем вырывается ненависть, наполняет все тело, наполняет меня силой! Новой, неведомой мне силой! Я быстро поднимаюсь, словно и не лежал без сил только что. - Ты говорил, что откроешь во мне источник невиданной силы, а вместо этого заставил страдать! - Мне отвратительно все, все это место, эти дурацкие плетеные стены, глупый огонь, отвратительное удивление шамана. Я срываюсь с места и бегу на выход, на свежий воздух, закатные лучи солнца яростно врезаются в глаза. Не замедляюсь ни на секунду, продолжаю бежать...
  - Альфазур! - Только и слышится крик, выбежавшего за мной Лемсеха. Я еще долго бежал, пока не упал без сил где-то в лесной чаще.
  
  Темно вокруг, я пробираюсь сквозь какую-то чащу, не ту, что была вокруг Долины Солнца, а совсем другую. Здесь вместо листьев на растениях шипы, небо кроваво-алое, ни солнца, ни луны, ни живой души вокруг. Я пробираюсь дальше, шипы острые, как кинжалы ранят мое тело, испещряют его красными полосами. Я не знаю, куда иду, но чувствую, что должен идти, должен, во что бы то ни стало, словно бегу от какого-то кошмара, и причиняю себе этим еще большую боль. Вдруг сверху слышится звук от взмахов чьих-то крыльев, через мгновение на мое плечо садится знакомый черный силуэт.
  - Я укажу тебе путь, - говорит Ворон. - Иди за мной. - Я повинуюсь, и сразу же замечаю, что он действительно знает дорогу - шипы ранят меня намного меньше.
  Наконец, мы выходим на равнину, а перед нами - скала.
  - Что это?
  - Иди дальше, - велит Ворон, я снова повинуюсь, идти под гору тяжело, но сила из холодного комка в груди не дает мне уставать. Наконец я оказываюсь на вершине, где цепями к скале прикован огромный дракон! Его змеиное тело извивается бесчисленными кольцами, черная чешуя, переливаясь, блестит в свете алого неба. В меня впивается пара хищных глаз цвета расплавленного золота, по телу пробегаются мурашки, кровь холодеет, каждый волосок на теле поднимается.
  - Не бойся, - шипит змей.
  - Кто ты? - Наконец, нахожу в себе силы, чтобы спросить.
  - У меня много имен, - сообщает он, - но они не имеют значения, ты много жизней поклонялся мне и я хочу отблагодарить тебя.
  - Ты один из богов?
  - Да.
  - Но почему ты закован в цепи?
  - Меня приковали здесь много тысячелетий назад, но близится конец Золотой Еры, и я сделаю тебя властелином нового времени.
  - Что я должен делать?
  - Сущую мелочь, - улыбнулся дракон, - всего лишь сделать выбор.
  - Продолжай! - Требую я, он снова снисходительно и покровительственно улыбается.
  - В тебе есть удивительная сила, только я знаю, как развить ее и сделать тебя непобедимым. Ты сможешь жить много тысячелетий, будешь творить чудеса, и главное - у тебя будет шанс отомстить и взять то, что принадлежит тебе по праву. Но сейчас у тебя новая жизнь и ты должен снова решить - со мной ты или нет?
  - При таком раскладе, любой будет с тобой, - скептически заметил я, извиваясь, змей снова ухмыльнулся.
  - Простых слов мало. Ты должен скрепить наш договор кровью. Убей Лемсеха!
  - Что? - Удивился я, - но зачем?
  - Всего лишь мелкая формальность, - прошипел он.
  - Но он учил меня магии семь лет. - Неуверенно промямлил я.
  - Ну, и прекрасно, - нахмурившись, заметил дракон, - сыграл свою роль и хватит, убей его и выпей его кровь.
  - Я не могу так! - Напрягся я.
  - Можешь, - с уверенным спокойствием сказал мой собеседник.
  - Не понимаю, зачем это!
  - Убийство твоего прошлого учителя станет символом того, что ты принял нового - меня! И поверь, то, чему учил тебя он - и в подметки не годится тому, что дам тебе я, хотя, основы тоже не бывают лишними. - Я хотел что-то возразить, но дракон не дал: - больше того, его смерть станет началом Эпохи Дракона, а после того, как ты выпьешь его кровь, ты станешь первым представителем новой расы.
  - Что еще за раса? - Нахмурился я.
  - Твоя способность к регенерации возрастет во много раз, ты перестанешь стареть, по крайней мере, так быстро, как люди, или даже эльфы.
  - Я буду жить дольше эльфов? - Не поверил я, - но они же живут несколько тысяч лет.
  - Именно, - прошипел он, - больше того, твои способности к магии возрастут во много раз.
  - И для этого, надо всего лишь выпить его кровь?
  - Да, - подтвердил змей, - единственное неудобство - ты будешь нуждаться в крови и дальше, но скоро ты почувствуешь в этом вкус, сейчас ты даже не представляешь какое это блаженство. - Мечтательно произнес он, на секунду забылся в этом состоянии, но сразу же посерьезнел и вернулся к разговору: - возьми этот клинок.
  Передо мной прямо в воздухе появился и завис удивительно красивый кинжал, его изящная рукоятка, гипнотически сверкающие изгибы. Я медленно поднес к нему руку, боясь, вдруг он исчезнет от одного прикосновения, провел пальцами вдоль клинка, наконец, взялся за рукоятку.
  - И помни, - тихо прошипел дракон, - дремлющая в тебе сила - непобедима.
  Я проснулся, удивляясь яркости и реалистичности приснившегося мне, вставая, наткнулся рукой на что-то гладкое и холодное. Кровь похолодела - не может быть! В моей руке оказался тот самый кинжал, похоже, иногда сны - это не просто сны.
  
  - Лемсех, Лемсех! - Закричал его маленький правнук - Алфел, когда я подошел к вигваму шамана. На дворе стоит звездная ночь, прохладный ветерок мирно колышет нежную растительность, над которой сияют две почти полные луны. Алфел бросился внутрь плетенки, продолжая кричать: - Альфазур вернулся! - Через мгновение наружу выскочил шаман.
  - Альфазур? - Вырвалось у него, - как ты? Где ты пропадал? Мы тебя искали, волновались, ты так быстро... - изящный кинжал прервал его на полуслове, вонзившись прямо в сердце. - Что ты дела... - падая, только и успел прохрипеть мой бывший учитель.
  
  Я преклонил колено перед моим новым учителем, тот выглядит довольным, я заметил, что цепь державшая его переднюю лапу - оборвана.
  - Я доволен тобой, - наконец, прошипел он, - ты будешь жить много тысячелетий, все это время, упражняясь в темном искусстве.
  - А как же месть и то, что принадлежит мне по праву?
  - Не спеши, - медленно произнес дракон, - месть - это блюдо, которое едят холодным. Пока что ты должен учиться, после этого найти себе последователей и создать что-то вроде Гильдии Наемных Убийц, что-то, что бы подрывало благополучие Сантариона, и позаботься о том, чтобы охота на драконов вошла в моду.
  - Это еще зачем? - Удивился я, - что ты имеешь против драконов?
  - Наоборот, - заверил меня змей, - не против, а за, только после этого мои дети смогут родиться в человеческих телах, их ты соберешь и сделаешь наместниками провинций.
  - Как-то это все странно, - откровенно заметил я.
  - А как может быть иначе? Ведь зло никогда не может прийти само, только после приглашения. Таким образом, ты подготовишь мне почву, и я явлюсь в твоем мире в виде Железного Замка. А дальше придет Зверь. - Так как он замолчал, я решил спросить:
  - Какой еще Зверь?
  - Человек из другого мира.
  - Зачем он нам?
  - Ты должен его короновать.
  - Короновать? - Удивился я, - не понимаю!
  - Короновать зверя, - терпеливо повторил дракон, - через него ты будешь править миром, но тут есть одна трудность - ты должен сделать его таким же, как и другие твои последователи. Он должен стать вампиром. - Значение этого нового слова "вампир" дракон мне уже объяснял ранее.
  - А что дальше? - Как можно почтительней поинтересовался я.
  - А дальше вся империя будет твоей, Империя Вампиров!
  - Когда?
  - Через пять тысяч лет.
  - Ого! - Вырвалось у меня.
  - Что за нетерпеливый мальчишка! - Впервые проявил раздражение дракон, - жизнь всегда слишком короткая, не зависимо от того, сколько живешь, скоро ты будешь недоумевать, куда же девалось все это время! - Сделав паузу, уже своим обычным шипяще-спокойным голосом он произнес: - главное помни - ты должен короновать зверя.
  
  Запись 3: Коронация Зверя.
  - Ей! Возничий! - Позвал я, на ходу высунувшись из окна кареты, - на этом перекрестке сверни налево.
  - Хорошо, ваше высочество, но тогда мы свернем с пути к Железному Замку!
  - Выполняй! - Коротко потребовал я и закрыл за собой окно, слава богам, со мной сейчас нет Ворона. Он бы точно был против, надеюсь, этот старый чародей сейчас слишком сильно занят, чтобы узнать о моей выходке.
  - Что случилось, ваше высочество? - Слышится знакомый голос одного из моих телохранителей, после того, как мы поехали по указанному мной пути. Это Эдди, он рысит сейчас на своем вороном скакуне прямо напротив окна кареты. Молодой и перспективный, как описал его Ворон, к тому же амбициозный - больше всего на свете хочет стать вампиром.
  - Мне нужно заехать в одно место, ненадолго, - как можно беззаботней объяснил я, и вытер кружевным платком выступившие на лбу капельки пота.
  Наконец, мы подъехали к скалистой горе, по которой змеится крутая тропа, а на самой верхушке виднеются стены готического здания - монастырь Вейнон, ну, наконец.
  - Ни лошадь, ни карета там не проедут, ваше высочество! - Объяснил очевидное Эдди, его вороной конь под ним гарцует, почему-то волнуется.
  - Значит, пойдем пешком, - я выскочил из кареты, дорогими сапогами плюхнул в широкую лужу, решительно пошел вперед.
  - Но, ваше высочество! - Зазвучал неуверенный голос парня, около него в недоумении застыли еще несколько таких же черных всадников. - Мы пойдем с вами! - Послышался его голос и звук спешивающихся всадников.
  - Нет! - Решительно заявил я, - ждите здесь!
  - Но, ваше высочество! - возразил начальник охраны, - позвольте хотя бы кому-то одному сопровождать вас!
  - Там монастырь! - указал я пальцем на средневековую постройку, похожую на замок, - а не вражеский лагерь!
  - Да, но негоже такой знатной особе, как вы разгуливать одному даже там! - Все еще перечит начальник охраны, как же они меня достали!
  - Ладно, ладно! - Согласился я, - пусть Эдди идет со мной, - услышав это, парень опрометью бросился за мной, вместе мы начали взбираться под гору. Моя нога скользнула, из-под сапога вылетела груда камней я еле удержался. Глянул вниз - там, у подножия горы остались мои люди с каретой, сейчас они выглядят лилипутами, от высоты закружилась голова, резко отвернулся, упрямо продолжил свой путь. Надо смотреть только вперед, вперед и вверх, иначе падение неизбежно, подумал я, продолжил идти, осталось совсем немного.
  Наконец, путь преодолен и взявшись за тяжелое кольцо деревянных врат, я несколько раз постукал, ждал не долго. Резко отодвинулся засов маленького оконца на вратах, оттуда недоверчиво и оценивающе глянула пара черных глаз.
  - Кто такие? - Спросил неприветливый голос.
  - Сам герцог лордунский, его величество Рагнир Картикканский! - Важно отдекламировал Эдди, я только вздохнул, мой спутник скромнее продолжил: - и его верный слуга - Эдвард Младший.
  - Убирайтесь прочь, - не долго думая, ответил обладатель черных глаз и резко задвинул засов. Я оторопел, не привык, похоже, к такому обращению за короткое время своего властвования.
  - Да как вы смеете! - Взвизгнул Эдди, его лицо побагровело, - да вы знаете, с кем разговариваете?!
  - Тихо, - остановил его я, громче добавил: - я пришел повидаться с Мастером Орионом! - Через секунду засов снова отодвинулся, оттуда показалась все та же пара глаз, пристально окинула меня оценивающим взглядом. Я продолжил: - это очень важно, мне во что бы то не стало нужно с ним поговорить. Среди вас должен быть монах, по имени Менак, он баликхазарец, спросите у него, если не верите мне.
  - Ждите, - послышался короткий ответ, и окошко снова закрылось, теперь пришлось ждать дольше. Я присел на камень, Эдди выглядит задумчивым и возмущенным. Снова послышался резкий лязг отодвигаемого окошка.
  - Вы можете войти, - раздался оттуда знакомый голос, - но парень, - он указал глазами на моего телохранителя, - должен остаться здесь.
  - Жди меня здесь, - повелел я и прошел в открытую дверь, мой слуга возмутился, но не успел что-то возразить. Меня повели вглубь двора, потом мы вошли в здание, прошли по коридору и, наконец, черноглазый остановился у одной из дверей.
  Войдя внутрь, я увидел скромную полупустую комнату, тонущую в полумраке и седого старца сидящего напротив меня на небольшой кровати.
  - Я ждал тебя, Рагнир, - сказал он.
  - Вы Мастер Орион? - Спросил я.
  - Он самый, - подтвердил старик.
  - Говорят, вы обладаете большой силой, говорят, вы можете мне помочь, - скороговоркой заговорил я.
  - Ошибаются, - беспристрастно прервал меня он, я оторопел - но как же так? Я проделал этот путь, рисковал. - Тебе уже никто не может помочь, - таким же голосом продолжил он, - ты сделал свой выбор, но помни - человек делает выбор каждую секунду своей жизни. Выбор есть всегда, но чем больше ты скатываешься вниз, тем меньше ты себе его оставляешь, тем сложнее тебе подняться. Напротив, чем больше ты поднимаешься, тем больше перед тобой вариантов пути.
  - Так что же мне делать? - Не совсем понимая, о чем говорит старик, поинтересовался я.
  - Иди в Железный Замок, делай то, что должен. Не бойся признаться самому себе, что ты вовсе не такой, каким бы тебе хотелось быть, в этом нет ничего постыдного. Постыдное есть в желании казаться лучше, потому что это лицемерие.
  - Я не совсем понимаю... - было начал я, но старик словно и не услышал.
  - Все мы грешные, - вздохнул он, - просто кто-то это от себя успешно скрывает, а кто-то находит силы, чтобы бороться с этим. - С этими словами он отвернулся к маленькому окошку, из которого вырываются скупые лучики солнца. - А сейчас иди.
  - Но, я еще не понял... - неуверенно изрек я.
  - Когда придет время тогда и поймешь, - возразил монах, и резче добавил: - Иди! - Я быстро вышел, в смущенной задумчивости зашагал назад, все еще пытаясь понять слова старика. Вдруг из-за угла на меня вылетел какой-то низкий человек и схватив за воротник прямо в лицо крикнул:
  - Ага! Попался, Рагнир! - Я вздрогнул, снизу вверх на меня смотрит строгое лицо старого друга!
  - Кирк? - Удивился я, от неожиданности сделал шаг назад.
  - Именно! - Подтвердил он, подходя ближе, я наткнулся спиной на стену, из-за того же угла вышел Альтик, глянул на меня печальными черными глазами. - Так ты уже и забыл нас?
  - Нет, Кирк! - Заверил я его и быстро начал оправдываться: - поверь, я должен был тогда так сделать! Это для вашей же безопасности!
  - Ладно, друг, - мягче вымолвил он и положил мне руку на плечо, - я тебе верю.
  - Правда? - Удивившись такой перемене в его настроении, спросил я.
  - Да, но нам все равно нужно держаться вместе. - Серьезно заметил он.
  - Но зачем тебе это? - Снова искренне удивился я, гном зашел издалека:
  - Видишь ли, Рагнир, в молодости я был очень целеустремленным энтузиастом, но с возрастом весь запал растаял. Жизнь - на самом деле, не героические подвиги и не романтика, как мне казалось раньше, а сплошная бытовуха. Помнишь Ларису? Она твердила о том, что моя проблема в разочарованности. Все это время я много об этом думал, но никак не мог понять, пока не встретил одного человека...
  - Какого?
  - Монах, баликхазарец...
  - Менак, - тихо вырвалось у меня, так вот что Кирк делает в этом монастыре, наверняка по совету бывшего царя подземки ждал меня здесь.
  - Что? - Переспросил гном.
  - Ничего, продолжай. - Отмахнулся я.
  - Так вот, с его помощью я понял, что причина разочарованности вовсе не во внешних условиях, и не в плохой судьбе.
  - В чем же причина? - Заинтересовался я.
  - Разочарованность возникает из-за эгоизма. - Серьезно ответил Кирк, я не понял, он попытался объяснить: - Чем больше ты пытаешься что-то делать для собственного блага, тем больше ты во всем разочаровываешься.
  - Но почему?
  - Потому что, счастье не в том, чтобы жить для себя.
  - А в чем же счастье? - Торопливо спросил я.
  - В том чтобы жить для других, - абсолютно серьезно ответил гном, - счастье... - подыскивая слово, сделал паузу, продолжил: - оно внутри нас. - В уме возникли воспоминания о Долине Солнца. Ситара, Алфел, Тиваго. Как же померкли эти образы с тех пор. Повисла небольшая пауза, я попытался понять, что же с ним произошло, наконец, нарушил тишину:
  - Как же ты встретил этого баликхазарца? - Гном вдруг потупил взгляд, замялся, будто размышляя, стоит ли об этом говорить, и все-таки решился:
  - Ты знаешь о моем пристрастии к элю, последние несколько лет я все больше и больше им злоупотреблял. А после недавних событий и вовсе в пьяном угаре решил покончить с жизнью. - Я не смог скрыть удивление - в жизнерадостности и веселом нраве гнома ни у кого не было сомнений. - И что бы ты думал? С ужасом мне пришлось признать, что это невозможно, так как магией я не обладаю. Я уже начал проклинать дракониху, как чисто случайно встретил Менака. Признаться, сначала я принял его за какого-то баликхазарского мага, по воле причудливой судьбы оказавшегося так далеко от родины.
  - И попытался спровоцировать его убить тебя. - Угадал я, мой собеседник кивнул.
  - Как не странно, это оказалось невозможно, так как этот человек просто не умеет злиться. В конце концов, мы разговорились. - Кирк вздохнул и коротко добавил: - только после этого я понял, зачем старая змея дала мне именно это благословение.
  - Мне все-таки как-то не верится, что ты способен на суицид. - Признался я, Кирк отвел взгляд, задумчиво начал:
  - Я и сам сейчас не могу поверить, как смог решиться на такое. Наверное, разочарованность переросла в слишком сильное чувство безысходности.
  - Значит, теперь ты хочешь жить для других, - задумчиво произнес я.
  - Менак говорил, что это сложнее, чем, кажется, но я готов попытаться научиться. - Вздохнув, добавил: - век живи - век учись.
  - И ты готов рисковать своей жизнью ради этого? - Не унимаюсь я, - не безумие ли это?
  - Безумие - это то, как я жил раньше. Пытался кому-то что-то доказывать, стать кем-то и ждал чего-то. Думал, что жил для жены и детей, но на самом деле, только и ждал свободной минуты, чтобы залить в себя очередную кружку эля в трактире.
  - Хорошо, это все прекрасно, но я - вампир.
  - Я знаю, но ты не такой, как остальные...
  - Ты ошибаешься! - Резко отрезал я.
  - Нет, Рагнир! Я в тебя верю! - В таком же тоне парировал Кирк.
  - Даже если так, то, что с того? Все провинции Сантариона пали...
  - Не все! Столица все еще держится!
  - Ах, да, несчастные обреченные, зажатые со всех сторон вампирами.
  - Они не теряют надежды, Рагнир! - Тоже вспылил гном, - и я уверен, что ты все еще в глубине души, вынашиваешь надежду на победу. Не знаю, каким образом она может произойти, но верю, что до тех пор, пока мы сопротивляемся тьме в собственной душе, она возможна. Именно поэтому нам надо быть вместе!
  
  ***
  
  Я никогда раньше не видел Железный Замок, оказывается, он действительно железный! По архитектуре больше напоминает готику, но какую-то причудливую, совсем не характерную этому миру. При чем сделан он так, что швов не видно, словно кто-то взял гору металла и выплавил из нее все это - чудо архитектуры.
  Я велел остановить карету у входа, обратился к друзьями, что ехали со мной от самого монастыря:
  - Вам дальше нельзя, Ворон испепелит вас в одно мгновение ока.
  - Ладно, Рагнир, - согласился Кирк, и они с Альтиком вышли из кареты.
  - Как же вы собирались противостоять вампирам? - Задал я вопрос, который мучил меня всю дорогу.
  - Мы останемся здесь, и будем верить в тебя, Рагнир, - печально, но абсолютно серьезно ответил гном, я не перестаю удивляться тем изменениям, что произошли с ним. Что же Менак или Мастер Орион такого сказали ему? Как им удалось так повлиять на него? Еще несколько дней назад Кирк бы никогда так себя не повел, разве что бросился бы на Железный Замок с секирой. Ничего не сказав друзьям, я повелел возничему продолжить путь, уже отдаляясь, услышал голос друзей:
  - Мы верим в тебя, Рагнир!
  Мы проехали внутрь замка, оставили карету во дворе, около десятков пяти таких же. Люди в черных плащах с капюшонами - слуги Ворона велели мне следовать за ними, пока мы не оказались в просторной зале, где уже начался пир. Столы расставлены в форме буквы "п", во главе сидит Ворон, как всегда беспристрастный, все остальные присутствующие: герцоги-вампиры, с аппетитом разделываются с роскошными яствами. На железных стенах размеренно пылают факелы, слуги проводят меня дальше, сажают около Ворона - ну надо же, какая честь! В середине залы под живую музыку танцуют полуголые куртизанки.
  - Ты опоздал, - прислонившись ко мне, шепотом заявил Ворон.
  - Извини, - механично ответил я.
  - Что тебя так задержало? - Поинтересовался колдун, неужели знает? Наверняка! Да, он знает!
  - Это не столь важно, - как можно беспристрастней ответил я, маг только ухмыльнулся, а я спросил:
  - Когда начнется коронация?
  - Уже началась, - ответил он, и указал рукой прямо перед нами на дверь за танцовщицами. - Видишь эти врата? Там тронный зал, претендент входит туда, сражается с драконом и если побеждает, то надевает хрустальную корону и становится императором.
  - Понятно, - без всякого интереса заметил я и принялся колупаться вилкой в еде.
  Через некоторое время те самые двери скрипнули, и из-за них показался человек в черном - все такой же слуга Ворона, все разговоры вдруг стихли, он изрек:
  - Дракон победил!
  - Я следующий! - Послышался громкий бас сбоку, глянув туда, я, увидел высокого широкоплечего мужчину с густыми волосами и бородой. Он быстро встал и, взяв боевую секиру - почти такую же, как у Кирка, пошел в тронный зал, слуга закрыл за ним дверь. Разговоры и суета за столом возобновились, сколько я ни прислушивался, никаких звуков из-за загадочной двери не уловил. Вспомнил друзей: гнома и кракита, надо же, я - вампир, последнее ничтожество, по сути, я предал их и всех тех простых деревенских людей, которые поверили мне. А они в меня до сих пор верят! Неужто благословение Марианны так действует? Нет, не может быть, здесь что-то другое.
  Снова и снова раздается голос слуги в черном:
  - Дракон победил! - Снова и снова за изящно украшенными дверьми исчезают доблестные рыцари-вампиры, я продолжаю монотонно разделываться с едой, совсем не ощущая вкуса. Чем дальше тем меньше желающих исчезнуть за дверью, вскоре их и вовсе не остается, слуга смущенно застывает у двери.
  - Кто следующий? - Все еще переспрашивает он, в зале гробовое молчание, кажется, будто присутствующие даже дышать боятся.
  - Похоже, твой выход, - обращается ко мне Ворон. Я ничего не отвечаю, только встаю, медленно подхожу к двери, на пол пути ко мне подбегает слуга, неся перед собой меч. В полупоклоне застывает передо мной, протягивая мне удивительно красивое оружие, не говоря ни слова, вынимаю его из ножен. С интересом осматриваю клинок, все так же молча продолжаю свой путь и прохожу в тронный зал.
  Словно не замечая ничего вокруг, продолжаю идти вдоль железных колон, передо мной в снопах солнечных лучей на возвышении из ступенек красуется трон, как и все прочее - железный. А на нем сидит существо, которого, пожалуй, и называют - дракон. Это существо - человек с черной чешуйчатой кожей, пронзительно смотрящими змеиными глазами цвета расплавленного золота. Одет он в золотистые царские одежды, в правой руке красуется меч, а на безволосой голове - хрустальная корона удивительной красоты. Все еще любуясь, как она переливается разными цветами я остановился невдалеке от ступенек. Дракон поднялся, начал спускаться ко мне, за ним величественно развевается его фиолетовый плащ, его черная чешуйчатая рука держит меч наготове.
  - Я ждал тебя, Рагнир, - шипит он, уже встав напротив меня.
  - Удивительно, - безразлично произношу я, смотря в его пронзительные, видящие насквозь глаза, - столько существ ждали меня в этом мире.
  Он замахнулся мечом, не смотря на свой безразличный вид, я ловко парировал удар, снова, нанес свой, он отбил. В золотистых глазах сверкнула ярость, поднимая клинок, я добавил:
  - А некоторые из них, еще и верят в меня.
  Он снова нанес удар, я отбил, искры разлетелись и упали на железный пол. Зазвучали новые удары, тени двух сражающихся существ быстро двигаются в пламени горящих факелов. Я словно во сне отбиваю удары, автоматично наношу свои, ловко отскакиваю от широкого выпада. Перед глазами мелькает вся моя жизнь: от времени прибытия в этот мир, Эльсенор, бедный Эльсенор, который даровал мне способность знать все языки этого мира. Знал бы ты сейчас, во что я превратился. Мадам Магбет, несчастный Септиниус, храбрый Рорк, ставший родным Лордун.
  Я осуждал Сельфара, но сам стал таким же, как он! Зря я так резко повел себя с Ди Лайлой, увидеть бы ее сейчас, извиниться. Сердце сжалось при воспоминании о Кирке и Альтике, до боли верные друзья, за что они даны такому ничтожеству, как я? Я делаю ловкий выпад, но враг его парирует, на секунду застываем, вижу его горящие холодным огнем глаза, он снова наносит удар, парирую. В уме возникают воспоминания о Долине Солнца, я больше никогда не смогу туда вернуться, никогда! Даже если мог бы не вернулся б никогда, не смог бы посмотреть в глаза Детей Солнца, равно как и в глаза мудрой драконихи Марианны.
  Я стал тем, против чего сражался, одним из них, что ж, еще никто не сумел взять верх над вампирской природой, стоит ли мне пытаться? Все мои попытки завершались крахом, стоит ли продолжать верить? Или расслабиться и просто течь по течению, позволить себе быть вампиром, ведь так же легче, ведь каждое существо хочет быть счастливым. В этом нет ничего порочного.
  Парирую новый удар, но он настолько силен, что я вынужден отступить - спиной опираюсь о холодную колону. Наношу удар, он успешно отбит, не успеваю парировать, противник с размаху протыкает мое сердце, но словно и не чувствую боли, только вижу его злорадные глаза, вырывающиеся из меня струйки крови. Медленно сползаю по колонне вниз, дракон вынимает меч, делает несколько шагов назад, рукой прикрываю зияющую рану.
  - Странно, - слышится презрительный голос противника, - я ждал чего-то большего. - Мое сознание окутывается туманом, сквозь него вижу лица друзей и врагов, они мелькают словно в калейдоскопе. Вдруг все пространство занимает лицо Кирка и Альтика, "мы верим в тебя Рагнир!" хором кричат они. "Мы верим в тебя, Рагнир!"
  Я вдруг резко возвращаюсь в тронный зал, я все еще сижу, опершись о колонну, рука все еще сжимает меч. Поднимаю другую руку - под нею нет раны! Конечно! Ведь я же вампир! Чтобы убить вампира таких ран надо нанести много! "Мы верим в тебя, Рагнир!" слышится в ушах знакомый голос.
  - Хм, - раздается голос дракона, - ты все-таки вернулся, а я думал, тебе больше нет, за что сражаться.
  - Всегда есть за что! Главное - верить! - Возражаю я, резко вскакиваю, заношу меч, противник отбивает удар, еще один, и еще один! Пятится, я быстро наступаю, нанося все новые и новые удары.
  - Ненавидишь меня? - Сквозь звон стали слышится его шипение.
  - Нет! - Уверенно заявляю я, - сочувствую тебе!
  - Это почему же? - Удивляется дракон, снова парируя удар, я неустанно наношу следующие.
  - Потому что ты считаешь, что счастье в том, чтобы возвыситься, унизив всех остальных! При таком раскладе, на какую вершину ты бы не взобрался, ты все равно так и останешься несчастным! - Выпалил я, золотистые змеиные глаза дракона расширяются в удивлении и испуге. Я наношу следующий удар - он приходится прямо ему в сердце! Больно ударяя по слуху, звенит его упавший меч, из раны в меня брызгает черная жидкость, вынимая меч, делаю шаг назад, враг грузно падает на землю. По железному полу катится его хрустальная корона, враг делает последний выдох и его глаза навсегда застывают во взгляде в никуда. Что же это? Ведь он - вампир, почему его рана не заживает? С интересом смотрю на окропленный черной кровью клинок, не может быть, неужели?.. Пробую лезвие пальцем, на нем появляется красная капелька, не заживает. Действительно, Ворон специально подсунул мне клинок, смазанный чесноком. Не честно, вздыхаю я, мой меч тоже падает, больно звеня о железный пол.
  Медленно поднимаю с пола хрустальную корону, с чего же она сделана? Неужели настоящий горный хрусталь? Удивительно, какая прекрасная, словно смеясь манящим девичьим хохотом, она переливается разными цветами. От нее веет силой, удивительной энергией, могуществом, всевластием! Эта сила вливается в меня через руки, наполняет удивительным вдохновением, даже кисти при этом, кажется, изменяются. Поток энергии все сильнее и сильнее, я - победитель! Я - император Сантариона! Кожа на руках начинает темнеть, сначала кончики пальцев, медленно продвигается дальше, кисти темнеют, темнота двигается к локтям. Я не обращаю внимания, не могу обращать, все внимание в прекрасном изделии, оно словно манит, зовет меня к себе - надень меня, надень! Кисти уже полностью черные, на них появляются чешуйки, сначала маленькие, потом все больше и больше.
  Наконец, я понимаю, что происходит - я превращаюсь в дракона! Так вот о каком звере говорил Ворон! О, Ворон, ты говорил, что я ничего не могу сделать, что не могу изменить мир. Может и так, похоже, ты прав, я - всего лишь обычный человек, такой же, как и тысячи. Я не избранный, и вовсе не герой, а простой обычный человек! Но, у меня все-таки есть то, что ты не можешь победить! Что бы ни случилось, я все равно буду пытаться оставаться человеком! И этого достаточно, чтобы быть сильнее всей твоей армии нежити!
  "Что ты делаешь?!" словно визжит тысячами тоненьких голосочков корона Сантариона "это убьет тебя"
  - Так пусть же я умру! - Уверенно кричу я и с размаху бросаю корону о стену, та разлетается на мелкие кусочки, при этом словно что-то такое же разбивается в моем сердце. Из-под земли слышится сильный толчок - землетрясение? Я падаю на пол, но не могу больше подняться, да! Корона была права! Никто не может разбить ее, не умерев от этого! Что ж, я готов!
  
  ***
  
  - Где я? - Вырывается у меня, с удивлением вижу перед собой лицо Ситары, Алфела, а за ними и других Детей Солнца. Через мгновение ощущаю сильный запах экзотических трав, понимаю, что я все еще привязан к Оси Мира. Но, как же так? - Что все это значит? Я умер?
  - Иногда, чтобы жить, надо умереть, - загадочно отвечает Ситара.
  - Но я не мог попасть в Долину Солнца! Я же вампир!
  - Уже нет, - возражает девушка, - ты перестал им быть, в то же самое время, когда разбил корону Сантариона. - В памяти снова возник этот образ: прекрасная вещь разлетается от столкновения с железной стеной в миллионы хрустальных осколков и в то же время, в моем сердце, будто тоже что-то взрывается!
  - Я не понимаю, - признаюсь я, - это все мне привиделось во время посвящения?
  - Нет, это все было на самом деле, - отвечает Алфел, - хотя твое посвящение, наконец, завершено.
  - Поздравляю, - улыбается Ситара.
  - Но... - хочу что-то возразить я, и тут же об этом забываю, так как наши губы встречаются в поцелуе, удивленно смотрю на девушку.
  - Ты уничтожил Железный Замок, - тихо произносит она.
  - Уничтожил? - Не верю я, - как?
  - Он просто исчез, так же, как и появился, вместе со всеми герцогами-вампирами.
  - Но я не понимаю! - Отчаянно заявляю я, чувствую, как меня отвязывают, потираю занемевшие руки, с облегчением замечаю, что они вовсе не почернели. - Что все это значит?
  - Это значит, - серьезно отвечает Алфел, - что ты сделал правильный выбор.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"