Обычно перед тем, как разразиться буре, на мгновение наступает благоговейная тишина: стихает ветер, звуки вязнут в воздухе, словно в толстом слое ваты, и только тучи, затаив в своей черной утробе молнии и град, постепенно закрывают своими тушами небосвод.
Я отвернулся от окна и поморщился - на душе было, как в лесу перед бурей. И то, что я принял решение, сделав выбор, спокойствия не добавляло. Это все равно, что погрозить кулаком небу и громко сказать - да хоть потоп, а я не вымокну! Вот только небу на эти слова наплевать, и если ты не маг - а я не маг - то готовь сухие вещи. Это если по-хорошему. И как минимум плот - это если по-плохому. У меня назревал второй вариант. И то, что на моем плоту "на веслах" сидели вампиры, надежды на благополучный исход не прибавляло.
Пустошь не страна исполнения чудесных желаний. Что там нас ждет? В самом сердце земель нежити?
Если призвать здравый смысл - не смерть. Уверен, Андру говорит про своих людей правду. Иначе вампиры попросту не смогли бы выжить в глухом краю, где человек самый невиданный "зверь". Как я заметил, кровь сосут упыри регулярно, и ее отсутствие переносят с трудом. Даже этернус, даже сам князь. Значит, про крестьян не врут. Да и в остальном поведение кровососов пока подтверждает мою уверенность в том, что им можно верить... хотя бы до определенной степени.
Требуется узнать: как они намереваются проделать весь путь до замка бок обок рядом с нами? Ведь человеческую кровь в мешок не запихнешь и на привале не приготовишь. Этот продукт годится только в свежем виде.
Но определяться с выбором пора. Впрочем, до возвращения сирин, времени еще достаточно - подождет. Тем более что меня больше тревожат не упыри, а заговорщики. Особенно - их внезапная утрата интереса к нам.
Что вынудило крылатых изменить свои планы? Потеряли надежду нас найти?
Не верю.
Устроили засаду в другом месте?
Тоже сомнительно. Все равно должны были оставить кого-то присматривать за городом.
Понаставили волшебных маяков, оповещающих о появлении нужных людей?
Возможно, но легко проверить. Если найдется подходящей силы волшебник.
Что еще?
А еще могли произойти серьезные изменения в главных планах. Настолько серьезные, что заговорщики бросили соблазнительную добычу и помчались, то ли спасать свои шкуры, то ли... То ли мы больше для них не важны. А не важны мы, если переворот все-таки произошел.
Последняя из версий казалась наиболее вероятной.
Какое событие в состоянии заставить хищника смотать раскинутую паутину? Только одно - более жирная муха уже жужжит в соседней.
И это жужжание вряд ли нам во благо: если победят бредящие короной властителя - надо ждать войны. А войну лучше встречать в надежной крепости.
Конечно, можно попробовать сбежать, поискать лучшей доли в далеких землях, но мне этого искренне не хотелось. Не верю я в истории о садах Ирии на чужой стороне. Уж если своя страна словно мачеха, то что говорить про чужие? Вон, та же Риволия, что загораживает Фириту выход к вешнему морю... Много оттуда возвращалось живыми таких как я? Я имею в виду - нелюдей. Что-то пока не слышал. Оттуда и люди-то не всегда возвращаются. Жрецы строгого Тудо Вэ, единственного грозного бога риволийцев, сторожат гостей, грозя смертью тем, кто родился необычным человеком или.. не человеком. В Риволии даже маги не выживают. Если не посвящают свои жизни служению грозному божеству. Зато и Фириту туда дороги нет. И сирин. И мне, заодно.
Да мало ли на какой подводный камень можно налететь в чужой стране? Которую не знаешь? В которой никто не знает тебя. В своем краю, или хотя бы поблизости от него, и ветер помогает.
Нет, далеко не побегу. Пока, во всяком случае. Будет та война или нет, еще неизвестно. И даже если будет - слишком много земель придется покорять сирин! Не осилят они таких территорий.
Если бы только не это проклятое пророчество... Похоже, и я в него теперь верю. Раз решил для себя, что оно не сбудется, что не поддамся ему... Но как же теперь предугадать, какой шаг спасет от неверного пути, а какой к нему подтолкнет?
Да... задача.
Ближе к рассвету все, что придумал, показалось неправильным и сомнительным. Не умел я строить ходы с таким дальним расчетом! Потому и предпочитал держаться в стороне от двора. В итоге, как это обычно бывало в схожих ситуациях, я выругался вслух от души и тут же услышал:
- Что, мысли невеселы в голову лезут?
Ко мне поднялся Лаланн. Выглядел он как обычно - свежо, аккуратно и подтянуто. В этом у них было что-то общее с князем. Если только можно говорить "свеж" о мертвеце трехсотлетней давности. И почему, хотелось бы знать, вампиры не пахнут как те же умертвия? И не гниют? Надо на досуге у князя поинтересоваться.
А мысли, да, невеселые, Рис правильно угадал.
- Так и положение наше... не посмеешься, - ответил устроившемуся в кресле земляку.
Рис неопределенно пожал плечами:
- Бывало и хуже.
Это он верно заметил.
- Что наш упырь рассказал? - словно невзначай поинтересовался Лаланн.
Я скривился и поскреб ногтем щетину на щеке:
- Знаешь, Рис, ничего утешительного для меня лично, кроме одного известия - для всех вас я не опаснее, чем вы для меня.
Милитес хмыкнул:
- Расплывчато, не находишь?
Я развел руками - мол, большего сказать не могу.
Между нами повисло неловкое молчание, и чтобы избавиться от него я сказал:
- Сирин больше не следят за нами.
- Да? - насторожился Рис, надолго замолчал, обдумывая новость, и вздохнул. - Мы больше не можем предвидеть их поступки, - а потом неожиданно с нажимом добавил: - Уходить надо из города!
Опять согласен, однако... Чтобы там не запланировали сирин, вряд ли у них получится опередить нашего шпиона. У него ведь тоже крылья растут. Но подготовиться в дорогу надо. Например, раздобыть зимних вещей - холода наверняка застанут нас в дороге.
Восковой огарок прогорел и погас, погрузив комнату в темноту. За новой свечой я не полез. Во-первых, и так все прекрасно видно, а во-вторых... до рассвета оставалось не больше часа - скоро за окнами станет светло. А еще мне хотелось посмотреть одним глазом, что происходит на улице.
Я подошел к окну, снял массивную внутреннюю ставню и осторожно отогнул край плотной куцей занавеси, что закрывала дом от любопытных взглядов в дневное время. Заросший травой двор с первого взгляды казался пустым и заброшенным.
Со второго я увидел притаившегося на дереве человека. Точнее - вампира. Одного из этернус князя. Не самое лучшее укрытие, на мой взгляд.
Я уже хотел задернуть занавесь и вернуть ставень на место, как поза дозорного поменялась, словно он приготовился к броску. А в следующее мгновение во двор забежал крупный волчара - мы и думать про них забыли в суматохе последних дней!
Волк шел, припав черным носом к земле, явно по следу. И не думаю, что по нашему - слишком много прошло времени со дня вселения, да еще дождь пару раз моросил. Но зверь двигался очень уверенно. А значит, искал он не нас. Точнее - искал не людей.
Подойдя к двери, волк обнюхал ее, пытаясь уловить пробивавшиеся в щели запахи, заметно вздыбил холку, поджал хвост и стал пятиться назад.
Вот дерьмо носатое! Его нельзя отсюда выпускать!
Я кинулся к выходу, но меня опередили - на улице послышалось сдавленное рычание и шум от возни. Вампир пришел к такому же выводу, что и я.
- Зови князя! - кинул я Рису, с трудом удержав порыв выбежать к сцепившимся монстрам.
Когда вампир схватился оборотнем, я узнал в этернус молодого мальчишку, что ходил со мной в дозор. Драться он пока не умел, в отличие от противника. Хотя вампир и получил преимущество, прыгнув на волка с ветки, с главной задачей он не справился - шею зверю скрутить за один прием не удалось - оборотень стряхнул своего врага. Теперь две твари щерились друг на друга в оскале. У волка зубы были внушительней. Вампир отрастил когти, но по мне нож, который мальчишка оставил в ножнах, был бы надежнее. А еще лучше - клинок! И почему, хотелось бы знать, кровосос его не обнажил?!
Вервольф, чуя слабость противника, прыгнул вперед, ударив лапами этернус в грудь, и опрокинул его на землю. И тут бы оборотню бежать дальше... но ненависть и желание добить взяли свое - зверь вцепился вампиру в горло.
Я даже в доме услышал, как хрустнули позвонки.
Все. Больше медлить нельзя. Отпустить еще хуже, чем наследить перед домом!
Я повернулся к двери и услышал резкое:
- И не думайте, Дюс! Без нашего участия обойдутся!
Андру уже стоял рядом со мной. Я видел, как напрягся вампир, но не похоже, чтобы он собирался участвовать в драке.
Со стороны улицы, через двор, метнулась быстрая тень, накрыв сверху дерущихся: к мальчишке подоспела помощь. Волк даже не успел заскулить - ему снесли голову мечом.
Давно бы так. Сталь, она надежнее когтей и зубов.
Между тем подоспел еще один вампир. Вдвоем они деловито подхватили труп оборотня и потащили его прочь со двора. Белобрысый остался лежать. Князь некоторое время, молча, за ним наблюдал, потом вздохнул и скрылся в глубинах дома.
Неужели так и оставит?
- Дюс, - окликнул меня Лаланн, отвлекая от зрелища во дворе. - Все кончено. Иди отдыхать. Моя очередь караулить.
На этот раз спорить не стал. Надо поговорить с князем - пора менять гостеприимный кров. Что не успел сделать один лазутчик, успешно закончит следующий. Натоптали во дворе порядочно, и если стая пойдет по следу пропавшего товарища, нас обнаружат.
Когда я спустился вниз, раненый этернус уже лежал на диване в гостиной. Князь осторожно осматривал повреждения на его шее. Клыки вервольфа фактически отделил голову от туловища, раздавив шейные позвонки, словно куриную кость и разорвав гортань. Мальчишка лежал неподвижно, и только трепыхание век говорило о том, что нежить еще борется за существование. Человек давно бы умер.
Зрелище не из числа приятных: кровь из упыря текла почти как из живого.
- Конец? - тихо спросил я князя.
Тот чуть качнул головой - да, конец.
- Может...
Я предложил добить бедолагу. К чему мучить парня, если итог один?
Андру скрипнул зубами и вздохнул. Думаю, он согласился бы. Еще с минуту подумал - и согласился. Для кровососа князь на удивление милосерден.
Но судьба решила по-другому - в комнату вбежала проснувшаяся Морра. Увидев любимую "няньку", малышка ускользнула от рук Эрхены и со всех ног бросилась ко мне навстречу. Я не успел перехватить ее, и девочка увидела умирающего этернус.
Не могу сказать, что дальнейшие действия нашей целительницы вызвали у меня удивление. Она всегда и всех жалела. Пыталась помочь. Просто ожидал, что вампир ее все-таки не привлечет.
Я ошибся. В самом деле, раз она не обошла оборотней, почему упырь должен стать исключением? Вот только оборотни тогда точно были трупами, а кровосос еще шевелился, и это мне очень не нравилось.
Я тенью вырос за спиной Морры и подхватил ее на руки.
- Дюс, - недовольно скривилась она и ткнула пальчиком вниз. - Лечить!
А потом попыталась вывернуться из моих рук.
Я ухватил ребенка покрепче и строго сказал:
- Подожди! Может укусить.
Девочка у нас сообразительная и мигом притихла, правда не забыла поинтересоваться:
- А лечить?
- Будем, будем лечить, - вздохнул я и повернулся к князю. - Андру, сделайте так, чтобы ваш подданный ни в коем случае не мог дотянуться до нее. Тогда, возможно, мальчишка... не откинет окончательно копыта.
Этернус кивнул, и прижал раненого к дивану, лишая возможности двигаться. Я спустил девочку на пол и аккуратно обхватил голову вампира, стараясь не навредить еще больше.
Великий Ирия, сказал бы мне кто месяц тому назад, что я буду жить в одном доме с нежитью и даже спасать одного из них.. в жизни бы не поверил! Воистину - чудны дела твои...
Морра, получив разрешение, осторожно свела ладошки над раной. Князь не отрывал от нее глаз. Мне интереснее было наблюдать за Андру: что делает Морра, я видел не раз и не два. И даже успел испытать на своей шкуре. А вот почти детский восторг на лице кровососа казался забавным.
Андру смотрел на ребенка, как на самое великое чудо, случившееся в этом мире. В этот момент я, наконец, поверил - князь не причинит девочке зла. Пока она ему нужна. А она ему очень нужна.
Между тем, Морра убрала руки, открыв нашим взглядам шею раненого. Гладкая белая плоть и ни малейшего следа от зубов. Более того.. на мгновение показалось, что от кожи исходит жар. Словно этот кусок был не бледной плотью нежити, а телом обычного человека. Буквально через секунду, наваждение прошло. А еще через две - мальчишка открыл глаза, посмотрел на меня безумным взглядом и стал вырываться.
Забавно... Наверное решил, что ему собираются голову открутить.
- Морра, отойди! - приказал я целительнице, дождался, пока она уберется подальше и разжал руки.
Князь, к его чести, с места не сдвинулся. Видно тоже не был уверен в здравомыслии подданного. Мальчишка же разглядев, кто его держит, послушно притих.
Андру некоторое время внимательно смотрел на исцеленного, затем отступил с в сторону, освобождая его. Я тут же шагнул, прикрывая малышку.
- Дюс, вы не правы, - отреагировал на мое движение князь. - Я не позволю и волосинке упасть с ее головы.
И улыбнулся, глядя на высунувшуюся из-за моей спины девочку:
- Она наша надежда.
Исцеленный вампир не отрывал взгляда от своего повелителя и, кажется, сгорал от стыда. Я его понимал - опростоволосился парень по полной. Не окажись рядом группы поддержки, лазутчик ушел бы живым. К тому же нам пришлось задействовать потайной ход, что не особо радовало. По всей видимости, князь разделял мое мнение, потому что, взглянув на своего подданного, недовольно нахмурился. Белобрысый виновато опустил голову, словно его пристыдили, учтиво поклонился присутствующим и прошептал:
- Простите за причиненное беспокойство.
- Вы свободны, Реми. Подкрепитесь и возвращайтесь домой. Вам необходимо отдохнуть и как следует поразмыслить над... причиной неудачи.
Если бы нежить умела краснеть, парень стал бы румянее яблока. Он торопливо развернулся и бегом рванул выполнять приказ. А князь, глядя ему вслед, вздохнул и, словно извиняясь за несдержанность подданного, сказал:
- Он совсем еще ребенок. Восемнадцати не исполнилось. Ни в той жизни, ни в этой.
И сам себе, поморщившись:
- Не стоило его с собой брать.
Да уж, воин, забывший в пылу сражения достать оружие, это не боевая единица, а добровольная жертва. Зачем, спрашивается, потащили?
Удивившись просчету мудрого правителя нежити, я отправился спать, отметив мимоходом, как покраснели щеки Эрхены, когда проходил мимо.
"Надо сегодня же расспросить о женихе, может, есть все-таки" - мелькнула последняя мысль, когда растянулся на кровати и закрыл глаза.
А в следующее мгновение меня затеребили:
- Проснись, Дюс! Он вернулся!
Глава 2
- Кто вернулся? Какого демона?
Спросонья не сразу получилось сообразить, о чем толкует взволнованный Рис.
- Агаи вернулся!
- Ну и что? - зевнул, намереваясь повернуться на другой бок, прочь от тревог этого мира, но в следующую секунду до меня дошло. - Как?! Почему так рано?!!
- Вот ты сейчас встанешь, и мы узнаем "почему", - бесцеремонно толкнул меня в бок милитес. - Он без тебя отказывается говорить!
Понятно.
Я спустил ноги, кисло оглянулся по сторонам, по привычке попробовал пригладить волосы, наткнулся на гребень и выругался:
Лаланн понимающе кивнул и вышел. Я принялся одеваться, раздумывая по ходу, что заставило сирин вернуться раньше времени. Неужели мои догадки верны?
В гостиной, уже отмытой от крови вампира, собрались все, кроме женщин.
Поискал взглядом лазутчика - он расслабленно развалился в кресле, голова запрокинулась на подголовник, открывая худую шею и выступающий кадык.
За время ожидания сирин успел заснуть. Должно быть, наш шпион со всех крыльев мчался в Сырт, не останавливаясь по дороге и теперь, выполнив долг, попросту отключился.
- Будите его! - хрипло выдохнул, и Лаланн осторожно потряс мага за плечо.
Сирин вздрогнул, потер покрасневшие глаза, увидел меня и вскочил:
- Дюс! Надо убираться из города! Война началась!
- .... чтоб им .... в.... и чтоб их потом сто лет .... в... и под .....!!!
В комнате ненадолго воцарилась полная тишина, а потом Андру меланхолично произнес:
- Никогда не слышал, чтобы дворянин так колоритно ругался. Кто вас воспитывал, Дюс?
- Вы уже как-то спрашивали. Духи небесные, - огрызнулся я, и снова посмотрел на сирин. - Рассказывай, только сядь, а то хлопнешься без сил.
- Новости такие, что их лучше стоя рассказывать, - хмуро бросил маг, но послушался и вернулся в кресло. - Дня через три войско будет в Сырте.
- Почему так быстро? Они что, ради нас решили пропустить все города? - недоуменно поднял брови Рис.
- Нет других городов! - зло бросил аптекарь. На худых скулах заиграли желваки.
- То есть как - нет? - недоуменно задрал брови Лаланн. - А куда, позволь спросить, они делись? В пыль рассыпались?
Сирин со свистом втянул воздух, словно пытаясь справиться с болью, и безжизненно обронил:
- Дома в сохранности. А вот люди... А вот людей...
Он снова втянул воздух, казалось, юноше не хватает его, что бы произнести фразу до конца. На помощь пришел вампир.
- Эпидемия? - мрачно поинтересовался князь с таким видом, словно заранее знал ответ.
- Я подслушал одного из магов. Он похвалялся... своим мастерством.
- Ах, ты... - у меня не нашлось подходящих слов.
Значит Сырт лишь один из многих... Лишь один...
Но каковы, а?! Вот тебе и "оплот мудрости и милосердия" - так кажется, его Агаи когда-то называл?!
- А войско у Сырта? - напряженно спросил Андру.
- Не видел, - неохотно сказал Агаи. - Наверное, ушли или перемерли.
- В других городах такие же потери как здесь?
Лицо волшебника еще больше помрачнело:
- Я пролетал только над двумя, но не думаю, что картина расходится. Много хуже. Спасителей не нашлось, и люди почти не выжили. А те, что выжили, не смогут сопротивляться.
Я представил себе города полные смрадных костров и дернулся - вот так новость! Получается и войны как таковой не будет? Проберется маг, заразит колодцы и все?! Приходите и забирайте?! Правда, какой толк им от загаженной пустой земли? Хотя, если поразмыслить, не такой уж и пустой. Не думаю, что сирин побывали в каждой деревеньке. Зачем им это? Кто их позже кормить будет? Но неужели сирин так много, что они способны саранчой поглотить полмира?
- А как же они сами собираются жить там, где шагу не сделать, без риска заразиться? - мрачно процедил милитес, стиснув рукоять меча, так, что мы услышали, как хрустнули суставы пальцев.
Агаи горько усмехнулся:
- Маги. Среди моего народа их столько, что очистить город можно за день. Тем более, что...
Юноша не договорил, но все итак поняли, что он хотел сказать - тем более что мор наведен ими самими.
Меня охватила ярость. Захотелось обнажить свой меч, выйти на улицу и остаться там, в ожидании нападения. Судя по мрачным лицам, я был не одинок в своих желаниях: даже прозрачные зеленые глаза Агаи горели яростным огнем, казалось, его сжигает изнутри ненависть или.. стыд?
- Не думаю, что они решаться сразу двигаться дальше, - прервал затянувшееся молчание Андру. - Одно дело вырваться из холодных предгорий и заселить опустошенную страну. Другое - удержать ее в своих руках.
Да, другое. Но из Сырта нам придется убраться. Ничто тут больше не держит. Морры этому народу не видать, как своих ушей. Меня, на побегушках - тоже. И все-таки предпочтительней, если имперские планы удовлетворятся возможностью выйти к реке Двух вод.
- А с соплеменниками ты общался? - спросил у мага.
Агаи посмотрел мне в глаза:
- Да! Я встретил войско в пути, присоединился к ним и следовал вместе несколько дней, прежде чем сбежать. Они словно взбесились! Бредят великими завоеваниями. Империей!! И постоянно твердят о пророчествах!
Его губы скривила горькая усмешка. Сначала я не понял таких сильных переживаний, а потом до меня дошло... Выросший среди людей, Агаи не испытывал к ним ненависти. Да и вообще.. парень по-прежнему оставался идеалистом. Готовность сородичей отправить на тот свет уйму людей, лишив их даже возможности защитить себя с оружием в руках, поразила его до глубины души. Жалко только что эта душа прежде решилась на предательство!
Я отбросил в сторону сочувствие к магу и спросил:
- Триумвират?
- Распущен. У власти ставленник верховной жрицы. На время войны, - и уточнил, хотя я и не думал спрашивать: - Не Глория. Бывший главнокомандующий.
История старая как мир - у кого армия, тот и у власти. Значит, Глория сейчас шипит от злости, забившись в угол? Приятно. У дамы самолюбие болезненное, а амбиций выше крыши, так что игра не закончена. Можно смело надеяться, что желающих на трон окажется много, и они благополучно передерутся, забыв про мировое господство.
- Так сколько, говоришь, у нас времени? - поинтересовался я.
За Агаи ответил князь:
- Три дня. Я не думаю вас торопить, Дюс, но мне кажется благоразумнее покинуть город сегодня. С темнотой. Не стоит дразнить судьбу. Можно было бы и сейчас выйти, но надо решить две маленькие проблемы. Первая... - Вампир кивнул на сидевшего с закрытыми глазами сирин, - ... ему необходимо поспать, хотя бы час или два. Вторая..... - Андру посмотрел мне в глаза. - - Вы, Дюс, должны, наконец, решить, куда лежит наша дорога.
Я усмехнулся:
- А то сами не догадываетесь! К вам, князь. Только позвольте поинтересоваться, чем вы собираетесь питаться в пути?
Андру пожал плечами:
- Поверьте, Дюс, никем из ваших друзей. Вдоль берегов живет достаточно людей, в воде плавает довольно дельфинов, и на худой конец, всегда можно поймать дичь в прибрежных лесах. Главное - не заходить туда ночью.
Мы снова растолкали Агаи и еще с час мучили уставшего сирин расспросами, пытаясь составить полную картину событий. Получалось, Агаи встретился с войском, когда в панике несся прочь от зараженного города.
Я представил себе тысячи огромных птиц, опускающихся с небес в беспомощные, обезлюдевшие города. Я помнил, как выглядят оборотни истинном виде: они серьезные противники. Есть чем клюнуть и чем зацепить, хотя против меча, пожалуй, не устоят. Если только они не таскают с собой оружие.
Оказалось - таскают. Именно этот факт, да еще вынужденные остановки в городах, позволили Агаи опередить сородичей не меньше чем на три дня. Ну и еще то, что он не спал пару суток.
Парень выполнил свою задачу ценой полного упадка сил - в конце концов, он отключился прямо посреди фразы. На этом допрос пришлось прекратить и оставить усердного шпиона в покое - отсыпаться - иначе пришлось бы тащить его на руках.
И все это время меня не оставляло чувство, словно я что-то упускаю.... Словно есть еще какое-то решение, что позволит сохранить город. Не допустить его завоевания. Хотя.. какое мне дело до Сырта и его обитателей? Своих забот полно.
Мы вышли из дома, стоило темноте опуститься на город, не дожидаясь пока на небосвод вскарабкаются луны.
- Возьмите, Дюс! - сунул мне в руки Андру две палки, обмотанные просмоленной ветошью.
- Зачем? - искренне удивился я. - Что, проблемы со зрением?
Чего-чего, а факельный огонь вампирам без надобности, да и мне тоже. Особенно если учесть, что ночь выкатит на небо обе луны. Даже людям не потребуется, тем более, их в нашем отряде раз-два и обчелся.
Вампир только бровью повел:
- Дороги полны неожиданностей, - потом слегка помрачнел и добавил. - А в этом городе особенно. Молитесь Ирие, чтобы огонь нам не понадобился.
Я усмехнулся неожиданному для нежити совету:
- А кому будете молиться вы, Андру?
Правитель этернус пожал плечами:
- В моем распоряжении все демоны ночи... - потом сверкнул зубами и добавил, - включая вас, Дюс.
Остряк. Жаль только что чувство юмора своеобразное, и меня не веселит, да и моих спутников тоже.
- Ну, вас-то, князь, я непременно услышу, главное голоса не жалейте.
Вампир улыбнулся еще шире и выскользнул во двор. Я перехватил недоуменный взгляд сирин и счел нужным пояснить:
- Его светлость изволили шутить.
Не хватало только, чтобы маг принял слова кровососа всерьез.
Подданные Андру уже ждали нас во дворе, рядом с нежитью застыли Эрхена и служанка. Даже преданность Лаланну не могла избавить последнюю от страха - руки бедной женщины мелко дрожали. Она боялась неизвестности.
- Э... - как же зовут эту несчастную? - ... милочка, могу я поручить тебе кое-что важное?
Женщина перестала дрожать, часто заморгала и с недоумением посмотрела мне в глаза.
Стоглавый Мо! Она же не понимает ни слова.
- Рис! - окликнул я милитес и сунул ему факела. - Займи свою женщину. Пусть хранит эти палки как зеницу ока. Скажи, от них зависят наши жизни.
Заодно отвлечется от страхов, а то грохнется где-нибудь в обморок посреди улицы. Возись с ней потом.
Я окинул последним взглядом наш маленький отряд и шагнул в холодный осенний мрак - ночь давно утвердила свои права, изгнав с небосвода последние отсветы заката.
Темнота не оправдала наших надежд, она не помогла скрыться: до берега мы так и не добрались. Сначала я увидел, как настороженность на лицах этернус сменилась напряжением и готовностью вступить в схватку: упыри учуяли неведомую остальным опасность.
Андру недобро оскалился и едва слышно прошептал:
- Быстрее!
И вопреки собственным словам, внезапно остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Вслед за правителем нежити замерли все остальные.
Я прищурился, пытаясь разглядеть невидимых врагов, потянул из ножен клинок и заметил, как впереди мелькнул поджарый волчий силуэт, затем - еще один. А потом завыли за спиной. Вой вышел торжественным и властным - невидимый вожак отдал приказ. И тотчас ночь потеряла свою настороженную тишину: ее разрушило сдавленное рычание. Семь крупных зверей выстроились полукругом, перегородив дорогу к реке. Впереди стоял самый мощный из вервольфов.
Я услышал, как за спиной сдавленно выругался Рис:
- Каракатицы мохнатые, чтоб вам глотки разорвало!
Затем - короткий и резкий приказ Андру:
- Женщин в центр!
Да, уйти без боя не получится - путь отрезан. Ну что же...
Волки остановились, глядя на ощетинившихся мечами беглецов, и вожак за моей спиной снова коротко взвыл. На несколько секунд все погрузилось в безмолвие, нарушаемое только взволнованным дыханием сирин и тихим шепотом служанки. Перепуганная женщина молилась.
Словно желая расставить все по своим местам, из-за городского холма вынырнула Орис, добавив свой свет к желтому фонарю Ахи. Теперь было видно все вплоть до смутных силуэтов духов, разлетевшихся в стороны от живых. И представшее взгляду не радовало: оборотней оказалось намного больше, чем думалось - только впереди не меньше двух дюжин тварей. Возможно, большинство из них молоды и неумелы - новообращенные в эпидемию - зато с избытком кипит жажда крови. Нашей крови.
Я видел, как напряглись, готовясь в драке, оборотни, как вздыбилась шерсть на их холках, и вылезли напоказ в беззвучном оскале клыки. Нежить замерла, ожидая приказа.
Клыки против стали? Самоубийцы! Или в рукаве спрятан козырь?
Я быстро оглянулся - из верхнего города на нас надвигалась вторая стая, превосходившая числом ту, что преградила путь к реке. Луны зажгли в глазах вервольфов злые зеленые огни, и издалека казалось, что в темноте сверкает рой, взлетевших в воздух светляков.
На душе стало совсем тоскливо - неплохо порезвились клыкастые в Сырте, раз успели собрать такое полчище.
Я быстро огляделся: справа низкая изгородь, отделяющая от обрыва, слева - каменный забор, за которым в садах прячутся редкие здания. Да, не самое лучшее место для обороны, но отсиживаться в доме времени нет. Придется прорываться вперед.
Скулы свело от напряжения, и ярость на мгновение лишила способности соображать. Пришлось выдохнуть из себя мешающую злость коротким ругательством:
- ...!
Великий отец всех богов... Давно я не чувствовал себя в шкуре оленя! Надо попробовать обезопасить девочку. В такой свалке ее легко могут зацепить, а много ли ребенку надо? Чтобы умереть? Мне будет спокойнее, если не придется оглядываться.
Волки по-прежнему тянули с нападением. Словно чего-то ждали или в последний момент сообразили - сила не на их стороне. Не воспользоваться отсрочкой было бы грешно.
- Агаи, - окликнул мага. Тот молча встал рядом.
- Сможешь взлететь с Моррой?
Волшебник замер на секунду, а потом прошелестел:
- Попробую.
Такой ответ меня не устроил. Взрослый сирин вполне способен справиться с ребенком, весящим не больше тридцати семи фунтов.
- Агаи, я ведь не прошу улететь с ней к демонам на задворки! Главное - доберись до реки! Там найдешь подданных князя на лодках.
- Но ты без меня погибнешь! - в ужасе открыл рот аптекарь. - Я поклялся тебя защищать!
- Ты дал клятву делать, что я скажу!
- Хорошо, - послушно кивнул Агаи.
Его покорность в сочетании с упрямо сжатыми губами мне не понравились, поэтому пришлось уточнить:
- Не смей бросать Морру одну! Без тебя справимся.
Маг в драке лишним не бывает, вот только против своры оборотней ему не устоять. Реакция у Агаи обычная, человеческая, не уследит он за этими тварями. И раненых потом лечить будет некому. Хотя....
Юноша уловил тень сомнений на моем лице и зашептал:
- Я пугну их огнем, на расстоянии! А если не поможет - улечу.
Я кивнул - пойдет! Или даже...
- Пробьешь брешь в стае?
Юноша моментально расцвел, словно ему пообещали награду.