Ветер гнал по низкому небу серую хмарь, грозя испортить дорогу затяжным дождем, но на наше счастье пока все ограничивалось лишь резкими холодными вихревыми порывами.
Что-то слишком прохладно, для конца лета.
Я надвинул шляпу по самые брови и плотнее запахнул плащ, с легкой завистью глянув на неторопливо трусящую почти у самых лошадиных копыт Таниту. С пушистой шкурой оборотня можно спокойно ночевать прямо на льду в двадцатиградусный мороз, что уж тут говорить о каком-то легоньком "сквозняке".
Моя кобыла недовольно повернула морду к рош-мах и всхрапнула.
- Уйди из под копыт, лягнет ведь, - посоветовал я девушке.
Наши кони уже давно привыкли к присутствию огромной кошки, но зачем лишний раз нервировать животное? Особенно если учесть, что второй жеребец дважды пытался достать мою кобылу зубами, отчего животное пребывало не в самом благодушном настроении. А виной всему был сирин, желавший ехать ко мне вплотную.
Нашего волшебника сегодня весь день тянуло пофилософствовать, а другого собеседника у него под рукой не было: рош-мах из-за отсутствия свободной лошади в человека не перекидывалась, проводник попался на удивление молчаливый, а Морра для подобных бесед еще не доросла. Приходилось мне отдуваться за всю компанию и одновременно следить, чтобы маг, увлекшись, не забывал держать расстояние между лошадьми.
- Нет, вот скажи, смог бы ты пожертвовать жизнью одного человека на благо всего мира? - вопрошал сирин, в очередной раз оказавшись у меня под боком.
Он не замечал, что его жеребец уже зло прижал уши, карауля момент, когда появится возможность цапнуть товарку за упитанный круп.
Я наклонился, слегка щелкнул рукоятью хлыста по оскаленной лошадиной морде, отгоняя прочь, и посмотрел на сирин. Его зеленые глаза горели вдохновением, на щеках алел румянец, а ветер развевал отросшие темные волосы, светя тонкими полосками незагорелой кожи в спутанном проборе. Агаи с нетерпением ожидал моего ответа.
- Это смотря чьей, - пожал я плечами, поняв, что на этот раз отмолчаться не получится.
- Ну, моей, например, - не тратя время на размышления, заявил сирин.
- Твоей? - я изобразил задумчивость, а потом ехидно усмехнулся, - Легко. Мне кажется, ты мечтаешь умереть во имя счастья на земле. А кто я такой, чтобы лишать человека ... или птицу мечты?
Агаи поперхнулся, поймал мой веселый взгляд и обиженно протянул, - Я серьезно спрашиваю!
- А я серьезно отвечаю, - спокойно ответил этому малохольному дурачку.
Не люблю я неумных вопросов, так и хочется в ответ нахамить, чтобы больше не задавали. Однако аптекарь всегда отличался ослиным упрямством.
- Ладно, - и не подумал отступать волшебник, - Согласен, пример неудачный. Хорошо, допустим, возьмем....
Волшебник покрутил головой, глянув сначала на супругу, а потом на меня и Морру. Видно ответ на возможность всеобщего счастья в обмен на жизнь Таниты он знал заранее, а потому предлагать ее не стал, и выдохнул, - Возьмем,... скажем,... Морру!
Ну, Ирия всепрощающий, додумался!
Я посмотрел на спящую девочку, ее лохматая головенка сонно клонилась вперед, и сирин приходилось следить за тем, чтобы малышка не съезжала набок.
- Да пошел этот мир, знаешь куда, - вынес вердикт всеобщему счастью.
- А свою? - насупился маг.
Ох уж эти идеалисты, куда бы от них спрятаться.
- Агаи, скажи, я похож на мученика? А на праведника? С чего ты взял, что наши жизни стоят меньше, чем этот сраный мир?
Я начал заводится.
Да коснись дело любого из нас, то в ответ на подобное предложение я выдвинул бы встречное - чтобы они забили плашмя себе в ж..... всеобщее благо и прочее, а потом вынули и снова забили!
Не люблю рассуждений кандидатов в народные герои. Почти так же, как призывы радетелей счастья человеческого за чужой счет.
Хочется вам подвигов? Вперед! Слава героев уже держит венок вечности в мраморных руках! Только нечего за собой ни в чем неповинных людей тащить!
Конечно, озвучивать вслух свои мысли я не стал, ни к чему, это при дамах и детях делать, неподобает. Однако сказанного хватило, чтобы Танита уловила общую идею и одобрительно муркнула, показывая всем видом, что согласна с моими словами.
Ее поддержки я не ожидал, есть у нашей красавицы склонность к позерству и глупым поступкам, но, похоже на этот раз, взял вверх женский прагматизм и желание защитить свою "семью".
Сирин, глядя на такую солидарность, недовольно поджал губы, помолчал немного, а потом снова кинулся в бой, - Нет, ну как вы так можете думать?! Ведь если все падет в бездну, то вы все равно не уцелеете! Так лучше достойно погибнуть и принести пользу другим, раз есть такая возможность!
- Давно пора все порушить к ядреной матери, - буркнул я, отвернув в сторону от сильного порыва ветра лицо, - Глядишь, и лучше стало бы.
Сирин, не расслышав сказанного, решил, что я раздумываю над его словами, и обрадовался, - Знал, что ты меня поймешь! Человек не должен жить только своими интересами! Именно из-за нашего равнодушия столько зла вокруг! Люди слишком дорожат собственным благополучием и безопасностью.
Ну, понесло парня. Словоблуд и демагог. Пустомеля пернатый.
- Агаи, - я перебил сирин на полуслове, - Ты забыл две вещи.
- Какие? - простодушно поинтересовался волшебник.
- В нашей компании нет ни одного человека - это раз, и на человеческое счастье нам, в общем то, на.. чхать. А два - не приходило ли в твою многомудрую голову, что случайно можешь пожертвовать кем-то, способным в недалеком будущем действительно изменить мир к лучшему?
Аптекарь открыл рот, готовясь возразить, но я не дал себя перебить и продолжил вправлять нашему мечтателю мозги, - Возомнил себя богом? Знаешь предназначение каждого? Ты слишком много хочешь от живых. Не проще ли попытаться жить достойно? Это, к слову, куда лучше - чем умереть, не будучи уверенным, что тебя не провели как последнего дурака на ярмарке, за бесценок обменяв твою жизнь на песочный замок.
- Ну и кто из нас мечтатель? - огрызнулся сирин, не желая расставаться со своими иллюзиями, - Разве ты сможешь заставить людей жить по заповедям?
- Так я и не грежу о всеобщем счастье, - отмахнулся от неразумного юнца, и чтобы прервать дальнейшие словоизлияния завершил, - И чужую жизнь разменивать ради него тоже не стану.
- Ужасно! - поморщился волшебник и надолго замолчал.
Ужасно, видите ли ему... Интересно, чтобы ты сказал, парень, если бы твою жену потащили на жертвенник всеобщего благополучия? Не верю - что смиренно согласился.
Молчание длилось час или два, и я успел почти забыть о споре, как сирин подъехал и тихо спросил, - А что бы ты сделал, если бы в ком-то из твоих друзей дремала погибель мира? Великий Зверь?
О господи, ну как на проповеди в храме побывал. И где он слов то таких набрался? Великое Зло, Великий Зверь. Нашел, у кого спросить!
- Это ты на меня намекаешь, что ли? - усмехнулся я страдальцу в лицо.
Маг покраснел, смутился и скуксился, - ТЫ ЧТО?! Я просто, гипотетически спрашиваю. Я же видел - ты не меняешься душой во время преображения, так чего бояться?
Как же он достал меня сегодня своими расспросами!
- Отцепись, Агаи, нет у меня таких друзей. А если и были бы, то я, прежде чем глотку резать, все-таки убедился - что монстр побеждает, что он опасен и другого выхода нет. Настоящие друзья чрезвычайно редки в наше время, чтобы ими разбрасываться во имя утопий.
- Надо же - слово какое знает, - пробурчал себе под нос сирин, а я сделал вид, что не услышал.
Закончили пустой разговор и, слава богу, а то мне признаться, на язык уже просилось совсем другое.
Через степные просторы мы проехали на удивление спокойно, даже волчьи стаи, попадавшие по дороге, предпочитали наблюдать за нами с вершин пологих, поросших ковылем и полынью холмов, не приближаясь даже ночью.
Время от времени нам попадались небольшие разъезды степняков, на маленьких мохноногих лошаденках, с лицами, по самые глаза прикрытыми платками. Всадники настороженно и подолгу нас рассматривали, но близко не подъезжали, разговаривая только с нашим проводником. Хенун, показывал им резной камень с изображением то ли орла, то ли другого крылатого животного, и нас пропускали без лишних вопросов.
Во время таких встреч, я просил в бога одного - чтобы нас не пригласили отдохнуть. Не хотелось мне больше посиделок у очагов в чужих шатрах, кишащих блохами.
Но наш внешний вид симпатий кочевникам не внушал, если бы не печать, могу поклясться, встречи были бы гораздо напряженней. О причинах настороженности спрашивать не стоило, это мы в своей цивилизации стали забывать кто есть кто, а эти люди, постоянно находящиеся на грани выживания и без всяких шаманов чувствовали, что с нами неладно. Только в отличие от росм желания преклонить колени не испытывали, да может это и к лучшему.
Недостатка в продовольствии мы не испытывали: степь хорошо разнообразила наш стол. То и дело, фактически из под ног, срывались с места зайцы, а иногда -крупные, покрытые светло коричневым оперением, голенастые птицы. И те и другие предпочитали спасаться бегством.
Хенун так быстро разил их из своего короткого лука, что я просто не успевал за ним. Наверное, в конце концов, у воина сложилось довольно нелестное мнение о великих богах.
Нашу нерасторопность он бы пережил, /да и зачем богам марать ручки, если рядом имеется смертный?/ но вот к склокам среди Великих не подготовился.
Особенно, к тому, что богиня может превращаться в обычную ехидную женщину. К чести рош-мах надо сказать, что инициатором всех скандалов был сирин. Он буквально на глазах начал превращаться из веселого, любопытного юноши в мрачного ипохондрика, умеющего только ворчать на всех.
В один прекрасный день я поймал себя на мысли, что последний раз маг улыбался в поселении дикарей. Естественно, что такая горячая штучка, как его жена, не могла спокойно пройти мимо таких изменений в характере милого и готова была съесть его с потрохами на месте.
Хвала Ирие, они оба старались держаться в рамках дозволенного и переругивались только во время привалов, когда оборотень перекидывалась человеком, да и то - вполголоса. Хотя и это быстро надоело. От их грызни меня тошнить начало уже на третий день. В конце концов, я наплевал на все условности, дождался остановки и оттащил сирин в сторону, грубо вцепившись в рукав его куртки.
- Агаи, объясни мне, что происходит? - призвал я мага к ответу.
Сирин надел непроницаемую маску и процедил, - Ничего.
Притом самым его горячим желанием в этот момент стало: как бы от меня скорее отцепиться.
А вот хрен тебе! Достал ты меня за эти дни до самых печенок!
- А раз - ничего, то с какой стати ты портишь нам всем настроение? Может у тебя несварение желудка? Или ты каждый вечер напиваешься тайком, а с утра тебя мучит похмелье?
Я старался говорить без лишнего яда, но признаться, получалось это плохо.
Ну не могу я смотреть, как взрослый мужик ведет себя хуже ребенка!
Волшебник вспыхнул, дернулся прочь, выдирая свой рукав.
Что делать дальше - не знаю. Может съездить ему по морде? Авось поможет в чувство привести. А еще лучше - оставить одного со своим плохим настроением.
Я почти поддался искушению, но в последний момент решил, что, увы, и то и другое - ситуации не улучшит. Оставалось только смотреть на паршивца осуждающим взглядом мудрого наставника, надеясь на то, что память примерного школяра у сирин еще не канула в вечность.
- Муторно мне. Все время кажется, что вот-вот что-то должно случиться. Плохое. Из-за меня, - наконец решил поделиться своими мыслями Агаи, - И кошмары мучают каждую ночь.
- На какую тему? - я вернулся обратно.
Сны и предчувствия волшебников игнорировать не стоит.
Агаи сел на землю, охватил руками колени и тоскливо сказал, - Смерть. Твоя, Таниты, моя. Горы трупов в городах. Разрушения. Каждый раз по-разному. То потоп, то землетрясение, то дрянь какая-то из-под земли лезет. И всегда я виноват. То дверь открою, то камень столкну, то еще что-нибудь. Я уже спать нормально не могу! Открою глаза, лежу и жду, когда из кустов монстры полезут. Сам себя уговариваю, что здесь и кустов то нет, а боюсь. Стал использовать, устанавливая круг, все защитные заклинания что знаю, и все равно - не помогает!
Сирин поднял на меня взгляд и совсем тихо спросил, - Что со мной, а?
- Взрослеешь, - я пожал плечами, - Начинаешь за свою жизнь бояться.
Быть честным до конца не получилось. Нет, я действительно думал, что юноша постепенно теряет детскую веру в то, что уж с ним то ничего плохого не произойдет, но кроме этого, наш маг, похоже, чувствовал близкую опасность.
Как и я.
Страшные сны мне не снились, /мне вообще сны не снились,/ но вот чужое навязчивое внимание преследовало с самых границ степей. Однако это не повод портить окружающим настроение.
- Агаи, ты молодец, правильно делаешь, что защиту усилил. Похоже, кто-то или что-то крадется за нами по пятам. Из-за этого кошмары снятся, а вовсе не потому, что ты в чем-то станешь виноват.
Сирин посветлел лицом, - Правда?
Ну, как маленький, ей богу. Чересчур развитая совесть - один вред нервам. И когда он усвоит эту простую истину?
- Правда, - я ободряюще хлопнул юношу по плечу и позвал, - Пойдем, а то сейчас Танита от досады все лепешки съест.
И все таки за время пути случилось два небольших инцидента: в одну из ночевок, пока я стоял в дозоре, уже ближе к утру почудилось постороннее шуршание в зарослях подсохшего низкорослого кустарника. От тихой осторожной возни у меня побежали холодные мурашки по позвоночнику.
Я, не раздумывая, выпустил в заросли стрелу, стремясь если не убить, то хотя бы испугать ночного гостя. Судя по удаляющуюся шуму, мне это удалось.
Утром, когда все проснулись, я полез в заросли и к своему удивлению обнаружил во влажной земле слабые отпечатки крупной лапы, похожей на куриную, только раз в десять больше. Рядом со следом белел осколок мелкой кости.
Я прихватил находку с собой, на всякий случай. Пусть сирин даст ответ на вопрос - что она такое.
Агаи действительно совсем недолго вертел в руках кусочек остова, а потом изрек, - Человеческая. Где взял?
- В кустах, - ответил я.
Новость нехорошая. Не нравятся мне существа, таскающие с собой человеческие кости.
Сирин с сомнением провел над белым куском ладонью и уверенно заявил, - Старая! Трупу не меньше пяти лет.
- Спроси у Хенуна, встречаются и в этих местах злые духи или что-то в этом роде.
Ох, зря я задал подобный вопрос! Разве существуют земли, свободные от нечисти?
Да, попади человек в сады Ирия, разве не насочинял бы он страшных сказок?
Конечно, злые духи тут же нашлись, в большом количестве.
Даже Пустошь не смогла бы похвастаться таким многообразием.
А что касается умения нашего провожатого крошить монстров в капусту, так я по сравнению с ним был пугливым щенком.
Агаи с трудом удавалось сохранить серьезное выражение лица при переводе.
Рош-мах плотно прижала уши к голове и отворачивала голову, снисходительно морща нос, и только Морра слушала в оба уха, чуть приоткрыв рот.
Я сам точно так же слушал страшные байки в глубоком детстве.
Покопавшись в закромах памяти, Хенун вытащил на божий свет байку о гигантской птице с клювом, способным проломить за один удар череп дикому быку и съедающей за один присест не менее пяти туров.
Нам такой вариант не подходил, пусть след большой, зато кусты мне по... задницу, а ползать птицы не умеют.
Ладно, потом разберемся что там, в кустах ночами ползает. Надо не забыть спросить сирин, нет ли у него какого-нибудь заклинания, способного внезапно осветить шагов на двадцать-тридцать местность, а то новолуние /да еще к тому же двойное/ не самое светлое время на земле.