Ли Сергей Александрович : другие произведения.

Вечная империя Лэн 1 книга

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.26*29  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда вся твоя жизнь череда схваток и побед, и все они в итоге приводят к одиночеству. Начинаешь переосмысливать жизнь особенно после того как проведешь сотни лет совершенно один. И когда жизнь дает еще одни шанс, решаешь все изменить. Жить не ради себя, а ради империи. Ведь Империя - это мечта. Очень сырой черновик, правиться будет скорее всего только после написания. Обновление от 18.10.2016 Книга закончена полностью. Тем кому она понравилась, и он хочет поблагодарить автора, есть возможность приобрести её за символические 100 рублей. На этих ресурсах: https://zelluloza.ru/register/33561/ и http://libstation.ru/?ref=6853

Ли Сергей Александрович

Серия: Вечная Империя Лэн.

Дом Лэн.

"Когда вся твоя жизнь череда схваток и побед, и все они в итоге приводят к одиночеству. Начинаешь переосмысливать жизнь особенно после того как проведешь сотни лет совершенно один. И когда жизнь дает еще одни шанс, решаешь все изменить. Жить не ради себя, а ради империи.

Ведь Империя - это мечта."

Пролог.

   Огромный белый город, сделанный из костей низших демонов, в самом центре его стоял черный дворец. Дворец окружало озеро, полное живой крови демонов. По пустынным улицам ветер гонял желтый песок, полирующий белые кости, от чего в городе раздавался жуткий звук шуршания, сводивший бы с ума жителей, если бы они были. Планировка города была рассчитана так, чтобы песок пролетал весь город насквозь, не задерживаясь в нем и не попадая в чёрное озеро в его середине.
   В самом центре озера, состоящего из крови демонов, возвышался черный замок колоссальных размеров. Сделанный из черных костей высших демонов, он подавлял своими размерами и жутким строительным материалом. Со стен на посетителей мрачно скалились черепа всевозможных чудовищ, населявших когда-то этот мир. Костяные стены терялись в вышине, не давая увидеть, где они заканчиваются. Наверх же вела бесконечная винтовая лестница из крупных костей. На самом верху расположилась ровная площадка с костяным троном, на котором сидел обнаженный человек. Все его тело покрывали замысловатые татуировки. За троном, сделанным из красных костей архи демонов, стояла подставка с полным демоническим доспехом и оружием. Искусно выполненные вещи излучали свою собственную жуткую ауру страха и разрушения.
   Человек, сидевший на троне, выглядел очень величественно, даже не смотря на то, что был полностью обнажен. Идеальные пропорции тела, рельефная мускулатура, красивые мужественные черты лица. Длинные черные волосы, свободно спадающие до плеч. Яркие зеленые глаза и ровные белые зубы заканчивали образ. На лице человека застыло выражение задумчивости, он не шевелился и даже не моргал. Казалось, что он каменная статуя, но равномерное дыхание выдавало его. Он был единственным разумным живым существом в этом когда-то богатом жизнью мире. И он ждал уже почти тысячу лет, погрузившись в свой внутренний мир, сортируя бесчисленные знания и умения, полученные им за его длинную, сложную и опасную жизнь.
   Но вот что-то изменилось, впервые за многие сотни лет, он почувствовал слабый вызов из-за грани. Его план побега, реализуемый им уже почти тысячелетие, наконец-то дал результат. На его, казалось бы, неподвижном лице появилась улыбка радости и торжества. Он все-таки сможет покинуть это унылое место и снова начнет жить. Только на этот раз все будет по-другому. Теперь он не будет делать ошибок, он стал мудрее и опытнее. За сотни лет вынужденного одиночества он сильно изменился. И теперь не станет делать очередной мир одной огромной могилой. Он будет жить, приспосабливаться и минимально влиять на окружающее. Таково было его решение и такова клятва. Все с той же счастливой улыбкой на лице он принял вызов и переместился в другой мир. Так, как был - полностью обнаженным.
  

Глава 1. Вызов.

   Фамильный замок потомственных Демонологов пришел в упадок. Некогда величественные башни обветшали и разрушились. Некогда неприступные стены покрылись трещинами и заросли плющом. Огромный гарнизон сменился на два десятка слуг, с трудом знавших с какой стороны браться за меч. Все в его облике говорило об упадке и разрухе, безнадежности и нищете. Но этой ночью должно было состояться особенное событие, ради которого в коридорах замка зажгли факелы и расставили свечи в зале призыва. Прямо возле источника силы, глубоко под землей в самой охраняемой части замка.
   По длинной лестнице спускались трое. Молодая девушка, толстяк средних лет и старый, почерневший от времени, демон, со сложенными за спиной перепончатыми крыльями.
   - Ха! Факелы зажгли! Я помню времена, когда дорогу здесь освещали масленые лампы, - недовольно проворчал старый демон.
   - --> В то далекое время от тебя была хоть какая-то польза[Author:п¤] . И дом мог себе это позволить. Сейчас совсем другие времена, и скажите спасибо, что хоть это есть, - огрызнулся толстяк.
   - Да если бы ты жрал поменьше, мы бы смогли на сэкономленные деньги тут магические светильники развесить! - не унимался демон.
   - А ты слетай в налет на соседей и раздобудь нам денег. Что, не можешь? Из-за старости летать не можешь, развалина. Вот и молчи! - разозлился толстяк.
   - Я, может, и стар, но сил оторвать твою бестолковую голову мне хватит, - прошипел демон и двинулся на толстяка.
   - Прекратите немедленно! Хватит уже сориться. Сегодня очень важный день, вы не забыли? - повелительно прикрикнула на них девушка.
   - Простите, моя госпожа, но он просто не выносим. - пошел на попятную толстяк.
   - Так и быть, пусть еще подышит, все равно я еще успею плюнуть ему на могилу. Время все сделает за меня. - успокоился демон.
   Странная троица продолжила свой путь, теперь в полной тишине. Когда закончилась, казавшаяся бесконечной, винтовая лестница вниз, они вышли в просторную подземную пещеру. Здесь их уже ждали немногочисленные слуги. Возле источника, огромной глыбы кварца, были расставлены сотни свечей. Их света едва хватало осветить собравшихся людей и начерченную на полу звезду призыва. Пещера была так велика, что света не хватало для того, чтобы были видны ее стены и своды, отчего казалось, что вокруг простиралась абсолютная тьма.
   Идя по пути, который проделывали сотни ее предков, по пути к могуществу, девушка думала не о себе и своей печальной судьбе. Ведь за могущество всегда нужно было платить и она знала и была согласна с этим. Молодая девушка думала о людях ее окружающих и нуждающихся в ее помощи. Она хотела силы, способной изменить этот ужасный мир или уничтожить его. Ей следовало бы знать, что своих желаний нужно бояться, ибо они имеют свойство сбываться.
   Мария Лэн, шестнадцати лет от роду, стояла перед звездой вызова. Красивая девушка, уже практически полностью сформировавшаяся. Подростковая угловатость сменилась соблазнительной округлостью. Высокая полная грудь едва сдерживалась облегающим фигуру платьем. Молодость и привлекательность делали ее мечтой мужчин уже сейчас. Черный бархатный плащ спадал с ее --> плеч. Уже [Author:п¤] почти тысячу лет на призывы ее предков никто не отзывался. А последний, вызванный ее семьей, демон уже практически рассыпался от старости. Отрезанный от своего мира, он с каждым годом терял свои силы. Но так как замены ему найти так и не удалось, отпустить его не представлялось возможности. Так что на положительный результат призыва уже давно никто не рассчитывал. А выполнялся он только в качестве ритуала совершеннолетия и при передаче власти новому главе Дома.
   Дом Лэн имел родовую способность вызывать за гранью миров демонов и заключать с ними соглашения. За что был нелюбим другими домами, но из-за силы призываемых так и не уничтожен. Просто родившихся со схожим даром сразу передавали во владения Дома и забывали про них. Большей неприязни удостоился, разве что, Дом Некро. Повелители мертвых отвечали всем окружающим тем же. Множество раз этот дом пытались уничтожить, и каждый раз он возвращался - таков был незыблемый закон этого мира. Сила не может быть уничтожена, пока цел ее источник, а уничтожить его не получилось еще ни у кого. Может поэтому эти два Дома довольно нормально общались, да и их источники располагались практически рядом.
   В общем, для всех стало полной неожиданностью то, что вызов завершился успешно. В центре звезды призыва стоял обнажённый молодой человек, вся кожа которого была покрыта татуировками. Он обвел окружающих взглядом своих ярко зеленых глаз и улыбнулся. От его интереса у всех присутствующих пробежались мурашки по коже. Страх стал охватывать свидетелей происходящего. Такого не происходило уже тысячу лет, и чего ждать от призванного демона, никто не знал. В первую минуту все просто растерялись, а потом произошло страшное: демон просто вышел из круга, покинув барьер безопасности, казалось бы, не замечая его. Тут уж жутко стало всем. С раннего детства им рассказывали про то, что творили демоны, сумевшие вырваться из звезды призыва до заключения контракта. И эти сказки были очень страшными.
   Но тут в себя пришла глава Дома, она решительно вышла вперед и громко потребовала.
   - Назови свое имя, демон! - окружающие, казалось, забыли, как дышать: в заклинательном покое установилась осязаемая тишина.
   - Зилот, поглотитель миров, - сказал демон глубоким басом. И было в его голосе что-то нечеловеческое, казалось, тысячи голосов слились в один.
   Древний демон, почерневший от времени, подошел ближе к своей хозяйке:
   - Я слышал это имя еще до моего вызова. Беспощадный, жестокий, разрушитель и убийца, он - чудовище даже по меркам демонов. Отошли его назад, пока не поздно, моя госпожа, - взволновано проговорил старик шипящим шепотом. Его кожаные крылья, сложенные в горб за спиной, встревожено поднялись.
   - Не торопись, прекрасная госпожа. Это было давно, тогда я был молод и глуп, слишком горяч и импульсивен, время меняет людей, не минует оно и демонов, - стал успокаивать Зилот встревожившуюся девушку.
   - Не верь ему, он само воплощение коварства. Даже архи демоны вздрагивали, услышав его имя, им пугали молодых демонов. - не успокаивался древний демон.
   - Когда мы заключим договор, вся эта сила, которой боятся даже демоны, станет твоей и обрушится на твоих врагов, - продолжал уговаривать Зилот.
   - Хорошо, я поверю тебе, демон. Только мы заключим не простое соглашение, а вассальный договор. Дер уже слишком стар и его давно пора отпустить домой, а ты займешь его место, - решилась девочка на отчаянный шаг. Одно дело, страшная репутация в мире демонов, совсем другое, как он проявит себя в этом мире, полном насилия и жестокости. Раньше их защищала жуткая репутация Дера, фамильного демона, сотни лет уничтожавшего врагов Дома. Надежный, проверенный, верный, почти член семьи, переходящий из поколения в поколение, и непонятный демон. Риск, несомненно, но и последняя надежда у угасающего Дома. Дела Дома были настолько ужасны, что хуже просто быть не могло. Замок почти разрушился от времени, одна единственная деревня не давала умереть с голоду, но и только. Так что выбора практически не было. И Мария Лэн решила рискнуть всем, поставив все на непонятного демона. К тому же, если не отпустить Дера сейчас, существовала вероятность его смерти в этом мире. И она не хотела из-за своих страхов и неуверенности стать причиной его смерти. Выращенная старым демоном после смерти родителей, девочка совсем по-другому воспринимал гостей из другого мира. Для нее они были не жуткими чудовищами, а существами, помогавшими ей в самые трудные моменты жизни и разделившие с ней ее страхи и невзгоды. Она искренне любила старого демона, заменившего ей родителей и воспитателей, и хотела, чтобы он жил. Пусть в дали от нее и ценой огромного риска, но жил.
   - Хорошо. Я, Зилот, поглотитель миров, клянусь верно служить моей госпоже и ее потомкам до скончания времен или отмены договора, в чем порука моя сила и моя кровь, - прогремели в помещении слова древней клятвы, после чего демон полоснул по своей ладони вмиг удлинившимся когтем. Тугая капля черной крови стала собираться у раны.
   - Я, Мария Лэн, принимаю твою клятву и твое служение и разрешаю остаться в этом мире до конца выполнения договора, и клянусь уплатить названую цену, в чем порука моя сила и моя кровь, - звонким голосом приняла клятву девушка, на последних словах полоснув свою руку кинжалом. Алая кровь полилась по руке, капая на мраморные плиты пола. Девушка насторожено посмотрела на Зилота, ожидая услышать цену за служение.
   - Цена будет названа при окончании договора, - озадачил всех демон. Такой вариант предусматривался, но был очень редок. Фактически он означал, что расплачиваться будут потомки и очень нескоро.
   - Да будет так, - Сказала демонолог и скрепила договор рукопожатием. Кровь демона и человека перемешалась, закрепляя клятву. Теперь за соблюдением договора будет следить их собственная кровь и сила, наказывая за нарушение соглашения своих владельцев.
   - Оденься и встань рядом со мной, - повелительно сказала девушка, скидывая с себя ритуальный плащ демонолога и отдавая его Зилоту. Демон облачился в подаренную ему одежду, сразу преобразившись. Черный бархатный плащ с вышитыми золотом узорами и высоким воротником ему очень шел.
   - Теперь пора сдержать другую клятву и отпустить тебя домой, друг мой, - торжественно сказала девушка Старому демону.
   - Спасибо, моя госпожа. Жаль, что это произошло так поздно. Я сейчас настолько слаб, что скорее всего меня сразу же убьют. Но все равно я благодарен тебе за твою доброту, - прошипел дряхлый старик демон.
   - Я, Мария Лэн, глава Дома, разрываю договор с Дером и возвращаю его обратно в свой мир, так как договор был выполнен в полном объёме, - после ее слов мир содрогнулся от разрыва реальности и в следующее мгновение Древний демон просто растаял в воздухе.
   - С ним же все будет хорошо, да, Зилот? - спросила нового демона девушка, вытирая непрошеную слезу со своей щеки.
   - Конечно, сейчас ему ничего не угрожает. Он сможет отдохнуть и набраться сил. После столь долгого служения он поднимется как минимум на один уровень силы. И тогда твои потомки смогут вызвать его еще много раз, - успокоил расстроенную девушку Зилот.
   - Думаешь после всего, он еще раз согласится на служение? - с сомнением спросила девушка.
   - Я в этом уверен на все 100%, - загадочно улыбаясь, ответил демон.
   - Почему-то я тебе верю, - сказала девушка, успокаиваясь. - пойдем, я покажу, где ты будешь жить.
   Поднявшись по каменной лестнице, необычная пара оказалась в центральном зале замка, где стоял небольшой трон из красного дерева. Выйдя в основной коридор, повернули направо к лестнице, ведущей к башне.
   - Эта башня полностью в твоем распоряжении. Можешь заниматься своими делами, пока я тебя не позову. И просьба - не убивай никого просто так и не ешь слуг. С Дером в первое время было трудно. Надеюсь, ты не так кровожаден. Подожди, когда появятся враги, с ними можешь делать все, что захочешь, - объяснила нехитрые правила проживания девушка.
   - Как пожелает моя госпожа, - склонил голову демон, продолжая улыбаться. Казалось, его забавляет все, что его окружает, и он не воспринимает всерьез ничего. Все встречные люди прятали взгляд и старались исчезнуть с дороги, или же просто в страхе замирали. Никто не знал, чего можно ожидать от нового демона Дома Лэн.
   - Мне бы хотелось узнать, чего желает моя госпожа? - спросил демон, когда они остались одни в его башне.
   Девушка задумалась, потом подошла к окну и уселась на подоконник, стала смотреть во двор. После пяти минут отрешённого наблюдения она сказала:
   - Когда-то один из моих предков вызвал могущественного демона и попросил его захватить весь мир. На что тот ответил, что может его только уничтожить. Какой ответ дашь мне ты на такое же желание? - серьезно спросила девушка.
   - Будет исполнено, моя госпожа, но боюсь на воплощение этого желания уйдет больше времени, чем у вас есть, - ответил Зилот, загадочно улыбаясь.
   - Я согласна, если это случится при одном из моих далеких потомков. Только и твой контракт закончится только в этот момент.
   - Зачем вам это нужно, моя госпожа? Вы не похожи на человека одержимого жаждой власти, - спросил в самом деле озадаченный демон. Не заключи он договора, он мог бы прочесть ее мысли, но сейчас мог только теряться в догадках ее мотивов.
   - Этот мир, раздираемый насилием и несправедливостью, можно спасти только одним способом: дав ему одного правителя и единые для всех законы. Это прекратит бесконечные войны за ресурсы и влияние, и наступит мир, - убеждено сказала девушка.
   Махнув на прощание рукой, девушка отправилась по своим делам, а именно, к себе в комнату отдохнуть после ритуала. К тому же, хоть и рана на руке полностью зажила и исчезла, странный зуд продолжал терзать ее руку. Ничего подобного она про последствия клятвы не читала, да и отец не говорил.
   Зилот, оставшийся один в своей башне, осмотрел помещение под деревянной крышей. Устроился в гамаке бывшего обитателя и, продолжая счастливо улыбаться, стал обрабатывать полученную информацию. Его заклинания разведчики на много миль вокруг стали исследовать окружающий мир. К вечеру он уже обладал достаточной информацией для планирования дальнейших шагов. И планы у него были грандиозные. Связаны они были на прямую с Домом Лэн. Будущим императорским Домом.
   В это время в мире демонов летел одинокий древний крылан. Вернувшись на родину, он сразу стал впитывать разлитую здесь энергию, которой с прошлого его посещения дома стало значительно меньше. Но тем ни менее, ее вполне хватило, чтобы расправить крылья и взлететь. Ощутить радость полета, уже пять сотен лет не испытываемую им. Только ради этого стоило вернуться домой. То же, что он видел, пролетев уже очень много, были разрушенные города и кости отполированные ветрами и временем. На протяжении всего времени своего путешествия он не встретил ни одного живого соплеменника. Все были мертвы и уже очень давно. Неудивительно, что Дом Лэн не мог никого призвать: призывать просто было некого.
   Зилот, поглотитель миров, уже поглотил этот мир, и теперь он собирается полакомиться следующим, - так думал единственный оставшийся в живых демон. И в этот момент он увидел белый город. И начались его одинокие скитания по городу из костей. Он пил кровь демонов из черного озера и продолжал исследовать жуткий город, став его единственным жителем. Каждый дом был выполнен по индивидуальному проекту и являлся воплощением незыблемости и удобства. Каждая комната была обставлена мебелью из костей и обшита кожей демонов. Можно было часами бродить по пустым улицам, заглядывать в дома и исследовать их. Было видно, что все это было построено одной личностью, так как имелись общие черты во всех постройках, но кто это сделал и зачем, для старого демона оставалось загадкой.
  

Глава 2. Незваные гости.

  
   - Отец, не делай этого. Мы можем найти другой выход.
   - Если мы не сделаем этого, то скоро начнем голодать. Голодный воин - плохой воин. Так что нужно напасть сейчас, пока у нас есть еще силы. Другого выхода нет.
   - Именно из-за твоих авантюр мама и бросила нас!
   - Все что я делал, делаю и буду делать, я делаю ради вас. Я хочу дать вам ту жизнь, которой вы достойны. Когда мы здесь как следует осядем, мы вернем ее. Так что возьми себя в руки и приготовься.
   - Напасть на дом демонов - это не авантюра, это безумие!
   - Если для достижении цели мне придётся сразиться с демоном, то пусть так и будет. К тому же, по слухам их демон сильно ослабел. Так что у нас все шансы на победу.
   - Ты тоже самое говорил в прошлый раз. После чего от нашего отряда остались только десять человек.
   - Зато это лучшие из лучших.
   - Ладно, отец, я с тобой.
   - Все будет хорошо, мой мальчик. Все будет хорошо.
  
   Утро не предвещало беды. Обычно как всегда, сонное и ленивое. В этот раз решило удивить жителей замка незваными гостями. Перед закрытыми воротами выстроились неприятельские воины. Десять здоровенных ребят в кожаных доспехах и с дубинами в руках. С ними два благородных дона. Мужчина средних лет с уже сединой на висках и совсем молодой парнишка семнадцати лет - глава Дома Скол со своим сыном. Скол старший был одет в хорошо выделанные кожаные доспехи и вооружен настоящим железным мечем. Большая ценность в данной местности. Скол младший был одет схожим образом, только вместо меча за его поясом разместился небольшой железный кинжал. Сколы были очень похожи внешне: оба худощавы и высоки, имели острые черты лица, довольно правильные и красивые.
   Зилот наблюдал за суетой возле ворот с интересом. В первый же день и столько живых существ вокруг и событий, с ними связанных. Отметил общий уровень бедности как защитников замка, так и нападавших. Даже местные дворяне не сильно отличались по убранству одежды от простолюдинов. Разве что качеством выделки шкур. Железное оружие, да и вообще вещи из железа, были невероятно редки. Наблюдался острый дефицит этого металла у населения. Да и качество этого металла оставляло желать лучшего. Общий уровень жизни был удручающе низким. И с этим предстояло что-то делать.
   Вот защитники потребовали объяснить цель прибытия гостей. Те ответили, что будут говорить только с главой Дома. После перебранки стали ждать хозяйку замка. Не дожидаясь вызова, Зилот стал спускаться из своей башни во двор. Всю ночь он зачаровывал единственное свое имущество. От части с целью сохранить подаренную вещь, от части, чтобы вспомнить навыки зачарования. Получившейся же артефакт был универсален и практически неуничтожим. Правда, стал излучать мягкое синее свечение. В темноте это смотрелось очень жутко и внушительно.
   В надвратную башню они поднялись с девушкой уже вместе. Госпожа немного нервничала и покусывала нижнюю губу, от чего та припухла и стала казаться еще больше.
   - Кто вы, и что вам нужно в моих владениях? - грозно спросила Мария у приезжих.
   - Меня зовут Мартин Скол, а это мой сын Эрик Скол. Мы пришли взять ваш замок на меч или получить выкуп. Всего десять золотых и мы оставим вас в покое. И даже не сожжём вашу деревню, сиятельная госпожа! - жизнерадостно и нарочито весело прокричал седой мужчина.
   Воины на стене вытащили свои дубины и неодобрительно загудели. Хотя если приглядеться - не воины, а слуги. Но их было значительно больше, становилось не понятно, на что рассчитывал Скол, выдвигая свои требования. К главе Дома подошел дородный мужчина, управляющий замком, по имени Рон.
   - Это те оборванцы, самовольно занявшие развалины северного замка, моя госпожа. По слухам, их предводитель - бывший наемник, владеющий силой, - громким шепотом поведал он информацию всем в башне.
   Владеющий силой, вне зависимости есть у него земля или нет, считался полноправным дворянином, то есть благородным Доном. И простые законы на него больше не распространялись. И тут было два варианта действия: дать бой или заплатить. Противостоять обладателю силы простой смертный не мог. Других же носителей силы, кроме главы Дома, в замке не было. Девушка задумалась а потом решительно сказала:
   - Отлично, я, Мария Лэн, принимаю вызов. Зилот, разберись с ними! - властно крикнула она, указывая своим очаровательным пальчиком на растерявшихся завоевателей.
   - Как пожелает моя госпожа, - степенно ответил демон и спрыгнул вниз с башни. Пока он спускался, воздух поднял плащ, продемонстрировав нападавшим обнаженное тело под ним. Что вызвало улыбки у нападавших и пошлые шуточки, на тему того, как он будет с ними разбираться.
   Зилот же после приземления поднялся и неспешным шагом отправился к нападавшим.
   - Пришибите этого извращенца! - приказал предводитель захватчиков.
   Десять здоровенных мужчин вышли навстречу неприятелю, выстраиваясь полукругом, как бы опасаясь, что он пробежит мимо них.
   Зилот же со своей неизменной улыбкой на лице шел прямо на них. Вот воины остановились, подняли дубины над головой и ринулись в бой. Движения демона, казалось, были не торопливыми и плавными, но противники не смогли уклониться ни от одного из них.
   Первому из напавших повезло больше всех. Он просто пролетел дальше, споткнувшись об ногу Зилота. Второй напоролся грудью на выставленное плечо и отлетел обратно, потеряв сознание. Третий напоролся горлом на выставленную руку и, полюбовавшись на свои неожиданно приблизившиеся ноги, также отключился. Четвертый, промахнувшись с ударом дубиной, напоролся на острый локоть демона, присоединился к остальным. Пятый успел отскочить в сторону. Шестой получил ногой в подбородок и, перекувыркнувшись через голову, упал без сознания на землю. Седьмой попытался поставить подножку, которую Зилот просто перепрыгнул, познакомив его лицо со своей пяткой. Восьмой и девятый неожиданно встретились лбами и решили отдохнуть прямо на месте. Десятый попытался ударить демона сзади, но попал почему-то по пятому, выставленному вместо себя Зилотом. Прямой левой закончил эту битву с разгромным счетом 10:0. Первый, понаблюдав как быстро проиграли бой его товарищи, решил притвориться потерявшим сознание.
   И тут начал действовать Мартин Скол. Он сразу развил невероятную для человека скорость и обрушился градом ударов на безоружного противника. Но все его быстрые удары меча не достигли цели. Зилот легко, даже лениво уклонялся от всех ударов, ускорившись чуть больше своего противника, больше изучая его стиль боя, чем стараясь победить. Не найдя ничего интересного для себя, прямым ударом в лицо остановил смертельный поединок. От удара Мартину сломало нос и отбросило в сторону, но он не потерял сознание, хотя и выронил из рук меч. С трудом понявшись, он снова бросился в бой, на этот раз используя для атаки руки и ноги. Как отметил Зилот, в рукопашной он оказался намного лучше, чем в фехтовании, но тоже ничего полезного не показал. И от немного картинного удара с разворота ногой в очередной раз покатился по земле. Молодой Скол выхватил свой кинжал и стремительно напал на демона. Очень удивился что его нет в месте атаки и потерял сознание от удара рукой по затылку с ошарашенным выражением на лице.
   Старший Скол все-таки смог подняться с земли во второй раз, хоть и едва стоял на ногах. Но все чего он смог добиться, это быть пойманным рукой за горло и поднятым в воздух.
   - А он мне нравится. Упертый, - сказал демон, смотря в синеющее от удушья лицо Мартина. - Давай оставим его себе, - вдруг предложил он своей госпоже.
   - И как ты себе это представляешь? - удивлено спросила она.
   - Все очень просто. Он принесет клятву верности, - сказал Зилот, поставив проигравшего сражение воина на землю. - Ведь тогда я сохраню жизнь ему, его сыну и его солдатам. Мне кажется, это будет отличная сделка, - сказал демон и с ожиданием посмотрел на свою госпожу.
   - Но мы не сможем их всех прокормить. Содержать столько солдат очень накладно, - с сожалением ответила она.
   - Развалины северного замка сейчас не обитаемы, к тому же они перекрывают Перевал Чудовищ и граничат с Темным лесом. Пусть они живут в этом замке и взымают пошлину с проходящих караванов, - предложил демон.
   - Караванов только один и он проходит там два раза в год и никому не платит за проезд. В нем охраны больше, чем все население нашего края. Как с него можно потребовать платы? - очень удивилась девушка.
   - Они заплатят, вы уж мне поверьте. Я умею вести переговоры с такими людьми. Так мы оставляем их себе? - вернулся к своему Зилот.
   - Да, сила с тобой. Сейчас спущусь, - сказала девушка, спускаясь с башни в сопровождении десятка слуг.
   - Ну что, благородный дон, готовы ли вы ради спасения своей жизни принести клятву верности или предпочтете геройски погибнуть? - спросил немного пришедшего в себя Мартина Зилот.
   - Я дворянин, а не идиот отказываться от такого щедрого предложения. Зря не послушал местных жителей, они предупреждали что с Домом Лэн не стоит связываться, ведь они демонологи. Не поверил, теперь расплачиваюсь, - горестно сказал Скол старший.
   - Приятно иметь дело с разумным человеком. Сегодня удача отвернулась от тебя, но возможно и улыбнулась тебе одновременно. Только будущее покажет, - загадочно сказал Зилот, думая о чем-то своем.
   Глазам пришедших в себя солдатам и Эрику предстала удивительная картина. Живой и относительно здоровый Мартин стоял на одном колене перед Марией Лэн и протягивал ей свой меч, принося вассальную клятву верности. Гарантом заключенного договора выступал демон: отступника ожидала смерть от его руки. И прочувствовавшие его силу на себе люди понимали, что это не просто слова. Сила демона подавляла и вызывала восхищение одновременно. Его движения завораживали и жалили как огонь. Битва с ним напоминала борьбу со стихией, будь это ураганный ветер или водный поток. Неудержимая всепоглощающая сила, живое воплощение мощи.
   Потом клятву верности принес Эрик Скол, с пунцовым от смущения лицом он смотрел на свою госпожу снизу верх. А посмотреть там было на что. Облегающее черное платье практически не скрывало фигуру, а лишь подчеркивало ее. Большая грудь с глубоким декольте притягивала взгляд. Красивое лицо с пухлыми чувственными губами, аккуратный курносый носик и большие светло-карие глаза очаровали. Длинные черные волосы были сложены в узел над головой. Под конец церемонии стыдливым румянцем горели щеки у обоих подростков. И мысли их были далеки от политики. Зилот лишь усмехнулся, прочитав мысли парня. Более преданный подданный у нее вряд ли когда еще появится. В сущности, такой поворот событий его устраивал. Переданная во время клятвы с его кровью способность позволяла следующему поколению Лэн наследовать обе родовые силы родителей. А не как сейчас - только одну доминирующую.
   Согласно договору Скол старший вместе с своими солдатами отправлялся обратно в северный замок. С собой ему дали самые необходимые вещи и запас продуктов. Ведь именно голод толкнул их на этот безумный набег. Скол младший остался в замке в качестве телохранителя госпожи Лэн, что, судя по бросаемым друг на друга взглядам, молодых людей устраивало. Зилот, не став мешать молодым налаживать отношения, прямо от ворот замка пошел в сторону деревни.
  

Глава 3. Охота.

   Чем дальше отходил от замка Зилот, тем отчетливее становилось понимание: как же обветшал когда-то величественный замок. В стенах зияли многочисленные трещины и проломы. Восточная башня покосилась. Над западной полностью исчезла крыша. Донжон весь потрескался и обшаркался от времени. Проще было построить новый замок, чем восстанавливать этот.
   Дорога до деревни представляла собой две колеи, изрядно заросшие травой и больше похожие на направление, чем на дорогу. Деревня расположилась всего в двух часах ходьбы от замка на берегу узкой мелкой речки. Мощный частокол полностью закрывал ее со всех сторон. Деревня оказалась довольно большой - около сотни дворов. Все свободное пространство перед ней было поделено на участки и обрабатывалось местными жителями. Сейчас по середине зимы весь урожай был собран и пространство перед деревней пустовало. Но зато можно было оценить масштаб обрабатываемой земли. Он, прямо можно сказать, не впечатлял. Земли вокруг было еще полно, но никто не спешил ее возделывать и засевать. Судя по уровню развития местного сельского хозяйства, только это количество земли можно было обработать данному количеству населения.
   Вход в деревню был открыт, но там стояли двое солдат в накидках Дома Лэн. При виде Зилота они встали смирно и ударили себя в грудь кулаком, отдавая честь. Жители деревни рассматривали Зилота с любопытством, но осторожно.
   Определив по характерному запаху где здесь живет кожевник, Зилот напрямик отправился к нему. Дома в деревне были сделаны в основном из хвороста, сплетённого между собой и обмазанного глиной. Улица утопала в грязи, хоть была и зима, но при плюсовой температуре земля просто не замерзала.
   Дом кожевника был значительно больше большинства домов в деревне и к нему прилегал просторный навес с сооружениями для просушки шкур, сейчас пустовавшими. В чане, издающим неповторимый запах, сейчас кипела небольшая шкурка. Видимо, последняя из запасов кожевника. Сам кожевник выглядел дородным мужчиной с большими сильными руками и широкой спиной. Лысая голова блестела на солнце от пота. Он стоял возле котла и перемешивал содержимое деревянными палками, периодически переворачивая кожу.
   - Добрый день, уважаемый. Мне бы одеждой разжиться, не поможете? - вежливо начал разговор Зилот, немного раздвинув плащ и демонстрируя голое тело.
   - С радостью бы помог, благородный господин, только нету ничего. Проклятый ворг задрал последнюю корову почитай уже как два месяца назад. Охотник с сыновьями поехали в город продавать шкуры и еще не вернулись. Они, скорее всего, теперь новое стадо гонят, вот и задерживаются. И так каждый год. Так что не из чего сделать одежду, - развел в стороны руки трудяга.
   - Если я принесу вам шкуру, как быстро сможете ее пошить? - не сдавался Зилот.
   - Смотря какой материал будет. Если коровка, то быстро, если ворг или там шмыг, то чуть подольше, - сказал кожевник озадачено, почесав свое пузо под кожаным фартуком.
   - Как они выглядят, ваши ворг и шмыг, и где их можно найти? - поинтересовался демон, рассматривая содержимое котелка.
   - Ворг - это такой большой зверь, они всегда охотятся стаями, имеют крепкую шкуру. Из нее получается хорошая кожаная броня, - кожевник показал на деревянную вывеску, на которой был вырезан силуэт зверя с ценой за его шкуру.
   - Шмыг поменьше, но зато поумнее. Кожа у него еще лучше, такую и благородные используют. Но поймать шмыга сложнее, больно хитрые они. В простые ловушки не попадаются, - перевел свой палец ниже мужчина, на против другой картинки стояла цена в десять раз больше.
   - А что это за зверь? - спросил Зилот, показывая на третий рисунок, напротив которого цены не было.
   - Это Бир, самый грозный хищник. Хозяин Темного леса. Еще никому не удалось выжить после встречи с ним. Говорят, его кожу невозможно пробить обычным оружием. Тому, кто сможет принести его шкуру, обещано в городе отсыпать золота по ее весу. Много охотников приезжало за ней, только никто еще не вернулся. Так и сгинули в Темном лесу, - таинственным голосом поведал кожевник.
   - Ты сможешь из его шкуры сделать мне одежду? - поинтересовался Зилот.
   - Это мечта всей моей жизни! После такой работы и помирать не страшно, - возбуждено сказал мастер.
   - Тогда договорились. Я принесу шкуру, ты делаешь одежду, - протянул для скрепления договора руку Зилот.
   - Договорились. Если вы принесете мне его шкуру, сделаю вам комплект одежды бесплатно. Древний рецепт выделки его шкуры у меня из поколения в поколение передавался, - подтвердил договор пожатием руки кожевник.
   Распрощавшись с кожевником, демон покинул деревню и прямиком направился к границе Темного леса. Пришлось пересечь холмы, идеально подходящие для выгула и разведения скота. Холмистая местность плохо подходила для земледелия, но густая зеленая трава идеально подошла для пастбища. Дальше путь пролегал по пустому ровному полю, в плотную прилегающему к густому лесу. На поле присутствовало огромное количество каменей, затрудняющее возделывание земли. Но если их убрать, подходило для посевов. Тут же было ровное каменное возвышение, подходящее для строительства дома.
   Зилот внимательно осмотрел это место, прикидывая в уме план будущего строения. Жить в продуваемой всеми ветрами башне он решительно не хотел. А так как в ближайшее время предстояло создать экономическую основу будущей империи, то жить придётся на ферме. Так что об удобстве проживания следовало позаботиться в первую очередь. Закончив осмотр местности, Зилот отправился в густой темный лес.
   Зимой лес сбросил свою листву и теперь оголил свои ветви и стволы. Могучие деревья так плотно переплетались ветвями наверху, что даже создавали тень. Поэтому этот лес был темным и летом, и зимой. На стволах деревьев были заметны свежие следы от когтей животных, метивших свою территорию.
   Ступая босыми ступнями по опавшим листьям, Зилот углубился в лес, следуя по едва различимой звериной тропе. Через пять минут такой неспешной ходьбы он приблизился к волчьей яме. Тропу пересекала глубокая яма с воткнутыми на дне, заостренными бревнами. Таким не хитрым образом местные охотники ловили дичь. Так можно было поймать только самую глупую или неуклюжую добычу. Но, судя по тому, что рассказали в деревне, это был единственный доступный для местных метод охоты. Вообще, в этом мире охота была делом очень опасным, а местное зверье смертоносным и невероятно сильным. Охотились или вот так, заранее подготавливая ловушки, или сильные отряды во главе с местными одарёнными и наделёнными силой дворянами.
   Перепрыгнув неожиданное препятствие, Зилот продолжил углубляться в самую чащу. Бесшумно передвигаясь по лесу, едва касаясь земли ногами, он подобрался к лесной поляне, где происходило сражение. Стая матерых Воргов окружила и нападала на огромного Бира. Уже три бездыханных тела лежали у ног разъярённого зверя, но стая и не думала уходить. Загнанный зверь хромал на обе задние лапы, но продолжал яростно отбиваться передними конечностями. Его огромные когти оставляли жуткие раны на боках Воргов, но они продолжали атаковать. Уже практически вся стая была помечена когтями хозяина леса, но продолжала нападать в надежде вымотать его и убить.
   Зилот бесшумно вышел из-за зарослей на открытое место и, не скрываясь, направился к вожаку стаи. Самый большой и свирепый на вид Ворг стоял чуть в отдалении один и наблюдал за схваткой. Полностью белый окрас разительно выделял его по сравнению с другими членами стаи, на его морде алели свежие следы от когтей Бира, перечеркнувшие его наискось. Вожак недовольно зарычал на появившегося демона.
   - Он слишком силен для твоей стаи, пора признать это, пока еще кто-нибудь не погиб, - сказал Зилот, посылая смысл своих слов в сознание Ворга. - Понимаю, что ты не можешь отступить, но ты можешь отдать свою добычу более сильному. Например, мне, я тоже претендую на титул хозяина этого леса. И ты сможешь потом бросить мне вызов, если осмелишься, а сейчас отступи.
   Донести свое желание до примитивного разума удалось не сразу, но в конце концов договорённости удалось достичь. Зилот получал возможность сразиться с Биром, и в случае победы титул Хозяина леса. Вожак же территорию побеждённого, но при условии, что не будет охотиться вне леса, там, где обитает Зилот. После заключения соглашения демон просто пошел в сторону зверя. Стая отхлынула от них, давая им место для сражения, и заняли зрительские места вокруг. Многие недоумевали, почему отдали их добычу другому хищнику, но решения вожака не обсуждались, поэтому им пришлось согласиться и из участников событий превратиться в зрителей.
   Зилот пошел прямо на Бира, для него этот противник был слишком слаб, даже в его сегодняшнем запечатанном состоянии. От первого удара он уклонился, немного присев, второй отбил правой рукой. Бир попытался откусить голову наглому чужаку, и это было его последнее действие в жизни. Зилот поймал пасть зверя голыми руками, после чего просто свернул ему голову. Резкое движение рук и треск от ломаемых шейных позвонков стал точкой в этом противостоянии.
   Вожак, впечатлённый скоростью и легкостью, с которой расправился со своим противником демон, увел свою поредевшую стаю глубже в лес. Ему совсем не хотелось встречаться с таким противником на его территории, по крайней мере, сейчас. Возможно потом, когда его сила и сила его стаи увеличится, он и попытает счастье, но точно не сейчас. Так что теперь для Воргов все, что дальше Темного леса, оказалось под запретом. Да и освободившихся угодий должно было хватить на долго.
   Зилот же наклонился над поверженной тушей и задействовал свернутое пространство. Тяжеленый зверь, весящий как минимум пару тонн, бесследно исчез. Теперь он находился в законсервированном виде в другом измерении. Там отсутствовали такие привычные для нас понятия как объём, вес и время, как и расстояние и местоположение в пространстве. Идеальное место для хранения любых вещей и даже живых существ. Обычно все ценные предметы Зилот хранил именно там. Но перед вызовом сюда пришлось полностью его очистить от занимаемых вещей. Они могли вызвать искривления при перемещении, так что пришлось их оставить в мире демонов. Пришлось даже построить специальную сокровищницу со множеством смертоносных ловушек. Обидно, если такие богатства достанутся первым встречным просто так, так что попасть туда будет совсем не просто. То же действие он проделал и с оставшимися тремя тушами Воргов. Обменять их туши на местную валюту совсем не помешает.
   На обратном пути дорогу Зилоту преградил огромный вепрь. В холке он достигал двух метров и смотрелся очень внушительно. Острые клыки-бивни были выдвинуты как минимум на полметра вперед и угрожающе торчали. Толстая шкура с жёсткой щетиной и впечатляющий слой жира надежно защищали зверя от хищников леса. Поэтому ему удалось вырасти до таких размеров. Не долго думая, тупая скотина ринулась в атаку. И была встречена прямым ударом кулака прямо в лоб. Вся энергия удара прошла сквозь мясо и толстую кость и взорвалась прямо внутри черепа, уничтожив мозг зверя. Бездыханное тело тоже оказалось в свернутом пространстве, а невозмутимый демон продолжил свой путь обратно.
   Больше никто не препятствовал возвращению демона и его дорога до деревни прошла спокойно. Кожевник очень удивился, когда перед ним из воздуха появилась туша Бира, но и радости его не было предела. Он рассчитывал проделать работу всей его жизни и на появившиеся еще три тушки Воргов отреагировал уже практически спокойно. Созвав своих помощников и соседей, они приступили к разделке добычи Зилота. В хозяйстве использовали только шкуры. Мясо и кости просто выбрасывали, а вот внутреннее органы использовались для создания магических эликсиров и ценились весьма дорого, особенно редких животных, таких как Бир. Так что за свою работу по созданию доспехов для Зилота, хитрый кожевник получит хорошую плату за редкие ингредиенты. За туши Воргов же демону полагалась награда в виде трех золотых полновесных монет, и это были хорошие деньги. В городе с одного правильно разделанного Ворга в хорошие времена можно было выручить до десяти золотых. Так что охота на них была очень выгодным, но и опасным делом. К тому же половина выручки шла как налог для владетеля земли. И в этом крае это было основным источником дохода. Так что охотников здесь очень уважали, и даже госпожа старалась с ними не сориться по пустякам.
   Немного о финансовой системе этого мира. Самой мелкой монетой считался медный грош. Самая распространённая монета, совсем маленькая и ценимая именно за сам металл, чем за чеканку. Чеканная же серебряная монета стоила сотню грошей и в народе называлась беленькая. Она применялась уже реже и, в основном, для крупных сделок в городах. Золотая же монета стоила десять серебряных монет и встречалась очень редко.
   Так как наличных денег у кожевника на данный момент не имелось, то Зилот получил его обещание расплатиться, как только вернется охотник с сыновьями. Как потом выяснилось, в деревне вообще было очень мало наличных денег, а в основном происходил бартер между жителями по типу: услуга за услугу, и вещи за вещь. Так что Зилот из деревни вернулся все так же без денег, но с долговыми обязательствами деревни перед ним. И вряд ли у деревенских возникла мысль обмануть нового демона госпожи после демонстрации его силы. При разделке выяснилось, что Биру просто свернули шею как цыпленку. Страшно было даже представить, какой силой нужно обладать, чтобы проделать такое голыми руками. К тому же, вскоре пришли радостные вести из замка: демон убил и хорошо известного и проклинаемого монстра Разорителя, многие годы наводившего ужас на местных землепашцев, уничтожавшего большую часть их урожая каждый год. За что они прониклись к новому демону чувством благодарности.
   Зилот вернулся в замок уже ближе к закату. Занятые друг другом, молодые аристократы, кажется, и не заметили его отсутствия. Но когда он вошел в ворота замка, попался им на глаза.
   - Зилот, куда это ты ходил? - требовательно спросила Мария Лэн.
   - Да так, сходил осмотрелся и поохотился немного, - ответил демон.
   - И как охота? - удивлено спросила девушка.
   - Просто отлично, давно так не веселился, - искренне, кровожадно улыбаясь, сказал Зилот.
   - И где же твоя добыча? - не отставала от довольного демона девушка.
   - Со мной, вот думаю, куда ее положить, - задумчиво разглядывая двор замка, сказал удачливый охотник.
   - Вон туда, видишь деревянный помост возле кухни, - заинтриговано указала девушка место разделки.
   - Благодарю, моя госпожа, - ответил Зилот, вежливо поклонившись. Подойдя к указанному месту, он положил тушу убитого им кабана.
   Все наблюдатели этого действа удивлено ахнули и уставились на появившуюся гору мяса.
   - Это же Разоритель! - пораженно ахнула девушка. После чего радостно завизжала и стала прыгать на месте, совсем как маленькая девочка. - Ты его убил, какой же ты молодец! Я знала, что ты сильный демон, но даже не представляла насколько. С твоей силой нас ждут великое будущее! - радость настолько раскрепостила девушку, что она очнулась крепко обнимая своего личного демона за шею. Смутившись, отпустила его и отошла в сторонку, густо покраснев.
   - Я могу быть свободен, моя госпожа? - спросил все такой же невозмутимый демон.
   - Да, можешь отдыхать. И потом делай, что считаешь нужным, я позову, когда ты мне понадобишься, - величественно сказала, пришедшая в себя, девушка.
   - Благодарю, моя госпожа, - еще раз поклонившись, сказал Зилот и отправился к себе в башню отдыхать.
   Во дворе же замка началась суета. Ненавистного Разорителя с особым удовольствием и огромным трудом разделывали на части. Все сало сразу же засолили, часть мяса закоптили, часть стали готовить на колбасу. Тут же стали жарить и варить мясо. Часть отправили в деревню с наказом праздновать избавление от этой напасти. Да и случаев для праздника слишком давно не было и решено было провести его за счет кучи мяса. Остальное сложили в ледник на будущее. Как минимум еще два месяца все население баронства не будет нуждаться в мясе, что было особенно актуально в связи с его отсутствием.
   Зилот же в это время спал в своем гамаке, хоть он и не устал, но резкая смена жизни требовала переосмысления и настройки. Чем он и собирался заняться этой ночью. Завтра предстоял длинный день, так что следовало как следует подготовиться.
   В кабинете главы Дома Лэн собрались трое: Мария Лэн, Управляющий Рон и Эрик Скол. Мария сидела в большем кожаном кресле за своим рабочим столом из красного дерева. На стуле напротив нее сидел Управляющий Дома, Скол младший устроился на диванчике возле окна.
   - Меня беспокоит этот непонятный демон, - начал совещание Рон.
   - И что же вас в нем так беспокоит? - заинтересованно спросила Мария.
   - Он слишком непонятный и непредсказуемый. Это его появление, выход за рамки круга, клятва и неназванная цена за службу - все это слишком. Каждая из этих ситуаций опасна сама по себе, а все вместе это просто кошмар какой-то! - эмоционально жестикулируя руками, продолжил управляющий.
   - Успокойтесь и постарайтесь найти положительные стороны его появления.
   - Он быстрый, сильный и смертоносный, - вставил Эрик Скол.
   - Слишком быстрый, слишком сильный и слишком смертоносный. Все это делает его невероятно опасным для нас. Случись что, и мы ничего не сможем ему противопоставить, - продолжил гнуть свою линию Рон.
   - Он дал клятву на крови в верности Дому и не сможет ее нарушить уж поверьте мне, - уверено сказала Мария.
   - С его силой мы сможем одолеть любого врага, - поддержал свою госпожу Эрик.
   - Эти сделки с демонами всегда были рискованным делом. Но тот же Дер был прост и понятен до изумления. Его мотивы, цели и желания были прозрачны и очевидны. Чего добивается этот Зилот, я не понимаю, и это меня пугает.
   - Не волнуйся. Я знаю, что он в самом деле собирается выполнить мое желание, и еще я знаю, что он сделает все, чтобы оно сбылось, и не перед чем не остановится, пока его не исполнит.
   - А где гарантии, что он не выйдет из-под контроля? Его сила невообразима, если он задумает предать нас, мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить его.
   - Его сила также является его слабостью. Для того, чтобы он оставался в этом мире, мне приходится прилагать серьезные усилия. Такое происходит при призыве сильных демонов. Их связь с миром демонов настолько сильна, что как только я прекращу его удерживать, он сразу же будет затянут обратно. И он об этом знает. Так что не думаю, что он станет так рисковать, предавая нас.
   - Это будет его останавливать ровно до тех пор, пока он не найдет другой способ остаться здесь.
   - Пока он в нашей власти, нужно постараться использовать его силу на полную катушку. На благо Дома.
   - Да будет так, моя госпожа.
  

Глава 4. Продовольственная безопасность.

  
   Всю ночь в замке и в деревне шли пиршества. Свежее мясо варили, жарили и ели, запивая пивом и молодым вином. Жители леса радовались избавлению от старого врага, не дававшего нормально жить. Крестьяне надеялись в этом году собрать весь свой урожай и выгодно продать излишки, хорошенько на этом заработав. Так что пользуясь случаем и щедростью своей госпожи, люди отдыхали и праздновали, выкинув из головы все проблемы и наслаждаясь бесплатной едой. К утру во дворе на помосте возле кухни лежали одни голые кости. Все остальные было переработано или съедено.
   Хорошо отдохнув и составив подробный план дальнейших действий, Зилот спустился во двор замка. Подошел к куче костей и спрятал их в подпространстве, на них у него были особые планы. Потом зашел на кухню и подкрепился жареным мясом с кровью и запил его кислым вином. После чего направился с деревню. У ворот замка несли службу двое немного не трезвых, но бдительных воина. Они быстро открыли ему калитку и пожелали доброго пути, при этом просто светились от уважения и благодарности.
   "Как же мало нужно людям для счастья, таким не избалованным как они", - подумал Зилот, покидая замок.
   У ворот деревни также несли стражу. Жизнь в дикой местности отучает от халатности и разгильдяйства самым радикальным способом. Такие тут просто не выживают. Здесь Зилота узнали и встречали как героя, отдавая дань уважения. В самой деревне после праздника все спали. Зимой люди могли это себе позволить. Скотины, за которой бы нужно было ухаживать, все равно не было. Возле дома кожевника лежала груда костей. Зилот перенес их в подпространство и повернул обратно к воротам. Его костюм из кожи Бира все равно должен был готов только через месяц, так что зачем лишний раз беспокоить человека.
   Покончив с неотложными делами, Зилот пришел в намеченное ранее место. Первым делом он прошелся по полям и лугам, собирая и перенося в подпространство все камни, встреченные на пути. Пришлось обойти всю территорию, чтобы набрать необходимое количество строительного материала и очистить будущие пашни и луга для выпаса домашней скотины. Все это пространство он определил для будущего фермерского хозяйства.
   Зилот размышлял примерно так. Для создания крепкого государства нужна не только непобедимая армия, но и экономическая основа. Армию нужно кормить постоянно, а для этого должны быть излишки продовольствия внутри страны. Нельзя же отбирать последнее у нищего крестьянства. Так и до восстания не далеко. Так что следовало подать пример ведения прогрессивного сельского хозяйства. Самым лучшим, по его мнению, было замкнутое фермерское хозяйство с комбинированным подходом, то есть то, где занимаются и земледелием, и разведением скота. Таким образом, та часть земли, что поровнее, будет использоваться под злаковые культуры, а холмистая местность - под выпас скота.
   Обойдя все будущие владения, Зилот вернулся к каменному основанию. Здесь он решил разместить основные постройки. Первым делом расчистил камень от земли и песка. Потом придал ему законченную форму. Подвел два источника воды, один в подвал будущего дома, второй в строение для скота. Подземные источники должны были полностью решить вопрос недостатка воды. Поля могли обойтись и дождевой водой, а вот скот нет. Теперь не нужно было гнать на водопой, что значительно облегчало работу. Следующим этапом стало создание подвального этажа. В толще камня были образованы пустоты под подвальные помещения. Сильно углубляться Зилот не стал и остановился всего на двух подземных уровнях. Потом он стянул к месту строительства глиняный слой и начал возводить здание. Собранные камни ложились рядами и укреплялись глиной, после чего обжигались и превращались в монолитное строение. При наличии уже проработанного плана время строительства уменьшилось до минимума. За первый день удалось возвести стены первого этажа всего комплекса и закрыть подвальные помещения каменными полами и потолком.
   Неприятным сюрпризом для Зилота стало то, что он к вечеру он по-настоящему устал. Использовать силы при действующих печатях оказалось очень трудно. Для него, в одиночку построившему белый город, это стало неприятным сюрпризом. Пришлось в корне пересмотреть ближайшие планы. Снятие печатей было сопряжено с риском быть выкинутым из этой реальности обратно в мир демонов. Прежде чем это делать, нужно было закрепиться в этом мире понадежнее. Этому могло способствовать только время проведенное здесь и сила призвавшего его сюда демонолога. Чем дольше демон находится вне родного мира, тем тоньше становится связь с ним. Для демонов это ведет к потери их сил со временем. Для Зилота же, который являлся демоном лишь номинально, это способствовало освобождению. Без девяти печатей, сковывающих сейчас его силу, он бы вообще не смог пересечь барьер между мирами, но с помощью них он смог обмануть мироздание. Но нужно было учитывать, что мироздание не любит когда его обманывают, и могло жестоко обойтись с таким обманщиком. Так что о снятии печати в ближайшее время не было и речи. По пути в замок Зилот стал пересматривать график предстоящих работ с учетом своих теперешних возможностей.
   Появление демона на этот раз прошло без происшествий. Влюбленная парочка увлечённо о чем-то болтала, стоя на дозорной башне. Даже суровые воины смотрели на эту парочку с улыбками, споря, когда будет свадьба. Большинство думало, что к весне поженятся. И прислушавшись к чувствам влюблённых, демон был склонен с ними согласиться. Планам Зилота предстоящий союз не мешал, и он старался не вмешиваться в ситуацию, тем более, если она его устраивала. К тому же, их чувства были вполне искрение, большая редкость для аристократов жениться по любви. Обычно такие союзы плохо заканчивались после вмешательства родственников, поэтому, в основном, были сюжетом сказок и романтических баллад. Но в данном случае все будет хорошо, демон об этом позаботится. Поднявшись к себе, Зилот вытащил из подпространства одну из костей и стал ее зачаровывать. Сил для этого требовалось совсем не много, так что потраченный за день резерв пополнялся, несмотря на эту работу. За ночь ему удалось обработать одну десятую часть имеющихся костей. А к утру ему удалось полностью восстановиться.
   На этот раз Зилот направился сразу к лесу. Он выровнял будущую границу своего поля, просто срубив мешающие деревья. Древесину же пустил на доски и балки для строительства. Из тонких веток сплел очень удобную мебель: столы, стулья, кресла и даже кровати. После чего вернулся на стройку и продолжил возводить второй этаж. С использованием готовых досок дела пошли веселее, и к вечеру удалось полностью закончить вторые этажи всех строений.
   Еще двое суток понадобилось демону, чтобы закончить начатое, и вот осталось только настелить крышу. Из глины, смешанной с песком, получилась отличная черепица. Крыша основного дома, амбара и конюшни были выстелены ею и на этом стройку можно было официально считать закрытой. Внутренней отделкой Зилот занимался уже постепенно в течении недели. Особенно затратным стало производство стекла путем плавления песка, этот простой, в сущности, процесс требовал просто уйму энергии. Всю свою территорию он огородил двухметровым каменным забором. Для этого ему даже пришлось сходить в карьер и запастить там камнями. Целых две недели ему понадобилось на завершение этой грандиозной работы. Так в трудах и закончился первый месяц пребывания Зилота в новой реальности.
   Получившееся фермерское хозяйство можно было назвать образцовым. Были все условия для разведения скота и выращивания злаков, также на заднем дворе разместился небольшой плодовый сад. По всему периметру ферма была обнесена двухметровым каменным забором. Причем загон отделен от пашни и от самой фермы. Только одни ворота были в загоне для скота и они вели в просторные бараки для животных. Камня, который ушел на строительство стены, с лихвой хватило бы на два небольших замка. Ферма прямо сейчас готова была принять для разведения коров, быков, лошадей и овец, а также кур и свиней. Вся проблема состояла только в том, где их взять. В деревне, в связи с зимой, всю скотину зарезали на мясо, точнее то, что осталось после нападения воргов и шмыг, а караван с новой еще не пришел. Хотя его уже ждали на днях, и это могло решить большинство проблем. Осталось также решить проблему с работниками, чем в ближайшее время и собирался заняться демон.
   Что же касается жилой части фермы, то оно заслуживает отдельного описания. Нужно отметить, что при строительстве этой фермы Зилот внес изменения в типовой проект, так как намеревался там поселиться на какое-то время. Поэтому размеры дома немного превышали необходимые для фермы размеры. На минус втором этаже разместилась секретная мастерская и лаборатория. Потайной вход вел в нее через лифт из рабочего кабинета на втором этаже. Подвальный этаж был полностью отдан под склад продуктов питания. Первый этаж состоял из большой столовой, малой столовой, кухни, гостиной с камином, переговорной, большой ванной комнаты с бассейном и парной. На втором этаже поместились: рабочий кабинет, из которого можно было попасть в комнату хозяина поместья, четыре гостевые спальни со всеми удобствами, библиотека, каминный зал для отдыха с бильярдным столом и удобными кожаными диванчиками. Пришлось использовать кожу убитого кабана для их создания, да и для всей остальной мебели в доме. Пришлось даже заплатить целую серебряную монету за эту работу. Виртуально, так как налички у кожевника так и не появилось. Можно даже сказать: безналичный расчет в действии. Хоть банк открывай и пластиковые карточки вводи. Третий мансардный этаж был приспособлен для слуг. Десять комнат вдоль коридора, общий санузел и душевая, а также отдельная лестница с первого этажа. Для этого времени комнаты были шикарные: кровать, шкаф, тумбочка, стол и стул. Все из натурального дерева, а сидения изготовлены из кожи, набитой шерстью, того же кабана. Вся мебель в доме была изготовлена лично Зилотом и зачарована на совесть. Она не старела, была очень прочной, и в ней не заводились насекомые. Да и вся ферма была также зачарована. В секретной подземной лаборатории было создано средоточие, которое поддерживало чары и поглощало магию из окружающего пространства. Весь комплекс чар был настроен так, чтобы ферма оставалась в сохранности несмотря ни на что. Магия в этом мире в отличие от мира демонов была в уравновешенном состоянии и могла быть использована без риска.
   Зилоту пришлось вспомнить все, что он помнил, когда еще жил в мире до мира демонов. Многое, чему он там научился, пригодилось ему сейчас. Это был первый из многих его опорных пунктов, и он очень постарался, делая его удобным для проживания. Закончив работу и наведя последние штрихи, он решил отдохнуть. Развалившись в своей огромной кровати, он забылся настоящим сном. Утром предстояло посетить деревню и забрать свою одежду.
   Жители деревни с любопытством наблюдали за строительством фермы, но близко не подходили и не мешали. Загадочная стройка была поводом для разговоров всех жителей деревни и замка, вмешиваться в процесс никто так и не решился до самого ее завершения. Госпожа несколько раз посещала строительство, но, получив разъяснения, быстро потеряла к ней интерес.
   "Людей не ест, делом занят, ну, демоны с ним" - решила она и окунулась с головой в запутанные взаимоотношения с ее молодым и красивым подданным.
  

Глава 5. Приют изгоев.

  
   На следующий после окончания строительства день Зилот отправился в деревню. Кожевник уже ждал его на крыльце, попивая горячий отвар из глиняной кружки. На его лице было довольное выражение человека, наслаждающегося своей жизнью. Он воплотил мечту, создал полный набор доспехов из очень редкого и дорого материала. Теперь он мог претендовать на звание мастера и именное клеймо на своих изделиях, которое он уже использовал на созданных сейчас вещах. Для себя он выбрал силуэт Бира, чей оттиск заказал у местного кузнеца. Теперь на всех вещах набора красовался этот знак. При виде демона теперь уже мастер расплылся в счастливой улыбке. Пришло время сдавать работу, главную работу его жизни. С торжественным видом он достал сверток и передал его заказчику. Все вещи уже были примерены во время основной подгонки и подходили идеально. Поблагодарив кожевника за проделанную работу, Зилот поспешил обратно в свое дом. Предстояло зачаровать полученные предметы перед использованием.
   В лаборатории он очень внимательно осмотрел все части кожаного доспеха и принялся зачаровывать их по одной. На каждую часть он наносил специальные руны, выстраивая из них слова давно забытого языка. Руны светились хорошо видимым зеленым светом, но после активации впитывались в материал предмета и пропадали. Основа у всех была одинакова: прочность, непроницаемость для влаги, обогрев в холод и охлаждение в жару, самовосстановление и защита от магии и скрытие силы носителя. А также каждый предмет имел свою уникальную особенность. Жилет создавал поле, отклоняющее все метательные снаряды, вплоть до камня из катапульты. Штаны были лечебным артефактом, постоянно следящим за здоровьем, излечивали от большинства ядов и отравления. Сапоги позволяли высоко прыгать. Наручи создавали защитное поле на руках, которым можно было остановить даже плазменный заряд. Перчатки разрушали одним своим прикосновением чары. Капюшон позволял становиться практически невидимым, отводя взгляд и превращая его носителя в размытый прозрачный силуэт. Каждая из этих вещей теперь стоила огромных денег, а вместе комплект был поистине бесценным. Обычно Зилоту с его силой не требовались подобные вещи, но сейчас из-за печатей его силы оказались весьма ограничены, и ему пришлось прибегнуть к их помощи. Закончив создание артефактов, Зилот одел весь комплект. Впервые за все время пребывания в новом мире он был прилично одет. Все вещи были отлично сшиты и подогнаны по размерам. Ярко коричневая кожа с отливом красного цвета плотно облегала спортивную фигуру демона. Все вещи практически не чувствовались и не мешали движению. Накинув поверх одежды свой плащ Зилот посмотрелся в зеркало. То, что он увидел, его полностью удовлетворило, и он улыбнулся.
   Зима заканчивалась, и сегодня должен был вернуться Охотник с сыновьями. Путь до ближайшего города, где можно было продать шкуры Воргов и их внутренности, был в месяце езды от деревни и это зимой, когда грязь на дорогах замерзала. Весной и осенью проехать туда было просто не возможно. Летом же на дорогах становилось слишком оживлено и можно было напороться на ватагу бандитов и лишиться всего. Знамя Дома Лэн отпугивало основную часть лихих людей, очень уж мрачная репутация была у этого Дома, но рисковать никто не хотел. Так что охотники ездили только зимой. Каждую зиму обратно охотники вели купленную в городе скотину. Возможности содержать ее зимой в деревне не было и каждый год перед зимой ее забивали на мясо. Жители лена, в основном беглые преступники и дезертиры, были очень плохими землепашцами и скотоводами, поэтому едва сводили концы с концами. Нормальные же люди сюда не ехали. Еще хуже обстояли дела с людьми только у Некромантов, соседей Дома Лэн с юга. К ним приходили совсем отчаянные и не прижившиеся во владениях Демонологов. Так что пока приходилось мириться с такими обстоятельствами. Какие никакие, а подданные, часть своего урожая отдавали правителю, на что Дом Лэн содержал замок. Хоть и бедно, но содержал.
   На этот раз охотник вернулся не один - кроме довольно большего стада, которое скоро будет распродано на аукционе, с ним приехал незнакомец. Одетый очень богато в черную кожу, с настоящим стальным оружием и на породистом скакуне, но при этом не являясь благородным. Намётанным взглядом жители определили его принадлежность к гильдии убийц. Редкий гость для их поселения. Обычно такие погибали на работе и очень редко решались податься в изгнание. Да и отпускала гильдия таких с неохотой, слишком много они знали. Этот же еще довольно молодой человек, судя по дорогому оружию, был одним из лучших. Но в деревне изгоев случалось видеть и не таких персонажей, так что к его приезду отнеслись довольно спокойно.
   Охотник очень удивился, увидев у дома кожевника растянутые шкуры трех Воргов. Он ездил в город всего с одной шкурой, а здесь сразу три. Можно было еще три года не охотиться, продавая в город по одной шкуре в год. Да и вряд ли в городе смогли бы заплатить полную цену сразу за три шкуры. Теперь единственным вариантом продать все сразу было встретиться с караваном, который каждое лето проходил перевал Чудовищ. Переговорив с кожевником и получив краткие разъяснения, он передал ему мешочек с серебром, после чего направился домой. Живность уже загнали в специальный общий загон и теперь она будет там ждать распродажи. Незнакомец же отправился к замку для встречи с главой Дома.
   Встретили незнакомца не очень ласково, заставив сдать все оружие перед встречей с хозяйкой. Профессионально обыскали и только после этого проводили до тронного зала. Под пристальными взглядами охраны незнакомец прошествовал к трону, на котором восседала Мария Лэн. Скол младший насторожено следил за каждым движением опасного пришельца, готовый в любой момент защитить свою госпожу. Внимательно осмотрев незваного гостя, глава Дома Лэн слегка кивнула, разрешая ему высказать свою просьбу. На что гость низко поклонился и сказал:
   - Прошу меня извинить, что отнимаю ваше драгоценное время. Позвольте для начала представиться: Карл, по прозвищу Тихая Смерть. Я состоял в гильдии убийц города Акрия. Но во время своего последнего задания был проклят своей жертвой. Амулет из зуба черного дракона защитил меня от мгновенной смерти, но не от самого проклятья. Теперь я медленно умираю и путешествую в поисках того, кто сможет снять это смертельное проклятье. Тому же, кто это сделает, я подарю свою преданность до конца жизни. Вовремя своих странствий услышал про великий дом могучих Демонологов, и вот я перед вами с нижайшей просьбой спасти мою ничтожную жизнь, - встав на одно колено и склонив голову, закончил отчаявшийся убийца. Это был далеко не первый сиятельный дом, который он посетил. Скорее последний из череды неудачных попыток продлить свою жизнь. Другие не чем не смогли помочь, лишь советовали двигаться дальше. Последним пунктом путешествия, если и здесь не помогут, он выбрал Дом Некромантов. Там спасти, конечно, не могли, но жить хотелось отчаянно, а там был шанс продолжить свое существование хоть в виде живого мертвеца.
   - К сожалению, я не обладаю силой, способной тебе помочь, но можно спросить моего демона, возможно он может что-то сделать. Но учти, за свою помощь он сам назначит цену, - сказала молодая девушка, искренне пожалев этого несчастного человека. Воспользовавшись силой, она установила мысленный контакт с вызванным ей демоном и четко подумала: "Зилот, ты мне нужен". Тут же пришел ответ: "Как пожелает моя госпожа".
   Когда за троном внезапно материализовалась фигура демона, вздрогнули все присутствующие, даже невозмутимый убийца. Зилот в своем новом наряде производил впечатление. Красивые черты лица и богатая одежда делали его демонически привлекательным и завораживающим, татуировки, украшающие его лицо, гармонично сочетались с его образом.
   Стараясь сделать невозмутимый вид, Мария спросила:
   - Зилот, ты можешь помочь этому человеку?
   Демон подошел вплотную к стоящему на коленях убийце и внимательно того осмотрел и даже обнюхал.
   - Так, посмотрим. Предсмертное проклятье очень сильного чародея. Жить ему осталось месяца три, от силы четыре, если амулет раньше времени не снимет. Без амулета сразу в прах превратится. Интересный материал, кстати, почти абсолютная сопротивляемость магии. Тут что, такие интересные твари водятся? - закончив изучение гостя, заинтересованно спросил Зилот.
   - Это черные драконы, потом расскажу. Можно спасти ему жизнь? - вернулась к просителю глава Дома.
   - Проклятье очень сильное, но шанс есть. Правда, придётся провести один ритуал. Он на него не согласится, - с сомнением сказал демон, зловеще улыбаясь.
   - Я согласен на все, - сказал убийца, ради жизни готовый ухватиться за любую соломинку. Сейчас он увидел силу демона, способного перемещаться мгновенно в пространстве. О таком умении до этого он только слышал. Возможно, он в самом деле мог ему помочь, и отчаявшийся человек не собирался упускать такого шанса, даже если придётся расплачиваться собственной душой. В цене убийца не ошибся.
   - Я могу привязать его жизнь к своей, и пока я буду жив, он не сможет умереть. И это значит, что он будет служить мне вечно. Ибо меня не возможно убить. Ва-ха-ха-ха... - зловещий смех разнесся по залу, вызвав мурашки у окружающих.
   - Я готов служить тебе вечно, только спаси мою жизнь, - твердо сказал проклятый.
   - Хорошо, но помни, это был твой выбор. Госпожа? - вопросительно посмотрел Зилот на главу Дома.
   - Можешь идти, действуй на свое усмотрение, - разрешила она, облегчённо выдохнув.
   - Его лошадь и вещи отправьте на мою ферму, он будет жить там, - приказал слугам Зилот.
   Демон подошел к человеку, положил руку на его плечо и переместился прямо в лабораторию. Он спешил, ему натерпелось воплотить в реальность задуманное. Если все пройдет удачно, у него появится вечный слуга. Хоть будет с кем поболтать. Оставшись однажды в полном одиночестве, он приобрел фобию - больше всего на свете он теперь боялся остаться один. Вечность, проведённая в одиночестве, стала его ужаснейшим кошмаром.
   После появления в лаборатории подопытный был раздет и прочно закреплен на каменной плите. Подготовка к ритуалу заняла считаные секунды. Кинжал из черного обсидиана, специально созданного Зилотом для этих целей, легко проткнул грудную клетку и остановил сердце проклятого убийцы. Проклятье достигло своей цели и пропало. Сняв с шеи мертвеца амулет из зуба черного дракона, чтобы не мешал дальнейшим его действиям, Зилот распорол кинжалом свою ладонь и позволил своей крови влиться в смертельную рану. Мертвое сердце впитало кровь демона, исцелилось и вновь забилось. Колотая рана на груди мертвеца затянулась, начался процесс перерождения организма. Ткани и мышцы перестраивались, достигая максимальной эффективности, кости становились плотнее, ненужные вещества выводились из организма. Нервная система увеличивалась в разы, энергоканалы тела расширились до максимальных значений. Появился источник магии, пока очень слабый, но зато собственный.
   Пока шло перестроение организма, Зилот был занят очень важным делом. Он перекраивал душу незадачливого убийцы на свой лад. Просмотрев практически всю жизнь человека в ускоренном режиме, что не заняло и десяти минут. Объём информации по сравнению с тысячелетними демонами был просто ничтожен. После чего началась основная работа. Слабые навыки в рукопашном бое заменялись отточенной системой убийства всевозможных существ без использования оружия. Владение кинжалами - мастерством, отточенным в тысячах смертельных схваток. Умение стрелять из лука и арбалета - талантом всегда попадать в цель. И так во всех его знаниях и умениях. Осознано он их сможет использовать не сразу, но моторная память и знания у него уже будут. Из неплохого убийцы, по местным меркам, он создавал идеальную машину смерти, по меркам мульти-вселенной.
   Дольше всего он выбирал силу для своего слуги. Так как его душа была еще очень плохо развита, он мог дать ему только одну способность. Вот над выбором ее и пришлось как следует подумать. В итоге он вспомнил самого трудно убиваемого своего противника и его раздражающую способность выживать при любых обстоятельствах, даже если его физическое тело распылить на молекулы. Победить его удалось, только полностью поглотив его душу, при этом от физического тела тогда вообще ничего не осталось.
   По завершению работы Зилот вернул подготовленную душу в новое тело и соединил их. Теперь нужно было проследить, чтобы все встало на свои места. Еще целые сутки он не покидал лабораторию, наблюдая и внося изменения в получившийся экземпляр.
   Когда же пациент пришел в себя, был проведен итоговый тест. Во все еще привязанное к плите тело снова был воткнут кинжал. На этот раз демон воткнул его в живот, обсидиановое лезвие с трудом проткнуло уплотнившуюся кожу. Из пореза потекла кровь. Вынув клинок из раны, Зилот сказал:
   - Заставь твою кровь вернуться обратно и зарасти рану.
   Карл сосредоточился и почувствовал каждую частичку своего тела, в том числе вытекающую из него кровь. Успевшая растечься на плите, кровь стала течь в обратную строну. Через минуту она вся вернулась обратно, а рана на животе бесследно исчезла.
   - Вставай, Карл, по прозвищу Бессмертный, тебя ждут великие дела! - торжественно сказал Зилот, зловеще улыбаясь.
  

Глава 6. Обустройство.

  
   Карл занял одну из комнат для гостей и был приятно удивлен ее обстановкой. Весь дом вызывал у него восхищение: чистый, уютный, теплый. Такого он за всю свою жизнь ни разу не видел. Даже самые богатые дома Акрии не могли похвастать такой богатой обстановкой. Хоть и без многочисленных ковров и золотых украшений.
   - Как обустроился? - спросил Зилот, входя без стука в комнату Карла.
   - Все хорошо. Чувствую себя благородным в собственном замке. Таких удобств как здесь, я нигде не видел, - ответил перерожденный убийца, вскакивая с постели.
   - Как самочувствие, освоился с новыми возможностями? - спросил демон, внимательно рассматривая творение своих рук.
   - Отличное, никогда себя так хорошо не чувствовал. Кажется, что все тело переполнено энергией, а сил хватит, чтобы горы перевернуть, - весело ответил Карл.
   - Это хорошо, значит все прошло как нужно. Походи пока по территории, пробегись, попрыгай, привыкай к своим новым возможностям. Ты стал сильнее, выносливее и ловчее, проверь, на что теперь способно твое тело, - дал свои рекомендации Зилот и вышел, не прощаясь из комнаты, прикрыв за собой дверь.
   Карл решил воспользоваться советом своего нового работодателя. Он переоделся в свой тренировочный костюм из эластичной ткани, хорошо облегающий тело. Мягкие кожаные мокасины завершили его образ средневекового ниндзя. Спустившись во двор, он быстро покинул ограждённую территорию и углубился в лес.
   Осмотревшись в чаще, он выбрал маршрут и побежал что есть мочи. Мгновенно набрав впечатляющую скорость, он поразился, как легко его тело стало переносить запредельные нагрузки. Раньше в таком жестком ритме он мог пробежать всего метров триста, теперь с легкостью отмахал два километра и даже не устал. Также он заметил, что стал двигаться значительно быстрее, и его восприятие времени изменилось. Раньше так растягивать время он мог только в боевом трансе, теперь это было его обычным состоянием.
   Остановившись на лесной поляне, Карл отметил, что совсем не запыхался и даже не вспотел. Обрадовавшись положительным изменениям и пропаже мучавших его последнее время болей, он преступил к разминке. Тело в очередной раз преподнесло ему сюрприз. Вместо привычного для него разминочного комплекса оно стало выделывать невероятные вещи. Отрешившись от всего, Карл решил дать ему свободу и понаблюдать отстраненно. Тот комплекс, что стало показывать ему его новое тело, был совершенен. Каждое движение было отработано до автоматизма тысячами повторений, став законченным и естественным для него. Плавные, но точные движения рук и ног открывали Карлу его новые возможности. Из медленных и тягучих его движения становились быстрыми и острыми, как лезвие меча, сильными и тяжелыми, как удары булавы, гибкими и хлёсткими, как удары кнута. Карл осознал, что его тело теперь стало совершенным орудием убийства. Он сам стал острым смертоносным кинжалом, мечем или дубиной. Теперь каждое его движение могло нести смерть.
   Как следует нагрузив свое тело разнообразными упражнениями, Карл провел весь день в лесу, но так и не почувствовал усталости или тяжести в мышцах. Казалось, его новый организм мог работать при таких нагрузках еще неделю без остановки. Когда солнце стало клониться к закату, он все же решил вернуться домой, так и не достигнув своего предела.
   Вернувшись домой он принял водные процедуры, после чего удобно устроился на своей кровати и уснул, счастливый и довольный. Он был жив, здоров и полон сил. К тому же, теперь практически бессмертный. Жизнь в очередной раз улыбнулась ему, предоставив новый шанс.
   На следующий день Зилот с Карлом отправились в деревню по делам. Первым делом они посетили кожевника и, наконец-то, получили деньги за Воргов. Отсчитав двадцать девять серебряных монет, демон переложил их в свой под пространственный кошелёк, в нем он мог носить любое количество наличности. Потом он сделал еще заказ - из оставшейся кожи Бира изготовить еще два кожаных комплекта: один для молодой госпожи, изящный охотничий костюм красного цвета. И еще одни доспехи для Карла, уже черного цвета. За изделия из кожи Бира новоявленный мастер отказался брать деньги. А так как кожа была уже обработана, обещал через неделю сшить оба комплекта. Потом Зилот предложил мастеру взять ученика и вместо того, чтобы просто продать шкуры Воргов, изготовить из них доспехи на продажу. Демон пообещал поработать с полученными изделиями и зачаровать их на продажу, что могло повысить их стоимость на порядок. От одной мысли, что его клеймо будет стоять на зачарованных вещах, мастер впал в прострацию, но быстро справившись с собой, согласился. Единственно выказав сомнение, что в ближайшем городе найдется покупатель на столь дорогой товар. Зилот успокоил кожевника тем, что знает выход из этой ситуации и скоро этот вопрос решит. Определив очередность работы, они разошлись.
   Вторым пунктом посещения стал рынок труда. Как раз перед аукционом по продаже скота младшие дети в семье выходили на помост в поясках работы. Сегодня вышли одиннадцать подростков. Все шестнадцати лет, кроме некрасивой полной девушки лет девятнадцати. Ее родители не могли от нее избавиться уже четвертый год. Ни замуж, ни на работу ее не брали. Основным работодателем всегда выступал замок, ему нужны были или слуги, или воины. Управляющий замковым хозяйством выбрал пятерых самых крепких парней: в этом году нужны были стражи взамен погибших. Остальные должны были сами позаботиться о себе, нанимаясь на работу или идя в ученики. И когда уже пригорюнившиеся оставшиеся собирались расходиться, вперед вышел Зилот и сообщил, что берет их себе в слуги и работники. С одной стороны, выбранные обрадовались - еда и кров предоставлялась работодателем, с другой стороны, испугались, быть слугами демона, наверно, опасно. В любом случае, выбора у них не было, так что никто не отказался, а некрасивая девушка даже обрадовалась, что сразу же сообщило об ее невысоком интеллекте.
   После найма началась продажа привезенной живности. Зилот покупал первым и по первоначальным ценам, никто не нашел в себе мужества с ним потягаться. Так что он смог приобрести все, что планировал. Первым делом он приобрел пару тяжеловесов. Смирные сильные лошади, пригодные для перевозки тяжестей и вспахивания земли. К ним же еще кобылку для разведения. Потом были приобретены бык и четыре коровы. Три поросёнка и десяток кур с одним петухом. Также пришлось приобрести одну из телег для перевозки клеток с живым товаром. Приобретение пяти овечек завершили покупки. Потом с помощью нанятых работников и невозмутимого Карла все это стадо было переправлено на ферму. Первым делом разместили живность по стойлам и выгнали парнокопытных пастись на огороженную территорию. Потом выгрузили купленные мешки с кормом для животных. Зима только кончилась и на полях осталась прошлогодняя трава, годная для еды, так что корма купили немного, на всякий случай. За все это богатство Зилот заплатил двадцать четыре серебряные монеты, целое состояние по меркам не богатой деревни. Таким образом, в его распоряжении осталось всего пять серебряных монет. Эти деньги он решил оставить на выплату жалования слугам. Им требовалось платить по десять медных монет в неделю, но при этом, еще и кормить чем-то. Показав, где они будут жить, и посмотрев на удивлённые и обрадованные лица, Зилот начал распределение обязанностей между ними. Произведя опрос наличного состава об их навыках и умениях, распределение получилось таким: единственную девушку определили на кухню кашеварить; одного паренька, хорошо разбирающегося в лошадях, сделали конюхом; двоих определили смотреть за животными; оставшихся двоих определили в аграрии. А так как в весенние время, пока земля еще холодная, их работа еще не началась, поставили помогать по дому. Весьма довольные жизнью новые работники разбрелись по ферме, приступив к своим прямым обязанностям.
   Закончив неотложные дела, Зилот принялся тренировать Карла владеть своим новым телом. Те навыки, которые он в него вложил, требовали закрепления на сознательном уровне. Так что каждодневные тренировки стали для них нормой. На специально отгороженной для этого площадке за домом они стали проводить все свое свободное время в постоянных тренировках. Зилот не признавал других видов обучения, кроме смертельного поединка. Так что Карлу с самого начала тренировок пришлось сосредоточиться на умении восстанавливать свое тело после жутких повреждений, нанесённых ему демоном. Тот с легкостью, даже без применения оружия, буквально голыми руками раз за разом разрывал его на части. При этом, практически не используя свои сверх возможности, ограничиваясь физическими силами, которые после усовершенствования Карла, были у них практически одинаковыми. Просто опыта сражений и смертельных схваток у древнего демона было море, и молодой убийца, даже обладая всеми знаниями и умениями демона, был ему не противник. К тому же, все эти знания хранились глубоко в подсознании и для осознания требовали их применения. Вот этим Зилот и занимался целую неделю, показывая на Карле его возможности. Прочувствовав на себе смертельный прием, он в большинстве случаев мог его повторить. Так и происходило обучение: Зилот показывал, Карл восстанавливал свое тело и повторял за учителем. После чего уже Зилот восстанавливал свое тело. Смотрелось это жутко и страшно. Так что, решивший подсмотреть за господами, слуга, после того как сначала опустошил свой желудок, а потом и кишечник от увиденного на тренировке, решил больше никогда не подсматривать и не подслушивать, да и другим слугам посоветовал.
   Одним солнечным утром к ферме демона подъехала целая делегация. Верхом на лошадях, правда, были только трое: Мария Лэн, Эрик Скол и управляющий. Остальные визитеры двигались пешком. Зилот с радушием встретил незваных гостей и с радостью показал им свои владения. Объяснив для чего предназначаются постройки, он провел делегацию в дом. Обстановка дома шокировала гостей. Такой роскоши, красоты и изящества они не видели никогда. Даже Эрик Скол, бывавший в крупных городах и в домах богатых дворян, не видел ничего даже отдаленно похожего на это великолепие. Стребовав с Зилота обещание заняться ремонтом и обустройством замка, Мария с сопровождающими поспешили домой.
   На следующий день оставив Карла присматривать за хозяйством и тренироваться, Зилот отправился в замок. Путь к нему занимал около двух часов пути пешком. Демон шел напрямик, прикидывая возможность прокладки дороги. Его путь пролегал через деревню, в которой он заглянул к кожевнику и забрал у него изготовленные на заказ комплекты. Работа была выполнена в срок и очень качественно. Набивший руку в работе с редким материалом, новоиспечённый мастер сиял, как новенький золотой, от счастья. Он изготовил уже три набора, после зачарования которых его имя точно прославиться в веках. Более тщеславного человека, чем мастер Сток, Зилот здесь еще не встречал.
   Придя в замок, Зилот провел тщательный осмотр и пришел к выводу, что все ломать и перестраивать он не будет, а просто восстановит все постройки и немного их усовершенствует. Наметив план работ, он оповестил проживающих, что на время им придётся покинуть замок. На время ремонта присутствие живых на территории не приветствовалось и могло привести к летальному исходу для ослушавшихся. Так что все две недели ремонта они провели на его ферме, серьезно потеснив как слуг, так и животных в бараках для скота.
   Первым делом демон восстановил внешний вид Замка. Наружные стены и башни стали выглядеть как прежде, но стали намного крепче, и исчезли все щели и сквозняки. Система отопления был серьезно изменена и улучшена. Дым больше не попадал внутрь комнат и не коптил стены и потолки. Кроме колодца в замок были подведены еще две скважины с водой. Появилась система канализации с коллектором, ведущим в овраг за замком с подветренной стороны. Также все окна и бойницы были застеклены, а крыши покрыты черепицей. В комнатах появилась удобная мебель и межкомнатные двери вместо занавесок. Факелы были заменены на более яркие масляные лампы. Стены выбелены и закрыты отреставрированными гобеленами. Восстановлены фрески давних событий и появились новые, выложенные демоном - сцена появления Зилота и первая присяга Дому Лэн благородными Скол.
   Вернувшиеся владельцы с трепетом осматривали родные стены, с трудом их узнавая. То, что Зилот сделал с их родовым гнездом за не полные две недели, никто по-другому как чудом и не называл. После того как демон подарил зачарованный, практически как у него, набор кожаной одежды, девушка не выдержала и, повиснув у него на шее, поцеловала его в щечку. Когда страсти немного улеглись, а Зилот уже намеривался возвращаться домой, его пригласили в тронный зал. Там в торжественной обстановке ему был пожалован титул главного строителя Дома Лэн и право возводить любые постройки на его земле. То есть теперь он имел право сам по своему желанию строить любые строения, не спрашивая разрешения главы Дома. Большое доверие и ответственность, да и расходы, так как все построенное он должен был содержать за свой счет. Но зато он освобождался от уплаты налогов, так как все его имущество принадлежало Дому.
   За время реставрации замка мастер Сток успел закончить шесть комплектов из шкур воргов на продажу и с удовольствием продемонстрировал Зилоту свою работу. Кожевник поработал на славу, такой набор не стыдно было одеть и дворянину. Забрав комплекты на зачарование, Зилот наконец-то отправился домой. Вернувшись, он застал картину работы на поле. Два запряжённых лошадями плуга вспахивали землю. Густой чернозем тяжелыми жирными пластами переворачивался плугами. Следом за ними шли еще двое, раскидывая зерно. Над зерном Зилот тоже поработал, и теперь ему не страшны были ни болезни, ни насекомые, а урожайность всходов удивит здешних крестьян, не видевших, на что способна зеленая магия.
   Первым делом Зилот зачаровал полученные от Стока предметы. На этот раз он ограничился только сохраняющими чарами. Теперь вещи не изнашивались и даже восстанавливались в случае повреждений. Также они обеспечивали комфорт для тела: ткань стала не промокаемой, согревающей в любой мороз и охлаждающей в жару. По рыночным ценам каждый костюм теперь тянул как минимум на десять золотых. Огромные деньги по местным меркам, так что продать столь специфический товар можно было только проходящему раз в год каравану.
   Следующий месяц Зилот посвятил строительству имперского тракта. Широкую, ровную и прямую дорогу он построил с использованием всех доступных для него сил. Для выравнивания дороги во многих местах пришлось делать довольно высокие насыпи из камней. Ширина ее позволяла легко разойтись четырем телегам, и даже была выложена специальная дорожка для пешеходов по обочине. Дорога шла вдоль местной небольшой речки, ни разу не пересекая ее. Тракт начинался от ворот фермы и заканчивался у ворот замка, при этом проходя недалеко от деревни. В деревню же был сделан съезд. В этом месте, своеобразном перекрестке, демон заложил фундамент будущей таверны, совмещённой с постоялым двором. Его строительством демон собирался заняться после окончания работ на тракте, но ему пришлось пересмотреть свои планы. Совершенно неожиданно к нему на ферму постучались переселенцы.
   На следующий же день после торжественной церемонии открытия имперского тракта по новой дороге поехали повозки. Десять сильно нагруженных транспортных средств везли первых на памяти местных жителей сознательных переселенцев. То есть не спасающихся бегством людей с минимум вещей, а сознательно переселяющихся со всей семьей и имуществом. Как оказалось, попытать счастье на новом месте приехал целый род.
   Семья Кус жили все вместе на арендованной еще их далекими предками земле и вели хозяйство. Семья была зажиточная и крепкая. Глава семейства с женой и пятью сыновьями составляли ее основу. После того как сыновья поженились, земли стало не хватать. А когда и две дочки привели мужей в отчий дом, стало совсем тесно. Тут еще владелец земли решил резко повысить налоги, что привело семью к разорению. Тогда глава семьи принял не простое решение поискать лучшей жизни в приграничье. Хоть и слухи о тех местах ходили разные, все они сходились в одном - людей там было мало, а свободной земли много, и стоила там земля сущие копейки. Прикинув свои сбережения, глава семейства решил рискнуть и осуществить свою мечту о приобретении своей собственной земли. В таком случае налоги становились чисто символическими: одна десятая урожая - это просто ерунда по сравнению с прежними девяноста процентами. Прежний синьор выдаивал все соки из своих арендаторов. Так что погрузив все свое нажитое имущество на телеги и захватив с собой всю живность, они тронулись к границе заселенных мест. Путь их был долог и полон опасностей, но, тем не менее, благополучно завершился в приграничье. Встретивший их у границы отряд солдат их не ограбил и не убил, как подспудно ожидали вынужденные переселенцы. Выслушав цель их приезда, они просто взяли пошлину за проезд продуктами питания и посоветовали сразу по прибытию обратиться за помощью к местному демону, вроде как, он сейчас как раз занимался развитием сельского хозяйства на землях Дома Лэн. Искреннее поблагодарив служивых за добрый совет, глава семейства решил ни чему не удивляться, а так и поступить, так что первым вопросом, когда он прибыл в деревню, стал: "Где проживает господин Зилот?".
   Удивленные местные жители указали дорогу, долго гадая, что понадобилось пришлым переселенцам от их демона.
   Семейство тоже не очень хотело связываться с демоном, но перечить главе семьи не посмели. А когда они поехали по только что построенному имперскому тракту их удивлению не было предела. В таком захолустье - и такая дорога. Даже в центре заселённых людьми земель не было ничего, хотя бы отдалено похожего на это великолепие. Широкая, ровная, прямая, каждый камешек подобран и с любовью выложен. Телеги едут как по ровной земле, не подскакивают, прямо приятно ехать. И чувствуется такая незыблемость и основательность, что сразу становится ясно - строилось на века. Так что в скором времени возле внушительных ворот фермы остановился караван переселенцев.
   Приятным сюрпризом стало то, что демоном оказался приятный на вид молодой человек, в богатой ухоженной одежде и с хорошими манерами. Выслушав просьбу о помощи, очень обрадовался и тут начались форменные чудеса. Первым делом их встретили как дорогих и очень долгожданных гостей. Позволили помыться с дороги в большой парной. Там же удалось постирать одежду и, переодевшись в чистое, попасть на настоящий пир в их честь. Потом их разместили в шикарных комнатах и позволили там жить, пока не будет построен их дом. Глава семьи с трепетом передал двадцать золотых демону, все их сбережения, после чего они пошли смотреть землю для проживания. Зилот сразу предложил основать ферму рядом и использовать уже построенную им стену, как границу владений. Потом прикинув возможность увеличения рабочих рук в семье, предложил весьма обширные земельные наделы. Выделенной земли оказалось в четыре раза больше, чем используемые сейчас фермой. Осмотрев землю и добавив в будущее владения небольшой пруд, демон с главой семейства поехали в замок. Том Кус принес клятву верности главе Дома Лэн и за десять золотых получил выбранную землю в вечное пользование с обязательством платить в казну Дома десятину со своего урожая. Зилот торжественно внес всю указанную сумму и получил бумагу, удостоверяющую права на владения землей, после чего вручил их сияющему от счастья главе семьи Кус.
   Оставшиеся десять золотых забрал себе демон, пообещав построить на них их будущий дом и хозяйственные постройки. Том думал, что на эти деньги может рассчитывать на совсем скромное жилье и очень удивился, увидев размах предстоящих работ. Хотя за самой стройкой ему наблюдать было некогда - нужно было вскопать и посеять поля, чем они всем семейством и занялись. Демон выделил в помощь своих людей и даже дал зерно под посев, заверив что их привезённое для этой земли не походит и его можно использовать только под корм для скота. Постройка дома происходила невероятно быстро и уже через неделю отчетливо была видна коробка огромного каменного строения. Двухэтажный каменный дом в форме буквы П просто поражал своими размерами. В каждом крыле было по десять просторных комнат, по пять на каждом этаже. В центральном же располагались кухня, просторная столовая, зал для приемов и гостиная. На втором этаже разместились рабочий кабинет, спальня хозяина дома, две гостевые комнаты, библиотека и комната отдыха. Настоящее дворянское поместье. В огороженном домом дворе была построена просторная каменная беседка, а сам он превращен в фруктовый сад. Чуть в отдалении были построены еще жилые помещения возле просто огромной конюшни и бараков для содержания скота. С другой стороны дома была построена сауна с настоящим бассейном. Все это находилось в крытом помещении, отделанном камнем. После завершения бассейна и объединения канализационных систем термы и дома Зилот понял, что немного увлекся, и решил закругляться. Возведя просторный амбар для хранения сена и урожая, передал дом новым владельцам. На этот раз с мебелью решил не заморачиваться, так как у него были еще неотложные дела. Так же, как и свою ферму, демон отгородил владения каменным забором для защиты от диких животных, вплетя для надежности отпугивающие живность чары в камень ограждения, а также сделав съезд с тракта и вымостив двор перед домом и конюшней.
   Передача дома прошла спокойно, шокированные до глубины души люди ходили по дому как сомнамбулы, потихоньку приходя в себя от потрясения. Немногочисленная домашняя скотина просто терялась в стойлах огромных помещений, рассчитанных на просто огромное хозяйство. Передав ключи от дверей дома, Зилот получив заверения что заказчик полностью удовлетворён работой тихо ретировался.
  

Глава 7. Налаживание связей.

  
   После тренировки Карл удивлено спросил у Зилота:
   - Мой господин, меня все мучает один вопрос: зачем вы построили такое шикарное поместье для этих крестьян? Они же - обычная деревенщина, и не достойны таких хором.
   - Тут ты не совсем прав. Конечно, они простые крестьяне, но у них очень крепкая семья, и у них достаточно смелости, чтобы попросить помощи у демона, что уже достойно награды. Мое положение сейчас очень шаткое в этом месте. И мне очень нужны верные люди и соратники, а помогая этой семье в столь трудный час, я становлюсь для них их благодетелем. Хотя сильно рассчитывать на благодарность людей не стоит, в данный момент их поддержка мне нужна. Слишком много странного происходит вокруг меня. Слишком страшно связываться со мной обычным людям. А тут такой пример, обратился - получил помощь. Заплатил за работу и получил то, о чем можно только мечтать. Все это должно повысить общественное мнение в мою пользу. Тогда и другие решатся иметь со мной дело, - обстоятельно пояснил своему, пока единственному, соратнику демон.
   - Но ведь так они могут и на шею сесть и ноги свесить, - удивленно возразил бессмертный убийца.
   - Вот на этот случай и будем развивать твою репутацию жуткого убийцы и садиста. Для равновесия, так сказать. Все негативные действия будешь совершать ты. Станешь этаким пугалом для местных и заморских гостей, - жуткая улыбка перекосила лицо Зилота, делая его черты похожими на настоящего демона. От этой улыбки Карла всего передёрнуло, но он продолжил столь откровенный разговор.
   - Все равно вам никто не поверит, не бывает хороших демонов, - убежденно стоял он на своем.
   - Возможно, но дела со мной вести все равно будут. Репутация -- это все, запомни это, - закончил откровенничать Зилот и отправился к себе в кабинет.
   На следующий день после этого разговора Зилот отправился в Темный лес за бревнами для строительства, прошлый запас уже практически закончился. Медленно гуляя по густому лесу, уже во всю зазеленевшему и, потому еще более темному у подножья гигантских деревьев, он выискивал старые и больные деревья, которые мешали жить более молодым и здоровым. Подобно лесничему, он устранял эти деревья, оздоравливающе действуя на лес. Одним прикосновением он убирал лишние деревья, сразу и полностью перемещая их в подпространство. Действуя таким образом, он углубился в лес и встретил своих давних знакомых.
   Стая воргов под предводительством огромного белого самца с шрамами поперек морды дралась насмерть с другой стаей. Их было меньше и они защищали трех беременных самок. С другой стороны тоже была одна беременная самка, но она не участвовала в сваре. По всей видимости бой только начался, так как потерь с обоих сторон еще не было. Враги едва успели окрасить свои клыки в алый цвет крови, как на них вышел демон. Не долго думая, Зилот поднял огромный камень с земли и метнул его в голову пришлому волку. У него был уговор с этой стаей и он не собирался договариваться с кем-то еще. Белый вожак его узнал и решил принять помощь, так как дела его были весьма плачевны, и он это прекрасно понимал. А с помощью хозяина леса он мог победить и даже увеличить свои владения для вскорости увеличившейся стаи. Ворг с другой стаи успел среагировать и даже отпрыгнуть в сторону, только это его не спасло - в последний момент камень тоже сменил направление и, все-таки, попал прямо ему в голову. Раздался жуткий треск и один из противников упал на землю замертво с проломленной головой. Соображавший быстрее всех белый вожак обозначил для стаи Зилота как союзника и бой возобновился с новыми силами. Воспрявшая духом стая накинулась на пришельцев с новыми силами.
   Зилот, подхватив с земли здоровенное бревно, стал орудовать им как дубиной. В это время спину ему стал прикрывать вожак. Так, вдвоем в окружении врагов, они дрались, в то время, как остальная стая защищала самок. Демон удачным попаданием отправил в полет одного из нападавших. Вожак перекусил шею, напавшего на него ворга. Удар Зилота сверху сломал хребет еще одной псине. Враг дрогнул и отступил, отбежав от страшной пары на безопасное расстояние. Зилот, не долго думая, метнул бревно поперек, удачно сбив сразу двух противников, после чего резко прыгнул в другую сторону. Ударом ноги он свернул голову еще одной псине, после чего поймал рукой еще одну за открытую пасть и просто порвал ее. Столь быстрая расправа ошеломила оставшихся противников. Воспользовавшись этим, стая окружила и напала на оставшихся неприятелей, быстро растерзав их. В живых осталась только беременная самка чужих. Вожак важно подошел к ней, обнюхал и рыкнул на остальных. Теперь и она, и ее потомство было под его защитой. Свежая кровь была нужна стае, он это просто чувствовал.
   Скоротечный бой не занял много времени, за помощь Зилот потребовал тела павших. На что вожак с радостью согласился, ему нужна была только территория, которую они с ним уже поделили. Также вожак воргов, с легкой руки демона названый Шрам, пообещал помощь в защите его территории, если в этом появится нужда. Зилот немного подумал и согласился. Эти идеальные хищники могли ему еще пригодиться. Одним своим видом они вызывали страх у людей. За всю историю еще ни одному человеку не удавалось приручить этих гордых и свободолюбивых существ. Но Зилот не был человеком и он их не приручал. Он сделал то, что умел лучше всего на свете - он заключил взаимовыгодную сделку.
   Быстро собрав свою добычу, Зилот поспешил домой. После боя он стал обладателем двенадцати туш воргов. Сейчас они находились в подпространстве и на них не действовало время, то есть они могли находиться там любое количество времени без угрозы испортиться. Так что особой нужды сразу переработать все туши не было.
   Имея на руках такое количество стратегического сырья, Зилот решил создать свой собственный маленький бизнес. Допросив с пристрастием вернувшегося охотника, от выяснил следующее. Их бизнес с кожевником выглядел следующим образом: охотник ловил с помощью ловушек ворга и приносил его на разделку кожевнику, за что получал один золотой из будущей прибыли. Кожевнику тоже доставался одни золотой за правильно обработанную шкуру и переработанные внутренние органы. Дальше охотник с сыновьями ехал в город и продавал там товар. Шкуру брали за пять золотых, еще пять удавалось выручить за внутренности. Таким образом, с одной туши получался доход в десять золотых. Половина этой суммы сразу откладывалась для госпожи в виде налога. На оставшиеся три золотых скупался скот в городе для продажи в деревне. После продажи удавалось выручить до пяти золотых, которые по молчаливому согласию сторон доставались предприимчивому охотнику. Таким образом, самым состоятельным человеком во владении Лэн после госпожи был именно он. Он жил в добротном деревянном доме в самом центре деревни, и люди к нему относились очень уважительно.
   На данный момент у кожевника хранилось внутренних органов воргов на пятнадцать золотых. Еще были органы Бира, которые вообще были бесценны. Потом демон попросил сделать из обработанных шкур воргов комплекты доспехов и зачаровал их. И теперь было непонятно, кто какие доли должен был получить при продаже. Для решения всех этих проблем Зилот решил провести общее собрание и поделиться своими мыслями по поводу будущего развития и сотрудничества. Собрание решил провести у себя в рабочем кабинете. Ферма демона произвела большое впечатление на гостей, увидев все это великолепие, они немного застеснялись. Пройдя в кабинет и сев по приглашению демона в удобные кожаные кресла, приготовились внимать.
   - Уважаемые, давайте сразу перейдем к делу, так как время очень дорого и вам и мне, - сразу перешел на деловой тон Зилот. Гости подобрались и приготовились слушать.
   - Сначала давайте разберемся в общей финансовой системе нашего Дома. На данный момент единственный источником наличных денег является ваше предприятие по продаже шкур и ингредиентов, я прав? - спросил демон и замолчал в ожидании ответа.
   - Еще беженцы с собой привозят деньги, иногда даже приличные суммы, - поправил демона набравшийся смелости охотник.
   - Переселенцы - довольно редкое явление и на общий порядок вещей оказывают минимальное пока влияние. Хотя, да, вы правы, это тоже очень хороший приток денег, в нашем случае с ним стоит считаться, - согласился Зилот и пересмотрел некоторые свои расчеты.
   - Еще некроманты еду у Дома покупают за золото. У них после прошлого нашествия еще сокровищницы полные. Не знают куда его потратить, - вставил свое слово Мастер Том.
   - Полезная информация, думаю, скоро у них будет где его потратить и на что. Кстати, вы не знаете, кто бы мог помочь мне открыть в деревне трактир? Сам я в этом не очень разбираюсь, а вот построить могу, - спросил Зилот.
   - Джек пивовар. Он приехал с внушительной суммой денег и хотел открыть здесь таверну, но, увидев местные реалии, быстро передумал и построил пивоварню. Кстати, не прогадал - на его продукт отличный спрос. Он один из богатейших людей в деревне, - выдал информацию Лем. Демон принял информацию к сведению и продолжил.
   - Но давайте вернемся к доходам Дома. Половину заработанного вы выплачиваете в виде налогов, остальное тратите в деревне, покупая продукты и вещи первой необходимости. Потом на потраченные вами деньги жители деревни каждый год покупают скот. Таким образом, получается совсем небольшой оборот наличности и очень замкнутый. Остальные жители выплачивают налоги в виде натурального продукта, то есть продовольствием. Наличными же деньгами глава Дома расплачивается со слугами и содержит воинов. Так что для развития Дома нам нужно в первую очередь увеличить доходы Дома в наличной валюте, - продолжил Зилот.
   - И что вы предлагаете? С вашим вмешательством уклад нашей деревни сильно изменился. Вы обезопасили земли от нападений диких зверей и уничтожили Разорителя. Теперь крестьяне смогут собрать достаточный урожай и прокормить в зимнее время скотину. Так что зимнего перегона в следующем году не будет. Да и в городе не удастся продать все те ингредиенты, которые у нас сейчас есть, тем более зачарованные вещи. У них просто нет столько денег. Ехать же дальше в более богатый город без охраны слишком опасно, - высказался охотник.
   - Поэтому мы поступим по-другому: летом через земли нашего Дома пройдет очень большой и богатый караван. Мы наладим контакт с их главой и продадим наш товар. Думаю, столь крупное торговое предприятие осилит такую покупку, - сделал свое предложение демон.
   - Никто с нами не будет иметь никаких дел. Нас и близко к каравану не подпустят. Как только мы появимся на горизонте, нас нашпигуют болтами и даже разговаривать не станут! - горячо и убеждённо сказал охотник.
   - Переговоры я возьму на себя, об этом можете не беспокоиться. Но в одном вы правы, просто со случайными людьми они торговать не будут, так что я предлагаю открыть совместное предприятие. Называться оно будет "Имперская торговая компания" и заниматься всеми внешними торговыми операциями Дома Лэн. Половина дохода компании по закону будет отдаваться как налог Дому. Оставшимся будем распоряжаться мы втроем. Я буду заниматься переговорами и добычей сырья, а также новациями и развитием компании. Уважаемый Лем управлением и финансовыми вопросами. Мастер Том производством товаров и контролем качества товара на продажу. Оставшийся доход будет или направлен на развитие предприятия, или разделен между нами тремя. Сразу предупреждаю, первую прибыль нужно будет направить на развитие фирмы, - сделал свое предложение Зилот и, откинувшись на спинку кресла, стал ждать ответа у своих будущих партнеров.
   - Мы согласны, - хором ответили деловые партнеры, после того как переглянулись.
   - Вот и отлично, тогда подведем итоги. У нас сейчас есть ингредиентов на сорок золотых и шесть костюмов на шестьдесят, в общей сложности сто монет. Половина пойдет как налог, вторую часть предлагаю поделить так. Тридцать монет по десять золотых каждому из партнеров, а на оставшиеся двадцать построим производственные здания вне деревни, - довольно потирая руки, спланировал он как потратить будущую прибыль.
   - Это очень щедрое предложение, нам только одно непонятно, зачем мы вам вообще нужны? Да еще в виде партнеров, могли бы нас просто нанять? - удивленно осведомился охотник по имени Лем.
   - Есть большая разница между человеком, работающим на господина, и человеком, работающим на себя. Эффективность труда и заинтересованность в успехе просто будет в разы отличаться. К тому же, со временем основную нагрузку в работе будете выполнять именно вы. Я же потом отойду от дел, но буду помогать и решать проблемы, если они возникнут. Но само управление будет полностью вашим. И думаю, не нужно напоминать, что обманывать меня не стоит, - зловеще закончил демон свои объяснения.
   - Думаю, мы поняли друг друга, - ответил Лем, заметно побледнев.
   - Тогда не смею вас больше задерживать, уважаемые. Копии договора вам выдаст Карл у выхода из поместья, -сказал Зилот, после чего отпустил своих компаньонов. Ошарашенные, но весьма довольные окончанием переговоров, люди, забрав папки с документами, поспешили обратно в деревню. Телега со старшим сыном охотника уже ждала их у ворот фермы демона.
   Следующий день после переговоров начался с переполоха в деревне. Совсем рядом с ней, всего в километре, началась грандиозная стройка. Там, где имперский тракт делал поворот в сторону замка, на подготовленном заранее фундаменте Зилот начал возводить таверну. Большое четырех этажное здание, напоминающее большой вытянутый прямоугольник, росло прямо на глазах. Привыкнув строить с использованием всех доступных сил, демон довольно сноровисто возводил этаж за этажом. Столь грандиозных построек местные жители никогда не видели. Они только слышали, что в больших и богатых городах бывают такие дома, в которых сразу могут жить много людей. Здание делилось на две части: северное крыло и южное. У каждого крыла был свой отдельный вход. В северной части на первом этаже разместился дорогой ресторан, а номера на остальных были просторные, удобные и очень дорогие. Весь четвертый этаж северного крыла занимал королевский люкс, рассчитанный на прием королевской особы со свитой и челядью. В южном крыле первый этаж занимал просторный трактир. Номера на этажах были рассчитаны на максимальное количество гостей, были маленькими, но довольно опрятными и удобными. На третьем этаже было десять комфортабельных номеров для купцов. Чтобы сделать внутреннюю отделку и мебель, пришлось потратить почти две недели, при этом были серьезно потрачены запасы ткани замка и деревни. Для приведения строения в надлежащий вид Зилот потратил целых два золотых. Зачарованная гостиница требовала минимального количества обслуживающего персонала и вполне обходилась десятком работников.
   С пивоваром Джеком Зилот быстро нашел общий язык и заключил договор о создании компании "Имперская сеть гостиниц". Сотрудничество заключалось в следующем: демон строил сами здания, а Джек ими управлял и вел хозяйственную деятельность. Закупки, управление персоналом, цены, все было в его власти. Демону он должен был только перечислять чистую прибыль. И так как гостиница стояла на земле Дома Лэн, десятую часть выручки приходилось сдавать в казну. После открытия заведения Зилот сразу же отправился к развалинам северного замка и Перевалу чудовищ.
   Прибыв на место, связался с Мартином Сколом и проверил, как тот устроился. Как оказалось, за время что он тут провел, возле развалин старого замка образовалось небольшое поселение. Восемь семей беженцев решили основать здесь новое поселение под охраной воинов Дома. Как оказалось, желающих покинуть густо населенные центральные территории хватало. К тому же, жить вдали от главы Дома и ее демона этим людям казалось более безопасно. Порадовавшись такому неожиданному приросту населения Дома Лэн, он приступил к задуманному.
   Выбрав подходящее место недалеко от поселения и развалин замка, он начал строительство еще одной таверны. Полной копией той, что построил возле деревни. Только в этот раз одинокое строение было обнесено внушительным забором и позволяло внутри дворовой территории укрыть большое количество повозок. Просторная конюшня позволяла перевести дух и отдохнуть большему количеству ездовых животных. Работников удалось набрать из нового поселения, а их обучением и тренировкой занялся приехавший специально для этого пивовар Джек. Дела в деревне шли хорошо, многим понравилась возможность отдохнуть в трактире и очень скоро там стал появляться народ. Даже приехали гости из владений некромантов и знатно там погуляли, оставив приличные деньги за постой. Так что деловой партнер счел возможным лично наладить работу новой гостиницы.
   Зилот перевел дух, все приготовления к приезду каравана он успел сделать и теперь оставалось только ждать их появления. А приехать они были должны уже очень скоро.
  

Глава 8. Предложение, от которого невозможно отказаться.

  
   В королевских апартаментах, бесцеремонно занятых Зилотом, жило всего пять человек и один демон. Согласно договора Зилот мог потребовать для бесплатного проживания любой свободный номер в сети своих гостиниц, чем он сейчас и пользовался. Среди роскошно обставленной гостиной собрались все жильцы этого шикарного номера люкс.
   Джек в совете не участвовал, занимаясь делами гостиницы и готовясь к приему большего каравана. Прием большего количества людей требовал наличие съестных припасов, с чем были некоторые проблемы. Но на заработанные другой гостиницей деньги все необходимое удалось вовремя купить и доставить на место.
   Мартин Скол уже получил необходимые инструкции и готовился к таможенному досмотру и взиманию пошлины за проезд. Все необходимые документы были уже подготовлены и подписаны. Сейчас он натаскивал свой отряд на поведение с гостями.
   Зилот давал последние наставления Карлу, который должен был встретить гостей и произвести первое впечатление. После чего успокоил Лема с семьей, которым предстояло передать товар и получить деньги. Охотник для этого дела привел всех своих трех сыновей. Старшему из которых недавно стукнуло восемнадцать, а младшему четырнадцать. Все были собраны и готовы действовать. Демон успокаивал их тем, что в случае непредвиденных обстоятельств поможет своим вмешательством. Но по его мнению, ничего такого произойти не должно. Свою уверенность он подкреплял тем, что ему удалось заручиться поддержкой стаи Воргов, которые тоже произведут должное впечатление на торговцев. И сообщил, что, так как есть еще немного времени до приезда каравана, то он собирается совершить небольшую поездку к Перевалу чудовищ.
   Зилот подошел к заставе уже ближе к полудню. Посоветовавшись с Мартином, демон воздвиг на входе в Перевал крепость-пропускной пункт. Старый замок решили не восстанавливать, на том месте все равно уже появилась деревня. Весь оставшийся камень было решено пустить на новую крепость. Так же при проектировании Зилоту пришлось немного изменить ландшафт, что привело в образованию еще большого количества строительного камня. Крепость представляла собой прямоугольник с восемью башнями. Четыре по углам и по две на каждой из ворот. Внутри охраняемого периметра разместились четыре прямоугольных вытянутых в направлении ворот четырехэтажных казармы. В сторону прохода они смотрели множеством узких бойниц, приспособленных как для стрельбы из лука, так и из арбалетов. Их стены вплотную прилегали к стенам крепости, и единственная возможность попасть во внутреннюю область располагалась между казармами почти по середине крепости. Ворота были сделаны из огромных прямоугольных бревен и внушали уважение своим видом и толщиной. Такую крепость с ходу взять было невозможно. Гарнизон же мог составлять до тысячи воинов, сейчас там было всего одиннадцать бойцов.
   Миновав укрепления, демон углубился в глубь Перевала. Пока дорога была всего одна: широкая, расчищенная от больших камней и ведущая в глубь скальных ущелий. Вот появилась первая развилка. Зилот выбрал ту дорогу, которая казалось шире и удобнее и на которой были старые следы повозок. Еще полдня он шел по Перевалу по их следам, минуя места стоянок, пока не почувствовал зов.
   Камень силы был совсем недалеко и звал его. Последний элемент, нужный ему для создания костяного голема, был совсем рядом. Он звал его, манил, предлагал побыстрее взять, стать обладателем его силы. И демон поддался его зову, бездумно стал следовать за ним. Свернув в неприметную расщелину, он углубился в скальную гряду и шел пока не вышел к большему кратеру. Когда-то сюда упал с неба приличных размеров метеорит. От удара образовалась ровная круглая яма в земле с оплавленными краями. В самом низу блестел камень силы. Ярко красный рубин мерцал и звал взять его. Он был вплавлен в огромный камень на дне кратера. Зилот начал спускаться, его даже не насторожили кучи костей, разбросанные на дне ямы. Когда он приблизился вплотную, заметил, что камень имеет очень ровные края, и на нем отлично просматриваются одинаковые грани. Сделал еще шаг, а потом отпрыгнул сразу на десять метров в бок. На том месте, что он только что стоял, врезавшись пастью в землю, воткнулась огромная металлическая змея. Ее стальная чешуя, сбросив каменную пыль, заблестела на солнце. Чешуйки, имевшие правильную форму, и размером с ладонь покрывали все ее тело. На голове же, прямо между огромными желтыми глазами, сиял рубин, с помощью которого древний хищник приманивал и завораживал своих жертв. Он был одним из многих обитателей Перевала, взымающий плату за проход по нему. Каждый год одному из караванщиков не везло и он, подпав под зов камня, оказывался его жертвой. Люди привязывали себя к повозкам веревками, но это все равно не спасало их от этой страшной змеи. Когда-то очень давно ее привлек упавший здесь метеорит. Только глупое чудовище не учло, что скатиться в котлован оно сможет, а вот выбраться обратно уже нет. Так она и осталась жить в этой ловушке, питаясь случайными путниками, которых она могла заманить. Зилот, конечно, не поддался на действие камня, просто ему он был нужен, так что идти все равно пришлось бы. Увернувшись от первого броска, демон ударил в ответ. Огненный шар взорвался, ударившись в бок гигантской змее, и отпросил ее в строну. Металлическая чешуя нагрелась и стала светиться. Но сам змей, похоже, особо не пострадал. Чудовище попыталось напасть еще раз, с места прыгнув вперед. Зилот подпрыгнул на пять метров вверх и приземлился прямо ей на морду. Быстрым движением руки он вырвал камень из лба ошарашенной змеи, после чего второй рукой ударил прямо во впадину от камня. Энергия разрушения высвободилась прямо в мозгу у чудовища, мгновенно убив его. Спрыгнув с поверженного противника, Зилот стал рассматривать свою находку. Камень подходил для его целей и, довольно улыбнувшись, он спрятал его в своем бездонном хранилище. Туда же отправилось и тело змеи, и металлический метеорит, лежащий рядом. Небесный подарок весил килограмм пятьдесят и состоял из набора редких металлов и сплавов, из которых при должной обработке должно было получиться прекрасное оружие даже по меркам высокотехнологичных миров. Довольный качеством и количеством трофеев он решил вернуться обратно в гостиницу. Стряхнув с себя пыль, он поспешил в свой роскошный люкс. Обратный путь прошел без происшествий, и еще до захода солнца он был в своем номере и блаженно отмокал в теплой ванной.
   Владения Дома Лэн простирались на довольно обширные территории, вся беда была в их не заселенности. На юге они в двух днях пути граничили с землями некромантов. Северные территории заканчивались у Перевала и отсекались массивным горным хребтом. С запада простирался Темный лес, до конца которого дойти еще не удавалось никому. На востоке же находились Великие болота. Единственная дорога через них и вела в населённые районы. Почти две недели времени требовалось чтобы преодолеть их, причем сделать это можно было только зимой или летом. Но тем ни менее все это считалось владением Дома.
   Караван уже две недели был на территории Дома, но контакт было решено устроить во время ночного привала на расстоянии дневного перехода до гостиницы. Рано утром, пока еще не исчез утренний туман, Карл стал приближаться к стоянке. Он шел, нарочито создавая шум, давая время часовым приготовиться к его приходу. Караван, давно не встречавший даже признаков поселений и помнящий на чьей территории находится, не ждал от встречи с неизвестным ничего хорошего. Так что встречали раннего гостя во все оружии. Два десятка арбалетов взяли на прицел смутную фигуру, рассмотреть которую в тумане не представлялось возможным.
   И не было ничего удивительного в том, что после того как совсем рядом раздался вой стаи Воргов, охранники каравана выстрелили. Выпущенные с расстояния в тридцать метров арбалетные болты поразили цель, но, как потом выяснилось, не все. Пока караванщики лихорадочно перезаряжали арбалеты, утренний гость преодолел оставшееся расстояние и укоризненно произнес:
   - Как-то не хорошо сразу стрелять в посланца Дома, даже не выслушав его сообщения, - утренний туман немного рассеялся и перед ошарашенной охраной предстал Карл. В каждой руке он сжимал по три болта, еще четыре торчали в его теле, три попали в торс, один в правую ногу, от остальных он всё же умудрился увернуться. Под взглядами удивлённой охраны он бросил на землю пойманные болты и стал с невозмутимым видом вытаскивать из своего тела, воткнувшиеся практически на половину древка, болты. Уверенными движениями, как будто постоянно этим занимается, он выдергивал их из тела и кидал на землю. Страшные раны, оставленные после такого варварского способа извлечения, закрывались прямо на глазах изумлённых людей. Вновь заряженные арбалеты стали плясать в руках напуганных караванщиков. К месту событий в спешном порядке прибыл начальник охраны. Получив краткий, но очень эмоциональный доклад от трясущегося от страха воина, он побледнел, но вышел вперед и заговорил:
   - Приношу свои глубочайшие извинения за это неприятный инцидент. Люди были сильно измучены дальней дорогой и поэтому повели себя столь не сдержанно. Смиренно прошу принять эту скромную компенсацию для заглаживания этого инцидента и заверяем вас, что у нас и в мыслях не было нападать на посланников Дома Лэн, - после произнесённых извинений он, немного замешкавшись, все же передал небольшой кошелёк Карлу.
   Ухмыльнувшись, Карл как в ни в чем не бывало принял подарок, а после того как, заглянув в кошелек и увидев там десяток золотых, расплылся в довольной улыбке. Все шло по плану, разработанному демоном, и теперь следовало переходить к следующей его части. Туман почти рассеялся и следовало поспешить. Подняв правую руку вверх, он потряс кистью и сказал:
   - На первый раз прощаю, но впредь, надеюсь, таких инцидентов происходить не будет. Мне стоило определённых усилий сдержать стаю после нападения на меня, - туман полностью рассеялся и обитателям лагеря стали видны Ворги, окружившие его. На оскаленных мордах огромных смертоносных хищников клочьями свисала пена, но после сигнала Карла они недовольно завыли и стали отступать, собираясь в стаю и убегая в ближайший лес. Караванщики перевели дыхание. Карл опустил руку, чем вновь привлек к себе всеобщее внимание.
   - Позвольте представиться: Карл по прозвищу Бессмертный убийца, - в том, что он бессмертный, убедились уже все, об этом красноречиво напоминали дыры в его одежде, оставленные арбалетными болтами, и целая кожа на месте недавних рваных ран. В том же, что он еще и убийца, убеждаться совсем не хотелось. Привыкшие к бою с бандитами и чудовищами, охранники просто не знали, как бороться с таким противником.
   - То, что вы выплатили мне компенсацию за испорченную одежду, не отменяет выплату проездной пошлины. Ее у вас возьмут у входа в Перевал на заставе. С этого года проезд по землям Дома становиться платным, - тем временем продолжил говорить Карл. - На время нахождения вашего каравана на заселённых территориях Дома Лэн я стану вашим сопровождающим. Можете не беспокоиться, теперь вам ничего не грозит, вы находитесь под защитой Дома Лэн. Сейчас же я сопровожу вас до ближайшей гостиницы, где вы сможете с комфортом отдохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой, - закончил он свою речь.
   - Но позвольте, уважаемый, еще год назад эти земли были необитаемы, - удивленно сказал подошедший глава каравана.
   - Все меняется, но вы скоро сами в этом убедитесь, - загадочно сказал посланник, садясь возле одного из костров, на котором уже готовился завтрак.
   Не рискнув больше расспрашивать сопровождающего, караванщики приступили к утренним делам. Подкрепившись горячей похлебкой и собрав лагерь, караван последовал за Карлом. Сделав только одну остановку на обед, они следовали за ним до самого вечера, пока не пришли к зданию гостиницы. Имперская гостиница произвела неизгладимое впечатление. Встретить в столь заброшенных местах такое строение никто не ожидал. Четырехэтажное каменное здание, обнесенное двухметровым каменным же забором, внушало уважение. После того как не маленький караван полностью поместился во дворе гостиницы, а лошадей и перегоняемый скот поместили в конюшне, глава каравана только головой покачал от удивления. Снять комнаты для ночлега удалось за приемлемые деньги. После двух недель пути по болотам людям требовался отдых, и наличие здесь комфортабельной гостиницы было как нельзя кстати. Купец даже решил остановиться здесь на сутки и как следует отдохнуть, перед тем как продолжить путь через Перевал.
   Сытный ужин и чувство безопасности, исходящее от добротных каменных стен, подействовали расслабляюще. Удостоверившись, что гости довольны и собираются остаться на день в гостинице, Карл покинул их, перейдя в крыло для благородных. Потом уставших путников сопроводили в баню расторопные и очень вежливые слуги. После мытья людей развели по комнатам. Чистое белье и удобные постели сделали уставших людей действительно счастливыми. Глава каравана после придирчивого осмотра согласился, что его комната не уступает своим удобством лучшим гостиницам столицы, в которых ему посчастливилось побывать. И те деньги, что он заплатил за постой, стоили того.
   На следующий день караванщики отдыхали и отъедались, с комфортом разместившись в большем зале, а вот к купцу, сидевшему за отдельным столиком, подсел человек с деловым разговором.
   - Позвольте представиться, меня зовут Лем, я представляю интересы Имперского торгового дома и смею вам предложить наш товар. Если вы, конечно, заинтересованы в его приобретении, - сразу взял быка за рога охотник.
   - Очень приятно, уважаемый Лем, меня зовут Шон, купец первого ранга гильдии торговцев Акрии. Показывайте свой товар, мне очень интересно, что же вы можете мне предложить, - заинтересовано посмотрел на нового знакомого купец. Возможность разнообразить свои товары он никогда не упускал. Большей частью он торговал продовольствием, но с удовольствием приобретал и редкие товары.
   - Тогда начнем с вот этих прекрасно сохранившихся ингредиентов для эликсиров и лекарств. Внутренние органы воргов и настоящая редкость - ингредиенты Бира. И за все это я прошу какие-то скромные сорок золотых, - улыбаясь во все тридцать два зуба, предложил Лем.
   - Товар достойный, согласен, - легко согласился купец. В тех местах куда он сейчас направлялся такие ингредиенты очень ценились и он никогда не упускал случая прикупить их по дороге. Внутренности Бира были действительно большой редкостью, отчего особо ценились.
   - Тогда перейдем к следующему товару. Смело могу сказать, что нигде не смогут предложить что-либо подобное. Настоящий комплект зачарованных вещей из шкуры ворга, сделанный настоящим мастером. Всего шесть комплектов по десять золотых за каждый.
   Купец придирчиво осмотрел каждую вещь из комплекта и, уточнив свойства зачарования, также согласился с предложенной ценой. Зачарованные вещи встречались не часто и стоили очень дорого, из-за чего их было довольно трудно продать. Но там куда он ехал, деньги водились и продать их не составит особого труда. К тому же ему предлагали их по весьма выгодной цене. И насколько купец мог предчувствовать, первая партия была такой небольшой, именно, с целью налаживания контакта. И если товар удастся выгодно продать, существует шанс наладить торговлю подобными вещами на постоянной основе, что в свою очередь открывало для торговца продуктами совсем другие перспективы. Совершив сделку, купцы остались довольны друг другом и разошлись.
   Следующим к главе каравана подсел пивовар Джек. Он также завел непринуждённый разговор, представился и изъявил желание кое-что приобрести. Его бизнес в деревне процветал, но требовал некоторых товаров. Как оказалось, в бедной на вид деревне оказалось довольно много денег, которые раньше просто не на что было потратить. Народ при переселении приезжал, как оказалось, довольно состоятельный. И кроме известных богатеев, как ростовщик Рон и кузнец Бил, не считая компаньонов Зилота, еще очень многие тряхнули мошной и стали завсегдатаями ресторана и таверны. Кто-то водил свои семьи в ресторан на ужин, кто-то предпочитал расслабиться в таверне за кружечкой пива, так что деньги полились рекой. Увидев перспективу, Джек тоже открыл свои запасы и решил как следует закупиться. Если свежее молоко и яйца исправно поставляла ферма демона и его соседа, то с мясом дело обстояло сложнее, так что после довольно горячего торга ему удалось основательно пополнить свои запасы. Были приобретены: подвода с четырьмя бочками не дурного вина, пол подводы ткани на простыни и скатерти, и пол подводы мешковины. Также десяток голов рогатого скота, двадцать барашков и три десятка кур. Зилот обещал, что после того, как он передаст инкубаторы на фермы, курятина будет поступать постоянно, но до этого момента придется довольствоваться запасами. Этой сделкой торговцы тоже остались довольны и договорились о дальнейшем сотрудничестве.
   Переночевав еще одну ночь, на утро караван тронулся в путь. Карл сопроводил торговцев до крепости, после чего передал их ведению Мартина. Пошлина оказалась не большой. Десять медных монет с человека и по одной серебряной монете с повозки. Уплатив пошлину, караван пропустили через крепость. Удивленно осматривая угрюмые каменные стены, люди миновали охраняемую территорию. Их ждала еще неделя опасного пути, и было о чем поболтать на привалах, обсуждая стремительные изменения произошедшие на земле Дома Лэн.
  

Глава 9. Производство наше все.

  
   После успешно прошедшей сделки Дом Лэн получил пятьдесят золотых в виде налогов. Незапланированная прибыль очень обрадовала управляющего, наконец-то, можно было расплатиться по долгам: вернуть ссуду ростовщику Рону и выплатить за работу кузницу Билу, заплатить за бочку пива пивовару Джеку и выплатить жалование солдатам и слугам. В кой-то веки удалось свести концы с концами. Неожиданно стали поступать не плохие выплаты из сети Имперских гостиниц. Вспоминая уютный зал, где можно было посидеть и расслабиться после работы, лицо управляющего расплылось в довольстве. Тем ни менее, после уплаты всех долгов свободных средств осталось удручающе мало - всего десять золотых. И их по распоряжению главы Дома нужно было направить в новый гарнизон на содержание солдат. Наглые захватчики все-таки получили свои деньги.
   Владельцы Имперской торговой копании собрались на совещание в ресторане гостиницы. За деловым обедом они обменивались мнениями по дальнейшим шагам для развития общего дела. Поедая закуски и попивая замечательное красное вино, учредители поделили первую прибыль от совместного предприятия и решили оставшиеся двадцать золотых вложить в общее дело. У Зилота было заказано строительство нового производственного здания за пределами деревни, но недалеко от Имперского тракта. Забрав деньги, демон пообещал все сделать в кратчайшие сроки, но только после завершения другого проекта. Возле реки в скором времени он планировал построить водяную мельницу. Решив организационные вопросы, учредители разошлись по своим делам. Зилот вышел вместе с Томом и они направились в его мастерскую. Когда они пришли на место, Зилот выложил три туши воргов на помост для разделки, после чего обернулся к мастеру и сказал:
   - Нужно успеть разделать и изготовить еще шесть комплектов одежды до того, как караван будет проходить здесь снова на обратном пути, успеешь все сделать к этому сроку? - спросил демон кожевника.
   - Придется напрячься, но к сроку управимся, можешь не беспокоиться, - уверенно ответил мастер. - Через месяц все будет готово.
   Удовлетворенно хмыкнув, Зилот направился домой. Ему не терпелось поскорее закончить свой давний проект по созданию костяного голема.
   Первым делом, после того как демон вошел в лабораторию, он внимательно осмотрел заготовку костяного голема. Все кости были зачарованы и соединены в форму страшного монстра, способного как растерзать врага, так и перевозить на своей спине до четырех всадников с поклажей. Идеальное средство перемещения на длительные расстояния. Череп Бира заменял чудовищу голову, огромные бивни кабана торчали чуть с боков ниже головы. Черепа воргов составляли грудь голема, шесть конечностей с острыми когтями на конце держали массивное тело.
   Убедившись в целостности заготовки, Зилот достал добытый камень силы и приступил к привязке душ. Сущности убитых им в этом мире существ он не растворил в себе, как поступал обычно, а сохранил. Теперь их души стали привязаны к камню силы и будут вырабатывать энергию для функционирования голема. Приготовив камень, демон приступил к самой сложной части создания: слиянию и образованию сознания. Вставив камень в грудь монстра, он начал привязывать энергетические потоки с телом. Почти сутки занял процесс сращивания камня с телом, после чего еще один день понадобился для создания примитивного разума. Способность понимать и выполнять команды удалось привить с большим трудом. Интеллект получился весьма небольшой, но Зилот вставил блок самообучения и совершенствования. Так что со временем при должной тренировке существо должно было поумнеть. Протестировав получившегося голема, демон остался доволен своей работай. Получилось именно то, что он и хотел. Послушный неутомимый конь, способный за себя постоять и внушающий страх и уважение его седоку. Выведя его из лаборатории на поверхность, после чего провел основные испытания. Сидеть на нем было очень удобно, так как было предусмотрено специальное кресло для седока, высокая спинка которого позволяла даже поспать в пути. Поставив получившееся чудовище в конюшню и объяснив конюхам, как с ним обращаться, Зилот отправился отдыхать.
   Следующую неделю демон посвятил строительству водяной мельницы. Подходящее место обнаружилось совсем недалеко от ферм с правой стороны от Имперского тракта. Мельница получилась довольно внушительной и большой, механизм колеса пришлось делать из дерева, серьезно зачаровав его на прочность. С каменными жерновами тоже пришлось поработать, зато теперь при помоле они не создавали каменной крошки. Мука в этой мельнице всегда будет без примесей и отличного качества. Рядом сразу построил три вместительных амбара для хранения зерна и муки. После чего провел от тракта широкую каменную дорогу, создав все условия для ее удобной работы. Мельника удалось найти в деревне, после не долгого разговора он вместе с семьей переехал на мельницу в небольшой домик возле нее, построенный специально для работников. Бывший мельник заплатил за мельницу все оставшиеся у него после переселения деньги - целых двадцать золотых. Зилот в очередной раз удивился наличию денег у вроде бы совсем нищих крестьян.
   К этому времени как раз начали снимать первый урожай на фермах напротив, и первые телеги с зерном поехали на мельницу. Из купленной заранее мешковины уже были сшиты мешки и привезены на мельницу. Первая высококачественная мука появилась в местных пекарнях. Хлеб тут пекли все, кто хотел и мог, всех возможных форм и размеров. Зилот же приказал одну телегу муки доставить к приграничной гостинице на пробную продажу.
   Следующим объектом строительства стал целый производственный комплекс. Для его возведения демону даже пришлось съездить к Перевалу за новой порцией камней. Воспользовавшись случаем, испытал свое новое транспортное средство. Голем развивал приличную скорость и вполне комфортно перемещал пассажиров в пространстве. Правда, невольные наблюдатели его путешествия были слегка напуганы внешним видом его скакуна. Путь, занимающий обычно двое суток, голем преодолел за восемь часов, так что в тот же день Зилот выехал на Перевал и стал запасаться камнем, попутно расчистив и выровняв горный перевал на два часа пути от крепости. После утомительной работы остановился в гостинице и переночевал. Деревня на месте старого замка снова выросла, приехали еще четыре семьи и теперь спешно налаживали хозяйство.
   На следующий день после сытного завтрака Зилот пустился в обратный путь. Вернувшись к вечеру, он заперся в своем кабинете и всю ночь чертил план будущих построек. Строить он решил сразу целый комплекс промышленных объектов, но начать решил с обещанной кожевенной мастерской и пошивочного цеха. Так как в деревне появился скот, появились и шкуры после его забоя. Также крестьяне стали стричь овец и продавать их шерсть. Так что кроме выделки шкур, тут предусматривалось и создание пряжи, ткани и готовых изделий. Также был предусмотрен цех покраски, поэтому здание получилось большим. Подходящее место нашлось в часе езды по Имперскому тракту практически на полпути от деревни и фермы. Строительство и оборудование производства заняло целых две недели, после чего объект был сдан под радостные причитания мастера Тома.
   Трудоемкость создания стекла и черепицы привела Зилота к мысли о создании отдельных заводов по ее производству. Технология создания качественных изделий было довольно проста и не требовала больших знаний. Будущий обслуживающий персонал можно было обучить работать самостоятельно. Оставался вопрос о рентабельности и куда деть излишки производства. Эти два производственных объекта пришлось делать в местах наличия подходящего сырья, так что они оказались довольно удалены от деревни, но сырье было совсем рядом. Создав необходимое оборудование и обучив работников, Зилот довольно быстро наладил производство этих очень необходимых строительных материалов.
   До встречи с возвращающимися караванщиками оставалось совсем немного времени, но демон за это время успел сделать пробную партию будущего продукта. Две повозки - одна с черепицей, вторая с оконным стеклом, ждали своего часа во дворе гостиницы. Шесть наборов кожаной брони, зачарованной Зилотом, и внутренние органы воргов, упакованные в специальные баночки и колбы, так же ждали своих покупателей. Подмастерья кожевника тоже дали на продажу свои изделия: качественную одежду из коровьей кожи. Она очень хорошо уходила и в самой деревне, но было решено попробовать ее продать и заезжим купцам. После того, как Зилот получил наборы на зачарование, он выгрузил уже в новой мастерской еще три туши вогров на разделку, чему мастер Том был очень рад, он мог и дальше совершенствовать свое мастерство на дорогих материалах.
   Караван вернулся точно в срок, уже без удивления встретил изменения на Перевале возле форта. Заплатил пошлину и заселился в гостиницу для отдыха. Остановиться также решили на сутки, отдохнуть и провести торговые операции с местными. За Перевалом удалось выгодно поторговать и хорошо заработать. Обратно он вез изделия из железа и камня, доспехи и оружие. Зачарованные комплекты кожаной брони удалось продать за пятнадцать золотых за каждый набор, так что купец был в очень хорошем настроении, когда к нему подсел Лем с очередным предложением. Не торгуясь, он взял еще шесть комплектов брони по той же цене, попутно приобретя и ингредиенты, и простые кожаные изделия. Потом Лем продемонстрировал новый товар: начал с высокосортной муки, потом показал черепицу, затем стекло. Самым жарким стал спор о назначении цены. Товар был довольно редким и очень хорошего качества. Ничего подобного не выпускали нигде в обжитых районах, даже за Перевалом о таких товарах даже не слышали. Максимум, что делали из стекла, это бутылки для очень дорогого вина, предпочитая торговать этим продуктом, используя бочки. Черепицу тоже изготавливать никто не умел, из глины делали только посуду. После длительного торга сошлись на таких ценах: за телегу черепицы он отдал десять золотых, за стекло двадцать. После того как купец попробовал хлеб, изготовленный из местной муки, он согласился заплатить одну серебряную монету за двадцати пяти килограммовый мешок. За дополнительный товар он заплатил тридцать пять золотых. Общий же торговый баланс на этот раз составил сто двадцать золотых. Шестьдесят сразу же были переданы Дому Лэн, остальное было решено направить на расширение производства. Все оставшиеся шестьдесят золотых были переданы Зилоту на строительство новых производств. Забрав деньги, демон согласился с поставленной задачей. С купцом была достигнута договорённость о том, что он навестит провинцию еще и зимой. Он должен был привезти скот, вино и ткани на продажу и купить продукцию Дома Лэн, поэтому для строительства и налаживания производства было не так уж и много времени.
   Первым делом демон изучил ближайшую территорию и нашел перспективное место для добычи торфа. Болота были рядом и количество топлива было просто неисчерпаемым. Для будущих производств топливо подходило идеально, так что, для начала, пришлось строить именно добывающее производство. Торф добывали простым способом - вырезая вручную кирпичи их верхнего слоя. Потом просушивали его и хранили на складе, откуда отгружали на телеги и вывозили к месту использования. После возведения здания хранилища торфа и налаживания добычи пришлось заняться транспортными путями. Имперский тракт теперь проходил через вторую гостиницу к торфяным залежам. Также от гостиницы до крепости мимо нового поселения пришлось выстелить дорогу. Почти весь последний месяц лета демон занимался этой работой. Теперь при наличии хорошей дороги можно было спокойно путешествовать по землям Дома Лэн и весной, и осенью. Имперский тракт не размывали дожди, дорога была пригодна для использования круглый год.
   Еще два ответвления тракта вели к новым заводам. Сначала Зилот провел дорогу до производства по переработке глины. Кроме запланированного производства черепицы, там стали производить и огнеупорные кирпичи для печей и каминов, а также строительные материалы. Кирпичи для строительства должны были решить проблему каменных домов на землях Дома Лэн. Второй завод стал изготавливать стекло, а также бутылки и тару для эликсиров и настоек. Для оснащения всех новых предприятий людьми пришлось изрядно уменьшить количество крестьян в деревне, из-за этого остро встал вопрос с нехваткой населения. Дальнейшие проекты по промышленной революции Зилоту пришлось приостановить до момента решения этой проблемы. Тем не менее, к сроку зимней торговли все было готово и работало. Все туши воргов были разделаны и превращены в дорогостоящие вещи. Телеги с товаром стояли у гостиницы в ожидании покупателей.
   Караванщик привез все, что обещал, и скупил весь подготовленный товар. Продукция Дома Лэн пользовалась бешеной популярностью в обжитых землях и весь привезённый купцом товар мигом раскупался. Так что сотрудничество было решено наладить на постоянной основе. Зимняя торговля достигла оборота в триста золотых. Дому Лэн досталась половина, сто пятьдесят полновесных золотых монет - целое состояние по меркам окраинных земель. Дом бы нанял еще слуг и воинов, но резервы населения этого пока не позволяли.
   В конце зимы приехали первые переселенцы. Родственники фермера, занимающиеся выращиванием винограда и изготовлением вина. Получив весточку от родственника, они тоже решили переселиться в поисках лучшей жизни. Продав свои виноградники и все запасы вина, им удалось собрать внушительную сумму почти в сто золотых. Всего их было десять человек и с собой они привезли саженцы виноградной лозы. По совету родственников они обратились к Зилоту за помощью. Тот сразу же согласился помочь, собственное вино было жизненно необходимо для развития Дома. Землю рядом с владениями фермера удалось приобрести за десять золотых. Еще шестьдесят он потребовал за строительство дома и винного завода с вместительными подвалами для хранения вина. Для строительства на этот раз были использованы стройматериалы, выпущенные на местных заводах. Строительный кирпич, черепица, стекло, все это требовало денег, поэтому стоимость строительства значительно возросла, зато это позволило освободить склады готовой продукции от излишков производства. Новым домом винодел остался доволен. Все равно по меркам заселенных земель, это было очень дешево за такой роскошный дом.
   В центре освоенных земель начался военный конфликт между двумя крупными благородными домами, что привело к появлению беженцев. Благодаря налаживанию постоянных торговых связей, новости об изменениях в приграничных владениях стали достигать людей в центре. И многие беженцы стали целенаправленно ехать туда за спокойной жизнью. Итогом стал небывалый наплыв иммигрантов. Следующим летом, как только дороги стали проходимы, через болота в земли Дома Лэн хлынул поток переселенцев. Они оседали вдоль Имперского тракта, основывая небольшие деревушки. Остальные ехали в Урочище, старую деревню недалеко от замка, постепенно превращающуюся в город.
   Карл скопил достаточно денег и решил открыть собственное дело, основав вместе с Зилотом первый доходный дом, который построили возле Гостиницы рядом с Урочищем. Первый этаж четырехэтажного дома со всеми удобствами был отдан под магазин Имперской торговой компании, ставшей одной из инвесторов проекта. Остальные три этажа были разделены на двадцать четыре квартиры и сдавались в наем. Мастеровые, не имеющие своего собственного жилья, но получающие постоянный доход, снимали их для проживания. Просторные благоустроенные квартиры стали пользоваться популярностью у занятых на производстве людей, у которых просто не было времени заниматься еще и хозяйством в частных домах.
   Так же появились строительные фирмы, которые за достаточно скромные деньги могли возвести дома нового типа из местных материалов. Производство строительного кирпича значительно упростило строительство, и на месте старых деревянных домов стали вырастать шикарные кирпичные дома и особняки. Зилот построил канализацию под городом и объяснил строителям, как к ней подключать новые дома.
   Когда население земель Дома Лэн выросло достаточно, Зилот основал еще одно предприятие. Возле реки была построена еще одна водяная мельница, но на этот раз водяной привод был использован для распиловки досок. Демон заполнил складские помещения выкорчеванными им деревьями, этих запасов лесопилки должно было хватить на пару лет работы.
   Теперь для дальнейшего развития региона его непосредственная помощь не требовалась и Зилот смог вернуться к своим делам.
  

Глава 10. Задание для демона.

  
   За время пока Зилот налаживал дела Дома Лэн, замок жил собственной жизнью. Доходы росли, и после выплаты всех накопившихся долгов стали появляться лишние деньги. Глава Дома увеличила жалование верным слугам и солдатам Дома, а также наняла новых. Теперь в обслуге замка числилось тридцать человек, а общее количество воинов Дома перевалило за сотню, половина из которых служили в крепости при Перевале. Солдат старались набирать из местных жителей, но в последнее время стали брать и переселенцев. Если людей нанять все-таки удалось, то с оружием для них все равно были проблемы. Кожаные доспехи одного типа и фасона удалось заказать у местных мастеров, а вот железного оружия не было. Покупать же его было слишком дорого даже для изрядно увеличившейся казны. Несмотря на свой юный возраст Мария Лэн была отличным управленцем, и она понимала, чем богаче становятся ее земли, тем более соблазнительны они становятся для соседей. И тем больше становиться шанс, что кто-то из них постарается ее захватить. Поэтому, как только Зилот немного освободился от забот, его пригласили на прием.
   Проезжая мимо города на своем костяном скакуне, Зилот наблюдал за строительством второго доходного дома с другой стороны от гостиницы. Желающих жить в таком жилье стало больше, чем мог разметить один дом, поэтому решили строить второй, и на этот раз стройка была полностью самостоятельной. Строительная компания, носящая гордое имя Имперский строительный комбинат, с получением опыта строила все быстрее и качественнее. Демон поприветствовал с седла мастеров и, приняв их ответные поклоны, проследовал дальше. Теперь они были в состоянии и сами выполнять строительные работы и без его помощи, что освобождало время для более важных проектов.
   В замке его встречали весьма радушно. Даже слуги понимали, что процветанию Дома они обязаны демону. В тронном зале собрались только приближенные главы Дома и десяток телохранителей. С некоторых пор они стали неразлучно сопровождать главу, начальником же этой службы стал молодой Скол. Эрик очень ревностно выполнял свои обязанности, не оставляя свою подопечную даже ночью, о чем шептались практически все жители владений Лэн, в основном одобряя подобный союз, но недоумевая, почему он еще не закреплен законом.
   На официальной церемонии Зилот получил задание раздобыть оружие для армии Дома, а также провести работу по усилению его военной мощи. Демон заверил в полной безопасности земель, находящихся под его защитой, но обещал провести работу по увеличению обороноспособности провинции. На неофициальной встрече в покоях главы Дома состоялся еще одни разговор.
   - Зилот, верный мой демон, мне нужна твоя помощь, - начала девушка, сев в удобное кресло возле окна.
   - Все, что пожелает моя госпожа, - ответил демон, стоя перед ней на вытяжку.
   - Ты в курсе наших отношений с Эриком и, насколько я понимаю, даже одобряешь их, поэтому я обращаюсь именно к тебе по этому поводу. Для начала выслушай одну историю, - немного волнуясь и потому сбиваясь, начала говорить девушка. Зилот поощрительно кивнул, сел в предложенное кресло напротив и приготовился слушать.
   - В молодости Мартин Скол влюбился в дочь главы Дома Сид, также, как и он, обладающей силой увеличивать скорость тела. По началу их брак был одобрен главой Дома, но после рождения ребенка у них вышел спор. Глава Дома Сид хотел, чтобы его внук стал следующим главой семьи, а Мартин хотел наследника для себя. В результате произошла размолвка, после которой Мартин со своей семьей покинул земли Дома Сид и вернулся в свои родовые владения. Но так как других детей у главы Дома Сид не имелось, он не оставил своего намерения вернуть своего будущего наследника и, выждав почти четырнадцать лет, он напал на владения Скола, разорив его земли. Во время сражения Сиду удалось вернуть себе дочь, но Мартин с Эриком и частью уцелевших людей спаслись бегством. Потом они три года работали наемниками и, в итоге, появились у ворот моего замка. Что было дальше, ты знаешь и без меня. Проблема же заключается в том, что Мартин не отдает своего единственного сына и наследника в другой Дом. В этом он невероятно последователен и упрям, - зло закончила свое повествование девушка.
   - Чем же я могу помочь в этом случае, моя госпожа? - заинтересовано спросил Зилот.
   - Ты должен отправиться в земли Дома Сид и выкрасть оттуда мать Эрика, после чего привезти ее сюда. Если у четы Сколов родится еще один ребенок, он станет наследником Дома Скол и Эрик станет моим мужем. На другие условия это упрямец не соглашается, - дала задание глава Дома Лэн.
   - Все будет исполнено, моя госпожа, но на это предприятие понадобится время, - после минуты размышлений ответил демон.
   - Конечно, я понимаю. Вот, держи, здесь сто золотых, их должно хватить на организацию похищения, - сказала влюблённая девушка, передавая тугой кошелек демону.
   - Для всех ты поедешь за оружием, но это, как ты понимаешь, не столь важно. Главное для тебя - привести Анну Скол в целости и сохранности, от этого зависит мое будущее, помни об этом, - с нажимом сказала девушка, смотря прямо в глаза демону.
   - Я вас не подведу, моя госпожа, - сказал Зилот, принял деньги и отправился к себе домой. К будущей поездке нужно было как следует подготовиться.
   Первым делом, вернувшись домой, Зилот расспросил Карла о текущих делах.
   - К нам пожаловал один очень богатый ростовщик, правда, он прихватил кругленькую сумму из общака теневой гильдии Акрии, и за ним приехал их убийца, - начал свой отчет Карл. Зилот вопросительно приподнял бровь.
   - Ростовщик жив, убийца нет. Тот еще ублюдок был, не брезговал ни женщинами, ни детьми, брался за любую работу. Его голова в мешке, который вы мне дали, - отчитался убийца.
   - Что ростовщик? - спросил демон, довольно улыбаясь: помощник получился толковым, что не могло не радовать.
   - С ним и его семьей все в порядке. Он очень благодарен нам за предоставленную защиту. Сейчас они с нашим барыгой мутят создание Имперского банка. Уже договорились со строителями, после того как закончат мой доходный дом, приступят к его строительству. Для этого они уже выкупили землю напротив Гостиницы.
   - Этот, как ты говоришь, барыга, от нас потом не сбежит с деньгами? - спросил Зилот.
   - Сомневаюсь, он уже вложил большие деньги в новое предприятие, к тому же заказал строительство собственного дома в городе. Да и, собственно, куда ему теперь бежать-то, к некромантам что ли? - с усмешкой сказал Карл.
   - Хорошо, я тобой доволен, а вот теневую гильдию, думаю, стоит навестить, - похвалив слугу, задумчиво сказал демон. От его тона по телу Карла побежали мурашки.
   - Что с убежищем? - спросил демон, перестав кровожадно улыбаться.
   - Все отлично. Шрам обеспечил безопасность по периметру. Также они принесли туши воргов из чужой стаи. Их уже передали кожевникам. Слишком мало людей в лагере, но разработка угольной шахты идет по плану. Места в цитадели полно, а людей совсем мало, этот вопрос нужно будет как-то решать, - закончил свой доклад Карл, внеся рациональное предложение.
   - Не волнуйся, я решу этот вопрос со временем. Собирайся и завершай все свои дела, нас ждет путешествие в центр освоенных земель, у нас есть задание от госпожи, - приказал демон.
   - К утру я буду готов, мой повелитель.
   - Вот и отлично, утром отправляемся, а сейчас мне тоже нужно подготовиться. Свободен, - дал последние распоряжения демон, после чего пошел в конюшню и, забрав голема, выехал в сторону темного леса.
   После почти трех часового путешествия он оказался у входа в скрытую долину. Морок не давал случайным гостям рассмотреть вход в нее и огромный замок, перекрывающий путь. За ним расположилась небольшая долина с глубоким горным озером и водопадом. На берегу стояли аккуратные каменные строения, а на другой стороне долины виднелся вход в шахту. Это месторождение каменного угля Зилот обнаружил случайно во время обследования леса. Место идеально подходило для создания секретной базы, поэтому все здесь он построил собственноручно, в том числе и неприступную цитадель у входа долину. Пока постоянно в долине жили всего пять человек. Семья шахтера: муж с женой и три их взрослых сына. Они согласились жить уединенно и работать на шахте, добывая уголь.
   Миновав цитадель и оставив своего скакуна в конюшне, Зилот направился сразу в промышленный корпус. Здесь стояла его гордость - доменная печь. В лотке для угля уже скопилось его достаточно для разовой выплавки. Металл метеорита был разделен на металлические болванки и смешан с углем, после чего загружен в печь. Начался долгий процесс выплавки и легирования стали. Множество разных элементов метеорита придавали дополнительные свойства получившемуся сплаву. Всю переплавку Зилот контролировал лично, внося необходимые изменения в процесс своей силой. Когда сплав был готов он был разлит в формы будущего оружия. Силовой каркас создавал нужную форму жидкому металлу. Сплава едва хватило на три заготовки: огромного боевого молота на длинной рукояти, двуручного меча с волнистым лезвием, и прямого полуторного меча. Как только заготовки остыли, Зилот перешел в другой зал. Там уже пылала подготовленная кузня. Возле горна демон создал энергетическую наковальню, в руке создал такой же молот. Началась работа по окончательной обработке оружия. Всю ночь он доводил заготовки до совершенства, используя все свои силы и знания. Рунная вязь опоясывала оружие, придавая ему невероятные свойства. Артефакты невиданной силы были созданы его волей и силой. Оружие, которого этот мир еще не видел никогда. Под утро, когда он закончил, он дал волшебному оружию имена. Молот назвал Громовержцем, волнистый двуручный меч Разделителем, а полуторник нарек Уравнителем.
   Спрятав созданное оружие в подпространстве, Зилот выехал в путь. Когда он проезжал мимо фермы, к нему присоединился Карл. При полном параде и со всем своим оружием он смотрелся довольно грозно. Так они и ехали до самой развилки на север, где их уже ждал Эрик Скол. Для этой миссии решили выделить именно его. Он должен был доказать свою преданность Дому и проявить свои способности в дороге. Таково было условие Зилота, и влюбленной девушке пришлось на это согласиться. Молодой человек был вооружён отцовским мечом и одет в кожаную броню, довольно потрёпанную на вид. От подарка своей леди он гордо отказался, и сейчас был одет в старую отцовскую броню. За время сытной жизни в замке он изрядно подрос и теперь не влезал в свою старую одежду. Так втроем в полном молчании они и ехали по Имперскому тракту на встречу приключениям и своей судьбе.
  

Глава 11. Дорога.

  
   Первую остановку сделали в гостинице у северного поселка. Количество дворов уверенно перевалило за две сотни и продолжало увеличиваться. Работы и земли было достаточно для всех, так что желающих переселиться не становилось меньше. Хорошие условия для жизни перевешивали даже страхи жить рядом с демоном. К тому же, большая часть из них пришла сюда к своему старому хозяину, Мартину Сколу. Крестьяне и слуги, пережившие нападение Дома Сид, узнав, что их господин осел на новом месте, поспешили к нему.
   После ночи, проведенной в тепле и комфорте, путешествие по болоту было особенно не уютным. До наступления лета оставался еще месяц, дорога уже подсохла, но с телегами проехать здесь было бы проблематично. Но верхом и без груза - вполне возможно. Первый день пути также прошел в молчании. Карл, как больше всех разбирающийся в реалиях освоенных земель, вызвался быть проводником. Их путь должен был пролегать через два больших города и привести прямо во владения Сидов.
   Первый ночной привал устроили на небольшом острове на болоте. Площадка была уже расчищена, в центре на каменном помосте было старое кострище. Видимо, здесь была постоянная стоянка каравана. Разведя костер, попутчики приготовили нехитрый ужин и устроились на ночлег, расстелив спальные мешки.
   Зилот достал сверток с зачарованной одеждой из кожи Бира и кинул его Эрику:
   - Переоденься в это, - приказал он ему.
   Поймавший сверток парень развернул его и удивленно сказал:
   - Это же зачарованные вещи, они стоят целое состояние, я не могу принять такой дорогой подарок, - решительно отказался благородный юноша.
   - Во-первых, мои приказы не обсуждаются, во-вторых, это не подарок, а необходимое снаряжение. В-третьих, в нашей команде ты самое слабое звено. Эти вещи позволят тебе не умереть в первые же мгновения боя, пока мы не перебьем всех противников. Так что заткнись и переодевайся. Карл объяснит, как и что там работает. И еще, во время путешествия он будет тебя тренировать. Тебе все понятно? - жестко расставил точки над "и" демон.
   - Так точно, - четко ответил покрасневший парень и стал переодеваться.
   Карл доел свою похлебку и пошел на ровную площадку, поманив рукой своего нового ученика.
   - Внимательно смотри и повторяй за мной. Я буду учить тебя боевому искусству моего господина. Для начала я покажу основные стойки и удары, ты должен будешь повторять их каждый день. Ты готов? - пристально смотря на Эрика, сказал Карл.
   - Да, учитель, - ответил Скол, внимательно наблюдая за каждым движением своего нового учителя.
   Карл решил учить мальчишку старым добрым методом повторения и запоминания. Способ обучения его Зилотом тот бы просто не вынес, а так он адаптировал полученные знания в более простую форму. Хотя этот метод обучения и увеличивал время усвоения, зато не вел к фатальным повреждениям организма. Спарринги он, конечно, проводил, но не такие жестокие как его учитель. Так что, теперь на каждой остановке они занимались, в то время как Зилот с задумчивым видом кашеварил. Мальчик показал хорошую физическую подготовку и феноменальную скорость усвоения материала. Родовая сила давала, кроме ускорения тела, также и ускорение умственной и нервной системы, поэтому занятия стали приносить первые плоды очень быстро. Зилот в очередной раз убедился, что не ошибся в своей оценке способностей Сколов. И будущий наследник Дома Лэн получит все способности его отца, об этом он уже позаботился, внеся изменения в организм своей госпожи во время ритуала клятвы. Его кровь была слишком доминирующей и напрямую вытеснила бы другие способности, а так как его в этом мире удерживала лишь сила Дома Лэн, допустить такого он не мог. Для него было лучше, чтобы потомки Дома были с каждым поколением более сильными, что в итоге позволит ему использовать все больше своей силы и в конце концов снять с себя все печати-ограничители. Да и в своей способности иметь детей Зилот сильно сомневался, даже смутно не представляя, какой должна быть носительница его потомства.
   Таким образом они путешествовали по болотам в течении недели. Ничего примечательного за это время не произошло. В этот же день они остановились на ночлег в неподготовленном для этого месте. Обычно они останавливались на местах стоянки каравана, но на этот раз в положенном месте ничего не оказалось. Можно было предположить, что это место они миновали без остановки на отдых, так что, поплутав немного в темноте, отряд нашел относительно сухое место и устроился там на ночлег. Ночью же на лагерь напало чудовище.
   Как обычно Зилот нес ночную вахту, в отличие от своих спутников он практически не нуждался во сне. Так что он первым отреагировал на всплески воды и шлепанье в темноте. Покинув свой пост и разбудив своих спутников, демон направился на звук. Приличных размеров болотная гидра как раз успела выбраться на относительно твердую поверхность, предстала взору Зилота во всей красе. Чешуйчатое тело блестело под лунным светом, двенадцать змеиных голов с острыми зубами на длинных шеях извивались над громоздким и неповоротливым телом, лапы плавники глубоко погрузились в вязкую почву. И все эти четыре тонны очарования двигались в сторону лагеря. Зилот выхватил Разделитель из подпространства - об этой твари он знал.
   Болотная гидра была довольна известна, жила в болоте, имела много голов и очень трудно убивалась. Кроме ужасной привычки испускать ядовитый газ, обладала отравленными зубами, была весьма подвижна и обладала просто взрывной регенерацией. Отрубленная голова вырастала вновь в течении недели, нередко вместо отрубленной вырастало сразу две. Главной же особенностью для демона сейчас было то, что в желудке гидры находилось болотное железо. Гидра заглатывала железную руду, это как-то помогало ее пищеварению. Очищенное от примесей железо накапливалось в специальном отсеке желудка, после ее смерти это железо можно было извлечь и использовать. Вообще-то, болотное железо добывали многие, только качество изделий из него было не очень. Здесь еще не научились обогащать руду и создавать сплавы.
   Подойдя поближе к твари из болот, демон выставил перед собой волнистый меч и стал ждать нападения.
   Разбуженные спутники остались на месте стоянки и наблюдали из далека.
   - Может стоит ему помочь? - спросил Эрик.
   - Ты ему сейчас только помешаешь, так что расслабься и наслаждайся зрелищем, - улыбаясь, сказал Карл.
   Тем временем гидра решила напасть. Выпустив клубы ядовитого газа, она попыталась схватить демона одной из своих пастей. Зилот сместился в сторону и ударил мечем сверху, отрубив одну из голов твари. Яростно закричав, остальные головы ринулись в атаку. Демон высоко подпрыгнул и одним ударом волнистого клинка отрубил сразу три головы чудовища. После чего приземлился, провалившись сразу по колено в топкую землю. Еще одна голова сразу же метнулась к нему. Распластавшись на земле спиной, Зилот срубил еще одну голову, пролетевшую над ним. Освободив ноги, он резко перекувыркнулся вправо. Место, где он только что находился, взрыхлили сразу три головы. Демон поднялся на ноги и ринулся в атаку, походя перерубив две шеи, он устремился к туловищу чудовища. Двумя мощными скачками он резко сократил расстояние и оказался у основания длинных шей чудища. Совершив мощный круговой удар, лишил гидру оставшихся голов. После чего воткнул острие своего меча прямо в спину болотного гада и провернул его в ране, напрочь разрушая спинной мозг. Весь перемазанный грязью и кровью, но жутко довольный демон стал собирать трофеи. Головы гидры можно было продать по одному золотому за штуку, внутренности стоили до двадцати золотых, а из шкуры можно было сделать отличные плащи, не боящиеся влаги. Кровь же рептилии была просто концентрированным эликсиром здоровья после минимальной обработки.
   Спрятав тушу и другие части тела поверженного противника в подпространство, Зилот вернулся к месту стоянки. Пока он шел, с него стали спадать грязь и кровь, чары, отталкивающие грязь, заработали в полную силу.
   - Хоть какое-то развлечение в этом скучном месте, - с довольной улыбкой на лице сказал демон.
   - Такими темпами вы всех чудовищ в округе истребите, босс, - сказал Карл.
   - Это было невероятно. Даже в легендах не слышал, что кто-то мог убить болотную гидру в одиночку! - восторженно сказал Эрик приближающемуся Зилоту.
   Демон улыбнулся и присел возле костра со словами:
   - Ничего сложного, после специальной подготовки и вы так сможете, - после этих слов ребята как-то сразу загрустили, видимо, стали представлять эти специальные тренировки.
   Пока шел диалог, костяной голем, наблюдавший за сражением с отстраненным любопытством, пошел к месту сражения. Он наклонил голову к земле и стал засасывать в свою пасть пролитую чудовищем кровь. За его действиями стали с удивлением наблюдать путешественники. Когда внутри голема стал разгораться свет и образовываться голубые нити, демон вскочил на ноги и бросился к нему.
   - Так очень интересно, пошел процесс трансформации. Видимо, кровь гидры в самом деле удивительная вещь, раз в ней есть все необходимые элементы для этого! - возбужденно стал бормотать себе под нос демон, осматривая своего скакуна со всех сторон.
   - Разбивайте лагерь, придётся остаться тут до завершения процесса, - отдал он распоряжение своим спутникам.
   Голем же закончил всасывать пролитую кровь и обижено взревел. Почти все его тело уже было увито голубыми нитями.
   - Так, нервная система почти сформирована, нужно больше строительного материала для продолжения преобразования. Надеюсь, этого хватит и не придется бегать по болотам в поисках еще одного экземпляра, - продолжал Зилот рассуждать в слух. Эта дурная привычка выработалась у него после сотен лет, проведённых в полном одиночестве. Она позволила ему тогда не разучиться говорить, а теперь никак не хотела проходить.
   Выбрав место посуше, он вывалил только что убитое им чудовище, после чего начал его потрошить и скармливать своему питомцу. Первым делом демон расколол черепа и, выковыряв мозги, отдал их голему. После дополнительной подпитки процесс формирования плоти ускорился. К нервным волокнам стали прибавляться кровеносные сосуды и мозговая ткань. Закончив с головами, Зилот вскрыл тушу. Спинной мозг и внутренние органы, один за другим, стали пропадать в пасти чудовища. Туда же сплошным потоком полилась кровь из туши. Под костяным покровом стали видны внутренние органы: сердце, желудок, печень, почки, они соединились многочисленными голубыми и алыми нитями: сосудами, венами, нервными связями. По мере поглощения плоти поверженного чудовища нарастала мышечная масса голема. Зилот, после того как проконтролировал формирование внутренних органов, немного успокоился и, позволив своему питомцу самостоятельно поглощать остаток туши, принялся колдовать. Он вплел в основной энергетический каркас своего творения душу болотной гидры и сосредоточил ее силы на поддержание плоти и восстановление.
   После того как от болотной гидры не осталось даже капли крови, костяной голем остановился и успокоился. Теперь они имел совсем другой вид. Все белевшие раньше кости теперь покрывала живая плоть. Плотная шкура с жёстким мехом покрывала всю поверхность тела. Мех, правда, имел темно-зеленый цвет, но это все равно не портило общего впечатления. Получившийся зверь стал больше и внушительнее своего скелетного вида. В движениях появилась грация и ленивая плавность. Масса увеличилась раза в три, так же, как и сила, и скорость. Душа гидры обеспечивала практически мгновенную регенерацию, а костяная основа позволяла функционировать ни смотря ни на какие повреждения плоти. Получилась жуткая машина уничтожения и безотказное средство передвижения по пересеченной местности. Зилот был доволен, его замысел воплотился в полной мере, осталось только испытать получившийся экземпляр в бою. Он надеялся, что до конца путешествия ему представиться такая возможность.
   Спутники наблюдали за процессом создания, открыв рты, им в первые приходилось наблюдать настоящее колдовство. Зилот во время творения сложного волшебства немного светился и завораживал одним своим видом. Его плавные, но точные и выверенные движения рук, демонический голос, зачитывающий длинное заклинание. Сила, плескающаяся вокруг, настолько плотная, что становящаяся осязаемой. Все это создавало чувство невероятного, непостижимого действия творения, свидетелями которого им посчастливилось стать.
   После окончания процесса трансформации неживой плоти в живую, Зилот объявил отбой. В первый раз за все время совместного путешествия ночью дежурили его спутники. Он настолько вымотался, что, отдав распоряжения, сразу же уснул. Вид спящего демона удивил его спутников не меньше, чем процесс трансформации его необычного транспортного средства.
   Следующим утром после плотного перекуса они продолжили свое путешествие. Лошади стали лучше воспринимать преобразившегося голема, перестав шарахаться от него как от нежити. Так что спутникам даже удалось приблизиться к своему лидеру во время движения на лошадях. Разговор, правда, завязать так и не удалось, так и ехали в полном молчании. Путешествие вернулось в привычную колею. Остановки для ночлега, вечерние и утренние тренировки, бдение Демона по ночам. Так они ехали еще два дня, пока не наткнулись на незаконное поселение.
   На довольно большом участке сухой земли расположился небольшой поселок добытчиков болотной железной руды. Качество добываемого железа было очень плохим, так что из него в основном делали вещи бытового применения: топоры, ножи, кирки и лопаты, так что спросом добытое все равно не пользовалось. В деревне, обнесенной частоколом, было дворов тридцать. Пришельцев встретили настороженно, но не враждебно.
   Из открытых ворот прямо к Зилоту выбежал прилично одетый человек и сразу бросился на колени начал причитать:
   - Ваше демоническое высочество, не губите сразу, дайте слово молвить! Мы не захватчики пришлые, мы подданные верные. Все налоги с каждой продажи собраны, все операции в книге записаны. Все можете проверить, никакого обмана нету. А то, что не явились вовремя для получения разрешения, так да виноваты. На болотах чудища расплодились, а караван нас с собой взять отказался. Мы-то тут люди мирные, мимо чудовища пройти побоялись. Не губите нас неразумных!!! - взял высокую ноту в конце староста поселка.
   - Понял, успокойся. Учет проверю, налоги заберу. Если все в порядке, разрешение получите. Дело нужное и для Дома полезное, показывай ваше хозяйство, не бойся, - успокоил демон.
   - Правду люди говорят, вы демон справедливый и в делах хваткий. Повезло нашему Дому с вами, - запел соловьем староста, поднявшийся с колен и уверовавший, что сейчас его убивать не будут.
   Документы и в самом деле оказались в полном порядке. Проверив их, Зилот подсчитал три десятка золотых, отложенных в качестве налогов, и спросил:
   - Уважаемый, а у вас есть сейчас железная руда на продажу?
   - Конечно, этого добра у нас много, продать удается совсем немного, сами понимаете, качество болотного железа не велико. Так что запас у нас внушительный, вдруг караван согласиться купить, или вот вы, например, - быстро ответил староста.
   - Тогда поступим так: все добытое сырье будете продавать мне. Скупать буду по рыночной цене, так как вы будете продавать свою продукцию внутри Дома, налоги будете платить всего десять процентов. Согласны? - сделал свое предложение Зилот.
   - Конечно, великолепное предложение, только вот с доставкой будут проблемы, - виновато развел руками добытчик.
   - Об этом позаботятся мои люди. Ваша задача предоставить как можно больше сырья, я буду скупать ВСЕ, что вы добудете, - сказал Зилот с нажимом.
   - Я все понял, мы увеличим добычу. Когда заберёте первую партию? - перешел на деловой тон предприимчивый мужчина.
   - Сейчас у меня дела, но на обратном пути я к вам загляну и заберу первую партию товара, - прикинув в уме, ответил демон.
   - Будем ждать с нетерпением вашего возвращения, - вполне искренне сказал теперь уже официальный староста.
   - В знак нашего будущего сотрудничества я улажу все организационные вопросы с главой Дома, можете спокойно работать, - в заключение сказал Зилот, вручая заполненный пергамент со всеми необходимыми печатями.
   Переночевав в селении, они отправились в дальнейший путь. Еще через три дня пути отряд, наконец, покинул болота и выбрался на твердую дорогу. Дальнейшее путешествие до небольшого городка под названием Орд прошел довольно скучно. Единственным развлечением спутников за это время было наблюдать, как шарахались от демонического скакуна ехавшие навстречу люди. Посты на дорогах из-за всех сил старались делать вид, что не видят их и ни разу даже не попробовали остановить необычный отряд.
  

Глава 12. Город Орд.

  
   Местность перед городом была полностью обработана и вспахана, использовался каждый свободный участок земли. Поля тянулись насколько хватало глаз и заканчивались недалеко от города. По дороге над плоской местностью возвышался небольшой, очень аккуратный замок с чисто символической стеной вокруг него. Сразу видно было, что к осаде он был не подготовлен и использовался именно для жилья. Так же видно было, что это новостройка, хотя серый фундамент говорил о древности основания.
   Город Орд основали и построили совместно четыре благородных Дома. Их источники силы находились на равноудалённом расстоянии друг от друга именно в этой точке, где и был построен город. Строился он для совместной взаимовыгодной торговли и развлечения. Вокруг главной торговой площади стояли четыре основных торговых представительства. Каждое располагалось согласно положения своего источника и совпадало со сторонами света. Архитектура города не радовала разнообразием и состояла в основном из двухэтажных деревянных домов. И только в самом центре город был застроен каменными строениями, в большей части общественного пользования. Городская ратуша, отделение стражи, крытый рынок, склады готовой продукции и несколько трактиров.
   Западный Дом Зем занимался выращиванием зерновых культур, овощей и фруктов. Силой их источника было взаимодействие с землей и ее всходами.
   На севере обосновались горцы, Дом Гор, основной род деятельности выращивание овец на продажу. Также они срезали с них шерсть и ткали из нее ткани. Сила их источника была неизвестна, но поговаривали, что они умеют договариваться с камнями, что бы это не значило. Иногда им удавалось находить редкие драгоценные камни и продавать их, получая приличные деньги за это. Считались самым богатым домом в долине.
   На востоке прямо до бурной реки Пограничной были владения Дома Жив. Самая большая территория в долине принадлежала им, там они разводили многочисленный и разнообразный скот на продажу. Их сила была связана с умением контролировать животных.
   На юге жили прирождённые следопыты и охотники. Густой лес простирался до самого разлома и контролировался Домом Ох. Их сила позволяла очень метко стрелять, они были основной военной силой долины. Не раз им приходилось показывать захватчикам, как им не рады в этом мирном месте. Да и желающих разграбить зажиточных фермеров и животноводов было не очень много. Зарабатывали они в основном продажей строительного леса и дров, будучи своего рода лесниками.
   Эти роды жили в мире и согласии уже почти две сотни лет и старались не вмешиваться в дела своих жутких соседей. Даже некроманты порой приезжали в этот нейтральный город расслабиться и сделать покупки. И во время своих вылазок обходили его стороной, ни разу не напав и не разграбив. Все придерживались своего рода негласного соглашения о взаимном ненападении и сотрудничестве. Но о том, что происходило у соседей, они прекрасно знали и кем были незнакомцы, приехавшие с запада, местные власти прекрасно осознавали. Так что у ворот города их даже не окликнули, пропустив с миром и даже стараясь на них не смотреть, охрана ворот просто расступилась перед ними.
   Всю информацию о городе и его окрестностях поведали Зилоту его спутники, рассказывая на перебой, настолько они устали хранить молчание. Демон их внимательно выслушал и задал давно интересующий его вопрос об источниках силы. Он видел источник в родовом замке Лэн и даже подробно исследовал его, но так до конца и не понял, что это и как оно работает. Так что решил узнать, что по этому поводу думают его спутники.
   Об источниках было известно то, что их невозможно было уничтожить или перенести в другое место. Они могли располагаться очень в больших количествах на небольших расстояниях или же были очень редкими на огромных просторах. Системы в их расположении не было найдено ни одним исследователем этого вопроса. Пока существовали источники, существовали и люди, обладающие их силой. Источник звал своих детей, поэтому они всегда знали, где он находится и стремились к нему. Возле источника, примерно на расстоянии десяти километров от него, сила людей, использующих его, возрастала в разы. Так что нападать на хранителей силы возле источника этой силы было очень опасно и нежелательно. Не редки были случаи, когда источник даровал своим защитникам невероятную силу на время нужды, достаточную для победы над любым противником. Так же у каждого Дома существовала своя особенная процедура инициации силы. Это всегда было одним из главных секретов рода. После этого ритуала носители силы источника получали возможность использовать все возможности и высвободить полный свой потенциал. Обычно эту процедуру проходили только главы Домов, что давало им власть над остальными носителями этих сил. Эта была вся информация, которой владели молодые люди, сопровождающие Зилота в путешествии.
   После приезда отряд решил отдохнуть в местной таверне. Вкусная еда и мягкая постель спутникам совсем бы не помешала, предстоял еще долгий путь, и стоило как следует отдохнуть перед его началом. Но сразу отдохнуть не получилось. Когда они вышли на главную улицу, стали свидетелями необычного действия. Толпа разъярённых людей гонялась за очень худым подростком лет четырнадцати и не с намерением поймать, а с явным желанием убить. Причем делали они это довольно странно - вроде бы такой толпой поймать одного мальчишку можно было очень быстро, только вот почему-то ничего у них не получалось. В итоге, паренек как-то исхитрился запрыгнуть на крышу двухэтажной лавки и затерялся в переулках, после чего народ стал расходиться, разочарованно обсуждая происходящее.
   - Уважаемый, а что сделал этот парень? - спросил Зилот проходящего пожилого мужчину.
   - Да ничего не сделал, просто он одержимый силой, и его нужно убить пока она не захватила его полностью, - раздраженно и как-то пристыжено сказал прохожий, видимо, происходящее его не радовало.
   - Кто такие одержимые силой? - спросил Зилот Карла.
   - Извини, босс, иногда ты таких простых вещей не знаешь, аж жуть. Все время забываю, что ты у нас недавно. Одержимые силой - это очень грустная история. Когда-то их Дом был очень могущественен, их сила была огромной и многогранной, прямо как у вас, босс. Они были настолько сильны, что в одно время захватили почти весь мир. Но они были тиранами и, в итоге, все другие Дома объединились против них и полностью их истребили. Говорят, в том сражении погибло очень много людей и до сих пор их численность не восстановилась в полной мере. Так вот, после того как был уничтожен последний носитель силы, их знания исчезли и стало действовать проклятье источника. Люди, наделенные силой этого источника, к своему совершеннолетию стали сходить с ума и превращаться в жутких, одержимых жаждой уничтожения, чудовищ. Их пытались удержать, образумить, вылечить, ничего не помогло. После наступления совершеннолетия на двадцать первый год жизни они превращались в стихию разрушения, остановить которую было невероятно сложно. И тогда люди стали действовать по-другому. Как только сила начинала пробуждаться, детей, одержимой ей, попросту убивали. Довольно жестокий, но действенный способ. Некоторые сами кончали собой, когда не хотели становиться причиной смертей и разрушений. Остальные же шли к своему источнику в надежде на его милость, - рассказал очень грустную историю Карл.
   - А где находится их источник? - уточнил Зилот, как всегда задумавшись.
   - Южнее владений некромантов, по середине Пустыни отчаяния. Там и случилась та жуткая битва. Говорят, вся она кишит чудовищами и сошедшими с ума одержимыми силой, - сделав большие глаза, рассказал Бессмертный убийца.
   - Какое интересное место, надо будет обязательно туда заглянуть, - мечтательно сказал демон.
   - Вот я так и думал! - простонал Карл, чем вызвал улыбку у Эрика.
   - И хватит уже называть меня босс, - раздражено сказал Зилот.
   - Так точно, босс, - сказал улыбающийся авантюрист. Страдальчески закатив глаза к небу, демон тронулся дальше в путь. Все-таки, ему нравилось общаться со своим теперь уже вечным спутником. Хоть порой он и раздражал, но зато с ним не было скучно. Ну и отыграться на очередной тренировке всегда можно. Видимо его кровожадные мысли проступили на его лице, потому что Карл сразу запричитал:
   - Уже и пошутить нельзя, деспот. Вот поэтому у тебя и нет подружки, - снова завел теперь уже другую песню Карл.
   Зилот обреченно махнул рукой и свернул в подворотню, потом еще в одну и еще. Остановился он в ничем не примечательном тупике.
   - И что мы тут делаем, босс? Все-таки, решили меня прикопать? - спросил Карл, осматривая каменные стены вокруг.
   - Ничего не видишь? Удивительно, на одном желании и силе воли создал отворот взгляда. Даже ни одного завитка не использовал, талант, - восхищенно сказал демон, таращась в пустоту.
   - Вы кого-то видите, босс? - встревожено спросил убийца и положил руку на рукоять кинжала.
   И тут они увидели пацана, только что убегавшего от толпы. Он стоял, прижавшись к каменой стене тупика, и затравленно смотрел на загородившим ему дорогу к выходу людей.
   - О, босс, это же он. Хотите сами его убить? - удивленно спросил Карл и потянулся на всякий случай к рукояти арбалета.
   - Нет, у меня совсем другие планы. В других мирах таких как он называют Истинными магами. И похоже я знаю, как можно ему помочь, - сказал демон, не спуская глаз с подростка.
   - Может, все-таки, грохнем, зачем нам такие проблемы? Они, когда в полную силу входят, весьма опасными становятся. Гляди еще посмертным проклятьем наградят, ну как тот маг меня, - высказал свое предложение Карл, с опаской поглядывая на мальца. С некоторых пор он очень осторожно стал относиться к магам.
   - Парень, хочешь жить? - веско спросил Зилот, отмахнувшись от предложения убийцы.
   - А ты можешь помочь мне выжить? - вопросом на вопрос ответил подросток.
   - Если ты принесешь клятву верности моей хозяйке, то я научу тебя использовать свою силу и пережить совершеннолетие, - сделал заманчивое предложение демон.
   - А ты точно сможешь мне помочь? - с сомнением и надеждой спросил мальчик.
   - Если кто и сможет тебе помочь, то только мой господин. Демон Зилот Поглотитель миров, - уверено сказал Карл.
   - Хорошо, я согласен. Меня зовут Баэл, - сказал парень и от избытка чувств заплакал. Сила вокруг него стала уплотняться и вырываться из-под контроля. В воздухе запахло озоном. Зилот нахмурился и, пошарив в кошельке, вынул оттуда две золотые монеты и одну серебряную. Потом, как-то очень тепло, улыбнулся плачущему ребенку и показал ему монетки, после чего сжал кулак и сосредоточился. Его кулак засветился, от него в стороны распространился ощутимый жар, после чего свечение погасло. Демон разжал кулак и показал на своей ладони золотое кольцо. По его поверхности горели руны и само оно светилось от жара. Зилот поднес его к своему рту и подул на него, кольцо перестало светиться и остыло. Неожиданно подмигнув застывшему в удивлении ребенку, он бросил ему кольцо, тот на полном автомате ловко его поймал.
   - Одень на безымянный палец правой руки. Оно поможет тебе контролировать свою силу. Постарайся пропустить через него свою внутреннюю энергию и посмотри, что у тебя получится. Это тебе задаток. До того, как ты принесешь клятву верности моей госпоже и ее Дому, я не буду тебя учить пользоваться своей магией, - веско сказал Зилот.
   Мальчик как заворожённый смотрел на настоящий артефакт, с такой легкостью сделанный демоном, стоящий по его меркам целого состояния. Будучи сиротой и всю жизнь недоедая, он даже представить себе не мог, что станет владельцем такого сокровища. Внимательно рассмотрев кольцо, он надел его на безымянный палец правой руки и начал пропускать свою силу через него. Он с удивлением почувствовал, как его такая трудная в управлении энергия становилась совсем другой после преодоления кольца. Вернувшаяся сила стала отстранённой, прохладной, податливой, но твердой, прямо как металл, из которого сделано кольцо. Его тело наполняло спокойствие и уверенность в своей силе. Впервые с момента пробуждения сил он почувствовал облегчение. Ничто больше не вырывалось наружу, не требовало постоянного контроля и сдерживания. Впервые за долгое время он почувствовал себя здоровым и полным сил. И совсем другим взглядом посмотрев на Зилота, низко ему поклонился и сказал спасибо. Что-то было в том взгляде, говорящем намного больше простого спасибо. Он был благодарен и за подарок, и за шанс пережить совершеннолетие, за возможное будущее и за то, что ему дали возможность вздохнуть полной грудью и вынырнуть из той пучины отчаяния, в которую он погрузился.
   - Карл, дай нашему новому другу свой запасной плащ. Не пристало будущему магу разгуливать в этих обносках, - приказал демон.
   - Ну вот, что за манера раздавать мои вещи. Доспех тому отдай, все равно же бессмертный, да и для тренировки полезно. Этому плащ новый, ни разу не одетый, отдай. Так скоро в одних портках и останусь, - недовольно заворчал бывший разбойник, но сверток с одеждой все же кинул Баэлу.
   Как только мальчик облачился в подаренный плащ с глухим капюшоном, Зилот подал ему руку и усадил у себя за спиной. И увеличившейся компанией они отправились в ближайший трактир. Предстоящий отдых никто не отменял.
   Накормив как следует своих спутников, Зилот отпустил их отдыхать. А сам решил навестить местного мэра. Прием прошел в неофициальной обстановке у него дома в рабочем кабинете. Было подписано соглашение о торговле и получено разрешение на строительство Имперской гостиницы. Мэр должен был найти подходящее место и выкупить его, а Зилот на обратном пути утрясти все оставшиеся детали. Вполне довольные друг другом они и расстались.
   Утром, прекрасно отдохнув, соратники тронулись в путь. Съевший больше всех за столом, Баэл дремал в седле, уткнувшись головой в спину Зилоту, который, казалось, совсем не замечал этого. Покинув город, они поехали мимо пастбищ, минуя многочисленные стада и отары. До точки назначения предстоял еще долгий путь.
  

Глава 13. Гильдия теней.

  
   Путешествие до города Акрии было довольно скучным и однообразным: практически пустые дороги, редкие попутчики и встречные скитальцы. Все встреченные по дороге люди выглядели измождёнными и очень бедными, но зато довольно упитанными. Производство продовольствия было трудной и изматывающей работой, но зато в доме всегда было что поесть.
   Единственным интересным моментом был случай, когда дорогу отряду Зилота перегородили разбойники. Ватага из двух десятков оборванцев с дубинами и самодельными луками выбежали на дорогу из оврага, но, увидев, кого остановили, с криками бросились обратно. Один даже шею себе умудрился сломать, так торопился. Проводив эту компанию удивлённым взглядом, команда по спасению прекрасных дам продолжила свой путь.
   - По-моему, скоро появится новая легенда про жуткого демона Дома Лэн, который одним только взглядом может свернуть шею человеку, - прокомментировал случившееся Карл.
   - Против таких историй я не возражаю, тем более, что это практически правда. Наша репутация может сделать очень многое, поэтому за ней следует следить и своевременно подтверждать. Люди любят страшные истории и легенды и время от времени им нужно удостоверяться, что все это правда. Очень скоро мы прибудем в город, где начнётся твоя история, друг мой, - сказал Зилот, оценивающе посмотрев на Карла.
   - Я сделаю все, что ты скажешь, босс, можешь не сомневаться, - уверенно ответил убийца.
   - Когда мы приедем в Акрию, ты нанесешь визит вежливости главе Теневой гильдии и передашь мое послание. И сделать ты это должен так, чтобы эта история потом передавалась из уст в уста, от учителя к ученику, все время существования гильдии. Ты должен будешь положить начало своей легенде. Легенде неудержимого Бессмертного убийцы. Они должны будут хорошо запомнить и понять две вещи: первая - тебя невозможно остановить, и если тебе выдали задание, то ты пойдешь до конца не смотря ни на что; и второе - что ты бессмертен и у твоей жертвы нет даже призрачного шанса на спасение. Уважение и страх - вот что правит миром. Ты станешь моим орудием возмездия, своего рода справедливостью, Уравнителем, для тебя ни будет иметь значение, кого ты убиваешь. За тобой будут стоять я и Империя. И я хочу, чтобы ты это очень доходчиво объяснил остальным. Если они сразу все усвоят, это сэкономит нам кучу усилий и времени, да и сохранит множество жизней. Так что ты там постарайся. Разрешаю тебе использовать все, что ты смог усвоить из моих уроков, - выдал целую речь демон. Его глаза горели зеленым пламенем и сила закручивалась вокруг него плотным покровом. Каждое слово будто печаталось огненными письменами на камне истории, западая глубоко в душу и позволяя увидеть кусочек будущего, о котором мечтает невероятно могущественный демон.
   - Я не подведу, - решительно и твердо ответил Карл, проникнувшись напутствием и важностью момента.
   Границы владений пересекались практически без задержек, взымали пошлину за проезд далеко не на каждой. Зилота же с сопровождающими не решился остановить ни один такой пост. Как только они видели невиданное чудовище и человека с татуировками на лице, сразу же уступали дорогу и убирали препятствия на пути. Новости о новом демоне Дома Лэн успели распространиться далеко вглубь территорий освоенных земель. А уж вдоль пути каравана, ведущего торговлю с Домом, и подавно. Охранники и возницы рассказывали про него много жутких историй и описывали его очень детально. Так что на пути не встретился ни один человек, который бы не знал, кто он такой.
   Город Акрию основали двенадцать Домов. Сначала было построено здание совета, где могли проводить встречи главы Домов. Там они договаривались между собой, разбирали споры и решали, как жить. Это было нейтральной территорией, не принадлежавшей никому. Позже вокруг здания совета были воздвигнуты усадьбы родов. Каждый Дом хотел показать свою значимость и богатство, так что строили настоящие дворцы. Двенадцать великолепных усадьб окружили здание совета, чем и положили начало образования города. Еще тридцать шесть Домов построили свои представительства во втором и третьем кольце. Так был создан Золотой город. Его огородили крепостной стеной для защиты влиятельных жильцов.
   Место оказалось очень удачным и множество дорог стало пересекать его. Торговцы из дальних мест останавливались у его стен и вели торговлю между собой. В итоге, здесь они решили построить постоянные представительства, склады, лавки, таверны и жилые дома. Так появился Серебряный город. Его тоже опоясали стеной для охраны товаров и торговцев.
   В центр торговли стали приезжать мастера и ремесленники. Здесь можно было купить сырье для своих изделий и продать готовый товар. Кузнецы, плотники, портные стекались сюда и, в итоге, построили еще одно кольцо города, названое позже Медный город. Огромное количество людей построили множество домов и мастерских, разбились на кварталы по родам деятельности и стали процветать. Для защиты от бандитов и разбойников огородили город еще одной крепостной стеной.
   Все же, кто не попал ни в одну из этих категорий, стали жить за стеной. Деревянные дома и лачуги, притоны и дешевые трактиры росли как на грибах. Запретные развлечения, бордели и черный рынок, прочно обосновались здесь. Так появился Железный город, в котором прочно обосновалась Теневая гильдия. И если в Золотом городе за порядком следили воины Дома, в Серебряном - нанятые гильдией торговцев охранники, в Медном - цеховая дружина, то в Железном - именно Теневая гильдия. Такой порядок вещей был с начала образования города и устраивал все стороны.
   Чем ближе спутники приближались к городу, тем чаще стали попадаться деревни и фермы. Большой город требовал много еды и снабжали его именно эти хозяйства.
   Бедные кварталы были на самом отдалении от городского центра, и чем ближе к центру города продвигался отряд Зилота, тем лучше и богаче становились дома. Возле стены Медного города уже возвышались добротные каменные дома. Тут жили самые удачливые и влиятельные члены гильдии Теней. Остановиться по совету Карла отряд решил именно здесь. Большое каменное трехэтажное строение с интригующим названием "Тихая гавань", было лучшим заведением в Железном городе. Сняв четыре комнаты, спутники собрались за столом в общем зале. Заказали плотный ужин и принялись есть. Утолив первый голод, приступили к делам. Зилот передал сумку с посланием Карлу.
   - Просто вынь послание и положи его перед адресатом, все остальное сделает магия. И постарайся произвести впечатление, пусть они тебя боятся больше, чем ведьм из гильдии Убийц, - напутствовал Зилот своего подчиненного.
   - Это представление они запомнят навсегда, - сказал Карл и, подхватив мешок, вышел из таверны.
   - Пусть удача будет с тобой этой ночью, - пожелал ему демон.
   Путь же Карл держал в другую часть города, в притон со звучным названием "Одноглазый бандит", место, где собирались отдохнуть самые отчаянные головорезы. Место, где убить могли за косой взгляд и в котором не было случайных посетителей. Там он рассчитывал получить интересующую его информацию и положить начало своей легенде.
   Войдя в трактир, Карл сразу же направился к барной стойке. Присев на высокий табурет, он обратился к бармену, являвшемуся владельцем этого места.
   - Привет, одноглазый, как жизнь? - весело спросил он.
   - Как всегда, Карл, как всегда. Ты, я смотрю, смог решить свою маленькую проблему, - улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил бармен.
   - Теперь у меня совсем другие проблемы, - загадочно ответил Карл.
   - Ты же жив, значит смог противостоять посмертному проклятью, поделись, как тебе удалось? Вдруг и мне когда пригодиться? - заинтересованно стал выпытывать действительно одноглазый.
   - А я и не смог его избежать, оно свершилось, - с горькой усмешкой ответил Карл и отпил поданное хозяином заведения пиво.
   - То есть ты ходячий мертвец, к некромантам обратился за помощью? - с отвращением спросил он.
   - Нет, заключил сделку с демоном. Теперь ему и служу, и буду служить еще долго, - ответил убийца.
   - Оно хоть стоило того, чтобы продать свою душу? - сочувственно спросил он, глядя на Карла единственным глазом.
   - Чтобы это понять, у меня теперь достаточно времени. Но сейчас не об этом речь. Мне нужно встретиться с главой гильдии и передать послание от моего господина, - сказал Карл.
   - Твоему хозяину есть что сказать главе Теневой гильдии? - удивленно спросил одноглазый.
   - Да, моему господину есть что сказать каждому жителю Эрны, - уверенно ответил убийца.
   - Боюсь, я не смогу ничем тебе помочь, - развел руками бармен.
   - Боюсь, мне придётся сделать тебе больно, - в свою очередь развел руками Карл.
   - А ты обнаглел, парень, - удивленно констатировал теневой воротила.
   - Нет, просто стал сильнее, намного сильнее, чем был, - грустно сказал Карл, вставая со стула и оборачиваясь лицом к залу. В его сторону уже спешили двенадцать бандитов. Дюжина обученных и безжалостных, закаленных в постоянных стычках, вышибал гильдии.
   Действовать Карл решил жестко, ему нужно было создать себе репутацию отмороженного монстра убийцы, а такая репутация без моря крови не появляется. Первому нападавшему он прямым ударом ноги сломал ребра, их осколки проткнули сердце, умертвив нападавшего мгновенно. От сильного удара его тело отлетело назад, сбив еще двоих нападавших. Воспользовавшись возникшим замешательством, Карл резко сократил дистанцию с левым противником и одним мощным ударом кулака в висок убил его. Потом, пропустив руку с ножом мимо своего правого бока, поймал ее за запястье и, развернув, воткнул в шею своего владельца. Горизонтальный удар ребром ладони правой руки в горло подоспевшего противника поставил точку в еще одной жизни. Отчетливый звук от выбитого колена, после которого послушался щелчок сломанной шеи, сократили количество нападавших еще на одного бойца. За первую минуту боя нападавшие потеряли пятерых, при том что на Карле не появилось ни одной царапины. Возможно, на этом этот бой бы и закончился, но один из бандитов достал небольшой арбалет и выстрелил в Бессмертного Убийцу. Карл поймал арбалетный болт левой рукой и продолжил бой. Совершив невероятный для смертного прыжок вперед, воткнул острие болта в глаз растерянного арбалетчика. После чего дернул ближайшего бандита за руку так, что он потерял равновесие и упал виском на угол дубового стола. Сразу двое бандитов с разных сторон попытались проткнуть его стилетами и потом с удивлением обнаружили их друг у друга в животах. Еще двое стали осыпать его ударами рук и ног. Лучшие рукопашные бойцы гильдии, обученные действовать вместе, их жалкие потуги вызвали в Карле лишь снисходительную улыбку. Блокируя и отбивая все их удары, он ждал благоприятного момента для завершения поединка. И когда эти двое начали выдыхаться, со всей своей силы столкнул их головы, раскалывая их. Пока он был занят этими двумя, последний из двенадцати нападавших подошел со спины и воткнул узкий длинный стилет прямо в спину. Карл медленно повернулся к удивлённому бандиту и зловеще улыбнулся. Потом выдернул стилет из своей спины и одним невероятно быстрым ударом обезглавил застывшего от ужаса противника.
   Плавно и не торопясь, Карл вернулся к барной стойке и воткнул стилет в нее перед побледневшим от страха хозяином заведения.
   - Кстати, мня теперь зовут, Карл Бессмертный убийца. Думаю, ты теперь понимаешь почему, - с доброй улыбкой серийного маньяка убийцы представился он.
   - Да, я все понял. Глава сейчас возглавляет сход в центральной башне гильдии. Он будет там всю сегодняшнюю ночь, - обильно потея, поспешил рассказать все что знает бармен.
   - Я очень рад, что мне не пришлось продемонстрировать то, чему еще меня научил демон. Зилот Поглотитель миров весьма сведущ в пытках - причинять боль и страдания его любимое занятие, - продолжал запугивать окружающих Карл. Его показательное выступление весьма впечатлило местную публику и теперь они поглядывали на него с откровенным страхом и ужасом.
   Подняв оставленный возле табурета мешок с посланием, Карл вышел на улицу. До главной башни Теневой гильдии предстоял неблизкий путь. Чтобы срезать дорогу и не привлекать излишнего внимания бегом, он поднялся на крыши и уже там побежал. Построенные в плотную друг к другу дома позволяли без проблем перепрыгивать с крыши на крышу. Развив довольно большую скорость, убийца приблизился к своей цели.
   Главная башня Теневой гильдии в диаметре достигала тридцати метров и была высотой в пять этажей. Зал совещаний располагался на самом верху. Карл, имея усовершенствованное тело, смог без проблем забраться туда по отвесной стене башни. Охранники даже не заметили его стремительного подъёма и проникновения. Скрываясь в тени, он смог подобраться в главный зал никем не замеченным. Потом поднялся наверх и, используя потолочные балки, прокрался прямо к главе гильдии. Когда прямо их воздуха появился Карл и застыл, приставив к горлу главы гильдии кинжал, среагировать смогла только одна гостей совета. Ведьма из гильдии Убийц успела метнуть нож. Он воткнулся Карлу прямо в левый глаз. Бессмертный убийца с улыбкой вытащил его левой рукой и бросил на середину стола.
   - У меня есть послание для главы Теневой гильдии, - сказал он ровным голосом. Присутствующие застыли, с удивлением наблюдая, как повреждённый ножом глаз нежданного гостя прямо на глазах восстанавливался и заживал. Карл, не убирая клинка от горла главы, свободной рукой достал из мешка отрубленную голову и положил на стол перед ним. Глаза мертвой головы открылись и стали светиться зеленым огнем. Губы мертвеца сложились в зловещей улыбке и голова заговорила голосом Зилота.
   - Доброй ночи, господа. Мне не понравилось, что вы посмели покушаться на подданного Дома Лэн. Все, кто принес клятву верности моей госпоже, поступают под мою защиту. Любой, кто посмеет напасть или убить моих подопечных будет наказан. Неважно, кто это будет, неважно, как силен или влиятелен он будет, возмездие ждет каждого. Это последнее предупреждение, второго не будет. И хорошенько запомните: для меня неприкасаемых не существует, - после чего свечение пропало и на столе оказалась просто мертвая голова.
   - Надеюсь, мне дадут спокойно уйти или мне придется устлать свою дорогу трупами? - убрав нож от горла главы Теневой гильдии, спросил Карл.
   - Конечно, все равно они тебя сейчас не остановят. Лишняя кровь нам не нужна, - довольно спокойно ответил глава, потирая шею, к которой только что был приставлен нож.
   - Ну тогда до скорого, господа, леди, учитель, - весело попрощался Карл, кивнув ведьме и своему бывшему наставнику, сидевшему за столом совета. Потом развернулся и просто вышел в главную дверь. Ошарашенные охранники с удивлением провожали взглядами считавшегося мертвым убийцу гильдии. У него за спиной шел помощник главы и подавал знаки пропускать его без задержек.
   Выйдя из главной башни Теневой гильдии, Карл направился к своему отряду. Задание Зилота было выполнено в полном объёме. Его похождения этой ночью будут мусолить во всех забегаловках Акрии еще долго, обсуждая изменения баланса сил в мире.
   Пока Бессмертный убийца прогуливался по ночному городу, в зале совета происходил такой разговор. Отрубленная голова все так же лежала на столе, поэтому все, что там происходило, прекрасно видел и слышал Зилот.
   Началось обсуждение, когда зал покинул посланник демона и в зал совета вбежал встревоженный вестник. Глава позволил ему говорить, и совет услышал его сбивчивый рассказ о произошедшем в таверне Одноглазого бандита.
   - И что мы теперь будем делать? - устало спросил глава гильдии.
   - Судя по полученному предупреждению, думаю, не стоит еще раз переходить дорогу этому Дому. У них и так не очень хорошая репутация, я бы даже сказал, очень плохая, причем на притяжении многих тысяч лет. У нас нет сил тягаться со столь могущественным Домом, - высказал свое мнение казначей гильдии.
   - Судя по тому, как Карл расправился в дюжиной наших лучших людей, он стал намного сильнее, чем раньше. Он всегда был смышленым малым и довольно хладнокровным и жестоким. Но та легкость, с которой он перебил наших людей настораживает. Он их убивал практически одним ударом. Такой эффективной системе боя я его не учил, - сказал учитель боевиков гильдии.
   - Он мог увернуться от моего ножа, но не стал. Видимо, хотел продемонстрировать свою неуязвимость. Он так же силен, как и мы, и при этом еще и бессмертен, жуткое сочетание, - высказала свое мнение ведьма гильдии убийц.
   - Тогда все, кто сможет сбежать от нас в земли Дома Лэн окажутся вне нашей досягаемости. Нас перестанут бояться и уважать, если мы согласимся на такое, - резюмировал глава.
   - Возможно, но мы хотя бы останемся живы, - возразил казначей.
   - Хорошо, предупредите людей не брать заказов на деятельность в их землях. И пошлите туда команду по сбору информации. Я хочу знать все про этот Дом и их демона, - отдал распоряжение глава Теневой гильдии.
   В своей комнате Зилот смотрел в темноту и улыбался, его горящие зеленым огнем глаза создавали в комнате призрачное потустороннее свечение.
   - Хочешь знать про меня все? Ты узнаешь достаточно, чтобы плохо спать по ночам. Игра начинается, надеюсь, будет не скучно, - зловеще сказал он, продолжая улыбаться в темноте.
  

Глава 14. Похищение строптивой.

  
   Утром после плотного завтрака отряд продолжил свой путь. Центральную часть города было решено не посещать и оружие здесь не приобретать. Жители Железного города с опаской смотрели на необычную процессию. Слухи распространялись с невероятной скоростью, обрастая все большим количеством кровавых подробностей. И вот уже практически весь город был свято уверен, что демон и его подручные перебили половину Теневой гильдии и, взяв немалый куш, теперь поехали дальше, сеять смерть и разрушение.
   Отряд по спасению прекрасных дам продолжил свое путешествие. Теперь на стоянках, кроме Эрика, стали учить сражаться и Баэла, чему он был не особо рад, но перечить своему кумиру и учителю не посмел. Если Зилот сказал, что это нужно, то он, стиснув зубы, старался выкладываться на тренировках на полную. Хорошее питание и физические нагрузки стали положительно сказываться на его телосложении. За время их совместного пути он набрал вес и уже не было похоже, что эти мощи скоро просто упадут и развалятся на части.
   Путешествие до владений Дома Сид прошло без происшествий. Чем дальше спутники удалялись от города Акрии, тем земля вокруг становились более бедной и заброшенной. Благородные Дома особо не занимались благополучием своих подданных, предпочитая выжимать из них все соки. Грабительские налоги не давали населению вести нормальный образ жизни, вынуждая их находиться на грани голодной смерти, от чего все хозяйство приходило в упадок и запустение. Стимула развивать свое хозяйства эти отчаявшиеся люди просто не видели. Многие бросали все и просто уходили в другие места в надежде на лучшее. Часть из таких переселенцев и попадала в итоге во владения Дома Лэн.
   Дом Сид славился своими воинами телохранителями, их скорость позволяла успеть среагировать на любую опасность, что в большинстве случаев позволяло сохранить жизнь подопечному. Перехватить в полете арбалетный болт было для них обычным делом. Дом был довольно многочисленным и насчитывал около сотни дееспособных членов, большая часть которых, в основном, была вне владений Дома, работая телохранителями. Так что в родовом замке сейчас было все человек тридцать аристократов и порядка сотни простых воинов.
   - Ничего себе громадину отгрохали. И зачем им столько охраны? Кто в здравом уме вообще на них напасть бы решился? - возмущался Карл, рассматривая издалека замок Дома Сид.
   - Мы же собираемся на них напасть, значит, не зря готовились, - резонно возразил Зилот.
   - Ну мы - это совсем другое дело. Владелец замка явно параноик, - настаивал на своем убийца.
   - Если ты параноик, это совсем не означает, что у тебя нет врагов, - как обычно, наслаждаясь возможностью общения с живым оппонентом, парировал демон.
   - А может издалека долбанем чем-нибудь мощным? - предложил свое решение проблемы Баэл.
   - Нет, тогда цель захвата может пострадать. Да и куча народа невинного может погибнуть. И вообще, ты почему такой кровожадный? Или это у всех магов в крови? - отклонил предложение молодого мага Карл.
   - Это самый оптимальный и безопасный способ решения проблемы, - смущенно ответил маг.
   - Все маги трусливые подлецы, я всегда это знал, - начал заводиться Карл.
   - Как только учитель научит меня контролировать свою силу, первым делом я тебя испепелю, - пылая гневом, выговорил Баэл.
   - Испепелит, испепелялка еще не выросла на меня нарываться, - высокомерно ответил на угрозу Карл, поглаживая рукоять кинжала у себя на поясе.
   - Так, хватит ругаться. Возвращайтесь к стоянке. Эрик, проследи, чтобы пока меня не было, они не поубивали друг друга. За девушкой я пойду один, вы ждите, будьте готовы сразу уезжать.
   Отправив своих спутников, Зилот накинул на себя заклинание отвода глаз и уверенно пошёл в сторону видневшегося замка. Перейдя на бег, он стал стремительно приближаться к намеченной цели. Первым делом преодолев стену и не потревожив часовых, он проник во двор замка. Потом спустился в подвал и, аккуратно обходя невидящих его людей, проник в арсенал. Перед большой окованной металлом дубовой дверью стояли двое караульных. Бесшумно подобравшись вплотную, Зилот нажал пальцами на специальную точку на шее караульных от чего, те сразу потеряли сознание. Придерживая обмякшие тела, он уложил их возле двери и проник во внутрь. Там его ждал еще один сторож. Седой мужчина довольно пожилого возраста сидел за массивным деревянным столом. Как только Зилот проник в комнату, магические светильники вспыхнули и стали испускать тревожный красный свет. Старик за столом встрепенулся и остановил свой взгляд на вошедшем демоне. После мига удивления он перешел к активным действиям. Не смотря на свой почтительный возраст, он одним прыжком перепрыгнул стол и, вытащив два здоровенных ножа, бросился на незваного гостя. Движения старика были очень быстрыми и точными. Зилот с наслаждением принял бой и, выровняв скорость восприятия с противником, стал изучать его технику. Сторож арсенала оказался очень опытным бойцом, законченные связки ударов все время менялись, казалось, у него их было не сметное количество.
   Зилот привык сражаться с врагом невероятной силы, но не использующего хитрые приемы и сложные связки в бою. И всегда наслаждался боем, если встречался умелый противник. Еще он старался перенять все его техники и приемы, для чего приходилось снижать свои возможности до уровня врага. Очень часто после гибели такого противника демон испытывал чувство, очень похожее на тоску от потери друга, к которому за время схватки он успел привязаться. На этот раз он решил пощадить такого интересного старикана и даже сделать ему прощальный подарок.
   Боевой старик вдруг начал наращивать темп и скорость атаки, что в итоге вылилось в очень сложный каскад ударов, закончившийся невероятной атакой, пробившей оборону Зилота и оставившей на его теле два маленьких пореза. После этой отчаянной попытки старик разорвал дистанцию и принял оборонительную позу, замер, восстанавливая силы и дыхание. Несмотря на все его умение и опыт, силы стали оставлять старого мастера. Зилот с уважением осмотрел свои раны и не спешил нападать и добивать упрямого старика. Его желание оставить его в живых только выросло после такого финта. Уже очень давно ни одному противнику не удавалось его даже поцарапать. Все-таки этот мир был очень интересным и дарил древнему демону давно забытые ощущения, напоминавшие ему, что он все еще жив. Просканировав противника, Зилот определил, что бой нужно заканчивать как можно быстрее, так как старик был на грани сердечного приступа и если он продолжит драться в том же темпе, то просто умрет. С некоторым сожалением он двинулся на противника. Решив оказать почтение настоящему мастеру, он решил показать первую ступень его собственной системы боя. Только настоящий мастер боя мог оценить столь широкий жест. Каскад ударов обрушился на старика, позволяя ему изучить стиль демона. Здесь не было сложных связок и хитрых ударов, только основы. Основы, оточенные миллионами повторений, выверенные точные движения, сама суть его стиля. Это был подарок мастера другому мастеру. Последний удар этого комплекса должен был быть смертельным, ведь это был именно предсмертный подарок. Дань уважения достойному противнику перед смертью, но на этот раз Зилот его немного изменил. Вместо того, чтобы убить, он парализовал старого мастера.
   К упавшему старику подошел немного разгоряченный напряженной схваткой демон, он присел на корточки и сказал:
   - Мне понравился этот бой, поэтому я сохранил тебе жизнь. Ты достойно сражался, поэтому достоин награды. Твои ножи, попробовавшие моей крови, теперь стали артефактами, для них теперь не существует магических защит. И еще одно, когда придет твой смертный час, возьми мои подарки в руки и позови меня по имени. Я приду и сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Запомни мое имя - Зилот Поглотитель Миров.
   Ножи со следами крови демона на миг засветились красным светом, после чего сразу остыли. Металл оружия стал красного цвета. Демон забрал с пояса поверженного хранителя ключ и открыл им дверь арсенала.
   Сотня новеньких коротких мечей, две сотни копий со стальными наконечниками и пол сотни алебард перекочевали в подпространство демона. Зилот обожал решать за один раз сразу несколько проблем. Здесь он мог найти затребованное оружие и вернуть девушку. Как следует опустошив арсенал Дома Сид, Зилот стал красться наверх. Исследуя комнату за комнатой, он искал мать Эрика. Перед вылазкой демон попросил его вспомнить, как выглядела его мать во время последнего расставания. Считав ее образ с его памяти, он теперь сравнивал его со всеми женщинами в замке. Искомую особь женского пола ему удалось найти в одной из башен.
   Так как быстро собраться в дорогу любая женщина могла только в бессознательном состоянии, послал в сторону цели легкий ментальный импульс, усыпив ее. После чего подхватил бессознательное тело, перекинул его через плечо и поспешил покинуть замок. К сожалению, с ношей на плечах заклинание отвода глаз перестало действовать, к тому же, после схватки в арсенале все равно объявили общую тревогу, так что скрытно выбраться из замка не получилось. Так как тела обладателей силой скорости были приспособлены к большим нагрузкам, Зилот просто ускорился. Проскочив мимо считавших себя самими быстрыми членами Дома Сид, демон спрыгнул с крепостной стены и помчался в сторону леса. Кинувшиеся в погоню обладатели силы просто потеряли его в лесу, так быстро он двигался. К тому же, бежать по лесу с большой скоростью могли не многие. Для большинства это было не безопасно, на большой скорости даже простые ветки становились смертельно опасны.
   Скинув погоню со своего следа, Зилот направился к месту стоянки его отряда. Приблизившись вплотную к поляне, он резко сбросил скорость и остановился, прислушиваясь. На поляне шел бой.
   Пока Зилот отсутствовал, на стоянку отряда наткнулся патруль. Двое пользователей силы Дома Сид совершали обычный обход и неожиданно наткнулись на временную стоянку похитителей. Недолго думая, патруль атаковал незваных гостей. Используя свое превосходство в скорости, они рассчитывали быстро схватить нарушителей и доставить их в замок для допроса. Только пришельцы оказались намного сильнее, чем казались со стороны. Первой неожиданностью стала огромная туша неизвестного зверя, появившаяся из леса и напавшая на патруль. Только весь их многолетний опыт и использование силы позволили избежать мгновенной гибели в когтях этого жуткого чудовища. Тут напарникам пришлось разделиться. Один стал отвлекать на себя внимание опасного монстра, в то время как второй напал на самих вторженцев. Но и тут все оказалось совсем не просто. Один из противников оказался достаточно быстрым, чтобы сопротивляться атакам, но недостаточно опытным, чтобы атаковать самому. Второй наоборот, медленным, но очень опытным, что делало его даже опаснее первого. Третий же противник, на вид совсем ребенок, быстро залез на дерево и оттуда стал кидать камни в патрульного. Дело еще больше усложнилось, когда оказалось, что нарушители имели еще несколько тузов в рукавах. Быстрый был одет в хорошие магические доспехи, которые просто не получалось пробить простым оружием, медленный и вовсе оказался пугающе живучим. Даже после трех смертельных ранений он продолжал сражаться, разве что слегка поморщившись после их получения. Единственным успехом патрульного стало ранение быстрого, тому удалось нанести довольно глубокий порез на лице, не защищенном магией доспеха, да и то, даже глаз не удалось повредить. Бой же закончился совершенно внезапно для обоих сторон. По поляне промчалась тень и оба патрульных упали без сознания на землю. Зилот просто вырубил патрульных со спины ударом ребра ладони по шее.
   - Так, быстро собираемся и уезжаем отсюда, - приказал ошарашенному отряду Зилот, появившись прямо перед ними с женщиной на плече.
   - А с ними что? - спросил Карл, показывая на лежащих противников и морщась от последней еще не зажившей раны.
   - Пусть валяются, скоро очнутся с небольшой головной болью, - равнодушно ответил демон, перегружая свою ношу на своего скакуна. После чего решительно подошел к раненому Эрику и залепил его порез специальной алхимической пастой, служившей для склеивания кожи и остановки крови при ранении. Средство, отлично заменяющее в этом мире необходимость зашивать раны.
   - Жить будешь, а теперь быстро по коням и ходу отсюда, - напутствовал Зилот своих спутников.
   В очень быстром темпе отряд сорвался с места, оставляя за собой пыльный след. Так они и неслись до самого тракта, а там, выйдя на простор, еще больше набрали скорость. Встречные путешественники спешно уступали дорогу, только завидев пылевой столб впереди и рассмотрев несущегося во весь опор голема демона.
   Замок Дома Сид, кабинет главы Дома.
   За обширным столом собрались самые влиятельные люди Дома.
   - Что удалось выяснить по случившемуся инциденту? - грозно спросил глава Дома.
   - Если сопоставить все факты и показания свидетелей, то получается такая картина, - начал отвечать отвечающий за безопасность Дома, младший брат главы Дома Агнус.
   - На замок напал демон Дома Лэн, Зилот Поглотитель миров. Он вывел из строя охрану и украл все оружие из арсенала, потом похитил леди Анну. Из рапорта патрульных удалось установить, что они наткнулись на вторую часть отряда, ждавшего демона в лесу. Среди них удалось установить личности двоих. Первый из них, Карл бессмертный убийца, и поверьте мне, это не просто прозвище. Вторым оказался не без известный нам Эрик Скол, сын Мартина Скола и леди Анны. И так как за похищением стоит ее родной сын, не думаю, что сейчас ей угрожает непосредственная опасность, - закончил он свой доклад.
   - Значит Скол так и не успокоился. Но пусть уж это будет он, чем кто-то другой. Как бы не хотелось этого признавать, он имеет право распоряжаться своей женой. Но скажи мне, как им удалось все это провернуть? Неужели наша охрана оказалась такой слабой? - с тоской в голосе спросил глава.
   - Я сражался с этим демоном и скажу одно, он настоящий мастер и при желании мог бы завалить весь замок нашими трупами. В этом мире появилась сила, с которой скоро придётся считаться всем, - сказал хранитель арсенала, мастер боя, совсем седой старик.
   - Мир меняется, нашему Дому нужно быть к этому готовым. Откройте отделение нашего Дома во владениях Дома Лэн. Пора нам идти на контакт. Только ради бога, действуйте осторожно. На этот раз сила не на нашей стороне, - отдал распоряжение глава Дома Сид.
   - Все будет исполнено, отец, я лично займусь этим, - сказал младший сын, Стил Сид, отвечающий за охранный бизнес Дома.
  

Глава 15. Сильнейший клан наследников боевых искусств.

  
   Оторвавшись от преследователей, отряд Зилота свернул с тракта и углубился по едва заметной тропинке в сторону. Если голем демона еще даже не разогрелся, то вот простые лошади его спутников уже выбились из сил и им требовался срочный отдых. Так что остановка была неизбежна, но провести ее решили в стороне от проезжего тракта. Пройдя по тропе еще километра два, спутники пришли к небольшой деревеньке. Несколько охотничьих домиков образовали круг вокруг поляны, посередине которой было большое круглое кострище, выложенное по краям крупными булыжниками. Судя по большому количеству растянутых шкур, основной деятельностью поселения была охота на дикого зверя. Немногочисленные жители с тревогой наблюдали за приближением отряда, особенно на невиданного зверя Зилота.
   У входа на поляну их встретил крупный мужчина в довольно добротных кожаных доспехах и с рогатиной в сильных мускулистых руках.
   - С чем пожаловали гости незваные, с добром аль с худом? - грозно вопрошал он приезжих чужаков. За его спиной уже выстроились другие охотники, кто с копьями, а кто и с луками в руках. Все они были очень молоды, хорошо развитые физически, но все равно еще дети. Взрослый же мужчина выглядел очень внушительно, от него так и веяло скрытой силой и мощью.
   - Что-то не очень радушно вы гостей встречаете, - весело улыбаясь, ответил демон.
   - Незваный гость хуже разбойника, - с вызовом сказал переговорщик, еще крепче сжав рогатину.
   - Путники мы мирные, передохнуть хотим, да переночевать не помешало бы, а то темно, холодно и кушать хочется, - все так же улыбаясь, ответил Зилот.
   - На поляне можете остановиться, если деньги есть, можем и накормить, скоро как раз кабанчика готовить начнем. Но если баловать вздумаете, на копья посадим, рука у нас не дрогнет, - все также грозно продолжал вожак маленького поселения.
   - Договорились, - легко согласился демон.
   - Девушка у вас без сознания, не украли ее? - с подозрением продолжил допрос староста.
   - Притомилась просто, - не моргнув глазом, соврал демон.
   Потоптавшись на месте и решив все же не обострять ситуацию, вожак махнул рукой и пропустил спутников на поляну. К кострищу, в самом деле, уже несли большую освежёванную тушу кабана и пристраивали ее на вертел. Потом под ней разложили дрова и разожгли огонь. Сразу же запахло жареным мясом.
   Отряд выбрал довольно ровное место и стал разбивать лагерь. Разложили лежанки, поставили маленький котелок с похлебкой рядом с тушей кабана. Зилот осторожно снял похищенную им женщину и устроил ее поудобнее на одной из лежанок. Рядом с ней сразу же оказался Эрик, готовый принять на себя всю ответственность при ее пробуждении. Рядом все время маячили люди из деревни, вроде как готовя кабанчика, но очень внимательно наблюдая за отрядом.
   Расседлали и протерли от пота лошадей, после чего деревенские мальчишки увели их в загон для животных. Голем Зилота остался в лагере, улегся возле лежанки с женщиной и стал охранять Сколов.
   - Босс, как-то не уютно мне под их пристальными взглядами. Что-то с этой деревней серьезно не так, - сказал присевший возле Зилота Карл.
   - С учётом что все женщины и дети спрятаны в лесу, трудно с тобой не согласиться. Да и две сотни жителей для столь небольшой деревни как-то многовато, - ответил демон.
   - Может, ну их, и в другом месте можно переночевать? - выдвинул свое предложение присевший рядом Баэл.
   - Лошадям требуется отдых, да и вам тоже. К тому же, мне просто интересно, что же здесь происходит. Эти люди очень странные, их энергетическая основа совсем другая. Они способны манипулировать своей внутренней силой и делать невероятные для обычных людей вещи, - задумчиво ответил Зилот.
   - Вот попали! Я, кажется, понял кто они такие... - горестно воскликнул Карл.
   - Если знаешь, говори, - с любопытством потребовал Баэл.
   - В народе их называют наследники древних боевых искусств. Люди, передающие свои знания и способности из поколения в поколение, непревзойдённые воины и страшные противники. Обычно живут замкнутыми общинами и очень редко участвуют во внешних конфликтах. Говорят, очень давно они состояли на службе у высоких Домов и выполняли специальные поручения. Но эти Дома уже давно пропали и, оставшись без цели, эти люди просто жили, передавая свои знания потомкам. Большую часть потом истребили, когда не удавалось их подчинить себе. Так что не удивительно, что они так к нам отнеслись, - закончил свой рассказ убийца.
   - Странно, могли бы пойти в любой Дом, их бы приняли с распростертыми объятиями, - удивился Баэл.
   - Все не так просто, чужаки, - сказал встречавший их охотник, вдруг оказавшийся в их круге. Все участники разговора, кроме демона, вздрогнули от его внезапного появления.
   - Чтобы присоединиться к Дому, нужно, чтобы он был достоин этого, - как ни в чем не бывало, продолжил говорить он.
   - И как вы определяете достоин тот или иной Дом такой чести? - все так же оставаясь в хорошем настроении, спросил Зилот.
   - Для этого представитель Дома должен победить в честной схватке нашего лучшего бойца. Какой смысл подчинятся и служить слабому Дому? - сказал Староста.
   - И что, такого ни разу не случалось за все это время? - с сомнением спросил демон.
   - Было, многие слабые кланы уже нашли себе новых владельцев, но наш-то сильнейший, - ответил он с гордостью и одновременно с грустью в голосе.
   - Трудно, наверно, столько времени жить без цели, просто живя и передавая знания и умения из поколения в поколение, мечтая когда-нибудь обрести цель своего существования. Печальный удел, - с жалостью в голосе констатировал Зилот.
   - Да, очень печальный, - согласился его собеседник.
   - Но, возможно, вы окажете нам честь и примите вызов на поединок. К какому Дому вы принадлежите? - сделал неожиданное предложение Староста.
   - Я новый демон Дома Лэн, Зилот Поглотитель миров, - представился демон и с ожиданием посмотрел на собеседника.
   - Знаю этот Дом. Мой прадед бросал вызов предыдущему демону и победил его, - ответил тот, нисколько не испугавшись или не подав вида.
   - Неужели он смог победить демона? И как ему это удалось, не убивая его? - искренне удивившись, спросил демон.
   - Демон признал поражение, когда понял, что может быть уничтожен, - пожав плечами, ответил староста.
   - То есть, если я выиграю бой, твой клан станет подчинятся Дому Лэн? - уточнил Зилот.
   - Да, и будет служить ему, пока жив хоть один наследник этого Дома, - совершенно серьезно ответил глава клана.
   - Хорошо, я принимаю вызов, Дому Лэн нужны сильные бойцы, - согласился демон.
   - Тогда слушай правила поединка. Их не очень много и они довольно просты. Первое: можно использовать все свои способности и оружие, которое можешь унести на себе. Второе: бой длится до тех пор, пока одна из сторон не умрет или не признает себя побежденной. И третье: в поединок нельзя вмешиваться, пока он не завершится. Все понятно? - проинформировал староста собравшихся.
   - Когда можно начать поединок? У нас не так уж и много времени, мы немного спешим, - уточнил Зилот.
   - Уже скоро, сейчас подготовят площадку и можно начинать, - улыбаясь, ответил староста.
   Пока будущие соперники разговаривали, из леса стали возвращаться люди. Они образовали овал с центром кострища и теперь ожидали дальнейших событий. Скрывавшиеся жители оказались как на подбор высокими, широкоплечими, отлично сложенными, спортивными, молодыми людьми. Женщины и девушки же отличались удивительной красотой. Стройные спортивные тела с идеальными пропорциями просто притягивали взгляд. Сразу была видна грамотная селекционная работа.
   Через некоторое время к стоянке отряда подошел довольно пожилой мужчина и с поклоном сообщил, что все готово и можно приступать к поединку.
   - Пойдемте, я познакомлю вас с вашим противником, - сказал староста, выслушав доклад и поднявшись с места.
   - Разве я буду сражаться не с тобой? - удивлённо спросил Зилот.
   - Что вы. Я не настолько силен. Вы будете биться с моим отцом. На данный момент он является сильнейшим в нашем клане, - с уважением в голосе ответил староста.
   В центре огороженного зрителями пространства стоял совсем седой старик, но его тело все еще было сильным и выносливым. Под плотным коротким халатом легко угадывались каскады мышц и хорошо развитые ноги и руки.
   - Кашима Ито, - сухо представился старик и слегка склонил голову, обозначая поклон.
   - Зилот Поглотитель миров, - в свою очередь представился демон, точно также обозначив поклон головой.
   - Приступим. Да победит сильнейший, - сказал ритуальную фразу начала поединка старик и принял боевую стойку. Ноги чуть согнуты в коленях, руки подняты на уровне груди.
   Демон молча стоял выпрямившись напротив своего противника и готовился к очередной схватке.
   Зилот с удивлением наблюдал, как его противника окутывает неизвестная энергия. Ее источник был явственно виден в центре тела старика. Внезапно он расширился на всю поверхность тела, после чего ее плотность стала увеличиваться.
   Первый удар демон пропустил, он слишком увлекся рассматриванием непонятного для него процесса. Старик практически мгновенно преодолел разделяющее их пространство и нанес удар раскрытыми ладонями в грудь Зилоту. От прикосновения из демона вышел весь воздух в легких, его отбросило на три метра назад и сломало практически все ребра. Будь на его месте кто-нибудь другой, на этом поединок и закончился бы. Зилот встал с земли, поморщился, когда ребра встали на место. Покашлял кровью и наконец-то смог вздохнуть.
   - Очень неплохо для старика, - сказал Зилот и улыбнулся.
   - Ты очень живуч, тогда я могу не сдерживаться, - вернул ему улыбку Кашима.
   После обмена любезностями бой продолжился. Вновь исчезнув и появившись возле Зилота, его противник нанес еще один удар, на этот раз кулаком. Но на этот раз был встречен блоком и контр ударом. Противники начали обмениваться ударами, стараясь нанести как можно больше урона друг другу.
   С удивлением Зилот стал осознавать, что дерётся в полную на данный момент свою силу. Нисколько не сдерживается и самое удивительное - проигрывает. Все его удачные удары рассеивала непонятная энергия окружающая лучшего бойца Ито, а вот ему, наоборот, наносили все больше и больше повреждений. Даже чудовищная регенерация уже не справлялась с таким количеством урона. Он накапливался и делал все его тело не поворотливым и тяжёлым. Осознав это, он ногой зачерпнул песка и бросил прямо в глаза противнику, после чего резко разорвал дистанцию. Толпа зрителей неодобрительно загудела. Зилот же, оказавшись в безопасности, в спешном режиме стал трансформировать свое тело. Кости стали крепче стали, мышечные волокна стали более плотными и одновременно эластичными, кожа загрубела. Закончив изменения, Зилот неожиданно атаковал. Старик как раз избавился от песка в глазах и принял оборонительную стойку.
   На этот раз инициатива оказалась за демоном. Его скорость и сила ударов возросли в разы, а ответные удары практически не наносили урона его новому телу. Все чаще, после удачного удара демона, старик морщился от боли. Все бледнее становилось его защитное поле, да и двигаться он стал уже не так резво, как в начале боя. И тогда он резко разорвал дистанцию, отпрыгнув назад. После чего его источник изменил свою структуру и по его телу полилась другая энергия. Она стала скапливаться в его конечностях.
   Мгновенное ускорение и старый мастер уже возле демона, молниеносный удар в грудь, и сердце Зилота просто взрывается у него в груди. Последней мыслью Зилота, перед тем как потерять сознание от удара ноги в голову, была... "Вот это он зря".
   После удара в голову тело демона упало на землю в полной тишине. Надежда на оседлый образ жизни и служение разбились с этим ударом. Гнетущая тишина была нарушена истошным женским криком.
   - Эрик, что здесь происходит?! - женщина очнулась и теперь с недоумением оглядывалась.
   Пока все отвлеклись на ее крик, бездыханное тело стало изменяться. Кожа обросла прочной чешуей, из пальцев рук выросли длинные острые когти. Демон поднялся на ноги и, издав жуткий потусторонний рев, бросился в бой. Старик, так и не ослабивший своего внимания, принял нового соперника, высвободив всю свою силу. Звуки ударов теперь приобрели громовое эхо. Каждое соприкосновение вызывало теперь ударную волну, поднимающую пылевые облака. Демон все ускорял темп схватки, пока удары не слились в один жуткий рокот. Вихрь, поднявшийся от этой эпохальной схватки, скрывал от зрителей происходящее, только мельтешение неясных теней и силуэтов можно было разобрать через плотную завесу пыли. И когда уже казалось, что небеса разверзнуться и небо упадет на землю, произошла яркая вспышка света. Зрителей отбросило на землю взрывной волной, вихрь развеялся и предстала такая картина:
   На самом дне глубокого котлована над поверженным противником нависла огромная туша чешуйчатого демона. Одним движением он проткнул грудь старика и вырвал его сердце, после чего издав рев победителя, проглотил его.
   - Жуть-то какая, - сказала Анна Скол и потеряла сознание, плавно упав на руки своему сыну.
   Зилот пришел в сознание над трупом старика, с недоумением рассматривая свои руки, превратившиеся в когти. Усилием воли вернув себе человеческий облик, он достал свои вещи из подпространства. Хорошо, что даже в бессознательном состоянии, он успел их там спрятать перед тем как трансформироваться. Хотя, скорее всего, сработал один из рефлексов.
   К Зилоту, принявшему свой обычный облик, подошел староста, низко поклонившись, он сказал:
   - Клан Ито готов служить Дому Лэн. Когда мы можем принести клятву верности?
   - Уладьте все свои дела и оправляйтесь в земли Дома. Там вас встретят, проводят в место вашего постоянного проживания. Теперь у вас будет свой собственный Дом, - ответил полностью пришедший в себя демон. Его все еще переполняла энергия поглощённого им противника, его сила, его способности. Теперь Зилот мог так же, как и он использовать свою внутреннею энергию. Этот мир нравился ему все больше с каждым новым интересным противником. Трудности, которые он здесь преодолевал, делали его живым. Наполняли желанием жить и развиваться, создавать и творить.
   - Можно мы заберем тело и похороним его как полагается? - спросил новый глава клана чуть дрогнувшим голосом.
   - Конечно. Он был великим воином, непревзойдённом мастером. Для меня было честью сражаться с ним. Я не хотел его убивать, но он был настолько силен, что просто не оставил мне выбора, - с подлинным уважением в голосе ответил демон.
   - Его смерть была не напрасной, она позволила нам обрести новый Дом и цель в жизни. Мы будем помнить его жертву всегда, - сказал Матсуми Ито, прикрывая веки своему отцу.
   - Мы будем на месте через два месяца, - продолжил он разговор, когда тело отца унесли.
   - Хорошо, я буду ждать. Моя госпожа будет рада таким сильным и храбрым подданным, - закончил Зилот разговор, направляясь в свой лагерь.
   Уставшие путники устроились поудобнее и уснули. Даже Зилот погрузился в глубокую медитацию, желая побыстрее усвоить поглощенную им новую силу.
  

Глава 16. Мир демонов.

  
   Единственный обитатель мира демонов читал. В огромном зале из черных костей высших демонов горел магический светильник. Раньше Деру была не доступна магия, но после возвращения он обрел не бывалую для себя силу. И теперь магический огонек стал его привычным спутником в этом мрачном мире теней.
   За тысячу лет его отсутствия мир слишком сильно изменился. Всё, что он помнил, было разрушено; все, кого он знал, были убиты. Он очень долго путешествовал по миру, наблюдая везде одну и ту же картину разрушения и опустошения. И только в одном месте все было нормально. Для мира демонов нормально. В Белом городе, построенном из костей бывших обитателей этого мира. За века отсутствия демонов в мире развелись никем не истребляемые чудовища. Они рыскали везде, создавая угрозу для единственного разумного обитателя этого мира, но они никогда не пересекали границы Белого города. Путешествуя из одного разрушенного города в другой и всегда возвращаясь в единственное безопасное место передохнуть и набраться сил, Дер осознал, что это место было построено не случайно. Не по прихоти практически всемогущего демона, а с какой-то неведомой целью. И тогда он решил найти эту причину. Так началось его долгое и опасное путешествие в коридорах Черного замка. Полное ловушек и загадок, это место просто кричало о том, что является испытанием для его исследователя. Проверка силы, ловкости, храбрости и интеллекта. Каких только испытаний не пришлось пройти Деру, но он не сдавался и шел вперед. В темных коридорах, освещённых его магическим огоньком, среди злобных теней он продолжал свой путь в поисках истины. И в конце концов нашел этот зал с единственной книгой в самом его центре.
   Это была Книга с большой буквы. Обложка и все страницы в ней были сделаны из кожи архи демонов. Буквы и иллюстрации написаны их кровью, переплет выполнен из их жил. От Книги разило запретным волшебством, ужасом и смертью. Даже тысячелетнему демону было не по себе находиться в этом зале. Первобытный ужас сковал его тело, но, превозмогая себя, он все же открыл книгу и стал ее читать.
   Сначала написанное в Книге ему было не понятно, но когда он всматривался в неизвестные буквы, они вдруг стали меняться, приобретая привычный для него вид древних рун письменности изначальных демонов. Единственное наследие, доставшееся их недостойным потомкам. Давление Книги исчезло и Дер смог полностью погрузиться в чтение. В зале, никогда не видевшем света, горел магический светильник, а над жуткой книгой на обсидиановом постаменте застыла сгорбленная фигура последнего демона. Он читал, позабыв обо всем на свете. Читал, переживая события, которые пропустил, находя ответы на свои многочисленные вопросы. Читал и обретал надежду.
   Книга оказалась посланием для достойного демона, способного до нее добраться и прочитать. В ней описывались события, приведшие мир в такое состояние, а также планы по его возрождению, к сожалению, не осуществленные самим Зилотом.
   Из Книги следовало, что события развивались примерно так:
   После ссылки Зилота в этот мир, того попытались просто сожрать, что по понятным причинам ему очень не понравилось, поэтому попытавшегося ждала жуткая участь быть разорванным на куски. И все бы было нормально, довольно типичная ситуация в мире демонов, если бы его жертвой не оказался один из архидемонов и это досадное недоразумение не произошло прямо на глазах совета князей. В общем, бойня там получилась знатной. Из всего совета выжить удалось только троим. Вот они то и начали эту войну, закончившуюся полным уничтожением этого мира. На месте, куда приходили бесчисленные войска демонов, в скором времени образовались огромные курганы из их костей. Устав от бесконечной бойни, Зилот создал из оружия и доспехов разбитых им армий свою собственную армию. Армию стальных големов. Вселив в стальные тела души плененных им демонов, он направил их на своих врагов. Неутомимые и безжалостные стальные механизмы, одержимые самыми сильными демонами, превратили этот мир в необитаемую пустошь. Попутно собрав жатву из душ убитых ими существ, разрывая таким образом цепочку перерождения. Осознал, что он натворил, Зилот уже слишком поздно, ничего уже нельзя было исправить и тогда у его появился План.
   Первым делом он вернул всех своих стальных солдат обратно. Впитал в себя все собранные ими души, закопал их пустые оболочки глубоко под землю. Сталь слишком пропиталась эманациями смерти, чтобы использовать ее для мирных целей, так что проще оказалось ее просто похоронить.
   На месте же нескончаемой битвы из костей погибших демонов он построил Белый город и Черный замок. Используя немногочисленных оставшихся в живых демонов он начал работу по созданию новой расы демонов. Более адекватных, способных к чему-то кроме бессмысленного насилия и разрушения. За основу нового вида он взял свое тело, оставив от демонов только перепончатые крылья и их силы и способности. В процессе исследований погибли оставшиеся демоны, Зилот же так увлекся, что даже не заметил, что остался в этом мире совершенно один. Цель была слишком близко. До завершения грандиозного проекта оставался все один шаг. Отнести заготовку в расщелину Хаоса, в место зарождения изначальных демонов, давшее начало расе демонов многие тысячи лет назад. И тут он столкнулся с неразрешимой проблемой. В то место мог попасть только истинный демон, родившийся в этом мире. Ему же пришельцу из другого измерения путь туда был закрыт. И даже его невероятная сила в этом не могла помочь. Изначальному Хаосу на нее было просто наплевать.
   Тогда Зилот написал эту Книгу в расчете на то, что в этот мир вернется хотя бы один ее сын и закончит его дело до конца, возродив из пепла этот мир. Для него здесь были точные инструкции и рекомендации. Так шли заветы для будущей расы и свод законов. Согласившемуся же возложить на себя такую ответственность предлагалась в награду сила и власть над новой расой.
   Проживший почти тысячу лет в мире людей, Дер больше, чем хотел бы признать, проникся их культурой и образом жизни. И сравнивая его с миром демонов, был вынужден согласиться с Зилотом. Этот мир нужно было изменить, может быть, не таким радикальным способом, но нужно, а так как сделанного не вернешь, жить дальше продется с тем, что есть.
   Зилот же после краха всех своих планов решил сбежать из этого мира, для чего стал накладывать на себя печати ослабления. Каждую сотню лет он накладывал по одной печати, после чего ждал вызова из вне и возможности покинуть это тоскливое место. Раз за разом он чувствовал попытки призыва, но каждый раз силы вызывающего были слишком малы для него. Каждая последующая печать делала его слабее, запирая его силу, лишая его многочисленных возможностей, оставляя лишь крохи былого могущества. Но такова была цена возможности покинуть свою тюрьму и Зилоту пришлось ее заплатить. Итог его стараний Дер видел собственными глазами. То с каким упорством Зилот шел к своей цели, несмотря ни на что, вызвало у него редкое для него чувство уважения. И еще одно более редкое для демона чувство благодарности за возможно призрачный шанс на возрождение целого мира.
   Достичь самого нижнего уровня казалось бы бесконечной лестницы удалось с большим трудом. Количество ловушек и загадок превысило все мыслимые пределы, но Дер их все преодолел. У него появилась Цель. Великая миссия, самая важная в его длинной жизни. И он собирался сделать все, чтобы ее выполнить. Но вот последняя мозаика была собрана и дверь хранилища отворилась.
   Вдоль длинного каменного коридора в позе почетного караула застыли сотни стальных фигур. От каждой из них веяло страхом и смертью, от некоторых несло запредельным ужасом. Посечённые, пробитые во множестве мест стальные тела всевозможных форм и размеров провожали взглядами идущего вперед старого демона. Лишённые силы и разума, они все еще продолжали функционировать и реагировали на появление живого врага. В их глазах все еще горело желание убивать, но сил не было даже пошевелить пальцем. Под этими тяжелыми взглядами казалось горбатая фигура еще больше сгорбилась, но продолжала идти вперед под светом своего верного и единственного спутника, магического фонаря.
   Достигнув огромного зала, Дер остановился, переступил порог и огляделся. Вокруг, насколько хватало света его фонаря, среди сотен огромных каменных колон стояли стальные фигуры. Эманации смерти, излучаемые ими в этом зале, казалось, принимали физическое воплощение. Плотные, практически осязаемые тени перемешались между ними. Они стояли настолько плотно, что в глаза сразу бросилось очищенное от них пространство, в виде дороги в центр зала. Решительно переступив порог и не обращая внимания на плотные тени, Дер продолжил свой путь, он был почти у цели, он чувствовал это. Преодолев еще три сотни метров, древний достиг жуткого постамента.
   Из кусков тел стальных воинов была собрана лестница и жуткий трон, на котором восседал действующий убийца демонов. За его спиной на вершине жуткой спинки из железных рук сияло яйцо, размерами с голову человека. Его света как раз хватало, чтобы осветить трон и свободное пространство вокруг него. При виде незваного гостя стальной хранитель поднялся со своего места и с жутким металлическим лязгом стал спускаться по ступеням.
   - Готов ли ты пройти последнее испытание? - металлическим голосом спросил хранитель.
   - Я все для себя решил, убийца, - твердо ответил Дер, после чего достал из-за спины полуторный меч. Его он нашел в сокровищнице Зилота, туда попасть было на порядок проще, чем в это хранилище. Меч короля демонов, созданный неизвестным мастером в незапамятные времена, способный резать как камень, так и металл. Его совершенство не позволило Зилоту переплавить его на металл для своих големов. Он сохранил его в своей сокровищнице как трофей, который как никогда кстати оказался сейчас Деру.
   Стальной голем поднял перед собой два коротких меча и ринулся в бой. Засвистел воздух, рассекаемый оружием, со звоном соприкасались клинки, высекая снопы искр. Полилась кровь и полетела стальная стружка от удачных попаданий соперников. Оба противника сразу же взвинтили на максимум свою скорость и темп боя. В мире теней они превратились в такие же бесплотные тени. Лишь вспышки от ударов обозначали их местоположение. Тысячи глаз бессильных големов наблюдали за этим боем и тени шептали, обсуждая его.
   Но вот на каменные плиты пола упала левая рука голема, за ней правая, потом ноги и голова, и в заключение рассечённое на мелкие куски тело. Как итог, красный рубин, сосредоточие жизни покатилось по полу и затерялось в стальных рядах невольных зрителей поединка.
   Израненный демон, превозмогая боль, поднялся по стальным ступеням и снял с пьедестала яйцо. В нем заключалась надежда его мира, существо, названое Зилотом Химерой, матерью нового народа демонов. Бережно прижимая свою драгоценную ношу и оставляя за собой кровавый след, Дер направился к выходу их этого жуткого места, хранилища ошибок прошлого.
  

Глава 17. Дорога домой.

  
   Утро началось со скандала. Анна Скол проснулась в ужасном настроении, чем поспешила поделиться с окружающими, высказав сыну все, что она думает об его непутевом отце, их совместной жизни и прочих тонкостей бытия. После получаса живописного диалога Эрику, все-таки, удалось вставить пару слов, рассказав историю их с отцом присоединения к Дому Лэн и его предстоящей женитьбе. По началу новость о том, что она скоро получит невесткой главу Дома Демонологов ее очень не обрадовала. Но узнав, что дела Дома в последнее время идут хорошо, довольно быстро с этим смирилась. Узнав же, что теперь они с Мартином будут жить в настоящем замке, а не в военной палатке, окончательно примирило ее с судьбой. Так что к обеду она была весела, полна энергии и готова ехать на встречу новой счастливой жизни.
   Все это время Зилот утрясал с руководством клана их дальнейшие действия, знакомил их с правилами и законами Дома, объяснял, где они будут жить и какие обязанности выполнять. Разузнал об их способностях и проблемах, обещал оказать всю возможную помощь для возрождения и процветания клана. Вел дипломатические переговоры и утрясал всевозможные проблемы. Советом было решено отправить вместе с Зилотом девушку, представителя клана, для ведения дел до прибытия основной части переселенцев. В ее обязанности вошли: сопровождение Зилота, разведка на местности, подготовка места будущей жизни клана, встреча основных сил на границе Дома, и сопровождение их до места постоянного жительства.
   После завершения переговоров Зилот вернулся к своему отряду. При виде его, Анна Скол сразу же замолчала и сильно побледнела. Перед ее глазами сразу же предстала картина раздираемого тела и поглощающего сердце убитого им человека монстра. Как тем чудовищем мог быть этот очень симпатичный молодой человек, она не понимала, но зато отлично осознавала, что в любой момент могла оказаться на месте того несчастного, поэтому очень насторожено относилась к этому странному существу, мило ей улыбающемуся.
   - Не бойтесь меня. Моя госпожа поручила мне доставить вас в земли Дома в целости и сохранности, так что вы находитесь под моей полной защитой. Любое существо, посмевшее только подумать навредить вам, умрет. Я вам это обещаю, - все также мило улыбаясь, сказал он. Но после его слов Анне, почему-то, совсем не стало легче. Картины того, как каждого встречного на их пути человека разрывает на куски это чудовище, наполнили её воображение, от чего ее явственно замутило.
   - А можно обойтись как-нибудь совсем без убийств? - справившись с приступом тошноты, пропищала она.
   - Можно, но тогда будет совсем скучно, - на этот раз с грустной улыбкой ответил Зилот.
   - Мама, не обращай внимания, господин демон изволит пошутить. С ним это довольно часто случается, - встрял Эрик, боясь, что Анна снова потеряет сознание. Несмотря на прагматичный цинизм, свойственный ее характеру, она была довольно впечатлительной женщиной. Возможно, только поэтому его отцу и удалось покорить ее сердце.
   - Сынок, на твоем месте я была бы повежливее с существом, способном в любой момент разорвать тебя на куски. Даже наша семейная скорость тебе тут ничем не поможет. Во время поединка он двигался намного быстрее, чем кто-либо из нашего Дома за всю его историю, - вкрадчиво отчитала Эрика Анна.
   - Не волнуйся, мама, его связывает клятва, он не может причинить нам вреда, - продолжил успокаивать ее Эрик.
   - Какой же ты у меня еще наивный ребенок. Возможно сам он нас убить и не может, но что мешает ему поручить это дело вон тому головорезу? - снисходительно поинтересовалась она, указав пальцем на Карла.
   - Теперь я понимаю, почему вас так ценит Мартин, вы не только очень красивы, но и весьма умны. Идеальное сочетание для женщины, с которой хочешь разделить жизнь. Я обещал ему в жены лучших красавиц мира, но он потребовал именно вас, так что пришлось вас похищать, - сказал Зилот и стал более тщательно рассматривать Анну, чем еще более смутил.
   - Вы меня обманываете, не мог такого сказать этот старый развратник, - мило покраснев, ответила Анна, с удивлением отмечая, что перестала воспринимать собеседника как опасного монстра.
   Этот диалог мог бы продолжаться еще очень долго, но тут к отряду присоединилась клановая посланница. Ослепительно красивая девушка с идеальными чертами лица, стройной атлетической фигурой, с выдающимися формами и пропорциями. Плотно облегающие тело кожаные доспехи лишь еще больше подчеркивали ее сильные стороны. С милой скромной улыбкой и немного лукавым взглядом она с поклоном обратилась к Демону.
   - Нами Ито, прислана в ваше распоряжение, господин Зилот.
   Реакция на ее появление в отряде была довольной разной. Анна, оценив возраст и внешние данные девушки, недовольно скривила губы. Зилот все также доброжелательно улыбался, рассматривая ее больше как неплохого бойца и полезного члена отряда, чем как красивую девушку. Эрик скромно отвел глаза и почему-то засмущался. У Карла отчетливо проступила слюна и стала капать на землю. Баэл уставился на девушку влюбленно мечтательным взглядом, при этом сильно покраснев.
   - Добро пожаловать в наш дружный коллектив, надеемся на плодотворное сотрудничество, - выдал Зилот.
   - Босс, ты это, поручи мне ввести даму в курс дела, - просительно заканючил Карл.
   - Ты мне нужен для более важных дел, с этим прекрасно справится и Баэл. - ответил Демон.
   - Конечно, всенепременно, можете не сомневаться, я справлюсь, - затараторил Баэл, спешно приближаясь к предмету своего обожания.
   - Босс, да ты чего, нельзя такую красивую девушку этому колдуну отдавать, - возмутился Карл.
   - Ух ты, вы что, настоящий волшебник? - заинтересовано спросила девушка Баэла.
   - Что вы, я только учусь, - скромно ответил смутившийся искренним интересом девушки парень. - Но я обязательно стану самым сильным волшебником в мире, - убежденно продолжил он.
   - Вот здорово. Всегда хотела подружиться с добрым волшебником, ну или сразиться со злым. С детства обожаю легенды про великих магов древности, совершающих великие чудеса, - радостно сказала она.
   - Он как раз относится к злым магам, добрых волшебников не бывает, это все сказки для детей, - продолжил свое наступление Карл.
   - Подлые убийцы тоже, знаешь ли, не положительные персонажи, - привычно вступил в перепалку Баэл.
   - От тебя уже сейчас несет темным колдовством, страшно представить, что будет когда ты вырастешь.
   - Ты бы сначала руки помыл, они по локоть в крови, прежде чем других доброте учить.
   - Вы что, родственники? Ругаетесь также, как мои братья, - спросила Нами.
   - Да ты что, как ты только подумать могла о таком? Нет у меня в родстве подлых колдунов, - открестился Карл.
   - Ты угадала, у них есть общий предок в генетическом коде, - удивленно заметил Зилот.
   - Быть такого не может! - запротестовал Баэл.
   - Босс, ты же пошутил, да? - просительно взмолился Карл.
   - Так, раз уже все познакомились, собираемся в дорогу, - отдал распоряжение Зилот и помог Анне занять место у себя за спиной. Нами, грациозно покачивая бедрами, направилась к своему скакуну. За тем, как она садилась в седло, завороженно наблюдала вся мужская часть отряда. Даже Зилот проявил заинтересованность, чем был немного озадачен. При поглощении не редко проявлялись некоторые желания и наклонности убитых. Видимо, старый мастер был большим любителем женщин, если после его поглощения даже Зилота потянуло на подвиги. Усилием воли выкинув мысли о соблазнительных формах новой спутницы, но сделав зарубку в памяти на будущее, Зилот тронул своего скакуна в путь.
   Дорога до Акрии прошла спокойно. Увеличившийся отряд вел неспешные разговоры во время движения и на остановках. Погони замечено не было, так что передвигались не спеша и с частыми остановками на отдых. На каждой остановке Анна меняла повязку на лице Эрика и смазывала рану целебной мазью из запасов Карла. Порез уже полностью зарубцевался, оставив после себя довольно аккуратный шрам, от чего лицо Эрика приобрело более мужественный вид. В его случае, в самом деле, можно было сказать, что шрамы украшают мужчину.
   В Акрию отряд въехал уже довольно поздно вечером. На этот раз решили остановиться в Медной части города. Зилот снял целый этаж для своего отряда в довольно приличном заведении. Шесть комнат на сутки с полным моционом обошлись ему всего в три серебряные монеты. На завтрашний день у него была намечена деловая активность. Он собирался переманить несколько жизненно важных для развития его Дома специалистов, которых можно было найти только в большом городе.
   Утром оставив отряд отсыпаться и набираться сил, Зилот начал свое вербовочное задание. Хоть он и не обговаривал заранее создание некоторых институтов за счет казны Дома, но думал, что сможет убедить свою госпожу в их необходимости постфактум. В крайнем случае готов был взять финансирование на себя, но только в крайнем случае.
   Первым делом он направился в гильдию строителей. Добротное каменное четырехэтажное здание поражало своей монументальностью, толстые сплошные стены с маленькими окнами бойницами, оно больше напоминало крепость, чем жилой дом. И только цветные витражи на последнем этаже резко выбивались из общего стиля, хотя в общем все равно смотрелось очень гармонично.
   После возведения основных кварталов Акрии работы для строителей стало на порядок меньше. К тому же, появилось молодое поколение строителей: неустроенных, голодных и готовых работать за существенно меньшие деньги, что серьёзно осложняло положение заслуженных мастеров. Только строгие правила гильдии не позволяли серьёзно сбрасывать цены работ и держать всю ситуацию в равновесии. Но такая ситуация долго продолжаться не могла и это все прекрасно понимали. Так что предложение Зилота восприняли очень серьёзно и со всем вниманием. После недолгого совещания отправить в земли Лэн было решено молодёжь, не обременённую семьями и другими обязательствами, таких набралось пятьдесят два человека. Назначив время сбора на утро следующего дня, Зилот отправился дальше.
   Следующим он посетил местную больницу, здесь ситуация оказалась несколько другой, хотя проблема поколений тоже присутствовала. Старая школа врачебного дела враждовала с новыми идеями и прогрессивными методами лечения. Здесь Зилоту с радостью сосватали молодых, подающих большие надежды, но слишком деятельных молодых врачей, таких набралось пять человек.
   С третьим пунктом плана пришлось повозиться. Как таковых начальных учебных заведений в городе не существовало, образованием своих детей, в основном, занимались самостоятельно, и только при храме Создателя существовало такое образование. Молодая девушка с загадочным прошлым как-то пришла в храм в поисках спасения своей души. Невероятно красивая, с хорошим образованием и доброй душой она стала учить сирот грамоте прямо на заднем дворе храма полностью на добровольных началах, при этом сама жила в одной из келий храма. С ней пришлось провести долгую и трудную беседу и пойти на некоторые уступки ради ее переезда в новую местность. Так Зилоту пришлось согласиться взять на полное обеспечение всех сирот, с которыми она работала.
   Утром возле западных ворот города собрался довольно большой караван переселенцев. Молодые люди возбужденно переговаривались перед выходом, знакомились и обменивались своими мечтами и соображениями. Когда шумною толпою к месту сбора прибежала свора оборванцев во главе со своей обворожительной учительницей, Зилот приказал трогаться в путь. Для обеспечения всех этих людей едой по дороге пришлось купить подводу с продуктами, на которую в итоге загрузили и детей.
   - Босс, умеете вы красивых девушек находить. Меня только одно смущает, почему у такой красотки до сих пор нет мужа? - спросил Карл, вплотную подъехав к демону.
   - Видимо мужчины опасаются связывать свою жизнь с бывшей ведьмой, - предположил Зилот.
   - Вот облом, бывших ведьм не бывает, хотя мне-то уже нечего терять, так что стоит попробовать, - задумавшись, сказал Карл.
   - Удачи, друг мой, удачи. Эту крепость штурмом не взять. Только измором и долгой осадой, - выдал свое заключение Зилот.
   - Ну так куда мне торопиться, времени у меня теперь очень много, - сказал Карл, что-то для себя решив.
   Караван двигался очень медленно, приходилось делать частые остановки, но все равно отряд возвращался домой, от чего дорога казалась короче. За время пути люди притерлись друг к другу. Были, конечно, некоторые инциденты, но присутствие демона и его людей быстро остужали самые горячие головы. Так что к границе владений Дома Лэн все добрались благополучно.
   Отношения между Баэлом и Нами развивались постепенно дружественно. Девушка воспринимала влюбленного подростка как младшего брата, а он ее просто боготворил и был готов на любое к себе отношение, лишь бы она была рядом.
   Карл начал свою осаду. Хитрый убийца решил зайти с тыла и первым делом подружился с воспитанниками своей цели. Мужественный и легендарный убийца быстро стал любимцем детей. Его немного жутковатые истории вызывали живейший интерес и теперь каждый вечер он оказывался в окружении любопытных детей, завороженно слушающих его истории. София насторожено принимала ухаживания Карла, но запретить ему общаться с детьми не могла, поэтому также становилась слушателем его рассказов.
   Проходя мимо деревни добытчиков, Зилот забрал все запасы болотного железа, заготовленного для него. Заплатив счастливым добытчикам обещанные деньги, продолжил свой путь дальше.
   Путешествие через болота стало настоящим испытанием для переселенцев, но молодые, полные силы и энергии мужчины преодолели все тяготы достойно. Так что, когда караван выбрался на Имперский тракт, все вздохнули с облегчением.
   Разместив переселенцев в комнатах Имперской гостиницы, Зилот оставил их на попечение Карла и поехал возвращать Анну Мартину Сколу. Передав женщину законному супругу, демон также передал гарнизону все трофейное оружие. Становиться свидетелем семейного воссоединения он не хотел и, сославшись на срочные дела, поспешил вернуться к своим подопечным. Как только он вернулся в гостиницу, то получил экстренный вызов от своей госпожи. Дав последние указания Карлу, он сразу же телепортировался к ней и оказался в самом эпицентре конфликта.
  

Глава 18. Лестница порядка.

  
   На самой вершине черной башни на костяном троне сидел черный демон. Возле трона лежала специальная сумка для переноски яйца с эмбрионом нового мира. Дер залечил все свои раны и восстановил силы. На его поясе висел в деревянных ножнах легендарный меч, так пригодившийся ему в подземельях. Он с тревогой наблюдал за магической бурей, бушевавшей над его головой. На алом небе собирались тучи всех оттенков красного, в самом эпицентре они принимали цвет запёкшейся крови, от чего казалось, что вот прямо сейчас начнется кровяной ливень. Мир, который он недавно покинул, пытался отторгнуть обратно его замену. Зилот Поглотитель миров в любой момент мог вернуться обратно.
   То, что мог натворить взбешённый своим возвращением демон, страшно было даже представить. Так что Дер решил больше не откладывать своё путешествие и, закинув сумку себе на спину, взмыл в воздух. Сильный ветер попытался сбросить его обратно на землю, но старый демон упрямо набирал высоту. Поднявшись к самому эпицентру бури, он воспользовался одним из воздушных потоков и, набрав внушительную скорость, полетел в нужном ему направлении, прямо к Оку хаоса. Подобно реактивному снаряду он летел к своей цели, отбросив сомнения и нерешительность. Он принял решение и теперь ничто в мире не могло его остановить. Встречаемые по пути летающие монстры старались уступить дорогу излучающему злую силу существу. Все их звериные инстинкты просто кричали не преграждать ему дорогу и, вообще, держаться от непонятного летуна как можно дальше. Так что до места Дер добрался без приключений, а вот у самого входа его поджидал огромный хищник. У подножия огромного скального массива притаилась арка с входом к самому центру горы. Черный оплавленный камень придавал этому месту особую мрачность, казалось, ничего живого не осталось и даже скалы обуглились от жуткого пожара, лютовавшего здесь в незапамятные времена. И среди этого царства мрака особенно чуждо смотрелась белая арка входа, рядом с которой стоял красный обелиск. Полукругом от входа простиралась ровная каменная площадка с зеркальной поверхностью. В черном камне даже можно было рассмотреть свое отражение. За границей этого пространства Дера поджидало чудовище, выбравшее это место для своей охоты.
   Больше всего это чудовище напоминало кошку, если бы она была трех метров в холке и имела жуткие когти и острые полуметровые клыки. Её шерсть была жесткой и прочной, как стальная проволока, но зато скорость и ловкость оставались истинно кошачьими. Она ожидала свою жертву прямо у границы входа на лестницу порядка. Незримая черта отгораживала ее от входа в пещеру.
   Через эту границу могли переступить только разумные представители этого мира. При приближении к ней появлялось сильное чувство иррационального страха и ужаса, самые жуткие кошмары становились явью и отпугивали всех от этого места. Только существа, обладающие сильной волей, могли переступить этот барьер. Шанс того, что это сможет сделать неразумная тварь, был исключительно мал.
   Кошка переросток не испугалась прилетевшего прямо к ней Дера, то ли она уже привыкла к ужасу, обитая рядом с барьером, то ли была слишком глупа, но она не убежала, а решила поймать и съесть его. Как только старый демон снизился, она сделала невероятный прыжок с места вверх и почти смогла дотянуться до него своими когтями. Дер прямо в воздухе выхватил свой меч и, совершив головокружительный кульбит, не только увернулся от атаки, но и умудрился полоснуть хищника своим клинком.
   Ошарашенная неожиданным отпором хищница упала на землю, сильно припав на переднюю правую лапу. Громкий обиженный рев сотряс пустошь вокруг. Не успела она прийти в себя от сильной боли, как сверху на её спину приземлился Дер. Удар оказался настолько силен, что просто сломал ей позвоночник. После приземления демон быстро переместился к голове монстра и перерезал ей горло. Оттянув голову назад и расширяя таким образом рану, он не дал ей само исцелиться. И только через пять минут агонии чудовище испустило дух.
   Дер, здраво рассудив, что если у него все получится, новорождённая Химера будет нуждаться в свежем мясе, поэтому он решил взять с собой эту неподъёмную тушу и переместить ее за барьер, чтобы другие животные не обглодали ее, пока его не будет рядом. Чудовищным по силе пинком он отправил ее мертвое тело за барьер. Скользя по зеркальной поверхности, поверженное тело уткнулось в скалу рядом с порталом. Потом он и сам приблизился к барьеру.
   Его сразу же стали охватывать страх и ужас, хотелось развернуться и бежать от этого места без оглядки. Однажды Дер уже преодолел это испытание, так что прекрасно представлял, чего ожидать и как с этим бороться. Взяв свою волю в кулак, он упрямо шел вперед, не обращая внимания на охватившие его тело чувства и стремления. Еще несколько шагов и все его страхи резко отступили, он преодолел барьер страха. Обогнув тушу убитого им монстра, он подошел ко входу на лестницу Порядка. Рядом с аркой стоял обелиск Хаоса. Очень давно первый, кто смог дойти до Ока хаоса и вернуться, принес с собой частицу изначального хаоса и пометил ее в камень у входа. Теперь, чтобы попытать удачу и пройти трансформацию в высшего демона, не нужно было спускаться к самому Оку, достаточно было прикоснуться к его частице. Дер уже был здесь и прошел трансформацию, теперь он вернулся, чтобы закончить свой путь становления и превратиться в архи демона, попутно возродив мертвый мир.
   Пройдя мимо обелиска, он ступил на первую ступень лестница Порядка. Возникновению этой лестницы было посвящено множество легенд, никто уже не помнил, как появилась эта традиция, но она свято соблюдалась. Каждый, кто собирался перейти на последний уровень развития, проходил путь своих предшественников. Каждая ступень была создана претендентами. Они собственными руками вырубали ее в толще камня, высекая на ней свои имена и оставляя свой образ. Теперь каждый идущий, наступая на них, получал знания об их создателе. Имя и образ появлялся в их голове, напоминая о дерзнувших пройти тот же путь, что и он. Великие правители древности и канувшие в лету неудачники, все они навсегда запечатлели свои имена на лестнице Порядка. Как гласила легенда, после каждой высеченной ступени путь до Ока хаоса становился длиннее на ее размер, а вот конечный участок пути всегда оставался неизменным, так что конца этой лестнице не предвиделось. Спускаясь по тысячам ступеням этой бесконечной лестницы, Дер был склонен согласиться с этой версией. Идеально ровная и прямая лестница вниз, теряющаяся в дали, вызывала жуткое чувство движения на одном месте и только меняющиеся имена и образы говорили о движении. Высокий свод из абсолютно черного камня создавал иллюзию ночного неба, лишенного звезд. Казалось, бездна распростёрлась над головой демона и если в нее долго всматриваться, появлялось головокружение и страх упасть вверх и пропасть в этой бездне. Но вот казавшаяся бесконечной лестница закончилась, перед демоном появилось каменное месиво впереди. Последняя ступень отчетливо показала образ человекообразного существа. Зилот Поглотитель миров было его имя.
   Старый демон достал припасенный заранее инструмент для обработки камня и, встав на четвереньки, приступил к работе. После скидывания вниз обломков перед ним предстала практически готовая ступень. Её нужно было совсем немного подправить, осторожно отколов ненужные части, что с великой осторожностью и проделал старый демон. После нескольких часов работы ступень была готова. Она было точно такой же по форме, как и тысячи ее предшественниц, осталось нанести последний штрих. Выбить свое имя и оставить образ. Завершив и это дело, Дер с великой осторожностью двинулся дальше, скользя по осыпающимся камням. Буквально через три сотни метров он достиг цели.
   Граница измерений предстала перед ним. Подобно окну в другой мир Дер наблюдал завораживающее зрелище. Там, по ту сторону, стоит только сделать всего один шаг, находилось иное, чуждое, невообразимое Нечто. Самые страшные кошмары, исполнение всех сокровенных желаний могло находиться там. Тайна бессмертия или мгновенная смерть. Все или ничего. И чтобы получить это, нужно было сделать шаг, полагаясь только на удачу и свою судьбу. Впервые с момента прочтения книги и решения спасти этот мир, Дера посетило сомнение. Сможет ли он пройти это испытание, остается ли после этого собой, не потеряется ли мире Хаоса? И главное, сможет ли довести начатое им дело до конца?
   Встав на одно колено перед самой границей, он осторожно снял со своей спины ношу. Открыв сумку, он достал яйцо. Возле границы, почувствовав свое сродство, твердая оболочка стал сиять разными цветами. Это завораживающее зрелище и чувство, что он все делает правильно, заставило Дера продолжить свой путь. Бережно прижимая свою драгоценную ношу, он решительно вошел в другой мир.
   В тот же миг он почувствовал, что потерял жизнь, тело, ориентирование в пространстве и начал терять свою суть, память, чувства, желания. Но он не испугался, где-то совсем рядом он ощутил зарождение чего-то невероятного, великого, потрясающего. Это напомнило ему, для чего он здесь, что для него главное. И на основе этого знания и желания стала строиться его новая суть. Вернулись чувства, воспоминания, желания, стремления, потом тело и жизнь. Он стал сильнее, намного могущественнее, чем он мог даже мечтать. Хаос оценил его силу воли и важность его дела и предоставил ему лучшее, на что он был способен. Возле камня с частичкой хаоса появился алый демон с новорождённым ребенком на руках. Расправив алые крылья, обновлённый Дер закричал. От его крика образовалась звуковая волна, поднявшая настоящую пулевую бурю. Старый демон был просто переполнен энергией и силой и через этот крик попытался выплеснуть ее избыток. В себя он пришел от резкой боли, что-то впилось в его руку и сейчас высасывало из него кровь и его силу. Повернув свою рогатую голову вниз, он увидел Химеру. Оскалив свою полную острых клыков пасть, он ей улыбнулся. Маленький комочек плоти с острыми зубами в три ряда сейчас пытался проникнуть дальше прокушенной им очень твердой кожи архидемона и добраться до его мяса, попутно опустошая его запасы силы.
   - Какая смелая малютка и какая голодная. Потерпи, сейчас я тебя накормлю, - умиленно сказал вслух Дер, наблюдая за попытками новорождённой полакомиться его плотью. После чего он осторожно оторвал ее от своей руки и, подойдя к поверженной туше чудовища, положил ее прямо ему в рану. Радостно заурчав, Химера стала прогрызать себе дорогу внутрь намного более легкого для усвоения мяса.
   Дер же отстраненно наблюдал, как зарастает рана на месте укуса. Маленькая Химера, наконец-то, добралась до вкусных внутренностей и теперь с жадностью и непосредственностью новорождённого существа их поглощала. Обдумав случившееся, Дер пришел к выводу, что произошедшее сейчас было заранее спланировано Зилотом. По его плану выполнивший миссию демон должен был стать кормом для новорожденной. Так бы и произошло, если бы Хаос не внес свои корректировки. Дер стал намного сильнее и смог очнуться раньше, чем маленькое чудовище его сожрало, к тому же, у него оказалась равноценная замена под боком. Но было не понятно, как Химера воспримет его после своего первого обеда. Она вполне может принять его за десерт и с возросшими силами вполне может его доесть. Да и как она будет действовать дальше, какие инстинкты заложил в нее Зилот? Ради построения нового мира в ней могла быть создана генетическая предрасположенность к охоте за старыми демонами. Так что Дер решил не рисковать, а наблюдать за ее дальнейшими действиями из далека. Приняв решение, алый демон взмахнул своими крыльями и поднялся в небо.
  

Глава 19. Нападение на Дом Лэн.

  
   После телепортации Зилот оказался на стене замка возле своей госпожи. Картина, представшая перед его глазами, была безрадостной. Под стенами отремонтированного им замка собралась вражеская армия.
   На холме с комфортом разместились отряды с поднятыми стягами. Две сотни мертвых костяных воинов стояли идеально ровными рядами, их поношенная и рваная во множестве мест кожаная броня не скрывала голые кости под ними. Оружием им в основном служили ржавые и тупые топоры на длинных деревянных ручках. Лишь их сколоченные из прочных досок щиты были в хорошем состоянии и были, скорее всего, новыми. За ними стояли двадцать рыцарей смерти на своих мертвых скакунах. Их стальная угольно черная броня прикрывала всю поверхность тела, делая их практически не уязвимыми к обычному оружию. Чуть в стороне в форме двенадцати конечной звезды выстроились тринадцать личей в своих страшных черных балахонах, а на стоявшем в центре звезды мертвом некроманте блестела золотая корона. Между войсками восседали на своих боевых конях десять некромантов во главе со своим главой Дома. В бархатных плащах, расшитых золотом, они смотрелись очень нарядно и внушительно.
   Появление Зилота было воспринято как само собой разумеющееся. Марию Лэн окружала встревоженная свита: десяток хорошо вооруженных и подготовленных солдат, нанятых накануне. Оказалось, что среди жителей владений Лэн было много отставных профессиональных солдат и телохранителей, как впрочем и убийц. Так что набрать людей оказалось даже очень просто.
   Тучный управляющий, после улучшения финансовых дел значительно прибавивший в объёме, стал во истину большим человеком. Осмотревшись вокруг, Зилот подошел к главе Дома Лэн и спросил:
   - Что случилось, моя госпожа?
   - Увидев, что на нашей земле стали налаживаться дела, Некроманты решили завоевать нас. Они выдвинули ультиматум: или мы подчинимся их власти, или будем уничтожены, - бесстрастно ответила Мария.
   - Я так полагаю, дальше вести переговоры бессмысленно. Мне их уничтожить? - так же спокойно уточнил Зилот. И всем слышавшим их беседу стало кристально ясно, демон нисколько не сомневается в своих силах и готов в одиночку уничтожить всех захватчиков.
   - Нет. Ты должен подчинить их своей воле и заставить верой и правдой служить нашему Дому, - твердо приказала она.
   - Трудно заставить следовать клятвам тех, кто может договориться со смертью. После нее, как правило, все клятвы перестают действовать, - загадочно улыбаясь, ответил Зилот.
   - Так заставь их служить и после смерти, - категорично приказала глава Дома.
   - Как будет угодно моей госпоже. Только для проведения этого ритуала понадобится сила намного большая, чем вы способны на данный момент удержать, - с грустью сказал демон.
   - Я сделаю все, чтобы мой Дом стал сильнее, - уверенно и твердо ответила Мария.
   - Тогда вам стоит использовать пентаграмму удержания, как только я уберу одну из своих сдерживающих печатей, меня сразу же потянет в мир демонов.
   - Где разместить печать? - деловито уточнила она.
   - Вот здесь будет в самый раз, - указал Зилот на свободную площадку на стене напротив выстроившихся войск.
   Не говоря ни слова, потомственный демонолог приступила к подготовке ритуала. Быстрыми уверенными движениями она стала чертить пентаграмму удержания. Обычно сначала чертят звезду вызова, а потом уже сдерживающий барьер, но так как демон уже был призван, эту часть можно было пропустить. Так что ей понадобилось все десять минут на подготовку. Времени как раз хватило до окончания действия ультиматума.
   Одобрительно хмыкнув после проверки пентаграммы, Зилот уверенно шагнул вовнутрь, после чего повернулся к Марии и кивнул ей. Девушка сразу же активировала барьер и приготовилась удерживать демона в этом мире всеми своими силами. По всем признакам она была сильнейшим демонологом за всю историю Дома Лэн. И сейчас она собиралась использовать всю свою мощь без остатка. Теперь только от ее навыков и воли зависела судьба ее Дома.
   Зилот после активации барьера начал разоблачаться. Сначала исчез его плащ, потом броня, затем и остальная одежда. Он оказался совершено гол, и разнообразные татуировки, покрывавшие все его тело, стали отчетливо видны. Внезапно татуировка, украшавшая его лицо, засветилась темно синим светом, приобрела объём и покинула своё законное место, зависла прямо перед лицом демона, после чего погасла и бесследно исчезла. В тот же миг от демона стала распространяться волна энергии. Окружающим невольным зрителям этого действия стало тяжело дышать. Их будто придавила невидимая, но весьма ощутимая сила. Мария Лэн вздрогнула, её лицо побелело, а из уголка рта потекла струйка крови из прокушенной губы.
   Небо над замком стало стремительно темнеть. Прямо на глазах образовывалась огромная грозовая туча. В воздухе стало явственно пахнуть озоном. Стали отчетливо слышны пока еще отдалённые раскаты грома. Холодный злой ветер стал рвать одежу всех собравшихся на стене защитников замка.
   Демон же, убедившись в том, что барьер надежно удерживает его в этом мире, обратил свое пристальное внимание на незваных гостей, выстроившихся перед его взором. Его руки пришли в движение, сложные пасы и фигуры из пальцев стали сплетаться с невероятной скоростью. Губы его зашевелились и стало слышно очень тихое бормотание. Противник отреагировал практически сразу же. В демона полетели смертоносные заклинания маги смерти. Беспрепятственно проникая сквозь барьер, они впивались в тело Зилота, который не обращал на них никакого внимания, продолжая творить свое колдовство. Лишь его шепот превратился в хорошо слышимый речитатив. Рифмованные слава на неизвестном языке имели четкий ритм и размер, завораживали своим звучанием присутствующих.
   Кожа демона в местах попаданий смертельных проклятий стала меняться прямо на глазах. Она стала угольно черной, причем эта чернота стала стремительно распространяться на всю поверхность тела, и лишь татуировки остались на своих местах и не думая менять свой цвет.
   Глава Дома Лэн стояла за спиной демона и продолжала держать барьер. Все смертоносные проклятья бросаемые в ее сторону необъяснимым образам в итоге попадали так же в Зилота. Ее красивое лицо осунулось, приобрело более острые черты, из носа струйками побежала кровь.
   Когда все поверхность тела демона стала угольно черной, кожа стала осыпаться пеплом, открывая пока еще не поврежденное проклятьем мясо. Мышечные волокна Зилота ярко красного цвета в белых прожилках предстали перед зрителями противостояния. Даже видавших всякое воинов из охраны замутило от такого зрелища. Толстяка управляющего так вообще вырвало. Еще большую жуткость этому зрелищу добавляли татуировки, так и оставшиеся на своих местах и теперь висящие на небольшом расстоянии от уменьшившегося тела демона.
   Буря над замком все нарастала, теперь через завесу облаков стали видны вспышки молний, а в самом центре стала закручиваться огромная черная воронка.
   Приближающиеся мертвые воины вдруг остановились, не дойдя до стены каких-то сто метров. Живые некроманты потеряли сознание и попадали со своих скакунов. Чертова дюжина личей прикрылись матово черным защитным куполом, после чего перестали атаковать.
   Проклятье же поразившее Зилота продолжило действовать, теперь уже мускулы стали чернеть и рассыпаться прахом. Во множестве мест на теле демона уже можно было увидеть голые кости.
   Мария Лэн держалась из последних сил, кровь пошла уже и из ушей, но она продолжала удерживать барьер.
   В центре огромной воронки стало отчетливо видно небо чужого мира. Алое небо мира демонов.
   Белый скелет стоял на месте Зилота и продолжал двигать руками и кричать заклинание на непонятном языке. Татуировки все также оставались на своих местах на том же расстоянии от тела. Белые кости, непонятно как продолжающие свое колдовство, тоже стали чернеть. Появились первые трещины, фаланги костяных пальцев стали осыпаться прахом, когда прозвучали последние слова длинного заклинания.
   Защитный купол личей с громким звуком лопнул, открывая для зрителей картину застывших внутри пентаграммы мертвых некромантов. Подобно каменным скульптурам они замерли в живописных позах.
   Потомственный демонолог уже ничего не видела перед собой, кровь сочилась у нее даже из глаз.
   Почерневший потрескавшийся скелет демона оглянулся на свою госпожу. Из пустых глазниц пробивался жуткий потусторонний зеленый свет. Оценив возможности своего призывателя, он перевел свой жуткий взор на небо над его черепом. Окрестности огласил громкий крик ярости. Прямо на глазах у изумлённых свидетелей происходящего его тело стало восстанавливаться. Сначала из праха под ногами скелета восстановились фаланги его костяных пальцев. Потом стали зарастать многочисленные трещины и цвет костей вернул свой естественный окрас. Из праха стали восстанавливаться внутренние органы и нарастать мышечные волокна. В последнею очередь восстановился кожный покров.
   Воронка над замком продолжала увеличиваться и теперь небо чужого мира занимало приличную площадь. Стало видно, что далеко в вышине в это измерение стали проникать летающие чудовища из мира демонов.
   - Пора заканчивать этот бардак, - сказал полностью восстановивший Зилот.
   Перед его лицом появились светящиеся линии, они слились с его кожей, образуя татуировку. Невидимое давление сразу пропало и Мария Лэн упала без сознания на каменные плиты пола. Встревоженные охранники взяли ее на руки и унесли в ее покои. Гигантская воронка в другое измерение сразу же затянулась, открыв обычное ясное небо.
   Убедившись в том, что жизни его госпожи ничего не угрожает, Зилот переместился прямо к поверженным некромантам. Хоть и с большим трудом, но Мария смогла выдержать снятие демоном одной из сдерживающих его истинную силу печатей. Возможно, когда она войдет в свою полную силу, Зилот сможет окончательно снять эту печать. И без сомнения ее потомок будет еще сильнее ее, что позволит Зилоту в будущем избавиться еще от одной из печатей.
   Едва пришедший в себя глава Дома некромантов оказался поднят в воздух за горло. Рука демона, поднявшего его, безжалостно сдавила его, мешая дышать.
   - Я бы разорвал тебя на части лишь за то, что ты посмел угрожать моей госпоже, - прорычал он в лицо испуганному совсем еще мальчишке.
   - Но она пожелала, чтобы ты принёс ей клятву верности и служил верой и правдой ее Дому, - продолжил он, все также не давая дышать своему собеседнику.
   - Так что ты должен быть ей очень благодарен за свою жизнь. Всегда помни, что от смерти тебя спасает только ее желание, - сказав это, Зилот бросил главу Дома некромантов на землю, позволив ему наконец-то вздохнуть, чем он и не преминул воспользоваться, шумно вдыхая полной грудью сладкий воздух.
   - Я наложил заклятье подчинения на ваши кости, так что даже после смерти вы все равно будете служить ей. Такова была ее воля! - веско добавил он, когда некромант пришел в себя.
   - Завтра вы принесете ей клятву верности или умрете, но все равно будете ей служить, выбор за вами! - закончил свой монолог демон и растворился в воздухе, оставив ошарашенных некромантов одних.
  

Глава 20. Великий дом Лэн.

  
   Следующий день после "Войны Скелетов", как ее потом прозвали в народе, прошел в повседневных хлопотах. Мария Лэн все еще не пришла в себя и находилась в целебном сне, восстанавливая силы. Так что подготовка к ритуалу клятвы шла не торопясь. Некроманты разместили свое мертвое воинство недалеко от замка, оставили с ними, как водится, младших учеников, сами же с комфортом остановились в местной гостинице, по такому случаю сняв королевские апартаменты. Любопытная ребятня из деревни повадилась наблюдать за мертвецами из кустов по периметру лагеря, с шумом и визгом срываясь из своего убежища каждый раз, когда мертвецы обозначали свой интерес в их сторону.
   После снятия печати Зилота переполняла сила, она распирала его изнутри, требовала действий все равно каких, разрушительных или созидательных, главное, немедленных. Первым делом он посетил своих деловых партнеров и получил причитающуюся ему прибыль от их совместных предприятий. Следующим пунктом его маршрута стал овраг, куда его шахтеры скидывали пустую руду. За месяцы работы там уже скопилось приличное количество шлака. Используя переполняющую его энергию, Зилот стал прессовать и запекать каменные блоки одинакового размера. Чем больше готовых блоков исчезало в его под пространственном кармане, тем меньше становилось пожирающее его желание выплеснуть всю переполняющую его энергию разом, уничтожив тем самым все вокруг. В процессе переработки руды он вытягивал из породы все редкие вещества, присутствующие в ней в небольших количествах, благодаря чему разжился довольно редкими элементами. А так как переработать пришлось довольно большой объём породы, веществ получилось достаточно для создания не большего артефакта.
   Стекло, черепицу для крыши, облицовочные кирпичи, деревянные бревна и доски на этот раз были им просто куплены у соответствующих производств, что значительно сократило сроки строительства. Не смотря на строительный бум, идущий на территории Дома Лэн, на производствах все равно наблюдалось перепроизводство продукции. Так что внеплановые закупки готовой продукции были восприняты с радостью и с некоторой долей облегчения, поскольку складские помещения были уже практически под завязку забиты готовой продукцией. И когда проходя мимо купленного товара, Зилот перемещал его себе в под пространственный карман, счастливые кладовщики разве что не плакали от радости.
   Зилот переместился в свою скрытую деревню, в срочном порядке возводя жилые здания для бедующих переселенцев. В долине в рекордные сроки был возведен общий клановый дом. Добротное четырехэтажное каменное здание гармонично вписалось в пейзаж скрытой долины. Множество одинаковых комнат и общий зал для готовки и приема пищи должен был дать возможность разместить всех переселенцев. В будущем Зилот рассчитывал использовать это здание для Имперского приюта для детей сирот. Так что это было добротное и полностью продуманное здание, а не временная постройка.
   После завершения строительства Зилот переместился в свое поместье. Сначала он переговорил с управляющим и распорядился повысить жалование своим людям в два раза. Передал ему десять золотых на текущие расходы и скрылся в своей лаборатории. Там он разложил собранные из пустой руды вещества по специально для этого купленных на кануне колбам. И приступил к созданию артефактов для будущей высшей знати империи. Сложнейший сплав, секрет которого он почерпнул в высокоразвитом техно магическом мире. Там он использовался для тех же целей, только был доступен всему населению. Сплав из двух десятков компонентов, довольно редко встречающихся в природе элементов, в то же время в мизерных долях находящихся везде: почве, камнях, воде и в воздухе. Только выделять и добывать его таким образом могут единицы, Зилот как раз был одним из них. Сплав позволял накладывать в довольно маленьком предмете огромное количество заклинаний, прекрасно сохранял и самостоятельно накапливал энергию.
   Сперва он отмерил необходимое количество компонентов и поместил порошки в одну емкость, после чего начался процесс перемешивания. Под воздействием силы мельчайшие частицы равномерно перемешались друг с другом, при этом смесь постепенно напитывалась маной. В это же время Зилот развел огонь в печи и довел температуру пламени до нужных значений. Так как для расплавления некоторых элементов требовалась очень высокая температура, без силы и здесь не обошлось. Как только все было готово, начался процесс плавления. Частицы выстраивались в нужном порядке под ручным управлением Зилота, настолько сложная и кропотливая работа измотала даже его. Но через час сплав был готов и залит в каменные формы. Как только горячий металл принял форму и немного остыл, Зилот разбил форму и кинул еще раскаленные заготовки в приготовленный заранее раствор крови гидры, смешанной с его кровью. Последнее действие наделило получившиеся кольца эффектом постоянного лечения и привязало их к Зилоту. Теперь как их создатель, он мог настраивать их функции и изменять заложенные в них заклинания, даже после привязки их к своим владельцам.
   Пять колец в виде печаток лежали перед демоном на столе. Теперь предстояла вторая фаза их создания - запись заклинаний. Первым делом он нанес одинаковые для всех заготовок набор чар:
   Прочность - пока в артефакте и его хозяине есть хоть кроха силы -- это кольцо невозможно было повредить.
   Привязка по крови - после нахождения владельца и проведения ритуала привязки кольцо можно было передать только добровольно или после смерти владельца. При этом служить оно будет только в том случае, если у следующего владельца присутствуют гены прошлого хозяина кольца. В ином случае неправомерного обладателя кольца будет бить нарастающим со временем током, пока он его не снимет или не умрет.
   Телепатическая связь между обладателями колец - мысленным усилием можно будет устанавливать связь практически на любом расстоянии и вести двустороннюю беседу или отдавать распоряжения. Тут важную роль будут играть камни ретрансляторы, которые потом нужно будет установить в замках владельцев колец. При наличии рядом такого усилителя связывать можно будет на любое расстояние, в противном случае кольца работают на прием сообщений.
   Телепортация - в момент смертельной опасности хозяин кольца перемещается в заранее выбранное безопасное место.
   Концентрация - кольцо позволяло использовать свою силу более точно и эффективно, увеличивая контроль над ней.
   Печать Дома - заверенные печаткой письма приобретали особый вид, говоривший о его подлинности.
   Нанеся общие чары, Зилот разложил перед собой получившиеся заготовки. По белому металлу колец теперь беспрерывно мерцали и перемещались магические руны. Теперь предстояло самое сложное - нанести индивидуальные заклятья для каждого из колец.
   Первое кольцо с печатью в виде головы демона Зилот зачаровывал особенное тщательно. Он рассчитывал сделать его в будущем великим артефактом императорского Дома. Проблема заключалась в том, что сейчас он мог вложить только одно серьёзное заклятье. Даже магическим вещам требовалось время для обретения и накопления мощи. Так что ему пришлось выбрать только одно полезное свойство и оно должно было соответствовать силе Дома Демонологов. После серьёзных раздумий выбор Зилота выпал на демоническом портале. Возможность в любой момент оправить своего врага в мир демонов без возможности вернуться подкупала своей привлекательностью. Ведь даже с ним таким образом поступили в свое время.
   Второе кольцо с печатью в виде щита с человеческой фигурой с шестью руками, предназначенное Дому Сколов, давало возможность телепортироваться в пределах видимости.
   Третье, с печатью в виде пятиконечной звезды, предназначенное истинным магам, позволяло хранить в свернутом состоянии до сотни сильных заклятий.
   Четвертое, сделанное некромантам с печатью в виде черепа, защищало своего хозяина от вредных последствий использования магии смерти.
   Пятое, с изображением трехголовой гидры, должно было перейти повелителям чудовищ и позволяло им на ментальном уровне общаться со своими питомцами. Последнее кольцо Зилот изготовил заранее, контакта с этим Домом он еще не нашел.
   Изготовление этих артефактов заняло всю ночь. Утром Зилот, весьма довольный проделанной работой, встретил свой брошенный караван и разместил его на время в имперской гостинице. Судьбой переселенцев он планировал заняться после церемонии принесения клятв, к которой, к слову сказать, он был уже практически полностью готов.
   На рассвете Зилот пробрался в комнату Нами и разбудил ее, после чего показал ей дорогу к скрытой долине. Они, как тени, бесшумно неслись по сумеречному лесу. Нами была удивлена способностью Зилота так быстро и тихо перемещаться. На подходе ко входу в долину их встретила стая Шрама. Зилот познакомил предводителя стаи с Нами и пояснил их будущие взаимоотношения. Довольно быстро ворг и девушка нашли общий язык и даже подружились.
   Демон подробно объяснил и показал посланнику Дома Ито, как преодолеть защитный барьер в сокрытую долину. И когда Нами самостоятельно прошла сквозь защитную завесу, то удивленно ахнула, увидев действительность. Внимательно осмотрев крепость и здание общинного дома, она пришла в восторг. Это место покорило ее сердце с первого взгляда, она полюбила свой новый дом раз и навсегда. Оставив девушку на попечение семьи шахтеров, Зилот переместился обратно в гостиницу.
   Мария Лэн пришла в себя и сейчас готовилась к церемонии, назначенной на полдень. Зилот же повел сонного и недовольного Баэла в цирюльню, где тому сделали модную прическу. Отъевшийся за время совместного путешествия, подстриженный и причёсанный, с пронзительными фиолетовыми глазами, он стал просто опасен для прекрасной половины человечества. Подаренная Зилотом темно фиолетовая роба, на скорую руку перекрашенная и зачарованная им, завершала образ загадочного сердцееда.
   Стоически вытерпев все процедуры, Баэл покорно следовал за своим спасителем и будущим учителем, в мыслях продолжая удивляться, как резко изменилась его жизнь после встречи с этим удивительным существом. Сколько бы потом не прошло времени, Баэл бережно хранил воспоминания об этом событии, так кардинально изменившим его судьбу.
   Из-за обилия желающих присутствовать на церемонии ее решили провести во внутреннем дворе замка. Приглашённые и просто зеваки плотно заполнили двор своими телами. Слуги с комфортом устроились на стенах замка, наблюдая все действие с высоты. На деревянной сцене на старом переносном троне величественно восседала глава Дома Лэн. Немного бледная после недавно пережитых испытаний, Мария Лэн с нетерпением ждала начала церемонии.
   Перед подиумом выстроились трое представителей Домов силы. Хотя Дом Скол уже приносил клятву верности, по настоянию демона он должен был повторить ее в более торжественной обстановке.
   К молодому человеку в фиолетовой робе подошел беловолосый юноша с бледным вытянутым лицом и черными, как ночь, глазами, и заинтересовано спросил:
   - Ладно мы со Сколом проиграли в битве и выбирали между смертью или служением. Ты-то собираешься дать клятву добровольно, почему?
   Баэл внимательно посмотрел в черные глаза своего собеседника, его глаза засветились фиолетовым пламенем и он твердо ответил:
   - В мире бывают вещи намного страшнее добровольной службы Дому Демонологов и для некоторых это единственный шанс на лучшее в их несчастной жизни. К тому же, в этом служении вы получите намного больше, чем отдадите. Возможно, именно здесь и именно сейчас вы обретёте ту самую цель в жизни, которую вы так долго и безуспешно искали. Цель, ради которой стоит жить и бороться, надрывать жилы и умирать. Цель, ради которой вы все появились на свет. Ваше предназначение, ваша судьба.
   Глаза Баэла прекратили светиться и вернули свой обычный темно фиолетовый цвет. Троица погрузилась в задумчивое молчание. Стоящий рядом человек, полностью закутанный в темный плащ и отлично слышавший необычный разговор, тоже задумался о чем-то своем.
   Зилот появился прямо за троном своей госпожи, после чего церемония началась. Он подошел к своей госпоже и отдал ей приготовленное им кольцо. После секундного размышления Мария надела подарок себе на безымянный палец правой руки. Поток силы влился в ее тело, придав уверенности и решимости.
   Первым, как и предписывал регламент, на подиум поднялся Мартин Скол. Преклонив колени, он быстро протараторил слова когда-то уже данной им клятвы. Зилот торжественно вручил ему его перстень, проследил, чтобы он его одел и тут же сделал привязку к кольцу своей госпожи. Немного ошарашенный своими теперешними возможностями Мартин спустился обратно.
   Вторым вышел побежденный, но еще не сломленный некромант. Холодным и безразличным голосом он произнес свою клятву, прекрасно осознавая, что проклятье демона намного лучше удержит его от предательства, чем все эти слова. Получив свое кольцо и краткую инструкцию по применению, он вернулся на свое место. Слова, сказанные на кануне фиолетовым магом, стали самым неожиданным образом сбываться. Кольцо, которое он получил от демона, было бесценно. Защита от эманаций смерти обеспечивала ему долгую жизнь, а не быстрое угасание и вечное бессмертие после физической смерти, присущее всем людям его профессии и силы. Возможно, от этого сотрудничества и служения и в самом деле удастся получить что-то стоящее.
   Третьим на сцену, как на эшафот, поднялся Баэл. Заученные накануне слова клятвы вылетали из его уст подобно магическим печатям. Веско, незыблемо и вечно. Каждое слово было переполнено силой и эмоциями, болью и надеждой, и больше походило на великое заклинание, чем на клятву. Получив свое кольцо, он смиренно вернулся на свое место.
   Когда тучный управляющий уже собирался сказать заключительные слова, на сцену поднялась таинственная фигура, завернутая в темный плащ. На глазах изумлённых зрителей она скинула свою накидку. Высокая рыжеволосая девушка с пронзительными зелеными глазами преклонила колени и стала приносить клятву верности. И когда отгремели слова древней клятвы, все замерли в удивлении, осознавая случившееся. А молодая глава Дома Повелителей чудовищ с вызовом смотрела на Зилота. Все также улыбаясь, древний демон достал кольцо, предназначенное ее Дому и одел ей на безымянный палец. Его мягкий вкрадчивый голос завораживал, но навсегда оставался в памяти. Выслушав объяснения, Анжелика Тэн с удивлением рассматривала герб ее Дома на своем новом кольце. "На сколько же времени вперед смотрит этот демон, или лет, или даже веков?" - думала глава Дома повелителей, и от этих мыслей ей становилось зябко. Но она уже сделала свой выбор и отступать было уже поздно. Оставалось только надеяться, что слова фиолетового мага сбудутся и ее Дом получит от ее решения больше, чем потеряет.
   Зилот же, оттеснив растерявшегося управляющего, подошел к трону и громогласно провозгласил:
   - Слава Марии Лэн, главе Великого Дома Лэн!
   - Слава! - прокричала взволнованная толпа.
   - Слава! - кричали люди, ставшие подданными великого Дома.
   - Слава! - кричали новые подданные, обдумывая открывшиеся перспективы.
  

Глава 21. Передышка.

  
   В главном зале замка великого Дома Лэн собрались представители всех благородных Домов. За накрытым праздничным столом они расселись согласно положенного по этикету порядку. За главным столом на высоком резном троне с комфортом разместилась глава великого Дома Лэн, Мария. По правую руку от нее сидели представители Домов Скол и Истинных магов, Эрик и Баэл. По левую сторону устроились представители Домов Некромантов и Повелителей чудовищ, Орландо Нэк и Анжелика Тэн.
   Стол, сделанный из ровных досок, ошкуренный и покрытый бесцветным лаком, был сделан по специальному заказу на местной лесопилке, с недавних пор производящей мебель. За скромный процент от прибыли Зилот показал полный цикл производства первоклассной мебели. Теперь мастера готовили пробные экземпляры на продажу через купцов и принимали заказы от местных жителей.
   Посуда на столе была сделана местными гончарами и представляла собой произведения искусства, выполненными в белом фарфоре. После отработки производства кирпичей и черепицы Демон раскрыл секреты создания фарфора. Теперь целый отдельный цех занимался созданием и росписью драгоценной посуды.
   Свежеиспечённый хлеб из зерна собственного урожая, перемолотого на волшебных жерновах, был незабываемо вкусным. Мясо дичи, добытое местными охотниками, аппетитно дымилось на тарелках, источая умопомрачительный аромат. В хрустальных бокалах, изготовленных местными стеклодувами, играло молодое вино урожая прошлого года. В глиняных кувшинах ждал своего времени эль, а в стеклянных бутылках из темного стекла - еще запечатанное вино. Столовые приборы из настоящего качественного железа и выполненные с художественной точностью были также произведены на местной кузнице. Все, что было на этом столе, производилось во владениях Дома Лэн и продавалось как внутри Дома, так и на экспорт.
   Беловолосый, голубоглазый Орландо Нэк поднял свой бокал, посмотрел через идеально прозрачное стекло бокала на цвет молодого вина. Одобрительно хмыкнул и пригубил, после чего сказал:
   - Предлагаю начать обсуждение сложившихся дел. Все мы здесь неожиданно стали частью великого Дома и это обстоятельство требует серьёзного подхода от всех нас, - Некромант, лицо которого из-за болезненной худобы заострились, еще больше побледнел и выжидательно посмотрел на Зилота, сидящего по другую сторону стола.
   Зилот загадочно улыбнулся и ответил:
   - Похвальное стремление внести свою лепту в общее дело. Я так понимаю, у вас есть конкретное предложение? Мы с удовольствием выслушаем его.
   Орландо еще раз окинул своим цепким взглядом содержимое стола и сказал:
   - Мой дом обладает значительными материальными средствами, которые могли бы помочь в проведении благоприятных для экономики наших Домов реформ. Судя по улучшению дел Дома Лэн, господин Зилот обладает необходимыми навыками и знаниями для этого.
   Демон одобрительно улыбнулся молодому реформатору и сказал:
   - Очень дельное предложение, но для сохранения положительного эффекта в таких делах не стоит торопиться. Для начала я бы посоветовал вам заключить взаимовыгодное соглашение с Имперским банком и помочь им со строительством еще двух филиалов. Один из них пусть будет расположен в непосредственной близости от вашего родного города, а второй во владениях Дома Сколов, также банку будет необходимы оборотные средства для работы, которые вы как раз можете предоставить.
   - Благодарю за столь ценные советы, я лично займусь этим делом, - искренне поблагодарил Орландо, давно искавший способ выгодно использовать замороженные в его сокровищнице капиталы.
   - А что вы бы могли посоветовать моему Дому? - впервые с момента ритуальной клятвы заговорила Анжелика Тэн, глава Дома Повелителей чудовищ.
   - С вами все очень просто. Ваши земли располагаются на всем протяжении восточных болот, что автоматически делает вас владельцами двух поселений, добытчиков торфа и копателей болотной руды. Вам стоит выйти с ними на контакт и обеспечить их безопасность. Так же теперь взымать пошлину за проезд с караванов, едущих с востока, будете вы, но и обеспечивать их безопасность во время проезда по вашей территории.
   - То есть наш Дом потеряет доходы от пошлины за проезд с востока? - спросил Эрик Скол.
   - Да, но у вас останется плата за проезд с северной территории. К тому же, я уже подготовил проект по строительству возле вашей крепости торгового города. Там есть отличное каменное плато и даже некоторые подземные коммуникации, оставшиеся с прошлого поселения. Согласно моему проекту там будет построена большая торговая площадь и множество торговых лавок. Каждое из существующих на данный момент производств выразило желание открыть там свое торговое представительство. Так же там будут построены гостиницы и таверны для размещения большого количества иноземных торговцев. Кстати, хороший шанс для Дома Некромантов выгодно вложить свои деньги. Так же там предусмотрено строительство обширных складов и ремесленного квартала, - поделился планами по развитию провинции Зилот.
   - Почему наш молодой друг все время молчит? Разве ему не интересна судьба его Дома? - спросила Мария Лэн, внимательно рассматривая Баэла. От такого пристального внимания молодой маг смутился и покраснел. Эрик же начал сверлить взглядом его лицо в приступе ревности.
   - Моя судьба решится после окончания моего обучения, - немного волнуясь, ответил Баэл.
   - Да, к тому же земли его рода сейчас в очень плачевном состоянии. В Проклятой пустыне сейчас обитает только один Темный алхимик, и в ближайшее время мы планируем его посетить. Столь интересный человек, без сомнения, будет полезен нашему общему делу, - высказался древний Демон, таинственно улыбаясь.
   - Этот сумасшедший не стал с нами даже разговаривать. Он безумен и опасен, сомневаюсь, что он пойдет на контакт, - скептически вставил Некромант.
   - К каждому человеку можно найти подход, главное, знать за какие ниточки нужно потянуть, - все так же улыбаясь, ответил Зилот.
   - После разъяснения новых реалий может перейдем уже к повестке дня? Для чего ты нас всех собрал, Зилот? - нетерпеливо спросила Мария.
   - Да, конечно. Вопрос очень серьёзный. Я предлагаю учредить государственный институт школьного образования. То есть начать финансировать школы для образования детей. И так же учредить детские дома-интернаты для сирот, - предложил Демон.
   На минуту в зале приемов установилась тишина. Все собравшиеся с удивлением смотрели на древнего демона и не могли понять, говорит он серьёзно или это какой-то розыгрыш. Первым неловкое молчание прервал Некромант.
   - Меньше все на свете ожидал услышать от демона предложение открыть сиротский дом, - высказал общее мнение он.
   - Приют для детей, потерявших родителей, - поправил демон.
   - Склонна согласиться с Орландо, странное предложение, но, тем не менее, зачем нам тратить на это деньги. Средства, конечно, есть, но мы вроде планировали использовать их для более необходимых вещей, вроде повышения обороноспособности, - недоуменно уточнила Мария Лэн.
   - Я готов построить приют для детей на собственные средства, но оплату учителей и содержание детей должны обеспечивать из средств Дома. Это очень важно. В будущем, когда эти дети вырастут, они станут благодарными, молодыми, образованными гражданами, абсолютно верными Дому Лэн. Именно теми людьми, на которых мы сможем опереться, и которые приведут Дом к истинному величию, - раскрыл свои карты демон.
   - То есть с раннего детства подготавливать их к службе Дому? Отличная идея. Так мы со временем решим проблему с нехваткой квалифицированных кадров, мне нравится, очень изящное решение. К тому же, в лице подданных мы получим несомненную поддержку и одобрение. Дом, который заботится об осиротевших детях, достоин уважения. Я поддерживаю эту идею, - после обдумывания решила глава великого Дома Лэн.
   - У кого-то есть возражения? - осведомился демон. Все предпочли промолчать.
   - Тогда единогласно принимаем этот проект, - закончил обсуждение Зилот.
   После совета демон и молодой маг прогулочным шагом шли в направлении мастерских стеклодувов.
   - Сейчас я дам тебе несколько уроков, так что слушай внимательно и честно отвечай на вопросы. До тех пор, пока ты не закончишь своего обучения, ты должен будешь выполнять все мои распоряжения. Ты все понял? - спросил своего ученика Зилот.
   - Да, учитель, я буду очень стараться, - искренне и очень уважительно ответил Баэл.
   - Хорошо, ты уже изучил свое новое кольцо? Что можешь мне про него рассказать? - все так же на ходу стал расспрашивать демон.
   - Через него, как и через ученическое, можно прогонять и упорядочивать энергию. С его появлением стало легче справляться с упражнениями, силы стали более послушными. Кольцо стало впитывать и накапливать в себе излишки силы, от чего мне стало даже легче дышать. Я могу устанавливать телепатическую связь с владельцами других колец. Еще я чувствую свернутое заклинание телепортации. Вроде все, - старательно ответил глава Дома Истинных магов.
   - Отлично, ты описал практически все его возможности, но пропустил главную. В это кольцо можно поместить очень много свернутых заклинаний. В нем поместится тысячи простых, сотни средних или десяток великих. Так же их можно будет комбинировать. Суть же заключается в том, что ты можешь заранее в спокойной обстановке зарядить кольцо множеством разных свернутых заклятий и потом мгновенно их использовать практически без затрат собственных сил. Но для этого нужно изучить те самые заклятья и уметь их применять. Но с твоим уровнем контроля это сделать будет не просто, - начал объяснять Зилот.
   - И что же делать, учитель? - немного приуныл Баэл. Дела с контролем оставались все так же плачевны.
   - Будем тренироваться. Для этого мы сюда и пришли, - сказал демон, остановившись напротив двери в мастерские стеклодувов.
   Решительно открыв дверь, демон прошел цех готовой продукции. В просторном помещении с высокими вертикальными стеклами за длинными деревянными столами сидели мастера и чертили на дне стеклянных колб сложные узоры. Зилот, взяв за руку растерявшегося парня, подвел его к странной конструкции из деревянного ведра, каменной кафедры с отверстием по середине и железным треножнике, на котором стояла стеклянная колба.
   - Смотри внимательно. Мастера, обладающие небольшим талантом, вырезают защитные руны на заготовку, после чего ты должен будешь наполнить её энергией для активации рун. Дашь слишком много, заготовка сломается, слишком мало, руны не активируются, - стал объяснять демон.
   Он воздел руку над заготовкой и она засветилась голубым светом, после чего стала переливаться разными цветами, в которых превалировал фиолетовый.
   - Теперь эту колбу практически невозможно разбить. Все, что в ней хранится, перестанет портиться. Заряда хватит на сто лет использования, после чего ее можно снова зарядить, - показал он готовый продукт.
   - Здорово, можно оставить себе как образец?
   - Конечно, теперь попробуй сам. Сосредоточься и пропуская через кольцо свою энергию, влей ее в заготовку, - продолжил обучение демон, поставив на треножник новую колбу.
   Первая попытка с треском провалилась. Заготовка просто взорвалась, причем все осколки полетели вниз, прямо в подставленное ведро. Мастера, старательно вырезающие руны, не одобрительно покосились на криворукого мага.
   - Он научится, дайте ему время, - успокоил их Зилот. - У вас тоже не сразу все получилось.
   После десяти неудач Баэлу, все-таки, удалось активировать руну. Потом последовали еще два десятка неудач и очередной триумф. Мастера смотрели на ученика мага откровенно враждебно, но ничего не говорили. Только периодически меняли ведро с осколками. После двух часов попыток и десяти удачно активированных заготовок Зилот сказал:
   - Как вижу, суть ты понял, теперь практикуйся. Как только сделаешь тысячу колб, упражнение можно будет считать законченным. Временем для выполнения этого задания я тебя не ограничиваю. Так что, не торопись, а основательно подумай, что ты делаешь не так и как это можно исправить. Как устанешь, возвращайся в поместье, где твоя комната ты знаешь. А мне пора заняться своими делами, как закончишь задание, сообщи мне. Все, счастливо и удачи тебе, - напутствовал демон и исчез.
  

Глава 22. Выполняя обещания.

  
   Еще час Баэл продолжал с переменным успехом заряжать и ломать заготовки, пока окончательно не выбился из сил. После чего решил немного передохнуть и обдумать ситуацию. Учитель задал довольно простое на первый взгляд упражнение, такое, что Баэл в самом деле мог уже делать, но делал как-то не правильно. Он уже чувствовал и понимал весь процесс, но не мог его до конца контролировать. Сила текла по его венам сплошным потоком, который никак нельзя было разделить или нормировать.
   Баэл сел в удобную позу на полу, как ему показывал учитель и стал постепенно погружаться в мир отрешения. Во время медитации силы восстанавливались быстрее, к тому же, в этом состоянии думалось намного лучше. Он прислушивался к биению своего сердца, пока все другие звуки и ощущения не покинули его сознание. Потом он сосредоточился на токе своей силы. Взглянув на нее внимательнее, он осознал, что она, его сила, тоже пульсирует в такт биения его сердца. Это простое открытие давало невероятные перспективы для человека с проблемами нормирования и контроля. Теперь он мог измерять и дозировать высвобождаемую силу, отмеряя ее по биению собственного сердца. Хронометр, который всегда с ним, и который, пока он жив, у него никак не отнять. Решение было найдено, осталось только проверить его в реальности.
   Баэл постепенно вышел из состояния медитации, оставляя в сознании биение своего сердца. Теперь этот ритм он слушал всегда и мог в любой момент усилить его звук или приглушить. Он поднялся на ноги и немедленно приступил к экспериментам. В новый образец он влил сначала один такт своей силы, ничего не произошло. Тогда Баэл влил еще один такт, колба так и не отреагировала. Немного подумав, Баэл влил еще два такта своей силы, колба засветилась, а потом взорвалась. Ученик демона задумался.
   "Если предположить, что моя сила сохранялась в заготовке после каждой попытки, то четыре такта энергии приводило к ее уничтожению. И если верить всему, что говорил мне учитель -- это так и есть. Так что если следовать элементарной логике, для активации руны нужно использовать три такта" - придя к такому умозаключению, Баэл решил провести следующий эксперимент.
   В следующую заготовку он влил ровно три такта своей силы. Колба засветилась, руна активизировалась, у него получилось. Обрадовавшись, он решил немедленно повторить попытку для закрепления и уточнения его теории. После десяти успешных активаций подряд Баэл позволил себе праздновать успех. Он, как и обещал ему учитель, сам смог понять, как ему развиваться дальше. Окрыленный открывшимися перспективами, он стал вспоминать все, что ему говорил его учитель, как оказалось, каждое его высказывание несло в себе скрытый смысл. И прокручивая недавний разговор, он вспомнил о том, что Зилот говорил про его кольцо.
   Его родовое кольцо могло накапливать в себе излишки его силы и таким образом их можно было использовать при необходимости. Это утверждение стоило проверить. Баэл активировал еще два десятка заготовок, прежде чем почувствовал усталость. Теперь следовало попробовать использовать накопленную кольцом силу. После десяти минут бесплодных попыток ему все же удалось понять, как это сделать. В него хлынула энергия, сохранённая в кольце, подобно освежающей прохладной воде в жаркий знойный день, она наполнила его уставшее тело силой. С помощью этой энергии Баэл активировал ещё два десятка заготовок.
   В самом деле, слова его учителя о том, что секреты магии каждый истинный маг постигает по-своему, обрели для него новый смысл. Чтобы использовать его силу, ему нужно будет самому придумать способ ее использовать. Зилот же может только подсказать ему направление его развития и уберечь от фатальных ошибок, так же предоставив ему артефакты помощники на первое время. Осознание этого факта примирило его с методами обучения его учителя. Ведь не торопливость и размытость его объяснений связаны именно с тем, чтобы как можно меньше влиять на его собственный процесс познания магии. Проще говоря, он показывал нужный результат и оговаривал примерные рамки процесса, дальше же ученик должен был самостоятельно найти решение. Таки образом, он учил своего ученика не определённым приемам, а самому процессу познания и саморазвития. Ведь в будущем он уже сам будет ставить себе задачи и находить способы их реализации.
   Следующим этапом стала попытка сохранить в кольце требуемое для активации количество силы. Если возможно хранить в нем свернутые заклинания, то возможно и дозированную силу. К такому выводу он пришел, анализируя очередной разговор со своим учителем. Решить эту задачу он смог после сотни неудачных попыток. К этому времени мастера уже закончили работу и вежливо попросили начинающего чародея прийти завтра утром. Поблагодарив всех за работу, Баэл направился по тракту на ферму демона. Во время ходьбы он сворачивал и сохранял в своем кольце по три такта силы. Он рассчитывал выполнить поставленную перед ним задачу за неделю и впервые в своей жизни он не чувствовал переполнявшей его силы, ему не приходилось ее сдерживать, позволяя ему мыслить ясно.
   Возможно постоянная борьба с одолевающим Баэла безумием смогла так стимулировать умственное развитие, что при его возрасте он мыслил очень рационально. Несомненно, сказались и его генетические данные: истинные маги всегда отличались развитым интеллектом и живым умом. Их мыслительные способности всегда сильно выделялись на фоне других благородных Домов, за что их опять же недолюбливали, считая высокомерными зазнайками.
   Зилот, после того как дал задание своему ученику, посетил с деловым визитом недавно открытое отделение Имперского банка. Управляющий, только что закончивший успешные переговоры с Орландо Нэк, был счастлив помочь Зилоту открыть лицевой счет на его имя. Это было практически единственное предприятие в землях Лэн, в котором Зилот не имел собственной доли. Ведь для этого пришлось бы вложить крупную сумму денег, которые ему требовались совсем на другие цели. К тому же, он рассчитывал со временем сам брать тут деньги на особо большие и затратные проекты. Так что на свой счет Зилот положил всего один золотой. Но управляющий был рад даже этому. Ведь сколько денег хранит в их банке демон, не знает никто кроме него, а один факт того, что Зилот доверяет свои деньги их банку, поднимало доверие населения до небес. Кроме того, теперь их официальным партнером станет благородный Дом Нэк со всеми их несметными богатствами и силой, способной напугать целый мир. Зилот предупредил о том, что на его счет будут поступать деньги от его партнёров и он надеется, что учет будет вестись честно и точно, на что получил заверение и практически клятву банкира, что ему не о чем беспокоиться. Обманывать могущественного демона решится только безумец, а таких здесь не водится, заверил он. Когда все формальности были улажены, управляющий попросил Зилота выслушать просьбу.
   - Многоуважаемый господин Зилот, не могли бы вы уделить крупицу своего драгоценного времени и выслушать нижайшую просьбу ничтожного человека, - перешел с делового на просительный тон управляющий банка.
   - Время в самом деле дорого, так что давайте перейдем сразу к сути, - прервал витиеватые разглагольствования банкира Зилот.
   - В нашей провинции наблюдается острый дефицит наличных средств. К тому же, в ходу находится множество разных монет всевозможных достоинств и разной ценности. Дом Лэн же после получения статуса великого Дома получил право чеканить собственную монету. Возможно он согласится поручить это затратное, но очень нужное дело нашему скромному предприятию, - сказал Адам Берг, бывший хранитель денег гильдии Теней.
   - Согласен с вами, это очень нужное дело, но если вы за него возьметесь, вам придется следовать моим правилам. Соотношение золота и серебра в монетах должно строго соблюдаться, на оборотной стороне монеты должна будет отчеканена определённая руна. Представитель Дома Ист будет накладывать определенное заклинание для подтверждения истинности номинала. Вы согласны на такие условия? - высказал свое предложение демон.
   - Конечно, о большем мы не могли и мечтать, - вымученно улыбался бывший мошенник.
   Сговорившись о том, что Зилот будет присутствовать на создании матриц для будущих монет, они разошлись каждый по своим делам.
   Адам Берг пошел отчитываться о результатах беседы своим компаньонам. Зилот же вновь прошелся по всем своим производственным предприятиям, но на этот раз только тратил деньги. Первым делом он рассказал им схему, по которой вся его часть прибыли теперь должна передаваться на его расчетный счет в Имперском банке. Теперь предприятиям не нужно было хранить у себя наличные средства в ожидании его прихода.
   В последнее время из-за дефицита наличности многие фирмы перешли на безналичный вид расчетов. Имея счета в Имперском банке, они виртуально переводили средства между контрагентами без использования наличности. Таким же образом они теперь могли и выплачивать часть прибыли своему жуткому акционеру без необходимости личного общения, что большинство обычных смертных изрядно порадовало.
   Зилот же опустошал склады готовой продукции, ему предстояло исполнить одно из своих обещаний. Совершив все необходимые покупки и сделав заказы на определённую продукцию, он приступил к самому строительству. Место выбрал живописное, недалеко от столичного города. На территории будущего приюта было небольшое, но довольно глубокое озеро, лес и поля. Само здание он планировал построить на вершине достаточно большого холма.
   Для начала он сделал ответвление от Имперского тракта и провел довольно широкую дорогу прямо до будущей постройки. Потом вырыл глубокий котлован на месте холма, практически полностью его срыв и превратив в ровные каменные блоки. Дальше начался привычный процесс сборки задуманного здания. Так как большинство сложных материалов Зилот не создавал сам, а приобрел в мастерских, этот процесс занял совсем немного времени. Через четыре дня непрерывной работы Имперский приют был полностью готов. Мрачное четырехэтажное здание в готическом стиле ждало своих первых жильцов.
   Зилот переместился в гостиницу, где все это время размещались его переселенцы. Здесь он обнаружил Карла, проводящим уроки физического воспитания с подрастающим поколением на заднем дворе, и вызвал его на доклад, получив благодарные взгляды от измученной детворы.
   - Как твои успехи в размещении людей? - осведомился Зилот.
   - Все отлично, босс. Строителей разобрали по своим бригадам местные в течении двух дней. Лекарей тоже пристроили по поселениям и городам, остались только дети и Софья, - отчитался убийца.
   - Готовь их к переезду, здание я уже построил, их обеспечением займется Дом Лэн. Как устроишь их на новом месте возвращайся, для тебя будет новое задание, - отдал распоряжения Зилот.
   - Будет исполнено, босс, - как-то не особо весело ответил Карл.
   - Как твоя осада? - улыбаясь, спросил демон.
   - Я уже поднял белый флаг и сдался на милость победителя, - смущенно сказал Карл.
   - Даже не знаю, поздравить тебя с этим или посочувствовать, - сказал Зилот, прощаясь.
   Переезд прошел быстро, ответственный от Дома Лэн ждал со всем необходимым уже на месте. Были наняты дополнительные учителя и наставники, а также переселены все сироты на подконтрольных Дому землях. Их оказалось неожиданно много, больше ста человек. Люди очень положительно восприняли эту благородную инициативу великого Дома. Благодаря этому поступку Мария Лэн получила прозвище Милосердной. Софья же стала первой матерью настоятельницей Имперского приюта.
  

Глава 23. Рождение Королевы демонов.

  
   Перерождённый демон стоял на краю скалы и наблюдал за маленькой новорождённой девочкой внизу.
   После того, как малютка съела всю тушу поверженного Дером монстра, она окружила себя коконом из плоти и на неделю оставалась в нем, перестраиваясь и развиваясь. Все это время Дер наблюдал за ней издалека и исследовал свои новые возможности. После перерождения он стал намного сильнее и физически, и морально. Также в нем открылись новые способности, присущие только высшим архи демонам. Всю ту неделю, что девочка находилась в коконе, он пытался разобраться со своими новыми возможностями и научиться ими пользоваться. Без помощи наставника дело оказалось совсем не простым и продвигалось откровенно медленно. Все, что ему удалось освоить, это передвижение предметов силой мысли, а также слабенький огненный шар, который с трудом можно было назвать шариком. Он был таким слабым, что им можно было только свечи зажигать. Но не смотря на постоянные неудачи, Дер не терял надежды освоить новые способности и продолжал тренироваться.
   На восьмой день нахождения в коконе ребенок снова зашевелился. В одно мгновение кокон превратился в окаменевшую плоть, потом покрылся трещинами и лопнул. На белый свет вышла уже значительно подросшая девочка со сложенными за спиной перепончатыми крыльями. И если не обращать внимания на крылья, ее можно было бы принять за обычную человеческую девочку-младенца. Черноволосая с зелеными глазами и белой кожей, она чем-то неуловимо напоминала Зилота.
   Дер с тревогой наблюдал за новорожденной, отсюда она выглядела очень уязвимой и слабой. Ни толстой шкуры, ни острых, длинных клыков и когтей. Как это существо должно было выживать в мире полном чудовищ, он откровенно не понимал. Единственный шанс на возрождение целого мира выглядел совершенно беззащитным и очень слабым, но довольно милым, от чего в груди старого демона зародилось непонятное чувство. Он остро захотел защитить этот комочек мягкой плоти от всего враждебного мира и оградить его от бед и опасностей.
   Девочка же в это время училась передвигаться. Сначала она пробовала ползти, используя только ноги или руки. Получалось совсем плохо. Потом попробовала использовать их одновременно и даже добилась определённых успехов, пока не уперлась головой в скалу. Попробовав гранитную плиту на прочность, девочка догадалась сменить направление своего движения и даже смогла встать на четвереньки. Так передвигаться оказалось еще легче, только вот она запуталась в своих конечностях и уткнулась лицом в землю, после чего села и разревелась. Ее пронзительный и громкий плач привлек внимание скального ящера, небольшого по размерам хищного падальщика.
   Плотоядный ящер всего лишь двух метров в длину, обладающий набором острых зубов и шестью конечностями с острыми длинными когтями, крался по отвесной скале. Его кожа приобрела цвет серого камня, делая его практически невидимым. Его четыре глаза внимательно следили за всем вокруг. Он двигался очень медленно и плавно приближался к своей добыче. И когда он уже намеревался совершить прыжок на свою жертву, сверху в его голову на огромной скорости врезался камень. От сильного удара ящер потерял сознание и упал со скалы прямо рядом с девочкой. Та сначала испугалась, но потом, почувствовав рядом живое существо, быстро на него набросилась. Она воткнула в его тело свои маленькие, но очень острые клыки и стала высасывать его сущность. Прямо на глазах ящер съёживался и усыхал и, в конечном счете, рассыпался прахом.
   Дер, используя демоническое зрение, наблюдал, как энергия покидала ящера, впитываясь девочкой. Казалось, что все жизненные силы, химические элементы и сама суть хищника перешли к ней. Весь процесс поглощения не занял и двух минут, после чего Химера сыто рыгнула и, смешно вытянув руки, завалилась на спину, счастливо улыбнулась и заснула.
   После этого случая Дер понял, что ему нужно делать. Он хватал на земле небольших монстров, оглушал их, но не убивал. Для развития девочки требовались именно живые твари. После чего сбрасывал свою добычу рядом с Химерой. Девочка, демонстрируя хороший аппетит, с удовольствием поглощала подающую с неба еду и довольно быстро росла и развивалась. Так продолжалось две недели, количество пепла на месте кормления достигло двадцати сантиметров. Девочка уже научилась ходить на двух ногах и теперь весело играла с прахом убитых ею монстров, ныряла в него, подбрасывала вверх и строила из него горки.
   Еще две недели кормления привели к тому, что девочка стала замечать своего благодетеля, внимательно его рассматривая в свободное время. Дер старался все время держаться на расстоянии, но на виду. Он рассчитывал, что со временем Химера привыкнет к его присутствию. Возможно, даже не станет нападать при его приближении.
   Еще через неделю девочка попыталась забраться по отвесной скале, чтобы поближе рассмотреть своего покровителя. Легко цепляясь за камни в миг отраставшими когтями, она довольно быстро поднялась на вершину. Поле чего подошла к Деру и громко и победно крикнула ему прямо в лицо:
   - Апп!!!
   - И я рад тебя видеть, девочка моя, - ответил древний демон.
   - Апп пфу!!! - снова высказала свое мнение Химера и оскалила свои маленькие клыки.
   - Надеюсь, ты не будешь есть такого старого демона, как я? - осторожно спросил Дер, потихоньку пятясь назад.
   - Апп пфу моо!!! - снова прокричала девочка, ударив ладонями по земле перед собой, от чего твердый гранит покрылся мелкими трещинами, после чего развела руки в стороны.
   - Хочешь побольше еды? - догадался старый демон. - Договорились, принесу пфу моо. Ты только не нервничай.
   После чего Дер подошел к краю и, расправив крылья, взлетел со скалы.
   Химера тоже подошла к обрыву, посмотрела вниз, расправила свои небольшие крылья и, ни мгновения не колеблясь, спрыгнула вниз. Плавно спланировав вниз, она встала на ноги и, задрав высоко голову, прокричала в небо:
   - Апп пфу мооо!!!
   Дер набрал высоту и теперь кружил вокруг места проживания своей подопечной в поисках крупного монстра. Аппетит девочки вырос и она потребовала более упитанную жертву. Через час наблюдения ему удалось заметить подходящую цель. Крупный монстр на восьми коротких ногах пересекал пустыню. Его тело было трех метров в высоту и десять в длину. Перед мордой грозно торчали многочисленные бивни. Его толстая бронированная шкура была покрыта многочисленными шипами. Десяти тонный монстр бежал со скоростью породистого жеребца, снося любые препятствия на своем пути. Дер снизил высоту и стал бросать в бронированного монстра огненные шары, взрываясь вспышками огня возле его многочисленных глаз, он пугали его, заставляя сменить направление бега.
   Таким образом Дер заставил монстра самостоятельно добраться до места кормления его протеже. И когда он уже собирался оглушить монстра, неожиданно на спину гиганта запрыгнула маленькая фигурка. Девочка одним прыжком достигла спины бежавшего на всей своей возможной скорости чудовища. Схватившись за острый шип, она, победно размахивая свободной рукой, радостно кричала:
   - Пфу моооо!!!
   После чего вонзила свободную руку глубоко в тело монстра, потом второй рукой расширила рану и нырнула в образовавшуюся брешь с головой. Чудовище обижено взревело и стало останавливаться, потом пошатнулось, закричало жалобно и пронзительно, после чего упало на бок и затихло. Прямо на глазах изумлённого демона тело гиганта стало усыхать и рассыпаться прахом.
   Из образовавшейся горы мелкого песка поднялась девушка, она сладко зевнула и, раскинув руки, упала на спину, довольно улыбаясь. Закрыла глаза и заснула.
  
   В это время в зале тысячи стальных големов красный камень средоточия силы, наконец-то, упал в резервуар с жидким металлом. После поражения хранителя зародыша его душа, заключённая в камень, стремилась попасть в это место. Она сантиметр за сантиметром толкала мертвый камень, пока он не достиг своей цели. Как только кристалл полностью погрузился в металл, начался процесс создания нового тела. Учитывая свое поражение на этот раз, хранитель выбрал другое воплощение. К тому же, теперь у него была совсем другая задача. Программа, заложенная его создателем, активировалась и была принята к исполнению. Жидкий металл приобрел вид человеческого тела. Хранитель ступил на каменные плиты пола и, осмотревшись вокруг, выбрал направление. Под молчаливыми взглядами своих собратьев големов и под шепот теней он зашагал к выходу. Его ждала новая миссия и цель существования.
  

Глава 24. Земли Некромантов.

  
   Через неделю задание, данное Баэлу Зилотом, было выполнено и даже перевыполнено. Вместо тысячи колб ученик мага смог сделать три тысячи заготовок. Первая партия в пятьсот штук уже была успешно продана и использована для нужд Дома. Тысяча для задания упакована и ждала своего заказчика на складе, еще полторы тысячи сейчас двигались в сторону северного форта, где должны были быть проданы караванщикам. Мастера стеклодувы были довольны и уже подсчитывали будущую прибыль, так как обычная колба стоила десяток медяков, зачарованная же стояла серебряную монету. Так что прибыль должна была получиться просто сказочной.
   Зилот пришел на склад внезапно. Открыв дверь мастерской, он увидел следующее: десяток мастеров все так же сидели за своими столами и очень быстро вырезали необходимые руны. Между столов бегали младшие ученики и собирали готовые заготовки, после чего отдавали их подмастерью возле заклинательного стола Баэла. Там подмастерье брал заготовку и ставил ее на кафедру, где Баэл производил активацию руну, после чего перекладывал готовый продукт в другую корзину. Баэл производил активацию практически мгновенно, так что работа шла очень быстро. За готовыми колбами приходил кладовщик и, заменив корзины, нес их на склад готовой продукции, где раскладывал их по местам хранения. Работа шла очень споро и чувствовалось, что такой ритм поддерживался уже довольно давно, так как все движения людей достигли автоматизма.
   Быстро поприветствовав мастеров, Зилот посетил склад, где упаковал в подпространство свой заказ. Похвалил Баэла за прилежную учебу, после поманил его за собой наружу. На улице их уже ждал голем демона. Как только они покинули мастерскую, даже через закрытую дверь можно было услышать единый вздох облегчения. Оседлав чудовище, они отправились по Имперскому тракту на юг.
   - Пора нам с тобой съездить к источнику твоей силы. Ты должен будешь установить контакт и стать главой своего Дома. После этой тренировки твой контроль уже достаточен для этого. Сила же источника тебе пригодится очень скоро, - сказал Зилот во время движения.
   - Еще больше силы? Думаете, я уже готов? Я до сих пор не смог придумать, что мне делать с излишками силы, - с сомнением спросил Баэл.
   - Видишь столбики с рунами вдоль дороги? - спросил Зилот, показывая на небольшие каменные обелиски, расположенные вдоль дороги на всем протяжении Имперского тракта.
   - Да, по ним можно определить расстояние до места назначения. Они стоят ровно через каждые сто метров дороги, - ответил Баэл общеизвестные данные.
   - Да, их можно и так использовать, но основное их назначение - это сбор рассеянной в пространстве магии и поддержание с помощью нее целостности дороги. Таким образом решается проблема с ремонтом дороги со временем. Причем, чем больше по дороге будет ходить людей, тем в лучшем состоянии будет тракт. Знаешь почему? - спросил Зилот и, повернувшись в седле практически на сто восемьдесят градусов, внимательно посмотрел в лицо Баэла.
   - Люди сами по себе источник магической энергии, излишки которой они постоянно рассеивают в пространстве, - ответил Баэл.
   - Верно, это говорит о том, что от излишков энергии нужно избавляться. Основной способ, используемый всеми не магами, это простое рассеивание её в пространстве. Другой - накопление в специальном артефакте-накопителе, вроде твоего кольца. Ну и самый лучший - использование этой энергии на полезные нужды, - продолжил объяснять Зилот. Остановившись у окончания тракта возле деревни, он продолжил:
   - В данный момент у меня наметился большой избыток энергии, которую срочно нужно на что-то использовать. Также нам нужно попасть в южные области, где для развития региона нужны хорошие дороги. Так почему же не использовать все эти факторы и не создать излишками силы дорогу на юг?
   Зилот воздел руки к небу и прямо перед спутниками из земли стала подниматься насыпь. Раскидывая в стороны куски дерна и чернозема, появилась насыпь из спрессованных в единый монолит глины, песка и камней. Причем верхний слой из булыжников создавал ровную твердую поверхность. По сторонам от дороги выросли каменные обелиски с разметкой и выгравированными рунами. Демон дал сигнал своему голему двигаться вперед по только что созданной дороге. С каждым его шагом впереди появлялся новый участок дороги.
   - Наполняй обелиски энергией, пока они не засветятся от ее преизбытка, - приказал Зилот опешившему от увиденного Баэлу.
   - Я понял, учитель, - с глубоким уважением в голосе сказал Баэл и принялся наполнять обелиски-накопители энергией.
   - Для оперирования реальностью нужно всего три вещи, - продолжил свой урок Демон.
   - Первое - точно представлять, чего хочешь добиться и как это должно выглядеть и работать. При этом ты должен знать и учитывать законы твоей реальности. Так как невозможное представить ты, конечно, можешь, но не факт, что оно заработает. Второе - ты должен действительно захотеть изменить реальность. Поверить в свои силы и иметь волю для реализации желания в действительность. Третье - иметь достаточно силы для реализации задуманного. Иногда, вроде бы, небольшое изменение реальности требует просто колоссального количества энергии. И тут нужно понимать, чем вызван ее большой расход. Чем больше твое желание противоречит законам мира, тем больше силы требуется для его воплощения. Также требуется учитывать закон сохранения энергии. И вот, если ты будешь учитывать все эти аспекты, ты сможешь апеллировать реальностью так же свободно, как и я.
   По мере пути дорога, прямая как стрела, все росла и росла. Зилот, не смотря на ландшафт, просто регулировал высоту насыпи, оставаясь все время на одном уровне, двигался строго на юг. Демон создавал дорогу и рассказывал тонкости изменения реальности, а Баэл заряжал обелиски и старался запомнить каждое слово своего наставника. Хоть большую часть он сейчас и не понимал из объяснений учителя, в дальнейшем он рассчитывал понять и осмыслить каждое сказанное им слово. Ведь, как показывал его опыт общения с демоном, каждая крупица знаний, данная им, была на вес золота. Так они и ехали до самой границы владений некромантов пять дней, прерываясь только на обеденный привал и ночной отдых.
   О том, что путешественники достигли границы Домов, сообщил резко изменившийся пейзаж. Хорошо различимая граница проходила между каменными обелисками, излучающими энергию смерти. Возле каждого из таких пограничных столбов разместилась пирамида из черепов. Темная завеса как бы отделяла радостный разноцветный мир от серого и мрачного заграничья.
   Как только была пересечена граница, Зилот почувствовал давление энергии смерти, разлитой в пространстве. Баэл тоже что-то почувствовал, зябко поежился и скривился от омерзения.
   - Неприятные ощущения? - спросил Зилот.
   - Да, такое чувство, что окунулся в холодную студенистую и противную на ощупь воду, - ответил Баэл, мелко задрожав.
   - Это давление инородной энергии, в данном случае, силы смерти. Запомни это ощущение, в будущем пригодиться, - наставительно сказал демон.
   - Такое, при всем желании, трудно будет забыть, - ответил Баэл.
   - Та граница, через которую мы только что прошли, служит сдерживающим барьером, не позволяя враждебной энергии пересекать эту черту. Делали ее, как ни странно, сами некроманты. Видимо, раньше они были более ответственные и заботились о своих соседях, - удивленно заметил Зилот.
   - Может, их просто заставили демонологи, будучи в те времена более могущественными чем сейчас? - скептически заметил Баэл.
   - Возможно и так, но это сейчас не главное. Видишь, впереди еще одна пирамидка, - сменил тему разговора демон, указывая прямо перед собой и строящейся дорогой.
   Прямо на пути будущей дороги возвышалось небольшое капище. Плоская гранитная плита с непонятными знаками и письменами и перед ней знакомая уже пирамидка из черепов.
   - От нее веет силой смерти еще больше чем везде, - сказал Баэл, внимательно осмотрев капище.
   - Да, здесь очень давно провели темный ритуал невероятной силы. Скорее всего, массовое жертвоприношение, после которого образовалось остаточное проклятье, отравляющее все вокруг силой смерти. Это же капище служит сдерживающим барьером, сглаживающим эти эманации, но не перекрывающее их полностью, только уменьшающее их на два порядка, - объяснил Зилот, после того как осмотрел строение своими вдруг засветившимися зеленым светом глазами.
   - Неужели невозможно очистить это место окончательно? - с удивлением спросил Баэл.
   - Конечно, можно. Только это должен сделать не некромант. Кто-то с другой силой, например, Истинный маг, - улыбаясь, ответил демон, многозначительно смотря на Баэла.
   - Похоже, меня ждет новый урок, - со вздохом констатировал очевидное ученик мага.
   - Пока твои навыки очень малы для столь сложного действия, так что мы воспользуемся помощью артефакта. Твое кольцо главы Дома идеально для этого подойдет.
   - Что нужно сделать, учитель?
   - Все довольно просто и сложно одновременно. Тебе нужно впитать и преобразить проклятье. Впитать тебе поможет кольцо, а вот преобразовывать ты должен уже будешь сам. Так как энергия для тебя чужеродная, предлагаю воспользоваться этим и запастись заклятьями, которые ты самостоятельно не сможешь воспроизвести, например, копьем смерти.
   - Что это за заклинание, учитель?
   - Это, скорее, проклятье. Просто сконцентрированная сила смерти, выброшенная по прямой линии небольшой дозой. Выглядит как черное копье, от чего и получило свое название. В области попадания убивает все живое. Особенно эффективно против одиночных живых целей. Не действует на нежить и големов.
   - А не получится, что после применения в том месте образуется нечто подобное, что и здесь? - с опаской покосившись на капище, спросил Баэл.
   - Нет, это исключено, слишком мало силы смерти, она просто рассеется без последствий. Иначе бы после любой смерти образовывались такие места. Здесь совсем другой случай.
   - Хорошо, так что же мне делать?
   - Сначала нужно выучить заклинание копья смерти. Представь полое копье, которое ты заполняешь силой смерти, до тех пор пока силу становится трудно удержать в заданном объеме. После чего свертывай его в запасник заклинаний. Активировать будешь с помощью кольца и никак иначе. Прямое соприкосновение с силой смерти для не некроманта весьма губительно. Да и для них это не проходит без последствий.
   - Хорошо, я попробую.
   Баэл протянул руку с кольцом главы Дома в сторону капища. Зачерпнул совсем немного энергии смерти, представил полое копье и стал медленно его заполнять, отсчитывая биение силы. Получилось двенадцать ударов и, когда почувствовал, что больше не сможет её удерживать, свернул заклинание. Все внутри похолодело от соприкосновения в этой силой.
   - Вроде получилось, учитель. - неуверенно сказал Баэл.
   - Конечно получилось, ты ведь еще жив, - серьезно сказал демон.
   - Отрыжка бездны, - выругался Баэл. - О том, что это смертельно опасно, можно было предупредить заранее! - возмущенно сказал Истинный маг.
   - Магия, вообще, опасная штука, так что привыкай. Да и я был уверен, что ты справишься, а лишние переживания только мешают, - все также иронично улыбаясь, ответил Зилот.
   - Что теперь, учитель? - многострадально воздев очи в небо, спросил Баэл.
   - Видишь вон там еще живое деревце? Кинь копье смерти туда, - указал демон на видневшееся в пяти сотнях метров скривлённое дерево с парой зеленых листочков.
   Баэл направил кольцо на цель и высвободил свернутое проклятье. Хорошо различимое черное копье промелькнуло в воздухе и попало прямо в цель, образовав небольшое темное облако. Дерево и земля под ним почернели. Все живое умерло практически мгновенно.
   - Молодец. Теперь преврати всю силу смерти в копья смерти. Можешь не торопиться, времени у нас еще много.
   Баэл только кивнул. Сел в позу медитации прямо на землю. Положил на колени руку с кольцом и сосредоточился, отрешившись от мира. Энергии смерти было очень много. Сначала он создавал копья по одному, но это занимало много времени. Когда он немного освоился с процессом, он попробовал создавать сразу два копья одновременно. Когда все получилось и он привык, стал создавать сразу четыре копья за раз. Еще через какое-то время он уже смог делать сразу восемь копей. На шестнадцати пришлось остановиться, концентрация силы смерти проходившей через кольцо стала слишком высока из-за чего стало покалывать в руке, да и холода в груди прибавилось. Так, делая по шестнадцать копий за раз, он просидел пять часов, пока полностью не истощил источник смерти, после чего довольно улыбнулся и уснул.
   На следующее утро спутники продолжили путь. Бывшее капище было уничтожено Зилотом и на том месте появилась дорога. Баэл все также продолжал заполнять энергией возникающие по обочине обелиски. Еще через два дня пути они достигли пределов видимости города. По пути они два раза видели места загрязнений и капища, их сдерживающие. Но так как они были в стороне от строящейся дороги, их решено было не трогать. Да и было не понятно, как местные отреагируют на их выходку с капищем. Может, вообще, отрицательно, вдруг они таким местам поклоняются или используют как источник силы.
   Имперский тракт выстроили прямо до северных ворот города. На удивление, город некромантов оказался довольно большим и опрятным. Добротные каменные двух и трех этажные здания, каменная мостовая, чистые улицы и очень мало людей. Город окружала десяти метровая каменная городская стена, надежно защищая жителей от монстров и ходящих по округе поднятых мертвецов.
   Стражники на воротах встретили Зилота настороженно, но при первом же жесте демона открыли для него ворота города. Весть о присоединении к Дому Лэн уже добралась до этих мест, но жители все равно с опасением смотрели на приехавшего к ним представителя Дома. Первым делом спутники остановились в ближайшей таверне, как следует перекусили и отмылись в деревянных лоханках. Так как к городу они пришли уже вечером, с комфортом устроились в своих комнатах и как следует выспались с дороги.
   Утром, когда спутники спустились в общий зал позавтракать, их уже ждала целая делегация местной власти.
  

Глава 25. Дом Нэк.

  
   Колоритную компанию по встрече возглавляла статная, очень красивая женщина лет сорока. Рядом с ней стояла ее более молодая копия, очаровательная девушка лет двадцати. Обе женщины с практически белыми волосами и пронзительными голубыми глазами были по-своему прекрасны. Одна своей зрелой красотой и опытностью, другая невинной юностью. За их спиной стояла весьма внушительная охрана: два рыцаря смерти в матовых черных сплошных доспехах и архилич в богатой черной мантии с узорами вышитыми золотыми нитями.
   Как только Зилот с Баэлом спустились в общий зал, им навстречу направилась глава делегации, ее свита последовала за ней. Случайные посетители и работники таверны поспешили покинуть территорию центрального зала. Когда посторонние вышли, женщина заговорила:
   - От лица Дома Нэк приветствую представителей Дома Лэн в наших землях. Меня зовут Ванесса Нэк, это моя дочь Виктория Нэк, - поприветствовала и представилась женщина.
   - Очень приятно познакомиться. Меня зовут Зилот Поглотитель миров, это мой ученик Баэл Ист, глава Дома Ист.
   - Значит, вы и есть тот самый демон, который смог победить моего сына? - пристально смотря прямо в глаза Зилоту, спросила Ванесса.
   - Да, - просто ответил Зилот, даже бровью не поведя.
   - Позвольте тогда принести мне свои благодарности за то, что оставили моему сыну жизнь, - неожиданно сказала женщина, низко поклонившись демону.
   - Не стоит. Оставить ему жизнь решила моя госпожа, а не я, - ответил Зилот, приветливо улыбаясь.
   - Значит, мне стоит поблагодарить ее при встрече, - неуверенно сказала Ванесса.
   - Тоже не стоит, она обрекла его на участь намного хуже смерти, на вечное служение ее Дому, - бесстрастно высказал свое мнение демон.
   - Не думаю, что есть что-то хуже его прошлой судьбы, - вклинился в разговор молчавший до этого Архилич.
   - Ах да, позвольте представить, Дональд Нэк, мой покойный супруг и бывший глава нашего дома, - представила лича Ванесса.
   - Вас можно уничтожить, Орландо же теперь будет жить и служить Дому Лэн до скончания времен, - сказал Зилот, на мгновение перестав улыбаться.
   - Давайте не будем о грустном, сейчас он жив-здоров и, наконец-то, занят полезным делом, - постаралась перевести разговор в позитивное русло женщина.
   - Хорошо, возможно вы и правы, только время покажет. По крайней мере, теперь у него и вашего Дома есть цель и долг, - легко согласился с красавицей Зилот.
   - Может быть, вы мне расскажете, какое место в вашем Плане, занимает наш Дом? - осторожно поинтересовалась Ванесса, выделив ударением слово план.
   - Вы станете надежной опорой Дома Лэн, ее военной силой. Дом великих воителей и полководцев просто зачахнет без сражений и войн, - ответил Зилот.
   - Вот это по-нашему! - радостно воскликнул Архилич, предвкушая будущие великие сражения с бесчисленными врагами.
   - Видимо, от этой судьбы нашему Дому никак не уйти, - грустно резюмировала Ванесса.
   - Можно изменить судьбу, но нельзя изменить свою суть, - сказал демон.
   - Ваш ученик такой загадочно молчаливый, - решила перевести разговор в другое русло Ванесса.
   - Может присядем и продолжим беседу за приятными яствами. Как говорится, в ногах правды нет, - предложил демон.
   Приняв предложение, встречающие и Зилот с Баэлом устроились за большим центральным столом, усевшись напротив друг друга. Спрятавшийся под стойкой владелец таверны со вздохом поднялся и подошел к занятому столику.
   - Что изволят заказать господа? - немного дрожащим голосом поинтересовался он.
   - Легкие закуски, вино и фрукты, если есть, - сделал заказ Зилот.
   - Фруктов нет, из закусок только вяленое мясо и тушеные овощи. Вино только нынешнего года из владений Лэн, - немного успокоившись, привычно оттараторил трактирщик.
   - Прекрасно, несите, - распорядился демон. Потом перевел свой взгляд на Ванессу и продолжил прерванный разговор.
   - Мы с моим учеником направляемся в его исконные владения для проведения ритуала подчинения источника. Попутно решили возвести Имперский тракт для облегчения взаимной торговли между союзными домами.
   - Мы вам очень благодарны за эту весьма важную работу и всецело поддерживаем вашу инициативу. Хорошие дороги всегда способствуют развитию и процветанию провинций, их связывающих. Еще вчера мы заметили изменения в магическом поле.
   - На пути строительства был один из ваших алтарей, нам пришлось его снести. Просим прощение за такое своеволие. Возможно, вам было важно это строение, мы готовы заплатить компенсацию.
   - Судя по тому, что уровень загрязнения энергией смерти уменьшился, а не увеличился, вам удалось очистить то место.
   - Пришлось повозиться, но моему ученику всё-таки удалось убрать негативное воздействие этой аномалии.
   - Уже очень давно никому не удавалось полностью снять последствия проведения ритуала, я приятно удивлена. Можете не волноваться, за очищение подобных мест у нас назначена награда, в десять серебряных монет, - после этих слов она передала кожаный кошелёк с монетами Зилоту.
   - Держи, заработал, - сказал демон и передал кошелек своему ученику.
   Симпатичная девушка с большим подносом быстро расставила закуски и вино на стол. Лич с грустью посмотрел на выставленные угощения. Баэл со свойственной молодости непосредственностью принялся поглощать еду. Растущей организм требовал полезных веществ и минералов для роста и развития. Зилот налил себе вина и с задумчивым видом пригубил его. Ванесса тоже ограничилась только вином. Виктория мусолила вилкой свои овощи, бросая заинтересованные взгляды на уплетающего свою порцию Баэла.
   - Во время проведения ритуала в не подготовленном для этого месте, возникает аномалия, которую мы, к сожалению, не можем убрать самостоятельно. Все, что мы можем сделать, это построить алтарь, уменьшающий вредное воздействие аномалии и только. Но со временем вокруг этого места образуется много вредного для всего живого излучения смерти, что не самым лучшим образом сказывается на местной экологии. Растения умирают, животные изменяются, люди болеют, - рассказала Ванесса.
   - Значит, мы сделали благое дело, убрав аномалию? - уточнил Зилот.
   - Верно и мы были бы очень признательны, если бы вы продолжили это хорошее начинание, за вознаграждение, конечно же. И желательно начать с города, хотя бы с центральной его части, - с надеждой в голосе попросила Ванесса.
   - Конечно же, мы поможем, ведь мы союзники и должны помогать друг другу, - ответил Зилот, как обычно улыбаясь.
   - Просто замечательно, как только вы справитесь с этим делом, возможно, у нас будет еще одна просьба. Очень важная как для нашего Дома, так и великого Дома Лэн.
   - Еще одно. Мне бы хотелось использовать очищенную нами территорию в городе под свои нужды.
   - Хорошо, я распоряжусь. Все равно сейчас у нас достаточно пустующих зданий в городе. Можете делать на той земле все, что пожелаете.
   - Благодарю за доверие, Ванесса, очень приятно было познакомиться.
   - Мне тоже, Зилот, - допив вино, Ванесса со всей своей делегацией покинула таверну.
   Демон со своим учеником остались одни за столом. Молодой Баэл закончил есть и ожидающе посмотрел на Зилота.
   - Придётся здесь задержаться, не можем же мы бросить союзников в беде.
   - Конечно, учитель, такие очаровательные девушки нуждаются в нашей помощи.
   - Выбрось мысли о женщинах из головы, тебя ждет тяжёлая и опасная работа, сила смерти не прощает ошибок.
   - Угу, - ответил юноша, мечтательно улыбаясь.
   Покачав головой, Зилот направился на улицу.
   Город при свете дня предстал в новых красках. Стали видны расписные барельефы, многочисленные статуи. Старые, но ухоженные дома, создавали особый архитектурный стиль, атмосферу уюта и безопасности.
   На выходе нас ждал молодой некромант лет шестнадцати от роду.
   - Здравствуйте, меня зовут Мальтус Нэк, я буду вашим проводником, - сказал парень, встав перед Зилотом и Баэлом.
   - Веди к месту аномалии в центре, - приказал демон.
   - Так точно, сэр, следуйте за мной, - немного заикаясь от волнения, сказал некромант и пошел в сторону центра города.
   Пройдя несколько улиц он остановился возле руин здания. Прямо на центральной площади напротив магистрата оказались эти развалины. Вокруг всего здания стояли алтари из черепов и сдерживали негативные воздействия. Тем не менее, все рядом стоящие здания оказались заброшенными и необитаемыми. Остаточные излучения аномалии не давали ничему живому находиться долго поблизости.
   - Здесь около ста лет назад произошел один неприятный инцидент, после которого весь Дом Нэк пришел в упадок. Последствие того события мы ощущаем по сей день, - рассказал он, указывая на вход в обрушенное здание.
   - Оставайся здесь, дальше мы сами, - приказал демон парню.
   Перешагивая через обломки здания и сломанные статуи, они смогли добраться до основного зала. Когда-то здесь был огромный торжественный зал собора и основной алтарь богини смерти. Чем ближе они подходили к алтарю, тем сильнее становилось дуновение смерти. Повсюду лежали истлевшие останки людей. Концентрация силы смерти стала просто невероятной, Зилоту даже пришлось поставить защиту против воздействия смерти.
   - Как все запущено. Придется повозиться здесь, - сказал Зилот и стал внимательно осматривать пол.
   - Что вы ищете, учитель? - спросил Баэл, стараясь привыкнуть к давящему на него воздействию этого места.
   - Твое кольцо здесь не поможет, придется делать жезл смерти прямо здесь из того, что есть.
   - Уверены, что это безопасно? - встревоженно спросил Баэл.
   - Магия не может быть безопасной, это же магия, - ответил Зилот.
   Демон подобрал человеческую берцовую кость и череп, после чего удобно пристроился на полу и положил заготовки себе на колени. Он соединил кость с черепом и принялся читать заклинание. Кости окутались темным сиянием и стали врастать в друг друга, образуя целый артефакт. Все также читая заклинания, Зилот стал вырезать отросшим когтем защитные руны на всей поверхности костей. Через час артефакт был полностью готов к использованию.
   - Держи, владей. - сказал Зилот, передавая готовый жезл смерти Баэлу.
   - И что с ним делать? - спросил Баэл.
   - Настройся на него, потом заряжай так же, как и кольцо, только не готовыми заклинаниями, а просто перекачай туда энергию.
   - Хорошо, сейчас попробую.
   Баэл сел на пол в ставшую уже привычной позу и сосредоточился. Поначалу ничего не получалось, мешало давление этого места и враждебная энергия вокруг. Со временем у него начало получаться отрешиться от всего и почувствовать артефакт, всю его темную и смертоносную суть. Потом удалось найти источник, готовый принять смертоносную энергию. Дальше все пошло как по маслу. Энергия начала накапливаться, постепенно уменьшая напряжение в зале, после этого даже дышать стало легче. Энергия потекла полноводной рекой, быстро наполняя, казалось бы, бесконечный накопитель. И каждый раз, когда казалось бы накопитель наполнится, он все впитывал и впитывал энергию.
   - Бесконечный накопитель открывает канал в другое измерение, где хранится энергия. Мир, природа которого есть пустота, наполняемая твоей силой, - объяснил Зилот, отвечая на недоуменный взгляд Баэла.
   ***
   В троном зале древнего мрачного замка сидели двое бывших супругов.
   - Думаешь, у него получится? - спросила Ванесса Дональда.
   - Очистить загрязнения, несомненно, сможет, а вот помочь нам с Рыцарем, даже не знаю, - с сомнением в голосе ответил он.
   - Он наш единственный шанс, для всех нас.
   - Не знаю, не нравится мне эта идея.
   - Будем надеяться на лучшее. Иногда надежда -- это все, что у нас есть. Даже если это надежда в демона.
  

Глава 26. Рыцарь смерти.

  
   Пока Баэл очищал здание бывшего собора, Зилот переместился в провинцию Лэн, где провел несколько встреч. Первым делом он посетил своего делового партнера по сети гостиниц Империя и отдал распоряжение о строительстве еще одного филиала в городе некромантов. Потом навестил свою госпожу и отчитался о проделанной работе в провинции Дома Нэк. Последнее время она все больше стала интересоваться делами Зилота, говорить с ним, стараясь понять его мотивы и стремления. На этот раз они разговаривали в башне Зилота при замке.
   Во время ремонта замка Зилот уделил особое внимание своей башне. Теперь это место было не узнать. Вместо развалин и грязи все сверкало чистотой и порядком. Полы были выстланы идеально ровными досками, покрытыми древесным лаком светлого цвета. Монументальный стол из редких пород древесины был настоящим произведением искусства. Кресло и диван обшиты хорошо выделанной кожей Разорителя. По стенам в художественно выкованных держателях горели магические светильники, наполняя комнату рассеянным светом.
   Зилот устроился в своем кресле за столом, Мария забралась с ногами на диван, предварительно сняв обувь. Свою охрану она предпочла оставить за дверью на лестнице. Более безопасного места, чем рядом с ее личным демоном, она не могла и представить.
   - В последнее время так много всего случилось, что у нас даже не было времени нормально поговорить, - немного виновато потупив глазки, начала она разговор.
   - Ничего страшного, моя госпожа, все мы были очень заняты. Дела Дома требуют много времени как для главы, так и для его скромного слуги.
   - Не прибедняйся, я прекрасно осознаю, что всем, чего добился наш Дом, мы обязаны только тебе. Мне просто хотелось бы знать, чего нам ожидать дальше и чем мы тебе можем помочь для усиления Дома.
   - Приятно слышать столь взвешенную позицию от столь юной особы, - одобрительно улыбаясь, сказал Зилот.
   - Главное нам сейчас - поторапливаться медленно, - продолжил он свою мысль после минутной паузы.
   - Как это? - искренне удивилась глава Дома.
   - Как не прискорбно это признавать, сейчас мы недостаточно сильны для проведения активной внешней политики. Наши соседи и другие великие Дома сейчас в состоянии уничтожить все наши начинания, пока же их останавливает страх перед неизвестным. Они не знают, на что мы способны и чего от нас ждать.
   - Тогда как нам стать сильнее, не вызвав агрессии соседей? - озадачено спросила Мария Лэн.
   - Стать еще более загадочнее и непонятнее. Я создам секретный орден хранителей будущей Империи Лэн. В него войдут самые сильные и влиятельные люди империи, девизом для которых станет: "Империя превыше всего". Их методы будут немного жестокими, но зато они станут надежной опорой тебе и твоим потомкам.
   - Что нужно делать мне сейчас? - спросила девушка, намеренно не став выспрашивать о тайной организации.
   - Улучшать жизнь своих подданных и постепенно набирать настоящую армию, но с учетом того, что на одного солдата должно приходиться десять граждан, занятых в мирном труде. Запомни, сила любой империи и ее слабость -- это ее граждане. В будущем все будет зависеть от них и их мнения об империи. Если они будут любить ее как родину, она будет непобедима, если же ненавидеть и бояться, ее разрушит любой внешний враг или же сами граждане.
   - Я услышала тебя и постараюсь все сделать правильно ради Империи. Ведь империя превыше всего.
   Девушка одела обувь и, легко вскочив с дивана, выпорхнула из комнаты демона. Он же остался сидеть за столом, стараясь переварить услышанное, его еще долго не отпускало чувство того, что это им управляют как марионеткой, а не он всеми остальными. Еще его посетило невероятное спокойствие, Зилот вдруг осознал, что все делает правильно. Впервые за многие тысячи лет своего существования он ощутил себя на своем месте. Пришел в гармонию с собой и своим местом в этом мире. Теперь он был готов пойти на все для достижении цели этой невероятной девушки с чистым сердцем и великой мечтой, ставшей и его мечтой тоже. И еще его посетила грусть от осознания, что у них осталось не так уж и много времени вместе. Против некоторых законов мира и природы не мог пойти даже он.
   Сделав все намеченные дела, Зилот вернулся к своему оставленному ученику, тот как раз закончил очистку местности и теперь лежал без сознания, обнявшись с жезлом смерти. Проверив все ли с ним в порядке после напряженного ритуала, облегчено вздохнул. Удивился своей реакции, ему действительно было не все равно жив тот или нет. Демон пнул мирно спящего парня и замогильным голосом произнес:
   - Отдай мне свою душу.
   Испуганный до глубины души Баэл, еще даже не проснувшись, шарахнул по месту, где мгновение до этого стоял Зилот, копьем смерти и только после этого открыл глаза и вскочил на ноги.
   - Что, где, почему? - заполошно спросил он, стараясь проморгаться.
   - Нельзя быть таким беспечным, однажды ты можешь и не проснуться, - спокойно сказал демон, наконец-то показавшись на глаза своему испуганному ученику.
   - Спасибо за науку, - сказал Баэл, успокоившись и низко поклонившись. Как ни странно, он был в самом деле благодарен своему учителю. В самом начале обучения он ожидал более болезненных методов обучения от наставника демона и был приятно удивлен и обрадован неверностью своих предположений.
   В заброшенном зале стали отчетливо слышны приглушенные шаги, еще через минуту стали видны те, кто посмел потревожить эти когда-то проклятые своды. Неожиданными посетителями оказались Ванесса и Дональд Нэк. На этот раз женщина была одета в дорогой кожаный охотничий костюм, выгодно подчеркивающий ее соблазнительную фигуру.
   - Доброе утро. Как хорошо, что вы еще здесь. Нам как раз нужно кое-что обсудить без лишних свидетелей.
   - Всегда к вашим услугам, милая Ванесса, - учтиво поклонившись, ответил Зилот.
   - Вы успешно справились с этим заданием и мы теперь надеемся, что сможете осилить и следующее. Для начала ваша награда. Дональд.
   Лич снял со своего пояса кошель с деньгами и передал Баэлу.
   - Теперь к делу. Следующее задание напрямую касается истории этого места. Почти сто лет тому назад здесь хотели провести ритуал создания рыцаря смерти. В то время наш Дом находился в самом рассвете своей силы. Тогдашний глава Дома, поддавшись своей гордыне, решил обратить себе на службу главного врага нашего Дома. Он пленил лучшего паладина Пресветлой и доставил его сюда, - Ванесса задумалась и замолчала.
   - Святополк, это имя тогда гремело по всему миру. Сильнейший паладин Пресветлой, в одиночку убивший трех личей и десяток рыцарей смерти. Казнивший пятерых некромантов Дома Нэк и победивший бесчисленное количество живых мертвецов. Герой, любимец народа и пример для подражания восторженных юнцов. Красавец мужчина и фанатичный слуга Пресветлой. Поймать его оказалось довольно просто, подлить снотворное в вино в одной безымянной таверне и вот он здесь, прикован к алтарю.
   Только все пошло не по плану. Сам ритуал прошел хорошо, даже слишком хорошо, только вместо подконтрольного нам Рыцаря смерти мы получили благословленного богиней Рыцаря смерти невероятной силы, полностью свободного от всех обязательств, со свободой воли и переполненного жаждой мести. Здесь началась бойня. В тот же день мы потеряли больше половины самых сильных воинов клана. Он был неудержим и безжалостен, сила смерти на него практически не действовала, он сам был воплощением смерти. По улицам города потекли реки крови. Тогда остатки нашего клана общими усилиями и ценой огромных потерь вытеснили его из города и заперли в золотой шахте. Установили барьер ценой жизни последних сильнейших некромантов и запечатали его там заживо, - печальным голосом поведала Ванесса историю падения ее Дома.
   - С тех пор проблему так и не удалось решить? - спросил Зилот и его глаза вдруг загорелись зеленым огнем.
   - Нет, многие пытались, но безуспешно. Он все еще там и все еще жив. Кроме членов клана мы также потеряли доступ к золотой шахте, что весьма плачевно отразилось на делах Дома. Так что мы готовы хорошо заплатить за решение этой проблемы. Скажем, десять процентов от выработки шахты после ее восстановления, - сделала свое предложение Ванесса.
   - Очень щедрое предложение, мы согласны, - сразу согласился Зилот. - Только что делать со Святополком, решать буду я.
   - Делайте с ним, что хотите, - легко согласилась женщина.
   - Ученик, собирайся, нас ждут великие дела, - воодушевленно сказал Зилот и направился к выходу, насвистывая веселую мелодию.
   - Может, по пути заскочим перекусить? Чтобы пустой желудок не отвлекал? - внес свое предложение Баэл.
   - Ладно, растущий организм, зайдем в таверну по пути, - легко согласился на коррекцию планов Зилот.
   После плотного завтрака у входа таверны Зилота с учеником уже ждал давешний провожатый.
   - Привет, Мальтус, веди нас к следующему подвигу, - сказал демон, не растерявший хорошего настроения.
   - Как прикажете, господин, - ответил парнишка и уверенно зашагал к выходу из города.
   Решив не терять времени зря, Зилот на выходе из города стал строить Имперский тракт. Дорога до шахты, которая будет приносить ему доход, должна была быть хорошей.
   Путь до шахты занял почти пол дня. По мере движения встретилось еще четыре места с аномалиями, но так как они не мешали прокладыванию дороги, их оставили на потом.
   Огромное каменное плато обозначало границу Дома Нэк и владений Дома Ист. Плато возвышалось на сотню метров над равниной некромантов и по легендам содержало в себе бесчисленное количество подземных пещер и туннелей. Сотни подземных рек протекали там и вытекали из плато многочисленными водопадами, обильно поливая земли долины, давая начало рекам и протекая через них.
   Плато подавляло своими размерами, чем ближе к нему приближались путешественники. Вход в золотую шахту был высечен прямо в скале и перегорожен множеством обелисков. Запредельный уровень силы смерти чувствовался даже за всеми этими барьерами.
   - Оставайтесь здесь, дальше я пойду один. Можете пока разбить лагерь, скорее всего, я задержусь, - приказал Зилот своим спутникам.
   - Учитель, может я смогу чем-нибудь помочь? - спросил Баэл демона.
   - Когда закончите с лагерем, можешь начать убирать заражение, - согласился Зилот. - Чем быстрее восстановят работу шахты, тем быстрее она начнет приносить доход.
   Демон, не колеблясь и мгновения, пересек защитный барьер и углубился во тьму. Старая шахта за почти век простоя обветшала и местами обрушилась, но пройти в глубь еще можно было, хоть и с трудом. В некоторых местах приходилось проходить сквозь завал или прыгать через расщелины. С каждым шагом концентрация силы смерти нарастала, становилась настолько плотной, что становилось трудно дышать даже демону. Несмотря на всю его силу Зилот все же относился к миру живых. Когда, казалось, смерть можно будет потрогать руками, он наконец-то достиг цели.
   Демон вошел в большую пещеру с высоким круглым сводом. В самой середине зала на камне сидел человек. Его одежда истлела от времени, но еще сохраняла форму и целостность. В руках он держал покрывшийся ржавчиной огромный двуручный меч. Тело этого человека выделяло эманации смерти настолько высокой концентрации, что они становились видны даже невооруженным взглядом.
   - Извините за беспокойство, но я бы хотел обсудить с вами условия вашего освобождения, - сказал Зилот, встав напротив Рыцаря смерти.
   - Давненько у меня не было посетителей, - ответил человек и открыл свои глаза, и на Зилота взглянула сама смерть.
   - Разве тебе не хочется покинуть это унылое и темное место? - спросил Зилот, после чего щелкнул пальцами и вызвал несколько шаров света. Тьма отступила, шары осветили зал и его обитателей неярким призрачным светом.
   - Разве в моем положении у меня есть хоть какой-то выбор? - спросил Рыцарь смерти.
   - Конечно, выбор есть всегда. И я именно тот, кто может помочь вам с этим.
   - Да? И какие варианты ты можешь мне предложить? - заинтересованно спросил Святополк.
   - Первый вариант: я уничтожу твое физическое тело, после чего заточу твою проклятую душу в какой-нибудь предмет. Второй вариант: ты приносишь клятву верности Дому Лэн и тогда я помогу тебе выйти отсюда, - предложил Зилот.
   - Заманчиво, но может для начала разомнемся? Мне бы хотелось узнать насколько ты силен, что смеешь делаешь такие предложения мне.
   Меч Святополка стал окрашиваться в черный цвет, превращая старую ржавую железяку в смертельно опасное орудие смерти. Зилот вызвал свой двуручный меч и, держа его одной рукой, направил в сторону противника.
   - Отличная идея. Мне тоже очень хочется узнать, достоин ли ты стать верным слугой Великого Дома Лэн.
   Удар Святополка был быстрым и чудовищно сильным, но Зилот принял его на свой меч, все также держа его одной рукой. Земля под ногами демона покрылась трещинами, но он даже не скривился от удара.
   - Совсем не плохо для мертвеца, - бесстрастно констатировал демон.
   - Хо, ты первый, кто смог выдержать мой удар без последствий! - удивленно заметил Рыцарь смерти.
   Следующий обмен ударами прошел в бешеном темпе пылающих жаждой убийства мужчин. Зилот подстроился под скорость и силу отмеченного смертью и теперь пытался оценить степень его мастерства владения клинком. Совершая немыслимые кульбиты и проводя сложные неожиданные связки ударов, Рыцарь смерти показывал отличную технику владения оружием. Только огромный опыт и тысячи смертельных схваток позволяли Зилоту выдерживать его натиск. Через два часа непрерывного боя демон решил, что достаточно изучил своего противника и пора поставить точку в их поединке. Святополк так и продолжал нападать и не проявлял признаков усталости, но его приемы и связки ударов стали повторятся, он полностью исчерпал все свои трюки и финты, но так и не смог даже задеть демона. Зилот провел завершающую серию ударов, результатом которой стала отрубленная голова Рыцаря смерти. Тело сделало еще два неуверенных шага и упало на землю. Демон убрал свой меч в подпространство и, подобрав голову своего поверженного противника, заговорил:
   - Ты сделал свой выбор?
   - Да, демон Великого Дома Лэн, - ответила голова Святополка.
   - И какой он? - спросил Зилот, держа голову на вытянутых руках перед собой.
   - Я, Святополк, клянусь верно служить Великому Дому Лэн до скончания времен, да будет моя сила свидетелем моей клятвы, - принес он клятву.
   - Да будет так, правом, данным моей госпожой, принимаю твою клятву Великому Дому Лэн, - сказал демон и его глаза загорелись зеленым светом.
   После принятия клятвы Зилот приставил голову Рыцаря смерти к его телу и зачитал заклинание лечения мертвых. Черная кровь, успевшая вытечь из мертвого тела, стала прямо на глазах затягиваться обратно, а место разделения исчезать. Уже через минуту Святополк сидел на полу и массировал вновь ставшую целой шею.
   - Что теперь? Моя смертельная аура не позволит мне находиться рядом с живыми людьми, так что толку от меня будет мало, разве что в виде оружия уничтожения всего живого, - горько усмехнувшись, сказал он.
   - Это дело поправимое, только придется все время носить полный тяжелый доспех, зато он будет экранировать все вредные излучения, выбрасываемые твоим телом. Со временем ты научишься и сам контролировать их, - уверенно сказал демон.
   - Жду не дождусь, когда наконец-то смогу выйти отсюда.
   - Придется немного подождать, пока я не сделаю доспехи, - сказал Зилот, внимательно осматривая Святополка со всех сторон и мысленно снимая мерки.
   - Долго придётся ждать? - грустным голосом спросил он.
   - Да не очень, есть предпочтения во внешнем виде? - деловито спросил демон.
   - Главное, чтобы черный и не стеснял движения, - тем же голосом высказал свои пожелания Святополк.
   - До скорого, - сказал Зилот и растворился в темноте.
   Появился он уже в своей скрытой деревне. Возле горна он нашел внушительную гору угля. Достав болотную железную руду, заполнил ей домну, смешал с углем и развел огонь. Во время плавки добавил легирующие добавки и стал управлять процессом. Весь процесс пришлось проводить под чтение защитных заклинаний. Как только сплав был готов, Зилот приступил к созданию самого доспеха. За основу было решено использовать бригантину, полностью закрытый доспех, не мешающий нормально двигаться. На каждую пластину пришлось наносить рунные печати, позволяющие экранировать силу смерти, так же придавая им невероятную прочность и возможность само восстанавливаться. Сверху специальным заклинанием пришлось нанести покров темноты, что делало его поверхность абсолютно черной. Напоследок, демон выковал двуручный меч, сделав его намного тяжелее стандартного.
   Вернувшись в шахту, Зилот отдал получившуюся броню Святополку.
   - Одевайся и пойдем, познакомлю тебя со своим учеником, - сказал демон.
   Быстро разобравшись с необычном доспехом, Рыцарь смерти полностью облачился, повертев новый меч, одобрительно хмыкнул и вложил его в ножны за спиной. После чего попрыгал на месте и пошел за удалявшимся по коридору Зилотом.
   - Как-то не похоже это место на золотую шахту, - заметил Зилот, осматривая широкие коридоры шахты.
   - Золотую шахту? Так тебе сказали? Нет, здесь никогда не добывали золото.
   - Тогда для чего служит эта шахта? - удивленно спросил Зилот.
   - Это единственный проход, связывавший равнину Нэк с жителями подземного мира. Здесь раньше они устраивали торговые сделки, что и было основой богатства Дома некромантов. И что они обещали за мое устранение? - заинтересованно спросил Святополк.
   - Десять процентов от доходов золотой шахты, - ответил демон.
   - Боюсь, тебя обманули. Как только меня заперли здесь, подземный народ завалил проход со своей стороны. Так что на этом деле ты не заработаешь.
   - Это мы еще посмотрим, - зловеще улыбнувшись, ответил Зилот.
   Барьер, который сотню лет не выпускал Рыцаря смерти, демон снял мановением руки. И впервые за сотню лет заключения Святополк увидел звездное небо.
   - СВОБОДА!!! - счастливо закричал освобождённый узник. И этот его крик прокатился по всей долине, вызывая мурашки страха у его немногочисленных жителей.
  

Глава 27. Темный алхимик.

  
   При виде выходящего из шахты воина в полных металлических латах, Мальтус смертельно побелел от страха, а после вопля Рыцаря смерти весь затрясся. Смотря на живое воплощение ужаса его Дома, он онемел от страха.
   - Прекрасная ночь, чтобы умереть! - воскликнул Святополк, нависнув над оцепеневшим от ужаса молодым Некромантом.
   - Выдохни, он пошутил, - сказал Зилот, похлопав Мальтуса по плечу.
   - Ха, ха, расслабься, малец, твое время еще не пришло, - добродушно прогудел Святополк, присаживаясь возле костра.
   - Познакомься, это мой ученик Баэл.
   - Баэл, позволь представить тебе - благословлённый богиней смерти, истинный Рыцарь смерти Святополк. Теперь он верный слуга Великого Дома Лэн.
   После представления демон также занял свое место возле костра, потом жестом фокусника достал из ниоткуда куски вяленого мяса и поделился со всеми.
   - Как идут дела с очисткой аномалии? - спросил демон, после того как прожевал и проглотил свою часть мяса.
   - Понадобится очень много времени для того, чтобы убрать все негативные эффекты, - со вздохом ответил Баэл.
   - Значит, придётся задержаться. Здесь недалеко живет одна очень интересная личность, с которой я очень хочу встретиться. Утром сходим познакомимся, потом ты продолжишь свою работу по очистке этого места. Я все еще собираюсь заработать на этом месте.
   - Можете отдыхать, я посторожу, спать мне еще не скоро захочется, - прогудел Святополк, он уже проглотил свою порцию вяленного мяса, но так и не почувствовал его вкуса, что немного его расстроило.
   - Перед тем как отправиться спать, расскажу вам одну сказку, - сказал Зилот, чем очень заинтересовал всех присутствующих. Чего-чего, а сказку от демона никто не ожидал услышать.
   - Давным-давно жил молодой человек, очень боявшийся смерти. Он был очень умен и целеустремлен, и вот он решил никогда не умирать. Только вот законы мироздания с ним не хотели соглашаться. Шло время, молодой человек изучал разнообразные науки в надежде избежать своей смерти. Он стал великим ученым и гением своего времени, изобрел огромное количество разнообразных эликсиров, приборов и заклинаний, но так и не добился свой цели. Когда его имя стало греметь по всему миру, многие сильные мира сего стали обращаться к нему за помощью, что сильно отвлекало от его основной работы по поиску бессмертия. И тогда в один прекрасный день он просто исчез вместе с большей частью своей лаборатории, реагентов и библиотекой. Долгое время о нем не было ничего известно, пока на плато семьи Ист не появилась башня, в которой поселился сумасшедший отшельник. Он скупал редкие ингредиенты, которые можно было добыть только в Темном лесу и на пустошах. Взамен же он продавал редкие эликсиры невероятных свойств. Местные жители прозвали его Темный алхимик, - завершил свой рассказ демон.
   - Думаете, вы сможете наладить взаимоотношения с этим чокнутым стариком? - спросил Мальком Нэк, уже пришедший в себя после встречи с Святополком.
   - Конечно, ведь я могу очень многое ему предложить, - загадочно улыбаясь, ответил Зилот.
   - Бессмертие? - спросил Баэл.
   - И его тоже, но сомневаюсь, что он согласится на мои условия. Зато я могу продать ему очень важную и так ему необходимую вещь.
   - И что же это? - спросил заинтересовавшийся разговором Святополк.
   - Я могу дать ему время, - сказал демон, после чего поставил шатер и отправился отдыхать. Мальком и Баэл последовали за ним, а Святополк остался сидеть у костра, размышляя. Для кого-то время было самым желанным на свете, для других становилось проклятьем.
   Утром быстро перекусив, отряд разделился. Мальком был отправлен в город с докладом, остальные продолжили строительство Имперского тракта. До места, по которому можно было подняться на тракт, было всего два километра пути. Так что уже довольно скоро Зилот приступил к строительству подъёма на плато. Старая дорога шла параллельно границе, постепенно поднимаясь наверх. Зилот последовал проторённой тропе, только сглаживая угол подъёма и укрепляя подножие, расширяя его в нужных местах и строя на краю обрыва надежный парапет. Тракт в месте подъёма пришлось немного сузить, но он все равно был в три раза шире прошлой тропы. Подъем получился довольно длинный, зато с небольшим углом наклона, удобным для заезда телег с грузом. Дальше дорога пошла по ровному каменистому плато в сторону видневшейся башни отшельника.
  
   ***
  
   Альдэр привычно смешивал ингредиенты зелья. Его лучшее творение, состоящее из очень редких веществ, помогало ему оставаться в живых. Алхимик был очень стар, ему уже исполнилось двести пятьдесят лет. Но он продолжал пытаться создать эликсир бессмертия. Пока же у него получилось очень дорогое зелье продления жизни. Альдэр облегчено выдохнул: вещество поменяло цвет и было уже практически готово, осталось его только остудить и можно пить. Руки древнего старца тряслись, глаза уже практически ничего не видели, да и память уже начинала подводить, так что он очень боялся сделать что-то не так и потерять очень редкие ингредиенты в пустую. Теперь же он был спокоен, все получилось, как надо. После употребления зелья у него будет еще год жизни. Потом нужно будет варить новое, если он не найдет другого решения.
   Вдруг его внимание привлекло изменение магического фона. К его владениям кто-то приближался, кто-то очень могущественный. Сосредоточившись, он даже смог определить кто. Ярче всех горел демон невероятной силы. Рядом шел Рыцарь смерти, благословлённый самой смертью. Третьим был Истинный маг Дома Ист, настоящий владелец здешних мест.
   - Вот и закончились спокойные времена, - с тяжелым вздохом пробормотал Темный алхимик, после чего подошел к амулету связи и сказал. - Ребята, у нас гости, очень сильные, постарайтесь вести себя прилично. Помните, я не некромант, мертвых воскрешать не умею.
   - Мы все поняли, босс. Мы их тоже заметили, серьезные ребята. Тот, что по середине, очень похож на нынешнего демона Дома Лэн, - ответили на другом конце прибора наемники.
   - Этого на ингредиенты так просто не порежешь, - вставил один из искателей приключений.
   - Пропустите их ко мне, - приказал Альдэр.
  
   ***
  
   Зилот подвел дорогу аккуратно к воротам окружающей башню стены. В радиусе одного километра вокруг башни располагались разнообразные строения, защищённые четырехметровой каменой стеной. Как только путники остановились перед воротами, они сразу же открылись. Встретившие неожиданных гостей люди были одеты довольно странно. Закованные в броню и практически полностью увешенные разнообразным оружием. Их лица, обезображенные кислотой и шрамами, выражали восторг и любопытство. Пропустив путешественников, они выбежали на только что созданную дорогу и с детской непосредственностью стали ее изучать. Кто-то топал, другие трогали ее руками, один даже языком лизнул.
   Проигнорировав непонятное поведение встречающих, Зилот направился напрямую к башне. Знаком приказав остальным остаться во дворе, демон в одиночку стал подниматься по лестнице в башне. Крутая винтовая лестница, расположенная в центре строения, привела демона в лабораторию алхимика.
   Старый алхимик встретил Зилота немного напряженной улыбкой. Весь его жизненный опыт подсказывал ему, что общение со власть имущими принесет ему только проблемы. С другой стороны, с демонами ему еще не приходилось встречаться.
   - Добро пожаловать в мою скромную обитель. Меня зовут Альдэр, рад видеть вас у себя в гостях, - довольно радушно начал разговор алхимик.
   - Здоровья и долголетия вам. Меня зовут Зилот Поглотитель миров, - в свою очередь представился демон.
   - Что привело столь важную персону в мою скромную обитель? - перешел сразу к делу старик, нетерпеливо посматривая на остывающее зелье.
   - Хочу сделать вам пару заманчивых предложений и познакомить с владельцем здешних земель. Но это потом, сейчас я хочу сделать вам подарок в знак доброй воли и будущего сотрудничества, - сказал Зилот и, безошибочно найдя зелье продления жизни, взял его в левую руку и стал внимательно рассматривать.
   - Очень интересно, но не могли Вы быть поосторожнее с этим. Также сразу скажу, что предложение по обмену моей души на бессмертие будет отвергнуто, - довольно напряженно сказал Альдэр, с беспокойством отмечая увеличение кровяного давления.
   - Жаль, конечно, это многое бы упростило. Но у меня есть другое предложение. Зелье впечатляет. Я не очень разбираюсь в алхимии, у меня немного другой склад характера для занятия подобными вещами, но кое-что умею, - после этих слов Зилот отрастил на правой руке когти и начертил на столе пентаграмму, после чего поставил по ее центру треногу и разместил на ней зелье. Тягучие и веские слова заклинания заполнили лабораторию. Демон разрезал кожу на своей левой руке и капнул каплю крови в зелье. В этот же момент активировалась пентаграмма. Зелье долголетия забурлило и поменяло свой цвет на темно красный. Демон взял его в руки и внимательно рассмотрел.
   - Вроде получилось. После использования небольшого катализатора получился эликсир омоложения. Если его выпить, то он омолодит организм на пятьдесят лет, - сказал Зилот и передал получившийся эликсир Альдэру.
   - Вы даете его мне просто так? Без каких-то условий? - с сомнением в голосе спросил древний алхимик.
   - Знак добрых намерений, - повторил демон, улыбаясь.
   - Хорошо, - все еще не веря, сказал старик и трясущимися руками поднес пузырек к губам.
   Альдэр почувствовал вкус эликсира, он был совсем другим по сравнению с зельем долголетия. Обжигающе острым и горячим. В желудке как будто разгорелся костер и по всему телу стало распространяться тепло. Тут же он почувствовал, как стал изменяться его организм. Исчезла постоянная боль в спине, перестали ныть колени, зрение стало более острым, прекратили трястись руки, вернулась былая ясность мысли.
   - Невероятно. Наконец-то удалось достичь желанного эффекта. Я сотни лет потратил на поиски катализатора, а этим оказалось кровь демона. Не простого демона, ваша кровь, - сделал уточняющие выводы алхимик.
   - Все верно, подойдет только моя кровь, - подтвердил Зилот, просматривая записи алхимика и листая его рабочую тетрадь.
   - Следующий эликсир можно будет употребить только через год. Значит, все это время мне придётся вести себя хорошо, чтобы снова получить нужный мне катализатор, - развил свою мысль Альдэр.
   - Ты все прекрасно понял, - подтвердил его догадку демон, все также улыбаясь.
   - Чего ты от меня хочешь демон? Душу я не отдам, сокровищ у меня нет. Только мои скромные знания могут тебя заинтересовать, - высказал свои предположения древний старик.
   - Верно, именно они мне и нужны. Как я уже говорил, мои познания в алхимии немного поверхностны. Так что мне нужен настоящий ученый, вроде тебя, для решения некоторых моих задач. Ты на эту роль подходишь идеально. Ну, а эликсир будет приятным бонусом нашего плодотворного сотрудничества, - поставил точки над ё демон.
   - Чем я могу помочь моему дорогому другу? - заулыбался хитрый старик, прикинув все выгоды своего положения. Он был нужен могущественному демону и нужен со свободой воли, иначе все пошло бы совсем по другому сценарию.
   - Нужно, чтобы ты признал власть Баэла Иста, как хозяина здешних мест, и платил ему налог в десять процентов от своих доходов, - начал выдвигать требования Зилот.
   - Конечно, я чту законы тех мет, в которых живу. Налог очень даже небольшой, только и мои доходы довольно скромны, - согласился с первым пунктом алхимик.
   - Это, как раз, мы скоро исправим. Я просмотрел твои записи и нашел несколько очень полезных формул, с помощью которых твои доходы серьёзно возрастут, - загадочно улыбнувшись, сказал демон.
   - Для многих из них требуются редкие ингредиенты, которые очень трудно достать, - высказал свои сомнения Альдэр.
   - Это решается созданием гильдии охотников, которые за скромное вознаграждение предоставят все необходимые ингредиенты, - сказал, как о чем-то уже решенном, Зилот.
   - Хорошо, но эти эликсиры имеют очень ограниченный срок использования. Мало кто согласится покупать их, - озвучил он другую проблему.
   Зилот достал из воздуха склянку с активированной руной и кинул ее Альдэру.
   - Это специальный зачарованный пузырек может сохранять свое содержимое в течении длительного времени. На одном заряде работает сотню лет.
   - О рынке сбыта, я так понимаю, вы уже тоже позаботились? - высказал свою догадку алхимик.
   - Конечно. Скоро в Нэкросе построят отделение Имперского банка. Все операции будут проходить через него. Там же можно будет заплатить налоги.
   - Про налоги я все понял. Только все это будет требовать очень много времени, которое хотелось бы использовать на более важные дела, вроде исследований. Ведь своей цели я так еще и не достиг.
   - Возьми учеников, потом сможешь скинуть на них основное производство эликсиров, - внес свое предложение Зилот.
   - Договорились, - тяжело вздохнув, согласился Альдэр.
   Демон подошел к рабочей тетради алхимика, взял перо, макнул его в чернила и, найдя чистую страницу, стал что-то сосредоточенно записывать. Через десять минут он закончил вносить свои заметки.
   - Здесь описан процесс создания амальгамы и секрет изготовления зеркал. Стекло сможете заказать в той же мастерской, что и пузырьки для эликсиров.
   Альдэр подошел к своей тетради и стал внимательно читать заметки демона. Суть процесса он уловил сразу и поразился простоте и изяществу, с которым демон решил эту задачу.
   - Придется возвести дополнительное здание, но производство сможем наладить через полгода, - сказал алхимик, изучив записи.
   - Отлично, рад, что мы смогли найти общий язык. И еще одна просьба, не могли вы сделать двадцать эликсиров последнего шанса? - сказал Зилот, после чего выложил на стол двадцать пустых пузырьком и столько же серебряных монет.
   - Конечно, через неделю будет готово. Только этот эликсир с побочным действием. После употребления на пять минут открываются все скрытые резервы, воин становится непобедимым монстром, а вот после этого времени наступает откат, выраженный в потере сил и сильном истощении.
   - Я в курсе. Думаю, теперь можно спуститься и познакомиться с Баэлом.
   Согласно кивнув, древний алхимик стал спускаться по лестнице. Демон немного задержался и установил следящее плетение. Башня оказалась неплохо защищена и для установления слежки требовалось пробраться внутрь.
   Знакомство прошло гладко и после официальной части признания поселения власти главы Дома Ист все присутствующие разошлись. Почетным гостям на ночевку выделили пустующее крыло казармы.
  
   ***
  
   Утром после плотного завтрака в общей столовой наемников отряд разделился. Зилот отправил Баэла и Святополка очищать шахту от остаточных аномалий смерти, сам остался в башне уладить оставшиеся дела. Новая встреча состоялась в том же кабинете, только в присутствии капитана наемников. Одноглазый громила с большим вертикальным шрамом и ожогом на подбородке был его начальником охраны и верным помощником.
   - Это мой помощник Скул, он ведет все мои внешние дела, в том числе связанные с финансами, - сказал Альдэр.
   - Хорошо, тогда мне стоит с ним кое-что обсудить после нашего разговора.
   - Скул, подожди его на улице, - приказал алхимик.
   Как только громила вышел из лаборатории, Зилот поставил полог молчания.
   - Интересное заклинание, только моя лаборатория уже защищена от постороннего наблюдения, - сказал алхимик.
   - То, что я сейчас скажу, должно остаться только между нами, - сказал Зилот.
   - Все останется между нами, - заверил древний алхимик.
   - Мне нужно создать один специфический эликсир и только ты сможешь мне с этим помочь, - сказал демон, внимательно смотря на Альдэра.
   - Я не знаю, как мои эликсиры подействуют на демона. Все мои наработки рассчитаны для людей.
   - Нестрашно. Эликсир нужен для человека. Он должен будет продлить его жизнь.
   - Моё зелье тебя не устраивает?
   - Нет, мне нужно более мощное средство и с уклоном в жизненную энергию.
   - Понятно, могут понадобится редкие компоненты.
   - Все что понадобится для этого проекта, я достану.
   - Есть какие-то нюансы, о которых я должен знать?
   - Да. Ее жизненная энергия расходуется на поддержание постоянной связи с миром демонов.
   - Сколько есть времени?
   - Если ничего не изменится, двадцать лет.
   - Значит, истощение связано с непрерывным использованием силы?
   - Скорее всего, да. Я только вижу, что ее жизненная энергия заканчивается.
   - А то заклинание, которым ты улучшил мое зелье, не поможет?
   - Нет, средство должно быть исключительно нейтральным к магическим потокам.
   - Хорошо, я сделаю все что в моих силах.
   - Надеюсь на тебя.
   Попрощавшись, Зилот спустился вниз, где его уже ждал Скул. Наемник немного нервничал, по должности он был обязан быть в курсе происходящих в его ведомстве событий. Так что, кто такой этот демон, прекрасно представлял и обоснованно опасался. Сил, что-либо противопоставить демону, у него не было, от чего он чувствовал себя очень неуверенно.
   - Скул, у вас есть складские помещения? - спросил Зилот, поравнявшись с наемником.
   - Да, под башней расположены склады и их объём достаточно внушительный, - ответил наемник.
   - Хорошо, веди. Мне нужно свободное место выгрузить товар на продажу.
   - Следуйте за мной.
   Лестница вниз оказалась намного больше той, что вела наверх. Раза в два шире, с высоким сводом и явно была рассчитана на транспортировку крупногабаритных грузов, о чем свидетельствовали каменные рельсы по бокам лестницы. Спустившись на два уровня и поплутав немного по широким коридорам, освещённым магическими шарами, остановились около деревянной двери. Скул достал внушительную связку ключей и открыл дверь. Склад оказался комнатой десять на двенадцать метров с пятиметровыми потолками.
   - Это комната подойдет? - спросил Скул.
   - Да. То, что нужно. - сказал Зилот, вошел в комнату и отправился к дальнему углу, где начал выставлять паллеты с пузырьками. Постепенно склад стал заполняться, причем паллеты вставали друг на друга по три уровня.
   - Что это? - спросил удивленно Скул. - И как, то есть, где это было? - совсем сбитый с толку спросил он.
   - Это магические колбы, их практически невозможно разбить. Все, что в них хранится, перестает портиться. Заряда хватит на сто лет использования, после чего их можно снова подзарядить. Здесь тысяча штук, каждая стоит серебряную монету. Это моя плата за ту услугу, что согласился оказать Альдэр. Так и передай ему. Если понадобятся еще пузырьки, можете заказать их у стеклодувов из провинции Лэн. Все понятно, есть вопросы?
   - Большое спасибо за столь ценный подарок. Теперь мы сможем брать на охоту много полезных эликсиров, не волнуясь за их срок действия. Это сильно поможет нам и спасет не одну жизнь, - быстро просчитал изменения дающие новыми колбами Скул.
   - Также теперь вы сможете торговать этими эликсирами, - внес свое предложение демон.
   - Да, это может оказаться очень выгодным делом, даже более выгодным, чем производство зеркал.
   - Насколько я смог понять, таких продуктов на здешнем рынке нет и никогда не было. Так что на этом можно заработать просто огромные деньги, - после этих слов демона в глазах Скула загорелась алчность.
   - Можно изготовить такие же колбы, но большего объёма? Некоторые ценные ингредиенты очень быстро портятся, - с надеждой спросил наемник.
   - Конечно, напишите требуемые параметры и свойства, я посмотрю, что можно будет сделать, - перешел на деловой лад Зилот.
   - Еще бы хотелось переносить большие объёмы ингредиентов, так как вы, - и он показал на кучу штабелей, практически заполнивших склад.
   - Можно изготовить сундук, в котором можно будет хранить в сто раз больший объём и уменьшающий его вес в десять раз. Только все равно его придётся нести четверым, - предложил Зилот.
   - Просто идеальная вещь в нашей профессии, можно ее заказать? - обрадовался Скул.
   - Договорились, только это будет очень дорого стоить, - сразу предупредил демон.
   - Можем заплатить в рассрочку, такая вещь позволит нам быстро покрыть любые расходы, - уверенно заверил наемник.
   - Приятно иметь с тобой дела, - сказал демон, улыбаясь, и протянул руку для закрепления договорённости наемнику.
   - Надеюсь на плодотворное сотрудничество, - практически так же улыбаясь, ответил Скул и пожал протянутую руку.
  

***

   Тем временем Баэл вместе с Святополком практически дошли до шахты. На пути им встала ватага живых мертвецов. Большую часть из них представляли гули: бывшие костяные воины, обросшие Некро плотью, от чего ставшие более быстрыми и сильными.
   - Источники смерти притягивают Неупокоиных, а особо сильные создают их самостоятельно, - прокомментировал увиденное Святополк.
   - Почему-то в прошлый раз их тут не было, - удивленно заметил Баэл.
   - Это потому, что с тобой тогда был демон. У него довольно жуткая аура.
   - Настолько жуткая, что ее боятся мертвецы?
   - Ага, довольно неприятное чувство испытываешь рядом с ним.
   - Моя аура их не отпугивает, судя по собравшимся тут, - сделал вывод ученик мага.
   - Твоя очень вкусно пахнет, - как-то слишком мечтательно сказал он.
   - Э! Не смотри на меня, как на ужин, - с опаской сказал Баэл.
   - Не волнуйся. Мне бы не хотелось объяснять твоему учителю, что с тобой случилось. Честно говоря, он меня немного пугает.
   - Немного?
   - Ладно, он жутко страшный. Ты просто с ним не сражался. Чувствуешь себя слабым и беспомощным, - сказал Святополк и смущенно замолчал.
   - Не хочу тебя отвлекать, но думаю пора что-то сделать, - немного нервно сказал Баэл, наблюдая как мертвецы окружившие их стали приближаться.
   - Отличная возможность проверить новый меч, - сказал Святополк и вытащил подарок Зилота. Двуручный меч из магической стали, покрытый рунами. Рыцарь смерти наполнил его своей силой, отчего он поменял цвет и стал совершенно черный.
   Переместившись одним слитным движением к толпе мертвецов, он провел горизонтальный удар, поразив сразу троих противников, разрубив их пополам. Перемещение, еще удар, снова скольжение, и еще, и еще. Таким образом он выкосил всех противников за считанные секунды. Гули же не смогли ему ничего противопоставить, умирая пачками, даже не пытаясь на него напасть. Мертвые не видели в нем ни врага, ни еду, только соперника и конкурента, и могли бы его принять за старшего, обладай хотя бы зачатками разума.
   - Ну вот и всё, вроде закончились. Хороший меч, идеальный баланс, отлично впитывает мой тип энергии. Идеальное оружие для рыцаря смерти. - одобрительно прокомментировал Святополк свойства меча.
   - Нужно продолжать работать. Не хотелось бы тут застрять надолго, - сказал Баэл, направляясь в глубь шахты.
   - Полностью с тобой согласен.
   - Извини, не хотел напоминать, - смущенно сказал Баэл.
   - Не волнуйся, я это переживу.
   - Можно вопрос?
   - Конечно.
   - Чем ты занимался все это время взаперти?
   - Тренировался, медитировал и ждал; многое переосмыслил.
   - Размышлял, значит.
   - Да. О себе, о жизни, о ее смысле.
   - И что ты понял?
   - Есть вещи, намного хуже смерти, и есть цели, намного важнее жизни.
   - Зилот знает вещи намного хуже смерти, и у него есть цель намного важнее жизни, - пораженно сказал Баэл.
   - Именно. Поэтому я и последовал за ним. Возможно, он сможет заполнить мою псевдо жизнь новым смыслом.
   - Ты прав, мою жизнь он уже изменил. По крайней мере, она у меня есть.
   - Мы на месте, дальше ты уж сам. Здесь мне немного не по себе, - признался Святополк, оставшись у входа в шахту.
   - Договорились, я постараюсь побыстрее. В последнее время у меня это стало лучше получаться, - сказал Баэл и решительно переступил барьер.
   После очистки бывшего собора Баэл перешел на качественно другой уровень. Теперь ему удавалось пропускать через себя большие объёмы чужеродной энергии. Жезл смерти наполняла энергия, после чего скидывал ее во внепространственный карман. Процесс уже не требовал особой концентрации, проходя практически на уровне рефлексов, что значительно упростило и ускорило процесс. Самые сильные аномалии оказались как раз возле входа рядом с барьером. Видимо, при его создании и проводились самые сильные ритуалы, что и создало аномалии. Так что Баэлу пришлось сильно задержаться около входа. К вечеру удалось убрать основные аномалии. За это время Святополк прочесал всю округу, уничтожив оставшихся мертвецов. После чего обустроил лагерь, огородил костер камнями и срубил несколько деревьев, устроив лавки. И даже смог поймать и приготовить зайца к ужину.
   Поздно вечером вернулся молодой Ист, измотанный, но довольный. Сразу подсел к горевшему костру и накинулся на жареное на огне мясо.
   - Ты обед пропустил, - сказал Святополк.
   - Нестрашно, бывало я целую неделю ничего не ел, - продолжая жадно есть мясо, сказал он.
   - Трудное детство?
   - Вроде того, трудно быть безумным магом. Люди почему-то начинают плохо к тебе относиться, - немного иронично заметил он.
   - Всему виной страх. Теперь все изменится с твоим появлением. У таких как ты, теперь будет шанс.
   - Осталось только понять, что мне с ними делать? - усмехнувшись, спросил Баэл.
   - Принять в семью и учить, - сказал Зилот, выходя из тени прямо к костру.
   - Думаешь, я справлюсь? - с сомнением спросил Баэл.
   - Конечно, справишься. Завтра мы пойдем к твоему источнику, после того как он тебя примет, начнем восстанавливать твою провинцию. Одно поселение у тебя уже есть. Нужно будет только восстановить столицу.
   - Думаешь, кто-то захочет там жить, после всего что случилось?
   - Конечно, ведь у меня есть план, - уверенно сказал Зилот и загадочно улыбнулся.
  

Глава 28. Мир подземелий.

  
   Ночевали всё в том же шатре. Святополк по сложившейся традиции остался дежурить на ночь у костра, сон ему был совершенно не нужен. Ночь прошла спокойно, почувствовав присутствие демона, местная нежить решила обходить лагерь стороной.
   Утром Баэл доел остатки зайца и приступил к очистке оставшегося загрязнения. Закончив с барьерами, он начал продвигаться в глубь искусственной пещеры. По ходу продвижения Зилот укреплял стены и своды пещеры, наносил на них руны укрепления и активировал их. По мере продвижения в глубь подземелий приходилось все больше времени уделять разгребанию завалов и восстановлению туннеля. Без демона вся эта работа могла занять очень много времени, к тому же, теперь туннель стал очень прочным и не обвалился бы даже при десятибалльном землетрясении.
   Когда они добрались до зала, где произошло сражение, пришлось задержаться. Концентрация силы смерти оказалась настолько высокой, что Баэлу понадобилось несколько часов, чтобы все убрать. За это время Зилот значительно расширил зал и укрепил его по периметру, а также нашел заваленную часть туннеля и расчистил ее. Так как пришлось задержаться на этом месте, Зилот решил немного расширить и обустроить это место. На потолке он создал специальный кристалл для постоянного освещения получившейся подземной площади. Рассеянный свет разогнал вековой мрак, осветив пещеру. Демон стал врубаться в скалу, создавая дополнительные комнаты. Еще четыре дополнительных помещения, соединенные с главным залом, образовали комплекс, способный разместить до сотни человек. Вынутый камень Зилот убирал в под пространственный карман, собираясь потом использовать для строительства.
   Завершив очистку Баэл присел отдохнуть, прислонившись спиной к стене.
   - Всё, закончил. В этом жезле теперь столько энергии смерти, что хватит теперь на сотни лет. Не представляю, на что ее можно будет использовать.
   - Вообще-то, все намного сложнее. Сам жезл не является накопителем энергии, а всего лишь привязан к внешнему хранилищу. Так что к нему можно будет подключить и другие артефакты, - поправил Зилот.
   - Любой артефакт можно будет подключить? - заинтересованно спросил Баэл.
   - Нет, только работающие с нужной энергией.
   - Что теперь будем делать? - спросил ученик демона.
   - Прогуляемся по подземельям.
   - И почему я не удивлён? - со вздохом сказал Баэл и, тяжело поднявшись, побрел за демоном в темноту подземелий.
   Зилот все также продолжал расчищать и укреплять стены и своды по мере углубления вглубь плато. Тоннель то сужался, то расширялся, иногда выходил в обширные природные пещеры, шел вдоль глубоких впадин и пересекал подводные реки. Там, где это было нужно, Зилот расширял тоннели, строил мосты, выравнивал дорогу. Из дикой тропы он создавал подземный тракт, широкий, удобный, безопасный. Так они и продвигались, пока не подошли к широкому ущелью. Видимо, когда-то здесь был установлен висячий мост, о чем свидетельствовали обветшавшие каменные столбы, точно такие же виднелись с противоположной стороны провала. Здесь демону пришлось постараться. Огромный каменный мост начал расти с его стороны, как по волшебству. Двухметровые гранитные блоки появлялись из ниоткуда, сливались с остальными и вспыхивали светящими рунами. Зилот шагал по создаваемому им мосту, со стороны казалось, что он вот-вот шагнет в пропасть. Но каждый раз у него под ногами появлялся новый блок. Баэл следовал за своим учителем и привычно заряжал накопители, появляющиеся немного за перилами волшебного моста.
   Когда демон достиг половины ущелья, на другой стороне вспыхнули факелы. На многочисленных галереях и вдоль всего ущелья стали видны полностью закованные в стальную броню, невысокие, приземистые фигуры. Все они внимательно смотрели на приближающегося Зилота и его ученика.
  

***

  
   Торин Гор последнее время был очень озабочен как своим будущем, так и будущим своей семьи. Количество свалившихся на его народ несчастий нельзя было объяснить простым невезением. Казалось, весь его народ был проклят по неизвестной причине. Хотя, кого он пытался обмануть, причина была известна любому из его народа.
   Сотню лет назад они предали своего союзника и торгового партнёра, испугались выступить против орды Орков. Безжалостных, жестоких кочевников великой степи, которые в очередной раз захотели завоевать жителей равнин. В тот раз их орда насчитывала сто тысяч воинов и их союзнику, Дому истинных магов, в тот раз пришлось особенно тяжело. Даже некромантам пришлось помочь своим соседям ради уничтожения этого бедствия. А вот их народ испугался, завалил все туннели, ведущие наружу, сжег и разрушил все мосты, связывающие его с поверхностью и затаился. Первое время все шло более или менее нормально, но шло время и стали происходить странные вещи. Началось все с мелочей. В амбаре завелись пещерные крысы, быстро уничтожившие все запасы зерна, купленного на поверхности. Крысы, выросшие до огромных размеров, стали нападать на жителей пещер, в основном на женщин и детей. Находиться за пределами поселений без оружия стало не безопасно.
   Из глубин вышли пещерные гоблины, воинственно настроенные полу животные, поклонявшиеся кровавым богам. Они раз за разом нападали на поселения Гномов. Хоть они были довольно слабы и плохо вооружены, но их было очень много. Два десятка лет шла эта кровопролитная война, пока его дед не возглавил поход против этих дикарей. Он собрал огромную армию в двадцать тысяч воинов и спустился в логово этих тварей. Битва была очень тяжелой, вернулось только половина армии, но после этого Гоблинов больше никто не видел. Дед не любил вспоминать это время, и как бы он не просил его, так и не рассказал, что же произошло в логове зверя. Но с того дня, как вернулся из похода, вплоть до самой смерти так ни разу и не улыбнулся.
   Следующим бедствием стала страшная эпидемия пещерной лихорадки, погибла практически треть населения. Неизвестная болезнь распространялась с ужасающей скоростью, лекарства так и не удалось найти. В живых остались только те, у кого выработался иммунитет.
   Еще через год вода затопила основные пещеры с плантациями грибов, с тех пор подземный народ узнал, что такое Голод. И началась эпоха междоусобных войн, когда единый народ разбился на множество маленьких кланов и стал сражаться за выживание. Все пещеры с плантациями съедобных грибов стали полем битвы. Кровь лилась рекою, заливая когда-то мирные пещеры счастливого народа. Плач голодных детей и молодых вдов надолго наполнил поселения Гномов. Тогда его дед совершил свой второй подвиг - он огнем и мечом объединил остатки когда-то великого народа. Пришлось многим пожертвовать, очень многие тогда лишились жизни, но цель была достигнута. Однако гномы не оценили его поступка и один из его врагов в конце концов убил его, подло отравив.
   Дальше правил уже его отец. После снижения численности населения гномов практически в половину, проблемы с продовольствием удалось решить. До былого изобилия было, конечно, далеко, но, хотя бы, голодать перестали. Казалось, что все начинает налаживаться, когда из уже основательно подзабытых туннелей гоблинов стали появляться чудовища. Огромные пауки, разнообразные жуки переброски, призрачные твари и мертвецы. Началась новая эпоха войны чудовищ. Целые поселения были полностью вырезаны и разорены. Огромное количество напуганных гномов стали мигрировать в большие пещеры. Беженцы заполонили крупные города гномов. Тысячи воинов отправились сражаться с захватчиками, большинство из них погибли сражаясь, остальные возвращались инвалидами. Ценой огромных потерь удалось уничтожить большую часть захватчиков. В одной из многочисленных битв смертью храбрых пал и отец. Теперь судьба нашего народа оказалась в моих руках.
   Недавно появился новый враг, невидимый и непонятный. После его посещения в поселениях оставались только высушенные трупы без единой капли крови. Теперь я во главе последних трех сотен воинов, еще способных держать оружие, иду уничтожать неведомую угрозу. Мы все чувствовали, что там во мраке разоренного поселения притаилась наша смерть, поэтому особо не торопились на встречу с ней.
   По старой традиции, проходя мимо моста дружбы, воины заняли посты в дань уважения старому союзу. Галереи заполнились закованными в тяжелые стальные латы гномами, они зажгли факелы, прогнав сотнями огней темноту подземелий. И перед изумлёнными гномами предстала невероятная картина. К ним навстречу шел невероятно могущественный маг. Под его ногами прямо над бездонной пропастью появлялись огромные каменные блоки. Весь мост светился таинственными рунами, за парапетами на обелисках зажигались магические светильники. Хорошо была видна и вторая фигура, скорее всего, ученика великого мага. Юноша был довольно молодым, но уже очень могущественным. После его появления зажигались огни на обелисках и руны начинали светиться. Это невероятное зрелище творения магии заворожило гномов. Невольные наблюдатели застыли, поражённые до глубины души этим невероятным зрелищем. Для них, выросших только на рассказах и преданиях про могущественных магов древности, это было подобно оживлению легенд. Подобно тому, что персонажи сказок ожили и предстали перед ними во плоти.
   Могущественные маги, заметив почетную стражу гномов, как ни в чем не бывало продолжили строить мост. И только когда последний блок занял свое место, маги ступили на другую сторону ущелья и заговорили:
   - Приветствую вас, народ подземелья! Меня зовут Зилот Поглотитель миров. Я представляю Великий Дом Лэн и прибыл сюда, чтобы получить от вас вассальскую клятву. В противном случае буду вынужден уничтожить вас всех. На землях Великого Дома Лэн имеют право жить только его вассалы, все остальные должны быть уничтожены, - выдал это ненормальный маг, оказавшийся демоном. Даже его ученик с удивлением смотрел на него после этой тирады.
   Его слова стали полным шоком для всех нас, но всем своим существом мы все почувствовали, что каждое его слова -- это истина в последней инстанции. И если он сейчас не принесет ему клятву верности, они все умрут и весь их народ последует за ними. Сила, излучаемая демоном, была практически осязаема, всё мое тело парализовало, пропала возможность даже пошевелить пальцем. Невероятная тяжесть стала давить на мои плечи, готовая в любой момент смять меня.
   Как во сне я опустился на одно колено и произнес слава древней клятвы, навсегда связывая судьбу и будущее моего народа с Домом Лэн. Как ни странно, я не чувствовал, что поступил не правильно, наоборот, меня переполняло спокойствие и умиротворение.
  

***

  
   - Учитель, что это сейчас было? - спросил Баэл Зилота после того, как страсти немного улеглись и они продолжили свой путь вглубь подземелий. За ними стройными рядами маршировали гномы в походном строю.
   - Все, как я уже и сказал: на территории Великого Дома могут жить лишь его вассалы. К тому же, сейчас самое время подобного соглашения. Дела в последнее время у них шли не очень хорошо. Еще совсем немного времени спустя и присоединять было бы уже некого. Сейчас же, как их союзники, мы им поможем выжить, чем не взаимовыгодное сотрудничество? - разъяснил свою позицию демон.
   - А им вы не собираетесь это рассказать? - спросил Баэл.
   - Это же очевидно, - удивленно заметил Зилот.
   - Возможно не для всех, - тяжело вздохнув, заметил Баэл.
   - Торин, иди сюда, мой ученик считает, что ты не знаешь всех нюансов принесенной клятвы, - позвал Демон понуро идущего позади него гнома.
   - Да вроде, все понятно, как рабство не называй, оно рабством и остаётся, - печальным голосом поведал новый вассал.
   - Это не рабство, это служение во имя сюзерена и своего народа. Потому что, чем сильнее станет твой правитель, тем лучше будет жить и твой народ. Теперь Великий Дом Лэн предоставит твоему народу защиту и право жить на всей территории подвластных ему земель. Теперь вы имеете право работать и приносить пользу Дому в любом его уголке и получили те же права, что и остальные жители, - разъяснил Зилот.
   - То есть сейчас мы идем устранять угрозу моему народу, потому что я принес клятву? - спросил удивлённый гном.
   - Клятвы соблюдают лучше, если они приносят выгоду обеим сторонам, - прагматично заметил демон.
   - Интересно, что мог получить столь могущественный демон от своего договора? - спросил Торин.
   - Это секрет, - ответил Зилот, загадочно улыбнувшись.
   Так и шагая строем, они подошли к пещере, где обосновались чудовища.
   - Дальше я пойду один, - сказал демон и в полном одиночестве вошел в темноту подземелья.
  

Глава 29. Темный путь мести.

  
   Зилот спускался по туннелю, все глубже погружаясь под землю. В бывшей когда-то жилой пещере сейчас царствовал мрак и царила смерть. Все источники света в пещере были старательно уничтожены. Казалось, что нынешние жители были порождениями темноты, живущие во мраке. Город был полон высушенных трупов без единой капли крови. Тела беспорядочно лежали на улицах, в переулках, в зданиях - везде, где они раньше жили.
   Демон шел по улице, осторожно перешагивая лежащие тела. Используя магическое зрение, Зилот внимательно осматривался вокруг. Достаточно быстро ему удалось найти виновников этой резни. Их было всего одиннадцать, они заметили его и стали окружать. В магическом зрении их было довольно трудно заметить, так что Зилоту пришлось задействовать и другие виды чувств. Сначала стала видна вибрация от их осторожных шагов, потом стали чувствоваться колебания воздуха. Внутренний сонар стал точно определять местоположения чудовищ. Совокупность всех чувств и методов обнаружения дали весьма точную картину происходящего. Одиннадцать существ под два метра ростом каждое, с кожаными крыльями за спиной, крупными мускулистыми телами и острыми длинными когтями. На их головах отсутствовали глаза, зато уши были просто огромными. Так как они жили во мраке, им не нужны были органы зрения, зато они использовали звуковые волны для исследования окружающего мира.
   Самый крупный из нападающих, видимо, их лидер занял выгодную позицию на крыше здания и стал наблюдать, остальные приготовились напасть. Атаковать чудовища решили по очереди, каждый из них поднимался в воздух с помощью своих перепончатых крыльев и падал прямо на Зилота, стараясь ранить его своими когтями. Демон же отражал каждый их удар. Монстры оказались очень быстрыми и сильными, но Зилот оказался сильнее. Он использовал силу их ударов против них самих, отправляя их в недолгий полет до ближайших зданий. С невероятной силой они своими телами разрушали стены, разбивали каменные перекрытия и плиты. Некоторые из них оставляли за собой следы в земле в виде воронок, другие перепахивали своими телами каменные мостовые. Главный же всё также спокойно наблюдал со своего места. Несмотря на невероятную силу ударов, все монстры поднялись. Их сломанные кости прямо на глазах стали срастаться, суставы вставать на свои места с жутким хрустом. Через несколько секунд они уже снова стояли на ногах, готовые драться. Кровь, вытекшая из их ран, потекла ручейками, возвращаясь в их тела. Когда последняя капля вернулась, они снова напали.
   На этот раз они стали действовать более обдуманно. Первый медленно подошел к демону и начал наносить множественные быстрые удары, показывая довольно интересную технику. Только безмозглые чудовища не могли сравниться в искусстве рукопашного боя с тысячелетним демоном. После непродолжительного обмена ударами с переломанными костями и взорванными внутренними органами они падали на землю. Один за другим, до тех пор, пока все не оказались на земле. Но вот они снова с отвратительным хрустом стали подниматься на ноги.
   После того как они в очередной раз поднялись и окружили его, Зилот снова изменил свое восприятие. На этот раз он смог увидеть искру, сосредоточение жизни этих существ. Демон взвинтил свое восприятие до максимума, потом на огромной скорости, практически мгновенно сделал десять ударов, навсегда погасившие их искры. После чего погнался за их предводителем. В тот самый момент как погасла первая из искр, тот сорвался в сумасшедший бег. На огромной скорости он стал удаляться от места событий, стараясь убежать в глубь пещеры. Зилот настиг его у входа в один из незаметных узких проходов, ведущих глубоко под землю. Его рука проткнула спину древнему чудовищу и сжала его сердце, поглощая его невероятно яркую искру. Ему практически удалось скрыться, только сияние его жизни не дало демону потерять его из виду.
   Перенеся тело вожака на место битвы, Зилот положил его в общую кучу и приступил ко второй фазе своего плана. Ему очень понравились боевые качества встреченных здесь существ и он решил использовать их для пользы дела. Оставшейся в телах энергии вполне хватило для того, чтобы залечить полученные в схватке повреждения, и перед древним демоном лежали полностью целые одиннадцать тел. Первым делом он поместил на место прежнего средоточия жизни новый источник энергии - силу смерти, привязанную к межпространственному источнику. Потом он нашел ближайшую домну и развел в ней огонь. Используя свои запасы металла, а также другие элементы, хранившиеся в разоренной деревне, он приступил к созданию удивительного по своим свойствам сплаву. На этот раз он решил создать металл, полностью подобный свойствам убитым им сейчас существ. Для этого он объединил мертвые тела и расплавленный металл, создавая живой сплав с невероятными свойствами. После объединения он закутал в него поверженные тела и превратил в сверх прочные доспехи. Если же они во время боя повреждались или ломались, то тут же восстанавливали свой прежний вид. Дольше всего он провозился с главным монстром. Тот оказался на порядок сильнее остальных, так и намного более умным. Остальные оказались всего лишь животными, находившимися под полным контролем главаря. Так что пришлось завязать управление на него. Его же самого привязал к специально созданному для этого амулету, на одной стороне которого Зилот разместил свой личный герб, на другой пентаграмму привязки к измерению, где хранилась энергия смерти. Теперь владелец амулета становился хозяином главного монстра, а тот в свою очередь управлял своим десятком. Десятник не мог говорить, но зато прекрасно понимал и выполнял приказы. По завершению ритуала Зилот наполнил амулет управления энергией смерти и через него влил силу смерти в поверженные и измененные тела. С громким металлическим лязгом они стали подниматься. Закованные в металл они стали еще больше и внушительнее, так же они значительно прибавили в весе. Это, конечно, немного снизило их скорость, но зато они стали намного сильнее. С громким лязгом от металлических сапог, далеко слышимых в тишине подземелий, Зилот со своей нежитью отправился к выходу из подземелья.
   Смотря на эту слаженную команду чудовищ, демон вспомнил свое прошлое. Когда-то давно он также с десятью чудовищами странствовал по вселенной, уничтожая вражеские миры. Сеял смерть и разрушения, уничтожая целые планеты и народы. Бессмысленная жестокость, как он понял потом. Ошибка, стоящая жизни миллиардам разумных существ. Месть, уничтожившая целую цивилизацию. На мгновение с лица Зилота исчезла его постоянная улыбка и оно приобрело его истинный вид. Глаза заполнила темнота, черты заострились, лицо стало отталкивающе жутким, истинным ликом чудовища.
   Появление древнего демона в сопровождении тяжело бронированного отряда восприняли очень напряженно. Чудовища выглядели весьма внушительно, особенно по сравнению низкорослыми гномами.
   - Чувствую энергию смерти, они были нежитью? - спросил Баэл, подойдя вплотную к монстрам Зилота.
   - Нет, я их убил, потом поднял, теперь они служат мне, - ответил Зилот, после чего подошёл к предводителю гномов.
   - Теперь можно пройти в город и похоронить мертвых, других чудовищ там больше нет.
   - Откуда нам знать, что это не ты все подстроил и подослал этих монстров? - обвиняющее спросил заместитель Торина, лысый гном с шрамом в виде креста на лбу.
   - Прекрати, уже ничего не изменить, клятва принесена. К тому же, ему теперь нет смысла нам вредить, - попытался вразумить своего зама Торин.
   - А вдруг, все это просто ловушка, и нас там ждет неминуемая гибель. Тогда некому будет защитить наш народ и тогда гномы перестанут существовать, - настаивал на своем Дуил.
   - Если бы я хотел вас убить, вы бы уже были мертвы. Но мне нравится твой взгляд на мир. Возможно позже я предложу тебе работу, просто созданную для тебя, - спокойно ответил на обвинения демон, после чего рассмеялся, его жуткий смех заполнил все подземелье.
   Последняя армия гномов походной колонной вошла в мертвый город. Вид высушенных трупов и разоренного города произвел гнетущее впечатление на воинов. Когда они достигли центра города, где произошло сражение Зилота с монстрами, то в изумлении остановились. Разрушения после битвы были столь масштабными и многочисленными, что даже предположение о том, что могло вызвать подобное, повергало всех свидетелей в трепет.
   Склеп возле города оказался не тронутым, так что всех погибших сложили там и провели ритуал погребения. После чего устроили привал в городе. Разместившись в уцелевших зданиях, воины, наконец-то, смогли отдохнуть.
   На следующее утро все отдохнувшие и выспавшиеся отправились в путь. Притихшие солдаты молча шли колонной по направлению к следующему городу гномов. Связь с ним была уже очень давно утрачена и сейчас никто не мог сказать, что их будет там ждать. Подходя к городу, отряд проходил через одну из ответвлённых пещер. В одной из стен оказался проход в другую пещеру и когда отряд поравнялся с ней, то увидел, что она полностью заполнена огромными пауками. Они плотно заполнили всю пещеру, стены и даже потолок просто кишел ими. Четырехметровые, шестиногие твари с огромными отравленными жвалами приготовились напасть.
   Зилот вышел вперед и бесстрашно встал на пути чудовищ.
   - Узрите же силу Великого Дома Лэн! - прокричал демон.
   После этих слов Зилот призвал свою силу и выплавил на каменной плите пентаграмму концентрации для использования объемного заклинания. Огромные острые каменные пики появились прямо из-под земли, стен и даже потолка, мгновенно пронзив чудовищ. Подобно терновым кустам, пики стали разветвляться, поражая все новых монстров, которые смогли избегнуть гибели в первые мгновения боя. Через несколько мгновений все было кончено. Сотни монстров, уничтоженные за несколько секунд, так и застыли нанизанные на пики. Многие были еще живы, но полностью обездвижены. Истекая кровью, они пронзительно визжали, заполнив пещеру своими криками. Армия гномов с ужасом наблюдала за этой леденящей картиной. Многие, не выдержав, снимали шлемы и, бросив их на землю, затыкали уши руками. Слабые духом упали на колени, не выдержав давления темной силы демона.
   - Невероятно, он убил их всех одним ударом! - пораженно воскликнули гномы.
   - Вот это мощь, хорошо, что господин Зилот на нашей стороне!
   - Если бы не он, нас бы всех истребили эти ужасные создания!
   Зилот сел на валун возле входа в пещеру и с улыбкой стал наблюдать за агонией чудовищ. Он с ностальгией вспоминал те времена, когда сеял смерть и разрушения, питаясь страхом, ужасом и отчаянием. На его лице появилась особенная кровожадная улыбка, от вида которой у сторонних наблюдателей стыла кровь в жилах. Сейчас его переполняла темная сила, он впитывал ее всеми фибрами своего тела. Когда агония монстров закончилась, Зилот поднялся и, как ни в чем не бывало, продолжил путь.
   Шокированные до глубины души гномы понуро последовали за ним. Они тихо переговаривались между собой, обсуждая пережитые события. Теперь никто не сомневался в силе демона и в том, что их предводитель принял правильное решение, принеся клятву верности Великому Дому Лэн. Не сделай он этого, они бы уже были мертвы. Сила демона была просто не постижима.
   Подземный город встретил своих освободителей гробовой тишиной. Его улицы были полностью пусты, ни единого тела не удалось найти. Население целого города просто исчезло без следа. Скорее всего, все они стали пищей для гигантских пауков.
   Вечером во время привала к Торину подошел Дурин Скул, известный скульптор и признанный гений искусства. По началу узнав, что он собирается пойти с ними в его безнадежный поход, Торин хотел отказать известному художнику, но тот настоял на своем. Сказал, что возможно именно там, в самых темных углах проклятых пещер, он повстречает свое вдохновение. Так как во всех других местах он его искал, но не нашел. И вот теперь он пришел к нему, чтобы сказать, что остаётся здесь и собирается создать работу всей своей жизни. На следующий день, когда все остальные продолжили свой освободительный поход, он с десятком приданной ему охраны остался. Вернувшись к пещере, где произошло скоротечное сражение демона, Дурин Скул приступил к работе.
   Выбрав огромную скалу в качестве своего полотна, он приступил к работе. Десяток охраны с восхищением наблюдали как творил лучший скульптор их времени. Точными и уверенными движениями он решительно отсекал от камня все лишнее. С каждым его движением будущая скульптура проявляла свои истинные черты, пока в один прекрасный момент не была закончена. Шестиметровый гигант восседал на огромном каменном валуне и на его лице застыла кровожадная улыбка. Каменный демон любовался картиной нанизанных на его пики чудовищ. Скульптура была выполнена с таким искусством, что любой взглянувший на нее испытывал страх и благоговение. Было физически трудно, долго находиться в пещере с каменным изваянием с безумной улыбкой на лице.
   Тем временем Зилот и армия гномов продвигались все глубже и глубже в центральные пещеры. Одиннадцать монстров, закованных в живой металл, уничтожали всех монстров, встречаемых им на пути. За все время путешествия гномы не потеряли ни одного солдата. Демон же даже не обращал внимание на слабых противников, позволяя разобраться с ними своей охране и ученику.
   И вот, наконец-то, они достигли места, откуда всё началось: вход в глубокую пещеру, из которой стали появляться монстры. С этого момента легкая прогулка по подземельям закончилась. Хоть передовой отряд во главе с Зилотом и уничтожал большинство монстров, некоторым удавалось проскользнуть и напасть на армию гномов. Освободительная армия впервые начала нести потери. Одиночные монстры врывались в ряды гномов и умирали от их мечей и копий, но успевали забрать с собой нескольких солдат. Чем глубже они спускались, тем больше чудовищ встречалось у них на пути и тем больше становились потери. Даже великой силы демона не хватило защитить всех. Гномы умирали, но упорно шли вперед, полные решимости уничтожить зло и освободить свой мир.
   В одной из пещер на головы всего отряда стали падать пауки, размером с небольшую кошку. Растопырив свои лапы, заканчивающиеся острым когтем, они падали прямо на закованных в доспехи гномов. Зилот силой мысли сдавливал падающего врага, но даже его концентрации не хватало уничтожить всех. Те же монстры, которые долетали до гномов, в основном, погибали насажанные на копья или мечи, но некоторым удавалось достичь своей цели. Солдаты жутко кричали, когда острые лапы этих малюток протыкали их глаза или втыкались в шеи. Многие обзавелись жуткими шрамами через все лицо, которыми потом очень гордились.
   В другой пещере, из-под земли прямо под ногами отряда стали выкапываться здоровенные кроты, размером с небольшого теленка. Их острые зубы с легкостью прокусывали закованные в железо ноги гномов. После первой же неожиданной атаки многие из них оказались без них. Опомнившиеся от неожиданности воины стали с остервенением рубить вылезшего на поверхность противника, быстро уничтожив его.
   В следующей пещере, наполненной мертвецами, Зилот снова продемонстрировал всю свою силу. На этот раз он использовал драконье пламя. Колдовской огонь превратил огромную пещеру в крематорий. Уставшие гномы равнодушно смотрели на то, как сгорают опасные мертвые твари. Они настолько вымотались, что практически ничего не чувствовали. Пока ждали, когда пламя утихнет и камни, раскалённые до красна пламенем, остынут, гномы сделали привал. Обработали раны и поменяли повязки раненым, из остатков продуктов сварили обед. Когда камни остыли, продолжили свой путь по еще горячему пеплу бесчисленных чудовищ.
   И вот после изнурительного похода освободительная армия достигла долгожданной цели. В огромной глубокой пещере, стены которой были едва видны за кромкой тумана, разместился жуткий лабиринт. Кости тысяч гоблинов были сложены двухметровой стеной в виде сложной пентаграммы открытия врат.
   - Для чего всё это здесь? - спросил Баэл, внимательно осмотрев это необычное строение.
   - Печальное завершение бессмысленной мести и жизни. Врата, открывающие путь в темные миры. Через них и приходят все эти монстры, - ответил Зилот.
   - Какой мести, я не понимаю? - недоуменно спросил Баэл.
   - Все эти пещеры когда-то населяли гоблины, но сотню лет назад гномы спустились сюда и вырезали всех. Они убили мужчин и женщин, стариков и детей, не пощадили никого, но пропустили одного молодого ученика шамана. Единственного свидетеля ужасного геноцида, потерявшего все, что он любил. Гоблина, посвятившего всю свою жизнь мести. Десятки лет он собирал пентаграмму призыва, напитывая ее темной силой. И как итог, он принес свою жизнь в жертву, чем и активировал ее. Печальный итог бессмысленной жизни, - рассказал грустную историю демон.
   - Всего один гоблин вызвал все эти ужасные события и смерти. Просто невероятно, разве возможно сотворить это всего одному разумному? - недоверчиво переспросил Баэл.
   - Даже одно существо, одержимое жаждой мести, способно на многое. Эта жажда сжигает его без остатка, но дает силы и возможности, недоступные другим. После же свершения задуманного опустошает и убивает его. Такова её цена.
   - И что же мы будем с этим делать?
   - Закроем эти ворота, конечно же, - спокойно ответил демон.
   Зилот неспешно подошел к несшим огромный сундук гномам. В нем хранилась общая добыча отряда. Открыв крышку, он некоторое время исследовал содержимое, пока не вынул из сундука золотой ключ, украшенный драгоценным камнем. Кроваво красный рубин, вставленный в ручку ключа, недобро блеснул под светом факелов.
   - Этот вполне подойдет, - сказал Зилот, после чего он решительно полетел в сторону костяного лабиринта. Зависнув в его центре, он стал колдовать прямо в воздухе. Перед ним появилась призрачная фигура, полностью закутанная в черный саван. Призрака хранителя врат стало засасывать в выставленный Зилотом ключ, тот стал громко кричать, наполняя пещеру жутким звуком. Когда жуткую фигуру полностью поглотило, в пещере наступила звенящая тешена.
   - Ну вот и все. Можно возвращаться домой, - отчетливо прозвучали такие долгожданные слова, сказанные усталым демоном.
  

Глава 30. Долгий путь домой.

  
   После закрытия врат возвращение в обжитые пещеры прошло практически без происшествий. Одиночные монстры, встреченные по пути, были тут же растерзаны охранниками Зилота. В каждом брошенном поселении гномов теперь оставался небольшой отряд. Они должны были подготовить все для будущих переселенцев и начать восстановительные работы, а также защищать поселения от оставшихся чудовищ.
   Демон со своим учеником посетил памятную пещеру, где теперь стояла его огромная статуя. Зилот внимательно осмотрел творение скульптора и одобрительно кивнул, после начертил на постаменте специальные руны сохранности.
   - Теперь эта статуя простоит здесь тысячелетия. Пусть ваши предки помнят, кому обязаны своей жизнью и что их ждет, если они нарушат свою клятву, - торжественно сказал демон, после чего выплавил в камне слова древней клятвы.
   Следующей остановкой стал мост, созданный Зилотом. У его входа они встретили Дурина Скула, создающего новые статуи. На этот раз он создавал композицию почетного караула, состоящую из одиннадцати воинов в броне. Могучие фигуры полностью копировали внешний вид охранников демона. После освобождения подземелий и окончания похода трофеи были поделены между членами отряда. Львиная доля казны досталась демону с его учеником, так что десять золотых, отданных Зилотом мастеру за отличную работу, не показались чрезмерной платой.
   - У тебя талант, когда будешь наверху, найди меня, у меня будет для тебя работа, - сказал демон, одобрительно похлопав гнома скульптора по плечу и передав ему увесистый мешочек.
   - Рад, что вы высоко оценили мои способности. С удовольствием приму ваше предложение, - польщенно ответил скульптор.
   - Для чего вы позвали этого гнома? Чем нам помогут его скульптуры? - спросил Баэл, когда они с Зилотом перешли мост.
   - Не смотри на искусство свысока. Красота - страшная сила, особенно женская. Многие важные исторические события остаются в истории только благодаря сказкам и легендам, картинам и статуям. Всегда помни об этом и привечай скульпторов, поэтов и художников, если не хочешь прослыть чудовищем для потомков, - улыбаясь, сказал демон.
   - К сожалению, вы думаете категориями, которые мне пока не доступны, - грустно вздохнув, сказал Баэл.
   - Со временем ты все поймешь. Каждое действие имеет смысл, даже если сейчас ты не можешь его понять, это не значит, что его нет. Иногда, чтобы добиться нужного эффекта, приходится делать вещи, на первый взгляд, совершенно не связанные друг с другом. И только в самом конце все обретает смысл, - наставительно вещал демон.
   Идущие за демоном гномы, сопровождающие его до выхода из подземелий, внимательно слушали его беседу со своим учеником. Это странное существо невероятной силы изменило всю их жизнь и они надеялись услышать хоть краем уха их будущую судьбу.
   - Что теперь станет с народом гномов? - посмотрев назад, спросил ученик демона.
   - У них все будет хорошо. Теперь, получив возможность торговать и жить на поверхности, они никогда больше не будут знать голода. Железную руду и ценные минералы они легко обменяют на хлеб, мясо и вино с поверхности. В каждом городе наверху будут рады принять кузнецов гномов, так что все желающие смогут там поселиться. Работы сейчас хватит для всех умеющих и любящих работать.
   - Думаете, люди и гномы найдут общий язык?
   - Возможно первое время будут возникать конфликты из-за разницы культур. Однако в союзе, где мирно уживаются безумные маги, демонологи, некроманты и повелители чудовищ, такие милые существа, как гномы, быстро впишутся.
   - Просто вас все до жути боятся, поэтому и не сорятся пока.
   - Скоро они поймут, насколько сильными их делает этот союз. Тогда не страх будет объединять их.
   - И что же тогда их будет объединять?
   - Общий долг и ответственность. Ну и осознание того, что вместе они способны горы свернуть. Скоро сам все поймешь, ты же один из четверки, помнишь.
   - Да, да. Только как-то я себя неуверенно чувствую рядом с главами Домов.
   - Скоро прибудем в твои владения, проведем церемонию привязки и будешь с ними наравне.
   - У них земли, подчинённые, а кроме меня в моем Доме никого нет.
   - Почему же? Темный алхимик согласился стать твоим вассалом, так что одна деревня в твоих землях есть. Когда же отстроим твой замок, люди хлынут сплошным потоком. Есть у меня одна идейка, тебе понравится.
   - Давайте сначала туда доберемся.
   Перед тем как выйти на поверхность, отряд решил остановиться на отдых в специально созданных для этого гостевых пещерах. Гномы, осмотрев творение Зилота, пришли в полный восторг. Собравшись в центральной комнате, они приготовили праздничный ужин и устроили небольшое торжество. Проще говоря, опустошили все запасы гномьего самогона. Даже Баэл рискнул попробовать легендарное зелье, кольцо главы Дома позволяло ему немного расслабиться.
   Пока все остальные отдыхали, Зилот, удобно устроившись на одной из мраморных скамеек, принялся творить. Находясь под впечатлением от увиденных скульптур, Зилота посетило вдохновение. Используя свою силу, он стал создавать мозаику на стене. Разноцветные минералы стали выстраиваться в определённую картину. Стянутые со всех сторон разноцветные камни и металлы стали образовывать зеркальное изображение происходящего в комнате. За длинном каменным столом веселящиеся гномы, с аппетитом уплетающие остатки сухого пойка, запивая его самогоном. Баэл в обнимку с королем гномов, поющий веселую походную песню, и закутанная в черный плащ фигура, чертящая перед собой пальцем эту картину. В темном провале капюшона на месте, где должны были быть глаза, стояли два маленьких изумруда. Изображение, созданное разноцветными минералами, получилось немного абстрактным, но достаточно понятным и узнаваемым.
   Как следует повеселившись и отдохнув, они продолжили свое путешествие утром. К полудню они наконец-то достигли выхода, где их ждала теплая встреча.
   Три сотни костяных воинов во главе с десятком некромантов выстроились прямо напротив входа. Возглавляла делегацию некромантов лично Ванесса Нэк. Специально для такого случая она переоделась в кожаный охотничий костюм, который идеально сидел на ее соблазнительной фигурке. Выполненная с настоящим искусством, изящная броня несла на себе печать мастера, изготовившего сей шедевр. И, как с удовольствием отметил для себя Зилот, печать принадлежала его партнеру. Её расшитый золотыми нитками некромантский плащ был небрежно закинут за спину и развивался на ветру, придавая девушке внушительный и немного романтический вид.
   Святополк занял противоположную сторону, охраняя вход в подземелья, и с нетерпением играл со своим мечем, ожидая провокации. Вокруг валялись осколки костей и изрубленные на куски доспехи.
   - Что здесь происходит? - грозно спросил Зилот собравшихся.
   - Это я должна была спросить! - возмущенно воскликнула Ванесса Нэк.
   - Зачем вы напали на хранителя? - продолжил спрашивать демон, проигнорировав восклицание Ванессы.
   - Зачем вы освободили его из заключения? Теперь мы все в опасности. Как вы не понимаете, его же невозможно контролировать! -продолжила психовать она.
   - Теперь он - один из хранителей Великого Дома Лэн и мой подчиненный. Так что, пока я не прикажу, вы в безопасности. Если же вы нарушите свою клятву, то за вашими головами я пошлю его, - обнадежил своих союзников Зилот, изобразив одну из своих самых жутких улыбок.
   - Теперь позвольте представить вам крепость наших новых союзников гномов, - торжественно объявил демон.
   После неловкой и недоуменной минутной паузы земля под ногами задрожала. Из-под почвы стали подниматься огромные валуны будущего фундамента крепости. Потом огромные каменные блоки, оставшиеся после строительства моста стали складываться в могучие стены. Руны на блоках засветились при активации, скрепляясь между собой при помощи магии. Крепость росла прямо на глазах изумлённых зрителей. Уже через пять минут все присутствующие оказались во внутреннем дворе крепости. Четыре прямоугольных двадцати метровых башни, соединённые пятнадцати метровыми стенами, надежно ограждали единственный выход из подземного царства. Надвратная башня хранила огромные деревянные ворота, сделанные из цельных толстых брёвен, соединённых между собой стальными полосами.
   Поражённые силой демона некроманты замерли. Гномы уже привычные к таким чудесам стали с интересом осматривать свой форпост на поверхности, деловито изучали помещения и решали, как будут здесь устраиваться жить.
   - Отныне и навсегда народ гномов - часть Высокого Дома Лэн. Теперь они обладают всеми правами и обязанностями жителей этих земель и могут жить и работать на них. Этот форт станет воротами в подземный мир гномов. Надеюсь, что скоро эта земля станет именно тем местом, где люди и гномы смогут найти общий язык и жить в мире, - в полной тишине сказал Зилот.
   После демонстрации демоном силы некроманты присмирели. Ванесса же выглядела совершенно растерянной. Ей редко доводилось оказываться в ситуации подобной этой. Обычно самой опасной персоной всегда была именно она, и оказаться беспомощной перед неодолимой силой оказалось очень неприятно.
   - Это не честно! Так не должно быть! - отчаянно воскликнула Ванесса.
   - Так всегда случается, когда пытаешься обмануть демона. Что-то не нашел я обещанной золотой шахты. Или может я пещерой ошибся? - ответил Зилот.
   - Ты все повернул в свою пользу, абсолютно все. И судя по тому тяжелому сундуку, золото ты всё-таки нашел, а вместо того, чтобы убить палача, переманил его на свою сторону.
   - Каждый должен вносить свою лепту в общее дело, даже если не хочет этого делать. К тому же, работая на меня, он принесет намного больше пользы, чем бесславно погибнув.
   - Этот раунд ты выиграл, но так не будет продолжаться вечно.
   - Это не игра. И чем раньше ты это поймешь, тем лучше будет для тебя и твоего Дома.
   - Хоть мы и были присоединены силой, мы все же являемся частью Великого Дома и заслуживаем большего уважения, - с нотками обиженной девочки заявила Ванесса.
   - Мальтус, подойди, - вдруг приказал демон.
   - Зачем он вам? - спросила Ванесса.
   - Хочу предложить ему должность хранителя, если вы не против, - улыбаясь, ответил Зилот.
   - Почему ему? Его сила столь ничтожна, он не сможет принести пользы, - удивленно сказала она.
   - Он может контролировать всего дюжину мертвецов, но его контроль намного тоньше и более полный, чем у других. Его же поднятие мертвых -просто шедевр. Мертвец даже может помнить свою жизнь и рассказать о своем убийце. Его навыки будут просто незаменимыми при расследовании убийств.
   - Я согласен. Здесь мне не стать ни кем, кроме мальчика на побегушках, - набравшись смелости, сказал вышедшей вперед молодой некромант.
   - Тогда прими свою судьбу, - сказал Зилот, передав Малькому медальон управления понятыми монстрами.
   Как только молодой некромант взял в руки артефакт, он почувствовал невероятный прилив сил. Сразу же установилась связь с поднятыми и изменёнными демоном существами. Его сознание размножилось, прочно привязавшись к каждому подконтрольному телу. Он теперь мог опосредованно управлять ими, причем всеми сразу, создавая таким образом очень слаженную организованную группу бойцов. Теперь они двигались, сражались, как единое целое, чем в сущности и являлись.
   - Медальон защитит тебя от вредных эманаций смерти и обеспечит необходимой энергией. Так что ты еще долго сможешь выполнять свои обязанности. Теперь твоя жизнь принадлежит Великому Дому Лэн, помни об этом.
   - Моя жизнь и судьба в ваших руках, - преклонив колено, произнес Мальтус.
   Оставив гномов и некромантов договариваться о сотрудничестве и торговле, Зилот со своей пополнившейся группой отправился дальше. Присоединившиеся Святополк и Мальтус недружелюбно косились друг на друга, но как ни странно шли рядом. Превратностями судьбы или волей одного странного демона они стали товарищами по оружию.
   Путешествовать по Имперскому тракту было одно удовольствие. Ровная чистая дорога позволила путешественникам добраться до башни Темного алхимика всего за пол дня. Таким образом, они успели попасть в крепость до темноты. Привычно разместившись в пустующем бараке, товарищи как следует подкрепились и отдохнули. Правда, пришлось выдержать целую осаду любопытных искателей приключений. Баэлу пришлось допоздна рассказывать о их приключениях в загадочном подземном мире гномов. Удивительная история их путешествия вызвала недоверие и откровенное недоумение бывалых воинов. Они просто не могли поверить в реальность происходившего там и, после безуспешных попыток молодого волшебника их убедить, приняли все за очередную байку.
   Утром полные сил и решимости дойти до конца соратники отправились в путь. Зилот, решив не тратить время даром, приступил к строительству Имперского тракта. Прокладывая дорогу прямо в пустыне, демон уверенно шел вперед, создавая путь в будущее. Без сомнений и колебаний, с верой в свои силы и своих соратников, он с надеждой смотрел за горизонт. На фоне восходящего солнца возвышалась огромная скала. Оплот безумных магов приближался с каждым шагом.
   Баэл привычно занял свое место за спиной Зилота и наполнял силой вырастающие обелиски вдоль дороги. Он уже настолько привык это делать, что справлялся практически автоматически. Сила текла в его жилах полноводным потоком, полностью послушная его воле. С каждым шагом к оплоту величайших магов Баэл чувствовал нарастающее волнение. Именно там он должен был получить своё предназначение. Стать кем-то большим, чем загнанным в угол полу безумным, бездомным сиротой.
   Святополк наслаждался свободой, бескрайним небом над головой, горячим ветром, дующим прямо в лицо, звуками пустыни.
   Мальтус наслаждался ощущением силы, сосредоточенной в его руках и мечтал о великих приключениях, прославивших бы его имя в веках.
   Обитатели пустоши старались держаться на расстоянии от непонятных пришельцев, от которых веяло невероятной силой и опасностью. Живущие благодаря инстинктам монстры и животные отчетливо ощущали идущую от них угрозу.
   Так, двигаясь весь день и останавливаясь на ночь отдохнуть, они и пришли прямо к подножью невероятного города крепости. Разбив походный лагерь прямо под стенами руин, отряд демона остановился на отдых.
  

Глава 31. Истребитель демонов.

  
   По пустоши с огромной скоростью бежал металлический гепард. Его серебристая кожа делала его блестящей на солнце молнией. Он бежал по прямой, высокими прыжками перелетая все препятствия. Вставших на пути монстров он просто разрывал на куски, пробегая мимо. Ничто и никто не мог его остановить. Огромный монстр, который просто проглотил его, был убит, разорванный изнутри. Серебристый гепард даже скорости не сбавил, пробегая того монстра насквозь. Разорванный же на куски гигант стал едой для падальщиков. Неудержимый спринтер бежал все быстрее и быстрее, постоянно наращивая скорость, пока не преодолел звуковой барьер, после чего любого монстра, вставшего на его пути, просто отбрасывало ударной волной. Истребитель демонов бежал по следу последней своей жертвы, полный решимости закончить начатое им дело.
   Дер все также заботился о своей подопечной, кормил, охранял и учил её. Последний месяц они играли в одну опасную, но очень интересную игру. Химера поставила своей целью поймать Дера, старый демон же просто хотел остаться в живых. Он был не совсем уверен в целях преследования: девушка могла как убить его, так и просто обнять. Химера была сильна и очень быстра, но и старый демон был не так прост, к тому же, он обладал огромным жизненным опытом, так что пока всегда побеждал. За это время Химера подросла, превратившись из угловатого подростка в прелестную девушку. Её движения стали более плавными, но в тоже время и более уверенными. Координация, скорость, сила, все её показатели достигли просто невероятных значений. Даже сейчас она была грозным противником, при этом ее сила продолжала расти.
   Вот и сегодня Дер привел к ней огромного монстра. Двенадцатиногий гигант с полной пастью острых зубов и длинным шипастым хвостом гнался за крылатым демоном уже несколько километров. Чтобы привлечь его внимание, ему пришлось весьма постараться. Обычные удары гигант просто игнорировал, так что Деру пришлось предпринять более решительные действия. Старый демон приземлился прямо ему на лоб и оторвал один из рогов. Такой наглости он уже не смог стерпеть и погнался за наглым демоном.
   Когда Химера увидела, какой большой у нее будет обед, то просто запрыгала от радости. Как обычно она решила сначала поиграть со своей едой. Используя свою силу и скорость, она стала наносить многочисленные раны, постоянно избегая ответных атак. Совершала огромное количество прыжков и акробатических приемов и ни разу не попала под удар. В конце концов наигравшись, она прикончила израненного, измученного монстра. Каждый раз она пыталась по-новому убивать свои жертвы. На этот раз она высоко подпрыгнула и резко приземлилась прямо ему на спину. Пробила плоть и выбила один из спинных позвонков, после чего активировала свою способность к поглощению. Химеру окутала черная сфера, постепенно увеличивающаяся и поглощающая монстра. Всего через пять минут от его огромного тела остался только прах. Ветер поднял остатки монстра и перенес их в небольшой оазис возле отвесной скалы.
   Дер два месяца назад вывел источник воды прямо в большую каменную яму. Водяной ключ образовывал небольшой водопад и наполнил округу влагой. Со временем скопившийся прах у подножья и источник воды поблизости дал очень неожиданный в мире демонов результат. Небольшая поляна у получившегося озера покрылась травой и на ней стали расти цветы. Химера облюбовала это место для отдыха и сна. К тому же, Деру было удобно наблюдать здесь за ней со скалы.
   Вот и сегодня они устроили очередную игру "Убегай или умри". Дер из-за всех сил старался выжить, для чего выдерживал дистанцию и избегал всех атак. С каждой игрой это становилось все сложнее сделать. Химера быстро училась и становилась опытнее и опаснее с каждым днем. И старому демону приходилось каждый раз прикладывать больше усилий, чтобы уцелеть.
   Их ежедневную игру-тренировку прервало появление огромного вихря пыли на горизонте. Громовой раскат прокатился по долине и, когда ветер разогнал пыль, появился серебристый гепард. Его форма поплыла и изменилась, плавно превратившись в гуманоидную фигуру. Перед демонами предстал рыцарь в сверкающих на солнце доспехах.
   - Вот мы и снова встретились, - сказал истребитель демонов.
   - Невозможно, я же тебя убил! - удивленно воскликнул Дер.
   - Такой старый и такой наивный. Ты в самом деле думал, что мог меня уничтожить? Весь наш бой был полностью постановочным, мне пришлось проиграть, потому что таков был план создателя. Теперь же ты выполнил свою роль и больше не нужен. Так что настало твое время умирать.
   - Попробуй, только учти, что с последней нашей встречи я стал намного сильнее.
   - Меня создали истреблять демонов и еще ни одна моя цель не избежала смерти.
   - Все бывает в первый раз, - зло улыбнулся Дер, оскалив свои острые клыки.
   Истребитель демонов вырастил из своих рук короткие клинки и сорвался с места, резко сокращая дистанцию. Дер расправил свои крылья и поднялся в небо, пропуская убийцу демонов под собой. Собрав и сконцентрировав в своей правой руке разрушительную силу хаоса, демон обрушил ее прямо на голову противника. Сильный взрыв скрыл серебристую фигуру, огромное облако огня и дыма поднялось высоко в небо, отбросив летающего демона в сторону. Дер приземлился на вершине высокой отвесной скалы и стал ждать, пока осядет пыль. Из облака выскочила сверкающая размытая фигура, быстро приблизилась к скале, на которой засел демон, и стала стремительно забираться наверх.
   Дер отрастил свои когти и локтевой шип, потом напитал их энергией хаоса и приготовился к бою, так что появившегося противника он встретил серией ударов ужасающей мощи. Практически каждый удар достиг своей цели, оставляя огромные рваные раны на металлическом теле. Но и ответные выпады оставили серьезные раны на коже демона. Алая демоническая кровь окропила камни под ногами сражающихся.
   - Совсем неплохо для старика, - сказал истребитель демонов, остановившись и вернув своему телу первоначальный вид, убрав все повреждения.
   - Я тебя на куски разорву, урод, - ответил Дер, быстро залечивая свои раны.
   - Продолжим, у меня здесь есть дело и поважнее, - снова бросился в бой серебристый воин.
   Старый демон стал биться с утроенной энергией и скоростью, нанося все больше повреждений стальному телу голема. Однако убийца демонов тоже не отставал, оставляя все больше глубоких ран. Дер в отличии от истребителя свои повреждения так быстро залечивать не мог, так что через пару минут интенсивного боя был серьезно ранен и слабел с каждым мгновением боя. Его крылья были отрезаны, всё тело располосовано, правая рука практически отсутствовала, из груди торчали осколки ребер, а левая нога уже не двигалась, но он все еще сражался. Удачным ударом Дер срубил голову надоедливому противнику, но даже такое повреждение не остановило его. Он все так же сражался, как будто ничего не произошло и отсутствие головы его совсем не беспокоило. Когда Дер совсем ослаб, истребитель проткнул его сердце и пришпилил его к земле. Но даже это не остановило демона от ответного удара. Сфера хаоса, выпущенная в упор, практически полностью уничтожило его туловище. Стальной голем с развороченным туловищем и без головы потерял также обе руки. Одна так и осталась торчать из груди демона, вторая упала со скалы. Также стал виден кристалл, торчащий из бедер бездушной машины. Дер выдернул пришпиливший его клинок и сбросил со скалы. Когда же он попытался подняться и вырвать кристалл, остатки истребителя демонов спрыгнули со скалы.
   Упавшие части металлического воина превратились в жидкость и потекли навстречу друг другу. Собравшись вместе, они стали приобретать форму закованного в доспехи рыцаря. Как только он полностью восстановился, его стало окружать красное сияние. Мощным прыжком он поднял свое тяжёлое тело высоко вверх, а потом полетел и набирал высоту, пока не оказался на вершине скалы.
   Дер воспользовался появившимся временем для восстановления, его самые тяжелые раны затянулись. Немного придя в себя, демон почувствовал очень знакомую силу и она стала приближаться. Сущности поглощённых истребителем демонов существ теперь питали его силой. Старый демон призвал всю свою жизненную энергию полностью без остатка, подкрепил её своей яростью и ненавистью и, как ни странно, желанием защитить. Это не свойственное демонам чувство он приобрел, прожив долгое время среди людей и заботясь о их потомстве. И сейчас именно это желание дало ему невероятную силу, о которой он раньше не мог даже мечтать. Всё его тело объяло темное пламя, которое не касалось его кожи, но создавало защитный барьер от любых атак.
   Серебристый рыцарь приземлился рядом с демоном и укоризненно помахал ему пальцем.
   - Ты смог меня удивить и заставил быть серьезным. Ты по праву можешь гордиться тем, что являешься моим сильнейшим противником. Однако пришло время умирать, старый упрямец.
   - Чтобы меня победить, тебе понадобится нечто большее, чем пустые слова, - ответил демон, после чего сфокусировал свою силу в правом кулаке и ударил со всей силы противника. Истребитель демонов поступил точно также и ударил в ответ. Их кулаки и энергия встретились, породив сильный взрыв. Огромная сфера уничтожила все вокруг и десять метров сплошной скалы под ногами сражающихся превратились в пыль. Две фигуры, объятые пламенем, упали вниз на остатки скалы и как ни в чем не бывало снова ударили друг друга. Новый взрыв опять испарил окружающее пространство, однако противники на этом не успокоились. Они сталкивались снова и снова, пока вся скала под ними не превратилась в ничто, и они не оказались на земле.
   Дер едва стоял на ногах, он тяжело дышал, а из многочисленных ран текла алая кровь. Броня истребителя демонов была вся искорёжена, многочисленные трещины покрывали всю её поверхность.
   - Невероятно, я практически на пределе. Откуда в тебе такая сила? - удивленно спросил серебристый голем.
   - Впервые за тысячи лет мне есть, что защищать, и это делает меня сильнее. Я не позволю тебе убить ее, монстр, - ответил измученный демон, собираясь с последними силами. Дер израсходовал всю свою энергию и уже давно сжигал свою демоническую суть. Он вложил в этот бой все, что имел, все без остатка, и сейчас по его венам текла его жизненная энергия.
   - Старый дурак. Великий план создателя намного сложнее того, что ты можешь даже представить. И в него не входит убийство своего же творения, а вот твоего существования в этом плане нет. Так что сейчас ты умрешь.
   Серебристый голем приготовился нанести последний удар, когда за его спиной появилась размытая тень. Молниеносный удар ужасающей силы уничтожил верхнюю часть туловища стального рыцаря. За его спиной оказалась Химера, мило улыбающаяся Деру. Демон, воспользовавшись ситуацией, ринулся из последних сил и выхватил из остатков поверженного противника его кристалл, после чего упал на землю, теряя сознание. Последнее что он запомнил это, как его голову положили на что-то мягкое и теплое, перед тем как его поглотила темнота.
  

Глава 32. Прекраснейшая воительница.

  
   Прохладный утренний ветерок приятно холодил кожу. Эльза зажмурилась от удовольствия и улыбнулась. Наступил еще один день её великого приключения. Осторожно ступая по прохладной и немного мокрой от утренней росы траве, она шла к небольшому искусственному озеру, спрятанному в глубине сада. Остановившись на краю пруда, она скинула на землю свою легкую накидку из эльфийского шелка. Из одежды на ней остался висеть только медальон на тонкой золотой цепочке. Утренние лучи осветили соблазнительную женскую фигуру, высокая полная грудь, стройная талия и округлые бедра. Стройное спортивное тело, привыкшее к физическим нагрузкам, рельефная, но не чрезмерная мускулатура. Светлая, нежная и бархатистая кожа была во многих местах перечеркнута едва заметными шрамами. Рубцы уже практически рассосались, оставив только небольшую цветовую разницу с остальной кожей, становились видны только при определенном освещении. Попробовав температуру воды кончиком пальцев очаровательной ножки, она смело нырнула прямо в омут. Достигнув дна, она расслабилась, позволяя воде медленно поднять её в к поверхности. Вынырнув, она перевернулась на спину и, раскинув руки в стороны, стала лежать на поверхности воды. Её длинные светлые волосы раскинулись полукругом, дополняя весьма волнительную картину.
   Внезапно обнаженная женщина встрепенулась и практически мгновенно преобразилась. Из расслабленной беззащитной девушки она превратилась в могучую, незнающую страха воительницу. Голубой кристалл в её медальоне засветился, красавица встала в полный рост, натянула светящийся лук, после чего направила острие призрачной стрелы в сторону стены, огораживающей сад. Невидимое заклинание "Шпион" развеялось, столкнувшись с энергией боевого проклятья.
   Зилот, сидящий на земле в позе максимального слияния со вселенной, встрепенулся и открыл глаза.
   - Красивая и сильная, очень интересно, - сказал он и мечтательно улыбнулся.
   - Что-то хорошее случилось, учитель? - спросил Баэл, сидящий напротив в той же позе.
   - Да, я кое-что почувствовал, что не испытывал уже несколько тысяч лет, - ответил ему древний демон.
   - Очень рад за вас и что это за чувство? - заинтересовался ученик.
   - Вол-не-ни-е... - после небольшой паузы сказал Зилот практически по слогам, смакуя каждый звук.
   - Всего лишь-то! - удивленно воскликнул Баэл, потеряв равновесие и упав на спину. Его ноги настолько затекли, что перестали слушаться.
   Зилот изящно поднялся на ноги и, как ни в чем не бывало, направился в свою палатку. Сбросив с себя всю броню, он переоделся в свой лучший парадный костюм, после чего накинул на плечи подаренный Марией плащ. Призвал Уравнитель в парадных ножнах и повесил его на свой пояс.
   - Учитель, вы что на свидание собрались? - спросил Баэл, недоверчиво протирая глаза.
   - Какая глупость. Нет конечно, просто хочу произвести хорошее впечатление на предстоящих переговорах.
   - Каких переговорах? Мы же посередине проклятых земель, возле руин заброшенного города.
   - Здесь намного оживленнее, чем можно было ожидать. Буди остальных, нам пора кое с кем познакомиться.
   - И как мы их найдем, этим руинам нет конца.
   - Не волнуйся, они сами нас найдут, так что стоит подготовиться. Тебе тоже стоит переодеться. Как ни как, это твоя земля и ты здесь хозяин. Всегда помни об этом.
   - Как скажете, учитель. - обреченно сказал Баэл и пошел переодеваться.
   Мальтус, услышав разговор снаружи, сразу же подготовился к торжественной встрече, одел свою парадную мантию и даже приказал своим воинам отполировать песком свои доспехи. Так что к сбору он был полностью готов, как и его подопечные.
   Святополк отнеся к поднятой Зилотом суете философски, как и подобает настоящему солдату. Если командиру взбрело в голову устроить парад среди руин, то лучше согласиться с этим. Парад намного лучше внезапных учений в полной выкладке и жутких испытаний в ужасных условиях. Так что с хорошим настроением, насвистывая веселую мелодию, он принялся чистить свои доспехи. И даже объединился с подопечными некроманта для достижения лучшего результата. Поднятые чудовища с благодарностью приняли помощь бывалого паладина, так как сами с трудом понимали, чего хочет от них их хозяин. Так или иначе, но через час все были готовы к торжественной встрече.
   К намеченному Зилотом времени все были готовы и построены, а некоторые даже сияли, как только что начищенная золотая монета. Спереди по центру стоял Баэл, как владелец здешних земель, справа и чуть позади него стоял Зилот и Святополк. Слева Мальтус со своим десятником, сзади выстроились в две шеренги остальные воины. Демон приказал им отрастить стильные черные плащи, которые они перекинули через плечо, теперь они красиво развивались на ветру.
   - И к чему столько усилий? - спросил Баэл, наклонив голову в сторону демона.
   - Встречают по одежке, провожаю по уму, - загадочно ответил Зилот, как-то по-особенному улыбаясь. Почему-то от этой улыбки Баэлу стало не по себе, спокойным учитель ему нравился больше. Но все посторонние мысли вылетели у него из головы, когда он увидел тех, кто вышел из руин города. И посмотреть в самом деле было на что: десять эльфийских воительниц, одетых в броню и с оружием на перевес, вышли прямо к поджидающему их строю.
   Возглавляла прекрасных воительниц ослепительно красивая, даже по сравнению с другими девушками своей расы, одетая в алые драконьи доспехи и закинутыми за спину двумя парными мечами. Доспехи, сделанные из чешуи красного дракона, плотно облегали ее стройное тело. Они были созданы с невероятным искусством, выгодно подчеркивая все достоинства девушки и скрывая ее недостатки. Довольно развитая физически для эльфийской девушки, в этих доспехах она смотрелась очень гармонично и привлекательно.
   - Это ты, тот мерзавец, который подглядывал за наставницей? - вызывающе спросила разъярённая красавица, остановившись напротив Баэла.
   - Что? Нет... УЧИТЕЛЬ! - возмущенно воскликнул Баэл, осуждающе посмотрев на Зилота.
   - Я просто разведывал местность и совсем не ожидал найти здесь столь прекрасное зрелище, - начал оправдываться демон.
   - Это тебя не оправдывает, теперь ты должен умереть, - категорично заявила воинственно настроенная красавица.
   - Жаль тебя расстраивать, но это невозможно. Я бессмертен, - ответил Зилот, разведя руки в стороны и показывая пустые ладони.
   - Ну, это мы сейчас проверим, - совсем потеряла голову девушка.
   - Энриэль, прекрати. Эта ситуация не стоит того, чтобы сориться с новым правителем этих земель. Разве ты не видишь, что перед тобой истинный маг со своей свитой, - остановила готовую ринуться в бой молодую особу её наставница.
   На фоне своей подопечной девушка смотрелась не очень впечатляюще. Слишком высокая, слишком крупная для эльфийских женщин, слишком развитая мускулатура и слишком пышные формы груди и ягодиц. Без сомнения, красавица для людей и дурнушка для эльфийских мужчин. Она была одета в качественную, но немного поношенную кожаную броню. Качественная кожа плотно облегала ее кожу, выгодно подчеркивая ее соблазнительные формы.
   - Но наставница, он должен быть наказан за свою наглость, - продолжала стоять на своем упрямая девчонка.
   - Ты опять забыла всё, чему я тебя учила. Прежде чем нападать на неизвестного противника, определи кто перед тобой и хватит ли у тебя сил победить. И если ты присмотришься повнимательнее, то поймешь, что у нас практически нет шансов, - строго отчитала Эльза свою нерадивую ученицу.
   - Эти разряженные комедианты сильны? - искренне удивилась Энриэль.
   - Истинный маг невероятной силы, удивительно, как еще безумие силы не завладело им. Его силы вполне хватит, чтобы уничтожить всё вокруг на пару километров. Второй некромант со поднятой высокоуровневой нежитью. Причем вон тот, рыцарь смерти - само воплощение смерти. Я даже представить не могу, как его можно победить. И, наконец, новый демон Дома Лэн, старую развалину я хорошо знаю. Темная лошадка, о силе которого можно только догадываться. И ты собралась с ними сражаться? - спросила Эльза.
   - Удивительно. Не только красивая, но и еще умная девочка, - умильным голосом прокомментировал Зилот.
   - Мне две тысячи лет. Я уже давно не девочка, - огрызнулась легендарная воительница.
   - Всё интереснее и интереснее. Последние пять тысяч лет мне не встречались столь интересные особы. Может нам стоит познакомиться поближе, например, сегодня за ужином? - сразу же пошел в атаку древний демон.
   - Очень странное предложение от демона, да и двусмысленное. Вдруг вы решили поближе узнать меня, съев за ужином? - лукаво улыбнувшись, ответила Эльза.
   - Что вы. Такое редкое и вкусное блюдо, как вы, я постараюсь растянуть на тысячелетия, - не отставал от нее в остротах Зилот.
   - А как же ваша жуткая репутация обманщиков и убийц? Разве можно вам после этого доверять?
   - Здешний воздух очень полезен для демонов. Вот вдохнёшь его и сразу пропадает желание убивать и обманывать, а появляется желание стать лучше. Даже вон, друзей завел, представляете.
   - Сочувствую, наверно это так трудно, кому-то довериться после жизни практически в аду.
   - Первое время было, правда, тяжело, но со временем я привык. И даже научился получать от этого удовольствие.
   - Думаете, если натянете на чешую перья птицы Рух, все забудут, что вы дракон?
   - Вы даже не представляете, на что способны демоны, испытайте меня.
   - Можно заставить принять твое мнение мудреца, но невозможно переспорить дурака.
   - Ваши слова бьют в цель так же метко, как и ваши стрелы, а красота может соперничать только с вашей мудростью.
   - Лесть - оружие лжецов.
   - Правда - абсолютное оружие.
   - Уже горло пересохло от этой бесполезной болтовни.
   - Может, тогда смочим горло бокалом вина?
   - Хорошо, только вино будет мое. Из вашей бутылки я пить ничего точно не буду.
   - Может, уже перейдем на ты.
   - Согласна.
   Невольные же свидетели сего эпического флирта пребывали в глубоком шоке. Ни та ни другая сторона не видели ничего подобного никогда. Нереальность происходящего просто зашкаливала. Люди и эльфы с одинаковыми, крайне удивлёнными выражениями на лицах просто остолбенели и онемели от удивления.
   - Наставница!!!
   - Учитель!!!
   Одновременно выкрикнули они, немного оправившись от шока, после чего недоуменно переглянулись.
   Неожиданно из-за бархана появился пеший отряд в сотню хорошо вооруженных орков. С боевым кличем они сразу бросились в бой на оба отряда. Зилот сразу же стал давать отрывистые, но понятные приказы членам обоих отрядов.
   - Мальтус, прикрой девочек. Баэл, убей их шамана. Святополк, на тебе предводитель. Энриэль защити магов, в ближнем бою они уязвимы.
   - А для меня у тебя не будет приказов? - улыбаясь, спросила Эльза.
   - Присматривай за девочками. Будет обидно, если они пострадают, но сильно не усердствуй. Если все делать за детей, тогда они никогда не вырастут и ни чему не научатся.
   - Довольно интересный метод обучения детей, именно так воспитывают молодых демонов? - заинтересовано спросила Эльза.
   - Не знаю, но в моем детстве методы были намного более жестокими.
   Тем временем орки достигли первой шеренги защиты объединённого отряда. Нежить под управлением молодого некроманта приняла на себя первый удар. Волшебная броня приняла на себя все удары практически без последствий. Ответный удар стал поистине ужасающим для орков. Удлинившиеся когти разрывали плоть противников вместе с доспехами. Первых нападавших практически мгновенно превратили в мясной фарш. Забрызгивая всё вокруг кровью, их тела упали на землю.
   Святополк сразу же завязал бой с огромным предводителем орков. Двухметровый гигант с огромным молотом, полностью закованный в броню, яростно нападал на рыцаря смерти. Их оружие сталкивалось с огромной силой, от чего ударной волной раскидывало всех вокруг. Так что вокруг их схватки образовалось свободное пространство.
   Баэл использовал жезл смерти и непрерывным потоком атак накрыл спрятавшегося за барьером шамана орков. Все, кто стоял рядом с ним, уже упали замертво. Остальные старались держаться подальше от битвы двух волшебников.
   Опомнившиеся эльфийские воительницы стали стрелять из своих луков, прячась за спинами закованной в броню нежити. Их меткие выстрелы стали быстро прорежать ряды нападавших. Волшебные стрелы пробивали любую защиту и втыкались прямо в стыки брони. Каждый их выстрел обрывал чью-то жизнь. Изредка свои стрелы посылала и Эльза, но она стреляла только тогда, когда кто-то оказывался в опасности.
   Зилот же забрался на обломок колонны и весь бой просто наблюдал. Со скучающим видом он чистил свои когти.
   Десятник Мальтуса пробрался в тыл противника и неожиданно напал на них со спины. Безжалостное чудовище разрывало врагов на куски просто с невероятной скоростью. Там, где он проносился, фонтанами брызгала кровь, а ряды врагов таяли, как по волшебству.
   Баэл, наконец-то, продавил защиту шамана и остановил его сердце. Святополк прекратил развлекаться и прикончил главаря. Нежить Мальтуса разорвали оставшихся нападавших, а лучницы подстрелили убегающих. Энриэль за всю битву убившая всего десяток орков разочарованно вздохнула.
   - И это все? Какие жалкие орки. Я ожидала большего от легендарных воинственных кочевников, - разочарованно резюмировала она.
   - Твоя правда, скучный получился бой, - сказал Зилот.
   - Это и боем-то не назовешь, получилась просто резня, - подытожила Эльза.
   - Орки зашевелились, обычно они так далеко не забирались. Не нравится мне всё это, - тревожно заметил Мальтус.
   - Не переживай, теперь все земли находятся под защитой Великого Дома Лэн. Это значит, что они находятся в безопасности. Каждый из Домов союза силен сам по себе, но вместе мы непобедимы. И скоро ты это поймешь, как и все остальные, - успокоил молодого некроманта демон.
   После совместного сражения напряжённость между отрядами сразу же прошла. Трудно испытывать неприязнь к тому, с кем только что сражался бок о бок. Когда всё закончилось, Эльза пригласила всех остановиться в их гильдии. Глубоко в руинах среди развалин разместилось довольно большое целое здание, двор которого был обнесён двухметровым забором. Здание, восстановленное после катастрофы, вместило всех участников недавних событий. Комфортные комнаты стали приятной неожиданностью для отряда Зилота. Возможность отдохнуть в человеческих условиях было воспринято ими как заслуженная награда. Совместный же ужин полностью растопил лёд между отрядами и помог завязать дружеские отношения. Выставленные в качестве часовых немертвые монстры во главе с Святополком дежурили всю ночь, позволив остальным как следует отдохнуть.
   Баэл рассказал о своих приключения в подземном царстве гномов. Невероятные события захватили внимание молодых девушек, восторженно слушавших его историю. Мальтус стал рассказывать страшные истории и легенды некромантов. Его талант рассказчика не раз заставлял визжать от страха впечатлительных девушек.
   Возле озера в саду на берегу сидели двое, мужчина и женщина, они беседовали, попивая вино из хрустальных бокалов. Отбросив свое прошлое, они просто наслаждались общением. Двое танцевали под серебряным светом лун на фоне звездного неба. Прекрасная музыка обволакивала их со всех сторон. Они скользили над водной гладью, едва касаясь ее ногами, создавая едва видные круги на воде.
   - Красиво, - как-то мечтательно и немного грустно шёпотом сказала Энриэль.
   - Волшебно, - благоговейно ответил ей Баэл, он искренне восхищался способностями своего учителя.
   Спрятавшиеся в кустах на окраине сада молодые люди наблюдали за своими наставниками. Они очень удивились, встретившись в подобном месте, но, чтобы не выдать своего присутствия, смирились с таким соседством.
   - Никогда не видела свою наставницу такой счастливой, - недоуменно сказала Энриэль.
   - Учитель действительно заинтересовался этой женщиной. Мне всегда казалось, что он выше всех этих плотских страстей, - высказался Баэл.
   - Возможно, любви подвластны даже демоны, - выдвинула предположение молодая эльфийская девушка.
   - Как любит говорить наставник, мир - это удивительное место, где возможно всё...
  

Глава 33. Спокойные мгновения.

  
   Утром, отдохнувшие и выспавшиеся, все собрались в общем зале за завтраком. Зилот, всю ночь посвятивший строительству на заднем дворе термов с бассейном, был немного уставшим, но довольным. После вечернего рандеву с Эльзой ему захотелось создать что-то хорошее, вот он и решил сделать ей приятное, построив полезное и красивое сооружение. Внутреннюю отделку он сделал в светлых мягких тонах, используя разноцветный мрамор. Снаружи каменные стены украсил узорной лепниной, высокими колоннами окружил всё здание, создав открытую веранду. Проснувшись, женщины по достоинству оценили сделанный им подарок и с удовольствием поплескались и помылись. Так что на завтрак они пришли чистые и в хорошем настроении.
   После плотного перекуса завязалось непринужденное общение, плавно переросшее в военный совет. Как оказалось, отряд Эльзы здесь оказался по весьма важной причине. В последние несколько лет на земли Эльфийского королевства стал наведываться черный дракон. Вначале он держался подальше от поселений эльфов, но со временем, не встретив серьёзного сопротивления, осмелел и стал разорять сначала небольшие поселки, а недавно напал на пограничный город. С этого момента этой проблемой занялся совет эльфийских владык. Был создан отряд под предводительством прославленной воительницы и убийцы драконов Эльзы Непобедимой. Лучшей воительницы эльфийского народа за последние две тысячи лет. Немногочисленные выжившие свидетели утверждали, что черный дракон прилетал и улетал из этих краев. Так что наспех созданный отряд послали в старую резиденцию эльфийской гильдии охотников, расположенную в руинах старого города.
   - Значит, вы здесь обосновались только ради поимки дракона? - спросил Зилот.
   - Да, это идеальное место для выслеживания столь опасного противника, - ответила Эльза.
   - Может, поможем друг другу? Мы убьем для вас дракона, а вы проведете нас в башню магов, - предложил демон.
   - Какой-то не очень равноценный обмен получается, не находишь? - с сомнением сказала Эльза.
   - Не скажи, нам нужно попасть в заклинательный покой, а это совсем не простая задача. И только члены гильдий охотников на монстров старой закалки знают туда путь. И из всех ныне живущих я знаю только тебя.
   - И зачем тебе нужно в столь опасное место?
   - Я хочу восстановить башню магов.
   - Что, думаешь, это возможно? Ты хотя бы знаешь, для чего была она создана?
   - Конечно. Две тысячи лет назад один безумный, но без сомнения гениальный истинный маг по имени Орвист решил исследовать источники силы. После десятков лет изучения он выяснил один интересный факт. Все источники, кроме дарования своим последователям невероятной силы, так же являлись причиной истончения реальности. Огромное количество монстров из других реальностей проникали в этот мир из-за этого. Проводники силы уничтожали их, повышая свои навыки и уровни силы. Однако со временем монстров становилось все больше, а избранных наоборот меньше. Тогда-то монстры и начали нападать на простых людей, разоряя деревни и города. Великого ученого опечалила такая ситуация и он решил все изменить. Он решил, раз невозможно избежать прорывов, то тогда можно их локализовать. Огромную скалу с природными пещерами над своим источником он сделал одним огромным полигоном для прорывов. Сложная система барьеров ограничивала появление монстров только на этой территории и не давала им покинуть заданную область. Так и была создана Башня магов, а город, построенный у её подножья, назвали Орвист в честь её создателя. В городе было создано множество гильдий охотников на монстров. Отчаянные искатели приключений заходили в башню, чтобы сразиться с обитающими там монстрами и получить с них редкие ингредиенты и трофеи. Со временем другие Дома также попросили решить их проблемы с появлением чудовищ. Приняв эту просьбу, как вызов своему мастерству, великий маг привязал порталы выхода других источников силы к своей башне. Это действие сильно усложнило охоту, но и увеличило разнообразие обитающих там монстров и трофеев с них. На землях же этих Домов наступил период расцвета и безопасности. Люди за пределами укреплённых городов и замков смогли спокойно жить и развиваться, - рассказал Зилот.
   - Верно, но после нашествия орков заклинательный покой был разрушен и все вернулось на круги свои. Большинство гильдий были уничтожены еще во время осады, оставшиеся ушли после того, как все рухнуло. Город опустел и по окрестностям стали бродить никем и ничем больше не сдерживаемые монстры. Чудовища вытеснили всех мирных жителей и с тех пор эти земли стали необитаемыми, - продолжила рассказывать эту грустную историю Эльза.
   - Да, но если мы восстановим это заклинание, всё может стать как прежде. В это место вернется мир и процветание. Разве это не веская причина помочь нам с этим делом, - предложил демон.
   - Конечно, мы поможем, к тому же, нам даже по пути. Черный дракон устроил свое гнездо прямо перед заклинательным покоем. Он стал кем-то вроде стража. Не убив его, вы не сможете восстановить заклятье. Так что мы теперь союзники, - ответила Эльза, наклонив свою голову немного вправо.
   - Так тому и быть. Заключим временный союз. Мы поможем вам, вы поможете нам, и все получат то, что хотят, - резюмировал Зилот, также наклонив голову вправо.
   - Тогда давайте разработаем план предстоящего похода с учетом наших совместных сил. Но для этого мне нужно знать ваши возможности, - предложила Эльза, поменяв положение головы, наклонив её теперь влево.
   - Баэл вам всё расскажет, а мне нужно отлучиться, долг зовет, - ответил Зилот, так же наклонив голову влево.
   Демон поднялся из-за стола, изобразил изящный поклон и исчез. Зилот телепортировался, оставив вместо себя мягкий аромат благовоний и приятный запах женских духов.
   - Госпожа вызвала. Он вернется, как только всё уладит. Так что нам стоит как следует подготовиться до его возвращения. Насчет наших возможностей, честно говоря, даже я не знаю точно. Только учитель понимает, кто мы такие и на что способны, - сказал Баэл, пожав плечами.
   - Судя по тому, что я видела, вы довольно сильны и сами по себе, а вместе мы без проблем доберемся до логова дракона и вот тут начинаются проблемы. Черный дракон невероятно силен, не восприимчив к магии, а чешуя настолько прочная, что ее не пробить практически ни каким оружием. Его скорость и сила настолько огромна, что многие почитают его как бога смерти и разрушения, - продолжила совещание Эльфийская воительница.
   - Тут как раз все просто. Нам только и нужно провести Зилота к дракону. Дальше он всё сделает сам, главное, ему под руку не попадаться. Он так радуется, когда у него появляется достойный противник, - без тени сомнения сказал истинный маг.
   - Думаешь, он с ним справится? Это очень древний и сильный дракон из другого измерения. Он убил уже сотни моих соотечественников, среди которых были великие герои, - с сомнением воскликнула Эльза.
   - Конечно победит. Вопрос только в том, уцелеем ли мы, и выдержит ли такое сражение башня, если он совсем разойдется, - поежившись от неприятных воспоминаний, сказал ученик демона.
   - Интересно будет на это посмотреть. Насколько нужно быть сильным, чтобы воспринимать сражение с черным драконом как развлечение, - задумчиво и немного мечтательно сказала Эльза.
   Зилот появился прямо за спиной своей госпожи. Мария сидела на троне в полном одиночестве. Роскошное, черное, как первозданный мрак, платье обтягивало её соблазнительное тело как вторая кожа, выгодно подчеркивая достоинства и скрывая недостатки. Шелк, из которого было сшито это платье, стоил целое состояние, но теперь Дом Лэн мог себе это позволить. Глава Великого Дома Лэн размышляла, машинально постукивая своим перстнем по налокотнику трона.
   - Вызывали, моя госпожа? - спросил демон, наклонившись к её правому плечу.
   - Да, Зилот. Я тут неожиданно узнала, что у меня появились новые подданные, - задумчиво начала говорить она.
   - Появилась отличная возможность увеличить владения Дома и получить полезный народ для будущей империи. Пришлось действовать быстро и решительно, не было времени для совещаний. Или я поступил неправильно, моя госпожа? - вкрадчиво спросил демон, еще ближе приблизившись к уху девушки.
   - Нет, ты все сделал правильно. Я сама разрешила тебе поступать и решать так, как ты посчитаешь нужным. Просто я была немного удивлена тем, что моими подданными стали нелюди, - ответила смутившаяся девушка.
   - При завоевании мира есть два пути: уничтожить все другие расы или же присоединить и интегрировать их в наше общество, используя их сильные стороны для укрепления империи. Я выбрал второй путь, но если вы прикажите... - улыбнулся Зилот.
   - Нет, нет, оставим всё, как есть. Не надо вырезать целый народ. Я ничего не имею против гномов. И думаю, они в самом деле смогут принести пользу нашему дому, - немного испуганно сказала Мария.
   - Очень рад, что наше мнение совпало по этому вопросу, - сказал Зилот, выпрямился и встал перед своей госпожой.
   - Посольство гномов вместе с верительными грамотами прислали два сундука с заготовками медных монет. Их представитель сказал, что это их первая подать, - сказала Мария, показав на сундуки, стоящие около стены.
   - Отлично, первая партия уже пришла. Во время своего путешествия по подземному царству гномов в одном из освобождённых поселений обнаружил заброшенную медную шахту. Гномы мало используют медь, предпочитая железо и сталь, так что для них это будет не большой нагрузкой. Нынешнее положение их народа весьма плачевно, так что этот налог им будет по силам. В том поселении я построил специальную машину по выплавке и печати заготовок для медных монет. Сам чеканный станок я размещу в подвалах столичного отделения банка. Адам Берг любезно согласился взять на себя все затраты, связанные с чеканкой монет. Сейчас мы испытываем острую нехватку в мелкой разменной монете. Так что это отличная возможность укрепить нашу экономику и поправить финансовые дела Дома. Чеканя собственную монету, мы сможем помочь населению в текущих расчетах, что значительно упростит их жизнь, - рассказал демон, после чего открыл крышку ближайшего сундука и поднял несколько кругляшей и внимательно их осмотрел.
   - Чеканка собственной монеты требует хорошей экономической ситуации, иначе они просто обесценятся. Думаешь, мы уже готовы к этому? - с сомнением спросила глава Дома.
   - Да, готовы, сейчас большинство операций проходят в безналичном режиме. Расчеты проводят в банке путем сведения счетов клиентов. Проблемы начинаются, если нужно обналичить счета. Мелких монет практически нет, в основном, золото и серебро. Это сильно осложняет мелкие операции между людьми. Так что это отличный выход из положения. С одной стороны монеты будет написан номинал, с другой герб Дома Лэн, - уверенно сказал Зилот.
   - Разного номинала? Разве монеты не одинаковые? - удивленно спросила Мария.
   - Нет, они будут трех видов. Одна, пять и десять медяков, размер и вес монеты пропорционален его номиналу. Так что они буду иметь хождение и за границами нашего Дома и, думаю, со временем станут всемирным стандартом, - оптимистично закончил демон, высыпав обратно монеты и закрыв крышку сундука.
   - Хорошо, можешь приступать к выпуску монет, все заготовки будут передаваться в отделение столичного банка. Надеюсь, они смогут обеспечить безопасность этого процесса.
   - Не извольте беспокоиться, моя госпожа, у них большой опыт по защите своих ценностей, - уверил демон, после чего переместил все сундуки в свой под пространственный карман.
   Благосклонно кивнув своей прелестной головой, девушка сменила тему разговора:
   - Торговцы с севера говорят, что Стратег разделил свою десятитысячную армию на две равные части. Половину оставил охранять северные границы и серебряную шахту, вторую отправил на южные рубежи. Как бы это не означало, что он хочет напасть на нас. В северной крепости всего триста воинов в гарнизоне. Сомневаюсь, что они выстоят против целой армии северян горцев, - обеспокоенно рассказала Мария.
   - Я в курсе. Сейчас он наблюдает, у него недостаточно данных для прогноза предстоящей компании. Поэтому сначала он натравит на нас орду Орков, чтобы испытать нашу силу, - совершенно спокойно ответил демон.
   - Орду орков? Снова нашествие? Сейчас нам не выстоять, мы еще не готовы, - обреченно сказала Мария.
   - Не волнуйся, орки еще не восстановились после последнего нашествия. Сейчас они смогли собрать только четыре тысячи воинов. Жалкое подобие орды. В былые времена их даже передовым отрядом назвать не смогли бы.
   - У тебя есть план? - с надеждой спросила Мария, на миг ставшая похожая на маленькую девочку.
   - Конечно. Мы используем их в своих целях, покажем Стратегу силу твоих вассалов. Четыре лорда против четырех тысяч Орков - это будет эпическое зрелище. После такой демонстрации силы нас надолго оставят в покое, - успокоил Марию Зилот.
   - Каждый должен будет победить по тысяче противников - это безумие! - удивленно воскликнула девушка.
   - С моей небольшой помощью у них все получится, - заверил ее Зилот.
   - Но это же будет не правдой.
   - Политика - это всегда обман, а большая политика - это грандиозный обман.
   - Хорошо, поступай так, как считаешь нужным. Что мне нужно сделать для осуществления твоего коварного плана? - спросила глава Дома Лэн, превратившись из испуганной девочки в настоящего холодного и расчетливого политика. Контраст был настолько ярким, что даже демон удивился остроте его граней и задумался...
   - Вам нужно оповестить своих лордов о том, чтобы они были готовы отправиться в поход в любой момент и беспрекословно выполняли мои распоряжения. Когда придет время, я перемещу их к месту событий, - объяснил Зилот.
   - Я все поняла, надеюсь, у тебя все получится и мои вассалы вернутся живыми и с победой, - искренне пожелала удачи девочка-политик.
   Отвесив церемониальный поклон Зилот вышел из тронного зала, чем весьма удивил бдительную охрану. Воины охраны уже собирались напасть на незваного гостя, когда их остановил Эрик Скол.
   - Рад видеть вас, учитель. Как продвигается ваше путешествие? - заинтересованно спросил Скол младший.
   - Весьма успешно, мы уже достигли руин Орвиста. О подземном царстве гномов, думаю, вы уже в курсе.
   - Да, про ваши приключения уже столько историй ходит, только непонятно, что в них правда, а что вымысел.
   - Расспросишь потом Баэла, а мне сейчас нужно идти, дела... - сказал демон и решительно пошел к выходу. Эрик помахал рукой спине демона и со вздохом остался у дверей тронного зала. Ему очень хотелось отправиться вместе с Зилотом и Баэлом в опасное, но полное приключений странствие. Но его долг был охранять главу Дома от всех опасностей. И им нельзя было пренебречь.
   Зилот, выйдя во двор замка, направился прямо к конюшне. Там он оставил на хранение своего ездового голема. Так как во время строительства дороги он бы только мешался, пришлось его оставить. Но теперь после завершения всех работ он снова мог пригодиться. Так что влив в него еще немного энергии и стряхнув пыль с седла, демон вывел своего жуткого коня в замковый двор. Поглазеть на это представление выглянули, казалось, все жители замка, которых за время отсутствия демона стало значительно больше. Так что многие видели демона Дома Лэн впервые.
   Не обращая внимания на зевак, Зилот взобрался в седло и выехал за ворота замка. Количество людей, пользующихся Имперским трактом, его приятно удивило. Множество повозок, телег и пешеходов сновали по нему в разные стороны. Движение возле города становилось настолько плотным, что даже его коню приходилось маневрировать между телегам, чтобы проехать вперед. Огромное количество разнообразных товаров везли крестьяне в город для продажи или обмена. Мешки с зерном, мукой, овощами и фруктами чередовались с бочками вина и эля. Готовая мебель, доски и стекло чередовались с тяжелыми повозками, гружеными кирпичом и черепицей. Весь этот непрерывный поток создавал непередаваемый гул и дух живого развивающегося города. Совсем за небольшое время из маленького провинциального городка он превратился в настоящую столицу. Город сильно разросся и продолжал интенсивно строиться. Придерживаясь генерального плана развития города составленного Зилотом, воздвигались новые здания. Так как границы города очерченные демоном, как и созданная им канализация была определённого размера, строителям пришлось учитывать это. Так что дома строились ввысь и достигали четырех этажей. Новая городская стена пока что была едва обозначена двумя первоначальными блоками. Однако надвратная башня, как и сами ворота, уже были закончены.
   Возле входа в город собралась уже достаточно внушительная очередь из телег и людей. Зилот объехал ее по обочине и направился прямо в распахнутые ворота. Узнав необычного всадника, охрана ворот расступилась и почтительно поклонилась демону, пропуская его в город без очереди. Люди оглядывались и с любопытством рассматривали демона, шепотом обсуждая его. Многие здесь понимали, что именно его появление так много изменило вокруг, сделало их жизнь намного лучше.
   У входа в банк Зилота встречал лично Адам Берг. Искренняя радость на его лице сменилась столь же искренним облегчением, когда он приветствовал демона.
   - Как же я рад видеть вас, господин Зилот. Мы уже давно ищем возможность связаться с вами. Есть дело, которое не терпит отлагательств. Умоляю, следуйте за мной, все остальные дела подождут, - затараторил банкир, как только оказался рядом с Зилотом.
   - Хорошо, ведите, постараюсь помочь с вашими затруднениями, - ответил демон и последовал за быстро идущим Адамом. Тот практически бежал, опережая Зилота и гостеприимно открывая перед ним все двери. Охрана почтительно расступалась перед спешащим управляющим и его гостем. Следуя за Адамом, Зилот спустился в глубокое подземелье, расположенное даже глубже уровня построенной им канализации. Основательность банкира в очередной раз восхитила древнего демона, придерживающегося схожих взглядов. Если уж строить, то строить на века. Наконец миновав бесчисленные лестницы и коридоры, они достигли своей цели. Адам резко остановился перед толстой каменой плитой, служившей дверью в изолированную камеру, в которой через узкое отверстие можно было рассмотреть маленькую девочку, безучастно сидевшую на каменой лавке. Совсем хрупкое телосложение говорило о проблемах с питанием в детстве. Длинные черные волосы, сейчас спутанные, свободно падали на ее плечи и закрывали лицо. Она была одета в чистое светлое платье свободного фасона.
   - Мы нашли её совсем недавно. В возрасте двенадцати лет произошел её первый выброс силы. Дом, где она жила вместе со своими родителями и братьями, сгорел практически мгновенно. Тел не нашли, они превратились в пепел, даже кости развеяло. Её так и нашли сидящую посередине пепелища. Она перестала разговаривать и полностью замкнулась в себе. Она выполняет указания, но не проявляет инициативы. Нашедшие её крестьяне сначала хотели убить проклятое создание, но потом передумали или может испугались. Они продали её нам, а мы привезли сюда. Никто не знает, что с ней делать дальше. Поэтому мы и искали вас, - поведал грустную историю маленькой девочки Адам Берг.
   - Судя по тому, что я вижу, вы успели едва-едва. Все это время она пыталась совладать со свой разрушительной силой, накапливая её в своем теле. Еще немного и она высвободится наружу. Боюсь, тогда этого города бы просто не стало существовать. Довольно опасно удерживать таких людей столь рядом, - вынес свой вердикт демон.
   - Но вы же все исправите? Вам же тоже важен этот город, правда? - с надеждой спросил сильно вспотевший банкир.
   - Конечно. Я же сказал, что вы успели. А теперь откройте дверь и не мешайте, - приказал Зилот.
   Как только тяжёлую каменную плиту подняли вверх, демон приступил к спасательным действиям. Всю поверхность стен, пола и потолка покрыла сложная вязь рун. Созданный им барьер стал впитывать излишки энергии и пересылать её в накопители, связанные в единую сеть посредством Имперского тракта. Следующим его действием стало создание кольца ученика мага, отработанным уже способом переплавки монет он быстро его сделал. Приказав девочке надеть его, отстраненно наблюдал, как она безропотно повиновалась. Как только кольцо оказалось на ее пальце, процессы протекания силы в ее организме изменились. Девочка не смогла сдержать вздоха облегчения.
   - Хорошо позаботьтесь о ней. Пока она не придет в себя, будет служить источником энергии для ваших чеканных станков, - приказал демон.
   - Это значит, мы начнем чеканку денег? - радостно спросил Адам.
   - Да, время пришло. Надеюсь, вы подготовили помещение для станков?
   - Конечно, все уже давно готово. Позвольте проводить вас.
   - Пошли.
   Адам привычно повел демона по узким коридорам и бесчисленным лестницам в особо укромное место. Дополнительно укреплённый и хорошо охраняемый зал. Там оказалось довольно много места и также присутствовали отдельные помещения для хранения денег. Внимательно осмотревшись, Зилот принял решение, что это место вполне подойдет для его целей. Первым делом он укрепил всю поверхность помещения различными заклинаниями. Подключил его к общей системе и провел основные линии силы к выбранным точкам. В строго определённых местах он стал размещать подготовленное им заранее оборудование. Довольно громоздкие станки появлялись как будто из воздуха и занимали положенные им места и подключались к магическим источникам. На этот раз появилось всего лишь три станка. Они были практически неотличимы друг от друга, так же рядом с ними появились сундуки с заготовками.
   - Смотри внимательно, второй раз объяснять не буду, - сказал Зилот, открывая сундуки и вытаскивая монеты.
   - Я само внимание, - заверил его разволновавшийся банкир.
   - Заготовки будет доставлять тебе Дом Лэн. Все, что от тебя требуется, это положить их в эти специальные углубления и потом опустить этот рычаг. Остальное сделает машина самостоятельно, после чего нужно только собрать и упаковать готовые монеты. И занести их на депозитный счет дома. Сами монеты можешь использовать для размена во всех своих отделениях. Начнем выпуск с медных монет, станки для чеканки серебряных и золотых поставлю потом, - сказал демон, показывая на практике работу магического агрегата.
   - Вроде все понятно. Можно мне попробовать? - спросил Адам, подходя к станку.
   - Развлекайся, а мне уже пора. Можешь не провожать, я запомнил дорогу, - сказал демон, удаляясь.
   Адам Берг заполнял заготовками станки, а потом дергал рычаг. После срабатывания механизма собирал новенькие монеты и раскладывал их по разным кучкам согласно номинала. Этот увлекательный процесс так поглотил его, что он позабыл обо всём на свете.
  

Глава 34. Исповедь демона.

  
   Выбравшись из подземелий Имперского банка, Зилот зашел в главный зал и подошел к одному из клерков. Посетителей практически не было, банк сейчас переживал острую нехватку наличных, как и средств для выдачи кредитов. Так что все, что он мог на данный момент, это безналичные сделки между своими клиентами.
   Демон после подтверждения своей личности запросил данные по всем операциям с его счетов. Транзакций оказалось неожиданно много. Те проекты, про которые он уже успел забыть, стали приносить прибыль, после чего поспешили перевести причитающуюся часть демону. Изучив всю информацию и сделав несколько переводов, Зилот положил на свой депозит двести золотых монет, полученных им в походе по подземельям гномов. Это сразу же решило множество проблем банка и позволило ему выдавать кредиты. Установив срок депозита в пять лет, Зилот фактически развязал банкирам руки.
   Закончив с финансовыми делами, демон вышел на оживлённую улицу, взобрался в седло своего голема и направился в Имперский приют, в который только что сделал внушительное пожертвование.
   Быстро передвигаться по улицам переполненным людьми и повозками было решительно невозможно, так что дорога до приюта заняла почти полчаса. По пути Зилот внимательно рассматривал людей вокруг, их было много, они были опрятно одеты и вроде даже выглядели довольно счастливыми. Отметив для себя, что очевидных признаков надвигающегося бунта пока не видно, проследовал дальше.
   Возле ворот Имперского приюта никого не оказалось. Оставив своего скакуна снаружи, Зилот, используя свою связь с Карлом, пошел напрямик к нему. Обогнув величественное здание приюта, демон стал углубляться в сад. Здесь он и нашел всех обитателей этого места довольно профессионально спрятанными в растительности. Все они сосредоточились около открытой беседки возле небольшого пруда.
   В беседке же, совсем не стесняясь малолетних зрителей или же просто не замечая их, самозабвенно целовались двое молодых людей.
   - И давно они так? - шёпотом спросил Зилот парнишку, спрятавшегося в кустах, также скрывая свое присутствие.
   - Уже минут десять не отрываясь, - также шепотом ответил подросток, даже не повернувшись к вопрошающему.
   Когда же рука Карла, постепенно преодолевая сопротивление Софьи, стала приближаться к заветным округлостям, демон решил вмешаться. С практически искренним вздохом сожаления Зилот сказал:
   - Так, ладно, пора выполнять святую обязанность любого руководителя и обломать кайф расслабившемуся подчинённому, подкинув ему новой работенки, - после чего поднялся во весь рост и направился прямо к беседке.
   - Карл, ты мне нужен для ответственного задания, - нарочито громко сказал Зилот, приближаясь к сладкой парочке.
   Встрепенувшиеся влюбленные резко отстранились друг от друга, а многочисленные зрители прыснули в разные стороны из своих укромных зрительских мест. Удивленно наблюдавший за их бегством Карл восхищено сказал:
   - Однако, молодцы, я их даже и не заметил, зачет по скрытности можно ставить всем автоматом.
   Покрасневшая настоятельница приюта извинилась и убежала наводить порядок в вверенном ей учреждении.
   - Ну, босс, могли и чуть попозже окрикнуть нас. Ты просто не представляешь, чего мне стоило заполучить этот поцелуй, - начал ныть Карл.
   - Вы могли научить своих подопечных тому, что им еще рано знать. К тому же, ты мне действительно нужен, - твердо сказал Зилот.
   - Хорошо, босс, я к твоим услугам, - покорно согласился Карл, прикидывая в уме, что в ближайшее время ему все равно не на что рассчитывать.
   - Завтра рано утром сбор во дворе замка Лэн. Мы пойдем убивать черного дракона, - подчеркнуто равнодушно сказал демон.
   - Черного дракона? Правда? Вот здорово! - радостно воскликнул Карл. - Настоящее приключение, будет потом что рассказать на ночь малышне.
   Выехав из приюта, Зилот решил с пользой использовать оставшееся время и нанести деловой визит в мастерскую стеклодувов. Еще раз проехав через город, он устремился по тракту прямо к мастерам. Но как не спешил не успел приехать к ним до темноты. Однако ему повезло застать за работой десяток человек. Они как раз заканчивали срочный заказ, поэтому и задержались.
   Поприветствовав удивлённых ночным визитом мастеров, демон сразу приступил к делу. В свободной части мастерской он быстро соорудил магический станок по активации рунных бутылочек для эликсиров. Станок имел очень простой механизм и был привязан через общую магическую сеть к источнику магии в подвале Имперского банка. Девочка оказалась очень сильной и её магическую энергию необходимо было срочно использовать. Хоть и ёмкость накопителей вдоль Имперского тракта была большой, но не безграничной. Так что требовался постоянный расход.
   Зилот подробно рассказал, как пользоваться станком и сколько следует перечислять денег за его использование. Средства следовало переводить главе Дома Ист на его расчетный счет. Закончив все дела и оставив обрадованных новыми возможностями мастеров, Зилот вернулся в замок.
   Оставив в конюшне своего голема, демон поднялся в свою комнату, где обнаружил неожиданную гостью. Мария спала, уютно устроившись на её любимом диванчике возле окна. Ей снился какой-то тревожный сон, она хмурила брови и смешно морщила нос. Зилот подошел к спящей, встал на одно колено и убрал прядь волос, закрывающих часть её лица. От прикосновения девушка проснулась. Казалось, она ждала любого повода, чтобы прекратить смотреть тревожный сон.
   - Ты вернулся, - констатировала она очевидную вещь, как только открыла глаза.
   - Да, моя госпожа, вы ждали меня? Могли бы просто позвать, и я бы тут же появился, бросив все свои дела, - ответил демон.
   - Нет, ничего настолько важного, я хотела просто попросить об одной услуге, - засмущалась молодая девушка.
   - Вам всего лишь следует приказать, и я сделаю все, что в моих силах, моя госпожа, - все также стоя на коленях и опустив голову, проникновенно сказал демон.
   - Ну вот почему ты такой? - спросила возмущённая девочка.
   - Меня таким создали, - просто ответил Зилот.
   - Создали, зачем? - удивленно спросила Мария.
   - Сеять смерть и разрушение, вселять ужас во врагов моих создателей.
   - И где они сейчас, твои создатели?
   - Их уничтожили всех до единого. Но я отомстил, уничтожил всех, кто был повинен в их гибели. Я не мог успокоиться, пока не убил их всех. Таким меня создали. Когда не осталось тех, кому можно было бы мстить, я остановился, но мои боевые товарищи не захотели прекращать. За тысячи лет бесконечной войны они сошли с ума. Они жаждали еще больше крови, разрушения, насилия. Каждый из них был силен в чём-то своем, вместе мы были непобедимы. Я пытался их вразумить, но они не слушали меня, смеялись, в их глазах я увидел только безумие и жажду сражения. После того как они полностью уничтожили ни в чем не повинный мир, мне пришлось вмешаться. Я убил их всех. Убил и поглотил. Забрал их силу, способности, умения и знания. Теперь все они живут во мне и продолжают помогать мне.
   - Какая грустная история, - искренне пожалела демона девочка.
   - Потом меня поймали и судили за все злодеяния моего народа. Тогда мне уже было все равно. Я выполнил заложенную во мне задачу и был полностью опустошен. Перед глазами стояли уничтоженные мной и моими товарищами миры. Целые цивилизации были стерты нами в пыль. Планеты и звёздные системы вымерли. За моей спиной не оставалось ничего живого. Я был чудовищем, машиной судного дня, - после небольшой паузы демон продолжил свою исповедь.
   - После суда меня приговорили к смерти, но мне было уже все равно. Жить без цели было мучительно больно, хотелось, чтобы это все поскорее закончилось. Они пытались две тысячи раз, я не считал, мне потом сказали. Но каждый раз, что бы они не делали, я возвращался. Меня невозможно было убить, таким меня создали. Сильным, бессмертным, способным отомстить даже после исчезновения моих творцов. Совершенное оружие. Само воплощение смерти. Меня боялись, меня ненавидели, мной восхищались. Некоторые даже боготворили, принимая за воплощение темных богов смерти и разрушения, мести и кровавой вражды. Другие считали богом войны, разрушения и хаоса.
   - Бедненький, они делали тебе больно столько раз, - сочувственно сказала Мария. Она села на диванчик, опустив свои босые ноги на ковер из шкуры Ворга, лежащего на полу, после чего положила голову Зилота к себе на колени и стала гладить того по голове.
   - Когда же они уже практически отчаялись меня уничтожить, их ученые совершили невероятное открытие. Они смогли пробить кратковременный портал в другое измерение. Исследовательские зонды принесли противоречивые данные. В другой параллельной вселенной можно было жить, но её населяли жуткие кровожадные твари. Так что после недолгих дебатов меня было решено выслать в другое измерение без права на возвращение.
   - Так ты и попал к нам? - спросила девушка.
   - Нет, так я попал в мир демонов. В тот момент я был даже рад такому исходу. Новый мир, новая жизнь, - думал я тогда. После всего, что я сделал, я попал в самое подходящее для себя место. Я попал в ад. Мир населённый порождениями хаоса принял меня весьма негостеприимно. Эти безумные монстры попытались мной пообедать. Глупые безмозглые твари так и не поняли с кем связались, когда я разорвал их на куски. Весь мой путь до столицы их безумного мира был устлан телами убитых мной демонов. Они просто не могли поверить в то, что есть кто-то намного сильнее их всех вместе взятых. К тому моменту, как я пинком открыл двери главного зала высшего совета мира демонов, меня уже стали воспринимать более серьёзно. Мне предложили стать наместником молельного оазиса в самом центре жуткой пустыни практически на краю населённого мира. Я рассмеялся этим напыщенным архи демонам прямо в лицо. Я убил их быстро. Из их костей сделал себе трон. Целых сто лет после этого мне пришлось отбивать атаки их объединённых легионов. В этой мясорубке мне пришлось перемолоть миллионы их солдат. Огромные горы из костей демонов стали окружать мою крепость. Пролитая кровь перестала впитываться землей и образовала кровавое озеро. В каком бы мире я не оказался, я все также оставался убийцей. В этом была вся моя суть, - горько признался Зилот.
   - Что было дальше, расскажи мне, - попросила Мария, продолжая гладить своего демона по голове.
   - Когда основные силы демонов закончились, они стали прятаться от меня. Меня же тогда так вымотала эта бесконечная бойня, к тому же вся поглощённая мной демоническая сила сильно действовала на мозги. Меня тогда основательно переклинило, так что используя все знания полученные мной в моем родном мире, я создал големов. Идеальных истребителей демонов. Собрав таких кукол около десятка тысяч, я отправил их по миру с одной лишь задачей - уничтожить всех демонов. Стальная волна бессмертных созданий прокатилась по миру, уничтожая все живое на своем пути. Сам же я в этот момент загорелся новой идей. Решил создать собственную расу разумных существ. Тех, о ком бы я мог заботиться, тех, кого стал бы защищать. Тех, ради кого стоило бы жить вечно, - рассказал Зилот и снова замолчал.
   - Что-то опять пошло не так? - участливо спросила Мария.
   - Да, как же могло быть иначе с моей-то кармой. Я почти закончил свой проект. Использовал лучшие гены, что смог найти в мире демонов, использовал собственную кровь для улучшения результата. Только не учел один момент. Все разумные жители этого мира были порождениями первозданного хаоса. И для рождения нового народа нужно было поместить яйцо с зародышем прямо в аномалию, так называемое зерно хаоса. Вся проблема состояло в том, что мне как не родному существу этого мира никак не получалось попасть в это место. Нужен был урождённый представитель мира демонов. Только вот к этому моменту моя армия уже выполнила свою задачу и истребила всех демонов. Я оказался всего в шаге от выполнения своего плана, так близко и одновременно невообразимо далеко.
   - Ты, наверно, сильно расстроился тогда? - с неподдельным сочувствием пожалела демона девушка.
   - Тогда я еще не осознал всю серьезность ситуации. Просто поменял приоритет для своей армии с уничтожения на захват. Думал, что скоро мне найдут подходящий вариант. Сам же, дабы скрасить время ожидания, приступил к строительству города для моего нового народа. Мне показалось забавным построить город на костях бывших жителей этого мира. Причем не в переносном, а в прямом смысле. Костей для этого у меня как раз хватало с избытком. Я построил дворец и целый город из этого жуткого строительного материала. Укрепил всю эту жуткую конструкцию рунами и создал в прямом смысле слова вечный город. Тогда всё это мне казалось очень забавным. Только вот шло время, я уже закончил строительство, а моя армия так никого и не нашла. Оказалось, жуткие слухи о моих исследованиях разнеслись по всему миру демонов и они просто не сдавались моим солдатам в живых. Предпочитая убивать себя, чем сдаваться в плен. В этот момент я как раз был занят строительством и пропустил возможность вмешаться. И снова моя излишняя увлечённость сыграла со мной злую шутку. Тогда мне казалось, что вселенная ополчилась против меня. После стольких лет напряженной работы, невероятных усилий с моей стороны, всё оказалось тщетно. И вот тогда я постиг все глубины отчаяния. Почти сотню лет я бродил по вымершему миру, собирал по крупицам знания погибшей по моей вине цивилизации. Изучал немногочисленные книги, манускрипты, выдолбленные в камне послания. Я собрал огромную коллекцию разнообразных артефактов, заполнил до краев свою сокровищницу. И все это совершенно один. Мне не с кем было поговорить, даже убить было некого. Вот тогда я и познал одиночество. Этот мир стал для меня настоящим испытанием и наказанием. Мне казалось, что я уже целую вечность провел в этом аду. Но все было еще впереди.
   За время своих скитаний я подробно изучил культуру, быт и жизнь демонов. Узнал все их тайны и секреты и даже, как мне тогда казалось, нашел выход. Мне нужно было всего лишь дождаться, когда меня кто-то призовёт за пределами мира. Но для этого мне нужно было стать настоящим демоном. Как ни парадоксально, но чтобы сбежать из этого мира, мне нужно было привязаться к нему. После долгого и очень болезненного ритуала мне удалось этого добиться. Тогда я стал полноценным демоном. Мне оставалось только ждать. Время тянулось невероятно медленно, прошли года, но ничего не изменилось. Прошла еще одна сотня лет, когда я, наконец-то, почувствовал призыв. Едва уловимый, очень слабый, но он был. Наверно, впервые в своей жизни я был по-настоящему счастлив. Выход из этой тюрьмы был совсем рядом. Но все оказалось не так просто, как хотелось бы. Изучив свои ощущения, я понял, что дело оказалось во мне. Я был слишком силен для призыва. Осознание этого ввергло меня в те глубины отчаяния, о которых я даже не подозревал. Не знаю сколько длился этот период моей жизни, но однажды я очнулся на вершине самой высокой скалы, уже практически полностью превратившись в лёд. В этот момент я, наконец-то, обрёл гармонию со своей душой. Говорят, страдания искупают грехи, сомневаюсь, что какое-либо существо страдало так сильно как я. Бессмертие -- это не только вечная жизнь, но и вечное страдание. Но там на вершине, достигнув дна своего отчаяния, я вновь обрел надежду. Все мои положительные и отрицательные эмоции обрели равновесие, и в этот момент я осознал своё место в этом мире. В момент просветления мне открылось мое предназначение, цель, достойная моей силы. Настолько грандиозная, что на её реализацию могло бы не хватить целой вечности. И что для достижения её мне придется многим пожертвовать. И первой жертвой должна была стать моя сила.
   Первым делом я подготовил всё на случай, если в этот мир вернётся его истинный обитатель. Шанс был довольно маленьким, но так все, что я сделал, хотя бы обретало смысл.
   Потом я стал накладывать на себя печати, ограничивающие и запечатывающие мою силу. Одну за другой, я сознательно делал себя бессильным. Было довольно странно ощущать, как моя практически безграничная мощь исчезала. Я больше не чувствовал себя всемогущим. С каждой наложенной печатью, теряя все больше сил, я как бы терял и частички себя. Никогда еще в своей жизни не чувствовал себя таким жалким. Дальше было еще хуже, после каждой печати требовалось все больше времени для наложения следующей. Так больно мне не было еще никогда в жизни. На этот раз боль была именно физической. Я познал все оттенки и полутона этого чувства. Весь мир превратился в одну нескончаемую боль. Не обрети я к тому моменту равновесие, точно бы сошел с ума. Однако я добился свое цели. Смог пойти против своей природы и ослабить себя до такой степени, что призыв стал мне доступен.
   Ты не представляешь, какие чувства переполняли меня, когда открылся портал. Я ступил в новый мир совсем другим существом. Может быть, не таким сильным, зато более мудрым. В тот миг я поклялся не допускать своих прошлых ошибок. Когда же я увидел тебя, моя госпожа, мир заиграл новыми красками. Связь между демоном и его хозяином оказалась намного большим, чем я мог предположить. Это не описать словами, можно только почувствовать. Когда же ты озвучила мне своё желание, моя жизнь, наконец-то, обрела истинный смысл. И он оказался не в разрушении, а созидании и сохранении. И за это я вечно буду благодарен тебе, моя госпожа, - закончил свою длинную исповедь Зилот, блаженно закрыв глаза.
   - Бедненький, ты так много страдал. Не волнуйся, теперь все будет хорошо. Все будет хорошо, - сказала девушка, продолжая гладить своего верного демона по голове, а по её щекам текли слезы.
  

Глава 35. Башня мага.

  
   Рано утром во двор замка Лэн при полном параде, весь обвешанный оружием и с объёмным мешком за спиной, вошел Карл по прозвищу Бессмертный убийца. Не найдя глазами во дворе своего командира и хозяина, облегченно выдохнул и, скинув тяжелый мешок на землю, сел на оставленное кем-то перевернутое ведро. Не очень надежная конструкция протестующе заскрипела, но выдержала искателя приключений вместе со всей его амуницией. К удобно устроившемуся Карлу сразу же подошел также обвешанный оружием Эрик. Скинув свой рюкзак рядом с мешком Карла, он стал нервно ходить перед ним взад вперед.
   - Хватит мельтешить, у меня уже голова кружится от твоего хождения, - недовольно сказал Карл.
   - А вдруг он меня не возьмет с собой? - встревоженно спросил Эрик, наконец-то остановившись.
   - Значит, дракона убью я и прославлюсь в веках, да еще и сказочно разбогатею. Как не посмотри, а для меня одни плюсы, - радостно воскликнул Карл, довольно потирая руки перед собой.
   - Злыдень ты. Сам будешь наслаждаться приключениями, когда твой друг будет сидеть в душном зале скучать и тосковать, - трагическим голосом стал вещать Эрик.
   - Путешествовать с демоном - это вечная усталость, недосып и голод, сдобренные смертельной опасностью. В то время ты будешь в тепле, выспавшийся и сытый, охранять красивую девушку в её тронном зале. Знаешь, будь у меня выбор, я бы с тобой поменялся.
   - Нет, приключения важнее, я еще слишком молод, чтобы хоронить себя за стенами замка. Там среди опасности я чувствую себя по-настоящему живым.
   - Эх, эта непоседливая молодость. Со временем ты поймешь, что лучше всякого приключения, это тепло родного дома, где тебя любят и ждут, - нравоучительно сказал Карл.
   - И это мне говорит известный сорви голова, без кола и двора, - иронично заметил Скол младший.
   - Ну не всем же быть благородными любимцами принцесс.
   - Что ты сказал, а ну повтори! - угрожающе нависая над собеседникам, почти прорычал Эрик.
   - Так, всем спокойно. Подеретесь на тренировке, а сейчас отправляемся, у нас мало времени, - властно приказал спустившийся во двор демон.
   - Так точно, босс, - вытянулся в стойке смирно плутоватый убийца.
   - Вы возьмёте меня с собой? - с надеждой в голосе спросил Эрик.
   - Да, госпожа попросила взять тебя на это приключение. Будем считать это еще одной проверкой на твою удачу и живучесть, - ответил Зилот, оценивающе смотря на Эрика Скола.
   - Всё будет так опасно? - спросил Эрик, непроизвольно поглаживая свой шрам на лице.
   - Жизнь, вообще, опасная штука, особенно для смертных, - как мог успокоил демон своего подопечного. От улыбки, которой одарил Зилот Эрика, у того побежали крупные мурашки по всему телу.
   Молодые люди подняли свои внушительные мешки и закинули их себе на спину. Демон прикоснулся к их плечам и переместил всех прямо во двор Эльфийской гильдии. Появление из ниоткуда трех визитеров произвело на девушек большое впечатление. До этого момента о телепортации они только слышали, но никогда не видели в живую.
   - Баэл, у вас все готово? - требовательно спросил демон, как только нашел глазами своего ученика.
   - Конечно, план похода составлен, состав группы и роли уже распределены. Правда, придётся внести небольшие поправки, если Эрик пойдет с нами, - поспешил отчитаться ученик демона.
   - Изложи в общих чертах, - приказал Зилот, направляясь ко входу в здание гильдии.
   - Первым на небольшом расстоянии пустим Карла, на нем будут срабатывать ловушки. Так как он бессмертный, ему ничего не будет, а мы выиграем много времени, не занимаясь их разминированием.
   - Эй, я против. Умирать, знаете ли, совсем не здорово. Это больно, страшно, очень мучительно! - протестующе завопил Бессмертный убийца.
   - Отличная идея. Заодно и потренируем его в обезвреживании ловушек и восстановлении своего тела. Два в одном, - одобрил первый пункт плана Зилот.
   - Но босс, это бесчеловечно, - взмолился Карл.
   - Не ной, а то переименую тебя в бессмертного нытика, - пригрозил демон.
   - Дальше пойдет Мальтус в окружении своих миньонов. Они будут играть роль нашего щита и первыми вступят в бой с противниками, задерживая его и обеспечивая нашу защиту, - продолжил излагать свой план Баэл. Когда все зашли в общий зал гильдии и разместились за центральным столом, он продолжил.
   - За ними компактной группой пойдут девушки-стрелки и я. Дальнобойными атаками будем помогать первому ряду. Эльза, а теперь и Эрик, будет рядом с нами останавливать врагов, которым удастся пройти через первую линию обороны. Вы же остаетесь в резерве, на случай появления по-настоящему сильного противника.
   - Хороший план, так и поступим, - одобрил демон, всё время объяснения любовавшийся сидящей напротив него Эльзой. Одетая в легкое летнее платье, выгодно подчеркивающие её соблазнительную фигуру, она была неотразима. Все мужчины в комнате не сводили с нее глаз.
   В последнее время, нет с самого первого дня пребывания в этом мире, Зилот чувствовал странное эмоциональное возбуждение. В первое время он списывал всё это на радость от достижения своей цели, но потом эти чувства стали сильно влиять на его поступки. Он стал замечать, что стал поступать не рационально, но все же чувствовал, что поступает верно. И после ночной исповеди наконец разобрался в чем, собственно, дело. Его связь со свой госпожой оказалась более разносторонней, чем он думал ранее. Она также создавала и эмоциональную двухстороннюю передачу чувств. Он стал испытывать чувства, одолевающие девочку подростка, а она в свою очередь получила спокойствие и расчетливость тысячелетнего демона. Это теория объяснила множество поступков не свойственных демону. Осознав это, Зилот решил ничего не менять, ведь так редко выпадает шанс испытать столько ярких эмоций, свойственных только детям и молодым людям.
   Ровно в полдень перед воротами Башни мага собрались все участники похода. По пути через развалины города несколько заблудших монстров попытались напасть на отряд, но были практически сразу же уничтожены еще на подходе. Зачарованные эльфийские стрелы и смертоносные заклятья Баэла уничтожали противника, не давая ему даже приблизиться к первой линии защиты. Остальные чудовища предпочли не связываться с большим и хорошо вооруженным отрядом. Вид разрушенных и заброшенных зданий действовал на членов отряда угнетающе. Когда-то величественный и красивый город теперь лежал в руинах, напоминая своим видом о том, что нет ничего вечного на земле.
   В башню заходили по разработанному ранее плану. Сначала Карл разведывал обстановку и разряжал многочисленные ловушки, потом подавал условный знак и остальные следовали за ним. На первом же этаже его два раза убило. Первый раз его проткнуло копье, вылетевшее из стены, второй раз на него упала каменная плита. Зилоту даже пришлось помочь поднять ее с тела бедного разведчика. Тогда же устроили первый привал, ожидая, когда Карл сможет полностью восстановиться. Перекусив оставшейся с завтрака едой, отряд двинулся дальше.
   В одном из многочисленных залов башни они наткнулись на целую стаю воргов. Двадцать шесть четвероногих машин для убийства хлынули из темноты коридора сплошным потоком. Опешившие от внезапного нападения стрелки промешкали, упустив возможность выстрелить по нападавшим. Так что впервые со входа в башню, в дело вступили закованные в броню миньоны Мальтуса. Встретив первую волну нападавших жесткими, молниеносными ударами, они забрызгали стены коридора кровью чудовищ. Их когти разрывали плоть воргов, убивая их одним, максимум двумя ударами. Они поднимали проткнутые своими удлинившимися когтями тела над головой и позволяли крови своих жертв стекать прямо в их оскаленные пасти. Монстры встретили чудовищ, и те поглотили их. Святополк орудовал своим чудовищным мечем, разрубая Воргов с одного удара. Он двигался так легко и свободно, будто бы его огромный меч ничего не весил. Карл, оказавшийся в окружении хищников, вертелся как уж на сковородке, нанося во все стороны удары своими длинными кинжалами. Его уже несколько раз ранили, но он не обращал на это внимание, продолжая сражаться. Битва быстро превратилась в резню. Некоторых девушек стало мутить от такого вида. Даже привыкший к подобным зрелищам Баэл побледнел, став похожим на призрака. Глаза мага от испытываемого стресса сейчас горели синем светом. Магия в его крови бурлила и кипела, ища возможности выплеснуться наружу разрушительным все поглощающим потоком.
   - Смотрю, ты стал сильнее, мальчик мой, - покровительственно сказал Зилот, внимательно осматривая Баэла.
   - Силы слишком много, я не могу ее удержать, - обеспокоенно заявил ученик демона.
   - Не нужно сдерживать её. Используй всё, что у тебя есть. Сосредоточь силу у себя на ладони, представь шар, в который ты вливаешь свою силу. Близость твоего источника действует на тебя сильнее, чем я предполагал. Придется немного отклониться от нашего маршрута и сделать еще одно очень важное дело, - встревоженно сказал Зилот, внимательно осмотрев своего ученика.
   Когда все противники закончились и отряд добил раненых, демон свернул в один из многочисленных коридоров и повел отряд вниз. Спустившись на несколько уровней, он подошел к ничем не примечательной стене и остановился. Всё время путешествия Баэл накачивал свой шар энергией, от чего он стал виден в реальном мире и даже стал светиться.
   - Здесь, стреляй прямо сюда, - приказал Зилот, показывая на сплошную стену.
   Баэл, который уже с трудом сдерживал набранную им силу, послушно направил её на каменную преграду. От соприкосновения камень стал плавиться подобно воску, образуя довольно обширный проход. Энергетический же заряд, проплавив себе дорогу, полетел дальше. За десятью метрами сплошного камня обнаружилась огромная подземная пещера, все стены которой были облеплены многочисленными коконами. Шар силы долетел до центра пещеры, осветив все вокруг, и остановился.
   - Это инкубатор, в котором хранится сотни тысяч будущих безжалостных насекомых. Спящая армия хищных Инсектов, тех, кто в скором времени должны вылупиться и изничтожить все живое на этой планете. Одна из королев Роя как-то попала в этот мир и теперь готовится к его захвату. Сейчас она затаилась и действует очень осторожно и незаметно, создавая вот такие закладки для будущего вторжения. Наш же долг состоит в том, чтобы помешать ей. Баэл, высвободи свою силу, сожги тут всё, - после объяснения приказал демон.
   - Как прикажете, учитель, - ответил Баэл и перестал сдерживать рвущуюся на волю энергию.
   Шар ярко вспыхнул, его горячие лучи, казалось, заставили гореть сам воздух. Зилот выставил свой энергетический барьер, защитивший заворожённых зрителей от смерти. Стены пещеры раскалились до бела, все коконы просто превратились в пепел. В пещере полностью выгорел воздух, в центре же, где был энергетический шар, образовалась маленькая черная точка, прокол в другое измерение, куда со страшной силой стало засасывать пепел и дым. Через несколько секунд портал закрылся, не оставив в пещере даже следа её бывших обитателей.
   - Такова сила Истинных магов в своей вотчине. Так что никогда не пытайтесь напасть на Истинного на его территории, - нравоучительно сказал демон потрясённым свидетелям этого происшествия.
   Немного придя в себя, отряд вернулся на прежний маршрут. Когда они подошли к месту недавнего побоища, то увидели целую стаю чудовищ, пожирающих остатки воргов. Баэл решил проверить своё новое заклинание в несколько урезанном виде. Он собрал в шар свою энергию и выстрелил в самую толпу чудищ. Мощный огненный взрыв накрыл их практически полностью. Когда дым развеялся, большинство из них оказалось мертвы. Оставшихся монстров добили общими усилиями достаточно быстро. Едва стоящие на ногах после контузии, вызванной близким взрывом, они практически не оказывали сопротивления. Разнообразные монстры живописно раскинулись по всему коридору мертвыми тушками. Практически весь пол пещеры был залит их кровью, в воздухе повис непередаваемый аромат палёной шерсти, крови и внутренностей. Прежде чем продолжить путь, Зилот убрал мертвые тела себе в под пространственный карман, позже он рассчитывал получить из них редкие и дорогие ингредиенты.
   Баэл под одобряющим взглядом Зилота передал свой жезл смерти Мальтусу, что сразу же перевело некроманта в разряд стрелков. Осознав, что он получил, молодой некромант сердечно поблагодарил Баэла и заверил его в своей вечной дружбе. С этим артефактом и своими миньонами он становился действительно грозным противником для любого врага.
   Следующий этаж встретил отряд зловещей тишиной. Где-то далеко, на пределе слышимости, можно было уловить неясные шорохи да и только. Карл как всегда шел впереди и разряжал многочисленные ловушки, на втором этаже их стало еще больше, чем на первом. Но получив несколько болезненных уроков, бессмертный стал более осторожным и теперь умудрялся из большинства из них выходить невредимым. Его невероятные акробатические этюды вызывали то смех, то восхищённые восклицания.
   Так отряд и продвигался, пока не повстречал своих новых противников. На этот раз ими оказались пещерные гоблины. Невысокие, едва достигающие ростом полутора метров, но с непропорционально длинным руками, они были не очень сильными противниками. Но их было много, они использовали оружие и обладали разумом, что делало их опасными врагами. Их излюбленным методом сражения было нападение из засады. При неожиданных атаках они могли побеждать и более сильных противников. Так что нападение из заранее подготовленной засады стало закономерным итогом путешествия отряда по территории гоблинов.
   Для внезапного нападения они выбрали довольно удобное место. Коридор сужался и даже потолок становился ниже настолько, что приходилось даже немного приседать, чтобы не биться об камень головой. После чего открывался просторный зал с очень высоким потолком. Карл, как обычно, прошел первым и провалился в неожиданно появившуюся яму прямо с головой. Отряд прошел следом, обходя яму и готовя веревку для неудачливого разведчика, когда сверху стали падать гоблины. Они до последнего прятались в потайных нишах на потолке. Гоблины десантники старались напасть в первую очередь на стрелков, но встретили неожиданно сильное сопротивление. Эльза вместе с Эриком превратились в два смертоносных смерча. Их мечи, казалось, успевали везде, безжалостно уничтожая врага. Эльфийские воительницы также достали свои короткие мечи и наглядно показали врагу, что умеют обращаться с ними не хуже, чем с луками. В это же время из-за поворота показались основные силы гоблинов. Вооружённые копьями и короткими мечами, они яростно набросились на отряд, стремясь, как можно быстрее расправиться с ним. Хоть их и было значительно больше, и напали они неожиданно, однако на этот раз их ждала неудача. С таким сильным противником им еще не доводилось сталкиваться, так что они не могли ожидать того, что случилось. Закованная в броню нежить просто выкашивала их ряды, практически не напрягаясь. Миньоны игнорировали удары гоблинов, которые даже не могли поцарапать их сверх прочную броню, и разрывали тех на куски с одного удара. Святополк показывал чудеса использования двуручного меча, умудряясь убивать сразу по три, четыре гоблина за раз. Его удары были невероятно сильны и сокрушительны. Там, где он проходил, быстро образовывались горы мертвых тел. Бой быстро превратился в побоище. Когда же порезали всех гоблинов, выпрыгнувших из засады, стрелки начали стрелять по основной группе врагов, учинив настоящий разгром в их рядах. Мальтус, воткнув левой рукой свой жертвенный нож в сердце ближайшего десантника, высосал из него жизнь, после чего правой рукой достал жезл смерти и выпустил смертельное проклятье в шамана гоблинов. Пройдя слабую защиту духов, проклятье поразило старого гоблина, остановив его сердце. Общими усилиями всего отряда удалось закончить сражение полной победой. Ни один из нападавших даже не смог сбежать, эльфийские лучницы не знали промаха. Собрав не многочисленные трофеи и немного остыв от битвы, уже слаженный боевой отряд продолжил свой путь.
   Третий уровень не вызвал особых трудностей, монстры умирали, кто поумней уступал дорогу. Карл уже приноровился и практически не попадал в ловушки. Так и не встретив особых трудностей, авантюристы достигли четвертого этажа.
   Весь четвертый этаж единолично принадлежал поселившемуся тут черному дракону. Везде лежали обглоданные кости и прочий мусор, а в самом центре спал он. Огромный пролом в стене позволял дракону садиться и взлетать прямо из пещеры. Летающий ящер оказался просто титанических размеров. Даже в спящем состоянии он казался целой горой.
   - Босс, стесняюсь спросить, а как мы будем убивать это? - почесав затылок, озадаченно спросил Карл.
  

Глава 36. Черный дракон.

  
   - У кого есть какие идеи? Предлагаю высказать их сейчас, пока дракон еще не проснулся, - начал спектакль одного актера Карл. Все хмуро посмотрели на жизнерадостного убийцу, которому, как казалось, доставляла удовольствие вся эта ситуация.
   - Магия на него не действует, так что наши маги в пролете, - все также продолжал рассуждать Карл.
   - Шкура у него толстая, обычными стрелами не пробить, а зачарованные на него не действуют, так что лучницы тоже отдыхают. Остаются только бойцы ближнего боя с достаточно тяжёлым оружием, которое сможет нанести урон этому чудовищу. Во-общем, нужно послать нежить. Во-первых, они все в броне и с хорошим оружием, во-вторых, они уже мертвы. Все согласны? Тогда так и поступим, - радостно сказал Карл, демонстративно уступая место угрюмой нежити.
   - А, может, не надо? - обеспокоенно спросил Мальтус, с опаской посматривая на огромного дракона.
   - Надо, Мальтус, надо, - категорично заявил Карл, подойдя к некроманту и ободряюще похлопав того по плечу.
   - Я тоже хочу сразиться с драконом, - выступив вперед, заявил Эрик.
   - Не дорос ты еще до этого, - покровительственно сказал Святополк, закинув свой двуручный меч на плечо и выходя в первый ряд напротив дракона.
   - Может, скормим ему Карла, пусть несварением желудка помучается, - выдвинул свое предложение Баэл.
   - Нет, так его не убить, только зря разозлим, - совершенно серьёзно высказался Мальтус.
   - То есть, только поэтому не нужно меня скармливать? Нет, вы серьезно пошли бы на это, если бы это помогло? - пораженно спросил Карл. Окружающие с совершенно серьёзным видом дружно покивали.
   - О ужас, куда я попал. Какие жестокие люди меня окружают, - сказал Карл, пуская скупую мужскую слезу.
   - Ладно, заканчиваем балаган. Мальтус, пошли своих подопечных, пусть разбудят дракона, - приказал Зилот.
   - Подождите! - встревоженно воскликнула Эльза, - не надо торопиться. Вы помогли нам добраться до него, больше вы ничем нам не обязаны. Это наш священный долг сразиться с ним, и хоть у нас практически нет шансов победить, мы не можем отступить. Вы же совершенно не обязаны здесь умирать. Так что позвольте нам отвлечь дракона на себя, позволив вам пройти в заклинательный покой. Так хоть кто-то из нас сможет выполнить свою миссию.
   После столь пламенной речи отряд Зилота по-доброму улыбался. Столь искренняя забота о посторонних людях тронула их сердца. Они прекрасно понимали, что Зилот не бросит этих девушек в беде и не позволит им просто так погибнуть. Хоть их предводитель и был настоящим демоном, его подопечные уже успели хорошенько его изучить. Поэтому не сомневались в его силе и возможностях.
   - Босс, кажется, я снова влюбился, - сказал Карл, но как только он посмотрел на своего хозяина, сразу же испуганно стал оправдываться, - это была шутка, для меня нет других женщин, кроме Софьи, ты же в курсе. И вообще, я эльфов терпеть не могу.
   Горящие багровым пламенем глаза древнего демона внушали ужас даже бессмертному убийце.
   - Не волнуйся, прекрасная дева. Мы знаем, что делаем, не недооценивай нас и наши возможности. Мы покажем вам настоящую силу верных слуг Великого дома Лэн. Мальтус, пусть твои миньоны нападают сразу со всех сторон. Святополк, приготовься, ты нападёшь следующим. Остальные пусть охраняют подъем на этот уровень, нам не нужны неожиданные гости, - отдал распоряжения демон.
   Мертвые марионетки некроманта споро окружили спящего дракона. Святополк решительно оттеснил Эльзу вглубь строя и стал медленно приближаться к своему противнику. Остальные остались на своих местах и стали внимательно наблюдать за происходящим.
   Огромный спящий зверь вызывал чувство безотчетного ужаса. Толстая черная чешуя защищала всё его тело, под ней угадывались крепкие, как сталь, мышцы. Даже во сне он выглядел величественно и грозно. Его спина поднималась и опускалась от его могучего дыхания. Чудовище, способное в одиночку уничтожать целые города, сегодня стало противником отряда Зилота.
   Миньоны Мальтуса разделились и окружили дракона с разных сторон. Мертвый десятник по своему обыкновению занял позицию чуть дальше и выше своих подопечных. По сигналу некроманта десять его марионеток сорвались с места и, быстро набрав скорость, напали на спящего дракона. Их общий удар мог бы опрокинуть любой строй тяжелых латников, но тут он оказался бесполезным. Острые, пропитанные силой смерти когти не смогли пробить толстую шкуру невосприимчивого к магии дракона. Так что в местах своих ударов им не удалось нанести значительного урона. Ответный удар был быстрым и эффективным. Удар хвоста отбросил одного их нападавших высоко вверх. Набрав огромную скорость, он всем телом впечатался в потолок пещеры, образовав глубокую выбоину и расколов цельный камень скалы. Так вместе с многочисленными осколками камня он и упал вниз. Его смятые доспехи и изломанное во множестве мест тело теперь медленно восстанавливалось, лежа в луже собственной черной крови.
   Удар когтями передней правой лапы пришелся прямо по второму нападавшему. Невероятно прочный доспех не выдержал такого давления и был вспорот, как мягкая жесть консервным ножом. Чудом не распавшееся на три неравных части тело упало в стороне от схватки. Третьего миньона просто раздавили, наступив на него огромной лапой. Звук ломающихся костей и лязг сминаемого железа заполнил весь зал. Остальные успели вовремя отступить, резко разорвав дистанцию с рассвирепевшим монстром.
   Поднявшись во весь свой не маленький рост, черный дракон широко открыл пасть и громко заревел. Акустический удар был такой силы, что даже Зилот поморщился. Эльфийские воительницы зажали свои чувствительные уши и катались по земле от сильной боли, некоторые даже потеряли сознание. Эльза упала на одно колено и стойко преодолевала боль. В груди демона поселилась тень неудовольствия. Почему-то ему совсем не нравилось видеть муки боли на лице этой девушки, хотя к мукам остальных он оставался совершенно равнодушен.
   И тут свой ход сделал десятник миньонов. Он прыгнул прямо в широко распахнутую пасть к дракону. К моменту, как он максимально приблизился к его морде, дракон как раз стал закрывать полную острых длинных клыков пасть. Так что мертвый десятник приземлился ему прямо возле левого глаза. Во время его полета дракон не видел своего нового противника, поэтому не успел среагировать на возникшую, казалось бы, из ниоткуда опасности. Воспользовавшись кратковременным замешательством дракона, десятник успел вонзить свою правую руку прямо в глаз дракона, после чего провернул там ладонь и вцепился мертвой хваткой в зрительный нерв огромного ящера. Громкий рев боли потряс пещеру, многократно превзойдя по своей мощи его прошлый боевой клич. Молниеносным движением раненый дракон схватил тело мертвого десятника и резко дернул, вырывая таким образом свой собственный левый глаз. Обезумев от ярости, он бросил смятое и переломанное тело себе под ноги и стал с остервенением давить его ногами, превращая своего обидчика в лепешку.
   Баэл, сумевший совладать с последствиями рева дракона, сделал свой ход. Он выпустил своё новое заклятье прямо в потолок пещеры в основание огромного сталагмита, нависавшего как раз над беснующимся драконом. Огромная, заостренная к низу глыба камня упала вниз и раздавила своим острым концом правую заднюю ногу, после чего остаток скалы упал ему на спину, перебив позвоночник и свалив его тушу на землю. От жуткого удара многотонной скалы содрогнулась вся башня.
   Воспользовавшись ситуацией, Святополк подбежал к опрокинутому дракону и вонзил свой длинный черный меч во второй глаз, полностью лишая того зрения. Потеряв зрение, используя только звериные инстинкты и чутье дракона, он все же смог нанести ответный удар. Святополк принял этот чудовищный удар на свой меч. Три когтя были остановлены его мечем, однако его тело провалилось в камень по пояс - столь жуткой была сила удара.
   Полностью слепой, практически с оторванной задней лапой и с перебитой спиной, дракон все равно определил место нахождения своего обидчика и ринулся на него, не смотря ни на что. И тут на его пути храбро встала Эльза, готовая погибнуть, но спасти находящихся за её спиной разумных. Дракон, используя всего две своих конечности, все равно развил приличную скорость и в длинном прыжке занес свою когтистую лапу над храброй девушкой.
   Зилот блокировал удар предназначавшейся Эльзе. Его сердце бешено стучало в груди. Впервые в своей жизни он испытал столь острое, жуткое чувство страха. Он боялся не за себя, за неё: девушка неожиданно стала очень дорога ему. Мысль, что кто-то может причинить ей вред или даже убить её, вызывала у демона практически физическую боль в районе груди. Но вот на смену страху пришёл гнев. Тот, кто пытался, хотел, подумал причинить ей вред, должен был быть наказан. Ответный удар полный ярости и нечеловеческой злобы обрушился на дракона, само пространство было разрублено этим ударом. Само Мироздание застонало от боли и выплеснуло свое недовольство в реальность. Рябь, прошедшая по пространству, буквально разорвала древнего монстра на части. Жуткое зрелище заставило вздрогнуть и отвернуться даже закалённых в боях воительниц.
   В это же время Мария Лэн ощутила, что Зилот стал использовать намного больше силы, чем обычно. Даже больше, чем при сражении с некромантами.
   - Видимо, в своем странствии он встретил по-настоящему сильного противника, - подумала она тогда, напрягая все свои силы, чтобы не упустить свою связь с миром демонов. Когда же этот всплеск закончился, она облегченно вздохнула. После чего подошла к большому зеркалу, в котором можно было рассмотреть себя в полный рост. Увидев свое отражение, она грустно улыбнулась. Из зеркала на неё смотрела красивая девушка, от которой не смог бы оторвать взгляд любой мужчина, и только небольшая седая прядь волос портили её совершенный образ.
   - За все приходится платить, - сказала она своему отражению.
   Зилот вызвал из подпространства двадцати литровые, специально зачарованные стеклянные пузыри и стал бережно собирать с помощью своей силы драконью кровь. Едва поддающаяся чужому воздействию тем не менее она послушно заполняла появившуюся тару. Собрав всю драгоценную жидкость, демон убрал остатки дракона в свое хранилище. Теперь о бое с древним чудовищем напоминали только разгромленный зал и разбросанные повсюду тела.
   Мальтус, увеличив свой канал с миньонами, заполнял их силой смерти, помогая быстрее восстановиться. Больше всего в этом сражении досталось десятнику, но и он постепенно восстанавливался, превращаясь из металлической лепешки обратно в свою трехмерную форму.
   - Это просто невероятно! - пораженно воскликнула Эльфийская принцесса.
   - Да, этот подвиг достоин войти в легенды этого мира, - согласилась с ней Эльза, признанная убийца драконов.
   - Ага, босс как всегда отжег, - согласился Карл.
   - Я думал, что сейчас помру, - с облегчением сказал Баэл.
   - Кто-нибудь помогите выбраться, - попросил Святополк, основательно застрявший по пояс вбитый в землю.
   - Он оказался сильнее, чем я думал, - сказал смутившийся демон. От взгляда Эльзы, полного искренней благодарности и восхищения, ему почему-то стало немного не по себе.
   - Спасибо вам большое за помощь, народ эльфов никогда не забудет вашей помощи и всегда будет чтить вас, как героев, - поблагодарила всех Энриэль.
   - Надеюсь, храбрый народ Эльфов будет нам хорошим другом и соседом, - ответил на благодарность демон.
   Карл стал ходить вокруг Святополка, периодически пытаясь вытащить его из земли, но каждый раз терпя неудачу. В итоге он позвал на помощь двух миньонов Мальтуса и совместными усилиями им удалось освободить рыцаря смерти из каменного плена.
   Зилот вместе с Баэлом подошли к стальным зачарованным вратам, ведущим в святая святых: заклинательный покой и место силы истинных магов. На воротах были изображены сцены из жизни истинных магов. Выдавленные на металле фигуры сражались, веселились, скорбели. Они жили, радовались жизни, сражались и умирали. На двери был изображен круговорот жизни истинных магов. Невероятно сильные и способные жить вечно, тем не менее, они редко доживали даже до ста лет. Многочисленные смертельные опасности преследовали их всюду. Обычно выживали только самые сильные и удачливые. Большинство же погибали в процессе своего развития. Кто-то не мог совладать со своей силой и она сжигала их дотла. Другие гибли во время магических опытов и изысканиях. Многие погибали, сражаясь с невероятно сильными противниками, переоценив свои силы. Иллюзия всемогущества, дарованная их силой, толкала на необдуманные поступки, в большинстве случаев приводивших к смерти. Так что численность истинных магов всегда была не велика.
   Врата надежно защищали многочисленные заклятья, не позволяющие чужакам попасть в запретное место. Только истинные маги, освоившие контроль над своей силой, могли отрыть эту дверь и пройти к источнику. Даже Зилот признал мастерство древних магов: для того, чтобы пройти, ему бы пришлось полностью уничтожить врата или хотя бы полностью стереть заклинание, запирающее их.
   Эльза украдкой смотрела на Зилота. Он спас ей жизнь, одним ударом уничтожив древнего дракона, того, кто в одиночку разрушал целые города и побеждал целые армии. Насколько же он сам тогда силен? - спрашивала она себя. Его внешний вид обычного человека сбивал ее с толку. Так посмотришь на него и ни за что не поверишь, что в нем скрыта такая мощь. Если бы она сама этого не видела, ни за что бы не поверила. Да и его спутники очень сильны, просто невероятно даже для благородных носителей силы. Все они были такими разными, но их объединяло чувство уважения к своему командиру. Очень странному демону, способному покорить людские сердца.
   - Невероятно, здесь всё, как в древних приданиях и легендах. Великие маги, уничтожающие целые армии одним заклинанием. Демоны, способные убить дракона одним ударом. Некроманты, повелевающие мертвыми воинами, восстанавливая их тела из кусочков мертвой плоти, - с неприкрытым восхищением в голосе сказала Эльфийская принцесса.
   - Настоящие легендарные герои так близко, буквально на расстоянии вытянутой руки, - продолжила говорить она, протягивая свою руку в сторону Зилота с Баэлом.
   - Рядом с ними я чувствую себя совсем беспомощной, - зябко поежившись, призналась Эльза.
   - Наконец-то, ты теперь понимаешь, что мы чувствуем рядом с тобой, - с нотками радости в голосе сказала Энриэль.
   Баэл подошел вплотную к вратам и положил свою руку на то место, где должен был бы находиться замок. После чего его охватило голубое сияние. Древнее заклятье проводило свои исследования, по заложенным алгоритмам определяя, достоин ли проситель войти. Зилот с интересом смотрел на активированное заклинание, удивляясь его сложности и изяществу исполнения. Без сомнения, древние маги этого мира достигли невероятных высот в плетении чар и создании сложных заклятий. Сам Зилот предпочитал использовать грубую силу, редко углубляясь в теоретические изыскания. Хотя проведя сотни лет в неподвижности, от скуки изучил все имевшиеся у него знания по теории магии своего мира и мира демонов. Но такого уровня заклятье он видел впервые.
   Закончив сканирование, врата засветились еще ярче, после чего открылись, тем самым позволяя претенденту пройти. Прямо за стальными створками начиналась широкая винтовая лестница вниз, сделанная из грубо обработанных каменных блоков, она терялась в глубине подземелий. Как только Баэл переступил порог, на стенах загорелись многочисленные магические светильники. Все они были объединены в общую магическую сеть, на подобие той, что создал Зилот в столице Великого дома Лэн. Поэтому даже спустя сотню лет все еще были наполнены энергией и работали, давая мягкий свет, разгоняющий тьму.
   Зилот одним повелительным жестом руки остановил хотевших последовать за ними людей и в одиночестве шагнул следом за своим учеником.
   Путники осторожно спускались по казавшейся бесконечной винтовой лестнице. Ступая по однообразным ступеням им казалось, что они ходят по бесконечному кругу, при этом оставаясь все на том же месте. Но через довольно продолжительное время бесконечная лестница наконец закончилась. Зилот со своим учеником оказались в огромном зале. Стены исполинской пещеры терялись в темноте, также не было видно и свода пещеры. Зато в самом её центре, подобно путеводной звезде, ярко горел кристалл источника истинных магов. Перед источникам стоял каменный трон, на котором сидела завернутая в темный балахон фигура. Пол вокруг трона был исчерчен магическими знаками, которые светились слабым сиянием. Было видно, что раньше все эти знаки были соединены линиями, однако сейчас они были заблокированы барьером, окружающим странную фигуру.
   - Похоже, мы на месте, и что нам теперь делать? - спросил Баэл, внимательно осматриваясь вокруг.
   - Все источники похожи между собой, - поделился своей теорией Зилот.
   - Не знаю, это первый, который я вижу. К тому же, очень редко кому-то удаётся увидеть чужой источник. К месту силы допускаются только члены Дома, - ответил Баэл, медленно и осторожно приближаясь к зачарованным знакам.
   - Кто бы он не был, он вложил всю свою силу без остатка в свое последнее заклинание, - сказал демон, внимательно осмотрев загадочную фигуру.
   - И чего он хотел этим добиться? - спросил Баэл, также рассматривая неизвестного мага.
   - Скорее всего, отомстить, ну и судя по очень сложному плетению, сосредоточенному в той сфере, передать свои знания. Я все проверил, можешь подойти и прикоснуться к сфере. Думаю, если врата пропустили тебя, то и здесь ты справишься. Скорее всего, вся система настроена на инициацию только что осознавшего свою силу неофита, ты же намного сильнее и легко её пройдешь, - уверенно сказал демон, после чего развернулся и пошел обратно.
   Баэл, как заворожённый, шел в направлении источника. Он с легкостью преодолел барьер, почувствовав лишь легкое покалывание во всем теле. Осторожно ступая, стараясь не задевать многочисленных знаков на полу, он подошел к мертвецу в балахоне. Вблизи стал хорошо виден как его череп, лишённый плоти под капюшоном, так и костяная рука, державшая магическую сферу. Баэл медленно протянул руку и несмело коснулся сферы. В тот же самый момент его сознание слилось с магическим артефактом...
   Баэл стал испугано озираться, вдруг оказавшись в совершенно другом месте. Высокие широкие окна, залитые дневным светом, хорошо освещали просторный зал, заполненный деревянными полками с многочисленными книгами. В центре стоял добротный стол, вся поверхность которого также была покрыта книгами, свитками и тетрадями. За столом в удобном кожаном кресле с высокой спинкой сидел совсем молодой парень в просторном балахоне. Он держал в одной руке магическую сферу, а другой рукой водил вокруг нее. Его губы шептали длинное певучее заклинание, а глаза испускали голубое сияние. Закончив, он посмотрел на то место, где стоял Баэл, приветливо улыбнулся и заговорил.
   - Приветствую тебя, потомок. Возможно, прошло совсем немного времени, как было сделано это послание, и руины моего города еще даже не остыли. Но, возможно, что прошли столетия и от них не осталось даже памяти. Не важно, главное, ты смог достигнуть источника, и поэтому достоин получить свое наследие, - сказал неизвестный маг, широким жестом обводя содержимое комнаты.
   - Здесь собраны все знания и умения нашего Дома, теперь они в твоем полном распоряжении. Сфера, к которой ты прикоснулся, позволит тебе приходить сюда, в ней хранится вся мудрость истинных магов, дорожи ей. Ведь самое большое сокровище нашего Дома - это именно знания. Твой путь к познанию будет труден и опасен, многие попытаются помешать тебе пройти его до конца. Но ты должен быть тверд, решителен и храбр, и с достоинством преодолевать любые трудности на своем пути. С этой сферой я вручаю тебе будущее нашего Дома, будь достоин этого бремени и удачи тебе, - сказав это, молодой маг положил сферу на железную подставку и исчез, освободив кресло. Баэл осторожно приблизился к столу и сел в опустевшее кресло. На глаза ему сразу попала раскрытая перед ним книга.
   - "История Дома истинных магов", - прочитал он на обложке. После чего углубился в чтение...
   Зилот поднялся наверх, его ученику требовалось время для приобщения к знаниям своих предков. Отряд авантюристов успел уже разбить походный лагерь и даже развели костер возле провала в стене, через который летал наружу дракон. Перетащив несколько обломков скалы, они устроили что-то вроде каменных лавок вокруг весело горящего огня. Кострище так же было выложено круглыми булыжниками.
   Наступил вечер, солнце уже практически скрылось за горизонт. Небо приобрело оранжевый оттенок, смеркалось. У костра одиноко сидела Эльза. Отблески пламени освещали ее лицо, придавая ему мраморный оттенок. Ее красивые черты при этом освещении приобрели законченный совершенный вид. Зилот остановился, пораженный этой красотой, его сердце вновь пропустило удар, а дыхание перехватило. Пораженный этим видением, он застыл не в силах нарушить этот волшебный момент. Удивлённый тем, как чувства могут влиять на восприятие, он тепло улыбнулся и подсел к одинокой девушке.
   - Не спится? - спросил он вздрогнувшую от неожиданности девушку.
   - Как-то не по себе, когда караул несут мертвецы, - сказала Эльза, пожав плечами.
   - По мне так идеальная стража, их не обмануть, они не уснут и не предадут. Мертвым можно поручить то, что не сделают живые.
   - Я все понимаю, но мне все равно неспокойно. Хотя, когда ты рядом, мне становится лучше. Почему-то мне кажется, что ты сможешь защитить меня от всего на свете, - вдруг сказала Эльза, после чего смутилась собственных слов и ее прелестные щёчки порозовели.
   - Конечно, можешь на меня положиться. Я всегда буду защищать тебя от любой опасности, - твердо сказал Зилот на полном серьёзе. Почему-то эта девушка стала дорога ему.
   - Спасибо, - сказала Эльза, положив свою голову на плечо демона. Так они и сидели, любуясь закатом, каждый погруженный в свои собственные мысли...
  
  
   Глава 37. Легендарная битва. Часть первая - поединки.
  
   На границе равнины и степи на небольшом холме стояли четыре всадника. Совершенно не похожие друг на друга они дружески общались. Стороннему наблюдателю было бы трудно понять, что могло свести вместе столь разные личности. Один - полностью закутанный в черный балахон, с таким же черным плащом за спиной, сидел на костяном скакуне и хмуро смотрел на горизонт. Мертвый конь, созданный из костей, стоял неподвижно, как могут только мертвые создания. Рядом с ним сидел совсем молодой парень в фиолетовой мантии, на обычной смирной лошадке и периодически зевал, протирая красные с недосыпа глаза. Следующим на боевом скакуне сидел одетый в добротную кожаную броню воин. Сделанная из дорогой шкуры отличным мастером, она хорошо защищала тело, при этом не стесняя движения. В ножнах на поясе висел настоящий стальной зачарованный меч, недавний подарок Зилота. Четвертый всадник резко выделялся на фоне остальных. Во-первых, он был всадницей, во-вторых, она гордо восседала на огромном скорпионе, величиной раза в четыре превышающей лошадь.
   За странными всадниками небольшими отрядами стояли воины разных рас. Люди привели ополчение из города некромантов, которые неорганизованной толпой стояли позади рыцарей смерти и мертвых магов. Также три сотни мертвых воинов выстроились идеальной шеренгой. Гномы пришли на призыв о помощи и выставили две сотни, закованных с ног до головы, тяжелых латников. Эльфийские лучницы, в числе тридцати штук, так же пожелали поучаствовать в этом сражении. Нами пришла с десяткой лучших бойцов клана. Даже Темный алхимик привел с собой своих наемников. Все вместе они представляли собой силы самообороны Великого Дома Лэн.
   - Никого не видно. Это точно то место, о котором говорил Зилот? - спросил Орландо Нэк.
   - Учитель никогда не ошибается, - все также зевая, но твердо сказал Баэл.
   - Зрители начинают проявлять нетерпение, - сказал Мартин Скол, посматривая через плечо на собравшуюся позади толпу.
   - Прояви уважение, они же не знают, что не будут принимать участие в битве. Все здесь собравшиеся собираются защищать эти земли ценой своей жизни, - сказала Анжелика Тэн, успокаивающе поглаживая своего необычного скакуна.
   - Главное - придерживаться плана, и все будет хорошо. В случае непредвиденных событий учитель обещал вмешаться лично, - уверенно сказал Баэл.
   - Надеюсь, этого не произойдет. В кой-то веки мне выпала ведущая роль в этом представлении, - с надеждой в голосе сказал Орландо.
   - Первый бой все равно мой, не забывай, - ревниво сказал Мартин.
   - Мужчины, вам лишь бы подраться и похвастаться своей силой, - с презрением сказала Анжелика.
   - Кто бы говорил, менее экстравагантного транспорта найти не могла? - сказал Орландо.
   - Я - женщина, мне можно немного покрасоваться, - совершенно серьёзно заявила она.
   - Ладно, хватит спорить, они приближаются, - сказал истинный маг, указывая на виднеющийся вдали столб пыли.
   - Четыре тысячи закалённых в боях ветеранов. Орки, незнающие пощады и милосердия. Жестокие беспощадные убийцы. По тысяче на брата, как он и говорил, - бесстрастным голосом констатировал Скол старший.
   Четыре всадника неподвижно стояли лицом к приближающейся орде, их плащи развевались на ветру, подобно теням у костра. Их окружала аура таинственности и силы. Не многочисленные соратники, выстроившиеся за их спинами, с тревогой всматривались в горизонт в тщетной попытке понять со сколькими противниками им придется сразиться. И только уверенный вид своих предводителей не давал им поддаться панике.
   - Их слишком много, мы все умрем! - запаниковав, воскликнул совсем молодой ополченец.
   - Успокойся, салага, это даже на маленькую орду не смахивает. В мое время такими силами орки только разведку проводили, - снисходительно прогудел рыцарь смерти. Мертвый ветеран успел повоевать с настоящей ордой, так что знал, что говорит.
   - Там от силы тысячи четыре. В последний раз великая орда насчитывала около миллиона бойцов. Их кости до сих пор можно найти в окрестностях Орвиста. Этих мы перебьем без особого труда, - уверенно проскрежетал мертвый маг.
   - Если мы тогда победили, почему же у нас сейчас все так печально? - удивленно спросил другой новобранец.
   - Победа нам дорого обошлась, особенно Дому истинных магов, однако, все было бы терпимо, если бы нам в спину не ударил Альянс. Пол миллиона так называемых воинов света здесь камня на камне не оставили. Благородные семьи едва уцелели, а обычных людишек почти всех перерезали. С тех пор эти земли пришли в упадок, и только сейчас дела начали налаживаться, - продолжил объяснять древний лич.
   - Странно, куда делся Зилот со своими друзьями? - удивленно спросила эльфийская принцесса, озираясь по сторонам.
   - Он сказал, что их ждет другая, не менее важная битва, - ответила Эльза, продолжая смотреть на приближающуюся армию.
  
   ***
  
   В это же время по горной дороге в сторону северной крепости Дома Лэн двигался легион горцев. Пять тысяч профессиональных солдат, хорошо обученных и вооружённых, двигались скорым маршем. Построившись в колонны, они уверенно преодолевали расстояние, готовясь с ходу захватить вражескую крепость. Великий Дом Страг рассчитал нападение так, чтобы оно совпало с нашествием орды, таким образом, лишая Великий Дом Лэн возможности сосредоточить все свои силы в одном месте. По данным их разведки крепость защищали всего три сотни воинов. С таким количественным превосходством они рассчитывали закончить все первой же атакой. Так что их боевой дух был на высоте и они радостно маршировали, надеясь на легкую победу. Даже монстры, населяющие перевал, не беспокоили их, предпочитая не связываться с большим количеством людей.
  
   ***
  
   Два десятка солдат специального диверсионного подразделения крались к обрыву. Их задачей было скрытно проникнуть на территорию крепости по заранее подготовленным веревкам, со скалы над крепостью. Забраться сюда было уже довольно сложной задачей. Самые сильные из легионеров, прошедшие специальные тренировки, каждый из них стоил десятка обычных солдат. Двадцать таких, разбитые на слаженные пятерки, могли самостоятельно вырезать гарнизон крепости, но их задачей было просто в нужный момент открыть ворота вражеской крепости. И вот, когда они подходили к тайнику с веревками, то увидели одинокую фигуру, стоящую на краю и ждущую их...
  
   ***
  
   В замке Великого Дома Лэн, по темным пыльным коридорам потайного хода шла команда убийц, во главе с очаровательной женщиной в темном плаще. Облегающая одежда не могла скрыть ее выдающихся форм, как и большого количества оружия, прикреплённого по всему телу. Прячась в тенях и используя всевозможные ниши, они быстро продвигались к тронному залу замка. Охрана замка их просто не замечала, так искусно они освоили навыки скрытного передвижения. И вот пропустив очередной патруль, они оказались у дверей зала, однако никакой охраны не встретили. Приготовившись к внезапному нападению, они осторожно открыли дверь и проникли внутрь. За резными створками, укреплёнными листовым железом, он попали в просторный зал с колоннами по бокам.
   На каменном троне сидела глава Великого Дома Лэн, Мария, на этот раз она облачилась в соблазнительное белое платья из дорогой ткани, украшенное золотыми нитями в виде узоров. Глубокое декольте не оставляло место для воображения, выгодно подчеркивая высокую полную грудь. Её прекрасное лицо не выражало ничего, кроме презрения и скуки. Рядом с ней застыли четыре девушки, одетые в форму служанок, но сжимающие в своих руках разнообразное оружие. За спинкой же трона застыл Зилот, древний демон, защитник Дома Лэн.
   - Похоже, все действующие лица на своих местах и можно начинать представление, - сказал Зилот, выходя вперед и вставая перед троном напротив визитеров.
   - О чем ты говоришь, все идет по плану господина. Скоро вы потерпите поражение на всех фронтах и ваш Великий Дом перестанет существовать, - с вызовом ответила девушка в черном.
   - Может, для начала представишься? - спросил демон, как обычно открыто улыбаясь. Сегодня в его улыбке легко можно было заметить торжество.
   - Меня зовут Алексия Фан, я представляю здесь Великий Дом Страг. Мой господин послал меня сюда, чтобы задержать тебя здесь, пока не исполнится его план, - ответил девушка, откидывая свой глубокий капюшон и открывая свое лицо. Перед участниками этой сцены предстало лицо молодой, весьма привлекательной, но не ослепительно, красивой девушки. Её правильные симметричные черты портил надменный взгляд голубых глаз и коротко стриженые белые волосы, что придавало ей особенно холодный вид. Бледная кожа и волосы сильно контрастировали с черной одеждой, вызывая чувство отторжения.
   - Моя госпожа, нас посетил лучший убийца Великого Дома Страг, её прозвища разняться, но самое распространенное из них: "Призрачный убийца". Сила её Дома - это способность переходить на другой слой реальности, становясь нематериальной в этом мире. Фан легко может проходить через двери и стены, ее невозможно убить обычным оружием. Поэтому мне пришлось создать специальный барьер вокруг твоего трона, в нем они не смогут провернуть свой фокус и будут сразу же убиты твоей охраной. На этой печальной ноте и закончилось это покушение, но я решил воспользоваться ситуацией и отправить послание господину Страгу. Здесь предложение о присоединении Великого Дома Страг к Великому Дому Лэн. Если твой господин примет это предложение, пусть подпишет его, - сказал Зилот, после чего кинул Алексии запечатанный свиток.
   - Думаешь, он примет наше предложение? - спросила Мария Лэн.
   - Не сразу, но примет. Мы покажем ему истинную силу нашего Дома. Но если он будет упрямиться, мне придётся его просто убить. Возможно, его приемник окажется более сговорчивым, в любом случае, они присоединятся к нам, - ответил демон, сохраняя на своем лице приветливую улыбку.
   - Не будь таким самоуверенным, чертов монстр. План господина не может не сработать. Все, что ты тут создал, будет скоро уничтожено, а в одиночку, сколь бы силен ты не был, тебе не покорить нас, - гневно сказала Алексия Фан.
   - Его план уже провалился, мои верные товарищи сегодня покажут свою настоящую силу. Силу, способную завоевать весь мир, - торжественно сказал Зилот.
  
   ***
  
   Орда орков остановилась в километре от четверых защитников. Выстроившись шеренгами, они стали переводить дух и готовиться к основной битве. Встретив своих врагов в чистом поле, они сильно удивились. Обычно жители равнин предпочитали отсиживаться от их нападения за стенами крепостей. Так что столь открытое приветствие сбило их немного с толку. Будь их хотя бы столько же сколько их, то можно было подумать о честной битве, но их было намного меньше. Перед таким мужеством гордые воины степи оказались озадачены. Согласно их кодексу чести следовало дать шанс столь храбрым воителям. И столкнувшись с непонятной ситуацией, они решили поступить как обычно, довериться старым обычаям. Так что вперед выехал лидер.
   Сотню лет назад, когда немногочисленные выжившие из великой орды вернулись домой, они рассказали ужасные истории своего поражения. Они поведали о том, как почти миллион отважных воинов погибли, сражаясь с чудовищами. Рассказали, как сражались с невероятно сильными демонами, способными в одиночку истребить целые тысячи. О темных волшебниках, заставляющих драться за них мертвецов. О великих магах, способных одним заклинанием уничтожать сотни тысяч. После этого поражения эти земли прозвали проклятыми и объявили запретными. Любого, кто подстрекал на создание новой орды для похода сюда, по закону следовало убить на месте. Однако даже не смотря на запреты, многие хотели испытать свою удачу и встретиться лицом к лицу с легендарными чудовищами, населяющими эти земли. Так что все равно нашелся орк, собравший четыре тысячи ветеранов и пошедший в поход. Не малую помощь ему оказал в этом Дом Страг, он снабдил его средствами и организовал содействие среди благородных. Так что ни смотря на все запреты, ему удалось собрать внушительную силу. Зная, что этот поход для его участников, скорее всего, закончиться смертью, решились пойти только ветераны. Орки уже преклонного возраста, но зато с огромным опытом. Пока у них еще были силы держать оружие, они хотели умереть, как подобает настоящим воинам, в бою. Если же про этот бой сложат легенду, то тогда память о них не исчезнет со временем. Каждый из них стоил десяти обычных воинов, так что силу наступающей орды можно было оценить в сорок тысяч солдат.
   Крупный орк, одетый в стальные доспехи и вооружённый длинным мечем, выехал на огромном осёдланном сером волке. Его мужественное лицо немного портили выступающие из-под губ клыки, зеленая кожа была покрыта светлыми полосками многочисленных шрамов.
   - Я, Орбин Хар, предводитель орды. Жители равнин, мы пришли сразиться с вами, - представился орк и сразу заявил о своих намерениях.
   - По-твоему, это орда? В период великих войн это даже разведывательным отрядом не назвали бы, - с усмешкой ответил Орландо Нэк.
   - Ты прав, не стоило собирать ополчения. Только людей зря взбудоражили, - сказал Мартин Скол, бросая презрительные взгляды на собравшихся орков.
   - Чтобы победить их, хватит и нас четверых, - согласился с товарищами Баэл Ист.
   - Что? Да вы издеваетесь, здесь четыре тысячи лучших воинов степи, и вы собираетесь победить нас вчетвером! - воскликнул пораженный такой наглостью предводитель Орды.
   - Хватит болтать, пора начинать ритуальный поединок. Зови своего лучшего бойца, надеюсь, он будет достаточно силен и бой не будет скучным, - самоуверенно и нетерпеливо сказал Мартин, выезжая вперед на своем боевом скакуне.
   - Багги! Твой выход, - позвал Орбин своего дуэлянта.
   Из задних рядов на просторы вышел настоящий Огр. Высотой почти в три метра и полностью закованный в металлическую броню, он напоминал железную башню. Даже сидя на лошади, Скол старший смотрел на своего противника снизу вверх. Вооружённый огромным молотом на длиной ручке, Огр представал грозным противником, способным в одиночку разбивать замковые ворота, при этом находясь под постоянным обстрелом стрелков.
   Подъехав поближе, Мартин Скол спешился, отпустил лошадь и направился к противнику пешком. Чем ближе он подходил, тем больше становилась видна разница между соперниками. Огромный Огр возвышался над человеком, каждая его конечность была толще туловища его противника. К тому же полностью закованный в толстую броню, он не оставлял ни единого шанса для победы своему противнику.
   Спокойно подойдя к великану, Мартин вытащил их ножен на бедре свой прямой меч. Проведя рукой вдоль клинка, он активировал магические руны. Этот меч совсем недавно передал ему Зилот, предварительно научив им пользоваться. После активации он приобретал невероятную прочность и остроту. Теперь при определенной сноровке им можно было пробить и толстую броню Огра.
   - Зрители на своих местах, пора начинать представление! - воскликнул Мартин, принимая эффектную боевую стойку. Огр лишь заревел и бросился в бой, замахнувшись своим огромным молотом.
   С невероятной силой оружие Огра ударилось в землю в то место, где мгновение назад стоял Мартин. От удара земля содрогнулась так, что это почувствовали все собравшиеся армии. На месте столкновения образовалась глубокая воронка, а во все стороны взметнулась земля. Скол старший, ускорившись в последний момент, проскочил мимо великана и полоснул его лезвием своего меча по тыльной стороне колена. Молниеносный удар зачарованного оружия пробил защиту и оставил глубокий порез, из которого сразу же стала толчками выплескиваться кровь. Взревев от боли, чудовище развернуло туловище и снова ударило молотом на этот раз горизонтально. Мартин успел высоко подпрыгнуть и пропустить под собой смертоносное железо, и даже прямо в воздухе полоснул великана по сгибу локтя, нанеся еще одно болезненное ранение.
   Зрители со стороны равнин взревели в поддержку Скола. Со стороны орды начались перешептывания. Сильнейший воин орды ничего не мог поделать с маленьким, но очень вертким противником. Чем дольше длилась эта односторонняя битва, тем больше поднимался боевой дух защитников и падала мораль у нападающих. Понимая свое невыгодное положение, огр решился на отчаянный шаг. Тяжело опустив свой молот на землю, он одной рукой потянулся к своему поясу и из небольшого кармашка на нем достал оранжевую пилюлю. Изготовленная лучшим алхимиком степи, она временно увеличивала скорость принявшего её, но имела сильный побочный эффект. После окончания своего действия вызывала сильную слабость, вплоть до потери сознания и смерти. Приняв пилюлю, сердце огра стало биться в бешеном темпе, его кровь стала бежать по венам намного быстрее, но и кровотечения из ран усилились. Теперь огромный молот стал двигаться с невероятной скоростью, так что Мартину пришлось использовать всю свою скорость и реакцию, чтобы избежать ранения. Для многих зрителей бой стал не виден, слишком быстро стали двигаться дуэлянты. Через три минуты сражения в бешеном темпе Мартин резко разорвал дистанцию и остановился, немного отдышавшись, он сказал.
   - Признаю, ты не плох. Не ожидал, что придется использовать это, - Скол старший вытащил из-за пояса небольшую колбу с восстанавливающим зельем. Темный алхимик специально изготовил для каждого из четверки свои наборы эликсиров. В данный момент он использовал оранжевую жидкость, полностью восстанавливающую энергию. Почувствовав эффект зелья, Мартин снова ринулся в ближний бой. Огр, изнуренный длительным сражением и потерей крови, слабел с каждым мгновением. Наконец-то, настал момент, когда он окончательно выдохся и упал на раненое колено. Из последних сил он отражал смертоносные удары своего взбодрившегося противника. Его раненая рука совсем онемела и подвела его в ответственный момент, перестав слушаться, этим воспользовался Скол старший и остриё его меча, проскользнув в щель между шлемом и доспехом, воткнулось огру прямо в шею, порезав артерию. Сильный фонтан крови ударил через образовавшуюся щель и великан стал захлебываться собственной кровью. Через минуту агонии он умер и упал на землю. Мартин Скол, тяжело дыша, стоял над распростертым телом и высоко над головой держал окровавленный меч. В этом поединке он стал победителем. Восторженный рев защитников Великого Дома Лэн разнесся над окрестностями. Орки же скрежетали зубами и крепко сжимали рукояти своего оружия...
  
   ***
  
   Перед замершими диверсантами стоял одинокий воин в черных кожаных доспехах. Все его тело было перетянуто ремнями, на которых крепилось многочисленное и разнообразное оружие. Крест на крест на груди разместились метательные ножи. На поясе сзади в специальной кобуре хранился сборный малый арбалет. К бедрам надежно прилегали ножны двух длинный кинжалов. Наручи на обоих руках имели с тыльной стороны крепления для метательных звезд. Из-за спины грозно выглядывали рукояти двух парных коротких клинков.
   - Чтобы продолжить свою миссию, вам сначала придётся убить меня, - сказал он удивлённым диверсантам.
   - Совсем не трудная задача, - самоуверенно ответил один из бойцов, после чего сразу же напал, обнажив свой полуторный меч.
   Незнакомец уклонился от первого выпада, резко приблизился и ударил локтём в лицо напавшего, сломав тем самым ему нос. От резкого удара противника отбросило на землю, где он сильно ударился головой о булыжник и потерял сознание.
   - Легче сказать, чем сделать, - улыбнувшись, сказал одинокий боец.
   - Не приближайтесь к нему, арбалетчики, приготовитесь стрелять, - отдал приказ растерявшимся бойцам командир отряда.
   После приказа вперед вышли стрелки отряда и направили на незнакомца свои небольшие, но очень мощные арбалеты.
   - О, смотрю прикупили наши лучшие модели, вам это в кругленькую сумму обошлось, наверно. Как не стыдно использовать их против меня, хозяина фирмы по их производству.
   - Стреляйте немедленно, - приказал командир, резко занервничав.
   Стрелки, отлично натренированные и обладающие природным талантом, выстелили одновременно. От двух снарядов цель смогла увернуться, еще два поймал руками и лишь один болт достиг цели, вонзившись тому в живот.
   - Отлично, моё оружие - самое лучшее. Даже враги выбирают его, правда же, круто. Я прямо тронут до слез, - сказал незнакомец, как ни в чем не бывало продолжая стоять. Бросив на землю пойманные болты, он резким движением выдернул застрявший в животе и, слизнув с него кровь, также выбросил.
   - Нет сомнения. Это Карл, по прозвищу Бессмертный убийца, личный раб Зилота, демона Дома Лэн, - представил его своим подчинённым командир диверсионного отряда.
   - Я бы предпочел - подручный, ну или хотя бы слуга, раб звучит не очень, - поправил тот говорящего.
   - Не отчаивайтесь, мы еще можем победить, если его нельзя убить, это еще не значит, что он непобедим. Разрубим его на куски, после такого он еще долго не сможет сражаться и мы успеем выполнить свою миссию. Так что, постарайтесь, - с воодушевлением сказал командир, подбадривая своих солдат.
   - Ты довольно сообразительный, как твое имя? - спросил Карл, вытаскивая из-за спины свои мечи.
   - Фен Фан. Сегодня ты познаешь на себе силу Дома Фан! - пафосно воскликнул Фен, делая своим знак нападать.
   Успевшие за время болтовни перезарядить свои арбалеты, стрелки сделали новый выстрел. На этот раз Карл отбил все болты, использовав веерную защиту своими мечами. Резко сократившие дистанцию бойцы атаковали одновременно. Длинный меч и алебарда просвистели в горизонтальных ударах одновременно, в этих ударах чувствовалась слаженная парная работа. Убийца, в последний момент подпрыгнувший и прямо в воздухе принявший горизонтальное положение, благополучно избежал ранений, попутно успев ранить своими мечами нападавших. Следующую четверку нападавших ждал очередной сюрприз. Не раздумывая, Карл метнул свои клинки в двух совсем не ожидающих подобного солдат, серьёзно ранив обоих. После чего выхватил кинжалы и, отведя ими направленные на него удары, воткнул их в спины прошедших мимо него врагов. Оставив и это оружие в ранах, он принялся метать ножи со своих перевязей в арбалетчиков. Не успевшие перезарядить свое оружие и оказавшиеся без прикрытия, они быстро оказались серьёзно ранеными. Прошло всего две минуты боя и уже больше половины отряда нападавших не могли сражаться, при этом никто из них не погиб.
   - Хватит, если все так продолжится, мы не сможем выполнить миссию и все окажется зря. Я сам с ним сражусь, не вмешивайтесь, - приказал Фан своим подчинённым.
   - О, дяденька покажет фокус. Покажи мне свою силу, а то я скоро со скуки помру, - издевательски заявил Карл, подначивая соперника к действию.
   Фен Фан обнажил свою рапиру, длинный узкий клинок, рассчитанный на колющие удары и стал по прямой траектории приближаться к убийце. Карл стал метать в него метательные звезды, последнее оставшееся у него оружие. Фан частично перешел в другое измерение и благополучно избежал всех выпущенных в него снарядов. Материализовался он только тогда, когда его клинок, пробив защиту, проткнул сердце бессмертного убийцы. Однако последняя брошенная Карлом звёздочка, отрикошетив от камня, вернулась и воткнулась в спину Фену.
   - Всего лишь царапина, - криво усмехнувшись, сказал Фен, продолжая держать свое оружие в теле врага, а другой рукой выдергивая звезду.
   - Вот только она была смазана ядом. К тому же, вы уже проиграли. Те звезды, от которых ты уклонился, попали в еще уцелевших солдат, теперь они тоже страдают от яда. Ты же уже чувствуешь его действие. Голова стала кружиться, в теле появилась ломота и эта слабость, практически невозможно шевелиться. Теперь любое движение приходится делать через силу. Очень скоро ты вообще не сможешь пошевелиться и вот тогда твое сердце остановиться. Но если ты поторопишься и попадешь к лекарю, то сможешь спастись, - сказал Карл с пронзённым сердцем, после чего замолчал и потерял сознание.
   Перед командиром встал не простой выбор, что делать дальше. Весь его отряд был ранен и отравлен ядом, продолжить свое задние они уже не могли. Даже если они попытаются выполнить свою миссию, то, скорее всего, просто глупо погибнут. Так что он принял единственно верное решение, приказал отступать. Перед тем как уйти последним, Фен вернулся за своим оружием и, выдернув его из тела убийцы, поспешил к остальным.
   - Похоже, в этот раз я победил, - раздался за его спиной голос мертвеца.
   - Да, эта битва осталась за тобой. Скажи, почему ты нас не убил? - спросил Фен, остановившись и оглянувшись.
   - Как говорит мой босс, убить врага легко, намного труднее его победить. И первым шагом для настоящей победы должен быть страх. Посели в сердце своего врага страх и можно считать, что ты уже победил. Мертвые не ведают страха, поэтому вы еще живы. Теперь вы будете знать, что здесь на этой земле вас ждут лишь чудовища. Монстры намного более сильные и страшные, чем я. Помните об этом, если решите вернуться сюда еще раз.
   - Нас так просто не запугать.
   - Разве? Твои люди оставили здесь все свое оружие. Они побоялись взять его с собой, предпочитая не давать мне повода навестить их вновь. Разве это не страх? Как ты считаешь?
   На это Фену нечего было ответить, ведь даже в его сердце, как бы он это не отрицал, поселился страх...
  
  
   Глава 38. Легендарная битва. Часть вторая - два сражения.
  
   После победы Мартина Скола орки направили свою лучшую десятку в сражение. Покинув свое расположение, они скорым шагом побежали к так и стоящему над распростертым телом победителю. Скол не стал отступать, а лишь несколькими круговыми взмахами меча избавил его от крови. Продолжая улыбаться, он стал ждать следующих противников.
   - По-моему, самое время начинать представление, - сказал Баэл, после чего, сильно раскрыв рот, зевнул. После получения доступа к библиотеке Дома он очень мало спал, проводя все свое время за изучением древних книг.
   - Думаю, ты прав, самое время начинать, - согласился с молодым магом Орландо Нэк. Он активировал огромную звезду поднятия мертвых, на которой все это время стоял. Подготовленная заранее, она мгновенно активировалась. Используя своё кольцо, как защиту и накопитель, он теперь мог сразу использовать огромное количество силы смерти. Линии, начертанные на земле, засветились мистическим синим светом. Его хорошо было видно и врагам, и союзникам. После начала активации Орландо подал условный сигнал биением силы смерти.
   Рыцарь смерти очень чувствителен к проявлению силы, поэтому легко мог отследить такое биение. Святополк, получив сигнал, стал выкапываться. Большого труда стоило всем участникам сражения уговорить упрямого паладина позволить себя закопать. И если бы не личный приказ Зилота, неизвестно, получилось бы, вообще, его прикопать. Но, так как по сценарию демона он обязательно должен был появиться из-под земли, в итоге ему пришлось согласиться.
   Сначала на поверхность вырвалась латная рукавица, за ней последовала и все рука. Потом последовала голова в жутком шлеме, а там и туловище появилось. Весь это представление сопровождалось жутким завыванием, или боевым кличем мертвого паладина. Одно можно сказать наверняка: его появление на поле боя заметили все. Ну, и сделали свои довольно логичные выводы. Раз это появилось после того, как некромант активировал свою пентаграмму, то эти два действия связаны между собой. Проще говоря, все решили, что его призвал Орландо Нэк. Что в свою очередь не выбивалось из концепции "четверо против четырех тысяч".
   Отряхнувшись от налипшей на доспех земли, Святополк встал рядом с Мартином, держа перед собой свой огромный черный меч.
   - Наконец-то, я уже думал, меня скоро черви есть начнут, - довольно прогудел истинный рыцарь смерти.
   - Я старался, как мог, больно уж живучий противник мне попался, - стал оправдываться Скол, ему все еще было немного неуютно общаться с мертвыми.
   - Ладно, сейчас повеселимся, главное - под руку не попади, да и вообще, будь осторожнее, ты же у нас по сценарию герой, - насмешливо сказал Святополк.
   - Почему я чувствую себя балаганным артистом, а не героем? - огорченно спросил Мартин.
   - Все мы сегодня балаганные артисты, ты давай свою роль не забудь, а то вся труппа потом тебе накостыляет, - заржал мертвец.
   Проигнорировав последнее издевательское замечание, гордый воин вступил в схватку. Пропустив мимо себя удар здорового орка, он насадил его горло на кончик своего меча. После чего отступил назад и немного присел, пропуская над собой огромный черный меч рыцаря смерти. Черная дуга разрезала сразу троих противников, заставив остальных отступить. В первые же мгновения боя лучший десяток орков лишился почти половины бойцов.
   Мартин телепортировался за спину командира отряда орков и воткнул тому свой клинок под лопатку, пробив тем самым сердце. Святополк прыгнул на растерявшихся врагов, широким ударом достав еще двоих из них. После чего сделал длинный шаг и еще одним широким махом убил еще двоих. Его зачарованный клинок легко разрезал щиты и доспехи орков, как и их самих. Двоих бросившихся бежать от ужаса солдат встретил Мартин и прирезал как скот.
   - И это - лучшие воины степи? - разочарованно крикнул Мартин, обращаясь к орде. - Да моя женщина будет посильнее их всех! - продолжил издеваться он.
   Предводитель орды просто задыхался от ярости. Как этот наглый человек мог сравнить его воинов со своей самкой? Такого оскорбления он не собирался терпеть. Он приказал его личной сотне телохранителей вступить в бой. Пока они выбирались из самого тыла построения войск орков, к одиноким воинам пришло подкрепление. Ну, как пришло, скорее, встало.
   Ритуал, проводимый Орландо Нэк, наконец, стал приносить плоды. Используя силу смерти, разлитую на поле сражения, он поднимал мертвецов. Первым поднялся поверженный великан. Он поднял свой огромный молот и положил себе на плечо, потом один за одним стали вставать мертвые орки. Святополк специально не разрубал их тела на части, ограничиваясь глубокими смертельными ранами. Теперь против сотни орков стояли уже четырнадцать противников. Из них только один был живым человеком.
   - Все идет по плану, теперь моя очередь, - сказал Баэл Ист, начиная читать свое самое мощное на этот момент заклинание.
   Шаманы орков, почувствовав творимое волшебство, срочно воздвигли защитный купол над основным войском. Напуганные легендами о великих магах древности, они и помыслить не могли о нападении, предпочтя уйти в глухую защиту.
   Сотня закованных в стальные доспехи орков достигла жидкого строя мертвецов и увязла в нем. Святополк перестал сдерживаться и превратился в машину убийства. Великан тоже разбушевался, размахивая своим огромным молотом направо и налево. При удачном ударе его противники отправлялись в полет, оставляя за собой просеку из сбитых товарищей. Мертвецы, потерявшие чувствительность к боли, насаживались своими телами на мечи и пики, но продолжали сражаться. Мартин старался держаться в стороне от общей свалки, изредка убивая прорвавшихся через строй мертвецов орков.
   Орландо все продолжал держать ритуал, так что поверженные враги поднимались, пополняя собой армию мертвецов. Энергия смерти просто переполняла поле боя, поэтому некромант практически не тратил собственных сил. Нет ничего более страшного, чем некромант во время большого сражения. Он все время поднимал павших, упиваясь своей властью над жизнью и смертью.
   Тем временем Баэл дочитал свое заклинание. Огромный огненный шар, образовавшийся над его головой, стремительно полетел в собрание шаманов. Но, не долетев до них, взорвался прямо в воздухе. Огромная ударная волна от взрыва прошла чрез защиту шаманов и умертвила практически одну четверть войска орков. Шаманы воздвигали защиту от магической атаки, а убила их ударная воздушная волна. Этот хитрый ход подсказал использовать Баэлу его учитель. Коварству демона просто не было пределов, как и его знаниям.
   Личная сотня предводителя орды довольно быстро кончилась, и теперь, восстав из мертвых, они внимательно следили за еще живыми собратьями. По войску орков поползли шепотки. Солдаты, воочию увидевшие, на что способны их противники, сразу поверили во все страшные истории, ходившие по степи.
   Вот он, великий волшебник, одним заклинанием убивший почти тысячу их собратьев. Вот стоит повелитель мертвых, заставивший подняться погибших воинов. Вон стоит и смеется над ним воин, способный в одиночку победить огра. И там на огромном пустынном скорпионе их еще ждет повелитель монстров. Ожившие детские ужасы предстали у них перед глазами. Какими наивными они были, рассчитывая получить в этом сражении славу. Если их и запомнят потомки, так только как тех, кто проиграл четверым, будучи в тысячу раз больше их числом.
   Предводитель орды дал новый приказ и почти три сотни волчьих наездников устремились в атаку, их целью были те трое, что еще стояли на холме. Против армии мертвецов он направил уже тысячу.
   Набрав приличную скорость, верховые орки стали стремительно приближаться. Баэл, еще не до конца восстановившийся после последнего заклинания, поднял свой посох и стал непрерывно бросать в них огненные шары. Попадая в противников или землю, они мощно взрывались, образуя большое количество шрапнели. Земля, высоко поднятая от мощных взрывов, полностью закрыла обзор. Испуганные волки и орки метались в этом дыму, ничего не видя и сталкиваясь друг с другом. В эту же свалку неожиданно ворвался целый отряд скорпионов. Используя свои огромные клешни, они разрезали всадников вместе с их волками. Острое жало, пробивая любую защиту, втыкалось в плоть орков и волков. Хотя их и было всего три десятка, они смогли полностью остановить волну нападавших. Забыв о своей задаче, волчьи всадники ожесточенно стали биться с гигантскими скорпионами. Нападая на них со всех сторон, они разъяренно рубили огромных монстров. Но их оружие практически не наносило ущерба толстому панцирю членистоногих. Только попадая в стыки пластин, они могли нанести хоть какой-то ущерб. Всё это сражение происходило под непрекращающийся обстрел истинного мага, придавая всему происходящему жуткий аккомпанемент.
   Тысяча пока еще живых орков встретилась с сотней своих мертвых собратьев. Началась ожесточённая битва, на острие которой стояли двое - истинный рыцарь смерти и мертвый великан. Будучи впереди клина, они стали врываться в строгие порядки орков, сея перед собой смерть и разрушение. Падшие за их спиной поднимались и тоже бросались в бой. Мертвые неумолимо перемалывали живых.
   Орландо Нэк уже был на пределе: в одиночку поднять и поддерживать такое количество мертвецов мог далеко не каждый некромант. Если бы не подаренное демоном кольцо, он бы уже давно умер от побочных излучений силы смерти. Но он держался из последних сил, но держался.
   Орки дрогнули и побежали, потеряв половину своей армии, они решили отступить. Предводитель орды встретился лицом к лицу с монстрами, живущими в этих землях. Всего четверо из них смогли остановить его орду, что же будет, если в бой вступят те, что пока просто стоят и смотрят за сражением, ведь их там насчитывалось порядка пяти сотен. Даже если они намного слабее своих лидеров, их вполне хватит уничтожить остатки его войска. Поэтому он решил отступить. Он доподлинно узнал, что в этих землях в самом деле обитают чудовища и походы в эту сторону не сулят ничего, кроме смерти. Так что теперь следовало вернуться в степь и рассказать об увиденном. Орки отступили, забрали своих раненых и ушли обратно в степь.
   - Вы это видели? Это самая невероятная битва, о которой я только слышала. Они остановили орду вчетвером. При соотношении один к тысяче. Это просто немыслимо! - громко восторгалась эльфийская принцесса.
   - Да, это действительно был настоящий подвиг. Мы стали свидетелями легендарного события, - согласилась Эльза.
   - Думаю, стоит вернуться в королевство и рассказать о случившемся, - предложила принцесса.
   - Думаю, это будет правильным поступком, тем более, нам нужно отчитаться о завершении нашей миссии, -согласилась с девушкой её наставница.
   - Великий Дом Лэн стал серьёзной силой, с которой нужно считаться, да и про Инсектов нужно предупредить, вдруг они уже заложили свою кладку где-то поблизости, - резюмировала Энриэль.
  
   - Это было близко, у меня уже силы были на исходе, - с облегчением сказал Баэл, смотря удаляющимся оркам в спину.
   - Я уже думал, что сам сейчас в лича превращусь, - пожаловался Орландо Нэк.
   - Соглашусь, это было на грани, - присоединился Мартин. Единственная девушка в их компании как всегда промолчала.
   - Всё, как и планировал учитель, даже жутко становиться от него дара предвидения, - нервно передернув плечами, признался Баэл.
   - Просто точный расчет, - выдвинул свою версию Орландо.
   - Все равно, не по себе, - согласился Мартин.
  
   ***
  
   Практически в тоже самое время в северной крепости происходил похожий разговор.
   - Что-то пока тихо все, - нетерпеливо заметил Эрик Скол, стоя на вершине дозорной башни и всматриваясь вдаль перевала.
   - Зилот сказал, что будет нападение, так что будь уверен, оно будет, - уверенно сказал Мальтус, плотнее кутаясь в теплый плащ, наверху было довольно прохладно.
   - Все подняты по тревоге и готовы к атаке, - отчитался глава гарнизона, старый прожжённый наемник, близкий друг отца Эрика, один из десяти солдат, прибывших сюда вместе со Сколами.
   - Карл сказал, что разберется с диверсантами, нам же остаётся выдержать первый натиск, пока не подоспеет помощь, - сказал Эрик внимательно слушающему его коменданту.
   - Ребята не подведут, все триста человек - ветераны, к тому же, они обзавелись тут семьями. Так что они скорее умрут, чем бросят их на произвол судьбы. Что бывает с женщинами и детьми взятых крепостей, они знают не понаслышке, - заверил молодого господина старый солдат.
   - Хорошо, и судя по тому, что наши ворота еще закрыты, Карл со своей задачей справился. Всем раздали новые усиленные арбалеты? - уточнил Эрик.
   - Да, мы даже успели их испытать. Впечатляющие результаты получились. Хоть армейский вариант более громоздкий и намного тяжелее охотничьих разновидностей, пробивная способность его просто изумляет, - ответил, радостно улыбаясь, комендант крепости.
   - Что с нашим подкреплением? - уточнил Эрик, посмотрев на башню, на которой разместились стрелки из семьи боевых искусств.
   - Девушки все, как на подбор, красивые и ладные, да и стрелять из своих огромных луков горазды. Никогда прежде такой меткости не видел, - восхищенно заявил глава гарнизона.
   - Мои подопечные первыми встретят нападающих на стенах, используйте их, как свой щит. И не волнуйтесь за них, мертвых так просто не убить, - сообщил Мальтус, похлопав по броне стоявшего рядом с ним мертвеца, полностью закованного в стальные магические доспехи.
   - Враг на горизонте, - встревоженно сообщил вперёд смотрящий.
   Командиры маленькой крепости с тревогой наблюдали, как к ним подходит огромная армия врага. Судя по флагам, к их стенам подступал целый легион. Пять тысяч отборных профессиональных солдат, основным хлебом которых была война. Эти не побегут в страхе и будут взбираться на стены до последнего или пока не получат приказ отступать.
   - Что-то их как-то многовато, - насмешливо заметил Карл, незаметно подошедший к отвлёкшимся командирам сзади.
   - Я так понимаю, с диверсантами покончено? - уточнил вздрогнувший от неожиданности Эрик Скол.
   - Ну, воевать в ближайшее время они точно не смогут, - уверенно заявил убийца.
   - Стрелки, приготовиться! - зычно приказал своим солдатам комендант крепости.
   - Лучники, стрелять по готовности, - отдельно приказал он десятку лучниц на башне.
   Девушки, рядом с каждой из которой стояло по внушительной бочке полной стрел, приготовились стрелять, хотя враг был едва виден со стены крепости.
   Натянув практически до упора свои длинные, практически в рост девушек луки, они спустили тетивы. Издав сухой щелчок, луки метнули стрелы высоко в небо. Пролетев по очень пологой дуге, стрелы упали на ничего еще не ожидавших врагов. Упав практически сверху, острые граненые наконечники пронзили тонкую кольчугу и глубоко вонзились в плоть вражеских воинов. Не успели первые стрелы достичь свой цели, а лучницы уже снова натянули свои тетивы и выпустили новые стрелы. И так раз за разом.
   Враг, немного шокированный такой искусностью и дальностью стрельбы наших лучниц, поднял щиты, пытаясь избежать смертоносных подарков. Однако, стелы все равно находили незащищённые цели и выводили из строя все больше и больше солдат.
   Легион противника, так неожиданно оказавшийся под обстрелом так далеко от крепости, начал быстро перестраиваться в боевые порядки. Солдаты занимали свои места в строю и поднимали щиты над головой, формируя сплошное укрытие. Нашим лучницам становилось все труднее попадать в цели и они практически перестали стрелять.
   Однако, их действия заставили наступающего врага заметно замедлиться. Так что у защищающихся было достаточно времени, чтобы как следует подготовиться. План врага взять крепость с марша потерпел неудачу. К тому же, вернувшиеся диверсанты успели сообщить, что открыть ворота крепости им не удалось.
   Поэтому легиону пришлось пересматривать свою стратегию прямо на марше. Было принято решение все равно попытаться взять крепость штурмом. Количество заготовленных штурмовых лестниц все еще это позволяло. Хотя план и пришлось сильно изменить.
   Сократив расстояние до четырехсот метров до стен крепости, легион столкнулся с новым сюрпризом.
   Вдоль всей протяжённости стены расположились три ряда защитников, каждый из которых держал заряженный тяжелый армейский арбалет. Первая шеренга изготовилась к стрельбе. На таком расстоянии прицельно стрелять было невозможно, но при определенной удаче попасть в нападавших все же было можно.
   Слаженный залп сотни арбалетчиков пошатнул щиты нападающих, во многих местах тяжелые болты пробивали щиты насквозь, ранили и убивали спрятавшихся за ними солдат.
   На смену первой шеренги вышла вторая, изготавливаясь к стрельбе. Первая шеренга отошла назад и начала перезаряжать разряженные арбалеты. Третья шеренга сделала шаг вперед, готовясь заменить вторую.
   Второй залп оказался еще эффективнее первого: для с каждым шагом приближающегося врага сила арбалетных болтов становилась все больше и смертоноснее. Часть солдат, раненых или убитых, опускали щиты, образуя бреши в строю, которыми не преминули воспользоваться лучницы, возобновив точную стрельбу на большой дистанции.
   Легионеры как могли восстанавливали строй и уносили раненых под защитой щитов. Такого оборота они совсем не ожидали, они еще даже не подошли к противнику на расстояние ответного огня своих лучников, а уже несли потери.
   После второй шеренги почти сразу выстрелила третья. Еще сотня болтов ударила в щиты, убивая и калеча легионеров. Лучницы также воспользовались заминкой и собрали свою кровавую жатву.
   Гулко ухнули башенные катапульты, посылая в строй врагов огромные круглые камни, которые после столкновения с землей еще и продолжали катиться, сметая на своем пути стоящих солдат и создавая в их рядах настоящие просеки. Люди, как игрушечные солдатики, отлетали в стороны после соприкосновения с этими смертоносными ядрами.
   Первая шеренга арбалетчиков успела перезарядить свои арбалеты и снова выстрелила в успевших подойти чуть ближе нападавших. И так по кругу, до следующего залпа катапульт, и так раз за разом, пока противник не подошел вплотную.
   Еще даже не подойдя к стенам крепости, нападавшие уже потеряли порядка двух сотен солдат. И чем ближе они подходили, тем точнее и смертоноснее становились арбалетные болты обороняющихся. Тем чаще деревянные щиты пробивались ими насквозь. Тем серьезнее становились раны легионеров и всё больше из них падали замертво. Когда же они, всё-таки, достигли стен вражеской крепости, то потеряли порядка пяти сотен легионеров.
   Чем ближе они подходили, тем более прицельно стали стрелять арбалетчики и тем больше становилось потерь. Солдаты уже начали роптать на противников, ведущих такую нечестную войну. Офицеры же начали понимать, что бескровной победы здесь ждать уже точно не стоит. И если даже в первой части сражения они понесли такие ощутимые потери, дальше все будет только хуже.
   Подойдя на расстояние ста метров от крепостных стен, лучники легионеров попытались начать ответную стрельбу, однако, были тут же безжалостно расстреляны лучницами защитников. Казалось, что эти амазонки просто родились с луками в руках и поэтому имели просто сверхъестественную меткость. Все попытки начать ответный обстрел быстро и жестоко подавлялись. Когда же нападающие подошли еще ближе, в дело вступили еще и арбалетчики, которые, как оказалось, кроме пробивной способности, обладали не плохой меткостью на близких дистанциях.
   Наконец-то легионерам горцев удалось достигнуть своей цели и приставить первые свои осадные лестницы, по которым довольно споро начали подниматься солдаты штурмовых рот. К ним тут же подскочили мертвецы Мальтуса, высунувшись наружу, они сноровисто и быстро сталкивали лестницы или, если их было мало в их зоне ответственности, поджидали ползущих по ним вверх солдат и методично убивали их наверху. Их острые когти легко протыкали защитные доспехи врага, превращая их в мертвые куски мяса. От их ударов кровь полилась рекой, обильно стекая по камням высокой стены.
   По высунувшимся мертвецам тут же забарабанили стрелы врага, однако, без особого успеха. Их толстые зачарованные доспехи не так-то и просто было пробить обычным оружием, можно даже сказать, невозможно.
   Падающие с завидной регулярностью тела легионеров не очень хорошо сказались на общем, и так подорванном боевом духе. Все больше солдат начинали роптать и задавать неудобные вопросы. Например, зачем они пришли в это проклятое место, где живут одни демонологи и некроманты?
   Сотня арбалетчиков сменили своё оружие на щиты и мечи, и теперь не давали нападавшим закрепиться на стене. Остальные две сотни продолжали теперь уже прицельную стрельбу, сменяя друг друга.
   Битва достигла нового уровня. Пока что защитники отделывались легкими ранениями и не потеряли ни одного солдата, однако, накал сражения всё увеличивался. Легионеры начинали биться всё яростнее, обозлённые большими потерями и упёртостью защитников.
   Бывалые во многих битвах ветераны старались глупо не рисковать и под прикрытием своих мертвых союзников довольно успешно сдерживали неприятеля. Амазонки с луками заставили вражеских стрелков спрятаться и не высовываться, так что инициатива оказалась полностью на стороне защитников.
   Эрик Скол в окружении своих верных людей бился в первых рядах. Его доспехи также не позволяли противнику нанести ему существенного урона, да и невероятно юркого и быстрого парня не так просто было даже задеть, не то, что ранить или убить. Выросший на боле битвы, Скол младший отлично умел управляться с мечом и разил легионеров с невероятной эффективностью.
   Рядом, помня о приказе своего хозяина, сражался бессмертный убийца. Карл чувствовал себя на поле боя, как рыба в воде. После того же, как стал бессмертным, его уверенность и храбрость переросли в безрассудство и сумасшествие, на первый взгляд. Однако, именно такое его поведение вызывало ужас и первобытный страх у его врагов, заставляя их бояться и делать ошибки. Ловко орудуя двумя короткими кинжалами, он убивал любого, кто пытался приблизиться к его подопечному со спины или же просто неожиданно напасть.
   Когда количество штурмовых лестниц, приставленных к стене, перевалило за тридцать, даже арбалетчикам пришлось переключиться и стрелять в упор по нападавшим. Мощные болты буквально скидывали их со стены, после чего они своими телами калечили тех, кто стоял внизу.
   Под бешеным натиском легионеров стали нести первые потери и защитники. Вот воин с седыми усами пропустил удар копья в шею и упал бездыханным под ноги свои товарищам. Вот, пропустив удар по ноге, упал еще один ветеран, и легионер, используя весь свой вес, успел проткнуть упавшее тело свои острым мечом сверху. Впрочем, практически сразу после этого лишился головы. К третьему ветерану зашли сзади и ударом в спину оборвали его жизнь. Еще один не заметил вражеский выпад и лишился правой кисти. Другому проломили голову ударом булавы. Мертвых с каждым мгновением боя становилось все больше.
   В самый разгар атаки легионеры применили хитрость. Используя кошки с привязанными к ним веревками, они по команде одновременно захватили и скинули со стены всю бронированную нежить. Свою ошибку они осознали слишком поздно. Приземлившаяся нечисть восстала прямо в их рядах и начала сеять смерть и разрушения вокруг себя, больше не сдерживаясь в опасении задеть союзников. Буквально купаясь в крови легионеров, они залечивали свои раны быстрее, чем им их успевали нанести. Воспользовавшись ситуацией, они подбегали к прислонённым лестницам и укорачивали их на несколько метров, делая их полностью бесполезными.
   Увидев благоприятную возможность, защитники воспользовались тем, что враги перестали залезать на стену, и полностью её очистили от солдат врага, после чего, взяв в руки арбалеты, снова стали расстреливать нападавших сверху.
   Тем временем мертвецы Мальтуса, всё больше распыляясь, вырезали легионеров внизу. Однако командование легиона тоже не спало и выставило свой последний аргумент. Десятка богатырей появилась на поле боя.
   Десять дворян, наделённых силой, и их командир смогли полностью завладеть вниманием чудовищ. Жители гор, обладающие просто невероятной физической силой, были элитными воинами легиона. Их тела были очень плотными, а кости практически не разрушимыми, так что они могли использовать нечеловеческую силу без вреда для своего здоровья. Но в отличии от Сколов, они были не такими быстрыми, зато невероятно сильными и выносливыми. Облачённые же в толстые и тяжелые металлические доспехи, они становились невероятно опасными и практически неуязвимыми на поле боя для обычных людей.
   Так что они стали настоящим испытанием для мертвецов Мальтуса. Вцепившись в друг друга, они с невероятной силой и скоростью пытались уничтожить друг друга. Стоящие рядом воины просто разлетались в разные стороны от их столкновений. Увидев, что его подопечные попали в беду, со стены спрыгнул и десятник чудовищ, сразу же после приземления он побежал на встречу вражескому командиру, буквально разрывая всех, кто оказывался у него на пути. За ним тут же образовалась просека из растерзанных мертвых тел.
   Битва десятников была довольно жутким зрелищем. Они колотили друг друга с нечеловеческой яростью, во все стороны летели искры и куски их доспехов. Однако, очень скоро стало понятно, что живым не тягаться с мёртвыми. Раны бывшего подземного хищника затягивались очень быстро, даже повреждённые доспехи возвращались в свой первоначальный вид, а энергии смерти было так много вокруг, что мертвец бы мог еще несколько лет биться в этом же темпе. В то время, как богатырь стал прямо на глазах выдыхаться. Его удары становились все реже, а раны все серьезнее. Та же ситуация была и у остальных. Уже через десять минут боя двое из десяти богатырей были убиты, все остальные серьёзно ранены. Чтобы не потерять всех своих лучших солдат, командующий легионом приказал богатырям отступить. Командир легиона направил свою лучшую гвардейскую сотню отвлечь мертвецов. Когда бравые ребята, разбившись на десятки и вооружившись длинными пиками, отжали своих богатырей. Мальтус приказал своим миньонам возвращаться. Их нехило потрепало и даже им теперь требовалась передышка и время для восстановления. Так что они довольно слаженно отступили и ловко поднялись на стену, не используя даже подручных средств, а полагаясь только на свои руки и ноги.
   Дальше произошли сразу две вещи. Сначала в тылу у противника началась суматоха. На них неожиданно напали все обитатели горных перевалов. Ядовитые змеи разных размеров и цветов. Горные тролли числом более сотни особей. Горные кошки, огромные росомахи и многочисленные ящерицы. И вся другая живность, способная нанести хоть малейший урон солдатам врага. Тут явно поработали повелители монстров. Погонщики чудовищ хорошо знали своё дело и натравили на незваных гостей всех опасных животных ближайших районов. Легионерам пришлось отвлечь значительные силы от основного сражения, чтобы защитить свой основной лагерь и раненных.
   И практически в то же время из центральной башни вышла чёртова дюжина некромантов. Битва с орками завершилась полной победой, а им даже поучаствовать в ней не пришлось. Так что здесь они появились, полные злого, боевого азарта. Зилот заранее создал портальные арки, соединяющие два поля битвы, для срочной переброски войск. И теперь это подкрепление быстро взбиралось на вершину башни. Там они начертили пентаграмму и встали на концах её лучей. После чего самый опытный из них активировал массовый подъем нежити. В тот же миг почти тысяча мертвых солдат легионеров поднялись и обратили своё оружие против своих недавних товарищей.
   Атака сразу с двух направлений полностью расстроила планы врага. И он начал немедленное отступление. Арбалетчики подбадривали отступающую армию дружными залпами. Мертвецы подталкивали их в спину, норовя вцепиться отстающим в горло.
   Отступать, неся на руках своих раненых, получалось очень медленно, так что на этот раз арбалетчики успели сделать намного больше залпов, чем во время наступления. К тому же, мертвецы так же сняли свою кровавую дань с еще живых врагов. Это отступление превратилось для горного легиона в полный разгром. Пробившись через напавших с тыла монстров и оторвавшись от живых мертвецов, легионеры сделали неутешительный вывод.
   В этом сражении они потеряли практически полторы тысячи убитыми и две тысячи ранеными. Такого разгрома легион еще не знал никогда. Едва живые, израненные и напуганные они возвращались домой. Пусть это и будет позором для них, но лучше уж так, чем бесславная гибель в краю чудовищ. Все страшные сказки про эти земли оказались жестокой действительностью. Так что перед тем, как напасть на них снова, нужно или пересмотреть стратегию в целом, или же нужно будет взять намного больше войск.
  
   Глава 39. Мир демонов, компромисс.
  
   Дер вернулся в реальность рывком. Как только его силы восстановились, он сразу включился, готовый продолжить свой бой. Для него время остановилось на том моменте, как он из последних сил сражался со стальным истребителем демонов.
   Быстро открыв глаза, он приподнял свою рогатую голову и осмотрелся. С удивлением обнаружил себя лежащим на мягкой траве у родника. Мерный шум падающей воды, да и мирная обстановка вокруг, его сразу успокоила. Судя по тому, что он еще жив, ему, всё-таки, удалось победить.
   Только в этот момент он понял, что все еще сжимает в своей правой руке красный кристалл. Поднявшись на ноги, он поднял его над головой и торжествующе заревел. Тут же на его рёв прибежала Химера. Девушка умудрилась за его сон еще вырасти и превратиться в обворожительную красотку с черными перепончатыми крыльями за спиной. Радостно улыбнувшись Деру, она показала свои ровные острые зубы потрясающей белизны. В руках же она держала еле живого, полузадушенного мелкого демона. Хоть он и был очень небольшого размера, однако отличался особой изворотливостью и скоростью, так что поймать такого живым было ой как не просто.
   Химера решительно подошла к старому демону вплотную и протянула ему свою добычу, выражая таким образом свою заботу о нем. У старого демона защемило в груди, а глаза неожиданно защипало, дыхание сбилось, ему в первый раз в жизни было так приятно и неловко в одно и тоже время. Он схватил свободной рукой подарок и с благодарностью поклонился.
   Девушка же все также стояла перед ним и внимательно наблюдала.
   Дер посмотрел в её требовательные глаза и рассеяно откусил голову мелкого демона. Увидев это, девушка одобрительно улыбнулась и отвернулась, вернувшись к своим очень важным делам.
   Проследив за Химерой, Дер с удивлением понял, чем она занималась. Найдя после битвы куски поверженного робота, теперь она игралась ими, пытаясь восстановить из кусков его голову.
   Всё еще находясь в растерянности от того, что после ранения его не добили, а перенесли сюда, да еще и накормили, Дер продолжал грызть подаренного демона и восстанавливаться. Истощённый организм, получив питание, стал с удвоенной силой восстанавливаться. Прямо на глазах у старого демона стали отрастать оторванные крылья. Совсем немного не хватило ресурсов его организму, чтобы полностью восстановиться во сне. Это как-то смогла понять Химера, поэтому и поймала для него мелкого демона. Эта забота тронула старое сердце демона до глубины души. Впервые в его длинной жизни кто-то заботился о нем в мире демонов. Возможно, и в самом деле, Зилот поступил правильно, полностью очистив этот жуткий и жестокий мир от всех обитателей. По крайней мере сейчас у него был шанс всё начать заново.
   Тем временем Химера, как сложную трехмерную головоломку, собрала вместе кусочки, образовав целую часть робота. Во время удара она использовала свою особую способность, сначала заморозив, а потом разрушив своего противника. Так что робот Зилота разлетелся на множество мелких кусочков. И теперь девушка использовала его части, как игрушки.
   Дер доел свой подарок и подошел ближе к играющей Химере. Внимательно посмотрев за её игрой, он горько вздохнул и положил рядом с кусками металла свой кристалл.
   Старый демон вдруг осознал, что не знает, что ему нужно делать дальше для воспитания Химеры. Также он отчётливо понял, что единственный в этом мире, кто точно знает, что ей суждено сделать, был этот истребитель демонов. Зилот создал их обоих, чтобы они осуществили его замысел. Так что для его реализации нужен был функционирующий робот.
   Металл рядом с кристаллом вдруг стал мягким и потек в его сторону, после чего стал его обволакивать. Дер ожидал любой подлянки, поэтому с напряжением и усиленным вниманием наблюдал за этим процессом. Химера, так вообще, смотрела на эту метаморфозу, затаив дыхание от восторга.
   Потом металл снова принял форму стального шлема, что было головой истребителя демонов. Его щели для глаз засветились красным светом, а из-под забрала раздался голос:
   - Ты в очередной раз смог меня удивить, старый демон, - сообщил он Деру.
   - Ты был достойным соперником, только теперь у меня появился сильный союзник, - ответил демон, переведя свой взгляд на девушку, стоящую рядом с ним.
   - Да, эту привязанность я не учел во внимание, за что и поплатился. И спешу тебя обрадовать: в связи с изменившимися обстоятельствами я не буду больше пытаться тебя убить, - сообщил он настороженному демону.
   - Да? И что же изменилось? - удивленно и недоверчиво спросил старый демон.
   - Девушка к тебе привязалась и теперь будет защищать тебя. К тому же, есть вероятность, что после твоей смерти она может расстроиться и не станет сотрудничать со мной, что значительно усложнит мою основную задачу, - ответила железная голова.
   - Думаешь, после всего, что случилось, я тебе поверю? - скептически спросил демон.
   - Возможно не сразу, но ты поймешь, что у нас одна цель. Меня создали, чтобы обеспечить Зерну благоприятные условия для развития. И я даже благодарен за ту заботу, что ты проявил к моей подопечной. Честно говоря, твое поведение совсем нетипично для демона, - сказал истребитель демонов.
   - Допустим, ты не врешь и у нас, в самом деле, одна цель. Что нам теперь делать дальше? - всё ещё недоверчиво спросил демон.
   - Вся программа обучения и развития уже составлена Создателем на многие годы вперед, - просто ответил робот.
   - Предлагаешь довериться Зилоту Пожирателю миров? По мне, так еще более бредовая идея, чем доверять истребителю демонов, - не согласился Дер.
   - Ты не прав. Если бы Создатель хотел всё уничтожить, он бы это сделал, ты уж мне поверь. Нет, здесь он хотел создать новый лучший мир, но у него не получилось, хотя он всё и подготовил. Но теперь, во многом благодаря тебе, его мечта сможет воплотиться в жизнь.
   - Поэтому ты хотел меня убить? Своеобразная же у него благодарность.
   - Признаю, это была моя ошибка. Просто разные инструкции в моей программе начали конфликтовать, поэтому я сделал неправильный выбор.
   - То есть, теперь ты не попытаешься меня убить? - еще раз уточнил старый демон.
   - Нет, я уже внес изменения в программу развития и думаю, что твоё присутствие пойдет этому проекту только на пользу. Даже в теологическую часть тебя внес, - поспешил заверить Дера истребитель.
   - Типа в священные писания меня добавил? - пораженно спросил демон.
   - Да, именно. Я, как проводник воли и замысла Творца, являюсь его первосвященником.
   - То есть здесь Зилота будут почитать подобно богу?! - поразившись масштабностью проекта, воскликнул Дер.
   - Конечно, как еще можно относиться к своему создателю, как не к божеству?
   - Высокомерный ублюдок! - восхищенно выкрикнул Дер.
   - Создатель велик, - согласился с ним робот.
   - Ладно, я тебе поверю. В самом деле, он проделал огромную работу не для того, чтобы всех убить, - поверил наконец демон.
   - Отлично. Теперь нам стоит вернуться в белый город. И можно будет активировать программу по развитию. Проект Возрождение будет запущен там, - торжественно сказала железная голова.
   Всё время разговора Химера настороженно наблюдала за говорящей головой. Она хорошо помнила, что вместе с телом она пыталась убить её крылатого друга. Поэтому все еще настороженно к ней относилась, готовая в любой момент уничтожить её, если она опять попытается навредить её единственному другу. Этот тревожный хищный взгляд заметил и истребитель демонов, поэтому старался провести переговоры, как можно спокойнее. Он уже прекрасно осознавал, что не сможет добиться полного доверия подопечной в связи со своим скоропалительным решением по уничтожению старого демона. Слишком крепкая связь образовалась у них во время его отсутствия. По плану он должен был стать пищей для новорожденной Химеры, но что-то пошло не так и он умудрился выжить и даже установить доверительные отношения с девочкой. Теперь так просто их связь было не разорвать без вреда для основного проекта. Так что ему, и в самом деле, пришлось внести изменения в основной план развития этого мира. Хорошо, что Зилот предусмотрел возможные трудности и предоставил ему полную свободу действий для реализации основной задумки.
   Дер объяснил Химере, что они должны переехать в новое, лучшее и безопасное место. К тому же, в этой местности они уже практически истребили всех крупных чудовищ. Поэтому в любом случае требовалось поменять место жительства в ближайшее время, так что Белый город для этого подходил идеально.
   Схватив голову поверженного истребителя демонов, Дер расправил свои крылья и поднялся в небо. Химера также поднялась ввысь и стала весело резвиться, нарезая круги вокруг медленно летящего демона. Дер набрал высоту и полетел в сторону Белого города. Химера, весело кувыркаясь в облаках, последовала за ним.
   Во время пути на них несколько раз нападали крылатые монстры, но каждый раз Химера разрывала их на части еще до того, как они смогли приблизиться к Деру. Она чувствовала себя защитницей старого демона, поэтому старалась не подпускать к нему близко опасных тварей. После той страшной битвы, где его чуть не убили, она осознала, что очень привязалась к нему и не хотела бы его потерять. Он всегда был рядом с ней с самого её рождения. Кормил её собственной кровью, потом все время приносил ей что-нибудь вкусненькое, заботился и защищал её. Поэтому теперь она хотела отплатить ему за его теплоту.
   В скором времени на горизонте стал виден огромный город, сделанный из белых костей низших демонов, в центре которого возвышалась громадина черного замка.
   Металлическая голова попросила лететь прямо к замку. Химера с интересом рассматривала все вокруг. Она видела этот невероятный город в первый раз, поэтому с огромным интересом летала над узкими улочками и широкими проспектами Белого города. Иногда она спускалась очень низко, чтобы получше рассмотреть заинтересовавшую её деталь. Немногочисленные монстры, которым удалось преодолеть естественный страх этого места, в панике разбегались, лишь завидев приближающуюся сверху тень. Это очень забавляло молодую девушку, так что она стал специально пугать немногочисленных обитателей города из костей.
   Дер сначала с тревогой наблюдал за играми Химеры, но потом успокоился и продолжил своё путешествие к черному замку.
   Приземлились они на огромную выступающую площадку, специально созданную для летающих гостей. Истребитель демонов попросил отнести его в подземелье и бросить его кристалл в озеро расплавленного металла.
   В подземелье, всё также заполненном огромным количеством металлических истребителей демонов, с последнего визита Дера ничего не изменилось. Безмолвные фигуры с горящими красными глазами всё также молча наблюдали за происходящим. И лишь беспокойные тени метались по стенам и шептались между собой.
   Дер, тяжело вздохнув, исполнил его просьбу. Стоя над жидким металлом и наблюдая за тем, как кристалл, вынутый из головы поверженного истребителя, погружается в него, он думал: "Правильно ли я поступаю? Если он меня, всё-таки, обманул, вряд ли мне удастся уйти отсюда живым. Однако, для лучшего будущего моей девочки мне стоило рискнуть. Даже если меня убьют, она все равно будет здесь в безопасности".
   Столь не типичные для демона мысли роились в голове Дера, пока он наблюдал возрождение истребителя.
   Из расплавленного металла стала появляться человеческая фигура, сначала её очертания были размыты, но чем ближе она приближалась к краю озера, тем отчетливее становилась. Так что на берег ступил уже полноценный демон.
   Новоиспечённый истребитель - верховный жрец был точной копией Зилота, начиная от фигуры, заканчивая блестящей лысиной, и было только одно отличие. На его обнаженном теле не было татуировок.
   Прямо на глазах изумлённого Дера истребитель демонов облачился в пластинчатые доспехи, скрывшие все его тело, кроме головы.
   - Почему ты так похож на него? - недоуменно спросил старый демон.
   - Я был создан по его подобию. К тому же, это позволит новым поколениям узнать его в лицо при встрече. Ну, или хотя бы, перепутать его со мной и проявить должное уважение. В противном случае они могут быть мгновенно уничтожены, - с доброй улыбкой на лице сообщил робот, ставший, как две капли воды, похожим на своего создателя.
   - Это несколько неожиданно, но свой резон в этом есть. Злить Пожирателя миров, в самом деле, может оказаться очень опасным. Так что вырастить новое поколение в должном ключе жизненно важно, - согласился с ним древний и очень мудрый демон.
   - Думаю, нам стоит продолжить. Попроси Химеру занять её место на троне и активировать программу возрождения этого мира, - очень вежливо попросил обновлённый истребитель демонов.
   Кивнув головой, Дер попросил Химеру следовать за ним. После чего они поднялись в тронный зал, в середине которого стоял жуткий красный трон из костей архи демонов этого мира.
   Дер в очередной раз поразился силе Зилота: многих из тех, чьи черепа сейчас украшали этот жуткий трон, он знал. Они были просто невероятно сильными и опасными демонами. Однако, все они были побеждены им и теперь стали частью его трона. Его сила, и в самом деле, была просто пугающей.
   С подлинным и живым интересом рассмотрев трон, Химера с удовольствием залезла на него и уселась с важным видом.
   - Произвести сканирование, - сказал вставший по левую сторону от трона двойник Зилота.
   Трон окутало красное сияние, после чего в зале раздался незнакомый голос:
   - Сканирование проведено. Образец признан удачным. Начинается вторая фаза возрождения мира. Активируются оборонительные программы. Город будет зачищен в ближайшее время. Введены в строй все еще функционирующие истребители демонов, - отрапортовал невидимый голос.
   - Отлично, все прошло удачно, - радостно сообщил верховный жрец Зилота. Что-то могло пойти по-другому? - встревоженно спросил Дер.
   - Образец могли признать неудачным, тогда бы пришлось начинать все с начала, - совершенно спокойно ответил робот.
   - Ах ты, сволочь, она могла пострадать из-за тебя! - закричал Дер, после чего схватил истребителя за горло и поднял перед собой на расстоянии вытянутой руки.
   - Риск был минимальный, - не делая даже попытки вырваться, немного сдавленным голосом ответил он.
   - Если такое еще раз повториться, я вытащу твой кристалл и раскрошу его на мелкие осколки! - яростно крикнул прямо в лицо наглому роботу демон.
   - Я вас прекрасно слышу, не нужно так орать. Конечно, этого не повториться, она же уже прошла все проверки, - как маленькому, стал терпеливо объяснять невозмутимый робот.
   Раздраженный демон впечатал его со всей силы в ближайшую колонну и пошел к Химере, напряжено наблюдавшей за этой сценой. Превращенный же практически в лепешку, неистребимый робот восстановил своё тело и, как ни в чем не бывало, также подошел к трону. Встав на одно колено, он сказал:
   - Меня зовут Зэнос, и я рад служить своей королеве.
   После этой довольно неловкой, но торжественной сцены началось обучение.
   Зэнос оказался прекрасным, очень терпеливым учителем. Он стал преподавать Химере с Дером основные предметы. По началу более опытный Дер учился лучше Химеры, но со временем она стала превосходить его по всем изучаемым предметам.
   Естественные науки сменялись прикладными и философскими, но учиться было, в самом деле, очень интересно. Зилот оставил этому миру обширную базу знаний. Похищенные им знания и опыт нескольких полностью уничтоженных им цивилизаций, все эти знания теперь были здесь.
   Древний демон поражался обширности его знаний и умений. Казалось, что он знал и умел практически всё во вселенной. Для Зилота не было тайн и загадок, которые он бы не смог разгадать. В очередной раз Дер убедился, как опасен был Пожиратель миров. Всё, что ему оставалось, это только надеяться, что мир, в котором он провел почти тысячу лет и который успел полюбить, не будет уничтожен этим чудовищем.
  
   Эпилог.
  
   У границы степи, там, где начинались исконные земли Орков, Зилотом был возведен одинокий форт с одним единственным защитником. Черные камни маленькой крепости были украшены черепами орков. Невысокий забор, сложенный из камней вперемешку с костями орков, чисто символически защищал форт от пришельцев из вне.
   Обитал в этом странном месте не менее необычный защитник границы. Святополк, Истинный рыцарь смерти, теперь жил в этом месте. Зилот поручил ему охрану этого очень важного рубежа. В случае нападения он должен был или уничтожить врагов, или задержать его до прихода основных сил.
   С торговых же караванов же должен был собрать дань и выписать им подорожную. Созданный общими усилиями, торговый город возле Башни темного алхимика вел торговлю со всеми расами, населяющими этот мир. Восстановление города магов шло очень медленно, так что этот вариант устроил все стороны.
   Вокруг его башни уже появился небольшой город со множеством гостиниц и таверн. Сеть Имперских гостиниц также создала здесь свой филиал. Гости со всех концов света приезжали в это место, чтобы обменяться своими товарами. Это было единственным в мире местом, где свободно могли торговать как гномы, так и эльфы, люди и даже орки.
   После поражения Орки с недоверием отнеслись к приглашению начать торговлю, но потом всё же согласились. Они остро нуждались в некоторых видах товаров, которые им удавалось добыть раньше только с помощью набегов. Однако теперь у них появилась возможность их просто купить или обменять. Сначала другие расы скептически отнеслись к этой идее, но Зилот гарантировал безопасность всем участникам торговли, так что все согласились попробовать.
   Проходя через жуткую заставу, орки с страхом смотрели на живого мертвеца, принимающего плату за проезд. Вернувшиеся ветераны после разгрома орды орков рассказывали просто невероятные истории про этого неуязвимого воина. Так что охранники каравана смотрели на него со страхом и восхищением.
   Через несколько месяцев торговых отношений со степью на заставу приехал очень старый и могущественный шаман орков. Решительно войдя в жуткий форт, он прогостил там целых два дня, после чего очень довольный вернулся в степь.
   Еще через неделю приехали строители орки и довольно быстро соорудили большой шатер и площадку перед ним. Также они привезли с собой плоский обработанный камень, на котором свободно мог лечь даже очень крупный орк.
   Следующий месяц прошёл довольно спокойно. Однако однажды вечером у форта остановился одинокий воин. Уже довольно пожилой орк, одетый в отличные, но немного потрёпанные доспехи. Он был одет в свою лучшую одежу, а в руках держал свой верный клинок.
   После недолгого разговора с защитником форта он пошел устраиваться на ночлег в шатер.
   Утром, приготовив сытный завтрак, старый воин пригласил присесть и Святополка. Старый воин целый день рассказывал ему свою историю жизни, старясь не скрывать и не пропустить ничего важного. После этой исповеди они отошли от форта и оказались в степи. Здесь они скрестил свои мечи.
   Старый орк показывал все, на что был способен. Перед боем он купил у Святополка специальный эликсир, созданный Темным алхимиком. Он на небольшое время обеспечивал прилив сил и энергии и даже самый древний старик на некоторое время становился так же силен, как в молодости.
   Орк показывал все, на что когда-то был способен. Использовал все финты и уловки, которые использовал в прошлом. Святополк получал истинное удовольствие от этого боя. Старый орк бился отчаянно, вкладывая всего себя в каждый удар. Он смеялся, отбивая и получая удары. Он снова был молод и полон сил и именно так он и хотел всегда умереть. В битве с прославленным и невероятно сильным воином. Умереть не как неспособный самостоятельно передвигаться старик в своей постели в окружении благодарных потомков, а как великий воин. В схватке, в которую можно вложить все свои силы, чувства и стремления. Умереть, как настоящий герой, без слез и сожалений.
   Почувствовав, что старый воин показал ему все, на что был способен, и уже начал выдыхаться, Святополк провел молниеносный удар. Отдав дань уважения, он убил его одним ударом. Орк улыбнулся, перед тем как упасть замертво.
   - Славная смерть после славной жизни, - подумал он перед смертью.
   Святополк бережно поднял мертвое тело и отнес его к стоянке, положив на постамент. Он также положил туда части доспехов и оружие, которое использовал старый орк. Всё это он положил на погребальный камень.
   Вечером пришла похоронная команда. Сын погибшего заплатил одну золотую монету за право забрать тело отца и его оружие. Святополк принял выкуп и сказал, что для него было честью сразиться со столь великим воином. После чего ритуал был завершен и родственники увезли тело погибшего.
   На невысоком холме, недалеко от границы его уже ждал погребальный костер. Почти всю ночь Святополк наблюдал за отблесками огня на горизонте. Почему он согласился стать привратником в потусторонний мир для престарелых воинов, он и сам понять не мог. Однако, одно он теперь знал точно, никто больше в степи не посмеет напасть на границу, которую он охраняет. Приходить будут только те, кто хочет попасть за грань достойно.
  
   ***
  
   На северной границе восстанавливали укрепления крепости. Во время штурма защитники потеряли порядка ста человек. Все они погибли, как герои, до последнего защищая крепость и своих близких за ней.
   Всех, кто участвовал в обороне, наградили специальной наградой, орденом мужества. Именно это сражение стало планкой для награждения этой наградой. Семьи погибших получили хоть и не большое, но зато пожизненное пособие по потере кормильца. Семья Лэн лично взяла на себя эти расходы.
   Всех защитников этого рубежа чествовали, как героев. Их подвиг стал примером для всех защитников Великого Дома Лэн и вошел в анналы истории, как пример стойкости и мужества.
   После поражения и предупреждения Зилота горцы решили заключить мир и делегировали своих послов. Временное перемирие было решено объявить на год. Так что настали долгожданные мирные дни.
   Эрик Скол храбро сражался в первых рядах и получил несколько легких ранений, тем не менее, был после битвы отозван обратно в замок и заботливо поселен возле покоев Марии Лэн, где она день и ночь ухаживала за ним, обрабатывая его раны.
   Мальтус со своими миньонами был вызван в столицу и назначен на должность дознавателя. С его способностями некроманта и закованными в сталь помощниками он мог раскрыть любое убийство, после чего выследить и задержать преступника. Его действия были настолько эффективными, что преступники теперь дважды думали, перед тем как совершить столь тяжкое преступление, потому что шансов избежать наказание практически не было.
   Баэл вплотную занялся изучением своего наследия и восстановлением разрушенного города истинных магов. Так как это отнимало все его время, его практически не видели в столице.
   Карл уехал по секретному заданию Зилота и совсем пропал из вида.
   Сам Зилот принялся за строительство торгового города у башни Темного алхимика, попутно встречаясь с Эльзой и развивая их не простые отношения.
   Количество переселенцев после победы над двумя армиями увеличилось в несколько раз. Так что они стали заселять и земли Некромантов.
   Орландо Нэк с помощью своего кольца полностью очистил свою землю от аномалий смерти, и земли некромантов стали полностью безопасными.
   Мартин Скол, наконец-то, смог построить роскошный дом в городе возле своей крепости, так что его жена стала довольной.
   Мирное время пришло на земли пяти благородных Домов. Только вот долго ли оно продлится?
  

Конец.

  
   Непонятно почему он наезжает на него и говорит про пользу демона. или убрать или пояснить
   Слишком резкий переход, надо новым абзацем или перенести
  
  
Оценка: 5.26*29  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"