Сербжинова Полина : другие произведения.

Тонкое лезвие грани

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:

    Грань - насколько она тонка? И насколько надёжна?
    Что может удержать магов от соблазна вседозволенности? Или кто?

    Молодой инквизитор в качестве первого задания получает направление в дальнюю Академию, стоящую на острове посреди моря. Странные попутчики, странные смерти - гибель самых сильных студентов. Кто стоит за всем этим?
    Как расследовать, если маститые преподаватели и охотники ничего не обнаружили?
    Проще всего самому стать приманкой... А ещё уповать на Владычицу, чтобы не забрала в свои чертоги раньше времени.
    ** ** ** **Вниманию читателей - это не ЛФР.
    *********
    Завершено, часть текста.

[]

Сербжинова Полина

Тонкое лезвие грани

  
   Аннотация:
  
   Грань - насколько она тонка? И насколько надёжна?
   Что может удержать магов от соблазна вседозволенности? Или кто?
  
   Молодой инквизитор в качестве первого задания получает направление в дальнюю Академию, стоящую на острове посреди моря. Странные попутчики, странные смерти - гибель самых сильных студентов. Кто стоит за всем этим?
   Как расследовать, если маститые преподаватели и охотники ничего не обнаружили?
   Проще всего самому стать приманкой... А ещё уповать на Владычицу, чтобы не забрала в свои чертоги раньше времени.
  
   *** *** ***
  
   Это подземелье видело многих. Его использовали для казней, приводя преступников и просто оставляя их здесь.
   Изначально они просто умирали от голода. Потом что-то случилось и, чтобы отправиться в путешествие к чертогам мёртвого царства, стало достаточно ночи. Стражу здесь не ставили, просто запирая на огромный зачарованный замок. Что случалось с теми, кого приводили в тёмный пустынный зал, никто не знал, и именно это обстоятельство всех устраивало. Мол, промысел богов и их наказание.
   И вот однажды, дверь этого страшного места распахнулась, выпуская обратно молодую женщину, обвинённую в тёмном колдовстве. Она вышла целой и невредимой, здоровой и в твёрдой памяти. Инквизиторы были вынуждены смириться и отпустить, потому как за этим местом уже несколько столетий ходила слава справедливого возмездия.
   Женщина ушла, уехала из этой империи совсем в другую страну. Никто так и не узнал, почему она выжила.
   Прошло полгода, и она родила дочь. Девочку, которая стала родоначальницей рода сумеречных ведьм. Ведьм, умеющих балансировать на грани между жизнью и смертью, слышащих и видящих призраков, разговаривающих с ними...
  
   ** ** **
   Пристань на берегу моря, даже издали казалась странной. Вот зачем обносить обычное, в общем-то, место высоченной решёткой, установленной между огромными гранитными столбами? Зачем ставить огромные ворота? Да и у причальной стенки было пусто - ни одного корабля.
   Толпа парней и девушек, негромко переговариваясь, нерешительно переминалась с ноги на ногу на выщербленных плитах. Многие в роскошных нарядах презрительно поглядывали в сторону тех, кто оказался одет попроще. И все без исключения косились в сторону десятка парней в черной одежде, суровых и угрожающе молчаливых. Те, в свою очередь, безразлично смотрели на будущих студентов, не проявляя к ним никакого интереса.
   Собравшихся ловко обогнул ректор - высокий худой мужчина с лицом, покрытым множеством мелких шрамов. Окинув взглядом претендентов, он хищно оскалился, показав внушительные и явно не человеческие клыки, и только потом начал свою вступительную речь:
   - Приёмных испытаний не будет, - громко объявил он и обвёл колючим взглядом всколыхнувшуюся было толпу. - Все желающие считаются принятыми, вне зависимости от их сил, умений или предрасположенности. Впрочем, проверки вы можете пройти, чтобы решить чему учиться. Однако вынужден предупредить новичков - обучение здесь строится совсем по иным принципам. В стенах Академии разрешены пробные нападения друг на друга - учитесь защищаться. Ежегодно проводятся самые разные турниры, часто заменяющие сдачу переводных экзаменов. Дальше, не приходите ко мне с жалобами на домогательства - учитесь не допускать этого, или согласитесь с этим. У каждого из вас разные силы, и многие могут противопоставить боевым магам совсем другое. Любой заклинатель сделает такую гадость, что боевику уже жизнь не покажется мёдом, любой зельевар может заставить артефактника или стихийника отступить, ведьма отомстит так, что возжелавшему её магу этот процесс будет очень долго являться в ночных кошмарах. Пробуйте, экспериментируйте, изучайте книги и старые свитки, придумывайте новое. Да, сбивайтесь в группы, в конце концов. Запрещено калечить, убивать, наносить непоправимый вред здоровью. Нервные расстройства не в счёт - маги должны обладать железными нервами и выдержкой, такова жизнь. Провинившийся лишается магических сил через трибунал Департамента магии. Далее, он возвращается домой, обычным человеком без всяких способностей. Кстати, в лечебнице на пострадавших сначала тренируются студенты-целители, а уж потом доделывают или переделывают за них мастера, так что постарайтесь до этого не доводить. У вас есть пятнадцать минут, чтобы решить - готовы ли учиться в таких условиях. Потом ворота закроются на целый год и откроются только тогда, когда будет проходить следующий набор, уйти в середине учёбы не удастся - Академия находится на отдалённом острове. Жестоко, не спорю, но закончившие у нас обучение полностью подготовлены к тяжёлой реальной жизни и конкурентной борьбе. А то и к настоящим магическим войнам.
   Толпа студентов заколыхалась, потом несколько человек практически бегом устремились к распахнутым створкам. Старшекурсники в чёрных костюмах заржали, громко, в голос, не скрывая своего презрения. Они, прошедшие уже не один круг этого ада, как нельзя лучше понимали, что слабым в магии не место.
   Оставшиеся затоптались на месте, оглядываясь по сторонам и пытаясь заранее оценить возможный потенциал и способности соперников или друзей.
   - Отлично! - одобрительно усмехнулся глава Академии. - Значит, я могу продолжить. В стенах нашего учебного заведения нет разделения по сословиям или титулам, все изначально равны и будут находиться в равных условиях обучения и проживания. Рекомендую забыть о том, что вы занимали высокое положение, здесь оно не имеет никакого значения.
   Повисла очередная минута молчания, потом ещё несколько претендентов решительно повернули к воротам.
   Проводив их взглядом, ректор вновь обратился к будущим студентам, неловко переминающимся под перекрёстными взглядами:
   - Последнее... Наша Академия занимает очень большую площадь, можно назвать это городом со своими мастерскими, тавернами, в которых работают студенты хозяйственной магии, старинным кладбищем, подходящим для работы некромантов или сумеречников, полигонами для оттачивания навыков боевой магии. В её стенах и подземельях вы сможете встретить множество духов и призраков, и прочих странных существ. Ссориться или причинять им какой-либо вред не рекомендую, а то бывали прецеденты и они не очень нехорошо заканчивались. Остальное узнаете у деканов своих факультетов и кураторов ремёсел. Это всё.
   Толпа продолжала нерешительно переминаться, бросая тоскливые взгляды в сторону пока ещё открытых ворот и совершенно пустого причала.
   - Простите, а как мы доберёмся до столь оригинального учебного заведения, которого не видно даже на горизонте? - парень в пропылённой одежде вышел вперед, небрежно растолкав будущих сокурсников.
   - Вплавь, - хищно усмехнулся ректор. Он немного помолчал, слегка прищурившись и рассматривая смельчака, потом повернулся в сторону моря.
   В это время заскрипели старые ржавые ворота, смыкая свои створки, и этот звук резанул по ушам ещё несколько человек, бегом бросившимся к ним и буквально в последний момент проскочившим на ту сторону. Раздался звон, и вокруг ограды вспыхнуло голубоватое пламя, отгородившее оставшихся претендентов от дороги домой.
   А потом запела флейта, выводя тонкую и нежную мелодию. Флейта, невесть как оказавшаяся в руках главы Академии.
   Вблизи причала забурлили волны, выплёскиваясь под ноги студентам. Из-под воды поднималось что-то жуткое, зеленовато-тёмное. Да ещё и солнце клонилось к вечеру - в подступающих сумерках нечто, выползающее снизу, казалось чем-то ужасающим.
   Снова плеснули волны, заливая пристань и обувь студентов и преподавателей. Среди них прорезались острые чёрные пики мачт, ветхие реи и заплатанные паруса. Из-под воды поднимался корабль.
   Будущие студенты дружно попятились, с нескрываемым страхом глядя на осклизлую палубу и матросов, сплошь состоящих из призраков. Метко брошенные петли канатов легли на крюки швартовочных тумб. Жалобно скрипнул рассохшийся отбойный пояс, и в тон ему ржаво взвизгнула цепь завозного якоря - корабль долго стоять не собирался и основной становой якорь не спускали.
   О плиты причала прогрохотали доски сходней, и команда расступилась, жадно поглядывая на свеженькую толпу ученичков, возжелавших знаний и лицензий, которые выдавались всякому магу, закончившему это учебное заведение.
   - Прошу, - несколько издевательски поклонился ректор в сторону студентов и первым шагнул на сходни.
   Навстречу ему вышел высокий худой призрак с седыми волосами и в потрёпанном камзоле. Впрочем, несмотря на общую потрёпанность, его сапоги оказались совершенно новыми, не вяжущимися с древним видом внешности и остального облачения.
   - Как дела, лорд Хаген? - глава Академии, не смущаясь, подал руку призрачному капитану. - Надеюсь, что за моё отсутствие в вашем ведомстве ничего из ряда вон выходящего не произошло?
   - Ничего, - невозмутимо подтвердил призрак. - В моем ведомстве всё в полном порядке, лорд Зигмур. Два нервных потрясения, три случая выпивания жизненной силы, шестнадцать обмороков - ничего такого. Хотя студент нынче слабенький пошёл, нервный, избегает нашего общества.
   - Куда их? - ректор мотнул головой в сторону студентов, не торопящихся следовать за ним.
   - В трюм, - охотно поделился капитан, - а то в прошлый раз четверых пришлось пришлось из-за борта вылавливать. Корабль им, видишь ли, не понравился, крысы, мол, слишком большие и зубастые.
   - Крысы? - истерически взвизгнула стоящая впереди изящная блондинка.
   - Крысы, - подтвердил лорд Хаген. - На судне без них никак нельзя. Да не беспокойтесь, они не настолько уж и большие.
   Словно опровергая его слова, из-за поручня борта выглянула острая морда, а потом на него взобралось полупрозрачное существо величиной с небольшую собаку. Голый тонкий хвост небрежно свесился в сторону причала.
   Шлёп-шлёп, шлёп! Бух! Самые впечатлительные девицы рухнули в обморок. Парень, что первым поинтересовался, как придётся добираться до острова, нахмурился. Высокий, худощавый, совсем не похожий на воина, и весь какой-то невзрачный - незапоминающееся лицо, бесцветные волосы. Рядом с ним неподвижно замер другой, полноватый, с намечающимся брюшком и отвислыми дряблыми щеками.
   Сзади послышалось щёлканье бичей, и стоящие в отдалении от корабля начали напирать на передних. Старшекурникам надоело ждать, пока свежепринятые студенты соизволят подняться на палубу, и они решили поторопить их вот таким способом.
   Толпа, топоча сапогами, ринулась на палубу - знакомиться с обжигающими ударами совершенно не хотелось.
   Ректор задумчиво разглядывал новую группу. Рыженькая, ещё рыженькая, и ещё - урожайно в этот раз получилось на рыжеволосых. Парни с военной выправкой и без неё, но все подтянутые. Кроме двоих - один выглядел со своей нездоровой полнотой совершенным рохлей, а второй - неотёсанным и слишком хрупким. Но что-то в этой паре студентов было не так, и лорд Зигмур насторожился. Несмотря не отвислые щёки и пухлый живот, будущий студент двигался уж слишком уверенно и грациозно. Будто... И ректор решительно прищурил глаза, активируя магическое зрение и пытаясь просканировать этих парней. Ничего, вообще ничего, ни морока, ни накинутой иллюзии. И всё равно странно, не так ведут себя новички, не настолько они равнодушны к происходящему. Ведь не удивились призрачной команде, не шарахнулись от бичей, которыми вовсю развлекались старшекурсники. Хотя, надо отдать им должное, гибкие стержни скользили, никого не задевая и не раня.
   Двое матросов открыли тяжелую крышку трюма, и студенты попятились - уж больно неуютно выглядело тёмное жерло входа. Тёмное, ни единого проблеска света или огня.
   Снова резко взвизгнул бич, и шарахнувшаяся от этого звука девчонка чуть не попала под удар. Чуть, потому что толстяк голой рукой перехватил огненный стержень. Резкий рывок, и к нему из толпы вылетел старшекурсник, так и не выпустивший рукоять из ладони. Не упал, перекатился, ловким движением поднимаясь на ноги. И обомлел - его оружие покорно гасло, зажатое чужими пальцами.
   - Не балуй, - буркнул толстяк. - Коль старше, должен быть умнее. Не надо новеньких обижать, нам и так не по себе.
   Капитан тоже прищурился, ему, настоящему призраку, старому и опытному, было доступно зрением чуть больше, чем главе Академии. Ничего. И он непонимающе поднял брови. Остановить огненный бич могли многие искусники, но погасить чужой - только тот, кто превосходил по силе и мог подчинить не принадлежащее ему оружие.
   Худощавый, тем временем, неловко покачиваясь, полез вниз. Из трюма донёсся звук падения и сдавленное шипение. Призраки расхохотались, а лорд Хаген нахмурился, поймав от паренька ледяную волну. Не удержал или просто из-за падения получилось так, что небольшая часть энергии выплеснулась?
   Толстяк выпустил погасший стержень и, нарочито кряхтя, тоже полез в трюм. За ним торопливо хлынули остальные, толкаясь, отдавливая друг другу ноги, наступая на полы одежды.
   Швартовочные канаты поползли через полуклюзы, установленные на бортах, на палубу. Судно отчаливало, готовясь отправиться в рейс к Академии. Чуть слышно плеснула причальная волна, брызнуло солёной морской водой.
   Шелестя разворачивались паруса, один за другим. Крышка люка резко захлопнулась, оставив студентов в сплошной темноте.
   - Не понял... - Хаген кивнул на трюм. - Это у тебя новенький такой, что за бич шестого уровня схватиться может? Или я недосмотрел, или Арчис недокалил?
   - Седьмого уровня, - задумчиво проговорил ректор, вперяя взгляд в закрытую крышку люка. - И Арчис раскалил его до полного. Ты же знаешь, он искусник в обращении с подобным оружием. Но вот, чтобы схватиться вот так... Не щит, не зеркало, просто взял и перехватил...
   - И не обжёгся, - капитан сделал знак матросам, и те налегли на штурвал, разворачивая корабль в открытое море. - Ну, хоть какая-то интересная персона появилась, а то последние два года в Академию плывут одни слабаки, аж смотреть тошно, - он чуть помолчал и добавил. - Зато мучить приятно, они такие легковерные.
   - Крыс-то куда отправил? - Зигмур проводил важно шествующее мимо него призрачное животное, подавляя собственное желание наступить ему на хвост.
   - А их никуда отправлять не надо, - хохотнул призрак. - Они сами сейчас до новичков просочатся и на крепость их нервы и выдержку проверят. Ну, а заодно и просканируют.
   Собравшаяся группа крыс остановилась, пошевелила усами и как-то сразу провалилась через доски палубы вниз. В трюм. Туда, где оказались заперты будущие студенты.
  
   Как только захлопнулась крышка люка, наступила полная темнота. Со всех сторон послышались негромкие ругательства парней и шёпот девушек.
   - Может хоть кто-нибудь подсветит? - раздался гневный вопль изящной блондинки. - Есть здесь огневики или как? Неужели в Академию едут те, кто совсем ничего не умеют?
   Брань и шёпот стихли.
   - Предлагаешь устроить небольшой пожар? - послышался насмешливый ответ откуда-то сверху. Толстяк не стал долго ждать, пока его попытаются затоптать в толкучке и шустренько запрыгнул в один из верёвочных гамаков, растянутых между поддерживающими палубу столбами.
   - Корабль призрачный, а значит ему ничего не будет, - капризная блондинка упрямо гнула свою линию.
   Впрочем, она на месте тоже не стояла, невесть как ориентируясь в темноте, и подбиралась к другому свободному гамаку. Третий уже был занят худощавым бесцветным парнем с незапоминающимся лицом.
   На ладони одной из девушек вспыхнул небольшой язык пламени, освещая внутренность трюма и отбрасывая изгибающиеся тени. Помещение оказалось не таким уж большим. Сваленные вдоль бортов и разделяющих стенок мешки с неизвестным содержимым, несколько плетёных коробов, рассохшиеся сундуки - не то товар, не то доставка для Академии.
   Студенты срочно расходились в стороны, стараясь занять хоть какое-то место. Именно в этот момент им прямо на головы стали сваливаться призрачные крысы с раззявленными пастями.
   Истошно завизжали девчонки, шарахаясь от нежданных гостей и сшибая с ног парней. Те тоже в долгу не остались и снова посыпались ругательства, теперь уже на незадачливых студенток.
   Блондинка деловито подёргала верёвки гамака, расправила плащ, подложила сумку под голову и посмотрела на суматошно мечущихся будущих сокурсников. Впрочем, крысы заметили и тех, кто занял верхние места, и обнажили в ехидных ухмылках игольчатые зубы. Допрыгивать до валяющихся в сетчатых постелях было неудобно, и призраки полезли по столбам, цепляясь когтистыми лапами и примеряясь к верёвкам.
   В этот раз возмущаться и визжать белокурая девушка не стала - всё равно в общем гомоне вряд ли бы кто расслышал её голос. Просто подпёрла голову рукой и с интересом начала наблюдать, как синеватое полупрозрачное животное пытается подобраться к ней по верёвке.
   Пламенный сгусток погас сразу же, как только его хозяйка шарахнулась в сторону. Но тьма оказалась вовсе не кромешной, от тел призраков исходило слабое сияние, позволяющее пусть и с трудом различать предметы. Поняв, что нежданные гости нападать не собираются, скорее просто проверяют выдержку, студенты постепенно смолкли, рассаживаясь на мешки.
   Крысы продолжали скользить между ними, принюхиваясь и фыркая. Лежащая в гамаке, блондинка дождалась, пока странное животное двинется по верёвке и резко качнула сетку. Пусть призрак не свалился, крепко зацепившись когтистыми лапами, но равновесие всё же потерял, повиснув вниз спиной.
   - А чего на пристани истерику закатывала? - лениво поинтересовался толстяк. - Ведь не боишься же.
   - Нужно было поддержать привычно-истеричный образ высокородной леди, - усмехнулась девушка, потеряв интерес к подползающему к её сапогам зверьку. - А здесь-то чего орать? Здесь уже поздно.
   Полутьма не помешала ей заметить, что толстяка и невысокого худого парня крысы трогать не стали, даже не попытались подойти, напротив, постарались обогнуть по широкой дуге. Настолько широкой, насколько позволяло пространство трюма.
   Оглядев остальных, блондинка пришла к выводу, что в основном будущие сокурсники всё-таки смогли взять себя в руки и больше не орали, только некоторые брезгливо кривились, когда к ним приближались призраки. Делать было нечего, знакомиться пока рано, и, поправив плащ ещё раз, девушка устроилась поудобнее и задремала.
  
   - Ну? - нетерпеливо переспросил капитан, как только крысиная стая вынырнула на палубу.
   В трюме было тихо, ни воплей, ни визгов, да и разговоров не слышалось. Уставшие и перенервничавшие студенты решили, что переживаний на сегодняшний вечер достаточно и дружно устроились на отдых на мешках и тюках.
   Крысы переглянулись и засвистели что-то своё, понятное только призраку. Сначала он слушал их переливчатую речь с интересом, потом нахмурился.
   - Что? - лорд Зигмур тоже отличался краткостью.
   - Основная масса студентов среднего уровня, есть и откровенные слабаки, скорее теоретики, чем практики. Есть и некоторые интересные типы и их всего пятеро.
   - Толстяк? - предположил ректор.
   - Точно, - подтвердил лорд Хаген. - Мои зверушки предпочли вообще к нему не подходить. От него веет нечеловеческой силой и могильным холодом. Худощавый бесцветный паренёк тоже странный. Без морока, без иллюзии, но призрачные сканеры готовы поклясться, что он, возможно, старше меня. Не факт, не обязательно, но они впервые запутались с возрастом. Магическое поле не сканируется, будто его вообще не существует. Одна из девчонок, - здесь он сделал паузу, задумчиво поглаживая подбородок, - похожа на сумеречницу, думаю, что череп древнего ящера разберётся точнее. Еще пара ребят с оригинальными смешанными способностями. Девушки, в основном, с уклоном в ведьмы, есть и травницы-целительницы. Парень, рыжеволосый, при нормальной тренировке может стать ценным предсказателем. В общем, неплохая группа, без ярко выраженных лидеров. Только странная пара, о которой я сказал в самом начале.
   - Могильным? - недоумённо переспросил Зигмур, присаживаясь на бухту каната, сложенную у борта. - Некромант?.. Так у нас их полно, ничего особенного, просто несколько специфичное ремесло.
   - Нет, - капитан тяжело вздохнул и, сделав знак боцману встать к рулю, пристроился рядом прямо на широкую доску поручня борта. - Это не некромант. Некромант работает с могилами, с трупами, с нежитью. А от парня веет запредельным холодом, крысы даже подходить не рискнули.
   - Может против них такую защиту поставил? Ну, не любит подобных зверушек, вот и влепил какой-нибудь самодельный щит, - ректор задумчиво обвёл глазами основание грот-мачты.
   Не нравилось ему это, ох, как не нравилось! Запредельный холод... Кто же это? Может прислали инквизитора для проверки, а то за последний год в Академии четверо пропало и пятеро студентов погибло? И никаких следов, вообще никаких. Сколько не бились преподаватели, сколько не искали, ничего так и не смогли обнаружить. И ведь далеко не новички - старые маги, охотники, да и темники тоже поучаствовали. Обшарили весь остров до последнего камешка, проверили лаборатории, подземелья, даже катакомбы. Ни-че-го!
   Погибшие и пропавшие учащиеся были сиротами, не имевшими влиятельных родственников, которые стали бы искать, интересоваться, а то и подавать жалобы в департамент магии. Но все далеко не слабые, с хорошим магическим резервом и способностями. Никто с острова не уезжал, не строил порталы, даже почта отслеживалась и проверялась. И всё-таки информация просочилась. Неужели и правда инквизитор? Нет, не может быть! Инквизиторы - боевики, а не хладники. Да, призраки их не любят, точнее опасаются - в Департаменте нет слабаков и развеять неугодного им особого труда не составит. Почему тогда скрывается? Мог бы заявиться как проверяющий и лично всё облазить и обнюхать, препятствий никто чинить не посмел. Нет, скрывается верно, намерен появиться как студент, как возможная приманка, ведь на вид неповоротлив и мягкотел.
   - Два часа, - Хаген отвлёк главу Академии от размышлений. - Скоро будем на месте.
   Небо затягивали лёгкие облака, белёсой дымкой убегая вдаль. Ветер крепчал, взбивая пенные гребешки на волнах.
   - Ты, чего, решил ураган призвать? - Зигмур перевёл взгляд на море.
   - Нет, просто чуть подогнать корабль. Ну, покачает слегка, не впервой...
   Капитан еле заметно усмехнулся - не первый раз ему приходилось пользоваться магией воздуха, чтобы шхуна могла прибыть в порт вовремя. В пиратском промысле, которым он занимался при жизни, дар служил хорошим помощником.
  
   Ветер усилился, корабль начал нырять между волнами. В трюме стихло - измученные новички-студенты засыпали, желая передохнуть перед новыми испытаниями.
   Парень с бесцветным лицом чуть приподнял голову, прислушиваясь к звукам, потом тяжело вздохнул и обвёл вспыхнувшими в темноте глазами небольшое пространство. Вот же задание ему дали! Притвориться студентом, причём слабым и никчёмным, провести собственное расследование, оценить преподавателей, просканировать студентов, найти себе напарницу, наконец. То, что его облик окажется выгодным, он уже сомневался. Может стоило наоборот представиться жеманным красавчиком? Будучи чистокровным метаморфом, менять облики не составляло труда, а распознать его смог бы только очень сильный маг. Или крысы... демон всех задери, этого он не учёл. Не учёл, что в Академии настолько сотрудничают с призраками, более того, даже создают новые виды. Виды призраков, ха! Надо же до такого додуматься!
   Хотя сначала само задание представлялось сотруднику инквизиции не настолько уж и сложным. Кто его знает, что на самом деле его ждёт на берегу? Арим-хан снова вздохнул и, прищурившись, обвёл взглядом будущих сокурсников. Медленно, останавливаясь на каждом, пытаясь предугадать, что будет представлять собой каждый из студентов. Охотника или очередную жертву? За себя он не боялся - мало кто может справиться с инквизитором, благо в Департамент отбирали самых сильных, умеющих мыслить самостоятельно, готовых импровизировать в зависимости от меняющихся обстоятельств.
   Будущая напарница, по предварительным прикидкам, уже была найдена. Блондинка, спокойно дрыхнущая в гамаке, пусть жеманная и немного стервозная, пытающаяся разыграть избалованную дочь высокопоставленных родителей. И одновременно - сумеречная ведьма с хорошим потенциалом, но обученная частично, по причине редкого специфического дара равнодушно и чисто по-деловому относящаяся к призракам.
   В данный момент, Арима беспокоил только рыхлый, полноватый студент, выглядящий абсолютным рохлей. Остановить огненный бич... Огневик? Не похоже, от представителей этой стихии веет жаром, они всегда с повышенной температурой тела. Хладник? Ах, не смешите, хладники не могут перехватывать подобное оружие. Оно не наносит им вреда - это верно, но перехватить и погасить... Чёрный маг с хорошим потенциалом? Возможно, но к какой расе тогда он относится или какая кровь смешалась с человеческой? Ответа на этот вопрос молодой инквизитор не знал, да и сканирование всеми известными магическими способами ничего не давало. Кто? Оборотень? Демон? Нет! Полноватый увалень, который движется с грацией бывалого опытного воина, представлял для него загадку. Не личина, ибо один метаморф всегда распознает другого. Кто?..
   Разума тихо и ненавязчиво коснулся чей-то голос, и Арим-хан вздрогнул.
   "Не стоит, не угадаешь, не пытайся"
   Повернув голову, инквизитор обомлел - толстяк тоже не спал, а пялился открыто и беззастенчиво в его сторону. Глаза не светились, но он готов был поклясться, что этот студент видит в темноте не хуже его самого, а то и лучше.
   "Кто? - не сдержавшись, он послал ответную мысленную волну".
   " Цель - одна, - насмешливо, но несколько туманно разъяснил низкий голос. - Способы достижения разные. Однако... Эрвиен, это моё имя, метаморф".
   "Арим-хан, - скрывать своё имя не имело смысла, всё равно в процессе учёбы пришлось бы знакомиться. - Значит, ментальной магией тоже владеешь?"
   И метаморф честно постарался закрыться, причём не стесняясь. Ощущение чужого вторжения было вполне сравнимо с тем, как будто ему на голову рухнул обломок скалы. Нестерпимо заломили виски и затылок.
   Мгновение и его щит просто рассеялся.
   "Не пытайся, - открыто хохотнул толстяк. - Не стоит труда убрать твой блок, но если предпочитаешь боль, то можешь попытаться поупорствовать".
   "Расследование? - осторожно поинтересовался инквизитор, недоумевая от вмешательства подобной силы. А ведь он и сам числился хорошим менталистом, пусть не первым, но и далеко не последним".
   "В некотором роде, - толстый студент перекатился на бок, отчего верёвки гамака опасно затрещали".
   Второй инвизитор? Из старших? Не может быть! Арим размышлял, уже не скрываясь.
   "Не ломай голову, - посоветовал Эрвиен. - Не из инквизиции, это точно. Остальное... может когда-нибудь и узнаешь".
   Толстяк демонстративно закрыл глаза, оборвав нить мысленного разговора.
  
   Близился рассвет. Сначала тонкой нитью пробегая по затихающим волнам, потом подсвечивая камни показавшейся высоченной скалистой гряды. Настолько высокой, что невозможно было разглядеть остров, прячущийся за ней. Впереди темнел проход, больше похожий на щель, проскользнуть в которую могла лишь небольшая лодка без паруса.
   Люк откинули, впуская свежий морской воздух в трюм. Первой выглянула блондинка, впрочем, не пытаясь подняться наверх. Брезгливо скривила губы, глядя на деловито снующих матросов.
   Небрежно отпихнув её в сторону, поднялось несколько студентов посмелее.
   Арим-хан вылез на палубу, справедливо ожидая, что и ночной собеседник тоже присоединится к нему. Ан, нет, толстяк продолжал неторопливо копаться в своей сумке и подниматься не спешил.
   Ректору удалось вздремнуть буквально пару часов, и теперь мужчина с видимым удовольствием потягивался, демонстративно отвернувшись от собственных новых студентов. Этот путь он проделывал не впервой, да и возможности корабля знал отлично, хотя может быть и не все - старый пират Хаген постоянно что-то усовершенствовал в своём ведомстве.
   - Фи! - снова скривилась блондинка, рискнув всё же выйти на палубу. - А где же порт? Город? Где гостиница?
   Впрочем, глаза остались цепко-равнодушными, что заметил ректор. Как бы студентка не морщилась при виде призраков, всю последующую жизнь ей, скорее всего, придётся работать именно с ними - с тихими и неупокоенными, с раздражительными и агрессивными. Упокаивать или успокаивать - таков путь сумеречной ведьмы. Конечно, если при проверке у неё не обнаружится какого-то таланта, не замеченного крысами.
   - А где остров? - переспросил ещё один из студентов, высоченный черноволосый парень в добротной крепкой одежде.
   - А остров за грядой, - охотно пояснил лорд Зигмур. - Скалы защищают его и от штормов и от пиратов, да и вообще от любого нападения.
   Студенты засуетились около бортов, пытаясь сообразить, где же находится вход, ведущий в бухту. Пока светловолосая девушка с унылым выражением лица разглядывала каменистый пейзаж, ректор присматривался к будущим студентам. Да, на самом деле, опять откровенно слабые, хотя он по-своему опыту знал, что иногда попадаются самородки, раскрывающие и усиливающие свой потенциал именно за счёт обучения.
   Блондинка недовольно хмыкнула, покрутилась около борта и, не раздумывая, рванула обратно в трюм. Если толстый студент, на которого она тоже обратила внимание, всё ещё там, то стоило попытаться вызвать его на разговор. А точнее напрямую задать вопрос - как столь крупное судно может попасть в бухту? Или все эти скалы - искусно наведённый морок? Спрашивать об этом ректора, девушка не считала возможным, всё равно он правду вряд ли откроет, а вот подшутить над будущими студентами вполне может.
   - Э, - она запрыгнула в свой гамак, - извини, не знаю твоего имени. Там проход в скальной гряде крошечный, корабль точно не пролезет.
   - Эрвиен, - толстяк не особенно был расположен к разговору, продолжая усиленно копаться в своей сумке. - Низкий или узкий?
   - Э-э-э, - снова запнулась блондинка, - низкий.
   - Магическое зрение у тебя есть? - парень наконец-то поднял голову.
   - Ну, есть, - передёрнула плечами девушка. - Только я им ничего там так и не увидела.
   - А там и не надо, здесь посмотри, - и толстяк мотнул головой в сторону бортов.
   Блондинка прищурилась: борта трюма слабо фосфоресцировали, словно опутанные некоей сетью.
   - Ну, сеть магическая стоит. И что?
   - На причале корабль появился из-под воды. Как ты думаешь, почему, когда нас спустили в трюм, здесь было сухо? - парень с тоской глянул на приставучую собеседницу.
   - Защита поставлена, чтобы вода не проникала, - всё ещё недоумевая ответила девушка. И тут до неё дошло - корабль снова уйдёт под воду. Там внизу, скорее всего будет достаточно места, чтобы пройти в бухту. Недовольно фыркнув, она поплотнее улеглась в гамак и стала ждать, когда же её сокурсники дойдут до такой простейшей вещи и спустятся вниз.
   Спустился только один, тот бесцветный парень. Хмуро оглядел двоих, занявших свои места в подвесных постелях, и тоже запрыгнул в гамак.
   - Эрвиен, когда ты понял, что бухта закрыта? - Арим-хан в душе клял себя за невнимательность.
   - Сложил два и два, - толстый парень лёг поудобнее. - Защита на трюме, корабль умеет нырять, да и призракам от пребывания под водой ничего не будет. И крысы пищат где-то здесь, пусть они и привидения, но инстинктов никто не отменял.
  
   - Умеете дышать под водой? - скептически поинтересовался лорд Зигмур, откровенно недоумевая, а тех ли он набрал в студенты. Ни один из находящихся на палубе не удосужился просто подумать головой, или попытаться хоть как-то оценить корабль. Ни один, кроме тех троих, которые, а он это знал наверняка, уже заняли своё место в трюме.
   Не то до будущих студентов дошло, не то корабль еле заметно вздрогнул, готовясь к погружению, и чуть осел в воде. Они всем скопом рванули к откинутой крышке люка, толкая друг друга и попросту прыгая вниз, не замечая ушибов и ссадин.
   - М-да, - глубокомысленно заметил капитан, с нескрываемым удовольствием любуясь толчеёй. - А крыски-то мои не ошиблись, та троица спокойно лежит и ждёт. Вот только будущий предсказатель меня несколько разочаровал, уж он-то мог предугадать ход событий, а потом чуточку напрячь мозги.
   Корабль снова качнулся, плеснулась волна... И словно ухнул вниз, в слегка светящуюся воду. Ректор нервно хихикнул, продолжая оставаться на палубе. Каждый раз, когда это плавучее средство вот так уходило в пролив, он задумывался, а выдержат ли воздушные артефакты, встроенные в борта и днище.
   Старшекурсники продолжали переговариваться и хохотать, придерживаясь за борта. Мало ли, вдруг тряханёт...
   - Три минуты... две... - черноволосый высокий студент вдруг закатил глаза и откинулся прямо на мешках.
   - Чего это с ним? - блондинка удивлённо приподняла брови.
   - Две минуты до отключения воздушных артефактов, - благожелательно пояснил Арим-хан, одновременно стараясь как можно незаметнее прошарить собственные карманы и выловить оттуда хоть что-то, что поможет дышать под водой несколько минут. Очень не хотелось менять облик на нечто земноводное или под-водой-дышащее. В таких условиях даже опыт помогал мало, а особенности и возможности человекоподобного организма он знал очень хорошо. - Сначала отключатся бортовые и палубные. Вот лорд-ректор нахлебается водички вместе со своими цепными псами.
   - С чего ты взял? - светловолосая студентка оглянулась на прорицателя.
   - Он шепчет. По губам можно прочесть.
   Толстяк незаметно шевельнул кистью. Да, так и есть, сначала масса воды обрушится на палубу, топя тех, кто решил остаться наверху. Призракам-то что, их эти проблемы не касаются. Потом начнёт просачиваться в трюм, постепенно, пока защита начнёт слабеть. А до выхода из пролива... Да не так уж и много, успеют вынырнуть, ещё до полного затопления. Он чуть качнулся в гамаке и спокойно сцепил пальцы на животе.
   Блондинка посмотрела на одного, потом на другого, прикинула в уме, отчего один несколько нервничает, а второй не собирается ничего предпринимать, и мгновенно посерела лицом, проваливаясь в сумеречную глубину. Запас организма всего семь минут, но в состоянии транса её учили не дышать, и теперь она торопливо пыталась вспомнить, как это делается правильно.
   Лорд Зигмур каким-то шестым чувством понял, что в этот раз защита корабля не выдержит. Резко откинув крышку люка, он рыбкой скользнул в трюм, сделав знак старшим студентам немедленно следовать за ним.
   Свечение пролива погасло в один момент. Вода словно вскипела, закручиваясь несколькими водоворотами, и рухнула на палубу. Старые просмоленные доски затрещали. Секунда, две, и из-под крышки люка показались пока ещё тоненькие струйки. Новички сообразили сразу, наверное инстинкт самосохранения срабатывает быстрее при наличии явной опасности, и как крысы рванули к потолку трюма, цепляясь за верёвки, перекладины, а то и просто влезая по столбам-подпоркам.
   Сверху что-то хрипло булькнул капитан, и натужно заскрипел, еле поворачиваясь, штурвал.
   Старшекурсники тренированно повисли, вцепившись в верхние балки, и сердито уставились на главу Академии. Тонуть они не подписывались, всего лишь поехали на небольшую прогулку, чтобы показать на собственном примере новеньким насколько умелыми магами они уже являются. А тут на тебе - вот такой казус, да так не вовремя.
   Струйки становились всё шире, заливая трюм. Пять минут... всего пять минут до выхода из пролива. Где же набраться столько воздуха? Истошно взвизгнула рыжеволосая веснушчатая девчонка, соскользнув в воду, и тут же заткнулась, почувствовав, как чья-то рука выволакивает её за шиворот наверх.
   Толстяк и инквизитор переглянулись и одновременно натянули на головы капюшоны плащей. Под толстой тканью можно было меняться незаметно для окружающих. Впрочем, воздуха ещё хватало.
   Корабль жалобно скрипнул и остановился. Остановился всего в паре минут до поднятия из морской пучины, зацепившись верхушками мачт за каменную арку. Лорд Зигмур вполголоса выругался.
   Вода прибывала всё быстрее, скрывая и мешки и короба, да и в спешке побросанные сумки студентов тоже. Где-то наверху торопливо звучали шаги. Хорошо призракам, они в принципе неживые и вполне могут обходиться и без воздуха.
   Ректор пристроился на самом верху лесенки, согнувшись в три погибели, и теперь лихорадочно припоминал, сколько оставалось заряда в артефакте, обеспечивающим движение корабля под водой. По-всему получалось, что до порта заряда хватало, даже с лихвой. Только надо как-то убрать мачты, или посадить судно глубже, чтобы их освободить. В голову как назло ничего спасительного не приходило.
   Вот уже начали намокать гамаки, а трое новичков замерли в них, не шевелясь, чтобы сэкономить силы. Ведьма уже валялась в некоем подобии транса, судорожно зацепившись пальцами за переплетение верёвок.
   "Потонем, - пришло по мысленной связи к толстяку. - Ректор и сам боится, я уже физически ощущаю его страх".
   "Тебе-то что? - Эрвиен качнул головой, закутанной в капюшон. - Он - глава академии, магистр с неслабым запасом магии, с кучей умений и ворохом самых разнообразных знаний. Неужели решит утопить будущих студентов? Никогда в это не поверю".
   Незаметный жест пальцами не заметил никто, но в трюме резко похолодало, по стенам разбежались вверх пушистые ветки инея. Тонкая корочка льда прихватила поверхность воды.
   - Что за демон? - выругался ректор, пытаясь просканировать волну незнакомой магии.
   Студенты дружно застучали зубами, пытаясь холодеющими пальцами удержаться над водой.
   Арим-хан лихорадочно пытался сообразить, как лучше покрыться шерстью, чтобы не замёрзнуть, сохранить жабры, которые он старательно прикрывал капюшоном плаща, и при этом не выдать себя.
   Температура становилась всё ниже. Корабль вздрогнул и как-то разом просел.
   "Лёд, - скорее почувствовал, чем увидел или догадался инквизитор. - Мощнейшая ледяная магия, причём сконцентрированная только здесь". Он сомневался, что за бортом вода тоже начала остывать.
   Ещё мгновение, показавшееся вечностью, и судно, отцепив мачты, дёрнулось вперёд. Устав бороться, замерзая, новички соскальзывали вниз, захлёбываясь в ледяной пучине.
   Три... два... один! Корабль резко пошёл вверх. Звучно плеснули волны о борта. В люк перестала заливаться вода, только изредка срывались тяжёлые капли.
   Тяжело выпрыгнув из гамака, инквизитор рванулся к студентам, на чём свет в душе костеря непонятного толстяка. Надо было как можно быстрее вытащить их наверх и согреть. Старшекурсники тоже попрыгали вниз. Ныряя, они подхватывали замороженных новичков и спешно подталкивали их к лесенке.
   Отодвинувшийся в сторону лорд Зигмур сосредоточенно растирал пальцы. Воду из трюма предстояло убирать ему, вряд ли сработают артефакты, заменяющие насосы.
   Толстяк тоже откинул капюшон, показав бледное лицо, тяжело плюхнулся, подняв тучу брызг. Выцепив кого-то из-под тающей корочки льда, он с силой вытолкнул двоих девчонок на поверхность.
   - Да твою ж лягушку за ногу! - злобно выругалась блондинка, выйдя из состояния транса. - Это что ещё за зима? Маги демоновы! Ваше вашество, - она повернулась к ректору, - это как понимать?
   - Лучше замёрзнуть, чем захлебнуться. - философски изрёк лорд Зигмур. - Брысь все отсюда на палубу греться и отжиматься.
   Хрипя и отфыркиваясь, отплёвывая воду, новички выползали наверх и сваливались рядом с люком. Блондинка, шипя заковыристые ругательства, знания которых никак нельзя было предположить по её светскому виду, поднялась по лесенке и пристроилась на свёрнутую бухту каната.
   Солнце уже разогревало воздух, играя на волнах ослепительными бликами. Лужи на досках палубы быстро сохли. Из открытого люка вылетела, извиваясь точно змея, зеленоватая струя воды и обрушилась за борт.
   - Ты снял корабль? - лишь только глава Академии поднялся к штурвалу, поинтересовался капитан. - Удачно получилось - и мачты сохранили, и дно не порвали о камни.
   - Если бы, - сквозь зубы прошипел лорд Зигмур, стаскивая намокший плащ и камзол. - Мало того, что я не понял, кто это сотворил, так ещё и как не почувствовал. Ни жеста, ни узора плетущегося заклинания, просто леденящая волна. Даже выброса силы не было.
   Он мрачным изучающим взглядом обвёл новичков. Интересная подбиралась компания, очень интересная и неожиданная. Вот кто из них на таком уровне может владеть магией льда? Вроде бы и северян-то в этом наборе нет. Да и уровень вызывал восторг, а заодно и опасение. По коже пробежал целый рой мурашек. Ни с того, ни с сего вспомнилось, какой холод царит на грани, отделяющей мир живых от мира мёртвых. Ему приходилось наблюдать, как уходят за Грань души умерших, а то и самому сопровождать некоторых чересчур активных призраков, застрявших на этой стороне. Кто-то с Грани? Чушь! Там никто не может выжить, а уж тем более обучиться подобному. Да и облику Стражей никто из студентов не соответствовал. Мурашки пронеслись снова, заставляя ёжиться. Стражи никогда не переходили в этот мир, они изначально охраняли Грань с той стороны, следя, чтобы мёртвые души не прорвались обратно.
   Лорд Хаген что-то насвистывал, размеренно поворачивая штурвал. Паруса корабля намокли, но артефакт позволял плыть и без них, тем более, что до причала оставалось совсем немного.
  
   Впереди открывался чудесный вид. Вынырнув из-под воды, корабль шёл к острову, покрытому горами и тёмно-зелёной растительностью. Полукруглая бухта давала достаточно свободы для манёвра даже и не одному кораблю. Впереди коричневел гранитный причал с тумбами для тросов. Где-то вверху истошно орали чайки, лёгкий тёплый ветер подсушивал паруса.
   Отдышавшись, студенты отжимали намокшую одежду, не особенно делая разбора между старенькими и новичками. После угрозы потопления старшекурсники немного присмирели и уже больше не задирали носы.
   Пусть с одежды ещё капало и хлюпали носы, но всем стало понятно, что столь нетрадиционное морское путешествие подошло к концу.
   - Милорд ректор, - вездесущая блондинка сморщила носик, - Академия явно не находится прямо за пристанью. Вы нас потащите пешком или всё же предусмотрен другой транспорт?
   - Ох-хо-хо, - непонятно вздохнул глава академии. - Порталом пойдёте, прямо к стенам, - и тут же пояснил. - Все здания учебного заведения обнесены стеной, за которую очень не советую выходить студентам младших курсов.
   На тумбы полетели тросы, корабль подтянулся к берегу. Загрохотали брошенные сходни, и будущие студенты с наслаждением сошли на берег. Пусть под ногами чуть качалась земля, как это часто бывает с пассажирами, не привыкшими к плаваниям, но всё же это был остров, а не шаткие доски палубы.
   Матросы с корабля сходить не стали, провожая студентов криками и свистом. Зато старшекурсники приосанились - здесь уже начиналась знакомая для них территория.
   Здание портала представляло круглую башню, сложенную из серых гранитных плит. Незнакомые деревья с тёмно-зелёной листвой и мелкими пушистыми цветками, источавшими сладковатый аромат, создавали густую тень.
   Широкие двустворчатые двери держались открытыми, всё равно на острове не было никого из посторонних.
   - За мной, - коротко кинул лорд Зигмур, - и первым вошёл в полутёмное помещение.
   Круглая комната казалась пустой, только сводчатая арка, украшенная синими кристаллами и панель на подставке, похожей на пюпитр.
   Как и что набрал глава Академии - разглядеть никому не удалось. Сначала послышался лёгкий треск, потом кристаллы начали разогреваться, заметно светясь изнутри.
   - Дорогое средство перемещения! - восхищенно ахнула рыженькая студентка, любуясь искусным изделием мастеров артефактов.
   Ещё мгновение, и воздух между столбами арки подёрнулся лёгкой серебристой дымкой.
   - Чего встали? - ректор соизволил выразить недовольство нерасторопностью новичков. - На той стороне вход в академию.
   Старшекурсники не стали ждать повторного приглашения и быстренько промчались в портал. Им уже откровенно надоело это приключение и хотелось занять места в комнатах, где не капало с потолка. Да и посещение столовой, пусть и чуть позже обычного времени, тоже не отменялось. Поход за новичками - это, конечно, хорошо, но завтрак и обед по расписанию.
   Медленно, пожалуй, даже чересчур, с явной опаской будущие первокурсники двинулись внутрь.
  
   Переход вывел прямо к воротам, тяжелым, кованым, украшенным узорной вязью, в которой отчётливо проглядывались знаки рун. Открытым настежь воротам.
   Толстый студент негромко хмыкнул, по его мнению подобные надписи ровным счётом ничего не давали. На него покосились, но промолчали, благо было на что полюбоваться.
   Лорд Зигмур ловко обогнул замерших новичков и решительно двинулся впереди них, временами указывая рукой на самые разные здания.
   - Здесь главный административный корпус, за ним библиотека. Потом учебное здание, в котором находятся основные аудитории и лаборатории. Дальше общежития, разделённые по факультетам и специальностям. Различия между женскими комнатами и мужскими только в этажах. Девушки занимают верхние этажи, ребята - нижние. Дальше - полигоны и залы для тренировок, отдельный корпус целителей. Отдельно стоит арена с амфитеатром, на которой проходят турниры.
   Новички с удивлением вертели головами, поражаясь, какой размах имело это учебное заведение, а ректор продолжал:
   - Экспериментальные сады и огороды, парк для отдыха, общежитие преподавателей. Тех, у кого нет домов за стенами в городке, или чьё присутствие необходимо постоянно. У западной стены два старых кладбища, со склепами и надгробиями. Там проходят практику те, кто занимается разговорами с призраками. Кладбище для подъёма мертвецов расположено за стеной, мало ли чего вы напортачите, ещё не хватало, чтобы чьи-то останки разгуливали по территории.
   Арим-хан поморщился, ему заранее не понравилось то, что два старых кладбища, на которых судя по всему хоронили самих магов Академии, отошедших в мир Владычицы, оказались не так уж и далеко от общежитий. Впрочем, выражать своё недовольство он не стал, сделав себе небольшую заметочку, что нужно будет непременно посетить эти тихие места упокоения.
   - А куда мы идём? - блондинка похлопала ресницами и выпятила пухлые яркие губы.
   - Сейчас в главное святилище, где о вас расскажут духи острова, - отшутился лорд Зигмур. - А заодно и подкинут идею, где вам лучше учиться. Потом разойдётесь по общежитиям, получите форму, учебники, чего там ещё вам полагается. Комендант в курсе.
   Дорожка вывела к очередной арке, стоящей в густой тени деревьев. Старое, потемневшее от времени резное строение тоже изобиловало всяческими надписями и значками. Прямо под аркой на колу висел огромный зубастый череп с костяными наростами вроде воротника, пожелтевший, но ещё крепкий.
   - Вот ваш проверятель, - лорд Зигмур ткнул рукой в направление черепушки. - Кладёте руку в пасть и слушаете, запоминаете, что вам скажут. Сканирует на принадлежность к магии.
   Кусты зашуршали, и к арке вышло несколько студентов.
   - Вы-то какого сюда припёрлись? - напустился на них ректор.
   - Лорд Зигмур, - невысокая статная брюнетка с улыбкой оглядела новеньких, - так интересно же, кто к нам в компанию прибыл. Вот пришли посмотреть и послушать. Ведь этого правила Академии не запрещают, не правда ли? К тому же я всегда готова помочь и отвести новичков в общежитие и столовую. Голодные, наверное.
   Ректор пожал плечами и махнул вновь прибывшим, мол, подходите.
   - Это не страшно, - брюнетка вновь обвела взглядом собравшихся. - Мы все здесь это проходили. Меня зовут Марина, если нужна будет какая-нибудь помощь - обращайтесь.
   Высокий черноволосый парень, которого ещё в трюме крысы определили как прорицателя, пожал плечами и сунул руку в зубастую пасть.
   - Арчелл из долины Феррано, - пробубнил череп, не разжимая челюстей, - прорицатель. Боевые способности слабые, целительские средние, некромантские отсутствуют.
   Арим-хан еле заметно дёрнул уголком рта, было похоже, что эта странная конструкция соединяла через артефакт с хорошим магом-сканером, который сидел где-то в администрации и вот таким образом, на удалённых кристаллах, проверял новичков. Но не факт, вполне возможно, что почивший гигантский ящер умел определять чужие способности. На глазок, но верно, коль сумел дожить до таких размеров.
   - Анна-Карина, - провозгласила черепушка, как только в пасть попала рука рыженькой шустрой девчонки. - Целительница. Боевые способности отсутствуют.
   И дальше пошло, остальные успели проголодаться за долгую и неприятную ночь и теперь торопились быстрее отделаться, чтобы наконец добраться до комнат и столовой.
   - Хильда... боевик... некромант...
   - Маркис... артефактник... теоретик боя...
   - Эльмира...
   В какой-то момент метаморф перестал слушать, соображая, что про него может рассказать неожиданный костяной артефакт. Так не хотелось раскрывать свою принадлежность к инквизиции и цель поступления.
   Очередь потихоньку таяла, уже прошедших сканирование забирали старшекурсники, чтобы развести по общежитиям.
   И вот их осталось трое, трое тех, на кого обратили внимание призрачные крысы. Блондинка внимательно осмотрела зубастую челюсть и с мученическим вздохом вложила туда руку.
   - Кларилинелла тер Миха, сумеречная ведьма, - челюсть задумчиво пожевала девичью кисть. - Пришла по велению совета, чтобы исполнить пророчество и найти себе истинную пару.
   Марина было насторожилась, как только услышала о том, что пришлая блондинка является сумеречной ведьмой, то есть умеющей разговаривать с призраками, но тут же расслабилась, снова засияв улыбкой. Ну велел совет рода найти себе мужа в Академии, так не первый раз здесь такая история. По-честности, примерно три четверти девушек усиленно приглядывались к парням и оценивали их возможности именно как будущих спутников жизни.
   - Это правда, что тебе велели найти здесь себе пару? - она ловко сцапала блондинку под локоток, отводя в сторону.
   - Правда, так оракул сказал, - светловолосая девушка выдернулась из цепкой руки и самостоятельно двинулась в сторону общежитий, не дожидаясь оставшихся парней.
   - Амир-хан, - проскрипела черепушка и замерла, словно не зная, что сказать. - Общая магия, очень общая.
   - И? - лорд Зигмур решил уточнить, не веря своим ушам.
   - И всё, - выпалила костяная голова. - Не доволен, так сам проверяй.
   Вот это было разочарование! Общая магия включала в себя многие знания и специализации, но проходились они крайне поверхностно, не давая достичь в чём-либо настоящего мастерства.
   Метаморф отошёл в сторону и замер, напряжённо разглядывая оставшегося толстяка. Ладно хоть никто не заметил, что он попросту пережал голосовой канал, находящийся в пасти. Лично убедился, что маг-сканер не причём, как только угроза сработала. Костяной голове хрипеть не хотелось, и она решила не распространяться о будущем студенте. В конце концов, во время учёбы всё равно всё повылезет.
   А дальше началось самое интересное - череп крутился на колу, словно стремясь сбежать от приближающейся руки. Если бы был полный скелет, имеющий ноги, то Арим-хан мог поклясться, что он попросту удрал, не взирая на присутствие главы Академии.
   - Это ещё что за ерунда? - лорд Зигмур удивлённо воззрился на артефакт.
   - Переел, наверное, - скромно вздохнул толстяк и, улучив момент, буквально впихнул между стиснутых зубов левую кисть.
   Раздался утробный вой, сдавленный и жуткий, череп снова закрутился, пытаясь отплеваться и отвернуться. Борьба оказалась недолгой, и он замер, растяпив челюсти как можно шире, словно боялся прикоснуться к коже испытуемого.
   - Эрвиен, - наконец послышался сдавленный голос. - Избыток физической силы... Эмм, общая магия.
   Последние слова череп выплюнул торопливо и так же торопливо отвернулся в сторону. Студенты, решившие достоять церемонию сканирования до конца, разом поскучнели. Подобные маги практически не пользовались успехом в найме, их приглашали на работу только в небольшие селения, чтобы могли и подлечить, и в случае чего нежить пугнуть, и будущий урожай посмотреть, а то и грозу с градом отвести от полей.
   Ректор досадливо сплюнул, именно на этих двоих он и делал наибольшие ставки. Ну, коль они самые обычные, даже пожалуй средние маги, то кто же тогда воспользовался ледяной волной? Про то, что крысы предпочли обойти эту парочку, как-то не вспомнилось.
   Марина ещё раз оглядела двух оставшихся парней, незаметно поморщилась, что не укрылось от их взглядов, подхватила свою подругу, которая до этого стояла молча и вообще никак не проявляла своего интереса к испытанию и удалилась.
   - Не пользуюсь я девичьим вниманием, - сконфуженно пробормотал толстяк и неловко покачнулся.
   Лорд Зигмур чуть прикусил губу, загадки так и остались неразгаданными. Однако, делать было нечего и он просто махнул рукой, отпуская студентов в общежитие.
   - Хорошая головёшка, - одобрительно проговорил Эрвиен, выглядывая будущее место жительства. - Пустынный ящер хорцекс, так кажется, звались эти гигантские зверюги. Единственный из подобных родов, кто имел нормальный голосовой канал и мог общаться словами, а не мысленно, как драконы.
   - Откуда такие познания? - слегка удивился метаморф, оглядываясь на черепушку, которая упорно не желала смотреть вслед расходящимся студентам после проверки, а наоборот отвернулась и, кажется, старалась выглядеть как можно меньше и незаметнее.
   - У каждого свои возможности, - пожал плечами толстяк, невпопад отвечая на вопрос. - Кстати, а почему ты не посмотрел на него личным зрением? Мог бы увидеть много интересного.
   Арим-хан озадачился, про магическое зрение он как-то подзабыл. Возвращаться назад не хотелось, да и вряд ли разумная черепушка стала бы откровенничать.
   Или разговаривала всё-таки не она? В памяти внезапно проскочил эпизод с призрачными крысами на корабле. Кто мог подумать, что призраки способны сканировать, определяя будущие способности?
   - Это был очередной призрак, - пробормотал он, подводя черту в размышлениях.
   - Не зрение, так логика, но хоть что-то должно работать. Как ты собираешься заниматься своим делом, метаморф, если войдя на территорию, которую придётся досконально исследовать, даже не удосужился ничего просмотреть? И да, верно, призрак говорящего ящера привязан к месту, где стоит черепушка.
   Упрёк был верный, и Арим-хан недовольно засопел. Так вошёл в роль студента, что немного расслабился... С другой стороны, это хорошо, его не воспримут как потенциальную угрозу.
   Ключи от комнат получали молча. Комендант уже знал о результатах и распределял в соответствии со способностями.
   Эрвиена и метаморфа поселили вместе уже из тех соображений, что так за странной парочкой было приглядывать значительно проще.
   - Следилки... прослушки, - еле слышно пробормотал инквизитор, бегло оглядывая комнату. - С чего бы такой интерес к студенческой жизни вне занятий?
   - Вполне нормальное явление, если начали пропадать учащиеся, - толстяк со вздохом примерялся к узкой кровати. Ладно, хоть по длине она соответствовала его росту и то уже радовало.
   За окном что-то звякнуло, потом захлопали крылья, и на подоконник шлёпнулась полуоблезлая куница. Повозилась, не обращая внимания на парней, и стряхнула с лапки свиток. И только тогда подняла голову...
   Истошный визг разрезал подозрительную тишину за окном. И тут же смолк - скорое движение пальцами припечатало странное крылатое существо к подоконнику.
   - Зачем ты так? - укоризненно заметил Эрвиен. - Это всего лишь почтарь. Зачем блокировать голос и движения?
   - Визжит так, что уши режет, - пробурчал метаморф, бочком продвигаясь к окну. - Тем более, что я хочу познакомиться с неизвестным видом зверя.
   Куница нервно задёргалась в невидимых путах, разевая пасть и беззвучно шипя.
   - Не слишком ли много умений для первокурсника? - невинно поинтересовался толстяк.
   - Она облезлая, но ничем не пахнет. Никак не пойму - мёртвая или нет? - Арим-хан брезгливо поморщился и ткнул пальцем в сторону почтаря.
   - Про линьку не слышал? Время к осени, вифтирка линять начала...
   Кровать жалобно скрипнула, освобождаясь от веса парня.
   Эрвиен подошёл к подоконнику, подхватил куничку, не обращая внимания на блокирующую сеть, разлетевшуюся вдребезги от одного движения. Сжавшийся в комок зверёк боялся даже вздохнуть, распластавшись на широкой ладони.
   - А сам-то обнаруживаешь приличные знания, - проворчал инквизитор, откровенно не понимая, почему его сеть разрушилась так быстро, а главное беззвучно.
   - Так общая магия же, - толстяк пожал плечами. - Она такая... общая.
   Он почесал зверька за ухом, бережно погладил и опустил обратно на окно. Вифтирка шумно выдохнула и недоверчиво уставилась на студента. Снова фыркнула и неловко потёрлась мордой о ладонь, опёршуюся о подоконник
   - А почему она сначала тряпочкой лежала, а теперь ласки просит? - удивился Арим-хан, попутно сканируя почтарку на магическую составляющую.
   Получалось очень интересно - похоже, что здешние маги выводили зверей, практически не известных на континенте.
   - Шерсть отваливается, кожа зудит, вот и просит, чтобы её почесали. А ты сразу блокировкой шарахать...
   Эрвиен привычно проигнорировал первую часть вопроса, ответив только на второй. Пошарил в карманах, достал маленькую щётку и длинно проехался по выгнутой дугой спине зверька, стараясь не задевать крылья.
   Вифтирка плюхнулась на живот, растопырив все четыре лапы, раскинула крылья и мечтательно прикрыла глаза. Ей нравилось... ещё никто из здешних учащихся не гладил её вот так.
   Щётка скользила аккуратно, попутно прихватывая отваливающиеся лохмы шерсти, которые парень аккуратно собирал, счищая со щетины и укладывая горкой.
   Как только расчёсывание закончилось, куничка потянулась и, собрав лапками собственную шерсть, вывалилась в окно.
   - Ну и что нам почтарка доставила? - Эрвиен раскатал свиток. - Расписание занятий на день и на неделю. Общая магия, ещё общая, боевая подготовка. Остальное по мелочи - как ознакомительное. Впрочем, последнее занятие тебе понравится.
   И он передал листок терпеливо ожидающему своей очереди на чтение метаморфу.
   Последней строчкой перед выходными стояло ознакомительное занятие по магии смерти.
   - Э-эх! - Арим-хан воодушевлённо потёр ладони. - Интересно, что они могут рассказать.
   Дверь открылась без предупреждения и в комнату решительно шагнула Клара.
   - Здрасте, - удивился метаморф. - Какими судьбами? Чего с соседками не знакомишься?
   - А меня выставили, - девушка оглядела комнату и небрежно кинула сумку на пустую кровать. - Просто взяли и выставили в коридор, попутно проорав, что с сумеречницами селиться не желают.
   - Так сходила бы к коменданту, - судя по лёгкому смущению Эрвиена, он прекрасно понял, куда отправил комендант.
   - А я и сходила...
   Клара пошарила в кармашке сумки и вытащила из неё моток бечевы.
   - Следует понимать, что ты теперь собираешься здесь обосноваться? - Арим-хан озадаченно покрутил головой.
   - Куда отправили, там и поселяюсь, - буркнула ведьма, натягивая верёвку для шторки. - Всё по распоряжению коменданта, а я, как послушнейшая из послушных, обязана повиноваться.
   - А поточнее можно? Что конкретно, прямо-таки дословно, сказал комендант? - Эрвиен с тоской поглядел на свою кровать. Хлипкая...
   - Он сказал - "С кем приехала, с теми и живи. Поспрашивай, кто сумеречницу потерпит, с теми и поселяйся".
   - То есть, мы вытерпим? - не выдержал метаморф, нервно хрустнув пальцами. Ещё не хватало лишних глаз в комнате. И так его... э-э-э, сосед кажется странным, так теперь ещё и ведьма в нагрузку. - Девушка в мужском общежитии.
   - Девушка на мужском этаже, - поправила Клара. - Ничего страшного, в моём клане дети независимо от возраста живут вместе, и только после прохождения посвящения считаются взрослыми. Не беспокойтесь, если найдётся соседка, готовая терпеть некоторые мои причуды, то перееду.
   Уже знакомая вифтирка хлопнула крыльями, стряхнула очередной свиток и улетела.
   - Очередное расписание, - Арим-хан бегло пробежал глазами по развёрнутому листочку. - Получается, что руководство Академии одобрило твоё переселение.
   - Этого следовало ожидать, - Эрвиен примостился на краешек кровати. - Если вспомнить сканирование на магическую принадлежность, то хорцекс по всем высказался максимально конкретно...
   Метаморф помрачнел - в принципе ожидая подобной проверки, он не мог себе представить, что проводить её будут при помощи древней болтливой черепушки.
   - А по нашей тройке толком ничего не сказал, - невозмутимо подтвердила девушка, накидывая одну из простыней на верёвку. - Руководству Академии проще следить за подозрительными студентами, если они не рассеиваются по всей территории, а спокойно сидят в одном месте.
   - Молодцы! Какие догадливые! - дверь распахнулась и тут же захлопнулась. По стенам расползлись нити скрывающего заклинания.
   Лорд Зигмур хмуро оглядел новичков, придвинул табурет и сел, всем своим видом показывая, что хочет прояснить некоторые моменты здесь и немедленно.
   - А я и не скрывала, что умная, - съязвила сумеречница, начиная разбирать сумку.
   - Кто из вас владеет ледяной магией?
   Студенты слаженно развели руками.
   - Хорошо, как ты смог перехватить огненный бич? - ректор повернулся к толстяку, который топтался на месте, не решаясь садиться в присутствии главы Академии.
   - Сам не знаю, - Эрвиен старательно покраснел от смущения. - Девушку могло зашибить, а в моей семье всегда с уважением относились к женщинам.
   - Бич седьмого уровня! - Зигмур хлопнул себя по колену и поморщился - оказалось неожиданно больно.
   - Так я в них не разбираюсь...
   - Почему общая магия? - глава Академии развернулся в сторону Арим-хана, делающего вид, что его весь этот допрос никак не касается.
   - Так это ваш сканер так решил, - метаморф решил поддержать линию соседа. Ничего не знаю, не вижу, не понимаю и не соображаю.
   - С-с-сканер, - в сердцах прошипел ректор, поражаясь подобному единодушию. - С-с-сговорилис-сь.
   - Когда? Мы ещё даже толком не познакомились, - в разговор, ставящий целью довести лорда до белого каления, влезла и ведьма. - То ваша проникновенная речь, от которой сразу захотелось сбежать, что многие и сделали, то призраки, потом крысы. Утопление, опять же. Меня из комнаты пнули - это здесь порядки такие?
   В голосе девушке прозвенели истерические нотки. Вот всего ничего - немножко намека на возможные слёзы, но ректор сразу же перешёл к следующему вопросу:
   - Сумеречниц до тебя не было, - нехотя признался он. - Вот студентки и испугались.
   - Судя по вашей проникновенной речи на пристани, здешние ученики полностью подготовлены к реалиям магической жизни. После такого "тёплого" приёма как-то не верится, - Клара ловко обогнула главу Академии, продолжавшего сидеть на табуретке, и направилась к шкафу. - К тому же я ещё молодая, необученная...
   - Именно это всех и пугает, - лорд Зигмур прищурился, активируя магическое зрение. Дымные ленты сумеречной принадлежности обвивали блондинку с головы до пят. - И меня тоже.
   - А вам я что плохого сделала? Ещё отсюда выселите?
   Девушка хотела всхлипнуть, но передумала. Переигрывать не стоило, как и недооценивать старого магистра.
   - Ничего. Пока ничего, - лорд поднялся, ещё раз оглядел всю троицу. - Живи здесь.
   Кроме сумеречных лент он ничего так и не выяснил. Толстяк продолжал выглядеть неловким рохлей, а худой парень полной никчёмностью. И это настораживало и успокаивало одновременно. Может и в самом деле прислали специалистов из Департамента, чтобы разобрались со странными смертями?
   - Хорошо, - лорд Зигмур подошёл к стене и выбил пальцами замысловатый ритм. Открывшееся прямо в кладке потайное отделение было заполнено артефактами. - Отключаю и прослушку, и наблюдение. Эта комната останется под защитным заклинанием, завязанным на стены. Я правильно решил?
   - Правильно, - кивнул Арим-хан, но продолжать ничего не стал. Старый магистр, скорее всего, уже понял, что кто-то из троих из Инквизиции и старался не препятствовать возможному расследованию.
   В конце концов, если они погибнут в собственной комнате и никто об этом не узнает и не придёт на помощь, это будет исключительно их личный просчёт и ничей больше.
  
   - Ну? - призрачный капитан ждал ректора в его кабинете.
   От полупрозрачной трубки зеленоватыми кудрявыми струйками расползался дымок.
   - Фу! - лорд Зигмур распахнул окно.
   За то, что их разговор подслушают, он не боялся. Кабинет был буквально напичкан всяческими охранными артефактами и, безусловно, являлся самым безопасным местом в Академии.
   - Ты прав, за этой троицей лучше наблюдать, когда они вместе, а не по отдельности, - ректор плюхнулся в кресло с высокой спинкой и в сердцах саданул кулаком по столу.
   - Разумеется, - Хаген погасил трубку. Курить на самом деле он не мог, за неимением тела, но вот пользоваться призрачными предметами для создания иллюзии было по силам. - Так кто они?
   - Никто, - глава Академии нервно перебрал бумаги, лежащие на столе, и отложил их в сторону. - Кто-то из парней инквизитор, и я уже могу предположить кто. Но второй - это полная загадка.
   - Инквизитор - худощавый? - капитан дождался утвердительного кивка. - Допускаю. Туда редко попадают крупные и мощные мужчины, в силу того, что гиганта тяжелее спрятать. Слежка, расследования... всё такое. Неповоротливость, опять же.
   - Я тоже прикинул и получилось именно так. Но он не сканируется на наличие иллюзии или морока. И толстяк при сканировании, при ближайшем сканировании, - поправился лорд Зигмур, - выглядит обычным человеком.
   - Арим-хан, может принадлежать к расе изменяющих облики, - заключил призрак. - У нас нет проверки на расовую принадлежность, этого не умею делать ни я, ни мои крысы. Со вторым... да мало ли кто был у него в предках, может в нём все гены повылезли.
   В дверь отчаянно застучали, и мужчины поморщились. Капитан тут же снова вытащил трубку, чтобы создать видимость неспешной беседы, а хозяин кабинета сделал торопливый жест пальцами, разрешая войти.
   - Лорд Зигмур, - в кабинет влетела встревоженная брюнетка, - вы слышали об этой неприятности?
   - Что не так? - насторожился ректор. - Марина, что случилось?
   - Новенькую наши девчонки выперли из комнаты. Так неудобно. Я попыталась с ними поговорить, но они ничего не хотят слышать, не хотят, чтобы вместе с ними жила сумеречница.
   - Да, я в курсе, - Зигмур устало кивнул. Он решил эту проблему по-своему, но ни с кем не собирался делиться собственными наблюдениями и решениями. - С одной стороны, реакция девушек понятна, но новенькая-то в чём виновата?
   - Так может в нашу комнатку ещё одну кровать принести? Потеснимся, - Марина умоляюще заглянула в глаза старому магистру. - Мои соседки не против.
   Глава Академии заколебался. Эта красивая брюнетка частенько появлялась в его кабинете - и по поводу размещения новичков тоже, умела погасить ссоры и склоки, неизбежно возникающие среди студентов, участвовала в самых разных турнирах. Буквально со второго курса, как пообвыклась, так стала своеобразной душой ученических общежитий, перепархивая из комнаты в комнату с неизменной доброжелательной улыбкой. И никогда ничего не просила взамен.
   - Не стоит, - ректор взялся за бумаги. - Пусть живёт вместе с парнями, с которыми приехала. Заодно несколько поумерит свою спесь.
   Великолепная последняя фраза, и ввернул он её вовремя.
   Марина только собиралась возмутиться по поводу поселения в комнате с парнями, но несколько слов о спеси заставили её тут же свернуть своё участие.
   - Такая самодовольная? - неуверенно переспросила она. - Тогда конечно. Если ещё вспомнить, что пришла сюда по велению оракула...
   - Ну, видишь, ты и сама всё поняла, - лорд Зигмур просматривал результаты сканирования ещё раз. Все прорицания древнего черепа всегда тщательно записывались секретарём. - Парни быстро собьют с неё непонятную избранность, а заодно и научат себя вести.
   - Ну, коль так...
   Девушка стушевалась и, неловко поклонившись, ушла.
   - Ф-фух, - магистр выдохнул, опять ставя запирающее заклинание. - Вот приставучее создание, вечно везде лезет.
   - Зато её все любят, - призрак снова спрятал трубку. - Что с нашим расследованием?
   - А вот это я у тебя хотел спросить, - ректор со вздохом сложил последние документы. - В Академии ни у кого нет доступа к заблудшим душам и призракам, кроме тебя.
   - А я ничего не обнаружил. Второй раз, после последнего смертельного случая лично обследовал труп, всех кого мог с кладбищ подгрёб. Ни-че-го...
   - К Ключнице обращался?
   Лорд Зигмур в прошлом был охотником и одним из лучших, за что удостоился дворянского титула, правда не передаваемого по наследству. Но боевая магия не очень-то помогала с привидениями и их проказами, этими тающими и изредка шаловливыми гостями ведала Ключница, старая магистресса, ведущая занятия по чёрной магии. Но опять же, она могла развеять полупрозрачное создание, словно собранное из стелющегося зеленоватого или голубого дыма, но не владела техникой общения с ними. В этом отношении Академия отставала от других Школ, хотя и считалась лучшей по подготовке боевиков, давая им попутно знания по целительству и владению стихиями.
   Студенты, выбравшие своим ремеслом некромантию или чёрную магию, сидели и учились особняком. Не то, чтобы их ненавидели, но старались обходить - мало ли чего... Причём обходили не только студентов, но и преподавателей, славящихся мрачно-язвительными шуточками.
   - А то ты ключницу не знаешь? - невесело хохотнул Хаген. - Конечно, меня развеять ей силёнок не хватит, как и моих матросов, но настроение от общения с этой старой ведьмой падает ниже трюма. Обращался... она ничего сказать не может.
   - Будем ждать, - глава Академии нервно хрустнул пальцами. - Артефакты слежения сегодня же ночью расставит куратор кафедры прикладников. Будем надеяться, что новая сумеречная ведьма оправдает мои надежды. Зря, что ли, я подкупал оракула?
  
   Следующим днём...
  
   Утро ознаменовалось сдавленным воплем за окном. Ещё толком не рассвело, а какой-то самоубийца вздумал лезть по стене до третьего этажа, а потом ещё пытаться проверить на прочность нервы новичков. То есть, сделать им гадость.
   - Заткните его чем-нибудь, - раздался сонный голос из-за занавески. - До подъёма ещё целый час...
   - Ну, ректор изначально предупреждал, что в здешних стенах разрешено почти всё, - Эрвиен неожиданно ловко встал с кровати, да так, что она даже не скрипнула.
   Метаморф с подозрением глянул в сторону бесшумно идущего к окну толстяка. Всё-таки какой-то он странный - выглядит неуклюжим увальнем, но временами готов был поклясться, что перед ним идеальная машина для убийства. Настолько выверены и точны движения, ничего лишнего.
   Не оглянувшись на соседей, толстяк прислушался к возне около первого этажа общежития, потом, уже не скрываясь, отодвинул шторку и выглянул наружу.
   Сбивая огонь с одежды, по траве катался старшекурсник, а рядом с ним торопливо плели заклинание усмирения стихии его друзья.
   - Сказал же, не балуй, а ты опять за своё, - укоризненно прогудел Эвриен. - Чему вас только учат, но уж точно не пониманию и уважению.
   Пламя погасло, и Арчис, потряхивая обожжёнными руками, поднялся с травы. Зло зашипел, обнаружив, что от густой чёрной шевелюры остался лишь короткий ёжик:
   - Уважению, говоришь? Вы здесь никто и звать вас никак. Если дотянете хотя бы до пятого курса, то может и заслужите подобие понимания.
   - Война? - Клара, полностью одетая, отдёрнула занавеску, закрывающую кровать. - Сегодня надо будет получше ознакомиться с территорией, посмотреть кладбища.
   - Это-то тебе зачем? - метаморф торопливо натягивал рубашку. Он прекрасно понимал, что обнаруживать боевые навыки нельзя, иначе всё расследование полетит к демонам. Если убийца затаится...
   - Моё оружие - призраки и привидения, - девушка быстро закрутила косу в узел, используя странные трёхзубые шпильки. - Как воины сумеречные ведьмы не годятся, но вот охрану себе призвать можем.
   - Уверена? - Эрвиен ещё немного полюбовался на брызжущего яростью старшекурсника. - Неупокоенных призраков магистров отправившихся на тот свет будешь призывать или как?
   - Э-э-э, - Клара запнулась. Да, не учла, что обычных людей, а уж тем более захоронений воинов здесь могло и не быть. Даже древних. - Всё равно кладбища надо посмотреть. Учёба - учёбой, но уж больно таинственный остров. Вас обоих никогда не интересовало, от чего Академию устроили посередине моря? Суши не хватало, что ли? Или здесь было какое-то строение, которое можно использовать?
   Арим-хан помрачнел, он упустил этот момент и не навёл справок в библиотеке инквизиции. Понадеялся на свои своеобразные способности и последние приобретённые возможности. Эх!..
   Лишь только они открыли дверь, и вышли в коридор, как навстречу полетело тёмное дымное облако, растягивающееся в ловчую сеть. Старшие студенты развлекались так каждый год, устраивая охоту на новичков.
   Напали не только на них, с четвёртого этажа уже доносились стоны, а со второго истошный визг.
   Клара мастерски ушла в сторону, скользнув по стене, и замерла. Прямо перед ней яростно шипела огромная полупрозрачная змея.
   - Илиии а иринии, - тихонько зашептала девушка, раскидывая руки словно для объятия. - Та-ше иринии ксаа.
   Змея оторопела, попробовала языком воздух и послушно опустилась на пол, а потом и вовсе развернулась головой к выходу из коридора.
   - Обалдеть! - коротко резюмировал Арим-хан. - И впрямь странное заведение, коль здесь есть такие призраки. То крысы, то ящер, теперь змея.
   Он тоже успел отскочить и теперь нервно оглядывал этаж, ожидая очередного нападения.
   Эрвиен шумно возился, опутанный сетью.
   - Ну что, милашки, - в коридор бесшумно скользнули одетые в чёрные облегающие костюмы студенты. - Попались! Чем платить будете за освобождение?
   - Кому платить, тебе? - девушка истерически расхохоталась, продолжая удерживать призрачное страшилище на поводке успокаивающего заклинания. Чтобы сплести подчиняющее, не хватало времени, к тому же она не знала, с кем из существ имела дело. - Натравлю твою гадину в обратку - мало не покажется.
   Змея дёрнулась, покрутила головой и присмирела. Пусть призвавший и имел над ней толику власти, но напасть на сумеречницу она уже не помышляла.
   - Так у нас кроме гадины ещё вот что есть!
   Оглушительно хлопнул огненный бич, прочертив чёрную полосу рядом с головой метаморфа. Он стоял спокойно, раздумывая, стоит ли связываться с учениками в открытую или наоборот нужно показаться более слабым, чем есть.
   Арчис, обмотав ожоги на руках лоскутами от рубашки, нервно поигрывал своим оружием. И тоже не мог решить - стоит ли связываться с девчонкой, которая оказалась вполне подготовленной сумеречницей, или постараться отомстить парням, которые поставили его авторитет непобедимого бойца под угрозу?
   Решился и шагнул вперёд, занося руку для нового удара.
   Змея яростно зашипела, свиваясь в клубок, ровно перед ведьмочкой, закрывая её собой
   - Спокойно, милая, по нам он бить не будет, - нарочито лениво зевнула Клара. - А то потом придётся отвечать перед главой Академии за порчу ценного экспоната. Ты же ценный экспонат, правда, Шарифа?
   - Верно, но наказывать девчонку бичом не в моих правилах, - вместо призрака ответил Арчис. - Для особ женского пола предпочитаю другие наказания.
   И он мерзко усмехнулся.
   - Игнорирование, да? Проигнорируй меня, и я буду счастлива, - Клара хлопнула ресницами, попутно поправив прядь волос. Уж коль с самого начала выглядела глупой и избалованной блондинкой, так следовало поддерживать это заблуждение у остальных до самого конца.
   Старшекурсник не ответил, раскаляя огненное оружие до предела. Кончик бича из алого стал уже почти белым.
   - А в Уставе Академии написано, что калечить студентов и наносить вред их здоровью нельзя, - припомнил Арим-хан, наконец углядев, отчего так пыхтит его сосед по комнате.
   Толстяк, зацепившись пальцами за сеть, изо всех сил старался выглядеть пойманным и беззащитным.
   Резко хлопнул смертельный стержень, прочертив вздувающуюся кровавыми пузырями полосу на щеке Эрвиена.
   - Не искалечен, здоровью ущерба нет...
   Арчис презрительно скривился и тут же попятился, обалдев от скорости, с которой поднимался на ноги толстяк.
   Ловчая сеть разлетелась в клочья.
   - Сказал - не балуй, значит, не балуй.
   Эрвиен, не морщась от обжигающего жара, наматывал бич себе на руку, заодно подтаскивая поближе хозяина, который так и не выпустил рукоять. Всего одно резкое движение и оружие погасло, будучи порванным на отдельные части.
   - Не искалечен, ущерба здоровью нет. Хлипкое какое-то оружие, - посокрушался толстяк. - Чуть дёрнул и нет его. Как же в бою-то? Всякое может случиться...
   Старшекурсник неверяще уставился на огрызки, валяющиеся на полу, потом перевёл глаза на Эрвиена. Тот отряхивался, старательно не обращая внимания на возрастающий интерес со стороны будущих выпускников.
   - Ты... - зашипел, запинаясь, Арчис. - Ты мой бич порвал... ты... да я...
   - Гнилое твоё оружие, - развёл руками гигант. - Если чем недоволен, так можно и врукопашную поразмяться. Только не здесь, ещё порушится домик. Где тогда ночевать-то станем?
   Шестикурсники дружно отступили, опасливо косясь на змею и на подозрительно сильного новичка. Врукопашную, это конечно интересно, но уже начали появляться сомнения в собственной силе. Кто его знает, на что способен толстый неповоротливый парень?
   Клара собрала поводок, по ходу погладив призрачную Шарифу и чего-то нашептав ей на ухо. Сумеречное наследие позволяло дотрагиваться до призраков, ощущать их материально.
   - Тебе надо к целителям, - она привстала на цыпочки, разглядывая ожог.
   - Вот ещё, - смутился Эрвиен. - Само заживёт, не впервой.
   - Вот ещё! - фыркнула ведьма. - До начала занятий ещё час... К тому же заодно посмотрим, кого и как тут готовят на лекарском отделении.
   В её заявлении был резон. Такой ожог для будущих воинов считался незначительным, но прогуляться по территории стоило.
   Целительский факультет стоял особняком, имея в своем распоряжении крохотную больничку и морг.
   Только увидев приземистое серое здание с крохотными окошками, словно вкопанное в землю, Арим-хан повёл носом. Запах гниющих разлагающихся тел ни с чем другим спутать было невозможно.
   - Трупарня рядом, - пробормотал он, кивнув на приоткрытую дверь. - Чего ж не хоронят-то? Что толку мертвецов в открытую держать?
   На крыльце сидел унылый старшекурсник, лениво перебирающий листья крапивы и лопуха.
   - Доброго, - метаморф остановился около ступенек. - Кто может ожог посмотреть?
   Парень поднял голову, мельком глянул в сторону толстяка и мотнул головой в сторону приоткрытой двери. Проходите, мол, там разберутся.
   В приёмной все места были заняты. Встреча новичков со старшекурсниками увенчалась победой последних. Впрочем, серьёзных увечий будущие мастера и впрямь не нанесли. Мелкие ожоги, царапины, испорченные причёски у девушек, буквально пара расквашенных носов.
   - Слабаки! - резюмировала высокая сухопарая целительница, своей "плоскостью" напоминающая сушёную рыбу. - Мелкое происшествие, а уже понабежали. Или вас лорд Зигмур не предупреждал, что такое может случиться?
   Постояла, скорчила презрительную гримасу и царственным жестом указала на дверь:
   - Вон!
   - Ну я же говорил, что само заживёт, - с облегчением вздохнул толстяк, торопливо отступая обратно.
   - Кошмар! - внезапно закипятилась ведьма, оказавшись на ступеньках. - Предупреждал - не предупреждал, какая разница? Все целители при посвящении дают клятву Артемарии, богине здоровья, и обязуются помогать страждущим... А здесь даже её изображения нет!
   - Я всё слышу, - на крыльцо вышла сухопарая дама. - Помогать страждущим или лечить идиотов - это две разные вещи. Ты же не бежишь к лекарю, если уколола палец при шитье? А храм есть, один для всех существующих богов, но старый и заброшенный. Маги, в первую очередь, должны уметь позаботиться о себе сами, а не перекладывать всё на высших существ.
   Против последнего заявления поспорить никто не посмел и "пострадавшие" уныло поплелись в сторону столовой.
  
   Урок общей магии вёл сам глава Академии. Сурово оглядел рассаживающихся по своим местам новых студентов, одобрительно глянул в сторону будущих прорицателей, скептически фыркнул при виде целительниц, строящим глазки будущим боевикам, и нахмурился при виде странной троицы.
   Ведьма со способностями, и в этом он не сомневался, парни вряд ли узнают что-то новое - не производили они впечатления новичков. Один - инквизитор и его обучение, возможно, было куда более серьёзным, чем у него самого. Второй... Кто второй? Насчёт толстяка лорд Зигмур не был уверен ни в чём. В памяти упорно всплывали два момента - перехват огненного бича и сканирование. Череп был не просто старый, а древний, да и призрак ящера, существовавший на этом месте ещё до постройки Академии, отличался язвительностью, но никак не страхом.
   Хорцекс почуял в худощавом бесцветном студенте инквизитора, а толстяка испугался. Смертельно испугался, если можно применить это к древнему бестелесному существу.
   - Открывайте ваши тетради. Основные принципы магической работы... - глава Академии подождал, пока новички приготовятся писать и начать читать лекцию, которую он знал наизусть, поскольку всегда открывал ей учебный год.
   В какой-то момент Арим-хан отключился, проваливаясь в собственные воспоминания.
  
   Это было двенадцать лет назад.
   В Червинтарскую Академию шёл набор, и уже который год пытались набрать студентов на Мастеров Смерти. Туда даже не пытались сдавать экзамены, пугаясь самого названия факультета. А он решился, точнее, именно туда и хотел поступить.
   Метаморф потерял сестру, пусть не родную, но всё же она оставалась единственным близким ему человеком. Не смог найти денег на хорошего целителя и двенадцатилетняя девочка сгорела от неизвестной болезни...
   ...- Будем знакомы - куратор вашей группы и преподаватель по кладбищенскому мастерству, точнее по работе с призраками. Обращайтесь ко мне магистр Бертина, дополнительная специализация - артинэ.
   Адепты попятились: перед ними стояла одна из представителей охотников, занимающаяся развеиванием привидений. Как известно, призраки - народ легко ускользающий, и поймать, а уж тем более уничтожить его могли только настоящие мастера.
   - Дальше, у вас будут обязательные тренировки с оружием, независимо от принадлежности с женскому или мужскому полу. Оружие специфическое - коса с одним или двумя лезвиями, применяется и для отделения души от тела, и для боя с нежитью. Также используются двузубые вилы, серпы или веера, состоящие из зачарованных лезвий. С первого же дня будут принимать каждый крошечную дозу специального яда. Первое время это неприятно, но потом на лёгкое ухудшение самочувствия перестанете обращать внимание.
   - А яд зачем? - Элоиза нахмурилась, ей всё больше и больше не нравилась выбранная специальность.
   - Лучшее противоядие - это привычка организма, да и трупы, знаете ли, тоже вырабатывают ядовитые вещества. Вдруг порежетесь, или уколетесь - масса жутких последствий. Или вдруг некто был отравлен, а вам придётся проводить вскрытие и в тканях сохранится этот яд. А так, у вас будет время, чтобы принять меры. И запомните, ваша специальность - одна из самых редких и самых нужных. Маги смерти работают и в судебных ведомствах, допрашивают трупы, или просто узнают, кто их убил, считывая последние воспоминания.
   - Самим убивать придётся? - Арим пытался просчитать последствия принятого им решения.
   - Придётся, - спокойно подтвердила Бертина. - Бывают случаи, когда лучшим выходом является смерть. Например, наложено проклятие, сильное, и проклятый не может сам умереть, мучается и мучает других, а накладывавший уже сам отдал концы, или нет возможности найти хорошего чёрного мага, чтобы он попытался убрать это воздействие. Много причин. Только вам каждый раз нужно будет принимать на себя ответственность за чужую жизнь или чужую смерть. Чем выше дар и умение работать с некропотоками, тем выше ответственность.
   Девять лет обучения, жёсткого и сурового, как та специальность, которую они выбрали. Бесконечные упражнения, алхимические опыты, в том числе и с ядами, большинство которых пробовали на себе, многочасовые бдения на кладбищах и самое страшное...
   ... Женщина уже не захлёбывалась криком, даже стоны вырывались редко. Устала. Устала от невыносимой боли, уже смирилась с ней, просто ждала конца, понимая, что не вылечат. Эта болезнь не лечится, это проклятие не снимается. Точнее снимается, но тогда нужно было вернуть его обратно тому, кому оно изначально и предназначалось. Ребёнку, дочке, которую слава богам забрал отец. Чтобы не глядела на муки матери, не переживала. А с ребёнка его не снять. Больше того, он и не умрёт, и жив не будет, а вот мучений изопьёт до самого дна.
   Дайна нерешительно крутила в руках серп. Рукоятка, обвитая чёрной кожей, удобно лежала в ладони. А вот решительности не хватало. Как отнять жизнь у ещё живого существа? А вдруг есть средство исцелить?
   - Медлиш-ш-шь, - плеча коснулась ледяная костистая рука.- Я не буду долго стоять рядом с тобой, уйду и тебе придётся самой сопровождать её до Грани. Или ты хочешь продлить её мучения?
   Мученица изогнулась в приступе боли, скручивающей тело, и тоненько взвыла. Крупная дрожь колотила так, что на исхудавших руках проступали синяки, словно от ударов. Одной болью она пыталась заглушить другую.
   Вперёд шагнул Тасвинн, снимая плеча косу и уже привычным жестом поправляя древко.
   - Нет, - шепнула Смерть, скидывая капюшон и обнажая обтянутый тонкой кожей череп и провалившиеся тёмные глаза. - Это должна сделать она. Каждый отвечает за свой собственный выбор.
   Смерти приходилось во времена страшных эпидемий выкашивать целые города. Не однажды по древку её косы стекала кровь, и души тусклой вереницей отправлялись к чертогам царства мёртвых. Да и участие в войнах и крупных стычках она тоже никогда не пропускала.
   - Не могу, - простонала Дайна. - Мне каждый раз кажется, что есть способ спасти. Я не могу никого убивать. Разве она хочет расстаться с жизнью?
   - Хочу, - прошептала женщина.
   Каким образом она услышала этот разговор? Все маги Смерти стояли под пологом, надёжно укрытые от чужих взоров. Практика есть практика, не стоит раньше времени смущать своим видом обычных людей или нелюдей.
   - Хочу уйти, сил моих больше нет, - сиплый шёпот и скупая слеза, чуть смочившая бледную кожу. - Не мучь, дай освобождения.
   Арим-хан одобряюще сжал плечо Дайны и подтолкнул её вперёд.
   - Режь!
   - Я даже нити жизни сейчас не вижу, - всхлипнула девушка.
   - Нить жизни всегда идёт от сердца. Сердце - это то, что может удержать душу в этом мире. Незаконченное дело, какая-то очень сильная эмоция - любовь или месть, да просто неуёмное любопытство к жизни, но опять же всё от сердца.
   Смерть благодушествовала, иначе с чего бы она так упорно стояла рядом с незадачливой студенткой. Не уходила, и не брала сама. С тех пор, как факультет Смерти набрал учеников, она не особенно утруждала себя работой, предпочитая наблюдать и получать несоизмеримо больше, как всякая служительница Инанны.
   Метаморф сжал губы так, что они превратились в тонкую линию. Сумеречный дар, пожалованный Владычицей, помогал ему видеть намного больше. Видеть и ничего не предпринимать. Видеть, что Смерть сама потихоньку оттягивает крохи жизни, замешанные на страхе, нерешительности, обиде, всём том, что зачастую может сократить годы. Просто стоит и тянет с неуверенной Дайны. Именно с его сокурсницы, а не с жертвы, к которой их послали для практики. И он ничего не может сделать. Дайна - посвящённая, она давала клятву, она сама согласилась следовать выбранному пути. Сейчас Смерть в своём праве, дух наказывает за неуверенность и слабость.
   По тёмным волосам уже потянулись серебристые нити седины, а девушка всё так же стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу. Решилась! Всхлипнула и сквозь слёзы не столько увидела, сколько почувствовала натяжение жизненной нити. Тонкое пение серебряного лезвия услышали все.
   Выдох облегчения сорвался с губ умирающей, она улыбнулась, светло и радостно, словно получила самый лучший подарок. Тело вытянулось как струна, выпуская душу.
   Дайна торопливо начала начитывать монотонное песнопение ухода, которое сопровождало до Грани, не давая задержаться на земле, стать призраком. Недовольный хмык Смерти тоже расслышали все. Конечно, одно дело забрать душу и препроводить её в чертоги, и совсем другое тянуть с живущего, посвящённого и провинившегося, пусть не самые лучшие моменты, но ведь с хорошими не хочется расставаться.
   Миг, свивающийся в тёмный клубок, и дух ушёл, забрав то, что ему причиталось.
   Что там говорить об общей магии, когда со второго курса, приняв посвящение у самой Владычицы, они часто видели много больше, чем все остальные.
   Через девять лет к концу обучения дошло только трое. Трое из одиннадцати тех, кто выбрали это тяжёлое ремесло. Тасвинн, закончив обучение, получил посвящение жреца, навсегда закрыв себе дорогу к нормальной жизни. Сам метаморф был приглашён в Инквизицию, которой не хватало таких умельцев, ведь истинных посвящённых Мастеров Смерти насчитывалось не так уж и много.
   - Не интересно? - желчно воскликнул лорд Зигмур, наклоняясь к новенькому. - Если материал знаком, то зачем вы вообще сюда явились?
   Глава Академии знал зачем, но хотел перепроверить ещё раз - а не зря ли снял с комнаты прослушку?
   - Очень интересно, - тупо подтвердил Арим-хан, пытаясь вернуться в действительность. - Просто не всё понятно, но надеюсь, что на занятиях нам объяснят.
   По аудитории прокатились смешки.
   - Мне тоже не всё понятно, - неожиданно поддержала парня Клара. - Слишком большая разница между домашним обучением и местным.
   - У нас Академия, а не какая-то там...
   Лорд Зигмур неопределённо покрутил кистью в воздухе, всем видом показывая, что данное учебное заведение стоит на недосягаемой высоте, по сравнению с остальными.
   - Эрвиен! Что у вас в конспекте? - ректор заглянул в тетрадь толстяка.
   - Как положено, - обиженно прогудел парень. - Всё записано, до последнего словечка.
   Листы были покрыты мелкими, цепляющимися друг за друга буквочками. У главы Академии зарябило в глазах, и он невольно покачнулся.
   - Устали? - метаморф решил оттянуть часть внимания на себя.
   - Нет, задумался, - отчеканил лорд Зигмур и снова поднялся за кафедру. Лекция продолжилась...
  
   Последним в расписании стоял урок по магии смерти, который проводился на кафедре некромантии, которая имела отдельный выход на дорогу к кладбищу.
   Пока Арим-хан и Эрвиен пристраивались на первом ряду (последние давным-давно были заняты самими некромантами), сумеречница, презрительно прищурившись, оглядывала класс и уже присутствующих там студентов. Ей ответили таким же сощуриванием и сморщиванием носа.
   - Ну? - громовым шёпотом поинтересовался метаморф. - Увидела что-нибудь интересное?
   - Конечно, - Клара беспечно пожала плечами, внимательно следя, чтобы тщательно завитый с утра локон остался на своём месте. - Ни один здешний ученик не относится к нашим родам.
   - И? - парень упорно не желал активировать собственное магическое зрение, чтобы не привлекать с своим способностям лишнего внимания.
   - И всё...
   Девушка покрутилась по сторонам и заняла свободное место, чуть подальше от своих соседей.
   Постукивая узловатой клюкой, в класс вошла сгорбленная магистресса. Связка ключей, которую она постоянно носила на поясе, мрачно позванивала при каждом шаге.
   - Ну-ну, - пожилая женщина скептически оглядела новичков. Ей, опытной тёмной, не составляло труда навскидку определять уровень будущих магов.
   Проехалась взглядом по сумеречнице, внимательно осмотрела метаморфа, вопросительно приподняв брови, и еле заметно вздрогнула, лишь только глаза остановились на толстяке.
   Впрочем, сразу же взяла себя в руки и со стуком опустила на кафедру толстенную тетрадь.
   - Нуте-с, меня зовут мистрисс Лариэргри, в коридорах и кулуарах ношу прозвище Ключницы из-за тех ключей, которые всегда находятся при мне. Сегодняшнее занятие будет посвящено введению в магию смерти, которая является самой мощной и исключительной из всех направлений.
   На последних словах Арим-хан поморщился, уж слишком напыщенно прозвучала фраза.
   Клара осталась внешне спокойной, даже безучастной - в её клане к смерти относились с уважением и пониманием, что не мешало гонять приставучих призраков, которые никак не желали оставлять этот мир и продолжали надоедать безутешным родственников.
   - Итак, магия смерти - это не совсем то, о чём думают и иногда говорят. Это не убийство или наказание, а сопровождение души усопшего в чертоги. К сожалению, настоящих мастеров этого направления очень мало, их почти не осталось. Некому отправлять верные ритуалы.
   Лариэргри скорбно вздохнула и развернула тетрадь.
   - Мы думали, что речь пойдёт о бессмертии, - разочарованным гулом пронеслось по рядам.
   - Бессмертие - понятие условное, всё в мире смертно, - пожала плечами преподавательница. - Кто-то живёт дольше, кто-то меньше. Маги почти все долгожители, но однажды попавший в чертоги Владычицы никогда не возвращается назад.
   - А храма здесь нет? - не выдержал Арим-хан. - Глава Академии упоминал, что в этом месте полно призраков. Неупокоенные души или...
   - Или, - Лариэргри криво усмехнулась. - Здешние призраки - это существа, привязанные к этому месту.
   - И моряки со своим кораблём? - поразилась Хильда. Девушка чувствовала себя вполне уверенно в этом неприветливом классе.
   - В мире существуют три призрачных корабля, каждый со своей командой и со своей работой, которую они выполняют. Объединяет их одно - перевозка. Все они материальны, могут погружаться под воду...
   По классу пронёсся дружный стон, сразу вспомнилось несостоявшееся утопление.
   - ... брать на борт пассажиров или груз, - престарелая магистресса приподняла брови, удивляясь такой единодушной реакции студентов.
   - А где можно найти книги по истории этого места?
   От этого гулкого голоса преподавательница поёжилась и зябко передёрнула плечами.
   - В библиотеке мало сведений по истории Академии, но есть призрачные свидетели истории острова, - Лариэргри глянула в окно, из которого была видна дорога к старому кладбищу. - Сможете разговорить или правильно задать вопрос - получите исчерпывающую информацию. Однако, вынуждена предупредить, что ещё никому это сделать не удалось, и преподавателям, в том числе.
   Дальше она рассказывала про упокоившихся магистров и магистресс, которые занимались некромантией, то есть гаданиями с вызовом призраков и подъёмов трупов, их успехами и неудачами. Голос становился всё заунывнее и скучнее, и метаморф в какой-то момент отключился от лекции, задумавшись о задании, которое ему дали.
   Напарница, предположительно, была найдена, хотя и не обязательно, что это именно Клара. Хильда со способностями некромантки подходила тоже.
   Ничему толковому здесь научить не могли, как и поведать что-то такое, о чём он бы не знал по первому обучению и дополнительной стажировке в стенах Инквизиции.
   Знаний, полученных в академии, спрятанной в провинции Черавинтара, должно было хватить. В большинстве случаев, во всех школах рассказывали об одном и том же, разницу составляли только специальные школы прикладников или тёмных магов, или то отделение, которое ему повезло закончить.
   Рядом мрачно сопел Эрвиен. За всю лекцию парень не проронил ни слова, кроме единственного вопроса, ни сделал ни одного лишнего жеста.
   - Что не так? - переспросил метаморф, лишь только лекция закончилась и они вышли на свежий воздух.
   - Здешние призраки - это существа, это верно, магистресса не покривила душой и не утаила, - толстяк тяжело вздохнул, потихоньку направляясь в сторону самого старого кладбища, на котором хоронили преподавателей, ушедших в мир иной, начиная со дня основания Академии. - Хорцекс тому подтверждение.
   - Как мог остаться призрак? - хмуро удивился Арим-хан. - Разве у существ не забирает души Владычица. Вроде бы все живущие, и звери, в том числе, уходят в чертоги.
   - И звери уходят, - согласился Эрвиен, прищуриваясь и изучая стройные ряды склепов. - Но не все, змеям и ящерам недоступно посмертие, особенно крупным, поэтому нередко встречаются призраки драконов, ну и всяких других.
   - Болтливые... - невинно заметила Клара, которая пристроилась к парням и не собиралась уходить одна в общежитие.
   - Те, кто имеют голосовой канал, продолжают разговаривать. Да и многовековую скуку тоже не стоит сбрасывать со счетов.
   Толстяк оставил метаморфа позади, упорно держа направление к склепам.
   - Это ты к чему только что сказал?
   Инквизитор перепросил и тут же сам понял - почему. Ему ненавязчиво дали подсказку. Какой бы страх не испытывал призрак при встрече с представителем его ремесла, но это ощущение было скорее связано с прижизненными воспоминаниями.
   Арим-хан достаточно трезво оценивал свои способности и отчётливо понимал, что поболтать ящеру негде и не с кем - вряд ли студенты бегают после занятий, чтобы составить привязанному духу компанию и поговорить "за жизнь".
   - Куда пойдём? - весело поинтересовалась Клара, приклеиваясь к парням и упорно не желая отставать.
   - Просто прогуляемся, - сквозь зубы процедил метаморф, костеря на чём свет стоит тех девчонок, которые не пожелали такую соседку.
   - Чудесно, - восхитилась ведьма, глянув на солнце, а потом на тени, протянувшиеся от деревьев. Время едва перемахнуло за полдень, солнце проглядывало через лёгкую дымку, не давая особой жары. - Эрвиен, а почему тебя заинтересовала история острова?
   - Странная привязка призрачного корабля к этому месту, сам рельеф местности, - толстяк угрюмо покачал головой, - похож на засыпанные землёй старые развалины. Надеюсь, что где-нибудь ходы выводят на поверхность. Вифтирка, опять-же, зверёк магический, обитает далеко не везде. Ей подпитка нужна, кроме корма, иначе крылышками не помашет. Старый заброшенный храм - его ещё найти надо. А самое главное - хорцекс.
   - Ну ящер, ну и что?
   Арим-хан откровенно не понимал ни мрачности, ни угрюмости соседа по комнате.
   - Да ничего, - буркнул Эрвиен, выходя за ограду магистерского кладбища.
   Аккуратные домики склепов стояли ровными рядами, будто их ставили чётко по линейке.
   Метаморф напрягся - в этом месте уже ощущался тот трагичный ореол, который он привык чувствовать за время предыдущего обучения.
   - Они все одинаковые, - задумчиво отметила сумеречная ведьма. - Такое впечатление, что их построили заранее, а потом просто хоронили усопших по очереди.
   Вверху по веткам прошуршала вифтирка, роняя сорванные листья, иголки и клочья шерсти.
   - Что ищем? - Клара деловито погладила плиту ближайшего склепа и, словно обжёгшись, отдёрнула руку. - Странно, будто лёд внутри...
   На её замечание парни не обратили внимания, уходя всё дальше. Иногда это блуждание начинало казаться бесцельным.
   - И в самом деле, что ищем? - Арим-хан нервно огляделся.
   - Место упокоения основателя Академии, - толстяк покрутился на одном месте, посмотрел направо-налево и удручающе развёл руками. - Здесь только имена и магистерское звание. Нет ни магической принадлежности, ни каких-то упоминаний о научных разработках. Сложно...
   - Коль основатель, то должен быть самый старый склеп, - сумеречница попрыгала на месте, потом достала кинжал и отрезала аккуратную прядку от своих кудрей. - На косу плети, по воздуху лети...
   Это были последние слова, которые поняли парни, остальное слилось в зубодробительную скороговорку, выданную речитативом и на высокой ноте, уже похожей на визг.
   - Идиотка, - тихо резюмировал Эрвиен. - В таком месте, да на волосы, так и облезть недолго.
   - Можешь придумать лучше? - окрысилась в его сторону Клара, проводив глазами последнюю волосинку, упавшую в траву.
   - Здесь не простые смертные захоронены, а магистры, - толстяк затоптался на месте.
   Сверху послышался свист, потом полетели шишки, сорванные с полуоосыпавшихся лиственниц. И все в одну сторону.
   - Вот почеши зверюгу, и она добром припомнит, - Арим-хан проследил направление падения метательных "снарядов" и решительно двинулся к указанному склепу. - Вы что, не идёте?
   Повернулся и удивился в очередной раз - толстяк насыпал на ладонь орешки, прихваченные из столовой, и теперь угощал довольно цокающую почтарку.
   Как только куничка ускакала по своим делам, Эрвиен последовал за озадаченным метаморфом.
   - Откуда ты знал, что она поможет?
   - А я и не знал, - толстяк стряхнул с ладони крошки. - Просто взял, чтобы угостить при случае. А вообще, вифтирка - зверёк магический, смотрит по-другому, живёт здесь достаточно, опять же источник местный чувствует...
   - Я зря волосы пилила? - обиделась сумеречница. - Мои локоны ценные, а вы даже душевный порыв не оценили.
   - Отчего же, - насупился Эрвиен, отодвигая тяжёлую дверь, - я не только оценил, но ещё и рассказал, к чему твоя показательная небрежность может привести. Ну вот...
   Вот - это была скромная мраморная гробница, без лишней резьбы и украшений. Выбитая надпись и рисунок оскаленной пасти. А ещё пыль и паутина, висящая серыми лохмотьями.
   - М-да, - ведьма протиснулась вперёд. - Не особо здесь чтят своих умерших, в дни поминовения не убираются. У нас за такое пренебрежение плетьми бы перед всем кланом прогнали.
   По стене прошла лёгкая рябь, потом от неё отслоился тёмный призрак и с утробным ворчанием кинулся на незваных гостей.
   Клара взвизгнула от неожиданности, потом смущённо откашлялась и на всякий случай отошла в сторону.
   - Это ещё кто? - метаморф потыкал пальцем в уворачивающегося призрака.
   Полупрозрачный хозяин обиделся на такое неуважительное отношение к своей персоне и нырнул в запечатанную гробницу.
   Инквизиторр-р-р-с-с! Это присвистывающий шёпот послышался одновременно со всех сторон, и метаморф тоже шагнул назад. Подобное раскрытие его тайны, да ещё в самом начале, когда расследование толком и не началось, могло существенно осложнить дело.
   - В самом деле? - Клара сморщила нос, разворачиваясь к парню.
   - Так кто это был? - Арим-хан попытался увести разговор в сторону. - Ты у нас специализируешься на всяких нереальных гостях, вот сделай милость, ответь - кто это?
   - Страж склепа, точнее, склепов, этой части старого кладбища, - ведьма гордо прошлась вперёд-назад. - Как правило, берётся неупокоенный, незлобный, держащийся за что-то в этом мире, достаточно разговорчивый, привязывается к определённому месту и следит за порядком.
   - Читает нотации грабителям, наставляет на путь истинный воров, повеселит спрятавшегося от дождя путника, - продолжил ей в тон метаморф. - То есть это не магистр?
   - Нет, - ведьма постучала по стенке саркофага. - Прах есть, давний, душа ушедшая, боюсь, что нормальных привидений бывших преподавателей найти не удастся.
  
  
  
  
  
   Эрвиен, тем временем, ползал на четвереньках вокруг гробницы, даром, что не вынюхивал как собака. Потом, не вставая с колен, налёг плечом на гробницу. Проржавевший за несколько веков механизм заскрежетал, проворачивая невидимые колёса вокруг оси, и саркофаг съехал в сторону, оставляя тёмное жерло входа.
   - Потайной ход! - радостно взвизгнула Клара и присела, намереваясь тотчас начать спуск.
   - Без огня, без возможности оставить маяк, вот так прыгнуть в неизвестность? - поразился толстяк. - Право, я был лучшего мнения о ведьмах. Говорили, что вы все такие расчетливые и никогда не поддаетесь на эмоции.
   - Это не эмоция, а любопытство, - парировала сумеречница, но всё же отодвинулась в сторону, глядя, как мраморный гроб встаёт на своё место.
   - Похоже, что и впрямь здесь когда-то была цитадель, - Арим-хан раскинул руки, пытаясь просканировать пространство. - Или чей-то замок. Система подземных ходов и впрямь существует.
   - Ключница сказала, что есть старый заброшенный храм, - толстяк тоскливо вздохнул. - Хотелось бы посмотреть, кому из богов оставляли приношения на острове, который стоит далеко от континента.
  
   На следующий день стояла физподготовка, на которую отправляли все факультеты без исключения, от боевиков до предсказателей.
   Этот урок боялись и ненавидели почти все, за очень редким исключением.
   Мастер боя нещадно гонял студентов, не обращая внимания на состояние, данные и прочие мелочи.
   Специально оборудованный полигон, укрытый щитом от дождя и сильного ветра, был расчерчен на дорожки. Точнее, не расчерчен, а каждая дорожка или площадка отгораживались от остальных колючим кустарником, образовывавшим полосу.
   Старый преподаватель, не утративший своих мускулов, которые проглядывались через рубашку, внимательно следил за пыхтящими на беговой полосе новичками.
   Метаморф бежал спокойно, такая тренировка была знакома. Клара отстала, с шипением выталкивая сквозь зубы ругательства, а Эрвиен вообще еле плёлся в самом хвосте. С его полнотой держать заданный темп и наматывать круги было тяжело.
   Мимо с гиканьем проносились выдрессированные поджарые старшекурсники. Подсвистывали, но открыто оскорблять и насмехаться не смели, магистр Ха-арш никому не спускал пренебрежительного отношения.
   - Что ж ты какой медлительный? - выдохнул сквозь зубы Арим-хан, обгоняя толстяка уже на круг.
   - Тяжёл больно, - пропыхтел Эрвиен, едва переставляя ноги.
   - Двенадцать, - подытожил преподаватель. - Не страшно, натренируетесь. Следующий этап - вам нужно подготовить кулаки для возможного боя. Иногда холодное оружие вне пределов досягаемости, на заклинания нет времени, проще отмахнуться. Вон там, - он кивнул в сторону, - есть две колонны. Одна стоит, вторая лежит. Камень старый, но прочный, архатский гранит, вот на них и будете тренироваться. Упражнение касается только парней, девушки могут поберечь свои нежные руки.
   Толстяк оказался последним в очереди, молча смотрел как со всей дури лупят руками новички и укоризненно качал головой.
   Метаморф стукнул раз тридцать ребром ладони и спокойно отошёл, это упражнение тоже было знакомым. Вдали перешёптывались девчонки, обсуждая новичков, а заодно и старшекурсников, которые опять же пожелали показать свои умения.
   Умения и впрямь оказались неплохими, мелкая крошка всё же посыпалась, и тогда шестикурсники повернулись к толстяку, который всё так же смирно и неподвижно изображал из себя застывшую глыбу.
   - Ну? - Арчису не терпелось посмотреть, как начнут сочиться кровью ладони парня, отбитые о шершавую поверхность.
   - Так разобью же, - вздохнул Эрвиен, поглядывая в сторону магистра. - На чём тогда заниматься-то будете?
   Преподаватель на всякий случай просканировал парня, боевой магией там и не пахло, а инцидент с бичом можно было списать на случайность. Вдруг и в самом деле отсырела зачарованная кожаная оплётка, да мало ли.
   - Бей, - угрюмо велел Ха-арш. - Не родился ещё такой человек, который мог бы нанести серьёзный урон этому граниту.
   Толстяк вздохнул, помялся, переступая с ноги на ногу, погладил лежащую колонну, словно прося у неё прощения, и шарахнул по ней ладонью. Коротко, почти без замаха.
   Гранитная пыль взвилась столбом, заставив расчихаться старшекурсников, которые нарочно подошли поближе. Огромный столб до земли осыпался мелкой крошкой в самой середине.
   - Ну я же говорил, что не надо, - Эрвиен виновато развёл руками, хлопками счищая с них пыль. - Так может кто-то из старичков всё-таки решит врукопашную, чтобы уж сразу всё выяснить, а не гадить из-за угла?
   Магистр молчал, почёсывая подбородок и с сожалением глядя на разбившуюся колонну.
   - М-да, сила есть - ума не надо, - наконец изрёк он. - В конце недели посмотрим, что ты сможешь с оружием.
   Ха-арша одолевали сомнения - а сможет ли хоть один клинок выдержать или рукояти посыпятся щепками, как и лезвия. Впрочем, в оружейной коллекции острова находилось много интересных образцов и стоило рискнуть предложить студенту выбрать самому.
   - Всё-таки это была цитадель или укреплённый замок, - пробормотал толстяк, лишь только урок закончился.
   Принципиально не замечая хмурых взглядов Арчиса и его компании, он медленно побрёл к выходу с полигона.
  
  
   23.11.2016
  
   Ведьма бесшумно поаплодировала, презрительно дёрнула плечиком и побежала за ним.
   - Кто он? - преподаватель придержал метаморфа за локоть. - Сила просто чудовищная.
   - Понятия не имею, - в бледно-серых, почти белёсых глазах парня мелькнула усталость. - Мы вместе проходили сканирование у черепа, он сказал только об общей магии. И больше ничего. Вы - магистры, должны знать и уметь больше, чем мы.
   - Так может чего о себе рассказывал, - непонятно вздохнул Ха-арш. - Ладно, иди. А нет, постой. С оружием работать доводилось?
   Арим-хан немного помолчал и нехотя ответил:
   - Был наёмником.
   - Значит, меч в руках удержишь.
   - Смотря какой? - метаморф усмехнулся. - Тяжёлый яттский вряд ли. Точнее удержу, но драться не смогу. Любую саблю, лучше сильно изогнутую, можно с кинжалом.
   - А какие ножи использовал?
   - Метательные короткие и разделяющиеся на три клинка. Удобно.
   Парень чуть привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть за кустами неуклюжую фигуру соседа.
   - Ясно, посмотрим, чего ты стоишь, - мастер боя опять вздохнул и махнул рукой, отпуская остальных студентов.
   Эрвиен отошёл от полигона и свернул на едва заметную тропочку, уводящую за пределы Академии. Могло статься, что на её территории вообще ничего нереально найти и попросту будет потеряно время.
  
   Тропка извивалась, скрытая высокими кустиками подсыхающей травы, которая вымахала почти по пояс.
   - С ума сойти, - раздался голос за спиной. - Здесь растёт эбитарис из южных предгорий хребта Вилдди.
   Толстяк остановился настолько поспешно, словно мгновенно врос в землю, что Клара налетела на широкую спину.
   - Где эбитарис? - Эрвиен присел, шаря глазами по сторонам.
   - А вот, - ведьма покрутила в пальцах стебелёк, с которого были готовы осыпаться тёмно-бордовые зёрна. - Мимоходом глянешь - ну чисто луговой мятлик, ничего особенного, а если в руки взять, то сразу видно, что под чешуйками красные семена прячутся. Мы вроде не на юге...
   И она привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть окрестности.
   - Не на юге, - хмуро согласился парень. - Но не так уж и далеко, сомневаюсь, что здесь бывает настоящая зима. Остров старый, мало ли чего могло нанести ветром.
   - Не настолько близко к материку, - возразила блондинка, задирая нос. - Всё в воду попадало бы.
   - Охо-хо, - толстяк потёр лоб. - Ну, где твой мятлик? Всю полянку давай.
   - Что-то особенное? - тут же заинтересовалась девушка, разворачиваясь в обратную сторону.
   - Эбитарис растёт в предгорьях, предупреждает о скрытых расщелинах, спрятавшихся под землёй с течением времени, и частенько указывает на пещеры и пустоты.
   - Да? А у нас из метёлок краску для волос варят. Такой потрясающий цвет получается - просто загляденье, - затрещала Клара, обегая парня, и теперь показывала дорогу обратно. - Мы его вязанками по обмену получали от южной ведьминской общины.
   Она остановилась и гордо ткнула пальцем в чахлую растительность, осыпающую семена.
   Эрвиен присел, шаря ладонью по земле.
   - Глубоко, - он распрямился, с сожалением глядя на радостную ведьму. Походил бы, пошарил, но увивающаяся следом сумеречница разве что хвостом не виляла, и то за неимением.
   - Чего ищем? - подоспел Арим-хан, наконец освободившийся после разговора с мастером боя.
   - Изучаем местные растения, - девушка развела руками, лукаво усмехнувшись в сторону метаморфа.
   - А что здесь такого? - инквизитор оглянулся на давно оставшуюся позади территорию Академии. Даже кладбищенской ограды уже не было видно. - Степь с высохшей травой, только кое-где торчат странные тюльпаны пятнистыми цветками, будто дорожкой.
   Толстяк глубоко вздохнул, шумно выдохнул и махнул рукой. Пусть уж всё идёт как идёт...
   Так и не ответив на заданный вопрос, он двинулся по дорожке, поросшей эбитарисом, стараясь аккуратно обходить места цветения 'тюльпанов'.
   Арим-хан озадаченно щёлкнул челюстью, но природная внимательность и вбитая за недолгую пока ещё жизнь осторожность заставили следовать по пятам.
   Метёлки эбитариса изгибались упругой волной под порывами усиливающегося ветра, и в отдельные моменты, словно прочерченный тёмным карандашом, путь становился видимым.
   Шагов через сто пятьдесят эбитарис закончился, а вот пятнистые 'чашечки' с зубчатыми краями наоборот стали расти целыми островками, сливаясь в странный запутанный узор.
   - Ты храм искала? Так вон он, - Эрвиен с очередным вздохом кивнул на покосившееся нагромождение камней.
   - Это храм? - удивилась ведьма. - А где парадный вход? Колонны там, портик, зал с алтарями?
   - А под землёй, - отозвался толстяк, обходя вокруг каменных глыб. - Он был здесь давным-давно, около тысячи лет назад.
   - Тут стоял город? - в очередной раз девушка закрутилась по сторонам, пытаясь распознать хоть какие-то признаки развалин домов.
   - Тут была цитадель. Со своими мастерскими, тайными ходами и сокровищницами. Ну и с храмом, конечно, - парень снова присел, что-то рассматривая за камнями. - Большая крепость с замком и кладбищем.
   - А куда она делась? - Клара разочарованно отвела глаза от небольших холмов, сглаженной грядой, уходящих в сторону моря.
   - Она была разрушена. Даже не просто разрушена, а сожжена, оплавлена страшным синим огнём недр земли, которым владели только Чёрные Ящеры. Видишь, камень почти полностью покрыт застывшей плёнкой? Будь сейчас рассвет, ты увидела бы глубокий синий цвет, оставшийся от пламени.
   - Ты хочешь сказать, что это остатки страшной древней легенды? - удивилась ведьма. - Я всегда считала, что легенды больше придумываются, чем существуют на самом деле. Тем более, что подтверждения этой эпической битвы истинных мастеров тёмного искусства не осталось.
   - Конечно, не осталось, - подтвердил толстяк.- Всё, что было наверху, включая сам замок, дворовые постройки, ещё какие-то дома за стенами, превратилось в груду сплавленных друг с другом камней. За века ветром нанесло землю и сгладило пожарище. Выросли деревья, трава, но многое осталось в доступности.
   - Храм тоже должен был сгореть, - Арим-хан подошёл ближе и с интересом слушал историю.
   В Червинтарской Академии им рассказывали о самых лучших мастерах Смерти, которых знала история. Целый род, практикующий собственную магию, нечто среднее между алхимиками и чернокнижниками, гениальные исследователи, которые занимались собственными изменениями, доводя навыки до совершенства, в том числе и под воздействием уникальных алхимических препаратов. Они умели создавать собственную нежить и всяческих существ, неизвестных магам, наделяя их нужными качествами.
   Род, насчитывающий более трёх тысяч лет, пошедший в своих исследованиях против целого мира, и в результате магической войны полностью уничтоженный. Впрочем, поговаривали, что и те, кто с ними боролся, тоже не уцелел.
   - Верх и сгорел, - Эрвиен пожал плечами. - А вот нижние подземные залы, остались нетронутыми, не стоит недооценивать силу богов и хранителей. Кстати, они тоже были сумеречниками, как и ты, - и повернулся в сторону ведьмы.
   - Мои предки? - лицо Клары вытянулось.
   - Не думаю, что это так, но и не исключаю полностью такой возможности, - уклонился от ответа парень.
   - Этого не может быть, - метаморф нервно хихикнул. - Не-е-ет. Вот так, с бухты-барахты, взять и попасть на легендарный остров?.. Милорд ректор бы не допустил такого, да и Департамент магии тоже...
  
  
   прода от 29.11.2016
  
   - Так ведь многие толком и не знали, где это было, а те, кто владели информацией, очень быстро отправились в Царство Владычицы. К тому же, в данный момент остров представляет собой беспорядочное нагромождение скал и холмов с парой долин.
   Толстяк постучал пальцем по отдельной плите, словно прислоненной к остальным.
   - Вот вход в храм. Эта плита создаёт подобие коридора, уходящего вниз.
   - Так в чём проблема? - Арим-хан невольно поёжился, воспоминания о храмовых залах, которые ему удалось посетить, навечно впечатались в память. - Пойдём - посмотрим.
   - Так она в белый день не откроется, слишком много глаз и ушей, даже ветер может донести весть, да и всплеск магии при открытии должен чем-то гаситься...
   Эрвиен погладил камень, испещренный мелкими полустёртыми значками, и отошёл.
   - Ты слишком много знаешь для домашнего обучения, - мимоходом заметил метаморф. - Столько всего, что иногда кажется, будто закончил множество Школ по самым разным направлениям.
   - Общая магия - она такая общая, - блеснул глазами толстяк. - Но лишние вопросы могут привести к лишним и ненужным ответам. Лучше просто принять, так как есть.
   Очередное предупреждение Арим-хан проглотил молча. Разобраться в происходящем одному, а это он уже понимал, шансов было ничтожно мало. Его знаний катастрофически не хватало - ни в поисках, ни в возможных разговорах с призраками. С настоящими призраками, которые могли что-то поведать. Неудача с вифтиркой...
   Клара, не обращая внимания на мужчин, опустилась на колени перед той же плитой, от которой ушёл толстый парень.
   - Уроки учить не собираешься? - язвительно поинтересовался инквизитор. - Или тоже всё знаешь?
   - Пока ничего такого нам не рассказывали, - девушка кокетливо повела плечами. - Руны, разве что. Но так мне оракул велел себе пару найти, а не знаний набираться.
   - То есть местные древние призраки тебя не интересуют? - обрадовался Арим-хан, оглядываясь в сторону медленно удаляющегося соседа.
   - Ну отчего же? - ведьма сосредоточенно колупала ногтем один из значков. - Шарифа - уникальный представитель призрачного рода, была бы рада повидаться с ней ещё раз.
   Как накаркала! Над грудой камней тотчас закачалась полупрозрачная голова змеи.
   - Звали-с? - призрачная гадина подмигнула сумеречнице и немигающе уставилась в лицо метаморфа.
   - Тьфу, гадость, - сплюнул инквизитор и решительно зашагал вслед за толстяком.
   - Меня не любят, - Шарифа зевнула во всю пасть и вылезла с той стороны, где был тенёк.
   - Ты не призрак, - Клара огляделась, но поблизости никого из старшекурсников не наблюдалось.
   - Не-е-ет, - протянула чешуйчатая гадина. - Скажем так, не совсем призрак. Но завсегда рада поболтать с истинной сумеречницей. Остальные или шарахаются, или поводок накинуть норовят.
   - В самом деле могут удержать? - ведьма на четвереньках перебралась в тень и села около змеи.
   - Удержать меня по-настоящему могут очень мало существ, - нехотя призналась Шарифа. - На здешнем острове их только двое. Одна тварь... и твой сосед.
   - Кто он? - Клара с интересом развернулась так, чтобы лучше видеть морду змеи, которая в тени казалась почти материальной.
   - Не могу сказать, - призрак воровато оглянулась, точно боялась, что её застанут сплетничающей с первокурсницей. - Но тварь может только удержать, а вот сосед - уничтожить, развеять или как там у них положено.
   - А, так ты это об Ариме? - разочарованно протянула ведьма. - Ну да, его метка мне видна, хотя он усердно отмалчивается и скрывает. А вот кто второй?
   И она надула щёки, намекая на Эрвиена.
   - П-понятия не имею, - на мгновение запнулась Шарифа. - Лучше расскажи, чего вы на старых развалинах шаритесь?
   - Так в больничке поинтересовалась про алтарь богини Артемарии, хотела ей приношение оставить, а то с нынешними порядками о здоровье заботиться нужно.
   - Врёшь, - буднично прошелестела змея и покачала кончиком хвоста. - Тебе Артемария вообще не сдалась, особо не пострадаешь, а вот Гоэрту поклониться не помешало бы, да ещё Владычице.
   Клара поморщилась - упоминание о повелительнице царства мёртвых всегда вызывало ощущение ледяного холодка, скользнувшего вдоль позвоночника.
   - Так, где поклониться-то? - и захлопала ресницами, ни дать ни взять голубоглазая наивность.
   - Парням помочь хочешь, - произнесла Шарифа. - Наравне с ними встать. Попытка не пытка, но что до одного, что до другого тебе не дотянуться. Будь по-твоему - на полной луне храм открывается. И ещё, не пытайся накинуть на меня поводок, за него цепляться неудобно, да и театр разыгрывать надоедает.
   Последние слова донеслись уже из груды камней, в которую втянулось полупрозрачное тело.
  
   - Я знаю, когда откроется вход в храм! - блондинка торжествующе сверкнула глазами в сторону парней и с размаху плюхнулась на кровать. Та жалобно скрипнула, протестуя против такого невежливого обращения с предметом мебели.
   Арим-хан медленно поднял голову от книги, стопку которых вместе с соседом принес буквально минут пять назад, и скептически поинтересовался:
   - Кто сказал?
   - Красавица змея доложила. Я всегда говорила, что только настоящие сумеречники могут нормально разговаривать с призраками, - Клара сморщила нос и закопалась в сумке с тетрадями. -
   А кто она, твоя змея, узнать не удалось? - метаморфа несколько покоробило такое заявление.
   - Такое же призрачное существо, как и моряки с корабля-призрака.
   Девушка как можно небрежнее пожала плечами, сняла туфли и с удобством расположилась на кровати. Урок по рунам всё же следовало просмотреть - мало ли...
   Соседи по комнате промолчали, даже не стали переспрашивать, что ей удалось узнать.
   'Может стоит задать ей вопрос? - инквизитор мысленно обратился к Эрвиену'.
   'Сама расскажет, не удержится, - толстяк перелистал пару страниц учебника и невидяще уставился на мелкие строчки'.
   Он и в самом деле не ожидал, что поиск приведёт именно сюда, в замок сумеречного рода Л'Эста. В разрушенный замок, который когда-то называли цитаделью магов, проводящих самые разные опыты, в том числе и по созданию всяческой нежити и необычных существ. Прошло очень много времени, да еще могли постараться маги земли, чтобы скрыть развалины.
   С другой стороны здесь и в самом деле должен был сохраниться древний подземный храм с настоящими алтарями для подношений, хотя он и не надеялся, что его зов будет услышан. Прошёл час, потом второй...
   - В полночь открывается храм, - недовольно буркнула уязвленная Клара. Ну, надо же, не поинтересовались! Не переспросили!
   - Там на плите знак полной луны, - зевнул Эрвиен, откладывая бесполезный учебник.
   Впрочем, он оказался не настолько уж и бесполезным, заставляя остальных думать, что странные новички всё же приобщаются к столь необходимым в жизни и ремесле знаниям.
   - То есть ты знал с самого начала! - вскипела сумеречница. - Я, как полная идиотка, старалась, вызывала духа, хотела помочь.
   - С самого начала, то есть на том самом месте и сказал, что в белый день ход не откроется. Ну, а уточнений никто не требовал, - парень отвернулся к стенке и задремал.
   - Полнолуние через пару ночей, - ни к кому не обращаясь, вслух уточнил метаморф.
   Клара в ответ прошипела что-то неразборчиво-нецензурное и отвернулась к окну.
  
  
   04.12.2016
   Ведьма дулась, не отвечая на вопросы парней. Впрочем, они не особо-то и упорствовали. Но как только время подошло к ночи полнолуния, так Клара сразу решила сменить гнев на милость, забыть недавнюю обиду и напроситься в компанию.
   К её удивлению парни никуда не собирались, усердно шерстя библиотеку и ненадолго отлучаясь на перекус в столовую.
   - А вы на позднюю прогулку по окрестностям не собираетесь, что ли? - не выдержала сумеречница. - Вроде и время подходящее.
   - Заданий много, - метаморф наградил нервничающую девушку мрачным взглядом. - Сама же знаешь, преподаватель по рунам со студентов три шкуры спускает.
   - Одна пойду! - вспылила Клара, не обращая внимания, что на них уже начинают оглядываться.
   - Что-то случилось? - из-за дальнего стола поднялась Марина. - Парни такие невежливые. Ну, разве так можно?
   - Вот-вот, они невежливые, - Клара обличительно ткнула пальцем в соседей по комнате. - Я так стараюсь, - она потупилась и горестно вздохнула. - Сама понимаешь, оракул велел найти себе пару...
   Брюнетка на мгновение сморщила нос, будто сказанное ей было неприятно. Но это мимолётное движение ускользнуло от внимания парней, сидящих в библиотеке и занимающихся уроками.
   - Так что ты в них-то упёрлась? - прошептала Марина. - Боевики все как один красавцы, старшекурсники вообще мастера. Походила бы на вечеринки, посмотрела на них со стороны, вдруг бы кто приглянулся.
   - Да-да, - ведьма снова душераздирающе вздохнула. Попыталась выдавить пару слезинок, но не получилось. - Я уже их и гулять приглашаю, вечером. Луна, лёгкий ветерок, вдали колышутся ночные цветы - романтика.
   - То есть, это ты их приглашаешь, а они не хотят? - недоверчиво произнесла третьекурсница. - Так может, всё-таки, в нашу комнату переедешь? Девичья компания, где выслушаем, где подскажем или поможем...
   - Нет, - Клара бросила недовольный взгляд в сторону соседей, снова уткнувшихся в толстенные книги. - Добить их обоих - теперь дело моей чести. Ну или упрямства...
   Она с досадой махнула рукой, хотела развернуться и уйти, но передумала и села за соседний стол. По крайней мере, так было проще за ними следить.
   Марина ещё немножко потопталась, задумчиво разглядывая занятых парней, пожала плечами и вернулась на своё место.
   Время шло, на улице стемнело, студенты потихоньку расходились из зала. Ведьма занервничала, похоже было, что эта парочка так и не собирается искать заброшенный храм.
   Наконец и они сдали книги, собрали тетради и поднялись из-за стола.
   - Ну, куда идём? - Клара тут же свернула свои задания, запихнув тетради в неизменно висевшую на плече сумку.
   - Спать, - нарочито открыто зевнул метаморф, не прикрывая рот ладонью. - Уже и спина болит и шею ломит.
   - Отделаться от меня пытаетесь, - вспылила сумеречница. - Будет вам спокойной ночи, лично поспособствую.
   Поугрожала и только после этого спокойно уснула, не забыв отдёрнуть шторку, чтобы среагировать на любое движение или скрип. Вдруг парни решат куда-то пойти без неё?..
  
   Через месяц немногочисленную группу студентов, обучающихся общей магии, пригласили на урок по предсказанию будущего.
   Для прорицаний был отведён целый зал, поделённый на две части. В одной стояли столы и табуреты, кафедра преподавателя и шкаф со стеклянными шарами, свечами и курильницами. В другой, на деревянном полу лежали старые потрёпанные коврики.
   Медитацию преподаватель почитал за самое действенное средство обучения, и свои группы заставлял высиживать неподвижно целые уроки.
   - У меня ноги отвалятся и спина, - пожаловалась в воздух ведьма, пытаясь правильно усесться на потертую тряпку.
   - Вот и попробуй увидеть этот момент, - обрадовался преподаватель, - а заодно и момент излечения.
   - Зачем мне на это смотреть, когда и так известно что будет, - Клара продолжала тихо зудеть. - После дико неудобной позы, всё начнёт болеть, я еле разогнусь. Потом полезу в сумку за прихваченными из дома мазями...
   - Цыц! - сурово прикрикнул преподаватель прорицания. - Рты закрыли, глаза закрыли, ушли в себя. Транс - это святое...
   Он с неудовольствием оглянулся на кряхтящего от натуги Эрвиена, пытающегося кое-как умоститься на своём месте.
   - Итак, задание, - магистр Цырки сурово оглядел студентов. - Прорицателям постараться от всего отрешиться, несмотря на помехи. Будет вам в качестве тренировки. Прочим недоумкам, в худшем случае, хотя бы не мешать, в идеале попытаться предсказать завтрашний день.
   С бронзовых курильниц вверх потянулись струйки дыма, переплетаясь причудливым узором.
   Арим-хан честно пытался 'уйти в себя' как велел преподаватель. Не получалось, что-то не складывалось, хотя, и это он мог признать, в подобном ремесле мастера смерти преуспевали крайне редко.
   В нос навязчиво лез незнакомый запах, а в голове по-прежнему крутились мысли о храме и выкинуть их никак не удавалось. Плюнув на все попытки, он решил вспомнить своё первое и единственное знакомство с Владычицей.
   Внезапно тело окаменело, а разум словно рухнул в закручивающийся вихрь давних событий.
   - Ну-с, - декан Факультета Смерти Дезарис поёжился, старательно отводя глаза в сторону от мгновенно насторожившихся студентов, - вот в этом зале и происходит настоящее посвящение.
   Присутствующие огляделись - зал впечатлял своим размахом. Высокие своды, шестигранные колонны, будто выточенные из горного хрусталя. Стены, поблёскивающие в свете магических фонарей.
   - Это известняк, - пояснила Орсинтия, заметив, как приглядываются выпускники первого курса к минералу, из которого была выточена большая часть подземного святилища. - Первый вход в царство Владычицы Инанны - белоснежный, за ним идут ледяные залы. Впрочем, те, кто пройдут посвящение, сами смогут это увидеть, когда будут сопровождать или отправлять души в первый предел.
   Фонарики светили сверху, прикрепленные к капителям колонн, поддерживающих своды в виде гранёных куполов. Их бледновато-голубой свет давал возможность разглядеть убранство в мельчайших подробностях и одновременно придавал этому месту потусторонний вид.
   Впереди показался алтарь в виде прозрачной гробницы, закреплённой на толстых цепях. На крышке сидела девушка, искусно вырезанная из цельного куска мориона. Длинные волосы, босые ноги, видневшиеся из-под платья, и закрытые глаза.
   Гранитные плиты пола в этом месте были расчерчены кругами с незнакомыми знаками внутри. Сколько не пытался Арим вглядываться в эти символы, ему так и не удалось узнать ни одного из них. Ничего похожего на руны, используемые при вызовах или заклинательных практиках, запечатывании или удержании. Ничего знакомого - всё округло, обрывочно, изящно и одновременно непонятно.
   Боковые круги тоже содержали символы, но другие.
   - У вас есть шанс отказаться и перейти на другой факультет, - Дезарис с неприкрытой тоской оглядел студентов. Да, их мало, всего одиннадцать, две девушки и девять парней, но они выдержали первый год, не самый сложный, кстати. - Дальше отказаться от выбранного ремесла уже не удастся. Поэтому, пока рассказываю весь порядок, у вас ещё есть время передумать и уйти, - студенты не шелохнулись, мрачно рассматривая круги. - Итак, тунику и обе рубашки - верхнюю и нижнюю придётся снять. Верхняя часть тела должна быть обнажена до пояса.
   Парни переглянулись и разом шагнули вперёд, оставляя девчонок позади. Каждый из них понимал, что оборачиваться и разглядывать сокурсниц не будет ни времени, ни желания. Да и место выдавалось неподходящее, но смущать тех, с кем учились бок о бок целый год всё же не хотелось.
   Дезарис посмотрел, как перестраиваются студенты и потихоньку начинают раздеваться и продолжил:
   - Каждый из вас займёт один круг и опустится на левое колено. Голову склонить, глаза не поднимать, руки должны касаться пола. Если Владычица будет благосклонна к вам, то она сама появится через портал, которым является символическая гробница. Она будет обходить вас, задавать вопросы - отвечайте, но не поднимайте глаз, избегайте смотреть ей в лицо. Инанна может выбрать вас служителем и тогда вы получите куда большую силу, но и потеряете значительно больше, ибо за всё нужно платить. Если согласится признать кого-то из вас посвящённым, то её страж прикоснётся к плечу. Больно, но терпимо. После ритуала вы сможете начать тренировки с косами и серпами, как с инструментом Мастера Смерти, а не просто боевым оружием.
  
  
   Прода от 12.12.2016
   Удивительно, но все студенты молча раздевались, вставали по кругам и опускались на колено. Никто не передумал и не повернул назад, решив пройти весь путь до конца.
   - Последний штрих, - подала голос Орсинтия, занявшая один из боковых кругов. - Вызов ведётся кровью, резко ножом по левой ладони и прижимаете её к соответствующему знаку слева-сверху. На нём изображён плачущий глаз, перечёркнутый волнистой линией. Своей кровью вы подтверждаете вызов Стража.
   Резкий звенящий звук разнёсся под старыми сводами. Магистры не стали ждать подтверждения готовности адептов, если они на самом деле готовы, то медлить не будут. Тихое хриплое пение вилось замысловатой вязью строк и нот, не давая возможности уловить что-то знакомое.
   Кровь разливалась по знакам, ни один из учащихся не промедлил, ни один не остался вне круга. Они были готовы встретиться с самой Владычицей и её Стражами, стерегущими Грань между миром живых и миром мёртвых.
   Следующей нотой оказался низкий гул, казалось завибрировали даже стены, присоединившись к вызову. По подземелью пронёсся резкий ветер, быстро становящийся ледяным - Грань открывалась.
   Что окажется важнее любопытство или страх, соблюдение правил или безразличие к своей судьбе? Поднимет ли кто-то голову?.. Дезарис внутренне содрогнулся, представив себе гнев Владычицы, обрушившийся на того, кто осмелится взглянуть ей в лицо. Впрочем, сам он не собирался шевелиться до завершения ритуала. И здесь дело было не в том, что он не думал защищать своих учеников, - они делали свой собственный и осознанный выбор и должны были подтвердить его по всем правилам.
   Пол тряхануло, по старым плитам, выточенным из гранита, словно пробежала рябь. Опустившие головы не видели, как мертвенно засиял алтарь, открывая дверь в потусторонний мир. В воздухе очертилась серебристая арка, подрагивающая от чудовищного напряжения от влитой магии с обеих сторон.
   Стройная ножка, на миг выглянув из разреза платья, словно нехотя ступила на пол. Каштановые волосы, подобранные в причёску, искусно подкрашенные глаза, изящная шея, хрупкая фигура - ничто в ней не навевало страха, ничто не говорило о чудовищной силе, которой владела истинная бессмертная, Госпожа или Владычица царства мёртвых, высочайшая леди Инанна.
   Тихо шелестнуло платье, и снова повеяло холодом. Но просто мертвенным, вымораживающим всё вокруг. Вслед за Владычицей на гранитные плиты шагнула четвёрка Стражей, и тут же остановилась, повинуясь лёгкому движению пальцев.
   - Новенькие, - а вот голос оказался неприятным, хрипло-каркающим, - как чудесно видеть тех, кто желает лично засвидетельствовать мне своё почтение. Ну, давайте знакомиться. Именно ко мне вы будете посылать свои устремления, именно моя посланница Смерть будет стоять за вашим плечом. И именно из её крючковатых и цепких лап вам кого-то придётся спасать. Или отдавать...
   Женщина неторопливо прохаживалась по залу, постукивая тонкими каблучками. От её прикосновения ещё больше съёжился магистр Дезарис.
   - Интересная группа, - Инанна бросила быстрый взгляд в сторону замерших преподавателей и двинулась обходить студентов. - Хороший мальчик, сильный, жёсткий, точнее безжалостный. С тобой не будет проблем, - она указала на плечо Тасвинна, попутно задев его волосы около виска, отчего над ухом парня пролегла седая прядь.
   Тут же за ней плеча коснулась когтистая рука Стража. Голубоватое пламя охватило кожу, танцуя по ней тонкими острыми языками. Парень терпел, хотя от боли по лбу покатились крупные капли пота. Ледяное прикосновение обжигало, оно вычерчивало клеймо принадлежности, которое ничем не лечилось и не могло быть сведено.
   - Терпеливый, - хрипло усмехнулась Владычица. - Смерть - это навсегда, запомни, мальчик. А здесь у нас кто? Полукровка... Почти бесполезен, но у тебя есть возможность раскрыть себя, и я дам этот шанс.
   Следующее клеймо впилось в кожу полудемона.
   Владычица кружила по залу, словно танцуя, прикасаясь то к одному, то к другому. Не обошла своим вниманием и девушек, только слов о них почти не сказала. Девчонки из последних сил сдерживали стоны и рыдания. Прикосновение оказалось очень болезненным.
   Арим слушал и не поднимал головы, просто краем глаза следя за перемещениями Владычицы и Стражей. Все уже получили свои отметины, а он остался последним. Неужели бессмертная не хочет признать его достойным? Или оставила напоследок? На висках выступил ледяной пот. Остаться последним могло означать что угодно.
   - Наёмник... убийца... и одновременно мальчик с горячим сердцем, - жёсткие пальцы ухватили за подбородок, вынуждая поднять голову.
   И он поднял, внутренне замирая и соглашаясь с любым исходом. Не просто поднял, метаморф позволил себе посмотреть прямо в глаза Владычице. И утонул, словно втягиваясь в странные вращающиеся зрачки. Бледно-голубые глаза, прозрачные, точно сделанные из стекла и сумасшедшие чёрные вихри зрачков. Нырнул и выскочил обратно, чем вызвал очередную усмешку на красивом лице Инанны.
   - Ты мог бы стать моим служителем, - прошептала она, наклонившись. - Но не готов к этому. Пусть тебе нечего терять, но нет и того, за что ты мог бы бороться. Жаль...
   Тонкие пальцы взъерошили волосы, выцветающие на глазах, даже уже не седые, а просто бесцветные. А потом Владычица дунула в лицо метаморфа, с интересом наблюдая, как от её дыхания выцветает радужка глаз, становясь из чёрной бледно-серой, почти сливаясь цветом с белками.
   - Ты станешь Мастером, - женщина выпрямилась, разглядывая полуобнажённую фигуру молодого мужчины. - Ты станешь настоящим Мастером и сможешь прикоснуться не только к пределам потустороннего мира, но и к самой Грани. Но дальше тебе путь заказан, - лёгкий взмах руки и к метаморфу заторопился самый молодой Страж. - Поставь ему печать с глазом, пусть видит невидимое. Пусть сможет сравняться зрением с истинными сумеречниками. Это мой подарок...
   Пламя словно въелось в плечо, выжигая двойной рисунок. Арим стиснул зубы и опустил глаза. Видеть невидимое... Он и так уже увидел - мало кто из живых мог взглянуть в лицо Владычице царства мёртвых и остаться на этом свете.
   Лёгкие шаги прозвучали уже в глубине зала. Тонко звякнули цепи хрустальной гробницы, и Инанна хрипло расхохоталась, любуясь, как корчатся от нестерпимой боли новые посвящённые. Ей всегда нравился вот этот момент, момент ухода. Она уходила, а адепты оставались с вечной болью в плече, учась не замечать её, жить вместе с ней.
   Чуть ярче вспыхнула арка, и процессия медленно потянулась внутрь. Инанна скрылась в пределах своей земли, за ней шагнули молчаливые Стражи. Последний из них повернулся, чуть нахмурил тонкие брови. С пальцев, заканчивающихся острыми когтями, слетело бледное серое облако и тонкими дымными лентами обвило мучающихся адептов. Миг, и арка погасла.
   - Не понял, - Арим-хан с удивлением смотрел, как сумеречная магия убирает боль от ледяного ожога. - Это так положено?
   - Нет, - Орсинтия поднялась с колен. - С этой болью мы живём всю жизнь, помня, что жизнь вообще очень больная штука, - преподавательница помолчала, провожая взглядом последний дымный лоскуток, растворяющийся в руке Ванессы. - Страж пожалел вас...
   Девушки неторопливо поднимались, разглядывая странное клеймо принадлежности к слугам Смерти. В рисунке скрещивались тонкий месяц и коса, перечёркнутая тройной волнистой линией.
   - А у тебя что? - Ванесса подошла к метаморфу, накидывая нижнюю рубашку.
   Печать на его плече отличалась только тщательно прорисованным глазом с веками и ресницами, расположенным чуть выше лезвия косы.
   - Интересный знак, - Дезарис потирал собственное плечо и морщился, вспоминая как посвящение выглядело для него самого. - Если я правильно услышал, то тебе дарована возможность видеть призраков Грани, а не только обычных привидений, застрявших по какой-то причине на этом свете. Ценный дар, но малоприменимый, мало кто шастает туда-сюда через Грань. И ещё - тебе поставили именно печать, а значит будешь под пристальным вниманием. Это тяжёлая ноша.
   Плечо резануло острой болью, как раз в месте печати, которую могли видеть только те, кто посвящён Смерти.
  
   23.12.2016
  
   Голова мотанулась в сторону от тяжёлой оплеухи, и только тогда удалось разлепить глаза. Обеспокоенные лица студентов и преподавателя словно плавали, изгибаясь и раздваиваясь.
   - Ты ему мозги стряхнул, - разъярённо шипела Клара, перебирая пузырьки в сумке. Как назло ничего подходящего не находилось.
   - Оклемается, - неуверенно прогудел толстяк.
   - Как меня достало направление общей магии, - неожиданно зло выдохнул Цырки. - Всё вам не так, всё у вас никак, ничего толкового, даже по крупице знаний, нормально переварить не можете. Вы трое, - он поочерёдно ткнул пальцем в метаморфа, сумеречницу и толстого парня, - можете больше на мои занятия не приходить.
   - А что, собственно, произошло? - Арим-хан осторожно покрутил головой, убеждаясь, что зрение приходит в норму.
   - Ты захрипел и начал белеть, как покойник, я завизжала и сорвала урок, а он, - ведьма кивнула в сторону неловко переминающегося с ноги на ногу Эрвиена, - как размахнулся... как тебе врезал. Все думали, что голова отлетит...
   - Так я же рассчитал, - возмутился толстяк. - Зачем я его калечить-то буду, чать не старшекурсник-недоумок, всё понимаю.
   - Брысь отсюда! - преподаватель указал на дверь.- Занятие уже практически сорвано...
   Они не успели выйти, как срывающимся голосом зашептал черноволосый Сарчелл:
   - Кости, там где старые кости, оттуда приходит смерть, ища для своего преображения жертву. Старые кости, очень старые, но не старше древних. Ещё готовится обряд, снова заносится коса. Если не погибнут двое последних, то третий...
   Транс сорвался, и парень потерял сознание.
   - Да чтоб всех! - выругался магистр, кидаясь к очередному ученику. - Звёзды, что ли, сегодня так сошлись, или травы пересохли?
   Эрвиен нахмурился, пусть предсказание и впрямь оказалось туманным и непонятным, но одно теперь он знал точно - тот, кого он ищет, находится в склепах, а не на курганах и древних захоронениях. Под землю больше лезть не стоило...
   В свою очередь Арим-хан поёжился, напоминание о следующей смерти не нравилось. Скорее всего, он не успеет предотвратить это убийство и придётся вести расследование по свежим следам. Если вообще будут эти следы...
  
   Голова и в самом деле не болела, оплеуха оказалась аккуратной. А вот в памяти заново отпечатались давно прошедшие события.
   Метаморф вышел с факультета прорицаний и сел прямо на лестницу.
   - Кружится? Болит? Двоится? - ласковой змеёй закружила Клара.
   - Нет, - Арим-хан потёр лоб. - Предсказание Сарчелла не нравится. Опять смерти, опять кто-то бродит и неизвестно кто станет жертвой, - он поёжился. - Не хочется умирать.
   - Остальные даже внимания не обратили, - хмыкнула ведьма. - Мало ли чего ему привиделось? Сам знаешь, все гадатели слегка сдвинутые.
   - Не скажи, - возразил парень. - Его слова на корабле оказались совершенно верными.
   На это возразить оказалось нечего, и Клара благоразумно замолчала.
   - В больничку? - с другой стороны на лестницу опустился Эрвиен.
   - Обойдусь, - метаморф посмотрел на ярко-голубое небо, по которому плыли редкие облака и неожиданно вздрогнул. Плечо заметно ныло, а ещё невесть откуда веяло тем самым запредельным холодом, который он тогда почувствовал при приближении Владычицы.
   Впрочем, последнее могло быть простой игрой воображения. Мало ли чего могло померещиться от дымных курений, так обожаемых предсказателями.
   - Чего дрожишь? - Клара тоже пристроилась на ступеньку.
   - Да чего-то холодом потянуло, - пожаловался парень.
   - А это нормально после глубокого транса, да ещё вышел из него не сам, - с ноткой наставления выдала ведьма. - Нас так на призраках тренировали, чтобы и разговоры разговаривали и слишком далеко не проваливались. И морозит потом чувствительно, это верно.
   Арим-хан не стал объяснять, что холод холоду рознь. Не поймут, толку-то рассказывать...
   - Когда в Академии очередные соревнования? - на память внезапно пришёл турнир, который проводился среди студентов дважды в год.
   - Через пару месяцев, - Клара поднялась со ступенек и прислонилась к перилам. - Я тут посуетилась и выяснила, что играют не только старшекурсники, а могут даже и новенькие. Если уверены, что могут что-то противопоставить обученным боевикам, у которых уже диплом на носу.
   - А в чём соревнуются? - внезапно очнулся толстяк.
   - По боевым заклинаниям и щитам, с оружием по собственному выбору и гонки на колесницах. Но в последнем этапе участвует минимум желающих, поэтому он проводится не каждый год.
   Метаморф задумался - смерти совпадали с датами проведения турниров, впрочем, это следовало уточнить. Кто-то убирал конкурентов? Вряд ли, поскольку среди жертв попадались и девушки, которые не блистали ни знаниями, ни силой. Единицы, но всё же их не стоило сбрасывать со счетов. В основном, парни. Самые сильные будущие маги.
   - Надо уточнить правила участия и попробовать попасть на этот турнир, - буркнул он.
   - Нет, я понимаю, что общая магия - это нечто расплывчатое, - Клара критически глянула в сторону бесцветного парня. - Но бои с оружием... для этого нужны постоянные тренировки, а ещё работа с арканами нападения и защиты. Ничего этого мы ещё не проходили, да и гонки выглядят как что-то сомнительное. И соперники будут серьёзные.
   Арим-хан мрачно оглянулся на зал прорицаний - не стоило сбрасывать со счетов слова черноволосого студента.
   Весть о происшествии на уроке разнеслась по Академии быстро - студенческие сплетни ничем не отличались от любых других и новости здесь передавались по цепочкам заядлых любителей обсуждений.
  
  
   02.01.2017
  
   Шестикурсник Арчис, подровняв спалённую шевелюру, презрительно усмехнулся, когда ему рассказали о случившемся. Надо же, один из новичков и впрямь оказался слаб.
   Впрочем, связываться с ним или насмехаться открыто он не решился, в памяти слишком живо и ярко стояла картина разрываемого на куски боевого огненного бича.
   А ещё его буквально восхитил мгновенный перехват поводка призрачной змеи. Он потратил уйму времени на проработку заклинания удержания, десятки часов провёл в тренировках, чтобы формула стала единой с дыханием - именно так рекомендовали подчинять старых призраков. И такое фиаско!
   Новенькая, не вздрогнув, тряхнула своей белобрысой шевелюрой и перетянула управление на себя. Да еще эта древняя чешуйчатая тварь вздумала её охранять!
   Белокурая девица выводила его из состояния равновесия, и в этом боевик не хотел признаваться даже себе самому.
   Арчис считался одним из самых сильных выпускников и на будущем турнире намеревался занять первое место, обеспечив себе диплом без сдачи обязательной сессии. Умений хватало, силы тоже. Во всяком случае до прихода этой странной троицы новеньких.
   Бич в клочья! Это поражало настолько, что парень начал сомневаться в самом себе и ему хотелось восстановить прежнюю уверенность.
   - Ты уже какой день не в себе, - мрачно заметил Нашат, сосед по комнате в общежитии. - Никак не можешь отойти после потери бича?
   - Да новый настроить и обкатать можно, - с досадой отмахнулся Арчис и затряс головой, словно пытаясь вытряхнуть оттуда белобрысую сумеречницу, которая совершенно не желала признавать его самым-самым.
   - Так что? - парень откровенно не понимал причины плохого настроения. Вроде последние новости были обнадёживающими - троицу новичков, которая осмелилась не признать их старшинство, выгнали с занятий по прорицаниям.- Этих наглых первокурсников можно вечерком в укромном месте подкараулить...
   - Ты и впрямь решил попробовать врукопашную? - поднял брови Арчис, несколько демонстративно показывая своё изумление одновременно с неодобрением. - Как думаешь, на кого стоит поставить в такой схватке?
   - Толстяк неповоротлив, - попытался возразить Нашат. - А второй слишком худ для боевика.
   - Ты, наверное, не обратил внимания, с какой скоростью поднялся с пола толстяк, а еще не слышал разговор мастера боя. Так вот, магистр Ха-арш обсуждал с худым холодное оружие. Парень - бывший наёмник, может он и не особенно силён в магии, но с клинком обращаться умеет. Скорее всего, из какого-нибудь клана убийц...
   Арчис не подозревал, насколько был близок от истины - мастеров смерти на самом деле часто считали тайными убийцами.
   - Магией обездвижим и накажем, - не унимался сосед по комнате. - Теми же 'Путами Кетхи'. Можно даже всю троицу, заберёшь свою девочку, проведёт с тобой ночь - наутро шёлковой станет.
   - Почему мне кажется, что я живу среди полных идиотов? - уже не скрываясь, взвыл боевик. - Ведьму путами не зацепить, и даже если удастся утащить её к себе, то наутро шёлковым стану я. Здесь тьма старых кладбищ, как ты считаешь - сколько призраков ей удастся пригнать? Она - настоящая сумеречница, а не обычная тёмная. Да и насчёт парней тоже не уверен...
   - Так всегда можно попробовать, - подмигнул Нашат. - Сам знаешь, лорд-ректор спокойно относится к схваткам среди учащихся. Главное - не покалечить.
  
   ' Не покалечить!'
   Именно этого и боялся Эрвиен больше всего. Вынырнув из транса, он бросил беглый взгляд в сторону бурчащей ведьмы, усердно пишущей урок по рунам.
   Клара старалась настолько, насколько вообще можно было применить это слово к ведьме. Сумеречные кланы очень редко отправляли своих на обучение в чужие школы, такие случаи легко можно было пересчитать по пальцам одной руки.
   Метаморфа в комнате не было, не то отправился в одиночку бродить по территории, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, не то опять шерстил библиотеку Академии.
   - Что он ищет? - тихий вопрос застал толстяка врасплох.
   - Как начнётся, так узнаешь, - попытался увильнуть Эрвиен.
   - А не лучше всё мне рассказать? Всё-таки призраки...
   - Боюсь, что твоё умение вызывать свободные души ничем не поможет, - парень, не мигая, смотрел в потолок. - Они либо за Гранью, либо ничего не знают...
   - Либо находятся под чьим-то управлением? - вспыхнула сумеречница. - Управление всегда можно перехватить.
   - Не всегда, - Эрвиен, кряхтя, поднялся с постели. - У сумеречников много самых разных знаний и умений, в этом я не сомневаюсь. Внутренняя учёба в клане имеет свою специфику, касающуюся не столько призраков, сколько теней. Для удержания настоящих древних призраков в повиновении у тебя заведомо не хватит силы, её нужно копить веками.
   Клара невольно залилась румянцем - нечто подобное подтвердила и Шарифа, хотя и не сказала в лоб. Не то пожалела самолюбивую девушку, не то нарочно оставила без замечания...
   - Шарифа - призрак? - слегка поколебавшись, спросила она.
   - Не совсем.
   Эрвиен торопливо начал собираться. Судя по упёртости сумеречницы, ей ничего не стоило начать задавать неудобные вопросы, и она не был уверен, что сумеет выкрутиться.
   - Она вполне ощутима, - девушка припомнила, как ей удалось без особого труда дотронуться до чешуйчатого тела. От Шарифы не веяло холодом, как от 'блуждающих по Грани'.
   - Ммм, - мучительно простонал парень, застёгивая безрукавку.
   - Так кто она? - ведьма словно нечаянно встала перед дверью.
   - Сама о богах и подношениях говорила, - буркнул Эрвиен. - Вот и вспомни, кто из них со змеёй ходит, да какую она роль при нём играет.
   - Да чтобы бессмертные самолично вмешались в людскую жизнь... - Клара расхохоталась. - Никогда в это не поверю.
   - Сами боги - нет, а вот их помощники вполне могут. Только не вмешаться...
   С этими словами он аккуратно взял девушку за талию, переставил, как куклу, обратно к кровати, и выскочил за дверь.
  
   16.01.2017
  
   Гоэрт - бог мудрости и прорицания и его спутница Шарифа, чешуйчатая язвительная гадина. Пантеон сумеречница знала наизусть, хотя в кланах не было принято обращаться к богам.
   Шарифа!
   Спутница и помощница одного из верховных богов.
   Клара плюхнулась на кровать и схватилась руками за голову. Определённо стоило поразмыслить. Почему змея настолько свободно выбиралась на поверхность? Разговаривала, по-своему развлекаясь. Может и в самом деле просто скучала, позволяя себе временами находиться среди людей? Просто так или было велено помочь? Тогда почему не помогает?..
  
   Арим-хан сидел на холме, безуспешно пытаясь обратиться к хорцексу и вызвать его на разговор. Старый ящер и впрямь оказался привязанным к одному месту, тенью сливаясь с листьями деревьев. Черепушка продолжала молчать, отворачиваясь от назойливого посетителя.
   - Неужели не скучно? - шёпотом поинтересовался метаморф, рассчитывая, что в это время около арки не окажется посетителей.
   Тень еле заметно шевельнулась. Одновременно зашелестела трава под чужими ногами. Не было бы привязи, хорцекс бы кинулся сломя голову в сторону. А так только замер, словно заледенел.
   - Она меня замучила, - Эрвиен со вздохом повалился рядом. - Девушка в комнате, да ещё чересчур любопытная, точно до добра не доведёт.
   - Я поняла, - только что озвученная особа, запыхавшись, устроилась с другого бока. - Шарифа - это помощница Гоэрта. Значит, должна рассказать...
   - Она никому ничего не должна, - толстяк выдохнул и понурился.
   Очередной шелест травы услышал только он, соседи по комнате обдумывали каждый своё и не прислушивались к посторонним звукам.
   'Путы Кетхи' - серебристая заклинательная сеть, видимая только тем, кто владеет этим мастерством, свалилась сверху на сидящую троицу. Соседям по комнате всё-таки удалось уговорить Арчиса поучаствовать в охоте на первокурсников.
   - Ой-ёй, - тихонько хихикнула сумеречница, дёргая пальцами за нити и слушая как они звенят в вечернем воздухе. - Энергии-то сколько вбухали, вот прямо сейчас от жалости зайдусь.
   - Почему от жалости? - Арчис постарался оценить состояние парней. Испуганными их назвать было нельзя, озадаченными тоже. Толстяк так вообще закрыл глаза, словно собирался спать.
   - А потому что сейчас вечер, - мелодично прошептала Клара, модулируя голос под песнопение теней. - Наступают сумерки, а в них бродят те, кого невозможно различить невооружённым глазом. Они сливаются с темнотой, скользя по ней, словно...
   И заткнулась, сообразив, почему спутница бога мудрости может свободно появляться на земле. Скользящая по Грани - так изредка называли эту змею, она не принадлежала ни одному из миров и с границы, словно с высокой стены, наблюдала за происходящим и там, и там.
   Наблюдательница, как и все скользящие. При таком условии её помощь и впрямь становилась сомнительной.
   Старшекурсники встали неровным рядком, разглядывая подозрительно спокойных новичков. 'Путы Кетхи' были своеобразной сетью, не просто спелёнывавшей тех, на кого их накинули. Одновременно этот аркан блокировал собственные силы жертв, не давая возможности запустить противодействующее заклинание.
   От тёмных кустов донеслось мерзкое подхихикивание. Шарифа, свернувшись клубком около нерешительно топчущегося хорцекса, развлекалась редким зрелищем.
   Арчис шагнул вперёд и наклонился над сумеречницей, изучающей свой маникюр.
   - Попалась крошка? Что теперь скажешь? Это тебе не по стеночке уходить.
   - Куда попалась? - переспросила Клара, огорчённо вздыхая над своими пальцами. - У меня тут така-а-а-ая проблема, а ты со своими идиотскими вопросами лезешь.
   Метаморф бросил изучающий взгляд в сторону толстяка, который устроился подремать на свежем воздухе. Подумал и тоже улёгся поудобнее, ничем не показывая ни недовольства, ни испуга.
   Старшекурсники озадачились - 'Путы Кетхи' ими применялись не один раз, и жертвы всегда или начинали биться, стараясь выбраться наружу, или пытались договориться, верно оценивая свои возможности против боевиков-выпускников.
   - Так вы теперь полностью в нашей власти, - приосанился Нашат, на всякий случай оглядываясь по сторонам. Никого из преподавателей вблизи не наблюдалось, как и других студентов. К сканирующей арке приходили только с ректором один-единственный раз по приезду в Академию.
   Троица новичков с завидным единством пропустила его фразу мимо ушей. Клара что-то нашептывала, стараясь в подступающей темноте разглядеть свои ногти. Подсапывающий толстяк упорно не желал считать заклинательную сеть помехой для сна, а метаморф угрюмо разглядывал проявившегося древнего ящера. Хорцекс, воспользовавшись моментом, позволил себе показаться в полуматериальной форме. Е
   го сосед оказался прав - ящер и впрямь был велик, зубаст и шипаст. Толстые плиты, покрывавшие мощное тело и хвост, тёрлись друг о друга, но этот звук сливался с шелестом листьев на деревьях. Сомнительно, чтобы кто-то из шестикурсников обратил на него внимание.
   Хотя... и он сам это понял по лёгкому хмыканью, донёсшемуся со стороны Эрвиена, зрение мастера Смерти позволяло видеть сущности, а уж тем использование подарка от Владычицы, с которым метаморф настолько свыкся, что не замечал перехода от одного способа смотреть к другому.
   - Какой ты мягкий, - зевнула Клара, пристраивая голову на бок толстяка. - И воздух такой душистый, определённо здешнее место мне очень нравится.
   И закрыла глаза...
   Старшекурсники озадачились повторно. Бить не сопротивляющихся вообще-то было не принято, хотя хотелось наказать и серьёзно, чтобы не портили репутацию выпускников.
   - Сколько тебе лет? - не выдержал Арчис, присев рядом со свернувшейся калачиком ведьмой.
   - Девятнадцать, - буркнула Клара, переворачиваясь на другой бок. - Отстань, у меня такой сон радужный...
   Хорцекс переступил лапами поближе, от скуки и впрямь играло любопытство.
   - И кто тебе снится? - парень хотел коснуться её плеча, но в последний момент отдёрнул руку.
   - А вон те тени...
   В темноте сверкнули оранжевыми искрами глаза рассерженной сумеречницы. Она поднималась на ноги, не обращая внимания на сеть.
   Арчис опасливо отскочил, в развёрнутой кверху ладони заиграл лепестками сгусток пламени.
   В тени опять гнусно захихикала Шарифа. Ей, древней, было прекрасно видно, что никаких теней рядом нет, только мастерски наложенная иллюзия скользит по холодящей ноги траве. Траву и впрямь подёрнуло изморозью.
   - Это ещё кто? - оглядываясь, парни не заметили, как растаяли путы, смятые мощной ладонью Эрвиена.
   - Чего никак не успокоитесь? - прогудел толстяк, подозрительно гибким движением поднимаясь на ноги и оказываясь на голову выше всех собравшихся.
   Арим-хан кашлянул и попятился - в неверном ночном свете ему на какое-то мгновение показалось, что его сосед стал выше и подобраннее. Сморгнул и с облегчением выдохнул - именно показалось из-за колышащихся листьев.
   - Мы - выпускники, - Арчис с сожалением проводил взглядом тающие 'Путы Тесхи', но заострять на этом внимание не стал. - Репутация - это главное! А тут появляется ваша тройка с откровенно наплевательским отношением к старшим.
   - И вы решили восстановить справедливость? - фыркнула ведьма, с неприкрытым восхищением пялясь на гиганта. - Лучше бы сделали вид, что нас не существует.
   Нашат молчал, шаря глазами по траве и пытаясь найти хоть какие-то остатки пут. Потом развёл руками, неожиданно отвесил шутовской поклон и сдал назад, показывая, что понял, осознал и готов уйти.
   Единственно, кому не хотелось уходить, так это Арчису.
   - Иди-иди, - ласково посоветовала Клара. - Поговорить - потом поговорим.
   Парень послушался, с досадой сплюнув в сторону.
  
   29.01.2017
  
   Хорцекс, тем временем, опять отступил назад, теряясь расцветкой шкуры в пятнах листьев.
   - Не трону, - Эрвиен опять словно расползся в фигуре и опустился на землю. Лёгкий хлопок расслышали все. - Моё слово.
   Ящер угрюмо молчал, продолжая топтаться на одном месте.
   - Идите спать, - с досадой проговорил толстяк. - Оба. А я на свежем воздухе посижу. Комаров нет, бабочки здесь не летают, подумать нужно.
   Арим-хан с удивлением покосился в его сторону, но противоречить не стал. Его дело было найти убийцу, а тот словно затаился, не выискивая и не пугая будущие жертвы. Словно ждал, выбирая сильных.
   Сильных! Тот же Арчис оказался под ударом, хотя сейчас об этом невозможно было сказать с полной уверенностью. Могло случиться так, что теперь переключатся на странных новичков...
   Метаморф поёжился. Не то, чтобы он сомневался в своих силах, но стать настоящей приманкой и охотником одновременно не представлялось возможным.
  
   В кабинете ректора
  
   Лорд-Зигмур прочитал донесения от собственных преподавателей и почесал затылок. Теперь он абсолютно был уверен, что худощавый парень - инквизитор, его боевые навыки подтвердил преподаватель воинского искусства. Про сумеречницу и так было ясно. Но вот кто третий?
   - Понятия не имею, - уже в который раз покачал головой капитан призрачного корабля. - Я пытался разговорить Шарифу, сам знаешь, Скользящая частенько ползает в здешних местах, но она молчит или хихикает, если это слово можно применить к чешуйчатому древнему существу. Либо не знает, либо опасается, с другой стороны, чем ей может навредить смертный, будь он хоть сто раз инквизитором и двести раз магистром?
   - Во всяком случае, убийства прекратились, - осторожно заметил Ха-арш, поглаживая плечо. Старая рана временами напоминала о себе.
   - Ещё не начинался турнир, - вздохнул глава Академии. - Нет, с одной стороны я понимаю, что искать лучше всего по свежим следам, с другой не хотелось бы снова терять студентов. Они не виноваты, что могут стать настоящими мастерами.
   Погибали именно сильные, ни одного слабого или никчёмного. И все смерти начинались именно после турнира, когда оглашались результаты и раздавались призы.
   - Что будешь делать? - в кабинет аккуратно просочился лорд Хаген и непроизвольно поморщился, прохождение охранных сетей всегда было неприятно.
   - Изменю условия турнира, спровоцирую новичков на участие. Пусть покажут себя, может и в самом деле выиграют.
   Лорд-ректор пододвинул к себе карту амфитеатра, где всегда проводились состязания.
   Огромное овальное сооружение, сложенное из массивных гранитных глыб на базальтовой платформе было старым, построенным очень давно. Кому из магов пришло в голову возвести на острове арену, история умалчивала.
   На широких ступенях, опоясывавших само место проведения всяческих игр, стояли деревянные лавки для зрителей. С одной из сторон овала поднимались вверх колонны главного входа, через который на площадку выходили участники и выезжали колесницы, а сверху на помосте была устроена просторная ложа для судей, которым хорошо было видно всё пространство арены.
   Мощные толстые стены с узкими окнами, похожими на бойницы, закрывали амфитеатр снаружи, а встроенные в них артефакты в рабочем состоянии создавали подобие купола, защищающие от ветра, снега или дождя. И ещё мощные жар-камни, которые использовались как замена ламп или факелов, дающие много света в ночное время, или, напротив, погружающие пространство в таинственный полумрак.
   Сама арена стояла низко и огораживалась от зрителей узким рвом с водой, дающим дополнительную прохладу и толстой кованой решёткой, опять же с встроенными рунами и артефактами, потому как здесь проводились и магические бои.
   Под ступенями, уходящими высоко вверх, находилось множество помещений, предназначенных для хранения оружия, колесниц и прочего необходимого инвентаря. Здесь же располагались и небольшая больничка, чтобы не тащить раненого до основной лечебницы, и комнаты для отдыха бойцов.
   - Хочешь их подставить? - вежливо поинтересовался капитан призрачного корабля, разглядывая карту.
   - И подставлю, - хмуро согласился лорд Зигмур. - Не собираюсь больше терять своих студентов. Инквизитор - профи, других туда не берут, ведьма тоже далеко не простая штучка, хотя и выглядит наивной ромашкой.
   - А третий?
   Хаген бросил взгляд в сторону притихшего мастера боя, нервно ковыряющего пальцем столешницу и очевидно представляющего во что может вылиться противостояние профессионалов и студентов.
   - А третьего испугалась древняя ящероподобная тварь, причём до смерти, до дрожи, до сумасшествия. Сканер даже забыл, что с ним рядом глава Академии, который может справиться с любой угрозой... - сердито прошипел лорд-ректор. Впрочем, шипение прозвучало не столько сердито, сколько буднично, словно просто требовалось выплеснуть накопившиеся эмоции. - Ну почти с любой...
   - И до сих пор не справился с неведомым убийцей, - мимоходом заметил старый призрак. - Но ты прав, древний ящер и впрямь струхнул не на шутку. Он даже на инквизитора не так среагировал.
   - Вот пусть участвуют, а потом разбираются с охотником за сильными магами.
  
   31.01.2017
  
   Зигмур крутанул карту, увеличил её, взял линейку и карандаш и навис над столом.
   - Ты считаешь убийцу таким глупцом? - капитан вздохнул и отодвинулся от стола. - Настолько недалёким, что почуя силу, он не станет разбираться в мастерстве жертвы? Одно дело студенты, совсем другое инквизиторы. Если убийца попадётся на эту приманку, то грош ему цена.
   - Попадётся, - глухо ответил глава Академии, тщательно размечая прямоугольную площадку арены. - Мы тоже не лыком шиты, слабаков в преподавательском составе здесь нет, - он даже не обратил внимания на лёгкий скептический прищур Хагена, - а ничего сделать не смогли. Даже следов не обнаружили.
   Впрочем, призрак что-то понял, сделал вывод из этого разговора и решил больше не встревать со своими замечаниями. Всё равно, лорду-ректору найти виновника смертей не удалось.
   - Как изменишь условия? - капитан решил вернуться к соревнованиям.
   - Вместо магических поединков поставим лабиринт с материальными фантомами. В лаборатории шаров накопилось полно, сохранились даже старые разработки. Участники друг с другом пересекаться не будут, у каждого свой путь, можно даже уровни надстроить.
   Лорд Зигмур нервно черкал по карте, прикидывая, как лучше устроить новую задумку.
   - Лабиринт - это хорошо, - решил поучаствовать в обсуждении Ха-арш. - Меня беспокоят поединки с оружием, а точнее толстяк как боец. Он порушит всех, переломает все клинки, порвёт бичи, благо прецедент уже случился. Худощавый не столь силён, но... бывший наёмник, а они драться умеют.
   - Исключим толстяка из боёв, поставим только на лабиринт, - пожал плечами глава Академии.
   - А гонки? Он тяжёл и неповоротлив, не всякая пара его утащит.
   - Чего вы хотите? - лорд Зигмур отшвырнул карандаш. - Оставить всё как есть? Первые курсы на арену не допускаются, участвуют только старшие. И как результат - снова полюбоваться на изуродованные трупы без крупицы магии?
   - Оставь решать им самим. Лабиринт - штука хитрая, сильных можно и на нём отсеять, если сделать ставку на сообразительность и время. Если эта парочка надумает участвовать, просто не возражай, - Хаген тяжело вздохнул, соображая, как ненавязчиво столкнуться с одним из обсуждаемых студентов и попытаться поговорить.
   Это тоже был неплохой вариант, тем более, что участие подразумевалось добровольное, и при всём своём желании глава Академии не смог бы заставить первокурсников участвовать в турнире, будь они хоть трижды учёными мужами и четырежды прославленными воинами. Официально - первый курс, только что начавший своё обучение...
  
   Время пролетело незаметно, пожалуй слишком незаметно для Арим-хана, который ни на шаг не продвинулся в своём расследовании.
   Злился, но не подавал вида. Первое задание, по которому будут судить, насколько он пригоден к работе в Инквизиции. И всё так неудачно.
   Убийца словно насмехался, затаившись, не показывая носа.
   Старшекурсники после последней неудачной попытки вняли голосу разума, во всяком случае, метаморф надеялся именно на это, и больше не цеплялись к странной троице.
   - Скоро турнир, осталась неделя на подготовку, - как бы между прочим заметила Клара, раскладывая тетради на столе в библиотеке.
   - И? - Эрвиен даже не стал поворачиваться в её сторону, раскрывая очередную 'Историю Академии в лицах её основателей'.
   - Участвовать будете или как? У кабинета ректора столпотворение, заявки подают.
   - Мы - первокурсники, - осторожно напомнил метаморф, одним глазом кося в учебник по заклинательным практикам. Как раз, по боевым.
   Заклинания и способ их активации были знакомы, складывалось впечатление, что везде учат по одним и тем же книгам и записям. Выбор оружия в Академии был более богатый, чем в Школе, которую парень закончил пару лет назад, в арсенале хранились и экзотические клинки, и оригинальные боевые средства. Сомнительно, чтобы со всем этим богатством умел управляться мастер по боевым искусствам, но огненными бичами и плетьми он владел в совершенстве, что указывало на тёмную кровь, бегущую в жилах.
   - Ну и что? - удивилась ведьма. - Тебе мечи видеть не впервой, можно подобрать что-то более интересное. Насчёт магии... сомневаюсь, что старшие курсы знают намного больше.
   - Я здесь только учусь, - Арим-хан отложил учебник и немигающе уставился в лицо девушки.
   - Разумеется, - сумеречница лукаво улыбнулась. - Со всем старанием. Но смотреть на турнир со стороны или бороться на арене - две большие разницы. Зритель не увидит столько, сколько взявшийся за оружие.
   - Или наоборот что-то пропустит, поглощённый горячкой боя или выполнением заданий, - буркнул толстяк. - И так нехорошо, и эдак плохо.
   Клара с удовлетворением заметила, что парни всё же задумались над её предложением. Хотелось посмотреть на них в деле, а заодно и оценить настоящие навыки, поскольку, и в этом она была абсолютно уверена, ни один из них не показывал ни знаний, ни истинного мастерства.
  
   ** ** **
  
   Широкий коридор около кабинета лорда Зигмура был забит студентами. Сюда пришли почти все - одни гордо подать заявки на участие, другие в качестве групп поддержки, третьи уже заранее как зрители, которые собирались делать ставки на бойцов. В качестве оплаты принимались и мелкие бытовые услуги, и нечто более крупное и полезное, как написание докладов или выполнение домашних заданий по рунологии с обязательным разжёвыванием их заказчику.
   Клара недовольно фыркнула, углядев в первых рядах старшекурсников. Кто бы сомневался в их участии? И так считаются сильнейшими, так ещё решили от сессии отделаться.
   - Ну? - она подёргала за рукав метаморфа, который мрачно оглядывал возможных соперников по турниру. - Заявку-то подать нужно...
   Арим-хан сжал зубы, чтобы не рявкнуть на приставучую ведьму. Ему со своего места были прекрасно видны две строчки, написанные в объявлении - 'бои с оружием', 'лабиринт'. Похоже, ректор решил исключить магические поединки, и инквизитор был только 'за'. В случае настоящей угрозы мог бы не удержаться и задействовать магию смерти, а это только привело к лишним жертвам.
   Старшекурники тоже озадаченно чесали головы - привычные состязания в магии неожиданно заменили на лабиринт.
   - Лорд Зигмур, а что случилось? - Арчис указал на лист объявления.
   - А что случилось? - лорд-ректор усиленно делал вид, что ничего не понимает.
   - Каждый год вторым пунктом в турнире были бои с применением заклинаний и щитов. А здесь...
   Парень развёл руками и оглянулся на своих соседей по комнате.
   - И каждый год побеждают одни и те же, - глава Академии медленно оглядел будущих выпускников. - Пора дать возможность выиграть кому-то ещё.
   Он заведомо не стал разглядывать остальных студентов, которые сначала примолкли, а потом снова зашумели, радуясь открывшейся возможности. И только метаморф покачал головой, верно угадав, кому предназначалась последняя фраза. Лорд Зигмур даже не намекал, а указывал прямо в лоб, что изменения в сетке турнира сделаны из-за него.
   Вот всё и решилось, не охотник - так жертва, теперь Арим-хану нужно было быть предельно внимательным, чтобы сохранить и свою собственную жизнь.
   Со стороны прикладных факультетов подошли ещё студенты. Они не участвовали в состязаниях, но с удовольствием болели на трибунах.
   Целители, артефактники, зельевары...
   - Смотри, прорицатели тоже сюда припёрлись, - прошептала Клара, толкая метаморфа в бок. - Интересно, чего напророчат или промолчат?
   Словно в воду глядела.
   - Нашат проиграет, - пробормотал Сарчелл, закатывая глаза. Его способности к прорицательству и впрямь оказались на высоте. Единственно, что смущало преподавателя этого искусства, парень мог начать предсказывать в любую минуту, иногда просто глянув на кого-либо проходящего мимо. - Проиграет в поединке с оружием. Проиграет и спасёт себе жизнь. Смерть ходит по следам, заглядывает в глаза и ищет, кого укрыть чёрным покрывалом.
   - Ну, понеслось, - сумеречница с досадой притопнула каблучком, стараясь одновременно последить, кто из рядом стоящих обратил внимание на внезапно сработавший дар парня.
   Её бесило, что соседи по комнате так и продолжают игнорировать попытки участия в их делах. И, если с метаморфа она, в силу своих родовых способностей, кое-что всё-таки смогла считать, то второй продолжал оставаться загадкой. От него веяло неведомой мощью, притягивавшей как магнит, но Эрвиен упорно не обращал на сумеречницу того внимания, которого она, по её же собственному мнению, заслуживала.
   Студенты с охотой прислушались к предсказанию, стараясь сообразить, насколько оно может оказаться верным.
   - Так нечестно, - протянула Марина, которая до этого щебетала, собрав вокруг себя подруг и заглядывавшихся на статную брюнетку парней. - Вот кто пустил сюда прорицателей, они же всё испортят.
   Сарчелл отдышался и снова впал в транс, только сказать ничего не успел - лорд Зигмур, властным жестом запечатав ему рот, подхватил под руку и повлёк прочь из коридора.
  
  
   ...
   ...
  
  
  
.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"