Пламя Шангара. (рабочее название - Как обуздать ловеласа?)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
- Вторая книга серии "Долина теней".
- Каково жить после потери родителей у тётушки, которая взяла из милости и при этом скрывать свои магические умения? Каково быть самой себе крёстной феей? А ведь так хочется тайком потанцевать на балах и маскарадах. Что делать, если единственная родственница надумает сжить тебя со свету, а с ядами ты до этого дела не имела? Конечно, может найтись прекрасный принц, который тебя разыскивает ещё с прошлого бала. Вот только незадача, он же не знает, что это ты и есть. А ещё он поспорил с друзьями, что может заключить брак с первой встречной, и...
- Новый взгляд на сказку о Золушке.
- ********** Ознакомительная выкладка завершена. Книга закончена. Выложена частично.
-
|
В замке повелителя Долины теней, за полтора года до настоящих событий.
Окна в библиотеке были распахнуты во всю ширь, пропуская в помещение лёгкий ветерок. На кушетке, рядом с широченным подоконником, сидел подросток лет пятнадцати в обнимку с огромной книгой. Второй мальчик, помладше, рисовал, стоя на стуле на коленках. Лорд Аркрейн наблюдал за внуками. Рейн не подвёл, его супруга оказалась чудесной женщиной, с любовью относящаяся к своей новой семье.
Дверь распахнулась. Лёгким скользящим шагом в библиотеку вошёл Феникс, ведя за руку ещё одного племянника. Одиннадцатилетний мальчишка с гордостью нёс кинжал. Теперь он уже большой, если ему разрешили иметь собственное оружие.
Дед, повернул голову, довольно улыбаясь. Трое внуков были предметом его гордости. Ди, то есть дядя, тоже прямо-таки лучился радостью -- самый младший из его племянников оказался достоин права ношения клинка.
-- Дед, смотри, что мне дал ди Сиверн, -- мальчишка подбежал к лорду-повелителю, показывая оружие. -- Он сказал, что я уже хорошо справляюсь с деревянным и поэтому разрешил мне взять себе вот этот.
Лорд Аркрейн взял в руки кинжал. Небольшой, с удобной ручкой и довольно лёгкий, как раз подходящий для детской руки. Ещё раз взвесив его в ладони, он вернул клинок, приплясывающему от нетерпения внуку.
В библиотеку вошёл ещё один мужчина. Белые, с еле заметным голубоватым оттенком, волосы, заплетённые в две косы, указывали на то, что он ещё не имел собственной семьи. Илинар, демон теней, маг воды и воздуха решил тоже навестить отцовский дом. Пока он здоровался с братом и племянниками, Аркрейн задумчиво его разглядывал, что-то соображая. Наконец. на лице старого демона появилась загадочная улыбка, не лишённая хитрости и даже некоторого ехидства.
С момента женитьбы его старшего сына прошло уже шестнадцать лет, а младшие так и не спешили обзаводиться семьями, несмотря на то, что перевидали множество самых разных девиц в княжествах и королевствах, которые посещали с различными миссиями. Вот сказать он ничего не успел, в библиотеку, шустро перебирая ножками, вбежала совсем маленькая девочка, лет пяти. Зацепившись туфелькой за огромный ковёр, она бы растянулась во весь рост, расквасив нос, но старший подросток, отшвырнув книгу, метнулся к ней, подхватывая и не давая упасть. Сестрёнка с радостным визгом обняла его за шею.
-- А теперь отнеси меня к ди Илю, я давно его не видела.
Важная речь ребёнка заставила деда негромко рассмеяться. Если он не ошибался, то в коридоре уже слышались шаги Ализанны. Значит, почти все действующие лица давно задуманного им спектакля не заставили себя долго ждать.
Девочка, переданная на руки Илинару, тотчас полезла целоваться, держа его обеими ручками за уши и не давая отвернуться. Скривиться младший дядька не посмел, он тоже слышал неторопливое приближение жены старшего брата, а выслушивать очередную отповедь по поводу неумения обращаться с детьми очень не хотелось. Да и по честности он очень любил непоседливую Илейку.
Лиза, оглядев большой зал, учтиво поклонилась свёкру и кивнула обоим деверям. Дочка копошилась на руках мага воды, теперь усиленно запутывая его косы. Илинар открыл рот, собираясь возмутиться, и тут же его захлопнул, увидев ехидный взгляд среднего брата.
-- На вот тебе племяшку, ты её тоже давно не видел, -- он попытался сгрузить девочку Сиверну.
Тот шарахнулся в сторону, прекрасно помня, как в прошлый раз эта чудесная малютка перепутала его волосы.
-- Лиза, тебе не пора заняться дочерью? -- умоляющий взгляд младшего брата вернулся к невестке.
-- Мне нельзя поднимать тяжёлое, -- женщина нарочно прошла мимо, даже не повернув головы.
-- Что, опять? -- охнул Сиверн.
-- Я же не виновата, что Рейну приходиться стараться за всех, -- парировала его возмущённый возглас Ализанна, пряча глаза, лучащиеся усмешкой. -- От вас просто невозможно дождаться ни женитьбы, ни уж тем более детей. Нет, не опять, но вам просто необходима подобная практика.
Она удобно устроилась в кресле рядом со свёкром, с любовью поглядывая на детей.
-- Ди, а почему у вас волосы всё ещё заплетены? -- вопрос среднего внука заставил всех оглянуться.
Сиверн и Илинар дружно зашипели в его сторону. Леди-герцогиня рассмеялась, любуясь их вытянувшимися лицами. Илейка, не обращая внимания на сердитых мужчин, усиленно мучила кончик косы ди, пытаясь заплести его по-своему.
-- На самом деле, почему за всех приходится отдуваться мне одному, -- от двери донёсся донельзя довольный голос Рейна. Он протянул руки к девочке, но та вцепилась в волосы младшего дядьки и никак не хотела с ними расставаться.
Маг воды опять попытался открыть рот, чтобы высказать своё недовольство, но его опередил лорд-повелитель. Хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, он поднялся своего места. Сыновья тут же почтительно склонили головы.
-- Я принял решение и намерен сообщить вам его немедленно, -- Аркрейн оглядел присутствующих, с приличной долей ехидства остановившись на лицах неженатых сыновей. На его ладони материализовались две пары брачных браслета. -- Сиверн, -- подошедший средний сын преклонил колено, -- это твоя пара. Ты уже достаточно взрослый, чтобы создать собственную семью. Пора найти себе пару и перестать задирать все юбки подряд. О тебе слишком далеко бежит слава серцееда. Пусть, даже несмотря на репутацию неисправимого бабника, с нашей семьёй очень много желающих породниться, такое поведение недопустимо. Пора остановиться.
-- Зато я ещё молодой, -- пробормотал, не поднимая голову, младший лорд-герцог. -- Мне ещё очень и очень рано.
Исказившееся отчаянием лицо Феникса увидела только Ализанна. Она оставалась сидеть, да и со своего места видно ей было превосходно.
-- Илинар, -- рявкнул лорд-повелитель. Младший сын тоже опустился на колено. -- Тебе тоже пора искать свою половинку. Пора научиться доверять и верить, нельзя всю жизнь лелеять старое.
-- Я же на пятьдесят лет его моложе, -- с отчаянием прошептал маг воды. -- И вообще не готов к таким подвигам.
Рейн тихо хмыкнул, понятия готовности и ответственности, в его представлении, никак не связывались с возрастом. Лиза давилась смехом, наблюдая за отчаянием деверей. Хотя, по честности, она мало представляла себе их в качестве глав семей. Племянники тихо сопели, не смея нарушить торжественность обстановки, удерживаемые старшим подростком.
Хмурые братья беспомощно вертели в руках серебряные браслеты. Девчушка убедившись, что всё закончилось, побежала к отцу. Рейн подхватил её, подбрасывая в воздух.
-- Ты просто настоящая красавица, -- убеждённо сказал он.
Лиза нахмурилась, в памяти внезапно пробежали картинки из далёкого детства. Вот она бежит к отцу, размахивая тряпичной куклой, которую ей сшила мама. Черноволосый незнакомец с удивительно яркими изумрудными глазами подхватывает её и подбрасывает в воздух. И эти же слова: "Ты просто настоящая красавица". Она заливисто хохочет и чмокает мужчину в щёку.
-- Ну, Рейн, -- покрутила она головой. -- Что я ещё из своего детства и нашего знакомства смогу припомнить? А ведь ты столько лет молчал, что впервые познакомился со мной, когда я была совсем маленькой.
Верховный лорд-герцог оторопел, потом по его лицу пробежала тень давнего воспоминания. Конечно, ему удалось присмотреться к своей будущей жене очень рано, вот только она вспомнила об этом эпизоде именно сейчас. Демон довольно улыбнулся, ему повезло больше остальных. За своей супругой он наблюдал ещё с того времени, пока она была ребёнком. А вот его братьям придётся намного тяжелее, им нужно будет сделать самостоятельный выбор, а кто сказал, что он окажется удачным.
-- Я думаю, что вам надо поговорить, -- лорд-повелитель негромко хмыкнул, наблюдая за растерянностью сыновей. -- И поделиться опытом, а внуков я забираю.
Дед тут же сграбастал в охапку счастливую вертящуюся внучку и указал старшим мальчикам на дверь. Те послушно поклонились родителям и вышли вслед за лордом Аркрейном.
Сиверн с тихим отчаянием крутил в руках пару браслетов. На первый взгляд вроде бы обычные, из чернёного серебра, с непонятным рисунком. Теперь и их настигла обязанность создать семью и заботиться о ней и о продолжении правящего Шангарского рода. А они считали, что всё ещё есть время и можно не торопиться с собственным выбором. Илинар мрачно разглядывал свою пару.
-- Хорошие браслеты, и вязь от их действия получается просто чудесная, -- Лиза внимательно наблюдала со своего места за младшими братьями.
-- И артефакт замечательный, -- чуть съязвил маг смерти, придвигаясь ближе к жене и обнимая её за плечи.
Красивое лицо Феникса скривилось, его вполне устраивала и холостяцкая жизнь.
-- То есть я правильно понял, это не обычные брачные браслеты? -- с ужасом в голосе тихо поинтересовался он и опасливо оглянулся на дверь. -- Отец опять создал артефакты?
-- Очень мудрые артефакты, -- поправил его старший брат. -- Они намного лучше всего того, что мне приходилось видеть. Я не знаю, что повелитель заложил в ваши пары. Только могу предположить, что для каждого из нас он создавал совершенно особые браслеты, исходя из наших поступков, привычек, мыслей, -- выразительный взгляд Рейна отправился в сторону мага огня. -- Одно могу сказать точно, они меняют цвет в зависимости от тех чувств, которые будет испытывать к вам партнёр.
Леди-герцогиня погладила брачную вязь, сияющую ярким золотом. Девери тут же с плохо скрытой завистью посмотрели в их сторону.
-- Хорошо тебе, -- прошипел Илинар, -- ты на Лизе женился, а нам придётся брать в жёны неизвестно кого.
Ализанна негромко рассмеялась.
-- А вы попробуйте слушать своё сердце, -- посоветовала она. -- Сердце не обманет. Только не путайте с совсем другими чувствами.
Феникс сердито засопел, убирая браслеты в карман. Он никак не мог предположить, как можно выбрать себе подходящую супругу. Если только проехаться по старым знакомым, с которыми ему приходилось вести дела. Может у кого-нибудь из них на примете найдётся подходящая девушка, дочь или племянница?
Бал в Школе Невест
Бал-маскарад! Как важен он для каждой девушки! Сколько мыслей и надежд пробуждает! Здесь и натёртый до блеска паркет, и кокетливый перестук каблучков, смешивающийся с шелестом платья, и таинственный взгляд из-под маски, и чуть прикушенная от напряжения губа.
Анита поправила пояс платья и развернула веер, пряча под ним насмешливую улыбку. Мимолётно брошенный взгляд в зеркало удостоверил что, да, за ней наблюдают. Вон тот высоченный медноволосый красавец, держащийся с достоинством настоящего принца.
Впрочем, он наблюдал не только за ней, скользя бездумным взглядом по веренице красавиц, стремящихся преподнести себя в танце с самой выгодной стороны. Этот гость появлялся только на балах, напрочь игнорируя другие светские вечера и праздники, устраивающиеся в Школе невест. К нему неизменно обращались все взоры, и девушки просто таяли, если вдруг он удостаивал кого-нибудь из них своим вниманием.
Анита нетерпеливо пристукнула носком туфельки, чуть отворачиваясь, чтобы не показать своего интереса к мужчине. Ей уже приходилось танцевать с ним, правда только один раз. Ничего не значащий разговор, короткие светские фразы не указывали на то, что лорд интересуется ей. Да и изумрудно-зелёные глаза, блестевшие через прорези маски, смотрели изучающе, иногда противореча своим холодным выражением вежливым словам. Вот нравился он ей, до безумия, до бешеного стука сердца в груди и румянца, заливающего щёки. Хорош до невозможности, только одно останавливало: впереди него бежала весьма дурная слава покорителя женских сердец. Этакий ловелас, неизменно пользующийся вниманием всех молодых и не очень леди и не желающий ни на ком останавливаться. Девочки из её выпуска уже втайне надеялись стать той единственной, которая сможет остановить его бесконечный поиск своей половинки. Да только слава оказалась многолетней. А всё потому, что он не был человеком. В Школе невест много рассказывалось о представителях других рас, да и они сами с удовольствием присматривались, ища себе невесту и неуклонно посещая все мероприятия, на которые им рассылали приглашения.
Задумавшись, Анита даже не заметила, как демон словно растворился на своём месте и тут же возник за её спиной. На талию легли ладони, и девушка зябко вздрогнула, борясь с желанием повернуться и с удовольствием упасть в его объятия.
-- Почему миледи скучает? -- около уха скользнуло тёплое дыхание наклонившегося мужчины.
Девчонка вздрогнула ещё раз, стараясь устоять на мгновенно ставших ватными ногах. Спасла выучка, которой буквально муштровали, заставляя уметь держать лицо и всегда выглядеть достойно.
-- Высокий лорд позволил себе распустить руки? -- Анита легонько хлопнула его по пальцам сложенным веером. -- Разве я давала повод для чего-то подобного?
-- Я чувствую ваше смущение и ваш интерес, а вы упорно уклоняетесь от более близкого знакомства.
С губ воспитанницы слетел нервный смешок. Вот оно! Началось обольщение, которое ни к чему хорошему уж точно не приведёт.
-- Вы считаете, что более близкое знакомство так необходимо? -- самообладание вернулось, как и желание слегка уязвить неотразимого красавца. Его даже не портил старый шрам, пересекающий бровь и указывающий на то, что он умеет держать в руках оружие.
-- А вы не находите, что пора... -- мужчина запнулся, глядя на её губы и крохотную родинку на подбородке, -- пора потанцевать?
Анита выкрутилась из его ладоней, которые, несмотря на шлепок веера, так и не подумали убраться с её талии, и присела в поклоне. Если приглашают, то стоит пройтись в танце, тем более, что у неё именно от этого партнёра остались самые лучшие воспоминания. Пусть он танцевал с ней только один раз, но всё же...
На её счастье играли что-то исключительно медленное, не позволяющее заключить в объятия. Этот танец предполагал только лёгкое касание пальцев в момент перехода от одной фигуры к другой. Положив руку на локоть, услужливо подставленный Сиверном, девчонка буквально поплыла, увлекаемая музыкой.
Демон с досадой закусил губу: та, на кого он "положил глаз", никак не хотела таять и становиться более сговорчивой. Обычно, после первого же танца он уже знал о своей партнёрше буквально всё -- от имени до состояния и перечисления родственников с их титулами, о привычках и предпочтениях. По правде сказать, эта болтовня его утомляла. Но здесь! Молоденькая голубоглазая девушка упорно не желала идти ему навстречу и поддерживать разговор, даже о себе ничего не рассказывала. Больше того, он даже не смог узнать её имени, во всяком случае, она не пожелала его назвать. Кокетничала? Пыталась таким образом вызвать его интерес? Возможно, этого он не исключал. Сиверн прищурился, пытаясь запомнить её фигуру, особенности походки, чтобы узнать даже на улице, ведь лицо девчонки до сих пор скрывалось под маской.
-- Благодарю, -- Анита присела в очередном поклоне, -- вы очень любезны.
-- Может нам стоит поговорить вон там? -- демон кивнул в сторону диванчиков в соседней гостиной, которая просматривалась из распахнутых дверей бального зала. -- Там нам никто не помешает познакомиться поближе.
-- И излишне настойчивы, -- завершила свою речь Анита, ловко отступая на пару шагов.
-- Почему вы от меня упорно убегаете, миледи?..
Сиверн только хотел взять её под локоть, но между ними ловко вклинилась одна из учительниц Школы.
-- Простите, лорд-герцог, к сожалению, вынуждена похитить вашу партнёршу.
Учительница кивнула в сторону двери, и Анита поспешила за ней, спиной ощущая жаркий взгляд.
-- Нитка, из твоего города пришло письмо. Не от родителей, но там что-то срочное. Пройди к лэре директрисе, она в своём кабинете.
Женщина ободряюще пожала ей руку и снова заняла своё место около дверей, откуда присматривала за кружащимися в очередном танце воспитанницами.
Анита вздохнула с облегчением и одновременно разочарованием. Стараясь не торопиться, она величаво поплыла к дверям, чувствуя, как спину сверлит пристальный взгляд. Как хорошо, что выдалась маленькая передышка, позволяющая совладать с собственными мыслями. Так значит, этот красавец -- лорд-герцог. Высокий титул, особенно если сравнить с человеческими. Жаль, что его интерес так неочевиден, да и статусы семей не сопоставимы. Хоть в Школе и заключались браки с девицами, стоящими намного ниже своих будущих супругов, ведь отсюда выпускали с великолепной светской и магической подготовкой. Но..., но, чего уж таить, особого внимания к ней самой не проявляли. Едва скрывшись за открытыми створками, воспитанница с треском и явной досадой сложила веер и почти бегом устремилась в боковое крыло Школы.
Дверь в кабинет директрисы оказалась приоткрыта и девушка, потоптавшись пару секунд, шагнула внутрь.
-- Лэра Кларисса, вы желали меня видеть? -- Нитка позволила себе лёгкую улыбку и небрежный поклон. В конце концов, здесь, лишних глаз, мгновенно замечающих малейшее нарушение этикета, в данный момент не было.
Невысокая женщина подняла голову от бумаг. Пусть сюда и доносились отголоски бала, но позволить себе отвлечься от срочно доставленных писем директриса не могла. Да и воспитательниц в зале находилось вполне достаточно. Она оглядела хрупкую фигурку и остановилась на не снятой до сих пор маске. Анита стушевалась и торопливо потянула завязки.
-- Присядь, милочка, -- Кларисса медлила, не зная, как сообщить неприятную новость. Наконец она решилась. -- Из твоего города пришло письмо. Пишет архивариус, он сообщает, что твои родители погибли в результате пожара в собственном доме. Увы, девочка, за следующие полгода обучения деньги не поступили, и поэтому тебе придётся вернуться.
Нитка сморгнула выступившие слёзы, новость шокировала настолько, что попросту отнялся язык. Погибли... Как? Этого не может быть? Ведь её отец... В глазах резко потемнело.
Вскочившая со своего места лэра Кларисса не успела подхватить упавшую в обморок девчонку. Уложив её на полу поудобнее, она просто села рядом, гладя воспитанницу по волосам. Остаться одной, да ещё и без дома, без денег. Что будет она делать, вернувшись на пепелище? Есть ли другие родственники, которые смогут поддержать, дать крышу над головой? Да ещё ко всему прочему к ней никто пока так и не посватался. А теперь, оставшись и без приданого, девочка не могла рассчитывать на выгодный брак.
Анита очнулась уже на своей постели. Платье и юбки сняли заботливые воспитательницы. Около кровати сидела директриса, озабоченно глядя ей в лицо. В ушах звенело, несмотря на то, что уже применили целительские средства.
-- Как ты? -- Кларисса взяла девчонку за руку.
-- Выживу, -- хрипло прошептала Нитка. -- Я очень благодарна вам за всё, особенно за уроки выдержки. Я смогу это перенести, пока не знаю как, но смогу.
Сиверн успел протанцевать ещё с одной ученицей и даже пытался поддержать ничего не значащий светский разговор. Щебетание партнёрши уже начинало раздражать, до скрипа зубов, а упорно избегающая его миледи так и не появилась. В конце концов, демон вежливо откланялся, расточая привычные любезности.
-- Лорд-герцог, вы так рано уходите? -- учительница, стоящая около дверей попыталась обратить его внимание на остальных девиц, нервно улыбающихся и жаждущих внимания. Всё-таки настолько высокий гость появлялся в Школе невест не настолько часто, как им бы хотелось. Да и пока никому так и не отдал предпочтения.
-- Простите, лэра, дела, -- Сиверн чуть кивнул и выскользнул за дверь.
Ничего, это не последний бал, оставалось, по крайней мере, ещё два, в том числе и выпускной, чтобы как следует приглядеться.
Столица Артанского королевства. Небольшой дом на окраине
Котёл не чистился, то есть не чистился вообще. Не помогали ни зола, ни песок, да и всё вместе тоже. Невысокая девушка устало вытерла пот, катящийся по лбу, и угрюмо покосилась на полноватую женщину, застывшую рядом как статуя. Вот чего тётушке не идёт к себе, стоит и смотрит. Не было бы её, вмиг бы всё отчистилось и заблестело.
-- Вот так бывает всегда, когда ты пренебрегаешь своими обязанностями, -- до ушей Аниты донёсся сварливый резкий голос. -- Надо лучше следить за посудой.
Ани провела рукой по лицу, размазав грязь. Женщина поморщилась.
-- Я столько для тебя сделала, даже взяла к себе. Уделяю тебе времени больше, чем своим дочерям, -- раздражение тёти Оливии набирало обороты.
-- Конечно, -- не скрываясь, прошипела в ответ девушка. -- Можно подумать я и без вашего неустанного внимания не знаю, чем заняться. Вы же меня как прислугу гоняете, а, между прочим, я -- ваша племянница.
-- И не стыдно тебе, -- напустилась женщина на девчонку так, что та даже попятилась, прикрываясь грязным котлом. -- Я взяла тебя из милости, чтобы тебе не пришлось жить на улице, только в память о твоих родителях. Ну и из уважения к ним, конечно. А ты платишь мне чёрной неблагодарностью.
-- В виде нечищеного котла? -- высунула свой нос Анита.
-- И не только. Тебе предоставили крышу над головой, еду, одежду.
-- Ага, -- чуть не взвизгнула девчонка, -- чердак, объедки и лохмотья. И это всё только для меня лично. Небось собственных дочерей так не одеваете и не содержите.
-- Не смей мне хамить, выгоню, -- погрозила пальцем тётушка и гордо ушла, полагая, что она выполнила свой тяжёлый родственный долг по воспитанию.
Ани прислушалась к удаляющимся шагам и торопливо пробормотала заклинание. Котёл засиял чистотой. Оставалось не так много дел -- быстренько перемыть остальную посуду, перебрать очередной мешок фасоли, прополоть грядки на маленьком огороде и полить цветы. Трио родственниц уже поужинали, и теперь они могли потребовать только чай.
Полгода назад её вызвали из закрытой магической школы, не дав закончить её и получить шанс удачно выйти замуж или найти хорошее место экономки. Родители погибли при пожаре, и она приехала на пепелище. Постояв над ним и выплакав все слёзы на могиле родителей, девчонка пошла к единственной тётке, которая жила в этом же городе. Никто не знал, что отец, разгадав в ней небольшой дар, отправил её в специальное учебное заведение. Конечно, боевой магии, искусству убивать всяческую нежить, повелевать стихиями там не учили, а вот дать столь необходимые знания и навыки в применении её способностей в хозяйстве вполне смогли.
В городе весьма прохладно относились к подобным умениям, и девчонка умело скрывала их, чтобы не нарваться на изгнание из единственного дома, где ей дали приют.
Небольшое поместье стояло на окраине столицы, в которой устраивалось множество светских вечеров и балов. Оливия всегда вывозила на них своих дочерей, мечтая выдать их замуж за достойного принца или герцога, которых на подобные мероприятия съезжалось великое множество. Племянницу же никогда с собой не брала, чтобы не смущать её благонравие, так она отговаривалась каждый раз.
Анита снова прислушалась и зашептала очередное заклинание. Посуда послушно ныряла в ушат с мыльной водой, самостоятельно оттираясь жёсткой мочалкой, и потом ставилась на своё место на полке.
Дверь на кухню подозрительно заскрипела, и к ней заглянула старшая кузина Миранда. Вовремя отменённое магическое плетение плюхнуло всё то, что висело в воздухе, в ушат, обдав девчонку водой и хлопьями пены.
"Заодно и умоюсь", -- мрачно подумала магичка, опуская руки за посудой.
Красивая высокая блондинка, постукивая каблучками, прошлась по кухне. Анита, с завистью и неожиданной злостью, проводила её взглядом. У неё тоже когда-то были наряды и украшения, но все они сгорели в отцовском доме.
-- Нитка, -- старшая кузина умоляюще сложила руки, -- в эту пятницу мы едем на бал, а мне совсем нечего надеть. Все платья уже старые, я в них уже выезжала. Пожалуйста, придумай что-нибудь, я же знаю, ты умеешь чудесно шить.
В кухню проскользнула младшая сестра Амалия с точно таким же невинно-ангельским выражением лица и заломленными руками.
-- Ани, тебе же ничего это не стоит. Пара ночей и ты нас просто осчастливишь. Начинаются летние балы-маскарады, сюда съедутся самые богатые и знатные мужчины. Выручай, а? -- Амалия невинно похлопала голубыми глазами.
Маскарады... в памяти девушки всплыло, как она танцевала на них в школе. Маскарады. А это идея!
-- А расскажите мне, что здесь принято надевать на подобные развлечения, -- глаза Аниты загорелись неподдельным интересом.
-- Зачем тебе? -- тут же насторожилась Миранда, подбирая подол платья, чтобы не намочить его в разлитой по полу воде.
-- А как же я смогу вам сшить, если я не знаю, что сейчас носят, -- затрепыхала ресницами девчонка, стараясь, чтобы её удивление выглядело как можно более натуральным. Искусству держать лицо их тоже учили, правда она, в основном, читала что-нибудь более интересное на этих занятиях.
Кузины переглянулись, потом, брезгливо поджав губы, устроились на табуретах.
-- Ну, хорошо, -- согласилась с ней Амалия, -- на бал-маскарад можно надеть любой наряд. Красивое платье, тунику. Можно что-то из очень давно забытой моды, но это должно быть платье новое, а не вытащенное из старого сундука. И в тон ему маску. которая может закрывать всё лицо или только глаза, для придания облику загадочности. Ну, ещё туфли. Мне бы платье, как у розовой феи, всё в мелких тканевых цветах, вместо накидки вышитый шарф в тон и маску с розочками. У меня же волосы светлые, вполне прилично будет смотреться.
"Я бы тоже так оделась, -- мрачно подумала Ани, не забывая ласково, пусть и напряжённо улыбаться. -- Теперь ещё и цветочков вертеть до кучи".
-- Ой, -- сперва чуть приуныла Миранда. -- Я же тоже такое хотела. А теперь придётся что-то другое придумывать.
-- Давай, я из тебя фею Сирени сделаю, -- ляпнула Ани и тут же сморщилась. У сирени цветы были ещё мельче.
Старшая кузина возвела глаза к потолку, пытаясь сообразить, как она будет выглядеть в сиреневом.
Вся сложность заключалась в том, что в этом году бал-маскарад длился три дня подряд, а значит, и платья нужно было менять трижды. Анита заскрипела зубами, опять на неё свалится куча шитья, бесконечные примерки, переделки и капризы. Это сейчас девушки её уговаривают, а вот когда это же задание даст тётушка, придётся крутиться втрое быстрее. И тогда уж уговоров не будет. Вот только в этот раз она воспользуется своим даром полностью и потихоньку сама придёт на этот бал. То, что городская ратуша довольно далеко, её волновало мало, всегда можно придумать средство передвижения, которое продержится в надлежащем состоянии несколько часов.
Кузины ушли, а перемазанная грязью девчонка продолжила уборку на кухне. Пользоваться магией она больше не рискнула -- последнее время резерв восполнялся очень тяжело. А тут ещё и неожиданное шитьё очередных нарядов. Да и самой так хотелось побывать на этом балу, вспомнить школу, покружиться в танце, загадочно поблёскивая глазами из-под маски.
Резерв магов-хозяйственников всегда был невелик, поэтому девушек обучали шить, готовить и убираться самостоятельно, рассказывая хитрости домашней работы. Каждая из выпускниц многое умела и могла сделать собственными руками. Магией пользовались для того, чтобы ускорить какое-то дело, да хоть как сегодня мытьё посуды. Одно было плохо -- в Школе стоял источник, от которого пополнялся израсходованный резерв, а здесь его попросту не существовало. Пользоваться подпиткой от стихий, подобно боевым магам, их не учили, специализация не та.
Анита горестно вздохнула и с ожесточением начала оттирать посуду, стараясь успокоиться.
Так и есть, тётушка Оливия получила приглашение для всей своей семьи на светский праздник. Вертя в руках небольшой прямоугольник с золотистой каёмкой, она размышляла. Нет, вовсе не о нарядах и украшениях, которые придётся брать в залог, а о том, чем бы занять племянницу, чтобы она даже и думать забыла о развлечениях и не посмела самостоятельно прибыть на бал. Вдруг эта несносная девчонка сможет раздобыть где-нибудь платье и появиться без разрешения?
Придвинув к себе лист бумаги и чернильницу, женщина начала составлять список совершенно необходимых дел, которые не могли долго ждать. Торжествующе усмехнулась, с удовлетворением глядя на дело своих рук, и промокнула написанное небольшим пресс-папье. Воспитательный процесс ни в ком случае нельзя прерывать, да и польза для всех будет очевидной. Список получился внушительным, но это только радовало горожанку. Так и дом будет приведён в порядок и племянница не посмеет отлынивать от работы.
Теперь стоило подумать о нарядах и украшениях. Радовало, что Аниту научили шить, и теперь Оливия могла сэкономить на портнихе и отложить пусть небольшую, но всё же сумму в приданое своим дочерям. Да и с кухней справлялась неплохо, и с уборкой...
В кладовке лежали несколько отрезов, прикупленных по случаю. В прошлом году мимо проезжал торговец, у которого сломалась повозка как раз напротив её дома. Он долго стучался в дверь и просил разрешения переночевать. Вот не пустила бы его, да предложил хорошую скидку на ткани. Ну как тут не уступить... по доброте душевной.
Оливия спустилась вниз, чтобы "порадовать" свою племянницу. Придав лицу отрешённо-скорбное выражение, она открыла дверь и замерла. Прямо посередине кухни Анита танцевала, взяв себе в партнёры большую метлу. Придерживая её одной рукой, девчонка приседала в поклонах, покачивая головой и изображая светскую леди. Женщина чуть не задохнулась от негодования.
-- Это ещё что за представление? -- взвизгнула Оливия. -- В то время, как я не сплю ночами и мучаюсь вопросом, как дальше тебя воспитывать, ты устраиваешь себе отдых и развлечения.
-- Ага, -- Ани бросила метёлку и скрестила руки на груди, -- только воспитание моей персоны у вас какое-то однобокое. Между прочим, тётя, я в отличие от вас титул имею и принадлежу к аристократическому роду. Пусть и не признанному светом, но это правды не меняет.
Оливия на секунду замолчала, кусая от неожиданности губы. Отец племянницы принадлежал к весьма высокому дворянскому роду, вот только титула был лишён. Чем он зарабатывал себе и своей семье на жизнь, для тётушки было загадкой, кузина не рассказывала ей об этом, да и виделись они довольно редко. Ей самой так не повезло, вышла замуж за зажиточного горожанина, оставившего ей и дочерям дом и небольшое состояние после смерти.
-- Нахалка, -- глаза женщины сверлили худенькую фигурку, -- я тебя приютила. Если бы я не помнила, что прихожусь роднёй твоей мамаше, ты бы сейчас разносчицей в таверне работала, за гроши, между прочим.
-- Ох, как я много потеряла! -- демонстративно всплеснула руками девушка. -- Да вы меня здесь не за родственницу, а за прислугу держите. Экономите на том, что, мне платить не нужно, деньги в чулок складываете. Да я бы экономкой уже себе на приданое скопила, благо всем домашним хитростям обучена.
Оливия зашлёпала губами, выпучив глаза и став похожей на рассерженную жабу. Сказать было нечего, она, действительно, за то время, пока племянница жила у неё, сэкономила приличную сумму.
-- Ах, так, -- тётка затопталась на одном месте, -- ну коль ты сама понимаешь, что за прислугу, то даже лучше. Скоро бал-маскарад, возьмёшь в кладовке новые отрезы, скоро привезут ленты и кружева. Будь любезна обеспечить нас новыми платьями, подходящими к этому случаю.
Она резко развернулась и, сердито топоча каблуками, вышла в коридор. Анита огорчённо охнула, коря себя за несдержанность. Вот сколько раз уже давала себе слово не связываться со вздорной тёткой, и столько же раз срывалась. Резерв упорно не желал восстанавливаться до нормы, застряв где-то на половине. А это означало, что ей всё-таки придётся корпеть с иголкой, портя глаза при свечном освещении. И не только шить, но и собирать цветы для украшения маскарадных платьев.
Тем не менее, пора было приниматься за дело, и она начала растапливать плиту, ставить большой чайник и месить тесто. Обиды обидами, но на улице оказаться не хотелось.
Оливия вышла на террасу, где она очень любила пить чай вместе со своими дочерьми. Миранда и Амалия уже сидели там, оживлённо обсуждая предстоящий бал.
-- Ну, девочки, -- женщина торжествующе посмотрела на них, -- всё в порядке. Ткани есть, ленты и кружева принесёт разносчик, указания Аните даны, а, чтобы она не трепыхалась, заготовлен та-а-акой списочек необходимых дел, что Нитка и думать позабудет о развлечениях.
-- Маман, -- чуть жеманно воскликнула Миранда, -- вы как всегда восхитительно предусмотрительны. А то я уже начала подумывать, что вы решили и её взять на праздник.
-- Никаких праздников, -- в голосе женщины послышалось еле сдерживаемое злорадство. Она столько времени завидовала своей кузине, которая смогла выйти замуж за аристократа, пусть и бедного, что теперь её желание отыграться хотя бы на племяннице превышало все остальные.
Анита уже торопилась с кухни с большим подносом. Фаянсовые чашки в мелкий цветочек, большой чайник, вазочки с вареньем и большое блюдо с ватрушками -- всё это немедленно начало выставляться на стол. Для семьи тётушки настало время второго завтрака. Кузины, поджав губы, пристально разглядывали принесённую еду.
-- Опять печёное, -- скривилась Амалия, -- я же скоро и в корсет затянуться не смогу. Приготовила бы что-нибудь лёгкое, то, что не вредит фигуре.
Глаза Ниты плутовато блеснули, и она тут же убрала блюдо с ватрушками подальше от привередливой сестрицы, а рядом с чайной чашкой положила две очищенные морковки.
-- Всё для тебя, Амалия. С морковки ты точно не поправишься, -- нарочито сладким голоском пропела девушка и удалилась, помахивая подносом в такт шагам.
Тётя Оливия вздохнула, но в глазах заиграли торжествующие огоньки. Ещё немного и она вручит племяннице список безотлагательных дел.
Анита опять вернулась на кухню. Пока варится суп и жарится мясо, нужно было немного позаниматься с тканевыми цветами для платьев. Подходящих лоскутков в сундуке хранилось достаточно, бисер и стеклярус лежали в отдельной коробочке. Она машинально щёлкнула пальцами, задавая огню нужную высоту, теперь обед будет готовиться и без её участия. Останется лишь поглядывать, да временами подходить, чтобы помешать бульон или поджарку.
Цветы сирени привычно собирались в гроздья, эти цветы она очень любила и в школе на спор без магии делала целые гирлянды, демонстрируя ловкость пальцев и мастерство. Пару раз на кухню заглядывали кузины, но, убедившись, что она занята делом, тут же удалялись. Правда, Амалия немного посетовала, что она не может полюбоваться на свои розы, к которым Нитка ещё не приступала. Отвлекать от работы они не рискнули, очень хотелось, чтобы новые наряды были готовы в срок.
Оливия зашла только вечером, когда на улице стемнело. Оглядев отскобленный стол, на котором лежала ткань, она покачала головой. Вот в чём девчонке не откажешь, так это в прилежании: любое дело Ани делала старательно и шила с хорошим вкусом, разбираясь в нынешней моде и фасонах.
Катушки ниток, большие железные ножницы и целая россыпь булавок. Мотки лент и дорогого кружева. Три манекена пока были задвинуты в угол, кроить Нитка не начинала, пока просто прикидывала отрезы, вертя их так и эдак на столешнице.
-- Не трать столько свечей, -- наставительно сказала женщина. -- Свечи в давке нынче дороги. Одной бы хватило...
-- Воском ткань закапать или кособоко сляпать? -- ни секунды не раздумывая ответила Анитка. -- Что вам больше подойдёт?
Оливия развела руками -- ни то, ни другое её не устраивало. Прошипев что-то невнятное сквозь зубы, она удалилась, благо появился повод уйти. У двери уже отчаянно звонил колокольчик, прибыл ювелир с украшениями. Охрана из двух здоровенных мужиков маялась возле крыльца.
Невысокого тощего мастера перед будущим балом совсем загоняли. Далеко не все состоятельные горожане имели собственные драгоценности: куда дешевле было взять их под залог. Заказы давали только семьи из высшей знати, но и они не особенно усердствовали в трате денег, предпочитая такие же займы.
Анита с завистью проводила мужчину взглядом, тётка увела его в гостиную. Об украшениях она совершенно не подумала, хотя, конечно, можно было создать фальшивые, воспользовавшись подручным материалом, например, тем же бисером, превратив его на пару часов в жемчуг. А так хотелось пройтись в туре вальса в настоящих драгоценностях, и с настоящим кавалером. Как в Школе...
Девчонка покосилась на старую шкатулку, стоящую на низком подоконнике. Потемневшая от времени, украшенная резьбой, она досталась ей в подарок от отца. Этот предмет изготовил старый мастер-артефактник, зачаровав её для тайного хранения разных вещиц. А в школе преподавательницы научили, как правильно ей пользоваться, чтобы туда вмещалось всё необходимое. Под двойным дном хранились три упакованных платья для маскарада, маски и туфли. Оставалось только придумать причёску. А вот украшений у неё попросту не было, все они остались дома после отъезда на обучение, и сгорели во время пожара.
Нита печально опустила глаза, после смерти родителей приходилось рассчитывать только на себя. Она даже и не подумала бы отвечать в подобном тоне тётке, если бы к ней проявили хоть капельку внимания и понимания.
Ночь шла своим чередом. В доме все спокойно спали. Девушка выглянула из кухни, прислушиваясь к посторонним звукам -- тишина. Прислушавшись к собственному резерву и оценив его возможности, Анита пригорюнилась. Если так пойдёт дело, то самой добираться на бал придётся на своих двоих, и уходить оттуда тоже, а ратуша находилась в центре городской площади, рядом с большим сквером.
Однако ничего другого не оставалось. Пальцы сложились в заученные жесты, певучие слова заклинания сорвались с языка. Ткань, лежащая на столе, зашевелилась и поднялась в воздух. Оборачиваясь вокруг манекена, она сама укладывалась нужными складками и воланами. Вслед за ней затанцевала игла, сшивая раскроенный материал. Буквально за десять минут три новых наряда висели почти готовыми. Закончить их Нитка собиралась на следующую ночь, как и сшить дополнительные аксессуары, при помощи которых можно будет менять платья, чтобы они выглядели по-другому. Легчайший шёлк и кружева дожидались своей очереди. Оставалось дело за масками. Вот это было нетрудно сделать и вручную, благо опыт имелся приличный.
На улице ещё не начало светать, а девушка, удовлетворённо оглядев произведения собственной магии, решила ложиться спать. В голове вдруг поплыли воспоминания о маскарадах, которые устраивались в школе. Можно было загадочно улыбаться под маской, точно зная, что тебя никто не узнает. Самый главный выход в риэлле -- это возможность присмотреться к гостям и к своему первому партнёру. Мысли закружились в ритме вальса, являя уже почти забытые образы. Мужчины, кавалеры, и один красавец с медными волосами, заплетёнными в две косы, и изумрудными глазами, блестевшими в прорезях маски. Анита мечтательно вздохнула, ведь она танцевала с ним дважды. Может, он и заинтересовался бы ей, как будущей супругой, но пожар в родительском доме резко спутал все планы. На выпускной бал она уже не попала и диплом тоже не получила, до окончания школы оставалось несколько месяцев
На глаза навернулись непрошеные слёзы, и девчонка уткнулась лицом в жёсткую подушку, чтобы никто не слышал её рыданий.
Последний день перед выездом на маскарад начался с суматохи. Анита металась то с подносом, то с иголкой. Терялись шпильки, отрывались ленты от готовых масок, нечаянно билась посуда. Визгливый голос тётушки Оливии доставал везде, даже в погребе, куда девчонка спустилась передохнуть под предлогом достать прохладного морса. А ведь ещё нужно было успевать готовить и убираться, никто не желал в этот день затягивать пояса потуже.
Вечер подкрадывался намного скорее, чем ожидала Ани. Хотя, может, она просто не заметила, как идёт время, пытаясь всё успеть.
-- Нитка, где платья? -- Миранда, сидевшая перед зеркалом, пыталась раскрутить папильотки.
-- Давай же поскорее, -- раздражённо прикрикнула Амалия. -- Что ты возишься, опоздаем!
-- Сейчас принесу, -- буркнула девушка, вытирая ладонью пот со лба.
Три наряда, разложенные на диване в гостиной, тут же подверглись самому придирчивому осмотру. Когда кузины и тётушка молча разогнулись, девушка не смогла сдержать вздоха облегчения.
Корсеты с распущенной шнуровкой валялись тут же. Анита взвесила один из них в руке и подивилась выносливости дам, которые надевают эти пыточные приспособления. Сама она предпочитала настолько не утягиваться и использовать при необходимости лишь корсажи у платьев, да, собственно говоря, ей и утягивать-то было просто нечего.
-- Тётя, давайте я затяну вам корсет и уложу волосы, -- девушка решила начать их одевать, всё равно опять могут начаться придирки, а это может занять слишком много времени. Ей совершенно не хотелось, чтобы её родственницы задержались дома хоть на минуту дольше положенного времени. За ночь ей удалось немного отдохнуть, и теперь она искренне надеялась, что удастся тайком попасть в ратушу.
Платье Оливии не предполагало слишком тугой шнуровки корсета, всё-таки даме в возрасте позволительно выглядеть чуть полноватой. Чудесный шёлк шоколадного цвета изумительно подходил к карим глазам женщины. Бежево-золотистые кружева чуть топорщились, приподнимая нижний волан юбки. Маска того же цвета лежала рядом на столике. Руки Ани порхали над головой тётки, привычно укладывая волосы в причёску. Ей уже приходилось это делать и не один раз. Оливия, пригласив к себе племянницу на житьё, теперь экономила и на парикмахере.
Кузины молча дожидались своей очереди. Но только Нитка начала шнуровать корсаж на Миранде, как последовало распоряжение принести чаю, а то они за заботами о бале пропустили вечернее чаепитие.
-- Сами возьмите, -- буркнула девушка, сражаясь со шнурками и с талией сестрицы. -- Или я сейчас всё брошу, и разбирайтесь тогда с нарядами сами. И причёски себе делайте сами.
Тётя Оливия скорбно поджала губы. Она и сама прекрасно понимала, что одновременно племянница не сможет всё сделать, но привычка нагружать её сверх всякой меры всегда брала верх.
Фея Сирени из старшей кузины получилась просто замечательная, да и её золотистые волосы, украшенные поверх причёски крохотным веночком с лентой, немало этому способствовали.
Амалия уже нетерпеливо постукивала каблучком, любуясь своим нарядом. Розовое шёлковое платье, в котором она должна была выступать в роли феи Роз, украшало множество мелких бутонов, искусно свернутых из атласных лент.
Наконец все наряды были натянуты, юбки и ленты расправлены, волосы уложены. В дверь уже стучался кучер, за неимением своего выезда открытую коляску пришлось заказывать.
-- Ох, -- спохватилась Оливия, уже поднимаясь на подножку, -- тебе же, наверное, так скучно без нас будет. А чтобы ты не скучала, вот, -- она протянула девчонке свиток, -- возьми. Это список самых необходимых дел, которые нужно сделать как можно быстрее.
Коляска тронулась и уехала. Анита какое-то время смотрела им вслед, потом развернула скрученную бумагу и, не удержавшись на ногах, плюхнулась на дорожку. Мелким почерком было написано множество "самых необходимых дел". Девчонка выругалась сквозь зубы, горя желанием порвать свиток на мелкие клочки. А она так надеялась тайком приехать на этот маскарад.
Добредя до кухни, Нитка без сил рухнула на стул. Ну-с, чего тут тётка накатала. Итак -- перемыть посуду. Это вполне реально и очень быстро. Тарелки, повинуясь щелчку пальцев, запорхали над лоханью с мыльной водой. Следующим пунктом стояло натирание паркета. Один многозначительный взгляд в сторону щёток с мастикой отправил их на второй этаж. Щётки резво запрыгали по ступенькам, щёлкая деревянными ручками.
Что ещё? Намолоть кофе -- да, пожалуйста. Мельница затрещала на ускоренных оборотах, жадно заглатывая высыпающиеся в неё из мешочка кофейные зёрна. Перебрать картошку. Вот перебрать -- это вообще моментальное дело, содержимое двух мешков тут же рассортировалось на три огромные корзины.
А вот это уже полная наглость! Ведь она точно помнила, что фасоль покупалась строго расфасованная по цвету, на белую и красную. Когда же это Оливия успела её перемешать? Думать было некогда, мешки, тяжело ковыляя, занимали свои места в кухне. А вот разбирать-то их полностью не следует, а то такое рвение и проворство будет выглядеть подозрительным. Зёрна деловито заскакали в разные кучи. Вот теперь достаточно, а стирку и глажку белья непременно нужно оставить на следующий день. Тётушка не дура, и вполне может определить, сколько времени было затрачено на эти дела. В глазах потемнело, и Нитка была вынуждена присесть на табурет. Слишком много дел и слишком много на это уходило сил. Где же раздобыть источник, да ещё хороший? Очередной раз позавидовав стихийникам, которым гораздо проще было восстанавливаться, девушка сквозь мутную пелену, плавающую перед глазами, оглядела кухню. Вроде бы заклинания работали исправно и чётко.
Четыре быстрых вдоха и четыре медленных выдоха помогли немножко прийти в себя. Четыре последовательных жеста задействовали последний резерв. И ведь понимала, что рискует остаться без магии совсем, понимала, но всё равно шла на риск -- желание оказаться на балу и хоть немного развеяться было сильнее.
Глянув на часы, Анита ахнула -- до полуночи осталось не так уж и много времени, а ведь ещё нужно добраться до ратуши.
Старая деревянная скамейка судорожно заскрипела, принимая вид щегольской одноместной коляски. Заранее прикормленные тараканы попытались убежать, но потрёпанные уздечки, найденные в сарае, преградили им путь. Девушка с удовольствием оглядела получившихся гнедых рысаков. Вот, правда, всё полностью спрятать не удалось, и теперь лошади щеголяли метровыми усами, загибающимися к ушам. Ничего, это вполне могло сойти за элемент украшения, тем более в темноте. Кучер недовольно потёр лапкой морду и фыркнул почти по-человечески. Нитка вздохнула, надеясь, что в суматохе бала никто не станет нарочно разглядывать, кто же на самом деле сидит на облучке.
Теперь оставалось только привести себя в порядок. Тихо щёлкнул замочек старой шкатулки. Светло-голубое платье, украшенное серебристой вышивкой и кружевами, разглаживалось после долгого лежания в упакованном виде. Волосы цвета бронзы собрались в узел, выпуская на свободу несколько кокетливых локонов. Маска крепко приклеилась к лицу, оставляя видными лишь губы и крохотную родинку на подбородке. Заклинание приклейки работало всегда, позволяя не терять этот нужный элемент маскарада, даже при поклонах и быстрых танцах. Анита вздохнула, из украшений у неё был только кулон, который ей дарила мать прямо перед самой поездкой в школу. Создавать фальшивые драгоценности она не рискнула, ведь среди многочисленных гостей вполне могли быть и маги, а выглядеть перед ними глупо ей не хотелось.
Коляска рванулась с места, подгоняемая очередным заклинанием. Управлять тараканами, пусть и в конском облике, магичке ещё не приходилось, поэтому она предпочла ещё чуть израсходоваться, чем заехать неизвестно куда.
Широко открытые окна ратуши было видно с любого места площади. Кареты и коляски с кучерами на облучках стояли неподалёку, дожидаясь хозяев. Множество цветных фонариков украшало главный вход. Внутри свет оказался чуточку приглушён, чтобы придать балу романтичный налёт таинственности. Анита облегчённо вздохнула, это ей было только на руку. Ещё не хватало столкнуться с собственной тёткой и кузинами лицом к лицу. Заклинание ступора впечатало её необычное транспортное средство и усатых рысаков в мостовую Оно продлится чуть больше полутора часов, но этого времени ей должно хватить для того, чтобы отвлечься от надоевшей домашней работы.
Лакеи тотчас отступили от широко распахнутой двери, чтобы дать пройти новой гостье. Одарив их лёгкой полуулыбкой, Нитка переступила через порог и замерла, с восторгом впитывая и звуки музыки и тонкий аромат дорогого дерева, которым украшались подобные залы.
Девушка во все глаза разглядывала танцующих. Какие чудесные платья, мерцающие роскошные драгоценности! Как искусно партнёры ведут своих дам! Ей приход не остался незамеченным - от стен "отклеивались" свободные кавалеры, торопясь разглядеть новое лицо.
- Миледи, - высокий молодой мужчина в белоснежном камзоле предложил руку, - отчего вы не танцуете? На балу все хорошенькие девушки должны непременно танцевать.
- Благодарю, - Анита вежливо присела в поклоне и положила руку на сгиб локтя своего первого кавалера.
Риэлле она пропустила и теперь оценивать титулы гостей и высоту их статуса представлялось несколько затруднительным, а тратить последние крупицы магии на сканирование не хотелось. И так чуть звенело в ушах, пусть пока почти незаметно, но нужно было сберечь силы на обратную дорогу.
- Я впервые вас вижу, - с нескрываемым удивлением проговорил мужчина. - Может вы назовёте своё имя? Где ваши родители или опекуны? Как часто наносите визиты?
Вот вроде бы и безобидные вопросы, но с подвохом - партнёр в светской беседе пытался прощупать и её происхождение, и возможное состояние.
- Думаю, что не стоит мне называть своё имя, - отшутилась Анита. - Это же бал-маскарад, так хочется остаться неузнанной.
Исполняя фигуры танца, она продолжала жадно разглядывать гостей.
- Миледи, так как насчёт визита? - не унимался кавалер. - Я очень бы хотел нанести визит в ваш дом.
" Угу, в мой дом, - печально подумала девушка. - А заодно и посмотреть, как я выгляжу в старом заштопанном платье и с метёлкой в руках".
- Мне нужно спросить разрешения у моих опекунов, - Нитка с притворным смущением опустила глаза. - Надеюсь, что вы понимаете, что я сама не принимаю подобных решений и не раздаю приглашений без их одобрения.
Как же хорошо, что их часами тренировали в искусстве светской болтовни, обучая не говорить ничего лишнего и изящно выкручиваться из неудобных ситуаций!
Сиверн, скучая, разглядывал зал уже больше часа. Даже под масками угадывались давно знакомые лица. В кармане чуть слышно звякнули браслеты, и он насторожился. Артефакт, похоже, начал работать и без его участия. Двое знакомых, оба наследники герцогских семей, стояли рядом, вполголоса обсуждая танцующих. Демон тихонько сжал в руке символы брака, они отозвались и тут же начали теплеть.
Мужчина озадаченно завертел головой, вполне могло случиться так, что браслеты реагируют на девушку, которая может подойти ему в качестве супруги. Разглядывая танцующие пары, он пытался определить некую особу, на которую среагировали брачные артефакты.
Наследники герцогских родов, стоящие рядом, внезапно оживились.
- Сив, смотри, кто это?
Жест оказался из серии невежливых и не подобающих знатному лорду, попросту они указали пальцем на танцующую девушку, которая в данный момент раскланивалась со своим партнёром. Демон сначала пожал плечами, мол, понятия не имею, но память услужливо подсунула картинку точно такого же платья. Где и когда он мог его видеть? Интерес, вызванный реакцией браслетов, подогрелся воспоминаниями, и Сиверн решил не откладывать знакомство, надеясь во время следующего танца выяснить всё досконально.
Анита благосклонно кивнула головой, благодаря партнёра за то, что он проводил её из центра зала. На талию тут же легла чья-то нахальная рука. Незаметно подкравшийся, демон решил сразу перейти к знакомству.
- Вы чудесно выглядите, миледи. Позвольте пригласить вас на следующий танец? - бархатный голос мужчины вторгался в уши, заставляя всё тело дрожать от непонятного ощущения.
Девушка отшатнулась от внезапности, но тут же взяла себя в руки и внимательно оглядела подошедшего. Огненно-красные волосы... зелёные глаза... она не могла ошибиться, нет. Тот же самый кавалер, что танцевал с ней в Школе невест, тот, кто нравился ей до безумия, заставлял чаще биться сердце. Здесь? Как? Каким образом лорд-герцог оказался здесь?
- Простите, милорд, но мне хотелось немного отдохнуть после танца, - вежливая светская речь заученно сорвалась с её губ.
Сиверн нахмурился, в этом голосе было что-то очень знакомое, да и эти губы он тоже уже где-то видел. Чёткий рисунок рта в сочетании с небольшой припухлостью заставлял голову работать с невероятной быстротой.
- Ничего страшного, я вполне могу подождать, - миролюбиво начал он, не желая выпускать таинственную гостью из цепких рук. - Вы позволите угостить вас оранжадом?
- Благодарю вас за проявляемую заботу, но пока мне ничего не хочется, - Анита твёрдо отстранилась, собираясь пройти по залу.
Демон чуть сдвинул брови, глаза тут же заискрились упрямством, ещё ни одна дама так от него не отбивалась. Хотя... Чуть приподняв ладонь, он двинулся за ней, пытаясь снова приблизиться и просканировать её.
Нитка резко повернулась, через прорези маски блеснули голубые глаза. Ещё секунда, и она заметила жест и почувствовала поток магии, того, чего ей так не хватало. Споткнувшись, приостановилась, активируя заклинание впитывания. Пусть немного, пусть чуточку и чужой, но это даст ей столь необходимую сейчас поддержку.
- Почему вы меня преследуете? - возмутилась девушка шёпотом, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
- Потому что вы весьма заинтриговали меня, - прямо ответил демон, соображая, как бы прицепить к незнакомке маячок.
Ани сделала ещё шаг назад, она хорошо помнила предупреждения, которыми их пичкали на занятиях. Каким образом могут просканировать незнакомого человека, как могут поставить на него опознавательный знак - всё это тут же всплыло в памяти.
- А вот этого не надо, - она оборонительно выставила ладони вперёд. - Не думаю, что знакомство нужно начинать с подобных действий.
Сиверн задумчиво почесал ладонь, девчонка явно имела понятие о магической слежке, это несколько затрудняло потом её поиск. Вот только отступать он не собирался, чувствуя, что она буквально на пределе магического истощения и долго не сможет обороняться.
- В таком случае, позвольте ещё раз пригласить вас на танец, - голос мужчины приобрёл еле заметные угрожающие нотки.
Анита вздохнула, в конце концов, она ведь приехала сюда, чтобы танцевать, так почему бы и нет. Чуть наклонив голову, она подала ему руку, и демон тут же увлёк её в круг танцующих. Приподнявшись на носках, девушка закружилась в вальсе, радуясь внимательному партнёру и одновременно содрогаясь от мысли, что её могут узнать. Сиверн, совершенно не скрываясь, упорно её разглядывал, пытаясь запомнить мельчайшие подробности нижней части лица, не скрытой тканью маски. Крохотная родинка на подбородке... Точно, он вспомнил. Такую же родинку и такие губы он видел ещё на одном маскараде чуть больше полугода назад. Тогда бал проходил в Школе невест, куда он ежегодно наведывался, пытаясь выполнить отцовское распоряжение. И платье то же самое! Демон торжествующе усмехнулся, не стоило пока раскрывать, что у него уже есть зацепка для поиска. На выпускном балу этой красавицы не было, хотя он и пытался её разыскать в толпе воспитанниц. Значит, она покинула школу ещё до выпуска. Тогда можно не удивляться тому, что незнакомка разгадала его планы насчёт маячка, учениц там готовили ко всему. Ноздри мужчины затрепетали, он честно пытался запомнить и её запах, чтобы больше не затрудняться в узнавании.
Этого Анита не заметила. Поглощённая танцем, она ещё и следила за временем, не стоило на первый раз задерживаться здесь слишком долго. Музыка смолкла, и танцоры склонили головы. Сиверн осмотрелся, его друзья стояли неподалёку, оживлённо обсуждая предприимчивость демона.
- Вы позволите оставить вас на несколько минут? - мужчина испытующе глянул в голубые глаза незнакомки.
- О, конечно! - обрадовалась Ани. - А я пока осмотрюсь, кажется, здесь появились мои знакомые.
Стоило только демону повернуться к ней спиной и отойти, как она подцепила платье, чтобы не спотыкнуться об него, и прогулочным шагом направилась в обход гостей на выход. Резерв удалось чуть восполнить за счёт энергии лорда-герцога, колышащейся вокруг него плотным облаком.
Гости продолжали танцевать, и Аните удалось затеряться в толпе и избежать очередных приглашений.
"Рысаки" нетерпеливо пошевеливали усами. Магичка прислушалась - за ней никто не шёл, да и слежки не чувствовалось, что несказанно её обрадовало. Коляска тут же тронулась с места, набирая ход.
Часы только начали бить двенадцать, указывая на то, что маскарад подошёл к концу. Девушка успела буквально влететь домой и переодеться, спрятав свой наряд опять в шкатулку. Теперь следовало остановить щётки, которые уже натёрли пол до состояния скользкого льда, убрать чистую посуду и сесть за мешки с фасолью. Мельница тоже закончила свою работу, по кухне разливался аромат свежемолотого кофе.
По ступенькам крыльца простучали каблучки, тётка Оливия и кузины вернулись с праздника. Женщина тут же повела носом, запах кофе чувствовался даже в прихожей. Она удовлетворённо вздохнула: племянница должно быть прилично вымоталась, занимаясь работой.
Анита с перемазанными руками и грязным носом появилась в вестибюле.
- Как бал? - она выразительно вытерла ладони о перепачканный передник.
- Замечательно, - затрещали восхищённые кузины. - Так много гостей, так много мужчин, даже из далёких империй. Ты не представляешь, среди гостей оказался даже лорд-герцог, он такой восхитительный. Только приближается, только протягивает руку для танца, а сердце уже просто выпрыгивает из груди. Красив до невозможности, любезен... в общем настоящий принц.
- Надеюсь, что сердце выпрыгнуло недалеко и вам удалось его не потерять, - пробурчала Нитка, прекрасно понимая, о ком они говорят.
Тем временем Оливия исследовала, что из списка дел было сделано. Количество свежемолотого кофе её вполне удовлетворило, вымытая посуда тоже. Брезгливо поковырявшись в картошке, она отодвинула корзину носком туфли и спешно схватилась за надушенный носовой платочек.
Вскоре её каблуки простучали по лестнице, ведущей наверх. Девчонка с интересом прислушалась. Так и есть! Сверху донёсся грохот и вопли. Подхватив юбку, она рванула на второй этаж. Оливия валялась на полу, смахнув к себе в компанию вазу с комода. Свеженатёртый пол сыграл злую шутку, превратившись в каток.
- Это ещё что? - взвыла разъярённая женщина, пытаясь подняться. - Какого демона ты здесь устроила?
Анита смущённо потупила глаза.
- Я так старалась выполнить ваше повеление как можно лучше, - промямлила она, хохоча в душе. - Я так старалась...
Оливия сердито засопела, кто же мог подумать, что племянница приложит столько усилий.
- Ладно, можешь идти отдыхать, - милостиво разрешила она. - Остальные дела я проверю завтра.
Ани, тут же состроив умирающее лицо, поплелась к себе на чердак. Окошко оставалось распахнутым, и в невысоком пространстве под самой крышей струился тёплый ночной воздух. Девчонка быстренько скинула старенькое домашнее платье и в одной лёгкой рубашке нырнула под самодельное покрывало. Сон не шёл, в памяти постоянно крутились изумрудные глаза, мерцающие из-под чёрной бархатной маски.
"Ууу-у-у, - мысленно провыла магичка, - Ты теперь мне ещё и спать не даёшь, красавец зеленоглазый".