Сербжинова Полина

     Рабыня колдуна

     Стоит ли убегать, если тебя берёт на работу колдун? Ведь всё равно же найдёт, и тогда вместо двух лет придётся отрабатывать десять.

     Страх туманит голову, с подобными направлениями магии дела иметь не приходилось. Хотя, может, стоит попробовать?

     Пролог.

     Инквизиция

     - Как дела? – лорд Харсий всегда был немногословен.

     Почтительно склонившийся секретарь даже не поднял головы, начиная свой отчёт:

     - Искомая особа заканчивает школу магии по специальности мастер артефактов. Надо сказать, что в ней достаточно сильны гены её отца и при достаточном опыте она может занять очень достойное место в Гильдии.

     - Никаких мест, а уж тем более Гильдии. Предупредите всех мастеров: если хоть кто-то посмеет её нанять и дать работу, то рискует навлечь на себя недовольство Инквизиции, - глава сыскного отдела сурово сдвинул брови. - Необходимо, чтобы она осталась без средств к существованию, и тогда ей останется только один выход – поехать к матери. Там будет постоянный присмотр. Надеюсь, что все результаты проверок на кровную принадлежность уже изъяты и находятся здесь.

     - Вы всегда так дальновидны, - несколько наигранно восхитился Берлиг, личный секретарь инквизитора. - Разумеется, я немедленно этим займусь. Вы можете не беспокоиться, всё будет исполнено.

     Пятясь и не поднимая головы, он дошёл до самой двери и выскользнул в коридор. Только там удалось перевести дух. Ещё бы, один из высших светлых боевых магов начинал гневаться, а попадать в немилость из-за такого ничтожного случая секретарю совершенно не хотелось. Коль его Светлость приказал, чтобы именно эта выпускница осталась без работы в светлой империи, значит, так тому и быть. Ну, а результаты многочисленных проверок на принадлежность к той или другой стороне уже и так находились только в Инквизиции, нельзя было оставлять их в школе – ни одна так и не показала, что некая особа является тёмной. Этот момент так и оставался для Берлига загадкой.

     Харсий поизучал оставленные бумаги, неизвестно зачем разгладил ладонью лист и задумался. Если эта девица и в самом деле так хороша, то имело смысл дать ей работу под приглядом надёжного агента. В конце концов, труд на благо империи никто не отменял. Ну а потом…, потом будет видно.

     Единственно что его смущало, так только тот момент, что отец девчонки не проявлял к ней никакого интереса, да и к брошенной любовнице тоже. Сомнительно, что удалось бы его шантажировать их жизнями.

     Глава 1

     - Кира, ну-ка быстро сюда, - ректор Ирасской школы приосанился, вертя в руках светло-жёлтый свиток документа. – Шевелись шустрее, у меня и без тебя полно дел.

     - Что, господин ректор? – невысокая девушка затопталась в коридоре, одним глазом следя за веселящимися сокурсниками. Ещё бы, выпускной вечер бывает только раз в жизни, а тут вдруг отвлекают, да ещё и прямо в коридоре перед залом, который им любезно разрешили занять для проведения вечеринки.

     - Сегодня я получил контракт на твое имя, - седовласый полноватый мужчина отвёл глаза в сторону. - Твой работодатель требует, чтобы ты явилась к нему немедленно. Немедленно, слышишь, - он чуть повысил голос, видя, что выпускница слушает его вполуха, - тем более, что это магический документ, составленный по всем правилам.

     - Да, да, - рассеянно подтвердила Кира, забирая из рук ректора свиток, - конечно, конечно.

     Вот это, называется, не повезло – все будут праздновать, а ей придётся срочно отбывать в неизвестном направлении. Хотя, почему в неизвестном? В договоре всегда указывался точный адрес нанимателя.

     С тоской поглядев в сторону выплясывающих сокурсников, она развернулась и двинулась в общежитие. Немедленно, так немедленно. Ну и ладно, не она одна такая, тёмные вон тоже уехали, не дождавшись пирушки. Хотя, по честности, их никто и не приглашал.

     Комната оказалось пустой и тёмной. Конечно, девчонки, с которыми она вместе здесь жила, сейчас веселятся вместе с остальными. А ей не повезло – вручили контракт и велели отправляться срочно. В сумку полетели смена белья, рубашка и штаны, старое синее платье, конспекты. Да, да, самое главное – это тетради, в которые магичка старательно записывала не только вязи, но и многочисленные советы, которые давал учитель по артефактному ремеслу. Остальное можно купить, когда появятся деньги, а в том, что они появятся, девушка и не сомневалась. Постояла, подумала: наверное лучше ехать в платье. На переодевание не ушло много времени, оставался один момент, на который она пока так и не обратила внимания.

     Щёлкнув пальцами, чтобы зажёгся ещё один светильник, Кира развернула свиток. Так кто тут затребовал себе артефактника? Руки затряслись ещё до того, как она дочитала направление до конца. Колдун! Её работодатель – колдун! Тёмный, один из тех, кем с детства пугали в светлой империи. Да, в школе тоже было подобное направление, но всех, кто на нём учился, открыто сторонились и провожали презрительными взглядами и насмешками.

     Свиток шлёпнулся на пол, а девушка никак не могла унять нервную дрожь. Тряслось всё: руки, ноги, да и зуб на зуб не попадал. Вот это не повезло! Она так надеялась, что сможет устроиться в Гильдии или многочисленных лавках артефактников, пусть даже подмастерьем. А потом, когда накопит достаточно денег, откроет свою мастерскую и начнёт работать на заказ.

     Пнув со злости несчастный документ, магичка закопошилась быстрее. Коль её работодатель ждёт её немедленно, то надо было убираться из школы как можно быстрее и дальше, чтобы не нашел. Куда бы исчезнуть?

     Повинуясь очередному щелчку, прямо над её постелью проявилась карта. Подобные картины были в каждой комнате общежития, чтобы выпускники отчётливо представляли себе, куда им предстоит ехать, и не бегали каждый раз в библиотеку посмотреть на самый крупный экземпляр, размещённый прямо на полу.

     - Ирас…, - Кира залезла на постель с ногами, - вот он, - палец уткнулся в точку, обозначенную домиком с высокой башней и флюгером, указывающий на то, что здесь была своя ратуша. Пусть это и далеко не столица, но всё же. - Надо найти что-то подальше, совсем далеко. Настолько далеко, насколько хватит денег.

     Денег хватало только до Грейдна, небольшого торгового городка, стоящего на излучине реки. Наморщив лоб, артефактница ещё раз пересчитала мелкие монетки и приуныла – придётся добираться почтовой каретой, в обнимку с тюками посылок, писем и мелких товаров.

     Накинув плащ, она с сожалением оглядела комнату, которая стала ей практически родной, подцепила за ремень старую холщовую сумку и решительно направилась к выходу. Пусть на улице ночь, так даже лучше, никто не увидит, куда она уйдёт.

     Спустя три месяца

     Высокий худощавый мужчина стоял около дешёвой таверны. Очень дешёвой и очень грязной. Посетители, хлопающие дощатой дверью, непрерывно сновали туда-сюда, изредка неприязненно косясь в его сторону.

     Наконец створка захлопнулась. Улица тоже опустела. Из приоткрытых окон потянуло запахом прокисшей капусты и пива.

     Мужчина ещё раз перекатился с пятки на носок и обратно, посмотрел на свои сапоги и вздохнул. Поисковая сеть привела его именно сюда, а он даже не мог понять – почему. Уж слишком затрапезно и подозрительно выглядело это место. Но зов вёл, и маячок светился достаточно различимо, лишь изредка исчезая.

     Оглянувшись по сторонам, он откинул капюшон плаща и шагнул внутрь.

     - Ну-ка, иди сюда, детка, - верзила с разбойничьей рожей, заплывшей от частого употребления самогона, схватил за локоть девушку, проходящую мимо с пустым подносом.

     - Занята, все вопросы к хозяину, - буркнула Кира, на всякий случай прикрываясь подносом и затравленно оглядываясь по сторонам. Хозяин маячил за стойкой и демонстративно не желал смотреть в её сторону.

     - Свободна, - расхохотался посетитель и железной хваткой схватил её чуть выше локтя.

     Рука тут же онемела, а ноги ослабли от страха. Да и язык стал отниматься. Опять! Да сколько же можно-то? Девушка сразу, как устроилась в это неприглядное место, стала носить старое платье, бесформенное, скрывающее тело, застёгивающееся под самое горло. И расчесываться уже не старалась, и умываться, надеясь, что за грязью не смогут разглядеть её лица.

     Дверь, ведущая из старого коридорчика в захламленный закуток, уже была открыта. Кира задёргалась, пытаясь выдернуться, рукав платья опасно затрещал. Умоляющий взгляд через плечо ничего не дал, хозяин продолжал о чём-то судачить с посетителями, методично прикладываясь к высокой кружке с пивом. За попытку крикнуть она получила хлёсткий удар по губам и замолчала, лихорадочно пытаясь сообразить, что можно предпринять в такой ситуации. Оказалась девчонка в ней не в первый раз, уже попадались некоторые жаждущие её тела, но тогда удавалось или ускользать, или отбиваться. Но сейчас: сопротивляться оказалось бесполезно, мужчина был не один. Ещё пятеро, возбуждённо сопя, стояли около двери, ведущей в каморку, в которой хранились пустые мешки и короба. Влетев туда от сильного толчка в плечо, Кира не удержалась на ногах и упала на груду старой рухляди.

     - О, уже лежит, - верзила одобрительно засопел, хватаясь за ремень штанов. - Сама юбку задерёшь, или помочь? Не стесняйся, мы - люди привычные.

     Кира лихорадочно зашарила глазами по сторонам, разыскивая хоть что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Пусто. Может, позвать на помощь? Да, кому нужна безродная разносчица, которая, по мнению завсегдатаев таверны, просто обязана удовлетворять любые запросы посетителей. Да и хозяин даже не дёрнется, не подумает вмешаться, а уж тем более защитить. Для него намного важнее, чтобы эти громилы не разнесли вдребезги небольшое заведение.

     Старое платье затрещало ещё сильнее, когда главный из компании решил всё-таки раздеть неожиданную добычу.

     - Дрянь! – взвыл он, когда Кира начала царапаться, отчаянно отбиваясь. Очередная оплеуха на несколько мгновений просто отключила несчастную девчонку от реальности. В голове загудело, перед глазами поплыл плотный рой чёрных мушек.

     - Помогите, - прошептала девушка, уже почти не сопротивляясь.

     Скрип проржавевших петель услышали не все, и не все повернулись к открывающейся двери.

     - Мне кажется, что девушка не в восторге от вашего общества, - хрипловатый голос вошедшего мужчины заставил насильников немного отвлечься от своей жертвы.

     - Вали отсюда, - стоявшие около косяка попытались вытолкнуть незваного спасителя в коридор, и сами не заметили, как оказались припечатаны лёгким жестом к грязным стенам комнатки.

     - Это рабыня хозяина, а он нам продал её для утех, - взревел верзила, держась за застёжку штанов.

     - В самом деле? – удивился нежданный гость. - Что-то я не вижу на её плече вязи рабыни?

     На левой руке девушки ничего не было, оторвавшийся рукав платья полностью открывал плечо.

     - Это ничего не значит, - мужик начал подниматься, нащупывая нож.

     Гость резко отодвинул его с дороги, отчего тот рухнул лицом на пол, и, схватив Киру за руку, натянул на неё черный браслет с замысловатой вязью. Несколько слов, сказанных шёпотом, заставили странное украшение вспыхнуть.

     - А вот теперь она моя рабыня, - веско произнёс мужчина, поднимая девчонку на ноги. - А вы осмелились покуситься на мою собственность.

     Компания глухо заворчала: незнакомец оказался весьма нехилым магом, коль смог так легко убрать их с дороги, да ещё и активировать браслет служения, причём, не спрашивая согласия. На чужую собственность покушаться было рискованно, за это вполне могли упечь в городскую тюрьму, а то и присудить плетей.

     Взяв девчонку за плечи, новоиспечённый хозяин вывел её в коридор и осмотрел. Внешний вид рабыни совершенно не подходил для прогулки по городу – всклокоченные волосы, синяк, расползающийся по скуле и захватывающий веко, порванное платье. Кира еле слышно всхлипнула: с мечтой о собственном магазинчике артефактов можно было распрощаться. Теперь она, выпускница Школы магов, стала чужой собственностью, и, пока не пройдёт десять лет, а именно на столько надевался браслет, даже не стоит и думать о том, чтобы его снять.

     Мужчина накинул свой плащ на рабыню, натянул ей на голову капюшон и потащил за собой в сторону выхода.

     Редкие прохожие, гуляющие в тёмное время по заброшенной улочке, косились в сторону странной пары. Только косились - уж больно жутко выглядел мужчина, тащивший за собой слабо упирающуюся девчонку.

     Идти оказалось не так уж и далеко, впереди виднелся боковой вход городского сада. Маг оглянулся, за ними никто не шёл, и шагнул прямо под арку. Тотчас закружилась дымчатая пелена, обволакивая хозяина и его новую рабыню. Портал колдунов, настроенный на тёмное время суток, сработал.

     Выход открылся в таком же тёмном месте, в арке ворот заброшенного кладбища. Кира огляделась: покосившиеся памятники, видневшиеся кое-где разрытые могилы – всё это настроения никак не улучшало, как и новый хозяин, вцепившийся в локоть своей рабыни. Чуть слышно ойкнув и заработав насмешливый взгляд в свою сторону, она торопливо опустила голову, чтобы не видеть окрестностей. Под ногами расстилалась искрящаяся дорожка. Если бы не мужчина, который не давал ей толком пошевелиться, она непременно присела и проверила, что же это такое.

     Дорожка заколыхалась, чуть приподнимаясь в воздух, и заскользила в сторону небольшого городка, еле различимого своими огнями в темноте. Голова закружилась: незнакомый способ передвижения внезапно вызвал приступ тошноты. Девчонка побледнела и рухнула в обморок.

     Дамир поморщился. Раньше он был несколько лучшего мнения об одной из выпускниц, к тому же славящейся своей выдержкой и склонностью к авантюрным выходкам. В голову поползли сомнения, а вдруг ошибся и прихватил с собой совсем не ту особу. Интуиция его никогда раньше не обманывала, а если новая рабыня окажется не той, за кем он охотился, так можно попросту пристроить её куда-нибудь на работу.

     Дорожка подлетела прямо к двери небольшого двухэтажного дома, стоявшего в окружении цветущих акаций, сирени и яблонь. Дверь приветливо распахнулась, приглашая хозяина и его новую рабыню войти внутрь. На пороге стояла румяная старушка, в переднике, перемазанном мукой, и клетчатом чепце, съехавшем на левое ухо.

     - О, Дамик, да не один, - экономка отряхнула руки и наклонилась к девчонке. В пальцах, как по волшебству, возник флакон с нюхательной солью.

     Кира судорожно, со всхлипом, вздохнула и открыла глаза. Вместо жуткого кладбища перед ней была распахнута дверь в просторный и освещённый холл.

     - Простите, - сил извиниться хватило, а вот ноги не слушались, не позволяя самостоятельно подняться.

     Дамир негромко выругался и подхватил её на руки, ворча, что рабы нынче пошли слишком впечатлительные и слабонервные. Пристроив своё новое приобретение на диванчик в холле, он кивнул на неё головой, а сам скрылся в глубине дома.

     - Где я? - Кира не узнала своего голоса, настолько он оказался хриплым.

     - Как где? – удивилась старушка. - Дома, конечно, где же ещё. Идём, деточка, покажу тебе твою комнату. Да, наверное, ещё тебе переодеться не мешало бы и поесть, - она многозначительно посмотрела на лохмотья, оставшиеся от платья.

     Пухленькая женщина засеменила впереди, поминутно оглядываясь. Дверь в дом сама затворилась, и от резкого щелчка замка девушка будто проснулась, с ужасом оглядывая новое жилище. В голове тут же пролетели прошлые события – как она чуть не стала добычей пьяных посетителей таверны, а потом расплатилась за неожиданную помощь своей свободой. Однако, никаких скелетов и прочих мрачных атрибутов в коридоре не наблюдалось, но успокоиться, вот так и сразу, не получалось. Магические светильники в коридоре, выполненные в виде цветочных бутонов, радовали глаз нежной розовой расцветкой, но совершенно не прибавляли настроения.

     Комнатка оказалась небольшой и уютной, с большой кроватью, шкафом для одежды, креслом около окна и комодом. Старушка деловито распахнула шкаф, причитая, что у хорошенькой девушки совсем нет вещей. На кровать полетел халат и полотенце.

     - В конце коридора душевая, иди, приведи себя в порядок, а то хозяин не любит грязи.

     Кира похолодела, неужели её спаситель решил воспользоваться ею и как средством для согрева постели. Послушно взяв полотенце и выйдя в коридор, она тут же начала лелеять мысли о побеге. Браслет на плече предупреждающе сжался.

     Вода была тёплой, мыло душистым, и девчонка отчаянно пыталась смыть с себя следы чужих прикосновений. Страх всё равно леденил душу. Насколько она поняла, мужчина оказался очень сильным и умелым магом. В голове промелькнула какая-то деловая мысль, но тут же оказалась похоронена под ужасными картинами, которые Кира начала воображать. То ей казалось, что её пустят, как расходный материал на опыты, то померещились жуткие домогательства, то фантазия унесла вообще в какой-то тёмный каземат с кандалами и плетьми.

     Пока её не было, экономка сосредоточенно пыталась подогнать одно из платьев под фигуру новой служанки.

     - Вот, милочка, тебе сорочка, вот платье, шнуровка на боках. Только сильно не утягивайся, тебе же ещё куда-то кушать надо будет.

     Кира остолбенела, новый хозяин не собирался экономить, наряд был сшит из хорошей ткани, да и лёгкие туфли без каблука, нашедшиеся в обувном ящике, пришлись впору. Кое-как расчесав мокрые волосы, она собрала их в хвост и покорно последовала за старушкой на кухню.

     - Ох, ты! - вдруг охнула Лизабета и с невероятным проворством унеслась вперёд. - Пирожки-то сейчас подгорят.

     Кира поспешила за ней, оставаться одной в коридоре желания не возникало.

     Просторная кухня, залитая светом от магических ламп, тоже оказалась без скелетов и черепов. А вот всяческой посуды, расставленной и развешанной, было видимо-невидимо, как и связок лука, чеснока, красного перца и мешочков со всяческими крупами. Складывалось впечатление, что в доме живёт очень много народу, на который нужно готовить целые горы еды. Загремел противень, метко брошенный на стол.

     - Чего стоишь? – повернулась старушка. - Чайник на плите, чашки и тарелки в буфете. Давай, бери, наливай, накладывай. Вон туда садись, к окну.

     Девушка налила себе травяного чая, положила на тарелку пару пирожков и отошла к отдельному столику, накрытому вышитой скатертью. Лизабета продолжала греметь противнями и сковородами, чего-то негромко бурча под нос.

     Напротив неё расположилась ещё одна тарелка, и новый хозяин опустился за стол, буравя изучающим взглядом девчонку. Кира попыталась вскочить, но жёсткая рука усадила её обратно.

     - Меня зовут Дамир, а ты, если не ошибаюсь, Кира.

     - Кира Велтари, - кивнула девушка, что-то знакомое проскользнуло в имени мужчины.

     - О, как! – обрадовался хозяин. - Значит, по найму и согласованию со школой ты работать отказалась. Пришлось вот так тебя вылавливать.

     Девчонка мысленно охнула, вспомнив, что после окончания школы магии ей вручили направление на работу. В графе «специальность (должность) нанимателя» стояло «тёмный маг (колдун)», и она без зазрения совести сожгла ту бумажку и попыталась устроиться по специальности, полученной в стенах учебного заведения, то есть мастером-артефактником. В Гильдию её не приняли, в лавки даже подмастерьем не взяли, пришлось идти на работу в таверну обычной разносчицей. Теперь получалось, что наниматель всё же её нашёл, правда, несколько необычным способом и забрал к себе, но уже в качестве рабыни.

     Кира закашлялась, кусок пирожка встал поперёк горла. Дамир ухмыльнулся и, протянув руку, постучал её по спине.

     - Спасибо, - пробурчала девушка, пытаясь сообразить, чем теперь её всё это грозит. И отказ, и побег. Мировое право она знала плохо, не особенно утруждая себя изучением законов.

     Лизабета загасила плиту и ссыпала чуть остывшие пирожки в плетёную корзинку, выстланную льняной салфеткой. Довольно улыбаясь, она повернулась к сидящим около окна.

     - Э, девочка, ты чего загрустила? - янтарные глаза экономки вспыхнули. - Всё будет хорошо, вот увидишь.

     Кира недоверчиво уставилась на старушку. Не то ей показалось, не то нет, что у женщины внезапно засветились глаза.

     - В общем, так, - Дамир хлопнул ладонью по столу, - пара дней тебе, чтобы прийти в себя и привыкнуть. Потом за работу.

     Допив чай, мужчина вышел из кухни, а растерянная рабыня продолжала глядеть ему вслед. За окном послышалось хлопанье крыльями, и на подоконник уселся огромный филин. На самом деле огромный, почти во всё окно, или это так показалось и без того перепуганной девчонке.

     - А вот и наш филюша прилетел, - ласково заворковала экономка. - Тёмному колдуну без жуткой птицы никак нельзя, - и она лукаво подмигнула в сторону артефактницы.

     - Нашла птицу, - обиделся филин, вперяя немигающие глаза в Киру. - Сейчас вот девочку пошугаю и перекинусь.

     - Я тебе пошугаю! - махнула на него полотенцем Лизабета. - Ей и так не по себе, вроде магичка, а нервная.

     Кира обиделась на невинное замечание о нервности. Хотя чего греха таить, да, напугалась. В школе магии учились только люди, а представителей прочих рас она видела лишь на картинках, нарисованных в учебниках. Птица тяжело взмахнула крыльями, задев её по щеке, и спланировала на тот стул, где до этого сидел Дамир. Вспышка трансформации оказалась неяркой, и перед девчонкой на стуле замер русоволосый парень с крючковатым носом.

     - Чего уставилась? – буркнул он в сторону рабыни. - Не напоила, не накормила, а уже пялишься. Оборотень, я. Никогда не видела что ли?

     Страх растворился, уступая место жгучему любопытству. Кира почесала нос и потянулась к руке Филли, чтобы его потрогать. А вдруг это просто обман зрения, или мало чего с перепугу примерещилось. Парень неожиданно щёлкнул крепкими белыми зубами, заставив её отдёрнуть пальцы, и расхохотался.

     - Филли я, обычный оборотень, а наша Лизабета – домовиха, попросту, домашний материальный дух. А вы кто, сударыня, будете? – он как-то по-птичьи склонил голову на одно плечо. Круглые жёлтые глаза, почти без ресниц, выжидающе уставились в лицо девушки.

     - Кира Велтари, артефактница. Ой! То есть, новая рабыня Дамира, - печально закончила девчонка.

     - Ага, это ты, красавица, решила удрать от работы, - обрадовался парень, принимая из рук старушки тарелку с жареной картошкой и ветчиной. - А Дам три месяца сбивал ноги, пытаясь тебя найти. Горазда же ты бегать, да скрываться.

     - Нашёл, - кисло вздохнула Кира, непроизвольно морщась уже от одного ощущения браслета на своём плече.

     - Да ладно, не кисни, - оборотень улыбнулся виду полной тарелки и с жадностью накинулся на еду.

     Девушка замолчала. Как-то всё это обращение не соответствовало образу жуткого тёмного колдуна, пытающего своих пленников в подвале и приносящего кровавые жертвы. Домовиха относилась к хозяину с заботливостью няни, оборотень вообще обращался к нему по-дружески, укорачивая имя. Может, не так страшны все эти демоны и прочие представители нечеловеческих рас? Хотя в учебниках картинки впечатляли, художник изо всех сил старался показать самые неприглядные стороны иных существ.

     - Будешь ещё чай, деточка? – Лизабета дружески улыбалась, ожидая ответа. - Так наливай, не стесняйся.

     - Ох, нет, извините, - пробормотала Кира. - Наверное, я лучше пойду посплю.

     Поднявшись из-за стола, она даже не заметила, как двое оставшихся заговорщически переглянулись.

     Простыни успокаивающе пахли лавандой, из подушки не торчали перьевые ости. Немного повозившись под цветастым покрывалом, девчонка решила просто плюнуть на всё и как следует выспаться, а уж завтра, с утра решать, что делать дальше.

     Дух сна, неслышно проявившийся на подоконнике, подул в её сторону, а потом скользнул к двери и просочился за неё. Он появлялся здесь очень редко - только когда чувствовал, что кому-то надо успокоиться и отдохнуть.

     Глава 2

     Утро оказалось на удивление добрым и приветливым. Открыв глаза, Кира с удивлением оглядела комнату, пытаясь вспомнить, как она сюда попала. В памяти всплывали события вчерашнего вечера, но они были какими-то смазанными, не бередящими сердце и душу. Глянув в сторону своего платья, в котором она пришла из таверны, девушка невольно поморщилась: эти грязные тряпки не годились даже для мытья пола. Поднявшись с постели и торопливо одевшись, она начала заплетать косу, вдруг хозяин передумает и позовёт её, не стоило заставлять его ждать. Тем более, что теперь она принадлежала тёмному.

     Браслет теплел на плече, чуть просвечивая через ткань. Закусив от отчаяния губу, Кира положила на него ладонь, пытаясь считать настройки, а потом усмехнулась, мгновенно успокаиваясь и расслабляясь. Внешне выглядевший как знак рабства, на самом деле таковым не являлся. Конечно, он ограничивал её в передвижении и не позволил бы сбежать, но и свободы давал достаточно. В таких условиях десять лет отработки не особенно пугали. Заколов косу шпильками, девушка решила пойти на кухню, чтобы узнать, не требуется ли её помощь.

     Чайник кипел вовсю, слегка посвистывая бронзовым носиком. Лизабета носилась по кухне, сдвинув клетчатый чепец на одну сторону.

     - О, девочка проснулась, - обрадовалась она. - Сейчас завтрак будет готов, давай собирай на стол. Тарелки расставим, а там как раз мужчины подойдут, - янтарные глаза экономки весело блеснули.

     На стол сразу отправилась корзинка с хрустящими хлебными палочками с эстрагоном и огромное блюдо с жареной ветчиной. Отдельно стояли тарелка со свежими сырниками, исходящими ароматным парком, и плошка со свежей сметаной. Кира невольно сглотнула слюну, если её будут так кормить всё время, то она рискует поправиться, догнав в объёме талии хозяйку кухни.

     Филли, в этот раз, решил не впечатлять своими птичьими размерами и появился в нормально человеческом облике через дверь.

     - Ура, кушать подано! - парень взъерошил короткую шевелюру пятернёй и плюхнулся за стол, с видимым удовольствием разглядывая предложенные блюда.

     Для полной компании не хватало только хозяина дома. Он пришёл почти сразу за оборотнем, уставший, с опухшими веками и тёмными кругами под глазами.

     - Дамик, голубчик, - всполошилась Лизабета. - Чего же ты такой вымотанный-то? Или опять всю ночь по кладбищу шастал вместо того, чтобы отдыхать?

     Кира насторожилась, похоже её рабовладелец, тьфу ты, работодатель всё же занимался тёмной магией. На сердце снова стало тяжело, ей так не нравились в школе ребята, учащиеся по этому направлению – все, как один, хмурые, злобные, не желающие ни с кем уживаться. Если на её хозяина ремесло наложило такой же отпечаток, то привыкнуть к нему будет трудно.

     - Шастал, - невозмутимо подтвердил Дамир. - Какая-то скотина вздумала могилы ворошить, пришлось караулить.

     - Поймал? – филин лупоглазо моргнул в его сторону.

     - Нет, - коротко ответил колдун и невидяще уставился в чашку. - И вообще, если бы некоторые впечатлительные девицы не швырялись направлениями на работу, то с этим захоронением давно уже проблем не было, - Кира покраснела, а мужчина продолжил. - Не захотела два года за зарплату потрудиться, теперь будешь десять лет за «бесплатно» пахать.

     Девушка открыла рот, чтобы рявкнуть что-нибудь в ответ, но в голову тут же пришло то, что в таверне она вообще работала за гроши, спала на мешках, да и еда была куда более невкусной, чем здесь. Вот только мечта об открытии собственной лавочки артефактов и прочих полезных вещиц практически испарилась, оставив чувство горечи и сожаления. Если же с другой стороны подойти, то мастер её специальности – не боевой маг и выжить у него шансов намного больше, да и все, кто был наделён способностями, жили куда дольше обычных людей. А десять лет? Да не так-то уж это и много. Осталось только приспособиться…

     - Чего же не запечатал могилы? – спросила она, избегая смотреть хозяину в глаза.

     - Я, конечно, в артефактах соображаю, но несколько в иных и предназначенных совсем для другого. М-м-м, - Дамир откусил ветчину и замолк, пережёвывая жареную вкуснятину и блаженно щурясь. - Это же ты так любила пакости сокурсникам и преподавателям подстраивать, вот и думай, какую гадость можно подложить этому любителю скелетов.

     Кира покраснела вторично, запоздало сообразив, что не просто так к ней попало распределение на работу. Никак господа преподаватели таким образом вздумали на ней отыграться.

     - Можно запечатать при помощи ивовых плашек, - неуверенно начала она, гадая, чем для неё обернётся неожиданное рабство. Вроде бы на неё пока никаких покушений не организовывалось. Домовиха, вопреки известным о её роде сведениям, оказалась миролюбивой и хозяйственной, филин тоже ничего лишнего себе не позволял.

     - Думай, думай, - лаконично отозвался на её попытку реабилитироваться колдун, наливая себе уже третью чашку чая и продолжая поминутно клевать носом.

     Оборотень молчал, разглядывая сад за окном. Прямо перед домом развесила свои цветы белая акация, служа великолепным дополнением к завтраку.

     Девушка угрюмо вздохнула: хозяин был прав, с самого начала не стоило относиться ко всему слишком предвзято. Теперь, при свете дня, она вполне могла разглядеть ухоженный садик за окном, да и жуткий колдун пока никак не оправдывал того, что о них рассказывали. Вот такой невыспавшийся и уставший он никак не производил впечатления злобного тёмного.

     Дамир закончил завтрак и, уже поднимаясь из-за стола, снова повернулся к рабыне:

     - Как придёшь в себя и перестанешь трястись, дай знать.

     - Я не трясусь, - буркнула Кира. - Просто не могу поверить, что всё не так страшно.

     - А вот здесь ты ошибаешься, - зевая, блеснул белоснежными зубами колдун. - Работа предстоит такая, что ни в одном учебнике описать невозможно.

     - Да ну тебя, - обиделась девчонка, демонстративно отворачиваясь к окну, - не успела очухаться толком, так опять пугают.

     Оборотень хихикнул, продолжая пялиться в окно.

     - Филли, ну хоть ты мне скажи, что всё не так страшно.

     - Здесь – нет, - парень повернулся к ней, смешно тараща круглые жёлтые глаза. - Но ведь тебе и на кладбище придётся идти, а там неспокойно.

     Артефактница замолчала и, чтобы скрыть своё недоумение, перемешанное с раздражением, налила себе ещё чая. Густая сметана оказалась свежайшей, а в сырники экономка не пожадничала и положила сахар. Определённо, чтобы успокоиться, следовало поесть.

     - Вот за что мне всё это? - пробурчала она, - Училась-училась, можно сказать никого не трогала. Получила диплом, и теперь придётся вместо тихой и спокойной работы в лавочке с клиентами лазить по кладбищам, да ещё, скорее всего, ночью. Без охраны не пойду.

     - Тебя одну туда никто и не пустит, - отозвался Филли. – Любой хозяин за свою собственность ответственность несёт. Охрану обеспечим, только скажи когда готово будет.

     - Это я понимаю, - буркнула Кира и встала. - Где тут у вас лаборатория или мастерская, надо посмотреть, что есть из заготовок.

     - А это, деточка, на втором этаже, - влезла Лизабета, срочно вытирая руки полотенцем. - Заодно и поднос туда прихвати, Дамик, наверное, в лаборатории спать залёг.

     «Хм, Дамик», - фыркнула девчонка, принимая из рук домовихи поднос со снедью. Уж слишком вольно себя ведут всякие нелюди в доме колдуна. Ласковыми именами привечают, подсмеиваются, беспокоятся… То, что хозяин не совсем человек, это ей уже стало понятно; как правило люди, обладающие магическим даром, не обращались со слугами, как с друзьями. Но сканировать на генетическую принадлежность она не умела, специальность не та, а вот расспросить при случае, а то и задать вопрос Дамиру в лоб, не мешало бы. То, что любопытство сгубило не одну разумную тварь, как-то в голову не приходило.

     Лестница чуть слышно поскрипывала под её ногами, хотя толстая ковровая дорожка скрывала звук шагов. Встав в открывшемся её взгляду холле с кучей дверей, Кира завертела головой, пытаясь сообразить, куда идти. Путные мысли и идеи разбрелись в разные стороны, бросив хозяйку на произвол незнакомого дома.

     Пожав плечами, девушка двинулась просто обходить все двери подряд, пиная их не самым ласковым образом. Первой комнатой оказался кабинет, обставленный в достаточно мрачном антураже, вполне соответствующем ремеслу хозяина. Тёмная тяжёлая мебель, чёрные шторы, вышитые замысловатыми знаками, позеленевшие от старости канделябры.

     За второй дверью находилась библиотека, и Кира едва не бросила поднос, испытывая колоссальное желание закопаться в кучу фолиантов, стоящих на полках просторных шкафов.

     - У-у-у-у, чтоб меня, - искренне провыла она, просто заливаясь досадой от того, что оказалась настолько недальновидной и уничтожила направление на работу. - Была бы я сейчас полноправной сотрудницей, сидела бы в кресле с книжечкой в руках и чаёк попивала. А тут теперь поднос таскай.

     Пнув следующую дверь, девчонка не удержалась и влетела прямо в спальню, где разметался посреди кровати колдун. Тёмно-каштановые волосы, лицо с резкими чертами, нос с небольшой горбинкой – ничего такого, что могло бы вызвать страх, да и выглядел как-то по-домашнему. Поставив поднос на стол у окна, Кира задёрнула плотные шторы, чтобы солнце не разбудило мужчину раньше времени. Дамир довольно улыбнулся во сне, что-то пробормотал и опять затих.

     За следующей дверью оказалась так долго разыскиваемая лаборатория. Скорее, мастерская, отметила про себя артефактница, оглядывая просторную комнату. Два рабочих стола стояли около окна, и если один был завален какими-то колбами и рукописями, то второй сиял чистотой и упстотой.

     - М-да, - печально констатировала Кира, - мне тут и рабочее место приготовили, а я три месяца честно пыталась этому сопротивляться.

     В памяти тут же пронеслись картинки пыльной каморки и пьяных посетителей, которые норовили шлёпнуть или ущипнуть разносчицу.

     На верстаке, притулившемся около стены, валялась куча деревянных плашек. Девчонка сгребла их в подол и перенесла на пустой стол, начиная вспоминать, чему её так старательно учили в школе, чтобы разобраться с видами древесины. Ива нашлась быстро, буровато-розовая середина недавнего спила виднелась отчётливо. Быстренько повыбирав нужные, Кира почесала голову и направилась к шкафам, забитым мешочками с травами, коробками с кристаллами и прочими вещами столь необходимым для работы артефактника. Распахнувшиеся дверки даже не скрипнули, вездесущая домовиха следила за тем, чтобы петли работали исправно. Да и мешочки с вышитыми надписями, были сделаны её руками.

     Нервно подёргав себя за ухо, девушка в буквальном смысле засунула нос на полки, чтобы лучше разобраться с растениями, принадлежащему её «рабовладельцу».

     «Так, полынь, репейник, синий козлодовник. Горечавка… где же горечавка?» - увлёкшись поиском Кира вела пальцам по мешочкам, читая названия и одновременно пытаясь вспомнить, что же ещё может понадобиться в столь тонком и нужном деле, как пакостничество. Подстраивать всякие бяки с помощью собственноручно созданных амулетов ей уже приходилось и не однажды. И по просьбе сокурсников, и по личной инициативе, когда предоставлялся случай проверить знания и идеи на практике.

     Нашлось не всё, самой главной составляющей – корня кладбищенского лопуха не оказалось. Точнее, не оказалось нужного, собранного в определённое время. Вытащив мешочки с травами и прихватив с собой горелку и небольшой котёл, Кира направилась к своему рабочему месту. Инструмент для вырезания рун и специального узора нашёлся в верхнем ящике. Пришлось стыдливо вздохнуть – хозяин озаботился о рабочем месте для неё сам, хотя это тоже входило в её обязанности, как артефактника.

     Из стопки бумаги, лежащей на подоконники, она вытянула лист, а с соседнего стола позаимствовала магическую ручку. Теперь оставалось только придумать узор, хороший такой, с подвохом, чтобы и могилы прикрыл, и гробокопателя наказал. В голову тут же полезли все пакости, которые она подстраивала преподавателям, не без подстрекательства студентов, конечно.

     Узор ложился на бумагу, линии цеплялись завитушками, поверх перечёркивались рунными надписями. Один испорченный лист полетел скомканным на угол стола, потом второй. Не таким уж и простым оказался тёмный заказ. Вот как можно наказать расхитителей могил? Как? Только на третьем листе начало получаться…

     На подоконник бесшумно спланировал филин, чуть приподняв перышки над ушами. Кира покосилась на него, пугаться было лень, да и она теперь прекрасно себе представляла, что скрывается под этим скопищем перьев и пуха. Не воспринималась эта гигантская птичка, как угроза, ну никак.

     - Всё нашла? – Филли не удержался, чтобы не продемонстрировать, что и в птичьем облике он неплохо владеет человеческой речью.

     - Не всё, - девчонка разогнулась, потирая ноющую поясницу. - Корня кладбищенского лопуха нет, нормального.

     - Так пойди, да накопай, - оборотень перебрался на массивный насест, стоящий между столами. - В чём проблема? Кладбище есть, да и листьев раскидистых там ого-го.

     - Проблема в том, что его копают только тогда, когда начинаются заморозки, а в шкафу лежит собранный в тёплое время.

     - Как интересно, - донёсся голос от двери. Дамир, чуток вздремнув, решил навестить усовестившуюся рабыню.

     Кира чуть вздрогнула от неожиданности, столь раннего появления хозяина она никак не предполагала. И чего, спрашивается, ему не спится? Мужчина в распахнутой на груди рубашке прошагал к столу и наклонился над рисунком. Пока он его разглядывал, по лицу девчонки пробежала смесь чувств от удовлетворения до боязни, а вдруг что-то не то найдёт.

     - А скажи мне, милая девочка, - ласково проговорил колдун, придвигая стул и садясь рядом. - Вот ты собираешься, хм, наказать всех, кто придёт туда и начнёт заниматься раскопками. А могильщики? А добропорядочные граждане, которые пришли поправить осыпавшуюся могилку? Их, что, тоже в общую кучу?

     - А, - девушка запнулась, розовея от досады, - ну… Коль ты так хорошо узор прочёл, так чего же сам не сделал?

     - Кирюша, - голос мужчины стал ещё слаще, - ну, где ты училась? Одно дело прочитать узор с рунами, и совсем другое создать амулет, зарядить с соответствующими ингредиентами, впечатать определённую энергию.

     Кира покраснела так, что даже руки заполыхали. На самом деле, надо же было так влипнуть с этим узором, начала придумывать пакость и совсем забыла, что существуют люди, для которых она не предназначена.

     - Маленькая, - Дамир провёл ладонью по волосам девчонки, - я понимаю, что тебе может быть неприятно на меня работать, но придётся это делать, хочешь ты этого или нет.

     Он пересел за свой стол и начал разбирать свитки, попутно выловив из шкатулки вторую ручку. Проводив страшного колдуна взглядом, девушка ни с того ни с сего вдруг подумала, что он вполне привлекательный мужчина, и отпугивать потенциальных невест от него может только тёмное ремесло. Дамир, не подозревая о её мыслях, что-то черкал на бумаге, временами запуская пальцы себе в шевелюру.

     Новый узор сложился довольно быстро, но чем заменить такой важный ингредиент как корень, Кира пока придумать не могла.

     - Дамир, - шёпотом позвала она, избегая встречаться с ним глазами, - а у меня в таверне сумка осталась, а там тетрадка с очень полезными записями. Я же на память всё не упомню.

     Колдун, не поворачиваясь, щёлкнул пальцами, и сумка свалилась с потолка прямо ей в руки.

     - Класс! – восхитилась Кира. - Ты, что, на таком расстоянии предмет перетянуть можешь?

     - Вовсе нет, - отвлёкся на минуту колдун. - Я её ночью вместе с тобой прихватил, а ты даже и не заметила, со своими обмороками и прочими нервными потрясениями. Она в твоей комнате под столом лежала, внимательная ты наша.

     Девчонка обрадовано закопалась в сумке, вытряхивая всякие полезные вещи из неё на стол. Сначала нашёлся диплом, перевязанный витым шнурком с магической печатью. Потом на свет появилась растрепанная тетрадь в жестком холщовом переплёте. Чуть слышно зашелестели страницы, и Кира принялась выискивать в собственных записях, какие составляющие можно заменять и на что. В голову неожиданно пришло то, с какой скоростью. Дамир смог активировать браслет на её плече. Попытавшись найти у себя в голове свод законов, магичка ничего не обнаружила и покосилась в сторону колдуна.

     - Дамир, а ведь я не давала согласия на рабский браслет. Почему он застегнулся так быстро и даже вмешательства городского мага не понадобилось?

     Мужчина перевёл на неё мученический взгляд: работать она ему мешала, отвлекая даже одним своим присутствием.

     - Потому что по закону персона, не выполняющая обязательств и скрывающаяся от них, попадает под разряд должников. В этом случае твоё согласие и не обязательно. Ну, а остальное, думаю, ты и сама неплохо считала. Кстати, этот браслет делал я сам, у меня уже была похожая практика в отлове беглых, - под конец своей речи колдун сдвинул брови, всем видом показывая, что ей пора перестать задавать вопросы и отвлекать от работы.

     - Ну-ну, - Кира передёрнула плечами, и тут её взгляд упал на горсть чернильных орешков, лежащих в коробке на подоконнике.

     В памяти всплыл похожий случай из практики мастера-артефактника, который преподавал им основной предмет. У него тоже не оказалось необходимого ингредиента для закрепления узора, и он заменил его простейшей крошкой из дроблёных чернильных орешков. В этом была определённая логика, ведь эти галлы тоже обладали подобным свойством, правда их использовали только для изготовления краски или чернил.

     Девушка подскочила и пошла шарить теперь уже по полкам, срочно разыскивая железную ступку. Присев в углу, она начала сосредоточенно разбивать галлы, не обращая внимания на то, как морщится колдун. Раздолбив до мельчайшей крошки, Кира вернулась к столу и начала наносить на плашки узор, исправленный и проверенный, чтобы не нарваться на ласковую ехидную отповедь ещё раз. По спине побежали мурашки, когда вспомнилась та интонация в голосе хозяина, на которую она сразу не обратила внимания. Потом в котелке закипела вода, а к ней в компанию отправились душистые соцветия трав из мешочков. Когда варящийся отвар приобрёл буро-зелёный цвет, девчонка бултыхнула туда плашки с узором и забормотала заклинание. Его нужно было успеть произнести сорок четыре раза, пока песок в перевёрнутых часах не закончит осыпаться.

     Дамир отодвинулся от своего стола, наблюдая, как сосредоточенно бубнит его рабыня, одновременно помешивая странное варево. Время вышло, опрокинув содержимое на сито, Кира начала вылавливать горячие плашки, обжигаясь и поминутно поминая представителей подземного мира в самых неприличных ситуациях. Мужчину затрясло от смеха, уж слишком комично выглядело довольно хрупкое создание с набором замысловатых ругательств.

     - А-а-а-ааа! - не выдержав, завопила девчонка, дуя на покрасневшие пальцы, - Да что ж, как горячо-то!

     Филин, притихший на своём месте и усиленно изображающий чучело, тоже фыркнул.

     - Кирюша, - на этот раз голос хозяина изобиловал ядом, - а чем тебе щипцы не подошли? Может дерево не то на ручках, или форма неизящная? Так рядом ещё и клещи лежат.

     Кира скосила глаза, чуть левее сита лежал инструмент. Сосредоточившись на пакостном творчестве, она его даже не заметила. По щекам потекли слёзы от обиды на саму себя.

     - Э, ты чего? – Дамир тут же оказался рядом, разворачивая её к себе лицом. - Ну, невнимательная, увлеклась, бывает.

     - Пальцы сожгла, а у артефактников без них необходимую настройку не выплести, - всхлипнула девчонка, утыкаясь в него носом.

     - Фу-ты, ну-ты, - мужчина слегка поморщился, кажется, ему предстояло её ещё и нянчить. - Давай руку.

     Лёгкое чёрное облачко окутало повреждённые пальцы, принося прохладу и облегчение, тёмная магия начала лечение.

     - Лучше? - через некоторое время спросил колдун, чуть приподнимая опущенный подбородок рабыни.

     - Да, спасибо, - Кира поблагодарила его машинально, гадая, с чего хозяин ведёт себя с ней настолько любезно, что без всяческих условий начал лечить.

     Подхватив сито, она поплелась к своему столу. Руку уже не саднило и, когда она подняла её к глазам, то просто не могла поверить увиденному. Как? Всего за пару минут ожог испарился в неизвестном направлении, не оставив ни малейшего следа. Бросив непонимающий взгляд в сторону мужчины, девчонка увидела, что он снова сидит на своём месте, закопавшись в записи и не обращая на неё никакого внимания. Последнее, почему-то, задело больше всего…

     Разложив мокрые плашки на столешнице, Кира посыпала их галловой крошкой, сосредоточилась, вспоминая правила зарядки, и закрыла глаза. Теперь нужно было увидеть магическим зрением, как оживает узор, наполняясь глубоким внутренним сиянием, и одновременно выплести пальцами сложную последовательность жестов. Да, она уже видела, что получается, как рисунок становится сначала фиолетовым, а потом от центра начинают бежать к краям алые сполохи.

     Филли бесшумно слетел на пол, на ходу трансформируясь в человека. Любопытство пересиливало желание не мешать, и он пытался разглядеть работу через плечо девчонки. Артефактница пыталась зарядить восемь амулетов одновременно, впечатывая узор в самую глубину дерева, одаряя его жизнью. По лбу потекли капли пота, держать руки на весу за три месяца она почти разучилась, да и пальцы, отвыкшие от тонкой работы, слушались плохо.

     - Закончила, - девчонка откинулась на спинку стула, устало закрывая глаза, - теперь четыре из них нужно вкопать по углам кладбища, и ещё четыре по сторонам света. Только я пойду с тобой, хочу лично убедиться, что всё работает.

     - Если не секрет, то подлянка какова? – подал голос от своего стола Дамир.

     - Увидишь, поймёшь, - в ушах зашумело, и Кира опустила голову на стол, сказывалось непривычное напряжение. Три месяца отсутствия работы по специальности, да ещё и узор двойной, сложный, и вот, пожалуйста, результат.

     Оборотень, не спрашивая разрешения, вытащил её из-за стола, подхватил на руки и перенёс на диван, одиноко стоящий в углу.

     - Да всё нормально, - девушка попробовала приподняться.

     - Кирюша, - Дамир присел около неё, припечатывая рабыню к дивану и не обращая внимания на её трепыхания, - ты три месяца жила впроголодь, не имела возможности нормально отдыхать, а пытаешься за один раз зарядить такое количество плашек. Вот, пожалуйста, почти перешла в то состояние, после которого получаются замечательные полуматериальные призраки.

     - Только попробуй со мной что-нибудь сделать, - прошипела Кира, уже не пытаясь подняться. - Я тогда для тебя персональный артефакт создам, многослойный, приворотный. Влюбишься в меня без памяти, будешь бегать как собачка и в глаза заглядывать.

     Колдун нахмурился и отстранился.

     - Отдыхай, я велю Лизабете принести обед сюда, - это были последние слова, которые она услышала. Потом тихий щелчок, и девушка отправилась в глубины сна.

     Глава 3

     До кладбища опять пришлось лететь на той же серебристой дорожке, которая доставила их к дому колдуна. Кира уже стояла твёрдо, стараясь не глядеть на то, как быстро несётся навстречу земля. Перед выходом из дома Лизабета накинула на неё плащ, чтобы не простудилась, одновременно не переставая ворчать, что порядочным девушкам не стоит мотаться по всяким подозрительным местам, тем более, ночью.

     Дамир молчал, думая о чём-то своём колдовском. Вскоре показалась кладбище, и дорожка остановилась. Свернув её как платок, колдун сунул средство перемещения в карман и жестом указал девчонке на ограду. Приближалась полночь.

     Вооружившись небольшой садовой лопаткой, Кира двинулась вдоль забора, поминутно озираясь и шарахаясь от каждого шороха. Восемь ямок, всего только восемь ямок для амулетов, их даже и дополнительно заговаривать не нужно, сами активируются от земли.

     Земля оказалась рыхлой, будто нарочно приготовленной для подобных раскопок. Согнувшись в три погибели, магичка копала ямки, укладывала в них подготовленные плашки, потом засыпала их, попутно шепча привычную формулу. Четыре по углам и четыре в середине каждой стороны, не очень-то это и сложно. Самое главное было успеть разложить артефакты, вдруг гробокопатели вздумают появиться именно сейчас.

     Пока она занималась закладкой своего охранно-пакостного творчества, Дамир пытался просканировать окрестности, пока сюда не заявился какой-нибудь незваный конкурент. На ветку дерева, чуть не сломав её своей тяжестью, плюхнулся филин. Девчонка подняла голову, ага, оборотень тоже здесь, следит за всем, что происходит на кладбище. При всей своей массе, он мог быть очень серьёзным противником. Хотя, если, честно, кому вообще понадобилось старое кладбище, да ещё в глухую полночь? Совсем глухой она, конечно, не была, где-то скрипели незнакомые птицы, им вторили лягушки с озерца, да и ветерок, набиравший силу, шелестел ветками деревьев и кустов.

     Закончив закапывать, артефактница разогнулась, с наслаждением потирая ноющую поясницу, наверное, всё-таки простудила, ночуя на холодном полу в закутке таверны. Ветер бросил ей в лицо земляную пыль, и только она открыла рот, чтобы выругаться по этому поводу, как жёсткая ладонь его зажала, и Дамир потянул девчонку вниз. По кладбищу кто-то шёл, не особенно беспокоясь о том, что его могут услышать.

     Девушка осторожно глянула через ограду, тёмная коренастая фигура с лопатой наперевес шарила по могилам, что-то разыскивая в темноте. Повернувшись к колдуну, она вопросительно заглянула ему в глаза, но мужчина смотрел совсем в другую сторону, около ворот кладбища маячила ещё одна фигура, более рослая и укутанная в чёрный плащ. Лёгкая дымка, кружащая около неё, указывала на то, что тот, кто усиленно прячется под тканью, не желая показывать своего лица, скорее всего конкурент или представитель тёмного ремесла.

     Фигура неторопливо покрутилась из стороны в сторону и, вдруг, от неё брызнули, разлетаясь веером, фиолетовые искорки. Кира не успела даже охнуть, как колдун придавил её к земле, в полном смысле закрыв собой. Его плащ тоже начал клубиться, становясь чёрной завесой. Через плечо Дамира девушка различила, как искры поискового заклинания понеслись вдоль забора. Пусть, не самым лучшим образом, но она умела разглядеть чужие узоры, да и в школе на это тоже обращали внимание. Скользнув по завесе, укрывшей их, поисковое плетение унеслось вдаль, одновременно натягиваясь тончайшей сетью, опутывающей территорию кладбища и ограды.

     Тёмная фигура вгляделась в вернувшиеся искры, ничего такого, что могло бы её насторожить, найти не смогла, и шагнула в ворота.

     Дамир чуть приподнялся, и его глаза начали наливаться золотистым огнём. Кира чуть не вскрикнула, но мужская ладонь упорно продолжала зажимать ей рот. Вот и ответ, теперь точно известно, что её хозяин не человек, а, скорее всего, демон-полукровка. Тогда понятно, почему он так спокойно относится к нелюдям, поселившимся в его доме, да ещё и позволяет по-дружески к нему относиться. Сверху чуть слышно ухнул филин, сеть не достала до него, пролетев ниже веток.

     Девушка завозилась, в поясницу впился остриём сломанный сучок, а лежащее на ней тело имело вполне внушительный вес. Наконец-то колдун обратил внимание и на её трепыхания и вопросительно приподнял брови. Прекрасно понимая, что лучше не разговаривать, Кира попыталась подвигать поясницей и одновременно страдальчески сморщиться. Это помогло, мужчина чуть приподнялся, запустил под неё руку и вытащил…щепку от гроба с обломанным ржавым гвоздём. А потом опять удобно разлёгся на ней, продолжая удерживать свою рабыню в распластанном положении.

     На кладбище послышался шорох бросаемой земли, наверное, парочка ночных посетителей последнего прибежища решила всё-таки взяться за дело. Копали они недолго, скоро с их стороны послышался первый звучный «Ик», и магичка затряслась от беззвучного смеха, её ловушка сработала. Новоявленные «гробокопатели» икали беспрерывно, настолько сильно, что лопаты валились из рук, а поставить противодействующее заклинание мешали постоянно вздрагивающие руки.

     Заранее выпущенная поисковая сеть начала натягиваться сильнее и опускаться прямо на них. Она снова скользнула по чёрной охранной завесе, и застыла. Иканье со стороны кладбища доносилось всё сильнее, мужчины приближались к воротам, дёргаясь и подпрыгивая всякий раз как от удара. Кира замерла, осознав, что, как только они выйдут за ворота, действие амулетов прекратится.

     Наверное, Дамир понял то же самое, и его плащ заклубился ещё сильнее. Шаг, ещё шаг, и неудачливые раскопщики могил показались в воротах. Повинуясь знаку старшего из них, поисковая сеть начала сворачиваться, неслышно скользя над землёй. Девушка лежала, зажмурившись изо всех сил, и старалась не дышать, чтобы не привлечь к ним внимания.

     - Да-а-ами-и-ир, - послышалось тихое шипение, и еле слышные шаги двинулись в их сторону.

     Колдун поднялся, их обнаружили, и теперь оставаться лежащим было намного опасней. Плащ заколыхался на ветру, стремительно серея и расцвечиваясь непонятными разноцветными символами.

     Кира потихоньку перевернулась и на четвереньках поползла ему за спину. Боевую часть магии она знала из рук вон плохо, да и сил для создания плотного устойчивого потока у артефактников не больно-то хватало, их уделом были тонкие энергетические нити, которыми они «расшивали» амулеты и артефакты.

     Подошедший мужчина скинул капюшон, и девушка испытала острейшее желание провалиться сквозь землю от ужаса. Перед ней стоял настоящий тёмный колдун, запечатлённый в учебнике, жуткий, изменчивый. Чёрные длинные с сильной проседью спутанные волосы разметало ветром, в глазах плескалась тьма, перемешанная с такой ненавистью и ледяным презрением, что хотелось взвыть и упасть на колени, а то и вообще провалиться сквозь землю.

     - Ты начал водить подружек на кладбище? - насмешливо поинтересовался тёмный. - Хочешь показать, насколько ты силён, и можешь заставить танцевать мертвяков по твоему приказу? Неужели нынешним девочкам нравятся подобные развлечения?

     Магичка судорожно сглотнула, к горлу начала подступать тошнота. Шипящий голос назойливо лез в уши, заставляя колени непроизвольно подгибаться.

     - Хавса-а-а-ан, - ответно прошипел Дамир, - сколько раз тебе можно повторять – это мой город, и это моё кладбище, и покойники тоже мои. Найди себе заброшенку при какой-нибудь деревне и ставь там свои эксперименты.

     - Без того, чтобы сделать гадость своему собрату? – чуть приподнял брови тёмный, зажигая в своих ладонях сгусток зеленоватого пламени. – А может я просто хотел выснить, насколько усердно ты занимаешься своей работой?

     Дамир пригнулся, за ним стояла артефактница, значит, уворачиваться от атаки не получится. Чуть слышно прошаркали торопливые шаги, девушка не успела даже повернуться, нутром чувствуя, что, пока они разговоры разводили, сообщник Хавсана успел их обойти. Сверху спикировал филин, блестя заточенной сталью когтей. Сильный порыв крыльев швырнул её на землю, и оборотень вцепился в лицо нападавшего, раздирая его в кровь. Стараясь не оглядываться, Кира поползла к ближайшему дереву. Поднимать голову было страшно, вдруг ещё какая-нибудь жуть вылезет ей навстречу. От ужаса она начала икать ничуть не хуже, чем те, кто пытались на кладбище раскопать могилы.

     Подбросив в руке пламя, тёмный припечатал его второй ладонью и тут же растянул в огненную полыхающую цепь, зеленоватую и скользкую даже на вид. Дамир тоже развел руки, материализуя в них длинный узловатый посох. Где-то сзади выл помощник старого колдуна, Филли всё-таки выцарапал ему глаза, и теперь добирался до шеи вертящегося во все стороны мужика. Лопата, которой так и не успели рубануть по девчонке, отлетела к её ногам.

     - Мамочки, ик, зачем я вообще, ик, пошла в эту магическую школу, - трясясь, шептала Кира. - Сидела бы, ик, сейчас дома, вышивала простыни, ик, полы мыла. Или веера кружевные делала, ик, меня же мама, ик, учила.

     Тем временем двое мужчин пытались достать друг друга. Сила и опыт одного – против вёрткости другого. Изловчившись, Дамир поймал конец полыхающей цепи и, не обращая внимания на то, что пламя побежало по его рукам, дёрнул на себя. Тёмный пошатнулся и сбился с ритма., оказавшись спиной к дрожащей артефактнице. Но и её хозяин тоже не устоял, потеряв равновесие, он рухнул на бок, шепча заклинание, чтобы сбить смертоносный огонь. Конец посоха заискрил, с навершья полетели короткие фиолетовые молнии.

     Плюнув с досады, старый колдун крутанулся вокруг себя и моментально растаял в тёмной дымке портала.

     - Силён, зараза, - не то выругался, не то восхитился Дамир, складывая своё оружие и поворачиваясь ко второму нападавшему.

     Тот валялся на траве мёртвый, в луже собственной крови, филин всё-таки добрался до главной артерии. В труп полетел сгусток тёмного пламени, и он тотчас занялся зеленоватым огнём, сгорая без остатка, не оставляя за собой даже пепла на примятой траве.

     - Кирюша, домой пора, - совершенно будничным голосом произнёс колдун, поворачиваясь к рабыне. – Поздно уже, да и дело сделано.

     Кира с белым лицом подошла к нему на подгибающихся ногах и тотчас рухнула в обморок. Горестно вздохнув, мужчина достал из кармана платок-дорожку, поднял девчонку на руки и кивнул оборотню, пора было возвращаться.

     Лизабета стояла на пороге, открывая дверь, будто чувствуя, что хозяин должен появиться именно сейчас. Покачав головой, она впустила компанию полуночников, и тут же заторопилась на кухню за мятным чаем.

     Дамир, уложил девчонку на кровать, снял с неё плащ и похлопал по щекам. Рабыня не отзывалась. В дверь аккуратно пролезла домовиха, держа в одной руке флакон с нюхательной солью, а в другой дымящуюся чашку.

     Соль оказала такое же действие, как и в прошлый раз, только Кира не торопилась открывать глаза. Прижав руки к груди, она молча мотала головой, одновременно пытаясь отползти в сторону.

     - С постели упадёшь, - Дамир поймал её, прижимая к себе, и девчонка притихла, слыша его чуть насмешливые слова.

     - Давай, я её пообнимаю, - от окна донёсся обиженный голос уже перекинувшегося филина, - меня она вроде меньше боится.

     Знакомые голоса чуть успокоили артефактницу, и она рискнула приоткрыть глаза, щурясь, точно смотрела на яркое солнце. Вокруг была знакомая обстановка её комнаты, да и «рабовладелец» выглядел почему-то донельзя довольным, точно кошка дорвавшаяся до целого кувшина сметаны.

     - Почему ты такая нервная, а, девочка? – спросил колдун, приглаживая её растрепавшиеся волосы.

     - Да ну вас, тёмных, - Кира попыталась отпихнуть его руки. - Сначала напугают, потом обнимают.

     - Так тебя предупреждали, что работка не сахар, - Филли, приняв человеческий облик, растянулся во весь рост у неё в ногах, заодно весьма ощутимо их придавив. - Так пообнимать или сама окончательно очухаешься? Или, если хочешь, даже поцеловать могу.

     - Да очухалась я, - пробормотала артефактница, ища взглядом чашку со свежим чаем.

     Горячий мятный отвар приятно освежал рот, в запахе чувствовалось, что домовиха постаралась добавить туда и что-то успокоительное. Против такого Кира ни капельки не возражала, напротив, была бы рада, если удалось без проблем провалиться в сон.

     Дамир поднялся с кровати и потянул оборотня за собой, выразительно глянув в сторону девчонки. Скорчив недовольную гримасу, Филли пару раз моргнул и вышел вслед за ним.

     Кира огляделась – точно, это её комната и ночной светильник мягко горит на тумбочке. Переодевшись в ночную сорочку и умывшись, она с удовольствием нырнула под цветастое покрывало. Но стоило только закрыть глаза, как в голову тут же полезли недавние события. Жуткое лицо Хавсана, как живое, встало перед внутренним взором, да ещё его зеленоватая огненная цепь, которая даже на том расстоянии казалась покрытой слизью.

     Потом начали мерещиться всяческие скелеты, лезущие из замшелых склепов, поднимающиеся из гробов и марширующие неровным строем к дому.

     Девушка подскочила на постели.

     - Пусть лучше один жуткий рабовладелец, чем много кошмаров на всю ночь, - пробурчала она, замоталась в цветастое покрывало и, как была, босая, пошлёпала на второй этаж.

     В лаборатории было тихо, даже магические лампы не горели. Печально взглянув на диван в углу, Кира вышла в коридор, задумчиво потопталась перед дверью спальни хозяина и тихонько просунула голову внутрь. Дамир стоял около небольшого комода, втирая в обожжённые огненной цепью кисти какую-то мазь. Хоть дверь и не скрипнула, он тут же повернулся в сторону неожиданной гостьи и вопросительно поднял брови.

     - Да я это… тут, мимо проходила, - и девчонка начала пробираться бочком мимо него к кровати.

     - Кирюша, - мужчина проследил, куда она двинулась, - и как это следует понимать? Ты часом не лунатичка, или просто постели перепутала?

     - Мне там страшно, - выпалила девушка, заползая почти на середину кровати и заматываясь в покрывало покрепче. - После нынешнего кладбища кошмарики одолели. Одна спать не буду, и не надейся.

     - Рядом с мужчиной, - ехидно улыбаясь, заметил колдун. - Ночью. В одной постели. Полураздетая. С тё-о-омным, - последнюю фразу он протянул с удовольствием, любуясь вытягивающимся лицом артефактницы.

     - Ну и пусть, - чуть обозлилась Кира. - Пусть рядом с рабовладельцем, но одним, зато не со всеми страхами сразу.

     - А если я домогаться начну? – мужчина чуть усмехнулся.

     - Начинай, домогания – это твоё неоспоримое право, - милостиво разрешила магичка, поворачиваясь на бок. - Только я спать буду.

     Дамир откинул своё покрывало, демонстративно медленно снял рубашку, внимательно наблюдая за тем, как подглядывает девчонка через прикрытые ресницы. Потом чуть подвинул её к краю и лёг рядом. От такого соседства хотелось совсем не спать, а чего-нибудь другого, более интересного и волнующего. Зато девушка тут же успокоилась, и, по-детски чмокнув губами, прижалась к нему.

     Колдун прекрасно понял, чего именно испугалась его рабыня, в школе практически все недолюбливали представителей его ремесла. Чувствуя, что Кира упорно, даже во сне пододвигается к нему всё ближе, он чуть усмехнулся, накинул на неё ещё и своё покрывало и задремал. Ему отдых требовался и даже очень, а то, что девчонка оказалась под боком, так это даже лучше, не нужно беспокоиться о том, как она проведёт ночь.

     Кира проснулась, когда уже поднялось солнце. Опасливо оглядевшись и не увидев хозяина комнаты, она шустренько начала подниматься, и только тут заметила, что Дамир накрыл её ещё и вторым покрывалом.

     - Не то колдун неправильный, не то я – дура, - с досадой прошептала девушка, вспомнив, как она три месяца питалась объедками и спала в каморке на груде старых мешков. – Учили нас, учили, что тёмные – все как один жуткие и противные личности, вдолбили. Так вдолбили, что даже контракт сожгла. А зря…

     Застелив чужую постель и накинув своё покрывало на плечи, магичка легко выскользнула за дверь и побежала к себе. Дамир сбросил невидимость сразу же, как услышал её торопливые шаги, удаляющиеся по коридору. Сам он поднялся ненамного раньше, и теперь, сидя в кресле у окна пытался проанализировать свой бой с одним из самых сильных колдунов.

     И вообще, какого… его занесло в этот небольшой южный город? Насколько он помнил – Хавсан не особенно любил менять место, где работал, а тут на тебе на его подотчётном кладбище, да ещё и с сообщником.

     - Силён, зараза, - с восхищением прошептал мужчина, - столько лет, а как силён.

     Вспомнив, что утро в самом разгаре, а Лизабета очень не любит, когда пропускают завтрак, Дамир накинул рубашку и, на ходу застёгивая пуговицы, двинулся на кухню.

     Кира тоже решила, что из-за ночного происшествия не стоит отказываться от еды. Вот только при свете дня вчерашние страхи выглядели надуманными, и в голову полезли сомнения – а правильно ли она сделала, что залезла в постель к своему хозяину, да ещё настолько беспардонно. Приведя себя в порядок, девушка шагнула за порог и пошла туда, откуда доносился аппетитный запах свежей выпечки. Вся её решимость войти и сесть, как ни в чём не бывало, тут же испарилась, стоило только услышать хохот, доносящийся из-за дверей.

     Артефактница беспомощно затопталась в коридоре, мечтая провалиться сквозь землю. Дверь распахнулась сама, заставив её подпрыгнуть от неожиданности.

     - Кирюууша, - протянул Дамир, уже сидящий за столом, - ставлю тебя в известность, что двери в этом доме тоже снабжены особыми артефактами. Достаточно несколько раз переступить с ноги на ногу, и она откроется. Специально зачаровывал, а то бывают так руки заняты.

     Он окинул девушку многозначительным взглядом, медленно и плавно проехавшись по её наряду. Кира бессильно скрипнула зубами, ей в данный момент показалось, что он просто раздел её. Взглядом! В голове тут же всплыла идея опробовать на хозяине новую многокомпонентную формулу. Хотя, нет, лучше чуточку подождать, чтобы он забыл об её угрозе.

     Молча пройдя и заняв своё место за столом, девушка осмелилась поднять голову и встретила весёлый взгляд оборотня и настороженный Дамира.

     - Ты точно выспалась? – тревога в голосе мужчины казалась неподдельной. - Что-то слишком бледная и хмурая, а ведь за окном такой чудесный день.

     - Да, господин, - Кира неожиданно обозлилась на его заботу, - ночь прошла спокойно.

     - Ну-ну, - протянул Дамир, принимая из рук домовихи огромное блюдо с маленькими беляшиками, никак не отреагировав на обращение девчонки.

     Магичка молча налила себе чаю, вид колдуна внезапно начал её раздражать. Ну, что это за забота? Коль тёмный маг, так пусть изволит соответствовать привычному образу – злится, чинит всякие пакости, чем там ещё им положено заниматься, домогается, в конце концов. Дамир мысли читать не умел, поэтому завтракал спокойно, изредка перекидываясь фразами с оборотнем.

     Прислушавшись к разговору, девчонка поняла, что сегодня вечером ждут какого-то Сарта, а заодно и вспоминают случаи, которые были связаны с его появлением. В общем, ничего интересного не ожидалось. Руки зачесались от безделья, вчерашнее задание она выполнила, амулеты сработали так, как и положено. А чем заняться теперь? В конце концов, она рабыня или как? Опять поползло раздражение на хозяина: он, что, отдыхать её сюда притащил?

     - А ты, девочка, - повернулся Дамир к артефактнице, - сходишь сегодня на рынок вместе с Лизабетой, а потом посмотришь наш огородик, всех ли растений там хватает.

     Ох, и верно, она даже не удосужилась посмотреть, что находится вокруг её нового жилья. Толком в окно не выглядывала, кроме кухонного.

     - После завтрака, - буркнул колдун, видя, что девушка начинает подниматься со своего места. – Сначала еда, а потом дела.

     Глава 4

     Лизабета всё-таки оставила её дома, а на заявление, что так хозяин велел, небрежно махнула рукой.

     Уныло послонявшись по своей комнате, Кира решилась выйти за порог дома и глянуть, что же его окружает, а то, по честности, ведь даже в окно не выглядывала. Садик оказался небольшим, но чисто прибранным, с дорожками, заботливо выложенными камнем, и качелями, пристроенными под крышей, в окружении белой и жёлтой акации. Ограду оплетал истранский плющ, славящийся крупными листьями и прочными плетями. Потрогав решётку, девушка впервые улыбнулась за утро, здесь тоже стояла защита и вполне приличная, хоть и незнакомая. Огород позади дома радовал глаз свежей зеленью, огуречные плети обвивали вбитые жерди, чтобы плоды не лежали на земле. Чуть дальше виднелись ровные грядки с лекарственными и колдовскими растениями, тоже ухоженные, прополотые и политые.

     - По линейке он, что ли, их сажал? – прошептала артефактница, наклоняясь, чтобы лучше разглядеть, что именно здесь разместилось.

     Пижма, тариний, чернокорень, краснокорень – всё вроде знакомое. Раскидистые кустики мелкоцветущего ирлина, применяемого для создания целительских амулетов. И настоящая редкость, невозможная из-за своей дороговизны – серебристые листики истинного подлунника.

     В поясницу опять стрельнуло, и она, не разгибаясь, схватилась за неё рукой. Распрямиться не получалось, спину заклинило напрочь. Покачавшись из стороны в сторону, девушка подумала, что из неё возможно получилась бы очень неплохая колдунья, уже какой раз она поминает недобрым словом своего бывшего хозяина таверны за холодный пол в каморке.

     - Милочка, - над ухом раздался весёлый голос оборотня, - чего это тебя скрючило?

     - Филли, - Кира непроизвольно поморщилась, - я же спину застудила. Три месяца на холодном земляном полу спать – это тебе не шутки.

     - Э, так чего же Дамиру не сказала, - всполошился филин, аккуратно подхватывая её и помогая дойти до скамейки.

     - Шутишь? – девчонка повернула голову и встретила взгляд совершенно серьёзного парня. - На мне рабский браслет, а рабам жаловаться не положено. Сейчас полежу чуточку и пойду изучать окрестности дальше.

     - Кира, а почему ты так относишься к тёмным? – оборотень аккуратно уложил её на лавку и присел рядом.

     - Как так? – девчонка сначала даже не поняла вопроса. - С опаской? Так все тёмные исключительно злобные и неуживчивые по своей сути, их хлебом не корми – дай напакостить кому-нибудь. На одни только гадости и способны.

     Филли почесал затылок, пытаясь вспомнить, когда его друг занимался исключительно «тёмными делами».

     - А ещё они всех ненавидят и только поджидают подходящего момента, чтобы сделать гадость, - охотно поделилась Кира своими воспоминаниями со школы.

     - Хм, - оборотень озадачился, на его памяти, достаточно долгой, подобные случаи были, но из мести. - Тогда ответь мне, только честно, а хоть кто-нибудь в твоём учебном заведении пытался относиться к ним нормально? Я уж не буду говорить о том, чтобы пытались подружиться или хоть как-то понять их мотивы.

     - Ты с ума сошёл, - обиделась девчонка, потихоньку пытаясь сесть. - Даже на их лица посмотреть и то противно становится. Все хмурые, злющие, с жуткими мыслями, глаза так и щурятся, зубы в ухмылках скалятся.

     - А улыбнуться, спросить чего-нибудь, совета например. Тёмных же готовят и как хороших боевиков, у них самых разных знаний хватает, от нанесения вреда до целительства. Да и против нечисти большей частью выходят именно они, а не светлые, сплошь и рядом несущие добро и ненавидящие тех, кто относится к другим расам, - филин ненавязчиво пытался навести магичку на мысль, что не стоит делать поспешных выводов только из-за чьих-то хмурых лиц.

     Кира помрачнела, то, что сейчас говорил ей оборотень, было чистой правдой, как только кто-то из учеников оказывался на тёмном факультете, как все прочие тут же начинали его сторониться, как и представителей других рас. Ей приходилось мельком видеть оборотней в человеческом облике, и тогда она тоже примкнула к светлейшим, которые провожали нелюдей презрительными взглядами.

     - Хочешь сказать, что я полная дура? – девушка исподлобья глянула парня, расслабленно откинувшегося на спинку садовой скамьи.

     - Нет, - Филли ответил ей прямым и честным взглядом. - И среди людей, и среди нелюдей встречаются пакостники и вообще гады, вспомни хотя бы тех мужиков от которых тебя уволок «жуткий колдун». Просто не надо навешивать ярлыки раньше времени, возможно, ты просто не всё знаешь. Кстати, девочка, ты забыла облить своим презрением меня и Лизабету, мы оба относимся к расам, тяготеющей к тёмной стороне.

     - Почему ты мне не сказала, что у тебя болит спина? – рядом раздался голос полный такой ярости, что Кира, подскочив на месте от неожиданности, чуть не свалилась под лавку. Рядом с их парой, довольно мирно беседующей в саду, нарисовался хозяин дома.

     - Потому что…, - пролепетала девушка, страстно мечтая оказаться в своей комнате и замирая от страха. Вот оно недовольство настоящего колдуна! Дождалась!

     Дамир, не обращая внимания на её возмущения и попытки отбиться, перекинул рабыню через плечо и потащил в …свою спальню.

     - Зачем? – Кира находилась почти на грани истерики, когда её поставили рядом с кроватью.

     - За надом, - передразнил её колдун и тут же скомандовал. - Раздевайся.

     Девушка попятилась, а глаза мужчины начали приобретать золотистый оттенок.

     - Кирюша, - с ласковой угрозой в голосе, повторил Дамир, - или ты сама разденешься, или это сделаю я.

     Магичка молча взялась за шнурки платья, угроза показалась ей вполне реальной, кто его знает, что задумал этот рабовладелец.

     - И рубашку тоже снимай, - взгляд мужчины разгорался непонятным пламенем, когда платье оказалось на полу.

     Девушка дёрнула за завязку ворота и тут же, обхватив себя руками, зажмурилась и отчаянно замотала головой. Дальше она не успела даже пискнуть, как оказалась лежащей в постели на животе, а «жуткий колдун» нетерпеливо стягивал последний предмет одежды вниз. Шипение, вырвавшееся из-за стиснутых зубов мужчины, как ни странно, девчонку не напугало. Повернув голову, она увидела, с каким вниманием он разглядывает её поясницу, большую часть которой занимал огромный кровоподтёк и ссадины.

     - Это откуда? – Дамир продолжал хмуриться.

     - В таверне пару раз с лестницы спустили, - нехотя призналась Кира, - а потом ещё и сапогами наподдали, за несговорчивость.

     - Дура, - невнятно прошипел колдун и сбежал из комнаты, предварительно погрозив ей кулаком.

     Не поняв, к чему относилось это его заявление, девушка одеваться всё-таки поостереглась, с хозяина вполне могло статься, что он просто порвёт все тряпки в клочки. Дамир вернулся практически сразу, держа в руках плошку с какой-то мазью, чистое холщовое полотенце и пуховую шаль.

     Почувствовав его пальцы на своей коже, Кира зажмурилась, сжавшись, ей тут же стало стыдно, что взрослый мужчина так по-хозяйски её ощупывает. Колдун, не обращая внимания на её смущение и лицо, спрятанное в подушку, сосредоточенно втирал в спину мазь, одновременно что-то нашёптывая. Горячие пальцы не причиняли боли, напротив, по телу начала разливаться непонятная слабость. Положив сверху полотенце, и ловко замотав её поясницу в пуховую шаль, Дамир вернул рубашку на место, помог девчонке перевернуться на спину и подложил ещё подушек.

     - Что? – он удивлённо разглядывал Кирино лицо, полыхающее, как маков цвет. - Что опять не так?

     - Я же рабыня, а ты со мной так возишься, - Кира не стала объяснять, какие ощущения всколыхнулись в ней от его касаний.

     - А ты считаешь, что от инвалидки мне будет больше проку? – вопросительно поднял брови колдун. - Девочка, если бы ты сразу поставила меня в известность, то у тебя бы даже воспоминаний об этих ушибах не осталось, а так – пролежишь в постели до обеда, потом накинешь халат и спустишься кушать, а потом опять в постель.

     - Колдун, и вдруг лечишь? – не удержалась от язвительной шпильки артефактница. – А почему просто рукой пасс не сделал? Ну, как тогда, с ожогом?

     - Любой тёмный знает основы целительства, мало ли что случится или кому помочь придётся, - наставительным тоном проговорил полудемон. – А насчёт пасса… Одно дело, когда ожог, ранение или ссадина вкупе со здоровенным синяком - свежие, и совсем другое, когда они давнишние. Ожог тогда ты только получила, убрать его можно было и магией, а здесь уже нужно и мазь, и массаж. Отдыхай, давай.

     - Прямо как нянька, - пробурчала девушка, едва только за ним закрылась дверь. - Вот только почему в свою спальню, а не в мою.

     - Я всё слышу, - в дверном проёме показалась голова Дамира. - Куда отнёс, туда и отнёс, машинально получилось. Лови.

     Он перекинул к ней на постель здоровенную книгу по артефактам, применяемым в целительстве, и исчез, причём в буквальном смысле. Попытавшись осторожно пошевелиться, Кира с огромнейшим удовлетворением отметила, что боль отступила куда-то достаточно далеко, оставшись только в виде лёгкого нытья. Жизнь потихоньку налаживалась, только поведение «рабовладельца» ставило в тупик всё больше. Он совершенно не желал оправдывать все её тайные страхи, больше того, заботился о ней, как о чём-то дорогом и хрупком.

     Девушка честно открыла принесённую книгу, но не могла понять ни строчки, по телу продолжало расползаться странное тепло от пальцев Дамира. Негромко выругавшись, она всё-таки заставила себя вчитаться в рукописный текст. На подоконник мягко спланировала гигантская птица, закрыв собой свет. Гукнув пару раз для приличия, филин приподнял перьевые уши, отчего стал похож на пуховый ком с рожками, и Кира негромко рассмеялась, глядя на попытки оборотня её немного развеселить.

     - Вроде бы ожила, - удовлетворённо сказал Филли, трансформируясь в человеческий облик и оставаясь сидеть на окне. - Кстати, сегодня вечером ожидается один очень интересный гость, скорее всего перед ужином.

     - Кто? – девушка насторожилась. Хотя все живущие в доме не пытались причинить ей какое-нибудь зло или сделать гадость, даже несмотря на то, что она была совершенно бесправной, но мало ли кто может оказаться у тёмного в гостях.

     - Увидишь, - оборотень выглянул в окно, - а вот и торговец тканями пожаловал, сейчас Дамир с ним торговаться начнёт до крика, как обычно, так что не пугайся.

     - А не проще взять и подчинить? - Кира упорно не желала признавать, что обычные дела колдун решает обычным способом.

     - Зачем? – Филли пожал плечами. - Дела – делами, магия – магией, зачем её использовать, когда можно решить просто разговором? Тем более, что все продавцы обожают речи о своих товарах, даже если понимает, что покупатель собирается сбить цену. Какой интерес брать не торгуясь? Только удовольствие портить.

     - У-у-у, - попыталась завистливо всхлипнуть Кира, хотя рыдать совершенно не хотелось. - Я тоже на это зрелище посмотреть хочу.

     - И не надейся, - загадочно улыбнулся парень, - спальня Дамира зачарована, так что лежи в постели, пока не придёт время вставать.

     Девушка скосила глаза на большие часы, стоящие на комоде, до обеда оставалось ещё два часа.

     Внизу послышались возмущённые вопли, торговец тканями пытался объяснить колдуну, что у него самый лучший товар, и вообще, цена – это дело десятое за такой роскошный материал и искусную выделку.

     - Десятое? – взъярился Дамир. - На твоём муслине старый рисунок, я уже лет десять на него смотрю, на сукне – затяжки. А вот тут вообще всё расплылось, не то недокрашено, не то размазано.

     - Где затяжки? – насторожился торговец. – И недокраса быть не может, я лично проверял.

     - В рулоне, - не остался в долгу колдун. – Ты что его весь разворачивал и просматривал? Может у меня ясновидение так развито, что вот так и сразу все недочёты вижу?

     Дальше Кира уже не слышала отчётливой речи, из нижнего холла доносилось только шипение и невнятные выкрики.

     - Ага, - с удовлетворением заметил филин, - что-то они сегодня больно быстро, а то обычно этот театр на пару часов растягивается. Сейчас ещё тряпками друг перед другом потрясут, зубами поскрипят и придут к нормальной цене.

     - А зачем Дамиру ткани? – девушка честно пыталась сообразить, каким образом их может использовать представитель тёмного ремесла.

     Оборотень хмыкнул и многозначительно обвёл её фигуру глазами.

     - Для меня? – ахнула Кира.

     - А ты собралась голая ходить? Каждой девушке нужны платья и прочие необходимые предметы одежды, - филин обвёл её глазами ещё раз и упёрся немигающим взглядом в не завязанный вырез рубашки, оставляющий грудь лишь слегка прикрытой. Девушка слегка поёжилась, потом загородилась раскрытой книгой, и оборотень демонстративно жалобно вздохнул. Мол, вот наконец-то нашёл, куда глаз положить, и того удовольствия тут же лишили.

     - Фил, а откуда ты Дамира знаешь? – в голову артефактнице пришла мысль, что пора всё-таки начинать интересоваться этой странной компанией, в которую она так неожиданно угодила.

     - Почти двадцать лет назад он меня в лесу подобрал, прилично подранного, - оборотень передёрнул плечами. - Нарвался на светлых охотников, а они меня с нежитью спутали, потом, правда, извинились, но прямо там так и бросили. Ладно, хоть добивать не стали.

     - А Лизабета? Что-то не припомню, чтобы на домовиков тоже охоту вели? – Кира усиленно копалась в памяти, пытаясь найти всё известное ей со школы о домовых духах. Ничего хорошего не находилось, преподаватели рассказывали о них вскользь, правда не забывая упомянуть, что все домовики исключительно злобны и вредны по своей натуре, под стать тёмным колдунам.

     - А у Лизабеты дом сгорел, хозяева её брать в новый не стали, не нужна, видишь ли, - Филли состроил горестную физиономию. - А домовихе без крыши над головой и хозяйства никак нельзя, не выживают они. Здесь она в роли домоправительницы, Дамир её очень уважает.

     Девушка прекрасно помнила этот параграф, что любого привязанного духа можно уничтожать, если разрушить то место, к которому он приставлен. По своей воле домовики не могли уйти, начинали чахнуть, теряли все свои навыки и постепенно рассыпались, превращаясь в труху. Судя по тому, насколько цвела и пышнела домоправительница, жизнь ей в этом доме вполне нравилась.

     Вопли внизу стихли окончательно, теперь оттуда доносился деловой разговор и позвякивание монет. Кира приуныла, если хозяин собирается на неё тратиться, то мало ли что он может с неё стребовать в ответ, воспользовавшись тем, что она рабыня. Конечно, Дамир при ближайшем рассмотрении оказался весьма привлекательным мужчиной, и она была удивлена, что у него нет супруги или на край любовницы. Или есть, просто о ней ничего не известно. От этих мыслей почему-то стало ещё печальней.

     Горестно вздохнув, девушка снова открыла книгу. Автор показался теперь ей знакомым. Точно! Они учились в школе по таким же записям, и фамилия соответствовала – некий Д. эре Лерс-Шанги. Один гениальный артефактник создал целую систему использования многослойных узоров, и плюс ко всему эти слои можно было подключать поочерёдно, скрывая один под другим. Такого гримуара по применению плетений в целительстве, Кира вспомнить не смогла, в школьной библиотеке его точно не было. В голову пришла замечательная идея, как можно использовать время «рабства» с личной пользой. Всего лишь прошерстить библиотеку колдуна, вдруг там найдётся ещё что-нибудь полезное, да и отговорку всегда можно было найти – мол, пыль протираю или порядок навожу.

     За чтением время пролетело незаметно, и, подняв глаза на часы, девушка обнаружила на них время обеда и подмигивающего призрачного скелетика, тычащего костлявым пальцем в цифры. Невольно улыбнувшись мастерски наложенной иллюзии, девушка вылезла из постели и попыталась натянуть платье. На шаль оно никак не налезало, даже при распущенной шнуровке. Плюнув с досады, не выходить же к столу в одной сорочке, Кира натянула на себя халат колдуна, подвязалась поясом, полюбовалась в зеркало на свою сильно расползшуюся в талии фигуру и пошла вниз, откуда уже доносились вкуснющие запахи.

     Филли скучал за столом в одиночестве, ожидая компанию.

     - Вот и девочка пришла, - он сверкнул белоснежными зубами и повернулся к домовихе, суетящейся около огромной плиты.

     - Дамира не будет, я ему с собой завернула. А вам сначала супчику горячего, - тотчас перед Кирой и филином плюхнулись на стол расписные миски с куриным супом. Лизабета источала радость всей своей пышной фигурой. Для домовихи подобные заботы являлись самой необходимой частью жизни, и она искренне радовалась, что есть возможность применять все свои таланты. - А потом картошечки с грибами, да карасей в сметане.

     Рыба аппетитно шкворчала на сковородке, пахло грибами и пряной зеленью. На глаза девушки как-то вскользь навернулись слёзы, три месяца она мытарствовала в таверне, боясь лишний раз за порог выйти, а тут на тебе и кормёжка на убой, и комната с мягкой постелью.

     - Девочка, чем быстрее ты забудешь о своих прошлых просчётах, тем проще тебе будет принять новое, - оборотень будто прочитал её мысли, вовремя вставив фразу.

     - Себя жалко, - попыталась хлюпнуть носом Кира. - А ещё я боюсь, что Дамир ко мне приставать будет.

     Филин лупоглазо заморгал, пытаясь представить себе, как «злобный колдунище» крадётся в комнату домогаться до собственной рабыни. Картинка получилась несуразная, на его памяти было несколько эпизодов, когда Дамиру наоборот приходилось отбиваться от дамочек, жаждущих его внимания. Их не останавливало ни его тёмное ремесло, ни то, что обычным людям в общении он предпочитал представителей других рас.

     Потихоньку прихлёбывая наваристый бульон, Кира косилась на соседа по столу и удивлялась сама себе. Ещё пару дней назад она такого зрелища себе не могла и представить, а теперь, нате вам, сидит в компании чистокровного оборотня, и его общество совершенно не портит ей аппетит.

     Лизабета, тем временем, поставила на стол корзинку с тёплыми ржаными хлебцами, и опять отошла к плите.

     - Фил, так будет ко мне Дамир приставать или нет? – Кира обиженно посмотрела на не ответившего ей парня.

     - Сама у него спроси, - фыркнул оборотень, меняя пустую миску на полную. - Только я не понимаю, тебя пугает такая перспектива, или ты наоборот ждёшь чего-то подобного, чтобы случайно самой на него первой не накинуться.

     - Не знаю, - девушка неопределённо повела плечами. С одной стороны её настораживала забота колдуна, как-никак всё-таки тёмный маг со всеми вытекающими последствиями; с другой – он был мужчиной вполне интересным, и пока никаких гадостей ей не делал. Последний момент озадачивал её больше всего, приходилось пересматривать все свои старые привычки, а в них нелюдям и тёмным места не отводилось.

     Филин хихикнул, но, поймав раздражённый взгляд девчонки, замолк. Зная намного больше, он предпочитал не вмешиваться, но хотя бы от малой доли ехидства удержаться не мог.

     Дальше обед прошёл в молчании, и Кира вернулась опять в спальню Дамира, не стоило навлекать на себя гнев хозяина из-за такой мелочи. Конечно, ей хотелось расспросить Лизабету о тканях, которые поступили в распоряжение домовихи, но удалось сдержаться, несмотря на жгучее любопытство.

     Оставшееся время девушка честно пыталась разобраться с предложенной книгой, только после сытной еды глаза начали слипаться, и она, плюнув на всё, просто отодвинула тяжеленный том, и заснула. Почему-то в этой комнате её не мучили ни кошмары, ни дурные сны, напротив всё больше чувствовалось тепло и радушие дома, словно он был живым существом.

     - Ну, ты и спать, - лёгкое прикосновение к плечу заставило Киру встрепенуться. За окном уже темнело.

     - А? - девушка честно попыталась продрать глаза. - Ой! - она поспешно натянула на колени сбившуюся рубашку.

     Дамир покачал головой и присел рядом.

     - Поворачивайся и раздевайся, посмотрю, что с твоей спиной после лекарства.

     - А может не надо? – Кира жалобно захлопала глазами.

     - Силу применить, или заклинанием в ступор вогнать? – колдун был настроен весьма решительно. Видя, что девушка не торопится выполнять его распоряжение, он сам дёрнул за завязки ворота и спустил с её плеч рубашку.

     Кира покраснела, скрестила руки на груди и шустренько перевернулась на живот. Пока мужчина проверял, в каком состоянии её поясница, она смущённо млела от ласковых прикосновений пальцев и всеми силами старалась не выдать, насколько ей это нравится.

     - Кирюша, - Дамир провёл рукой по волосам девчонки, - всё в порядке, но старайся лишнего не нагружаться, и прекрати смущаться, а то нечаянно могу подумать, что я тебе не безразличен.

     Довод оказался убийственным, хотя логика в нём отсутствовала напрочь. На самом деле сразу вспомнились основы целительской практики, когда всех будущих магов, независимо от их специальности, таскали по моргам и больницам, буквально заставляя любоваться трупами, и делать перевязки живым. Так вот, пациенты зачастую попадались в чём мать родила, и краснеть при этом нельзя было, ни-ни, чтобы не смутить болящего. Сомнительно, чтобы колдун в свои, хм, неизвестно сколько лет, не знал, как выглядит женское тело. Вот только, Кира почему-то испытывала смущение именно при его взгляде, и никак не могла разобраться в собственном к нему отношении.

     - Кирюша, - уха коснулось тёплое дыхание наклонившегося мужчины, - ты там опять заснула, что ли? Давай, поднимайся и переодевайся, тебе Лизабета обновку прислала.

     По коже девушки пронеслись последние смущённые мурашки. Она заёрзала, подтягивая рубашку вверх, и обомлела, на стуле висело платье, точнее даже два, сшитые по последней моде.

     - Дамир, мне же за этот наряд век не расплатиться, - голос магички стал умоляющим. С одной стороны так хотелось надеть что-то красивое, с другой – страшила возможная плата.

     - Не понял, - насторожился колдун. - Значит, я должен терпеть, что моя собственная рабыня выглядит как чучело? Таково моё желание, девочка. А насчёт платы, - он хитро усмехнулся, - расплатишься поцелуем. Потом, как-нибудь.

     Мужчина поднялся и вышел из комнаты. У Киры тут же зачесались руки, так хотелось примерить обновку.

     Встав с постели и на цыпочках подойдя к двери, она послушала, как удаляются шаги, и щёлкнула пальцами, зажигая магические светильники. Нижнее голубое платье без рукавов не имело шнуровки для стягивания по фигуре, зато было скроено точно ней; верхнее, распашное, глубокого синего цвета, с широким рукавом чуть ниже локтя, застёгивалось на множество мелких пуговок. Серебристая кайма, идущая по вырезу и низу рукавов и подола, представляла собой искусно вышитые ветки жасмина.

     Девушка подхватила наряд и закружилась с ним по комнате. Поцелуй – это не так страшно, в голову до этого лезли совсем другие мысли. Платье село как влитое, да ещё на ткани верхнего оказались тиснёные узоры чуть более светлого оттенка. Быстренько расчесав волосы и собрав их в мягкий узел, она тихонько приоткрыла дверь и вышла в коридор.

     Глава 5

     Внизу явно что-то происходило, и девушка кинулась к лестнице, ведущей на первый этаж.

     Входная дверь была распахнута, а в проёме стоял огромный кот, точнее пума. Бронзовая, красивая, с изумрудно-зелёными глазами. Стояла и не входила, загораживая своим мощным телом корзину, которая виднелась на пороге.

     - Сарт, хватит торчать на улице, давай заходи, - в голосе Дамира послышалось раздражение. Ему совершенно не улыбалось глядеть на гостя, застрявшего на улице по неизвестной причине.

     Кот поднял голову и увидел артефактницу, спускающуюся по лестнице. Непонятно, что ему не понравилось в этом зрелище, но он отчаяннозамотал головой, пару раз тюкнувшись ей об косяки, и попятился.

     - Сарт, не дури, я отсюда вижу, что у тебя старая рана разошлась, - колдун еле пролез мимо него на крыльцо и попытался пропихнуть пуму в дверь.

     Кот упёрся ещё сильнее. Тогда Дамир попросту наклонился и, обхватив зверя поперёк груди, попробовал затолкать его внутрь. Пума в долгу не осталась, глухо рявкнув, она поднялась на задние лапы, благо помощник нашёлся, и передними упёрлась в наличники, да ещё и когти выпустила, цепляясь ими за дерево. Колдун выругался - зверь зарычал.

     - Кис, кис, кис, - Кира протянула вперёд руку, стараясь успокоить огромную кошку.

     Челюсти упали у обоих - у Дамира, который ко всему прочему ещё и выпучил от удивления глаза, и у пумы, забывшей на какой-то момент, что она входить не собиралась. Этим моментом «жуткий» колдун и воспользовался, придя в себя чуть раньше гостя. Ловкий пинок в нижнюю часть спины впихнул кота внутрь, второй пинок отправил в прихожую набитую корзину, накрытую холстиной, и дверь наконец-то захлопнулась.

     - Кис, кис, кис, - уже неуверенно повторила девушка, оценив размеры зверя. - Ай!

     Кот встряхнулся и пошёл к той, которая так старательно его звала. Легонько притеревшись к ней здоровым боком, он поднял голову, оказавшуюся почти на одном уровне с Кириным плечом, потом обнюхал руку и ловко подцепил её зубами. Предатели в виде Филли и колдуна на помощь к ней не торопились, напротив, у одного хитрыми огоньками уже поблёскивали глаза, а филин просто сполз по стене, трясясь от смеха.

     - Мыррр, - довольно мурлыкнул котяра и аккуратно зажевал руку девушки.

     - Спасите, - неуверенно прошептала Кира и тут же истерически захихикала, шершавый язык пощекотал ей ладошку. - Ой, да я уже поняла, что кусаться ты не будешь. Киса, идём на диван, сейчас Дамир тебя посмотрит, бочок полечит, - и она попыталась потянуть огромного зверя за ухо.

     - Мырр, мырр, - снова мурлыкнула зверюга и послушно пошла в указанном направлении.

     Размеры дивана, слоящего в холле, вполне позволяли сесть девчонке, а пума запрыгнула и разлеглась на свободном месте, пристроив лобастую голову на колени рабыни.

     - Я тебе за ушком почешу, - пальцы девушки пробежались по короткой густой шерсти, - шейку поглажу, а ты потерпи, сейчас этот жуткий колдун тебя врачевать будет.

     Дамир, ухмыляясь во весь рот, присел рядом с диваном. Не особенно церемонясь с пумой, он начал чистить загноившуюся рану.

     - Ф-ф-ф-ф, - кот прижал уши и зашипел, когда чистка пошла по живому. Ему не нравилось, он фыркал, морща нос и обнажая длинные клыки.

     - Маленький, потерпи, - Кира закопалась в мягкую шерсть на шее, почёсывая зверя.

     Дамир хмыкнул, показал кулак «маленькому» коту и продолжил копаться в боку. Вскоре, рану удалось обработать и намазать лечебной мазью.

     Девушка подняла глаза на продолжавшего веселиться филина, сидящего на ступеньках лестницы, ведущей в холл, и почувствовала под руками вместо шерсти волосы. На её коленях лежала голова мужчины, загорелого, с густейшей бронзовой шевелюрой. Точёные губы гостя изогнулись в ухмылке, и он подмигнул магичке изумрудно-зелёным глазом.

     - Чтоб вас! – выругалась Кира и попыталась встать. - Ещё один оборотень.

     - А она миленькая! – мужчина чуть сморщил широкий приплюснутый нос. - Дамир, а когда свадьба?

     Колдун нахмурился, девчонка поперхнулась. Зато Филли продолжал покатываться со смеху.

     - Ка-а-акая свадьба? – чуть запинаясь, пробормотала Кира, - Я лично вообще здесь ни при чём. Он – мой хозяин, я – рабыня. Может браслет показать?

     - А ты, Кирюша, не отвлекайся, - Сарт обратил внимание на то, что она собирается встать и оставить горного кота без законной ласки, - продолжай. Мне так нравится, когда юные красивые магички мне шею чешёт и шерсть разглаживают.

     Девушка развела руками, что-то в последнее время ей в жизни начали попадаться исключительно странные типы. Молчавший до этого времени, Дамир недовольно поджал губы, потом резко встал.

     - Бок заживёт к утру, а сейчас идём ужинать, а то Лизабета уже начинает сердиться.

     - Красавица, давай я тебя к столу провожу, ведь, кроме меня, здесь все мужчины такие неприветливые, - мгновенно поднявшийся кошак подхватил её под локоток. Кира вздрогнула от неожиданности, а потом, заметив, что колдун продолжает хмуриться, тут же сменила гнев на милость.

     - Конечно, - прошептала она довольно громко, надеясь, что все прочие непременно это услышат, - мне так нравятся галантные и заботливые ухажёры.

     Дамир еле заметно дёрнулся, как от удара. Похоже, девочка уже привыкла, во всяком случае, к дому и основным обитателям. Сидящий на ступеньках лестницы, Филли продолжал покатываться со смеху, не скрывая своего отличногонастроения.

     Стол в кухне уже был накрыт на четверых. Донельзя довольная Лизабета продолжала сгружать на него новые блюда, искренне радуясь тому, что едоков стало больше.

     - Красавицам – лучшее место, - Сарт помог девчонке пододвинуть стул.

     И вот тут до неё дошло, наверное, гость думает, что она невеста колдуна, уже хотя бы потому, что на ней новое красивое платье. Кира закусила губу, решив, что с завтрашнего дня она будет появляться только в старом, тогда и подобных заявлений не возникнет. Хотя, с другой стороны, здесь явно что-то происходило, причём все, кроме неё определённо знали в чём дело, а её поставить в известность просто забыли или не посчитали нужным. Последнему можно было не удивляться вовсе – мнение рабынь большей частью не интересовало хозяев.

     Мужчины за столом негромко обсуждали последние происшествия в горах, торговлю и отправку караванов. Местность, о которой шла речь, была Кире незнакома, и она потихоньку начала скучать, а потом и вовсе решила выйти в сад, чтобы не мешать чужому разговору. Лизабета уже накрывала стол на террасе для чая. Пройдя по дорожке до калитки и обратно, девушка повернула к террасе, и не заметила, как прямо за её спиной закрутился тёмный вихрь портала.

     Хавсан не ожидал удачи, которая в буквальном смысле оказалась в его руках. Мгновенно обняв одной рукой девчонку за плечи, он выпустил чёрные когти на второй, готовясь в случае необходимости вцепиться своей пленнице в горло. С террасы раздалось жуткое шипение. Кира, стоя на подгибающихся от ужаса ногах, повернула туда голову и обомлела. Что стало с доброй и ласковой Лизабетой? Вместо неё через перила выбиралось жуткое корявое всклокоченное существо. Седые волосы домового духа встали дыбом, а в оскале тут же стали заметны заостренные зубы.

     - Твоя сила в стенах, а не вне их, - прикрикнул старый колдун. - Но даже там тебе со мной не справиться.

     - Отпусти девочку, - проскрипела Лизабета. - Она живёт в моём доме, а значит, под моей защитой.

     На крыльцо выскочили оборотни и Дамир. Мгновенно перекинувшийся Сарт, забыв о ране, кинулся к тёмному и тут же ударился о сферу защиты, которую тот выставил.

     - Тебе чего, кошак помоечный? – Хавсан усмехнулся, любуясь, как огромная пума мечется вокруг него.

     Раздался скрежет, и девушка поморщилась, уж больно пронзительным оказался звук.

     - Не процарапаешь, - тёмный искоса глянул через плечо, там Сарт пытался продрать сферу.

     Филли нападать не торопился, его зрением защита была очень хорошо видна, и теперь он ломал голову, соображая, что могло понадобиться старому магу.

     Задумчиво побарабанив пальцами по перилам, Дамир непонятно улыбнулся и сел прямо на крыльцо. Старый колдун не ожидал такого безразличия и несколько опешил, хотя начало с нападениями ему понравилось.

     - Ну, - Дамир слегка развеселился, наблюдая за тем, как удивлён тёмный, - чего изволит сообщить ваше темнейшество?

     - Девочка твоя, такая хорошенькая. Вот думаю себе её забрать, - растянул губы в ухмылке Хавсан. - Или как щит против тебя поставить, а то и собственной рабыней сделать. Конечно, можно и договориться, тогда отпущу. Как далеко ты готов пойти, чтобы вернуть свою красотку?

     - Ну-ну, - глубокомысленно произнёс Дамир, небрежно растягиваясь на крыльце, - девочка хорошенькая, да, - и он выразительно дёрнул кончиком носа. - Очень хорошенькая, тебе точно понравится. Просто счастлив будешь от такого знакомства. На руках носить будешь, подарками заваливать.

     Кира вспыхнула: это что же получается, этот паршивый рабовладелец не собирается её спасать?

     Заметивший как противник дёрнул носом, будто принюхиваясь, Хавсан спрятал когти и повёл ладонью перед лицом девчонки, едва не касаясь его. Кира поморщилась, но отодвинуться было некуда, её и так прижали довольно тесно.

     Рука старого колдуна дрогнула, и это движение было заметно всем. Он упорно продолжал сканирование, а Дамир с неослабевающим интересом наблюдал, как по лицу тёмного одновременно бегут отголоски эмоций от непонимания до откровенной ярости.

     - Ты посмел…, - зашипел Хавсан, как только его ладонь коснулась левого плеча рабыни. - Уничтожу.

     В глазах старого мага разгорался багровый огонь. Вокруг него и его пленницы клубком завивалась Тьма.

     - А ты девочку напугал, - как-то буднично констатировал полудемон, пытаясь одновременно следить за состоянием всё больше бледнеющей Киры. – Она тебя вместе с твоими фокусами боится куда больше, чем собственного рабовладельца.

     Тьма осела как-то сразу, растаяв прямо на дорожке. Хавсан пригладил растрепавшиеся волосы девчонки и неловко начал стряхивать с неё несуществующие пылинки, а потом снова поднял глаза на Дамира.

     - Один на один, без свидетелей и поддержки, - прошипел тёмный и исчез прямо с того места, где стоял.

     Кира закачалась, теперь её никто не держал, и ноги всё-таки подогнулись. Уже перекинувшийся в человеческую форму, Сарт подхватил оседающую фигурку и, перенеся её к крыльцу, сгрузил на руки колдуну.

     - Чт-т-то эт-т-то б-б-было? – простучала зубами девушка, вцепившись в воротник Дамира так, будто хотела его задушить.

     - Кирюша, да ничего особенного, - задумчиво произнёс мужчина. - Просто старый тёмный решил использовать тебя в качестве заложницы, а потом передумал. Зачем брать в залог рабынь, а? Или может ты ему просто не приглянулась?

     - Дамир, не ходи к нему на встречу, он же сильный до невозможности. Да ещё и в одиночку появиться требует, - руки девчонки как бы незаметно переместились с воротника и теперь обнимали «рабовладельца» за шею.

     - Ну, знаешь, - обиделся колдун. - Я вообще-то тоже не хилый. Поговорим, благо есть, что обсудить. Кирюш, - он переключился на рабыню, - а чего это ты ко мне так прижимаешься?

     - Чтобы не страшно было, - не задумываясь, ответила артефактница и покраснела. Правда и отцепляться не подумала.

     - Ну, тогда поехали чай пить, а то Лизабета уже нервничает, - Дамир легко поднялся со ступенек и понёс девушку на террасу.

     Домовиха уже успокоилась, волосы сами собой пригладились, свернувшись в замысловатый узел на затылке, вот только улыбка её стала напряжённой.

     - Лизабета, спасибо, - Кира протянула одну руку к домоправительнице, - даже ты пыталась меня защитить.

     Лицо домовихи сразу разгладилось, а то она начала думать, что напугала девчонку истинным видом, и теперь та будет её сторониться.

     - Да чего уж там, садитесь-ка лучше за стол, а то пироги простынут.

     Дамир покрутился около свободного стула, пытаясь пересадить на него свою ношу, не получилось, девчонка отчаянно продолжала его обнимать и совершенно не собиралась слезать с рук.

     - Кирюша, как понимать твоё благорасположение к моей персоне? – мужчина пристроился вместе с ней в деревянном кресле.

     - Ааа…ну… ну, в общем, как хочешь понимай, - Кира чуть поёрзала, пристраиваясь поудобнее, не замечая, как напрягся колдун.

     - Девочка, а ничего, что ты сидишь на коленях у постороннего мужчины? Тебя это не смущает? – Дамир подхватил пальцами её подбородок, поворачивая и принуждая взглянуть ему в глаза.

     Девчонка просто задохнулась, золотистый взгляд затягивал её как омут. Все прочие, рассевшись на своих местах, деликатно молчали, только филин лучился непонятной улыбкой.

     - Так ты не посторонний, - нашлась Кира, - ты мой рабовладелец.

     Теперь настала очередь колдуна искать достойный ответ. Он не стал долго раздумывать, а просто молча отцепил её руки и пересадил девушку на стул рядом. Магичка на всякий случай надулась, раздумывая над собственным поведением и над тем, что на самом деле ей понравилось сидеть на коленях у собственного хозяина.

     Пироги остыть не успели, и вся компания со вкусом принялась пить чай. Кира перестала дуть губы, убедившись, что мужчина настроен решительно, да и приставать к ней точно не собирается, ведь она только что дала ему такой отличный повод. Вот теперь она совершенно запуталась в собственном отношении к Дамиру. С одной стороны её пугала перспектива оказаться постельной принадлежностью, с другой – задевало то, что он совершенно равнодушен к её уловкам. Последнее задевало почему-то гораздо больше.

     Ужин закончился, и девушка поднялась из-за стола, чтобы собрать посуду, а заодно дать возможность мужчинам договорить. Топая вслед за домовихой на кухню, она решилась задать той вопрос.

     - Лизабета, а почему ты так меняешься? Честно, я сегодня испугалась, когда увидела насколько страшной ты можешь становиться.

     Домовиха с грохотом сгрузила грязные тарелки в таз с водой, янтарные глаза погрустнели.

     - А мы в истинном облике все очень непривлекательные. Иногда бывают случаи, когда хозяева нас видят, пугаются и бросают дом, а то и сжигают, думают, что нечисть завелась.

     - Так и с тобой получилось? - Кира несмело тронула за руку домовиху.

     - И со мной. Только они сразу скарб повывезли, а дом спалили, вот и блуждала я, плакала по ночам, пока Дамир меня не отвязал от того места, да к себе не перевёз.

     - В этот дом? – девушка обвела глазами просторную кухню с распахнутыми окнами.

     - А тогда ещё и дома-то не было, Дамик только участок купил, - Лизабета тепло улыбнулась, погружаясь в воспоминания. - Для колдуна важно иметь такой дом, который насквозь его духом пропитан, каждый камень, каждая досочка, тогда и защита наилучшая получается.

     - Сам строил? – Кира ахнула. Образ злобного и жуткого тёмного создания рассыпался на глазах окончательно. Вот так номер, её хозяин, получается, возводил стены лично, по кирпичику.

     - Сам строил, - подтвердила домовиха, - а я помогала. Нам, домашним духам, большая сила при месте дана. И сад сажал сам, и ограду ставил. А мне привязку сделал другую, теперь могу и на рынок сама пойти и по лавкам прогуляться.

     - А разве есть разница, как вас привязывают? – у девчонки в голове так некстати всплыл преподаватель, который читал курс по всяческим духам, всякий раз морщившийся при упоминании о домовиках. Он считал, что все эти духи – исключительное зло, мешающее спокойно жить. Не то сталкивался с противостоянием, не то просто вместе с ними ужиться не мог. Хотя был ещё вариант, что он считал себя настолько светлейшим, что подобные явления могли запятнать безупречно кристальную репутацию.

     - Конечно, - Лизабета подняла бровки.- Могут связать, и тогда не двинешься, будешь сидеть и плакать. Могут привязать к дому, тогда следишь за ним, за порядком, хозяевам помогаешь. А могут назначить, это тоже своеобразная привязка, тогда и воли, и власти больше. Дамир меня домоправительницей назначил, тут теперь всё в моих руках. Ну а насколько мне это нравится, можешь по внешности оценить, - она лукаво прищурилась, оглаживая дородные бока.

     - Хороша, - рассмеялась Кира. - Ох, как хороша! Как я поняла, только тёмные вашу истинную сущность знают.

     - Тёмные, да колдуны, - домовиха пожала плечами. - Им в обязанность входит за духами присматривать, отвязать только они могут. Но и против них нашей силы не хватает, даже в доме.

     - А я не тёмная, - с каким-то сожалением прошептала девчонка. Может, следовало всё-таки быть поумнее в школе, а не идти на поводу у всех остальных.

     - Уверена? – Лизабета прищурилась. - А я - нет. Потому как ты меня в истинном облике увидела, а это не каждому дано. Перекидывайся-не перекидывайся, а только тем, кто с толикой тёмного дара мы на глаза попадаем, остальные только слышат или чувствуют.

     Расставив посуду по полкам, Кира сразу поднялась в спальню Дамира, здесь тепло дома чувствовалось сильнее всего, и теперь она понимала почему. Аккуратно повесив снятое платье, магичка расчесала волосы и нырнула под покрывало. В голову некстати пришло, что она уж слишком начала привыкать именно к этой комнате.

     Глава 6

     Дамир вернулся из сада за полночь. Не глядя разделся, в голове крутилась так своевременно подвернувшаяся встреча с Хавсаном, не хотелось самому его разыскивать. Рано или поздно всё равно нужно было начинать этот разговор. Сейчас, пожалуй, настало самое подходящее время.

     Походив по комнате, он вздохнул, прокручивая в уме будущую встречу, откинул покрывало и обомлел, на постели раскинулась спящая Кира.

     - Ну, ты девочка, пожалуй, все границы переходишь, - негромко восхитился колдун. - Кирюша, может в свою кроватку пойдёшь? – он потрепал девчонку за плечо.

     - Не пойду, - сонно пробормотала Кира, поворачиваясь к нему спиной, - мне здесь спокойнее.

     - Девочка, моё терпение не безгранично, - мужчина нахмурился, чувствуя, как тело начинает охватывать дрожь желания. - Изнасилую, потом не рыдай.

     - Не ври, - девчонка чуть приоткрыла глаза, - хотел бы, давно уже сделал.

     Дамир мстительно улыбнулся. Скользнув под покрывало, он притянул рабыню к себе и плавно повёл ладонью по её ноге, потихоньку задирая рубашку вверх. Девчонка тут же проснулась окончательно, вздрогнув и затаив дыхание.

     - Такая шёлковая, горячая, - её уха коснулся тихий шёпот, и мужчина придвинулся ещё ближе.

     Ладонь медленно продолжила своё путешествие по её телу, прошлась лёгким почти невесомым касанием по животу и начала подбираться к груди. Кира замерла, не зная, что делать. Не то выскочить из постели и спасаться бегством, не то остаться и… И что же будет, если она останется? Сердце оглушительно бухало, а тело само начало потягиваться, прижимаясь к мужчине.

     На комоде тренькнула сфера вызова, и Дамир со вздохом облегчения оторвался от своего увлекательнейшего занятия и поспешил туда. За спиной раздался шорох, Кира удирала из его спальни, прихватив в охапку платье и туфли.

     - Девять вечера, кабачок «У толстой Марты», - Хавсан оказался краток и тотчас отключился, обозначив время и место встречи.

     Дамир с грустью повернулся к пустой постели. Да, так даже лучше, в нужный момент вмешался старый колдун, а то он совсем не был уверен, что сможет остановиться.

     Кира влетела в свою комнату, босая, и нервно забегала между кроватью и окном. Платье небрежным комком отправилось на кресло. Что этот тёмный себе позволяет? Он её лапает! Руками! Да ещё так по-хозяйски! Тот факт, что она сама пришла в его спальню и завалилась в чужую постель, был безжалостно задвинут на самые задворки мыслей.

     - Уфф, - пробегавшись, девчонка присела около раскрытого окна, жадно глотая прохладный ночной воздух, - гад! Хотя он прав, я сама его постоянно провоцирую, даже не понимая, зачем.

     В голову некстати полезли воспоминания о том, как уютно было сидеть у «жуткого» колдуна на коленях. Да ещё это чувство защищённости – оно так сбивало с толку. Горестно повздыхав, Кира забралась теперь уже на свою постель и заснула.

     Утро началось с дождя, шелестящего по листьям. Окна, защищённые очередным встроенным амулетом, не пропускали воду внутрь, и девчонка печально посмотрела на бьющие об землю струи.

     На кресле лежал очередной наряд заботливо сшитый Лизабетой. Кира придирчиво покрутила его в руках, а потом прижала к груди: с тех пор, как она поступила в школу, о ней никто не заботился. А тут и домовиха старается, чтобы девушка быстрее привыкла к новой жизни, да и оборотни оказались не настолько страшными и противными, как им упорно описывали на уроках. Хотя, конечно, Сарт – настоящий кот, глазки строит, мурлычет, даже в человеческом облике у него говор очень интересный. А как все бросились её защищать, несмотря на то, что она просто рабыня… Стоп, рабыня? Или всё-таки нет. Положив ладонь на левое плечо, девчонка сосредоточилась, зажмурившись, чтобы не отвлекаться. Многослойный, ах ты, батюшки! Первый слой – ну и что за ерунда тут понастроена, ага, защита от посягательств на чужую собственность. Ну, с этим понятно, каждый хозяин о своём добре печётся, вот и её защитой наградили, чтобы урона никто причинить не смог. А как же тогда Хавсан? Как он смог обойти эту строку? Строчка хитрая, что-то с кровью связано. Ладно, потом. Вторая строка, точнее трёхстишие, - это ограничение на передвижение. С этим тоже всё нормально, чтобы не удрала. А где вязь на подчинение? Есть другие, но путанные и незнакомые. А банальное подчинение отсутствует. Или есть, но в другом виде?

     Она читала снова и снова, встряхивая ладонь и пытаясь сосредоточиться. Подчинение, которое должно сопутствовать рабскому браслету отсутствовало. Защита и ограничение на передвижение. Захотела бы она сбежать и не получилось, вот только неизвестно как далеко ей бы позволил хозяин отходить от дома.

     Горячий шершавый язык прошёлся по второй руке, и Кира вздрогнула, открывая глаза. Пока она пыталась разобраться с браслетом, в который неизвестно что понапихал этот «жуткий» тёмный, дождь уже закончился, а на подоконнике пристроились передние лапы и голова мартовс… тьфу, горного кота.

     - Мырр, - Сарт попытался дотянуться до неё ещё раз, умильно разглядывая девичью фигурку в полупрозрачной ночной сорочке. Глаза подёрнулись масляной плёнкой, а морда начала расплываться в непонятной улыбке, обнажая острые клыки.

     - О, киса, пожаловала, - девушка пыталась сообразить стоит ли ей воспринимать оборотня в животном облике, как мужчину, или представить, что перед ней просто большой горный кот, иначе называемый пумой.

     - Ммрряу, - кот округлил глаза и снова лизнул ей ладонь.

     - Ой, Сарт, вот только не рассказывай, что ты в таком виде человеческой речью не владеешь, - Кира почесала оборотня за ухом, отчего тот начал щуриться, и урчать. - Я же с Филли разговаривала, даже, когда он на подушку похож, пёстренькую такую, с вылезающими перьями.

     - Ну, вот, всё испортила, - кот демонстративно зевнул во всю пасть, вываливая синеватый язык, и жмурясь от капель, стекающих с листьев.

     - Я одного не пойму, почему и ты и птичка ушастая меняете свой облик настолько быстро. Насколько я помню, трансформация – это дело не одной минуты, да и вид при этом не самый привлекательный, - девушка выглянула из окна, не обращая внимания на то, что почти легла грудью на голову зверя.

     Взгляд пумы масляно прошёлся по шее и плечам рабыни. Попытка заглянуть в вырез рубашки не удалась, отчего Сарт обиженно заворчал, пытаясь ткнуться носом именно туда.

     - А потому, - перед окном появилась ещё одна очень хорошо знакомая фигура, и девчонка вспыхнула, - что у меня возник острый приступ сердобольности к несчастным зверям, подранным и обездоленным. Вот решил подранкам свою кровь перелить, точнее, ритуал один задействовать. Теперь они из облика в облик, как зайцы, скачут и не морщатся, даже башмаков со штанами не теряют.

     - Аа-а, - Кира завертела головой, разыскивая халат. Он, как нарочно, висел на вешалке около двери.

     - Да чего уж там, - не очень вежливо прошипел колдун, пытаясь отпихнуть кота, когтями вцепившегося в доски подоконника, - можешь не одеваться. Вот только я отсюда этого подглядывателя уберу, а то уже по всему дому царапины.

     - Не ври, - обиделся оборотень. – Во-первых, если бы я точил когти, то подрал, а не поцарапал. Во-вторых, не толкайся. В-третьих, она сама сказала, что рабыня, а не твоя невеста, значит, могу рассматривать. Тем более, что в этом обличье - я только ласковая киса, а, значит, она вполне может меня не смущаться. Котиков не смущаются, их гладят.

     Девушка, наконец-то добравшаяся до халата, надо сказать, очень кокетливого с оборочками, поспешно натянула его на себя. Двое за окном продолжали усердно пихать друг друга.

     - Брысь, оба, - взвизгнула девчонка. - Или вы считаете, что я должна прямо перед вами переодеваться?

     Компания в саду переглянулась и единодушно пристроилась к подоконнику. Ситуация складывалась довольно комичная. Кира сама хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Дожила – тёмный и оборотень друг друга толкают, чтобы понаблюдать за девчачьим переодеванием.

     - Ну, пожалуйста, - девушка умоляюще сложила руки, не хотелось закрывать окно.

     Сердито пыхтящие подглядыватели устыдились и исчезли, направившись на террасу. Кира, тихонько напевая, вертелась перед зеркалом, определённо ей почти всё нравилось. Рабский браслет – да, наплевать, не настолько уж он её и ограничивает, да и ничего такого, что могло бы насторожить, она там тоже так и не нащупала. Вот только стоило бы выбрать время и постараться разобраться с другими плетениями, которые образовывали узорчатую многоцветную сеть. А почти, потому… да, потому, что она никак не могла разобраться с собственным отношением к колдуну-полудемону.

     Светлое муслиновое платье пришлось тоже впору, и девушка подивилась намётанному глазу домовихи, которая успевала и за домом присматривать и одежду шить. В мыслях внезапно появился тот звонок, который отвлёк Дамира, ведь сегодня ему идти в одиночку к старому колдуну. А вдруг… Терять хозяина не хотелось. Дамир не боялся тёмного мага, но открыто признавал и его опыт, и силу. Это рискованно. Ах, как это рискованно!

     Постаравшись выбросить пока эти мысли из головы и оставив разговор на вечер, Кира уже без настроения поплелась на кухню.

     Все трое мужчин уже ждали её за столом. Первоначальная идея завтрака на террасе отменилась, после дождя стояла сырость.

     - Кирюша, чего вдруг погрустнела? – Дамир, не глядя на неё, сам разливал чай.

     - Да вот, о твоей прогулке в зубы к тёмному думаю, - девчонка отвернулась к окну, не желая, чтобы хозяин разглядел в её глазах не только беспокойство, но и очень-таки живой интерес к собственному рабовладельцу.

     - Кирюша, - восхищённо протянул мужчина, привставая и наклоняясь, - да неужели я тебе не безразличен, а?

     - Ну… вот… к тебе я уже привыкла, и менять хозяина не желаю, - выпалила Кира, чуть розовея от мысли, что её уловка не удалась.

     - Конечно, я и не сомневался, - лукаво усмехнулся колдун, опускаясь на своё место и продолжая уплетать блины с творогом и ягодами. - Девочка, не забивай себе голову такой ерундой, всё будет в порядке. Во всяком случае, я могу гарантировать, что Хавсан никогда не причинит тебе ни малейшего вреда.

     - Да причём тут я? - возмутилась девушка. - Он опасен, а ты говоришь о встрече с ним, как об обычной прогулке в лавку.

     - Кирюша, - терпеливо повторил Дамир, - у меня складывается впечатление, что ты меня как мага и бойца ни в грош не ставишь… Между прочим, я – полукровка и за просто так никому не дамся.

     Кира прикусила губу, из-за того, что хозяин проявлял к ней слишком много заботы и участия, она на самом деле перестала воспринимать его как представителя тёмного ремесла.

     В дверь забарабанили, и девчонка просто подскочила на стуле от неожиданности.

     - Кого там принесло? – Лизабета поспешила к входу, недовольно колыхаясь пышной фигурой.

     Кира прислушалась, похоже пришёл курьер или посыльный из магистрата, из холла доносилось недовольное шипение домовихи и виноватый мальчишеский говор.

     - Дамир, - Лизабета вплыла в кухню, - по тебе наш градоправитель соскучился, и начальник тюрьмы вместе с ним.

     - Что опять? – колдун торопливо отхлебнул чая и поднялся.

     - Не то побег, не то поймали, - домовиха пожала плечами и ушла в дальний угол, где стояли корзины с картошкой и луком.

     - А ты тут при чём? – девушка тронула за руку тёмного.

     - Так это же моя работа, - изумился Дамир. - Или ты считаешь, что колдуны всё больше по пакостям? Нет, милая, и кладбища упокоить, и духов приструнить, и беглых поймать. Бывает, что и наказать, вот здесь всё тёмное ремесло на головы виновных. Можешь наказание считать за особо изощрённую гадость в колдовском исполнении.

     Пока Кира пыталась собрать мысли в кучу и сообразить, что тёмные – это те же городские маги, и разницы со светлыми тут никакой нет, если только работы побольше; колдун накинул безрукавку, застегнул пояс и, погладив по плечу Лизабету, ушёл.

     - Филли, - артефактница повернулась к филину, - это что же получается, Дамир – городской маг?

     - Ну да, - невнятно промычал оборотень и, прожевав, добавил, - в некоторых городах тёмных вообще с руками отрывают, они намного надёжнее. К тому же никто из светлых магов не работает ни с призраками, ни с духами, да и целительство у них чуть послабее. Вот как прорицатели – светлые сильнее, это точно. Но на нежить предпочитают выпускать тёмных охотников или колдунов, они все очень сильные практики, иначе просто не выжить.

     - Да не беспокойся ты, - Сарт решил тоже включиться в разговор. - Дамир не простой тёмный, он – полудемон, а значит ещё и демоническая составляющая крови в его пользу. И учитель у него был очень серьёзный. Он появится и сам всё расскажет.

     - Да я просто так, - замялась девчонка, отводя глаза в сторону. Вспомнились тёмные сокурсники, которых все сторонились, а они учились принимать косые взгляды, отвечая равнодушием или ледяным презрением. - Я понимаю, что Дамира не просто так в городские маги взяли, но Хавсан…

     - Ах, вот ты о чём? – усмехнулся Филли. - Так они уже не в первый раз отношения выясняют. Может быть, и подерутся, а может и просто поговорят. Уже бились, бывало и не однажды, но ведь оба целёхонькие, а уж теперь и точно целыми и невредимыми будут.

     Кира повздыхала - оба оборотня совершенно беспокоиться не желали. Может и на самом деле не всё как страшно, как она себе напридумывала? Пока она размышляла, филин тряханул перед её носом кошельком:

     - Идём, Кирюша, прогуляемся по лавкам, заодно и развеешься и с городом познакомишься.

     - И я с вами, - Сарт тоже поднялся, вытирая губы, - нехорошо молодую девушку без охраны оставлять.

     - А вы с ума не сошли? – девчонка чуть попятилась. - Оборотни в городе – что горожане подумают. А стража?

     - Вот ты о чём, - расхохотался филин. - Так нас здесь знают, да и не редкость это в здешних местах, подумаешь – оборотни. Мало ты, Кирюша, нелюдей видела, заодно и полюбуешься.

     Рыночная площадь шумела, хозяева, окружающих лавок не жаловались на нехватку покупателей, шустренько зазывая к себе. Кира, попав в такое место впервые, слегка растерялась. В том городе, где находилась школа, бегать за покупками не было денег. Приходилось обходиться мелкими магазинчиками, находящимися рядом, да и то очень редко.

     - Что встала? – подтолкнул её в спину филин. - Смотри, может что-нибудь понравится.

     Девушка несмело пошла по ряду, о покупках думать было рано, получение собственных денег откладывалось на десять лет. А вот присмотреться к товару стоило. На лотках стояла посуда, лежали ножи, пояса, расшитые полотенца. Внимание отвлёк неожиданный вопль за спиной, после которого раздалось виноватое ворчание Сарта.

     - Котик, какими судьбами? – невысокая пухленькая брюнетка как клещ вцепилась в рукав горного кота.

     - Прогуляться вышел, - промямлил Сарт, шаря глазами по сторонам в поисках путей побега.

     - Ага, - ядовито улыбаясь, согласилась девушка, - прогуляться, да по рынку, а ко мне и не зашёл.

     - Что ты, милочка, вот только-только приехал, - оборотень встретился взглядом с Кирой, очень живо заинтересовавшейся таким поворотом прогулки. - Ещё вообще никуда не успел зайти. Только к Дамиру по старой дружбе и всё.

     Артефактница хмыкнула, похоже, что его здесь знали.

     - Не верь ему, - брюнетка оценила девчонку, как соперницу.- Он погуляет и бросит, потом не поймаешь. А уж ластится, завлекает – не устоять. Мурлычет, зараза, лапки тянет. Но – кот, одно слово.

     Кира покосилась на оборотня, тот упорно разглядывал что-то в толпе, потихонечку отодвигаясь от них.

     - Куда? – взвизгнула брюнетка, разгадав его манёвр, и рванула за ним.

     Так, один охранник скрылся в неизвестном направлении. Правда, оставался ещё филин, но как знать, кого он может нечаянно встретить на рыночной площади. Девушка чуть повела плечами и замерла – из толпы на неё смотрел Хавсан. По коже пронеслась толпа перепуганных мурашек, подгоняемых невесть откуда взявшимся холодным ветром.

     - Кирюш, - филин упрямо называл её так же, как и Дамир, - чего застыла?

     - Там… - Кира попятилась и упёрлась в бок оборотня.

     - И что? – нетерпеливо дёрнул её за руку Филли. - Может, ему тоже на рынок понадобилось, прикупить чего. Носки вязаные закончились или мыши последние сухари догрызли? Колдунам тоже обычный товар требуется, да и питаются они не воздухом.

     Он обнял девчонку за плечи, с явным неудовольствием покачал головой и повёл её к мастерицам, которые торговали кружевными шалями и шарфами.

     Артефактница ахнула – чудесные ажурные вещи мягко серебрились под солнечными лучами. На миг стало больно оттого, что она не может позволить себе такую покупку. По уху скользнули знакомые пальцы, убирающие волосы со щеки.

     - О чём задумалась? – Дамир чуть наклонился, рассматривая товар.

     - Здесь Хавсан, - Кира чуть не зажмурилась от удовольствия, чувствуя, как знакомая рука по-хозяйски обнимает её за талию. Если Дамир рядом, то точно можно не беспокоиться о старых тёмных магах, разгуливающих среди бела дня.

     - Ну и что?

     Вот этот ответ, произнесённый совершенно равнодушным тоном, чуть не заставил её взвизгнуть от злости. Сговорились они все, что ли? Или встретиться со злобным собратом по ремеслу для них обычное дело? Кстати, а почему стража не шевелится – и колдуны и оборотни по городу совершенно свободно шастают?

     - Кирюша, не дёргайся, давай лучше на шали посмотрим, - колдун демонстративно уставился на чудесную работу мастериц.

     - Рабыне, и наряжаться, - не удержалась от колкости девушка. - С чего бы это?

     Мужчина нахмурился, ему не нравился этот тон и это настроение.

     - А ты представь, что ты не рабыня, а невеста, - по виску девушки невесомо скользнули губы. - К тому же посмотри на узоры. Не правда ли они дают волю фантазии при создании плетений для артефактов?

     Невеста… Это было что-то новое. Кира замерла, втайне так желая в это поверить. Или хотя бы просто помечтать. А вот насчёт узора колдун был прав – тончайший ажур на самом деле давал простор мысли.

     - Краси-и-вы-ы-ые, - протянула девушка, - особенно вон тот шарф, будто созданный из снежинок, и шаль с полевыми цветами.

     Дамир пригляделся, узор на платке был выплетен из мелких луговых цветов. На самом деле очень тонкая и искусная работа. Кивнув на обе вещи мастерице, он развернул Киру к себе и накинул ей на голову кружева. Пока она не видела, что происходит за её спиной, филин быстренько расплатился, забирая шаль к себе в сумку.

     - Мне неудобно, - еле слышно прошептала девчонка. По правде ей очень хотелось иметь что-то своё и красивое, но снова и снова вылезала мысль о том, что придётся платить.

     - Два поцелуя, - колдун слегка усмехнулся, - теперь два. Кира, мне так хочется, просто расслабься. К тому же мне вполне прилично платят за работу, а тратить не на кого.

     Поцелуй, пусть два, пусть даже и больше – это не страшно. Переведя дух, девушка впервые открыто улыбнулась, отметая свои страхи.

     Хавсан видел их, следил, что будет дальше. Вовремя всё сложилось именно так, назрел разговор, от которого им обоим не отвертеться. Да и сколько же можно всё держать в себе. К тому же и задание повисло на грани провала, без городского мага на приграничной территории ему не справиться. Накинув на себя морок, отводящий глаза, он незримой тенью следовал за Дамиром и Кирой. И пусть молодой колдун прекрасно чувствовал на себе его тяжёлый взгляд, главное, девушка перестала нервничать.

     Глава 7

     Время подходило к девяти, Кира уже час бегала из стороны в сторону, беспокойство перерастало в настоящую панику.

     - Стоять! – Сарт перехватил её прямо на лестнице. - Прекрати, сколько можно?

     - Не могу, - девчонка задёргалась в стальных руках горного кота. - Как представлю, что там может случиться.

     - Кирюша, случиться ничего не может, - на лестнице показался хозяин дома. - Мы же разговариваем в таверне, а не в укромном углу с целью перервать друг другу глотки. Или ты считаешь, что конкуренты между собой общаются только на тему взаимоубийства? Так по большому счёту мы не соперничаем ни в чём, у каждого своя сфера деятельности. Да, иногда пересекаемся, но не враждуем – это точно.

     По лицу девчонки можно было с лёгкостью понять, что именно так она и считает. Колдун затянул пояс, поправил ножны и, почти шагнув за дверь, повернулся:

     - Девочка, если не знаешь чем заняться, то иди пошарь в библиотеке. Может, найдёшь для себя что-нибудь занимательное. Книг там достаточно. Заодно и познакомишься с некоторыми интересными альбомами и гримуарами, которые, гарантирую, мечтала бы заполучить любая магическая библиотека.

     Он подмигнул помрачневшей рабыне, и дверь за ним закрылась.

     - Да что ж такое? – Кира бессильно опустила руки. - Я уже к нему привыкать начала, а тут можно и опять бездомной остаться.

     - Кирюш, я что-то не пойму, - Сарт нахально притиснул её к стене. - Ты о ком больше беспокоишься – о Дамире или о себе?

     - Одновременно, - буркнула девчонка, пытаясь отвернуться. - Да пусти же…

     Вырвавшись, она припустила вверх по лестнице, намереваясь в точности последовать хозяйскому совету и дождаться возвращения колдуна.

     В библиотеке было темно и тихо. Лёгкий щелчок пальцев зажёг магические лампы, и Кира пошла вдоль полок, пытаясь найти себе книгу потолще, чтобы хватило до утра. Взгляд бездумно скользил по переплётам, не останавливаясь. Наконец, плюнув на всё, девушка просто зажмурилась и наугад ткнула пальцем в первый попавшийся корешок.

     Чёрный замусоленный том с готовностью распахнул страницы. Ох, что же она вытащила не глядя? «Кладбищенскую магию»?! Первым побуждением было затолкать фолиант обратно на полку.

     Потом Кира решительно его взяла и устроилась на диване. Надо же всё-таки посмотреть, чем на самом деле занимаются колдуны.

     Оглавление услужливо предоставило ей всю информацию о том, что можно делать на кладбище и чего нельзя. Наведение и снятие порч, проклятий, приворотов. «Бррр», - девушка передёрнула плечами. Картинки тоже впечатляли своими мрачными красками, исполненные со вкусом и размахом. Разнообразная нежить была прорисована настолько реалистично, что по коже снова пробежали мурашки.

     - На что любуешься? – на подоконник сел филин.

     - Решила библиотеку посмотреть и тут же на «Занимательную кладбищемагию» наткнулась, - артефактница не удержалась, чтобы не подпустить колючек.

     - Так вся библиотека по ремеслу, чего ты удивляешься? – оборотень лупоглазо моргнул и выкрутил голову назад, разглядывая, что творится в саду.

     - А если я не хочу про кладбища и покойников читать, - Кира печально вздохнула. Неужели ничего более подходящего нет?

     - Почему нет? – Филли исследовал сад и опять повернулся в её сторону. - Внизу на полках есть красивые атласы по расам, с рисунками. Заодно научишься оборотней различать.

     - Чего вас различать? – девчонка отложила кладбищенскую магию в сторону, - То в одном облике, то в другом.

     - Вы что, не учили, чем различаются оборотни? – Филли, не выдержав, прямо на ходу перекинулся в человека.

     - Так… - Кира неопределённо покрутила в воздухе кистью.

     Они на самом деле не особенно останавливались на этом в школе. Им просто рассказали, что есть расы нелюдей, умеющих принимать звериный или птичий облик; с улучшенной регенерацией, долгожительством, как у всех магических существ, проблемами при переходе из одного облика в другой. А самое главное – отличающиеся особой злобностью, хитростью и ненавистью к людям. Про злобность, хитрость и ненависть светлые преподаватели усиленно талдычили до самого выпуска, постоянно об этом напоминая.

     Филин не долго думая нырнул в книжный шкаф, покопался там и вытащил целый альбом в роскошном сафьяновом переплёте с тиснёнными узорами.

     - Так, погляди, - он развернул книгу прямо перед ней. - Вот мы – красавцы. Смотри какие пёрышки и глазки. Тут и про наши особенности неплохо рассказано. Мастер писал, как-никак, колдун.

     - Дамир? – невинно поинтересовалась Кира, заглядывая на страницу.

     - А, по-твоему, кроме Дамира больше колдунов нет? – хохотнул парень. - Их достаточно, уверяю тебя. Нет, это писал его учитель, старый такой, злобный тёмный. И рисовал тоже он.

     Девушка залюбовалась рисунками – яркими, точными, с мелкой прорисовкой шерсти и перьев. Кто бы он ни был, но пособие по оборотням было создано мастерски и со вниманием к мельчайшим деталям.

     Посмотрев пару страниц, она вздохнула, - нет, в школе подобный альбом запретили бы сразу же. Не веяло от картинок тьмой, не казались перевёртыши – исчадием зла. Да и написано о них было по-деловому и без предубеждения. Кира почесала затылок, похоже тёмные и в самом деле относились ко всем расам совершенно нормально, не деля на плохие и хорошие изначально. Так, кто же автор? На обложке было вытеснено совершенно незнакомое имя – Х. Эриан В. О таком колдуне она даже и не слышала. Взяв себе на заметочку, чтобы потом спросить у своего собственного «рабовладельца», девчонка углубилась в альбом.

     Из распахнутой двери в кабачок «У толстой Марты» доносились чьи-то вопли и хохот. Дамир хорошо знал это место, здесь очень любили собираться представители его ремесла, да и нелюдей тоже привечала хозяйка, не ставя их ниже людей или магов.

     Марта, полная высокая женщина неопределённого возраста, стояла за стойкой. Густые чёрные волосы, сплетённые в косички, а потом связанные в узел, и короткие клычки, чуть приподнимающие верхнюю губу выдавали в ней значительную примесь нечеловеческой крови.

     - О, Дамирчик пожаловал! Что-то давно тебя тут видно не было? Иль невесту нашёл? – хозяйка могла себе позволить подобное обращение с этим посетителем, они слишком давно были знакомы.

     Колдун присел к стойке, и перед ним тотчас появилась здоровенная кружка смородиновой наливки.

     - Э, Марта, ты споить меня хочешь? – Дамир недоверчиво заглянул в кружку и задумчиво качнул её в руке. Чуть вязкая жидкость плеснулась о стенки посудины. - Что-то больно много…

     Вопрос о невесте он благоразумно пропустил мимо ушей – не стоило его заострять, тогда разговора не получится, окружающие просто завялят вопросами.

     - Так и Хавсан заказал столько же, - Марта повернула голову в сторону дальнего угла. - Вам же нужно поговорить, а под наливочку это замечательно получается.

     Мужчина недоверчиво принюхался к напитку и понимающе усмехнулся:

     - Ты решила добавить четыре блокиратора силы. Неужели двумя нельзя было обойтись? Или ты считаешь, что мы не можем банально набить друг другу физиономии?

     - Так хоть кабачок не разнесёте, а то в прошлый раз пришлось артефакты разряжать, чтобы вас утихомирить, - хозяйка снова посмотрела в тот угол, где сидел хмурый старый колдун. – А сегодня он уже в ярости, хоть и сдерживается. Чем ты его так достал, а, Дамир? Чего не поделили-то?

     - Да так… поговорить надо.

     Дамир вздохнул и, отхлебнув наливки, двинулся к столу. Не дойдя до стула буквально полшага, он остановился, поставил кружку на стол, чтобы не расплескать, и посмотрел прямо в глаза Хавсану.

     - Ну, здравствуй, Хавсан Эриан Велтари, здравствуй, мой учитель.

     В глазах старого тёмного уже плескался багровый огонь плохо сдерживаемой ярости.

     - Где она?

     - В моём доме, - пожал плечами Дамир, осторожно опускаясь на стул. - Где ещё положено находиться моей рабыне?

     - Ты же почуял. Нет, ты знал, кто она! - рука Хавсана дрогнула, чуть плеснув наливку на стол.

     - Конечно знал, - полудемон расслабленно растянулся на стуле, впрочем готовый вскочить в любой момент. - Я через школу прислал ей направление на работу. Ты же можешь представить, как мне демонски необходим хороший артефактник.

     - Ага, тебе…, - недоверчиво покачал головой старый колдун, - артефактник просто необходим, ага. Ты абсолютно не можешь обойтись без артефактника. Хороший повод, очень правдоподобный. Только почему на ней браслет рабыни?

     - У тебя, к сожалению, было слишком мало времени, чтобы полностью считать настройки. Считал бы всё, в чём я, правда, сомневаюсь, тогда бы не возмущался, - Дамир честно оценил предусмотрительность Марты. Его учитель едва сдерживал себя.

     - Ты. Посмел. Мою дочь. Сделать. Рабыней! – последнее слово тёмный уже рявкнул, приподнимаясь из-за стола.

     Посетители в зале резко смолкли, переводя взгляды на странную парочку. Впрочем, здесь они встречались уже не в первый раз, да и, судя по всему, не в последний, так что иногда делались даже ставки на то, какой урон понесёт таверна, и чьи удары раньше достигнут цели. Ставки делали, но вмешиваться не смели. Ни к чему лезть в разговор других, к тому же одним из них являлся городской пограничный маг.

     - А как бы я смог вытащить её из той таверны, где её чуть не изуродовали? – Дамир тоже поднялся. С минуту они ненавидяще буравили друг друга глазами, потом старый колдун плюхнулся на своё место. - Ладно хоть ты оценил мою подсказку и не стал дальше пугать девчонку.

     - Я не такой идиот, чтобы не оценить подсказывающий жест: «Чутьё потерял» - чуть дёрнул кончиком носа и вздохнул. Только не понял сначала, почему ты велел мне это сделать…, - Эриан Велтари отвёл глаза в сторону. - А когда почуял собственную кровь…

     - Почему ты оставил её мать? – полудемон подтянул кружку поближе. – Насколько я помню, у вас отношения складывались нормально.

     - Потому что я – колдун, потому что во мне две трети демонической крови, - тёмный насупился, разглядывая доски стола. - Потому что иначе бы её начали ненавидеть из-за меня. Это же в светлой империи, а не здесь. Мы договорились и расстались. Я появлялся в том городе по паре раз в год, оставлял деньги, издали смотрел на дочку, а потом меня перебросили по работе в другое место, да и задание было сложным, не допускающим раскрытия семейных тайн. А когда вернулся, они уже уехали. Искал, как мог… боялся, что погибли…

     Голос Хавсана дрогнул, но он и не подумал отворачиваться, чтобы это скрыть. Работа – работой, соперничество – соперничеством, но именно этот ученик провёл с ним больше всего времени и знал его не хуже самого себя.

     - А забрать Линнею и уехать в другой город? Не пробовал? – Дамир честно пытался понять, почему учитель выбрал самый простой вариант.

     - Так я же тогда без продыха мотался, вытаскивая у охотников то оборотней, то ведьм. Это же было время Великой охоты, когда любого, в ком есть тьма, могли запросто уничтожить. Да в тех краях до сих пор довольно опасно, фанатики ещё остались. Не было бы во мне такого количества демонической крови – тоже не уцелел, - Хавсан поднял на собеседника глаза. Багровое пламя уже потухло. - А представляешь, если бы узнали, что Линнея ждёт ребёнка от того, кому с рождения было предназначено встать на путь тьмы?

     Дамир нахмурился: восемнадцать лет назад ему тоже пришлось заниматься тем же самым, только в более спокойных областях. Хотя и там работы хватало. Пусть светлые охотники и не особенно упирались, встречаясь с ним лицом к лицу, но опасно, да, было опасно.

     - Что ты намерен делать с ней дальше? – Хавсан сурово глянул на молодого колдуна. Тот коротко хохотнул, понимая, из-за чего беспокоится тёмный.

     - Ничего особенного, просто собираюсь на ней жениться.

     Дамир не ожидал, что тёмный от его слов попросту подавится наливкой и начнёт судорожно откашливаться.

     - Ч-ч-что? – переспросил Велтари осипшим голосом.

     - И буду называть тебя папой, - молодой мужчина нарочно протянул это, чтобы посмотреть, как отреагирует учитель. Вот только он, несколько увлёкшись, пропустил момент, в который мгновенно взметнувшаяся ладонь сдавила ему горло. Блокираторы притупляли магию, но не скорость и не реакцию. Да и демонической составляющей в Хавсане было поболее.

     - Точно? – ядовито поинтересовался старый колдун.

     Вместо ответа Дамир положил на стол левую руку ладонью вверх и чуть шевельнул пальцами. Сжимавшая горло кисть разжалась.

     - Сколько слоёв в её браслете? Три? Или четыре? – тёмный чуть прищурил глаза, активируя магическое зрение и упорно разглядывая руку полудемона, пусть даже и не касаясь её.

     - Шесть. Не забывай, что в ней течёт твоя кровь, и более простую настройку она бы считала полностью.

     - Охо-хо, - с непонятной интонацией произнёс Хавсан. - А что думает девочка насчёт замужества? Твоя персона её устраивает? В светлой империи учат ненавидеть колдунов, да к тому же ещё носителей демонической крови.

     - Понятия не имею, - честно признался Дамир. - И не знаю, как к ней подступиться.

     Старый колдун мечтательно улыбнулся, даже глаза чуть подёрнулись дымкой воспоминаний. Он с минуту сидел, о чём-то размышляя, а потом отпил из кружки и с хитрым прищуром посмотрел на своего ученика:

     - Есть идея. Точнее говоря, я уже и сам использовал этот способ. Если учесть, что моё яблочко недалеко укатилось от Линнеи, то должно сработать.

     В таверне продолжали шуметь, временами вспыхивали потасовки, но хозяйка уже заметила, что двое колдунов беседуют по-дружески, перемежая разговор хохотом.

     - Вот ты мне лучше ответь, что на моём кладбище забыл? – Дамир поставил полупустую кружку на стол.

     - «Сообщника» моего не разглядел, значит, - старый колдун помрачнел. - Это был человек из банды Дафнута. Думаю, что ты слышал о таком.

     Дамир согласно кивнул – об этой банде знали все городские маги. Умелые, хитрые: скорее даже не банда, а группа наёмников, работающих по очень дорогим заказам и временами промышляющие в Тёмной империи.

     - Так вот, этот парень был оттуда. Некто вроде связного и наводчика одновременно. Мне удалось залезть в его память, и то, что я там нашёл, мне очень не понравилось. Они выполняли заказ инквизиции и внесли Ключ Вартана на территорию тёмной империи. И закопали на каком-то кладбище. И всё, понимаешь, всё. Тебя с самого начала подключить не имел права.

     - Ключ – это серьёзно, - молодой колдун с силой потёр лоб, шепча заклинание отрезвления. - Получается, что границы открыты, самое раздолье для лазутчиков. Почему ты решил, что на кладбище? И почему именно на моём?

     - Приграничный город…, - Хавсан устало прикрыл глаза, - остальные три я уже проверил. В его видении было что-то связанное с захоронением и костями в приграничье. Вот и пришлось шарить, а заодно и посмотрел, как ты свои владения охраняешь.

     - Ага, значит, этот тип был под заклинанием поиска, - Дамир поморщился, вспоминая, как тогда прошла ночь. Вот почему он не бросился бежать, а, напротив, накинулся на Киру. - Я тебя отвлёк, подчинение слетело, в этом случае возникает резкая агрессия и жажда убийства. Ну а Филли честно постарался защитить девочку.

     - И теперь эта ниточка утеряна, - старый тёмный задумчиво пожевал губами, - Ключ Вартана – хитрый артефакт, его может почувствовать только тёмный, обладающий пограничной кровью с преобладанием человеческой, либо тот, кто последним держал его в руках. А самый кошмар заключается в том, что теперь тем, кто решится сбежать от инквизиции и охотников, в нашу империю хода нет. Ключ их не пропустит. Вот парадокс – светлых пропустит, а тёмных – нет. Местные могут туда-сюда ходить. Да и то, если артефакт наберёт силу, то даже портал не поможет, прервётся перед самой границей. Не факт, конечно, но я очень этого опасаюсь.

     - Опять охота? – Дамир насторожился. Если сейчас старый колдун это подтвердит, то он вовремя забрал девушку из светлых земель.

     - Есть такие предположения, - Хавсан отвёл взгляд, отчётливо понимая, что его идея забрать Линнею в тёмную империю теперь практически обречена на провал. К тому же он ещё так и не смог найти, где она живёт, и надеялся на помощь дочери.

     * * *

     Время близилось к полуночи, а Дамира всё ещё не было. Альбом с оборотнями Кира уже посмотрела, а потом и вовсе перебралась на пол к книжному шкафу. Ползая на четвереньках вдоль нижних полок, она пыталась сообразить, откуда у простого городского мага такое сокровище. О большинстве книг ей не приходилось даже и слышать. Несмотря на то, что в Школе была достаточно обширная библиотека, о таких фолиантах там понятия не имели. А может просто прятали, чтобы не давать слишком много сведений адептам, к тому же авторы, все как на подбор, обладали только тёмной кровью.

      Кира ещё раз взглянула на большие часы, стоящие на каминной полке, вздохнула, поднялась и поплелась вниз. Уж лучше подождать в холле. Или вообще в саду… Или сесть на скамейку около калитки… Может лучше постоять на улице?

     Присев на диван внизу, она посмотрела на очередные часы над входной дверью и мрачно вздохнула. Что делать? Лизабета не показывает носа из кухни, оборотни вообще куда-то смылись и совсем не хотят беспокоиться за своего друга.

     Дверь неожиданно распахнулась, звучно хлопнув об стену. На пороге стоял Дамир. Точнее, он не стоял, а аккуратно сползал по косяку. Ранен? Нет, пьян просто в дымину! Неужели старый колдун нарочно споил его до такой степени, надеясь, что её хозяин самолично свернёт себе шею по неосторожности?

     Не раздумывая, девчонка кинулась к нему, подставляя своё плечо.

     - Девочка моя, - улыбнулся полудемон. - Да ты же моя лапочка. Идём, кисонька, отведи меня в кроватку.

     По лестнице они шагали вместе, дружно мотаясь от одних перил к другим. Потом пару раз приложились к стенам в холле второго этажа. Да каждый раз так, что колдун просто приминал девчонку к стене, обнимая её за плечи. Кое-как дотащив его до кровати и свалив на неё, Кира вздохнула с облегчением. Жив и цел – это главное, ну а с похмельем пусть борется самостоятельно.

     - Милая, - с надрывом в голосе провозгласил Дамир, - не уходи. Помоги раздеться.

     В его глазах блеснул золотистый огонёк. Блеснул и исчез, будто и не было.

     Девушка молча наклонилась, стащила с мужчины сапоги, расстегнула камзол и замерла – стоит ли раздевать его дальше. Колдун пьяненько и довольно улыбался во все зубы, раскинув руки по покрывалу. Наклонившись, Кира потянулась к пуговичкам рубашки и не успела даже и охнуть, как оказалась лежащей на постели.

     - Кирюу-у-уша, - протянул Дамир и впился ей в губы страстным поцелуем.

     Девчонка от неожиданности даже задохнулась. Вцепившись в плечи мужчины, она пыталась его отодвинуть, но колдун придавил её всем своим немалым весом. В крови разгорался странный огонь.

     - Кирюша, маленькая, - наконец-то оторвавшись от её губ, прошептал тёмный и ласково провёл пальцем по подбородку рабыни.

     Шлёп! Хлёсткий звук пощёчины разнёсся по всей спальне. Дамир отшатнулся, потирая щёку. Кира тут же поднялась и выскочила за дверь. Из комнаты доносилось только какое-то обиженное бубнение, вскоре сменившееся раскатистым храпом.

     - Негодяй! Гад! Тёмный! У, колдун! – девчонка пролетела по коридору к себе и тяжело дыша остановилась. - По пьянке… А на трезвую голову нельзя меня поцеловать, что ли? Я бы поотбивалась… для приличия… недолго.

     Она разочарованно вздохнула. В голове тут же всплыла старая идея о приворотном артефакте. Месть! Или нет? Скорее попытка привлечь к себе внимание. Убеждая себя в том, что она делает этот артефакт просто так, чтобы попрактиковаться, Кира потихоньку двинулась обратно на второй этаж. Из-за двери хозяина продолжал доноситься раскатистый храп. Девчонка поморщилась – вряд ли, даже если она сейчас начнёт бить молотком, Дамир проснётся.

     Прислушавшись и убедившись, что в доме все спят, артефактница проскользнула в лабораторию и плотно прикрыла за собой дверь. Узор в голове создался почти мгновенно. Сложный многослойный, чтобы не сразу можно было распознать что к чему.

     Выбрав с десяток мешочков из шкафа и найдя яблоневую плашку, Кира села за свой стол. Погружённая в рисунок, она даже не заметила, как прямо над ней на потолке раскрылся «неспящий глаз» - амулет, предназначенный для слежки.

     Тонкая кисть послушно следовала за воображением, выписывая линии узора. Один орнамент, за ним другой, третий. Да и заклинание сложилось само по себе: сыграла роль обида. Растерев в порошок выбранные травы, артефактница посыпала ими деревянный квадрат с рисунком и сложила пальцы в жесте, передающем силу мастера.

     - Уфф, вроде бы всё, - Кира оглянулась. Дверь всё так же была закрыта.

     Быстренько приведя стол в порядок, она подхватила приворотный амулет и решительно двинулась в спальню хозяина.

     Дамир уже не храпел, перевернувшись на бок, а только изредка всхрапывал, теряя слюну на цветастую наволочку. Кира внимательно на него посмотрела, а потом встала на четвереньки и полезла под кровать – следовало запихнуть яблоневую плашку как можно дальше, чтобы никто её не заметил.

     Вынырнув из-под постели, она прислушалась. Колдун чего-то причмокивал и бормотал во сне. Следовало как можно быстрее убраться, пока он не проснулся и не застал её в неприличной позе.

     Дамир честно наблюдал через опущенные ресницы за суетой рабыни. Он уже по следящему амулету знал, что Кира что-то задумала. Оставалось только ждать, когда она соизволит покинуть его комнату и лично проверить – что нарисовала магичка.

     С других амулетов пришёл сигнал, что его «собственность» вернулась в свою комнату и теперь со злорадной улыбкой укладывается спать. Пора – и колдун, шустренько подхватившись и мгновенно протрезвев, нырнул под свою кровать. Он даже не стал вытаскивать плашку, просто провёл над ней ладонью, считывая узор. Потом сел около постели и тихонько рассмеялся. Четыре слоя, всего четыре. Да, девочка безусловно талантлива, но куда ей до изобретателя этого метода. Что ж, она так хочет посмотреть, какое действие на него окажет этот приворот – пусть будет по её желанию. Ещё в юношеском возрасте Дамир обнаружил, что любые артефакты, изготовленные лучшими мастерами, ничем ему не помогают и никак не действуют. Примесь половины довольно редкой демонической крови давал ему определённую неуязвимость в этом плане. Пришлось заняться узорами самому и за сто пятьдесят лет довести это искусство практически до совершенства.

     Дамир задумчиво улыбнулся и прошептал:

     - Ты не испугалась, девочка моя, Хавсан был прав. А это означает только одно, что я тебе не безразличен.

     Глава 8

     Кира проснулась, когда солнце пыталось пробиться через занавешенное окно. Пробуждение показалось радужным, если бы с улицы не доносилась серенада, исполняемая певцом, совершенно не имеющим ни слуха, ни голоса. Девушка немного повалялась на постели, раздумывая, - кто это мог так нагло проникнуть в защищённый сад. Её внезапно обдало холодным потом – ведь она сама ночью подложила приворотный амулет под постель колдуна. А что, если это он пытается под его воздействием дозваться свою «возлюбленную»?

     Накинув халат, Кира потихоньку подошла к распахнутому окну и раздвинула занавески.

     Точно, внизу при полном параде, то бишь нарядный и причёсанный, стоял Дамир с виолой в руках. Завидев объект неожиданной страсти, он завопил ещё громче, отчаянно фальшивя и в музыке, и в стихах, которые напоминали просто комплименты и совершенно не имели никакой рифмы, а уж тем паче никак не ложились на наигрываемую мелодию.

     Из-за угла появилась ещё одна ухмыляющаяся фигура. Сарт в кошачьем облике торопился присоединиться к концерту.

     Вы когда-нибудь слышали песни мартовских котов на крышах и во дворах? Так вот это были цветочки по сравнению с тем, что упорно пытался исполнить колдун в дуэте с оборотнем. Голос пумы оказался не в пример мощнее, чем у обычных домашних кошек, а от горловых переливов хотелось зажать уши и бежать как можно дальше.

     Девушка, открыв рот, наблюдала за незапланированным концертом. Сарт, завидев долгожданную зрительницу, взвыл на особенно высокой ноте. Настолько высокой, что Кира с перепугу присела, прижимая ладони к ушам, и прозевала тот момент, когда Дамир одним прыжком буквально взлетел к ней на подоконник. Со слегка увядшим букетом в одной руке колдун простёр к ней вторую и с чувством завопил:

     - Единственная моя! Красавица! Твой взгляд проник мне в самое сердце и воспламенил в нём огонь незабываемой любви! Приди, о несравненная, в мои объятья и награди меня поцелуями, которые дарят незабываемое блаженство. Проснувшись сегодня утром, я ощутил столь же безбрежную тоску, как безбрежен океан на рассвете…

     «Ну, надо же, - самой себе восхитилась Кира, понемногу отступая вглубь комнаты. – Ощутил тоску, а не дичайшее похмелье, с которого очень и очень должен мучиться. Не то я со злости создала слишклм сильный амулет, но то тёмные такие податливые на простейшие, пусть и многослойные чары».

     Плюхнувшись на колени, Дамир облапил её за талию, не давая отодвинуться. С улицы послышались сдавленные смешки, да не один. Похоже было на то, что оба оборотня собрались в компанию и с удовольствием подслушивают.

     - Не отворачивайся от меня. Твои глаза вселяют в моё сердце надежду на взаимность, - в зрачках полудемона разгорался золотистый огонь. - Не оставляй меня одного. Поднявшись сегодня на рассвете и поглядев на зарю, я понял, что ты единственная во всей империи. Да что там во всём мире.

     Девушка слегка приуныла, даже не обратив внимание на то, что мужчина начал повторяться. То, что происходило с колдуном, совсем не отвечало её ожиданиям и надеждам на созданный узор. А, может, она попросту что-то перепутала, создавая амулет? Поторопилась, не продумала всё как следует, и перепутала?

     - Любовь моя, - в голосе «рабовладельца» прорезалось рыдание, - обрати на меня свой нежный взор.

     - Дамир, э-э-э, мне бы переодеться, - Кира замялась, пытаясь выпутаться из его объятий.

     - Может, лучше разденешься совсем? - лицо мужчины выразило готовность помочь.

     - За-а-ачем? – девушка похолодела, ожидая ответа.

     - Венцом нашей бессмертной любви станет эта постель, - Дамир театрально протянул руку к кровати.

     - Да-да, чувства такая скоротечная штука, фью и улетят, - послышался голос от окна. В аккурат над подоконником маячила морда дикого кота, расплывшаяся в препохабнейшей усмешечке. – Надо ковать железо, пока горячо. То есть, тащить девицу в постель, пока она думать не начала. Думать особам женского пола вредно, так что поторопись, Дамир.

     Девчонка приуныла, этот момент она как-то забыла учесть. Как и то, что практически у всех мужчин чувства связаны с постельными утехами.

     - Потом как-нибудь всенепременно и с большим удовольствием, - пробормотала Кира, усиленно выталкивая собственного хозяина из комнаты, благо он уже успел подняться на ноги.

     Захлопнув за ним дверь, она указала пуме тоже на выход, в смысле, чтобы она скрылась с места подглядывания, и лихорадочно начала переодеваться, гадая, до чего всё-таки может довести колдуна её амулет. На то, чтобы привести себя в порядок, ушла всего пара минут – никогда артефактнице не приходилось собираться настолько быстро.

     И, если честно, она уже почти пожалела о том, что натворила. Выглянув за дверь и убедившись, что никаких неожиданностей в коридоре не предвидится, девушка побрела на кухню. Утро оказалось не настолько радостным, как хотелось, в душе поднималось на саму себя раздражение.

     В кухне никого, кроме Лизабеты, не оказалось. Кира привычно налила себе чай и села за стол.

     - Что пригорюнилась? – домовиха поставила перед ней тарелку со свежими ватрушками.

     - Да вот Дамир как-то странно себя ведёт, - промямлила девчонка, отворачиваясь к окну и практически не чувствуя вкуса от нервной утренней встряски.

     - Всё образуется, - Лизабета понимающе усмехнулась. - И Дамир в себя придёт, и ты.

     Свежайшая выпечка не лезла в горло. А тут ещё и оборотней, как назло, рядом не оказалось, а Кира так надеялась немножко разузнать у них о хозяине. Неспроста же Сарт лично сопровождал его в сад, да ещё так активно поддерживал. Хотя что взять с мартовского кота, ему привычно подобные песни орать. В голове неожиданно всплыли слова домового духа, сказанные несколько дней назад.

     - Лизабета, - Кира повернулась к домоправительнице, - а почему ты решила, что я тёмная?

     - Так ведь кровь не скроешь. А я дух старый, опытный, да ещё и дом этот колдовской – здесь вижу больше, - домовиха, стоя к ней спиной, чистила рыбу для обеда.

     - Так моя мама светлая, она же мелкой ворожбой занималась, да веера делала. Правда, в них заклинания на привлекательность закладывала, - девушка чуть улыбнулась воспоминаниям. - Прикроет какая-нибудь дамочка таким веером лицо, и кажется, будто она красивее, чем на самом деле.

     - А об отце забыла? – Лизабета повернула голову, изучая нахохлившуюся фигурку.

     - Так мама о нём никогда и не говорила.

     - Не говорила – это не значит, что его не было. Ты не ребёнок и прекрасно понимаешь, отчего дети получаются, - домовиха собрала чешую и плюхнула её в мусорное ведро. - Подумай, а почему она никогда о нём не упоминала, предпочла, чтобы её прижившей ребёнка на стороне посчитали. Не побоялась позора и косых взглядов.

     - Необязательно, - возразила девушка, прихлёбывая остывший чай, - может погиб он. Или просто разошлись.

     - Ну, ты думай, как хочешь, - Лизабета сноровисто потрошила карасиков. - А я тебе точно могу сказать – есть в тебе тёмная кровь. Больше, чем на треть есть, да не простая тёмная.

     Кира открыла рот, собираясь возразить, а потом резко его захлопнула. В словах домовихи был резон: Дамир – колдун, и защищал её в таверне не зная, что это она не явилась к нему на работу. Да и если с самого начала посмотреть, то ведь он именно на неё вызов оформлял, а не на потенциально светлого артефактника. Не так уж и много их на этой специальности было в выпуске.

     - Лизабета, а мне можно за порог одной выходить? Или Дамир сердиться будет? – девушка обречённо вздохнула, надеясь просто пройтись по городу и отвлечься от дум.

     - Так по браслету будет видно, - рассудила домовиха. - Прижмёт он руку или просто греть будет. Главное, на границу не выходи.

     Кира поднялась из-за стола, благодаря заботливую хозяйку за завтрак, и пошла к входной двери. Там, на вешалке, висел лёгкий плащ.

     - Деточка, - окликнула её Лизабета, торопясь из кухни, - вот тебе корзинка. Зайди-ка заодно к молочнику, а то у нас сметана заканчивается. Продают её прямо в горшочках, а деньги – вот.

     Девушка недоверчиво взвесила кошелёк на ладони. Тяжеловат. Не слишком ли много монет туда положили?

     - Ну и себе что-нибудь посмотри. Да не беспокойся о тратах, Дамир достаточно зарабатывает. Ах, вот ещё… в этом городе много можно встретить и тёмных, и оборотней. Так что не шарахайся в сторону, их появление здесь ничем необычным не является.

     * * *

     Кира шла по улице, пытаясь вспомнить дорогу к рыночной площади. В прошлый раз она даже не удосужилась обратить внимание на окружающий пейзаж. Тогда её вёл Филли, да и не думала, что браслет выпустит одну за пределы хозяйского сада.

     Каменные дома стояли почти вплотную, соприкасаясь оградами палисадников. Всюду в садах виднелись беседки со столами или террасы, увитые плющем и виноградом террасы. Из открытых окон доносился неторопливый говор, смех, звяканье посуды. Вкусные запахи витали, заставляя невольно сглатывать слюну. Ведь вроде недавно поела, и вот, на тебе – снова разыгрывается аппетит.

     Девушка призадумалась: в какой же город тогда перенёс их тёмный портал? Судя по растениям, буйно цветущим за оградами, эта местность находилась где-то в южной части материка. В голову из карты, которую они так любили разглядывать в Школе, представляя себе, куда их пригласят на работу, упорно лез только один населённый пункт – Симер. Город, расположенный почти на самой границе с Тёмной империей. По коже пробежался холодок – Кира даже в страшном сне не могла себе представить, что окажется в подобном месте.

     Через дорогу важно прошествовал чёрный кот, вальяжно покачивая кончиком хвоста. Прошёл и уселся в тени, под оградой, чему-то лукаво ухмыляясь себе в усы. Девчонка проводила его недоверчивым взглядом, уж больно здоровенный, размером со среднюю собаку. Кот прищурился и нахально подмигнул ей карим глазом. Карим? Оборотень? Домашний дух? Мысли спутались в клубок. Впрочем, кот – зверь не страшный… Пусть когти, зубы, но всё же не хищник.

     Кира огляделась и уныло сообразила, что понятия не имеет, как выйти на рынок.

     - Киса, а ты не знаешь, по какой улице можно выйти на рыночную площадь? – артефактница присела на корточки, просительно заглядывая зверю в глаза.

     Кот фыркнул, будто ехидно усмехнулся, поднялся и пошёл впереди, даже не оглядываясь. Мол, провожу, а дальше сама, как знаешь. Девушка покачала головой – после знакомства с филином и пумой, то, что её вопрос смогло понять животное, уже не особенно удивляло. Чуть поразмыслив, она двинулась за неожиданным проводником.

     Чёрное создание не торопилось, Кира тоже. Теперь, когда появилась надежда спокойно попасть туда, куда она и собиралась с самого начала, девушка начала оглядываться, пытаясь запомнить дорогу назад.

     Улица расширялась: брусчатка на дороге становилась крупнее, заменяясь каменными плитами. Впереди показалась большая арка, установленная на четырёх резных столбах – вход на рыночную площадь.

     Кира перевела глаза на кота, тот остановился, небрежно мотнул головой в сторону рынка и шмыгнул к ближайшей ограде, прячась в густой тени тёмно-зелёных кустарников.

     - Спасибо! – крикнула девчонка ему вслед и шагнула вперёд. Увлечённая открывшимся видом, она не заметила, как за её спиной кот сменился клубком Тьмы, трансформируясь в того, кого на данный момент больше всего боялась – старого колдуна Хавсана.

     Народу на рыночной площади оказалось немного. Не то сказывалось то, что всё-таки были будничные дни, не то просто неподходящее время. Торговцы лениво перекликались между собой, не забывая выглядывать возможных покупателей.

     Заметив, сколько голов повернулось в её сторону, Кира тут же поменяла направление и начала обходить рынок вдоль площади, разглядывая небольшие магазинчики с открытыми дверями. Ювелирная лавка сменилась магазином тканей, он в свою очередь домиком галантерейщика, потом аптекой. Следующим был обувной мастер, и девчонка застыла на месте, гадая – может ли она позволить себе заказать туфли. Взвесив кошелёк в руке, Кира двинулась в сторону распахнутой двери.

     Вкусно пахло выделанной кожей. Мастер сидел к ней спиной на низкой скамейке, склонившись над верстаком.

     - Простите, а можно у вас туфли заказать? – запинаясь и оглядываясь, пробормотала девушка.

     - Заказать всегда можно, - обувщик повернулся, и Кира попятилась назад. Перед ней на скамейке сидел очередной представитель нечеловеческой расы. Причём настоящий и чистокровный, во всяком случае, по внешности полностью совпадающий с картинкой из школьного учебника.

     Обувщик отложил наполовину стачанную заготовку и поднялся. Полюбовался на застывшую как столб клиентку и, слегка повернув голову, крикнул куда-то вглубь лавки:

     - Бенита, поди сюда, а то тут рина какая-то нервная пришла!

     Из-за двери вышла та самая брюнетка, что в прошлый раз гонялась за Сартом. Вытерев руки о цветастый передник, она приветственно помахала ладонью:

     - О, рина Кира! Заходи.

     Артефактница, потихоньку отмирая, во все глаза разглядывала девушку, которая пробиралась к ней, ловко огибая верстак и полки с готовыми туфлями.

     - Чего ты вся такая напуганная? – брюнетка ещё вытерла руки фартуком. - Я – Бенита, а это мой отец, здешний мастер обуви.

     - Да я… это…, - Кира перевела дух. В конце концов, на ней же браслет с защитой, в случае чего сработает. Или нет?.. – Туфли хотела заказать.

     К ней тут же пододвинули деревянное кресло, лёгким тычком в него усадили, и черноволосая девушка опустилась на колени, чтобы снять мерку.

     - Твой отец – арнмар? – прошептала Кира, косясь на мастера.

     - Конечно, - Бенита невозмутимо сняла с клиентки обувь и поставила её ступни на специальную подушечку. - А мама – человек, она бальные туфли из атласа и шелка такие шьёт – закачаешься.

     - А разве люди выходят замуж за нелюдей? – Кира прекрасно понимала, что такие вопросы задавать неприлично, но любопытство пересиливало страх.

     - Не только замуж, а ещё и детей рожают, - подмигнула ей брюнетка, обмеряя стопу. - У меня ещё две сестры и два брата. Только они в деревню за кожей и красками уехали.

     С того места, где сидел мужчина, донёсся сдавленный смешок.

     - Ты же магичка, рина. Чему удивляешься? Смешанные браки есть везде, - Бенита посмотрела в лицо Кире. - Хотя… ты откуда?

     - Родом из Чирнина, училась в Ирасе, потом…, - замялась девушка, - работала в Грейдне.

     - А, ну тогда понятно, - кивнула головой дочь мастера, поднимаясь с колен и подтягивая к себе поближе табурет. - Это всё светлые земли. Поэтому ты такая нервная.

     - А мы где? – холодеющими губами переспросила Кира.

     - Теш-Артена – маленький пограничный городок в тёмной империи, - Бенита глянула на мгновенно помрачневшее лицо клиентки и расхохоталась. - Да ты чего? Здесь на самом деле людей полно, от инквизиции не только маги бежали. Город рядом с границей, как перевалочный пункт для беженцев, - и тут же продолжила почти без перехода. - Чай будешь? Я свежий заварила, тебе понравится.

     Тёмная империя! Место, которым пугали с детства, о ней с ужасом рассказывали взрослые, да и преподаватели не жалели жутких красок, как только речь заходила об этом государстве. По коже пробежал леденящий холодок.

     Кира поёжилась и убито кивнула головой. Оставалось надеяться только на силу охраняющего собственность колдуна браслета.

     Как же это она сразу не поняла, что жуткий тёмный маг притащит её именно сюда, в собственный дом!

     На плите закипел чайник, хозяйская дочь шустро разлила в чашки ароматный напиток, поставила на стол горшочек с душистым земляничным вареньем и тарелку с нарезанным хлебом.

     - Кира, ну чего ты вся такая потерянная? Или считаешь, что здесь на тебя охоту откроют? Так Дамир – городской маг, и за приграничную зону отвечает, и за беженцев, - брюнетка села напротив и подпёрла щёку ладонью, разглядывая перепуганную клиентку.

     - Нас в школе учили, что все тёмные – это зло, - артефактница поискала глазами, куда поставить корзинку и, не найдя, опустила её прямо на пол. - Что они только и ждут момента, чтобы навредить, проклясть, убить. Как ты думаешь, чему я привыкла верить за десять лет? А тут и колдуны по улицам разгуливают, и на оборотней городская стража не кидается. Пока привыкну…, - она обречённо махнула рукой.

     - А и не надо привыкать, - Бенита протянула ей кусок хлеба, намазанный вареньем. - Надо просто принять это и всё. А остальное само приложится. А плохие личности встречаются как среди людей, так и среди нелюдей – все мы разные. Только в Тёмной империи порядка больше, здесь строго за всем следят.

     - А если я пойду по улице, и меня обворуют, или ещё чего…? - Кира отвела глаза в сторону, вспомнив таверну, где она работала.

     - Так на тебе браслет с защитой, - понимающе улыбнулась брюнетка, - любой тёмный его видит. Карманники, бывает, озоруют, не без того. Но для них опасность куда выше, чем для тебя, ведь поймают, накажут и выкинут за пределы империи. А обратно не воротишься. Да, пока не забыла – через пару дней зайди на примерку, тебе туфли отец сошьёт.

     Девушка смущённо поблагодарила за чай, опять повесила корзину на руку и вышла из магазинчика.

     Лавка молочника оказалась неподалёку с маячившей дородной фигурой хозяина в раскрытом окне. Кира вздохнула: наверное и продавец молока окажется представителем иной расы. Неуверенно потоптавшись на пороге, она шагнула внутрь.

     Ветер шевелил светлые занавески на окнах. Хозяин лавки суетился около прилавка, выставляя горшочки на длинную столешницу. Завидев покупательницу, он вытер руки о холщовое полотенце и улыбнулся во весь рот. Девушка насторожилась, как-то не похож был продавец на демона или оборотня. Да и на мага не смахивал. Вспомнилось, как в школе обучали боевых магов просматривать генетические линии. На этих занятиях артефактники дружно скучали, зевая и кидая друг другу записочки. Их дара не хватало на то, чтобы уверенно сканировать других. Сейчас она судорожно пыталась припомнить правила считывания, которые преподаватель усиленно вбивал в головы будущих боевиков. В голову ничего толкового не лезло, и Кира, мысленно махнув на всё рукой, повернулась к хозяину:

     - Меня Лизабета за сметаной прислала, - последние слова она произнесла почти шёпотом, начиная смущаться.

     - Матушка Лизабета…, - протянул молочник, улыбаясь ещё шире, - всенепременно ей поклон передайте. От меня и моего домового духа.

     Светло-коричневый горшочек, завязанный чистой белой тряпицей, перекочевал на прилавок, и хозяин лукаво прищурился, наблюдая за тем, как девчонка отсчитывает деньги трясущимися руками.

     Из внутренней двери выглянуло острозубое круглое лицо. Судя по цветущему внешнему виду, здешнего домовика тоже всё устраивало. Увидев духа, Кира моментально успокоилась. Значит, хороший хозяин этот молочник, коль у него такой цветущий да румяный помощник.

     - Передам поклон, обязательно, - девушка впервые несмело улыбнулась, убирая сметану в корзинку.

     Дальше по рынку гулялось намного спокойнее, хотя иногда Кира начинала мысленно костерить всех преподавателей и директора за то, что десять лет их «кормили» всяческими жутиками по отношению к приличной части населения их мира. Она вполне допускала, что всяческие гады бывают везде, и среди людей тоже. Во всяком случае, пока ей никто из тех, о ком так презрительно отзывались в светлых городах, никак и ничем не навредил.

     - А чего ты одна? – внезапный рывок за руку всё-таки заставил артефактницу подскочить на месте.

     Филин, практически не моргая, глядел ей в лицо.

     - Фу-ты, напугал! – Кира облегчённо выдохнула, - А где Дамир, я его чего-то даже на завтраке не видела.

     - Так он в магистрате сейчас - рассказывает какая у него чудесная невеста, и как он её любит, и готовится предложение делать, брачные браслеты покупать. Что это с ним, ты не знаешь случаем?

     - Понятия не имею, - девушка отвела взгляд в сторону, нервно шаря им по лоткам с товаром. Ну, надо же было так влипнуть! Всего-то хотела только чуть внимания к себе привлечь. Ну, или отомстить… Теперь получается, что её хозяин всерьёз взялся за дело. Да как скоро-то! Или она и впрямь такая талантливая!

     - Так тебя домой проводить? – парень крутил головой, выглядывая кого-то поверху.

     - Нет, не надо, я ещё немножко здесь пройдусь, - Кира опустила голову, старательно пряча глаза, и не заметила, как неуловимо ухмыльнулся оборотень.

     Она на самом деле пошла между лотков с товарами, пытаясь сосредоточиться на том, что предлагают торговцы. А мысли уплывали куда-то вдаль, снова и снова возвращаясь к созданному приворотному амулету.

     Когда девушка очнулась от бесцельного блуждания, солнце стояло уже высоко. Ахнув, ведь скоро обед, а она до сих пор так и не принесла обещанную сметану, Кира устремилась назад. Выйдя на улицу из-под арки, девчонка озадачилась – дома оказались незнакомыми. Единственно, что вспомнилось, - это только то, как она поднималась вверх к рыночной площади. Пройдя несколько кварталов, она беспомощно крутанулась вокруг себя. Всё незнакомое, совершенно всё! Похожие только плиты на дороге.

     Попытка тронуть браслет-татуировку и попросить у него верное направление успехом не увенчалась. Кира сердито тряхнула головой. Может, следует вернуться и попробовать пройти через другую арку? Память услужливо подсунула ей картинку рынка. Если она не ошиблась, то этих арок там было шесть и улиц, соответственно тоже шесть. Так по какой же нужно было идти.

     - Какая сладкая девочка…

     Слова, раздавшиеся прямо за спиной, заставили девчонку отскочить и повернуться. Двое здоровенных мужчин в кожаной одежде оглядели её с головы до ног.

     - Может прогуляемся? – один из говоривших протянул руку, норовя подцепить артефактницу под локоть.

     Руку выше локтя обожгло, свечение оказалось настолько ярким, что Кира зажмурилась. Рядом раздались глухие удары и сдержанные вопли… Девушка осторожненько приоткрыла один глаз, потом второй. Мужчины валялись на булыжниках мостовой, неловко пытаясь встать и снова падая назад.

     «Защита браслета, - это вспомнилось неожиданно, как параграф из учебника, - защита собственности от посягательства». Кира чуть приободрилась, теперь нападения ей не грозили. Хозяин предусмотрел такую возможность. Стоп! Предусмотрел?.. Зачем тогда ему артефактник, если Дамир может создать и зарядить амулет самостоятельно? Или это свойство тёмного знака подчинения? Ведь она тогда так и смогла считать все настройки полностью из-за сложной многоступенчатой разрисовки.

     Пока девчонка размышляла, неудачливые поклонники уже поднимались с дороги, отряхиваясь и доставая что-то из карманов. Кира присмотрелась и мысленно ахнула – пора было удирать. У мужчин в руках сверкали камни-поглотители, нейтрализующие действие амулетов на короткое время.

     На её плечи опустились тяжёлые ладони, а волос коснулось чужое дыхание. Девчонка прислушалась – браслет, чуть теплея, молчал.

     - Брысь! – странно знакомый голос прозвучал прямо над ухом.

     Мужчины спрятали камни и шустро скрылись в ближайшем проулке. И тут до Киры дошло, кто стоит за её плечом. Чуть присев от страха, она начала медленно поворачиваться.

     Хавсан и не думал её удерживать.

     - Заблудилась? – он внимательно посмотрел ей в глаза.

     - Н-не-е-ет, - прошептала девчонка, пятясь назад.

     - Врёшь, - будничным голосом заметил колдун и, поворачиваясь, бросил через плечо. - Идём, провожу.

     Кира заколебалась, а вдруг он нарочно её заведёт куда подальше, а потом начнёт шантажировать её «рабовладельца». Хотя, кроме явного перепития, старый тёмный хозяину никакого ущерба не нанёс. Чуть пораздумав, девушка двинулась за ним, стараясь держаться чуть поодаль.

     Хавсан шёл не торопясь, давая девчонке возможность следовать за ним спокойно. Физически ощущая её страх, который она не могла сдержать, он начал вдруг вспоминать Линнею, её чуткие пальцы и статную фигуру. Та не боялась его, даже зная о том, что он на две трети принадлежит к демонической расе. Она вообще его не боялась и очень любила смеяться, заливисто и звонко. Какая Линнея сейчас? Жива ли? Тут же вспомнилось, что и у неё в родне, правда в дальней, затесались демонические предки. А потом инквизиция… гонения, охота.

     Задумавшись, колдун даже не заметил, что уже стоит перед воротами дома городского мага, а Кира бочком пытается его обойти.

     - Заходи, - мужчина отступил в сторону, освобождая ей дорогу.

     - Спасибо, - девчонка почти прошептала слова благодарности. Здесь, рядом с домом она чувствовала себя намного увереннее и уютнее. И всё-таки не выдержала и повернулась. Старый колдун так и стоял около распахнутой калитки.

     - Почему?.. – Кира вернулась обратно. - Почему ты просто проводил меня? Не забрал куда-то. Ведь я чувствую, твоей силы бы точно хватило, чтобы загасить выброс браслета.

     - Маленькая глупая девочка, - скупо улыбнулся Хавсан. - Ни один колдун никогда не причинит вреда собственному ребёнку.

     Он повернулся и пошёл обратно по улице, даже не пытаясь оглянуться. Кира не отрываясь смотрела ему вслед, тщетно пытаясь понять, о ком сейчас говорил тёмный.

     - Кирюу-уша, - навстречу от парадного крыльца спешила Лизабета, - у тебя всё в порядке? Как на рынке?

     - Ох, - девчонка зашарила в корзинке, - прости, я задумалась. Вот молочник сметану передал, а ещё поклон от себя и своего домового духа.

     - А-а-а, - янтарные глаза домовихи чуть прищурились, - для Мальтика привязку Дамирчик делал. Там у духа тоже полномочий хватает. Хозяин-то в лавке день-деньской, с покупателями разговаривает. За домом ему следить некогда. Опять же с селянами договаривается, они ему молоко трижды в неделю привозят. И коровье, и козье. А он сам и сметанку ставит, и сыры в подвале делает. Сыр у него тоже хорош, да и творог там беру.

     Лизабета, переваливаясь на ходу, заторопилась к дому. Кира выглянула из калитки – старый колдун так и ушёл, не останавливаясь и не оглядываясь. Немножко постояв на месте, она пожала плечами и побежала за домоправительницей, благо из раскрытой двери уже доносились умопомрачительные запахи готовящейся еды.

     Глава 9

     За столом опять никого, кроме неё не оказалось, и девушка окончательно приуныла. А вдруг её приворотный амулет сработал не так? А вдруг под его воздействием Дамир нашёл себе другую, и теперь именно о ней с таким восторгом рассказывает в магистрате. Сердцу резануло непонятной тоской, и почти одновременно с этим плечо обожгло.

     Кира подняла рукав и обомлела – светящаяся вязь браслета ползла вниз, извиваясь как ажурная змейка. Впрочем, сполз он недалеко, обосновавшись чуть ниже локтя. Браслет последний раз мигнул, меняя свой рисунок, и потух. Девушка закусила губу – прежде о таких свойствах ей известно не было. Поспешная считка настроек опять ничего толкового не дала. Замысловатое плетение продолжало указывать на собственность, только какую-то странную. Не то вязь не доплелась до конца, оставшись незавершённой, не то колдун что-то понагородил совершенно ненужного. Или тёмного, а в тёмном артефакторском искусстве она совершенно ничего не понимала, да и в Школе не рассказывали о таких знаниях и вкладываемых в артефакты вязях.

     Около входной двери послышался шум, и Кира рванула туда, надеясь хоть что-то узнать о Дамире.

     - Любовь моя! – радостно взвыл её «рабовладелец», размахивая огромным букетом, надранной где-то черёмухи. Стоящие рядом оборотни не менее радостно оскалились, предвкушая следующее действие бесплатного театра.

     Дамир за секунду преодолел расстояние между ним и девушкой и хлопнулся на колени.

     - Я договорился со жрецом, нас немедленно поженят. А потом сразу в постельку, чтобы никто не смел сказать, что ты не моя собственность.

     Кира попятилась. За собственными переживаниями по поводу поведения хозяина, она даже не заметила, что в глубине золотистых глаз полудемона выжидающе затаилась настороженность. Сарт и Филли демонстративно зааплодировали, показывая всем видом, что, если девушка откажется, то до храма они и на руках донести могут. А если отбиваться начнёт – так это нормально. Просто невеста не желает так скоро прощаться со свободной жизнью… Но они лично и по доброй воле засвидетельствуют и согласие обеих сторон, и пылкую любовь, чтобы соединить влюблённых.

     - Это неправда, - Кира всхлипнула, - всё это неправда. Ты не любишь меня, это всё из-за амулета. И зачем я его только сделала?

     Отшатнувшись от рук колдуна, она застучала каблучками вверх по лестнице. Ступеньки расплывались в глазах. Внизу, в вестибюле наступила мёртвая тишина. Дамир криво усмехнулся, перекинул букет филину и бросился за рабыней.

     Дверь в спальню была приоткрыта. Кира влетела в комнату и кинулась к кровати. Амулет лежал на прежнем месте нетронутый и не сдвинутый. Только она вынырнула из-под постели, сжимая в руке злополучную деревяшку, как наткнулась на совершенно серьёзный и спокойный взгляд хозяина.

     - Это я виновата, - девчонка затрясла головой и уткнулась лицом в покрывало, - просто не подумала, не сдержалась… А-а-аа…

     На волосы легла тёплая ладонь.

     - Маленькая, успокойся, со мной всё нормально, - Дамир терпеливо гладил рыдающую артефактницу по голове. - Давай-ка, вставай и поговорим.

     - Сначала я его уничтожу, - снова всхлипнула Кира, поднимаясь с ковра.

     - Кирюуууша, - ласково протянул колдун, усаживая девчонку к себе на колени, - да будет тебе известно, на будущее… Ни один из артефактов на меня не действует, и ни один из амулетов тоже. Именно поэтому мне и пришлось самому изучать эту тонкую науку.

     Он крутанул кистью, и плашка занялась фиолетовым холодным огнём, рассыпаясь искорками. Девчонка молча смотрела на то, как сгорает её творчество, и тихонько вздыхала.

     - Ты разыграл меня, - магичка повернулась к Дамиру, заглядывая ему в глаза. - Ты нарочно меня разыграл… Чтобы проучить, да?

     Она попыталась вскочить, но колдун мягко обнял её, не давая уйти.

     - Знаешь, в чём отличие тёмных колдунов от прочих? – Дамир дождался, пока она покачала головой, и продолжил. – В том, что они умеют сдерживать свои эмоции, чтобы не напортачить. Мало ли что может прийти в голову во взвинченном состоянии? Ты не сдержалась, решила вот так мне отомстить. За что, Кирюша? Что такого я тебе сделал, что ты пошла и сделала этот амулет?

     Девчонка смущённо отвела глаза, но Дамир подцепил кончиками пальцев её подбородок, не давая отвернуться.

     - Ну, Кира, давай, отвечай.

     - В общем…, я… это из-за того поцелуя. Когда ты пришёл после встречи с Хавсаном и поцеловал меня.

     - Неужели я настолько тебе противен? – изумился мужчина, лукаво поблёскивая глазами, - Вроде бы ничем не обидел?

     - Нет, я обиделась на то, что ты поцеловал меня пьяный, а не…

     Договорить она не успела, колдун мягко опрокинул её на постель.

     - Так я вполне могу и трезвый, тем более, что за кем-то числится должок.

     Слёзы высохли моментально, а от короткого прикосновения к губам так сладко закружилась голова, и замерло сердце. Открыв глаза, Кира недоверчиво уставилась Дамиру в лицо, ожидая насмешки. Мужчина, непонятно улыбаясь каким-то затаённым думам, провёл пальцами по её щеке и тихонько щёлкнул по носу.

     - Мелкая, один долг с тебя списан. Давай, поднимайся, а то у меня полно работы.

     - Только один? – отважно пискнула Кира, округляя глаза. - Так я могу и дальше расплатиться.

     «Елки-палки, чего я несу? Что он обо мне подумает? Что навязываюсь? – девчонка замерла, гадая, как поступит колдун».

     - Не-е-ет, милая, будем растягивать удовольствие, - мужчина поднялся, увлекая её за собой и ставя на ноги. - Не всё вот так и сразу. Буду постепенно долги стребовать, чтобы тебе страшнее было.

     - Ты, правда, не сердишься, - в глазах артефактницы отразилось столько внутренних, мучений, что колдун не выдержал и притянул её к себе для второго поцелуя, правда, опять короткого.

     - Не сержусь, а теперь я – обедать, а ты в библиотеку, полазь по книгам по артефактам, поищи о Ключе Вартана. Информация нужна срочно и это очень важно.

     Кира задумчиво сидела на полу, перебирая в руках две тоненькие брошюрки. Всего две, в которых было упоминание об этом артефакте. Просто упоминание и ни слова больше. А ведь она что-то знала, ведь был разговор о нём в школе, почти перед самым выпуском. Тогда она проверяла действие подслушивающего амулета, да не простого, а с записью разговора на кристалл. Прослушала запись и решила, что не стоит показывать его преподавателю по охранным чарам. Разбила, а потом получила заслуженную двойку за невыполненное задание. Осталось вспомнить, о чём же шёл разговор.

     - Мелкая, почему на полу? – Дамир вошёл в библиотеку, ероша пальцами волосы.

     - Думаю, - коротко ответила Кира и опять попыталась погрузиться в воспоминания. Транс не удавался, здесь нужен был дар пророчицы, а у неё такого навыка не практиковалось.

     Колдун прошёл дальше в библиотеку и сел в кресло, с интересом наблюдая за рабыней.

     - Дамир, а ты умеешь вытаскивать из памяти старые воспоминания? – девушка подняла глаза на своего работодателя.

     - Не очень хорошо, а что?

     - В этих книжулях, - Кира повертела в руках брошюрки, - ничего толкового нет. А я слышала…, ну ладно, подслушала разговор двух преподавателей. Там как раз вёлся разговор об этом артефакте. Вот только вспомнить ничего не могу. Помню, что такой разговор был, а о чём они толковали…

     Мужчина нахмурился. Если в школе магии велись подобные беседы, да за закрытыми дверями…

     - Кира, я не смогу ввести тебя в такой транс, чтобы можно было снять запись твоих воспоминаний на кристалл. Но могу пригласить того, кто владеет подобным искусством в совершенстве.

     - Ты же колдун? – удивилась девчонка. - Что тебе стоит воздействовать на мою память или прочитать мысли?

     - Кирюша, не путай. Осуществить какое-то воздействие – это одно, а снять целый пласт памяти – совсем другое, - Дамир вздохнул, подошёл к ней и сел рядом на пол. - У меня не хватает подобного навыка, а навредить тебе не хочу. Извини, девочка, но мне всё-таки придётся пригласить специалиста по подобным воздействиям.

     - Ключ Вартана – это важно? – девушка зябко передёрнула плечами, представив себе, как этот специалист начнёт выворачивать наизнанку всё её мысли. А там такое… А вдруг ещё и эмоции прочитает? Лицо залилось румянцем, и она опустила голову.

     - Милая, ты боишься, что он вытащит что-то такое, о чём ты предпочла бы молчать? – колдун даже сам не заметил, как с языка сорвалось ласковое обращение.

     - Не совсем, просто боюсь.

     - Тогда я приглашу Хавсана, - Дамир еле заметно улыбнулся. - Во-первых, ты с ним уже знакома, а во-вторых, он никогда не сделает тебе ничего плохого.

     «У тебя тёмная кровь, - слова Лизабеты», «Ни один колдун никогда не причинит вреда своему ребёнку, - так сказал старый тёмный» - всё это в одно мгновение пронеслось в мыслях девушки.

     - Хавсан – мой отец.

     Она не спросила, не утверждала, просто сказала, озвучивая понятый, наконец, факт.

     - Да, он – твой отец, - согласился Дамир. - И мой учитель. Он следил за тобой, когда ты была совсем ещё крошкой, а потом его услали на другой континент, а твоя мать уехала в другой город, туда, где не могли знать, что ты тёмная. Пусть немного, но тёмная. И он потерял вас.

     - Прости, мне нужно побыть одной, - Кира, шатаясь, поднялась на ноги и рухнула в обморок.

     Еле успевший подхватить её, колдун перенёс девчонку на широкий диван и присел рядом. Стоило ли сразу приводить её в чувство? Ветер за окном тихо шелестнул листьями деревьев. Нет, пока не нужно, пусть ещё немного побудет в забытьи.

     Тёмный клубок крутанулся посередине библиотеки, вытягиваясь в столб и распадаясь дымкой. В комнату шагнул старый колдун и горестно нахмурился, глядя на дочь, лежащую без сознания.

     - Ты ей сказал, - Хавсан покачал головой.

     - Нет, она поняла сама. И вот, нервы сдали, - Дамир легонько похлопал её по щеке.

     Девушка чуть пошевелилась, вздохнула, но вот глаза открывать не собиралась.

     - Может мне лучше уйти? – старый колдун беспомощно затоптался на месте, по-стариковски разводя руками.

     - Нет, ты нужен. В её памяти есть какая-то информация о Ключе. Останься, - хозяин дома даже не повернулся к неожиданному гостю.

     Хавсан отошёл вглубь комнаты и занял кресло, в котором до этого сидел хозяин дома.

     - Кирюуууша, - ласково проворковал Дамир, поглаживая магичку по руке, - я знаю, что ты уже пришла в себя. Давай, собирайся с силами и открывай глазки.

     Девушка беспокойно завозилась, пытаясь отвернуться. Потом всё-таки решилась, резко села и повернулась к Хавсану:

     - Почему? Почему именно ты – мой отец? Или воспользовался своим влиянием, чтобы соблазнить её? Зачем? Почему именно она?

     Слова летели без раздумья, выплёскивая всё то, что накопилось за столько лет. И то, что мать молчала, никогда не рассказывая о том, кто помог дать ей жизнь, и ощущение потерянности, неполности семьи, отсутствия мужского, именно отцовского внимания…

     - Нет, Кира, любовь и сердце не признают границ и не делают разницы между тёмными и светлыми. Это разум пытается найти объяснение тому, кто подходит, а кто – нет. Линнея на самом деле любила меня, мы, действительно, были счастливы. Теперь мне есть куда её привезти, но я так и не смог вас найти за последнюю пару лет.

     Старый колдун опустил голову, разглядывая собственные ладони. Кира набрала побольше воздуха, чтобы снова выпалить что-нибудь обидное, и внезапно сдулась как воздушный шарик. Ведь и её хозяин ей нравился, несмотря на то, что он – настоящий тёмный, а она столько времени считала себя истинной светлой. Девушка поёжилась: привыкать к новообретённому отцу, да ещё с такой кровью, оказалось тяжело.

     - Никто не заставляет бросаться тебе к нему на шею, - Дамир снова погладил девчонку по руке. - Но вот на некоторые вопросы тебе всё-таки стоит ответить.

     - Например, - и Кира закашлялась, обнаружив, что от волнения голос просто сел и никак не желал подчиняться. Да ещё начала наваливаться жуткая головная боль, стучащая молоточком в затылке.

     - Например, я очень бы хотел разыскать твою мать, - Хавсан старался не встречаться с дочерью взглядом. - А для этого мне нужно знать, где вы жили в последнее время.

     - Зачем? – Кира, морщась, снова закашлялась.

     - Чтобы забрать её сюда, - старый колдун нахмурился, скорее почувствовав, чем угадав, что девушка сейчас не в самом лучшем состоянии.

     Лёгкий пасс рукой не остался ей незамеченным. Артефактница дёрнулась, но тут же её больную голову словно омыло тёплым потоком изнутри, убирая мучительные ощущения. Думать стало легче.

     Зачем старому колдуну её мать? Неужели за столько времени чувства не угасли, да и были ли они на самом деле? Она вряд ли сможет выбраться из тёмной империи за ближайшие десять лет – браслет рабыни не пропустит дальше границы. А здесь они смогут хоть иногда видеться. А если уговорить, упросить своего хозяина помочь. Уговорить их обоих…

     - Чирнин, точнее говоря, его пригород, - хрип в голосе пропал одновременно с головной болью, и теперь она могла произносить слова достаточно ясно. - Официально мама считается прислугой в доме подруги, аптекарши. Я скучаю по ней, беспокоюсь, но… - девчонка беспомощно развела руками.

     - Подругу, случайно, не Тасминой зовут, - старый колдун сразу как-то подобрался.

     - Тасмина. Они давно были знакомы. А потом она предложила маме переехать к ней, - Кира недоумевала, откровенно не понимая, почему так насторожился Хавсан. Да и Дамир перестал выглядеть расслабленно довольным.

     - Тасмина – агент Инквизиции, присматривающая за потенциальными тёмными и разыскивающая их во вверенном ей городе, - между бровей полудемона появилась жёсткая складка.

     - Мама – не тёмная, - неуверенно возразила девушка.

     - Не уверен. В ваших корнях именно по её линии есть кто-то из демонической расы. Только Линнея никогда об этом никому не рассказывала. Даже мне, - Хавсан тяжело вздохнул.

     Дамир молчал, что-то прикидывая в уме. Кира потихоньку спустила ноги с дивана, нашаривая туфли.

     - Вы что-то хотели узнать о Ключе Вартана? - робко начала она, переводя взгляд с одного мужчины на другого. - Моя память к вашим услугам.

     - В этом нет необходимости, - махнул рукой старый колдун. - Этот артефакт я видел лично, когда пытался стащить его из хранилища Инквизиции. Его может взять в руки либо тёмный с пограничной кровью, либо светлый маг, либо обычный человек. Например, наёмник. Весь фокус в том, что ключ открывает границу в одну сторону и закрывает в другую. Теперь из тёмной империи выйти можно, а обратно может зайти лишь светлый маг. Да и зачаровка там очень интересная: артефактнику любой силы не пробить, якорь постановки плетения неизвестен.

     В дверь аккуратно заглянул Филли, посмотрел на собравшихся, почесал затылок и вошёл. Горный кот заходить не стал, просто подпёр плечом дверь со стороны коридора.

     - Что? – Дамир поднял усталый взгляд на оборотней.

     - Пришло письмо с границы, в светлых землях снова объявлена охота. Причём не простая. Инквизиторы собрали всех боевых магов, даже тех, кто только что выпустился из стен школы. Задействованы все поисковые агенты.

     Со стороны Хавсана донеслось яростное шипение, и тотчас вокруг него клубком закружилась Тьма. Кира откинулась на спинку дивана, потихоньку придвигаясь к Дамиру.

     - На кого охота? – чуть слышно переспросила она, глядя на филина.

     - На всех тёмных, колдунов, ведьм, оборотней и полукровок. На всех в ком есть хотя бы капля тёмной составляющей, - процедил сквозь зубы Филли. - Тех, кто окажет сопротивление – убьют на месте, те, кто сдастся – сгноят в подвалах Инквизиции.

     Кира прокрутила в голове свой выпуск. Да, оборотней там не было, насчёт полукровок теперь она не была уверена, а вот тёмных магов насчитывался целый курс, да и ведьмочки – гадалки, заклинательницы там тоже были. Может быть тёмные – это и плохо, но убивать вот так, только за то, что учился не той магии или в твоих родителях затесался кто-то не той крови, - этого она понять не могла.

     - Это что – объявление войны? – девчонка посмотрела на старого колдуна, всё ещё окутанного коконом из тёмных дымящихся струй.

     - В империю они войти не посмеют, - ответил вместо Хавсана полудемон, - а вот устроить показательные казни прямо на границе вполне могут себе позволить. А выйти и защитить, мы не имеем права – тут опять же неприкосновенность их территории.

     - А духи? В светлой империи есть домашние духи? Они-то как? – Кира представила себе Лизабету, плачущую на пепелище и угасающую вместе с ним.

     - Без колдунов они обречены на умирание, тем более что светлые таких помощников не жалуют, считая их ненужными, - это пробормотала домоправительница, втискиваясь бочком мимо Сарта, с подносом всяческих вкусностей в руках. - Под чашку чая думать веселее станет.

     Девушка поднялась с дивана и пошла к небольшому столу, чтобы помочь домовихе расставить посуду. Про то, что в библиотеке сидят два жутких колдуна, как-то больше не вспоминалось. Напротив, в голову полезли лица сокурсников, весёлых девчонок-заклинательниц, владеющих флейтами для усмирения стихий. Они, в основном, работали вместе с пожарными, не давая огню перекидываться на другие дома, и, конечно же, всячески оберегали сельские поля от града и суховеев. Вроде бы и мирные ремесленницы, но ведь все как одна считались колдуньями. Кира поёжилась, неприятный холодок скользнул вдоль позвоночника.

     Старый колдун перестал дымиться и теперь сосредоточенно разминал пальцы.

     - Что нащупал? – поинтересовался Дамир, жестом приглашая его к накрытому столу.

     - Более четырёхсот человек, но это навскидку, да и то маяк может быть приглушён, - Хавсан втянул дымку в тело.

     - Шпионите, значит, - вполголоса заметила Кира, разливая чай.

     - Все шпионят, - негромко подтвердил старый колдун. - Они у нас, мы у них. Но ихние лазутчики в наши дома и лавки не вхожи, на страже домашние духи стоят. А они очень хорошо чувствуют намерения пришедшего.

     - Может, толком объясните мне о Ключе, а то я никак не могу вспомнить, чувствую – это важно, а не могу, - девушка потёрла виски, пытаясь сосредоточиться, и не обращая внимания на то, что Хавсан, стараясь быть незаметным, занимает место за столом рядом с ней.

     - Он набирает силу постепенно, собирая её, а потом когда включается на полную мощь, то граница для входа тёмных становится неприступной. Даже порталом, - немного рассеянно ответил Дамир, разглядывая чашку. - Можно попытаться перенастроить, не прикасаясь, но для этого нужно его сначала найти. Боюсь, что даже моё изобретение, вроде перетяжки, не сможет помочь в перемещении.

     - Ну, если этот артефакт связан с границей, то и лежит он где-то на границе, - рассудила Кира, поворачивая голову к отцу.

     - А кости? – воззрился на неё тёмный.

     - Любая государственная граница связана с захватом земель, а значит и с войнами. Не думаю, что подобное проходило бескровно и без потерь с обеих сторон, - девушка впервые улыбнулась колдуну, наконец понимая, что и она стала частью этой странной семьи.

     - Верно, - Дамир чуть не подскочил на стуле, - рядом с городом раньше стояла крепость. Небольшая, но крепость. Потом эту часть границы укрепили, а стены снесли, чтобы не закрывали обзор. Небольшие развалины, за которыми в случае чего можно укрыться. Да, собственно, именно туда мы всегда и выводили группы беженцев.

     - Да, - задумчиво протянул Хавсан, - там должен сохраниться маяк на госпиталь. Вряд ли в этот раз удастся выводить без боя. Правильно, дочка, именно эту часть они и закрыли, до остальных пограничных городов слишком далеко, да и портал туда строить неудобно, особенно большой, местность не слишком подходящая.

     Кира чуть смутилась, радуясь, что её догадку оценили.

     - Кирюш, а ты можешь создать и зарядить крупный многоступенчатый маяк? - Дамир подмигнул рабыне. - И скрыть первые два слоя… ну, например, под защиту от грозы.

     - Дамир, я уже поняла, что ты и есть тот знаменитый артефактник, по некоторым записям которого нам преподавали в школе, - девчонка смутилась ещё сильнее. - Почему сам не сделаешь?

     Хавсан негромко хмыкнул, подцепляя с большущего блюда кусок ягодного пирога. Оборотни, прихватив себе чашки и тарелки, заняли диван, прислушиваясь к общему разговору, но не встревая в него.

     - Сама подумай, - мужчина качнул головой. - Ключ Вартана перебьёт любой маяк, созданным тёмным. Или ты меня уже в светлые маги записала?

     - Так… я же никогда такие не делала, - растерялась артефактница.

     - Нужно, Кира, в тебе достаточное количество светлой крови, - Дамир испытующе посмотрел в лицо растерянной девчонки. - Пока я здесь, что-то подскажу. Или у отца спросишь, он тоже артефактник хороший. Да и вся библиотека к твоим услугам.

     Кира развела руками, чуть не смахнув чашку со стола, и начала подниматься со своего места. Тут до неё дошло – «пока я здесь». Так получается, что и Дамир уйдёт?..

     - Уйду, - подтвердил колдун, - вслед за Хавсаном. Сразу, как только он сообщит в столицу и вызовет боевых магов из нашего Департамента. Поэтому, начинай думать, девочка, времени очень мало.

     Оборотни молча переглянулись. Им выходить за границу, скорее всего, не разрешат, будут встречать беженцев прямо на маяке. Хоть оба побывали в достаточном количестве переделок, против боевых магов, а тем более инквизиторов, шансов у них оставалось ничтожно мало.

     Девушка проводила взглядом колдунов, выходящих из библиотеки, и начала составлять посуду на поднос. Как сделать маяк, да ещё с такой хитроумной начинкой, она пока не могла себе даже представить.

     Глава 10

     Время до вечера пролетело незаметно. Кира отнесла пустую посуду на кухню и начала перешаривать полки в библиотеке в поиске книг об артефактах. Как назло ничего толкового не попадалось. Литературы оказалось очень много, но вся по тёмным искусствам. Почесав в затылке и окончательно разуверившись в своих способностях, девушка подобрала с пола пару толстенных фолиантов и перебралась с ними на диван.

     Маяк. Что это такое вообще – маяк? Некий предмет или строение, указывающий путь в темноте или тумане. Причём тут туман? Или стоит отталкиваться от предмета. Некий предмет, указывающий на определённое место. На безопасное место. Хорошо, но как создать узор, который будет связан с тёмными, и не будет распознаваться светлым? В голову неожиданно пришла отличная идея, и губы магички дрогнули, расползаясь в ехидной улыбке. Ничего придумывать не нужно, лишь чуть подправить старую проверенную настройку, здесь даже величина артефакта не будет играть роли, а липовых плашек на верстаке она видела достаточно.

     Внизу, на кухне загремели посудой, готовясь к ужину. Кира оторвалась от раздумий и посмотрела на часы. Да, на самом деле пора спускаться вниз. Странно, но все страхи по поводу того, что она вынужденно оказалась в тёмной империи, испарились почти без остатка. Единственно, душу грыз червячок сомнения – а насколько она сможет оказаться полезной?

     Мужчины уже рассаживались за столом, ожидая девушку. Место около окна, по всеобщему согласию, оставили для неё. Кира улыбнулась сияющей Лизабете, которая хлопотала около плиты.

     Пока на столе расставлялись миски и приборы, все молчали. Стоило только девчонке занять своё место, как Дамир тут же повернулся к ней:

     - Вот почему мне кажется, что ты уже что-то нашла?

     - Есть идея, - туманно ответила Кира, запуская ложку в миску с наваристым борщом. - А о своих делах расскажете? Или это секрет?

     - Не секрет, - вздохнул Дамир. - К полуночи из столицы прибудут шестеро имперских колдунов и два тёмных охотника. Колдуны будут следить за этой частью границы, а мы отправимся двумя группами, чтобы вытащить тёмных, за которыми скоро начнётся охота. Только бы не опоздать, из застенков инквизиции это будет сделать крайне сложно.

     - А где они будут жить всё это время, - спросила девушка, втайне надеясь, что её хозяину не придёт в голову поселить всех в своём доме.

     - Колдуны – в гостинице при магистрате, а охотники пойдут вместе с нами, - полудемон покосился на застывшее в ожидании лицо магички.

     Кира задумчиво поболтала ложкой в тарелке. Её такой вариант вполне устраивал. Уже хотя бы то, что в доме останутся привычные лица, успокаивало. Вздохнув с облегчением, девушка принялась за ужин.

     - А оборотней вы тоже возьмёте с собой? – девчонка вспомнила об этом, когда уже настала пора разливать чай.

     - Толку-то там от нас, - угрюмо протянул Сарт. - Это всё равно, что на грудь табличку повесить «Я – лазутчик». Или Филли в город запустить – нате вам птичка-переросток.

     - Они будут помогать обеспечивать связь и встречу здесь, - терпеливо объяснил Хавсан. - Да и в госпитале уже идёт подготовка полным ходом, из нашей Академии перебрасывают сюда тёмных целителей.

     - Не поняла, как будет выглядеть связь? - Кира в упор разглядывала оборотней.

     - Это элементарно, девочка, - лучезарно улыбнулся филин. - Я же птица, птичий язык тоже понимаю. В стайке вспорхнувших с крыши воробьёв вполне может найтись любопытная птичка, которая многое заметит и увидит. При пользовании определённым артефактом, мне удастся смотреть её глазами.

     - Что все оборотни такие умелые? – восхитилась Кира.

     - Нет, только те, чьей жизни поспособствовали некоторые злобные тёмные колдуны, - ответил вместо филина Хавсан.

     - А… Сарт? – девушка перевела взгляд на горного кота.

     - Любая кошка, выглянувшая из подворотни, или умывающаяся на крылечке; мышь или крыса, затаившаяся около стены. Вот только с собаками как-то не особо дружится, - пума сверкнула вертикальными зрачками.

     - Дааааа, - неопределённо протянула Кира и снова засмотрелась в окно, погрузившись в свои мысли.

     Мужчины переглянулись: вроде бы девушка на самом деле привыкла – перестала шарахаться и вздрагивать. На входной двери нетерпеливо звякнул колокольчик, и Лизабета заторопилась туда, сердито размахивая увесистой скалкой.

     - Лэр Велтари, - запрыгал около двери мальчишка-курьер, - а вас в магистрате ждут. Просили, как откушаете, пожаловать к градоправителю.

     Кира повернулась от окна. Её отца назвали «лэр»? Насколько она помнила из табеля о рангах и титулах, данное обращение использовалось по отношению к лю..., ой, существам дворянского происхождения, но не имеющих пожалованного или переходящего по наследству титула, закреплённого за землевладением. Хавсан подмигнул ей и тут же поднялся, готовясь уходить.

     - К ночи вернусь, - коротко бросил он Дамиру и, выйдя в коридор, закружился тёмной дымкой.

     - Кирюу-у-уша, - ласково протянул хозяин дома, тут же воспользовавшись моментом, что некоторых суровых родственников отозвали в другое место, - так может поделишься, чего ты там напридумывала?

     - Только не здесь, - Кира оглядела кухню.

     Лизабета улыбнулась, показав острые зубы, ей и самой не терпелось выпроводить всех из своего царства и начать готовить пирожки для поздней закуси. А то гостей прибудет достаточно, а у неё осталось не так много времени.

     В библиотеке было тихо и темно. Только девчонка сложила пальцы, чтобы щёлкнуть и зажечь магические светильники, как почувствовала, что ноги отрываются от пола. Дамир не дал ей зажечь свет, подхватывая на руки и унося в сторону дивана.

     - Ты что? – пробормотала удивлённо рабыня, обнимая его за шею. - Я и сама ходить умею.

     - Пока нам никто не мешает, давай посидим в темноте. А то я сейчас тебе начну вопросы неприличные задавать, а ты смущаться будешь, - золотистые глаза полудемона насмешливо блеснули.

     - Какие неприличные?.. – Кира зябко повела плечами, втайне надеясь, что отец скоро не появится.

     Колдун опустился на диван, усаживая девушку к себе на колени. Смущённо хихикнув, она прислонилась к его плечу, даже и не подумав разжать руки.

     - Так что за вопросы? – Кира тихонько вздохнула, раздумывая, стоит ли слезть и сесть рядом, или остаться на месте и надеяться, что хозяин не сможет заметить, насколько он ей нравится.

     - Сможет заметить, - подтвердил полудемон, прижимая к себе девчонку. - Уже заметил, и ты сама дала повод. Вот если бы не твоя идея с созданием приворотного амулета, то продолжал бы сомневаться. А так…

     И всё-таки как хорошо, что в комнате было темно. Кира заалелась во всё лицо, даже руки порозовели. Вспоминать о глупой выходке с приворотом совсем не хотелось.

     - Так вот, милая девочка, - колдун тихонько щёлкнул её по носу, отвлекая от дум. - Если со мной что-то случится, и я не вернусь, то этот дом останется твоим. Единственная просьба – не обижать Лизабету и не выгонять оборотней.

     - А как же браслет? – машинально спросила Кира, тут же переключаясь в размышлениях на то, что хозяин может и не вернуться.

     Э, как не вернуться? Совсем, что ли?

     - Он самоуничтожится, - Дамир взял ей за подбородок, вынуждая повернуться и посмотреть ему в глаза. – Но не весь. Право собственности исчезнет, а защита останется.

     Девушка заметалась. Но так как никто её отпускать и не собирался, то немного потрепыхавшись и осознав бесплотность своих попыток, она притихла. Конечно, теперь она знала, что не одна и у неё всегда будут рядом друзья, но… как же Дамир?

     - Кирюу-уша, не дёргайся, - очередной раз усмехнувшись, заметил мужчина. - А то я вспомню, что за тобой ещё числится должок.

     От этого напоминания её остро резанула тоска. Около локтя обожгло – браслет начал очередной спуск по руке.

     - Что морщишься? – спросил колдун, погладив её по щеке.

     - Твой браслет с ума сходит, - пробормотала Кира, задирая рукав. Вязь, переплетаясь ползла ниже, к запястью.

     Вот только она никак не ожидала, что мужчина, полюбовавшись на фокусы своего артефакта, прильнёт поцелуем к девичьей ладони, а потом приложит её к своей щеке.

     - А ведь я тебе небезразличен, Кирюша. Браслет реагирует на те чувства, которые ты испытываешь ко мне, и меняется в зависимости от этого, - золотистый огонь в глазах полудемона разгорался ярче.

     - Ах, ты, артефактник демонов! - тут же вспылила девушка. - Что же ты такое туда заложил, что я все настройки считать не смогла?

     - Позволь я тебе пока не буду отвечать на этот вопрос, - золотистый глаз лукаво подмигнул. - К тому же здесь скоро появятся гости.

     - А поцеловать? - Кира заволновалась. - Неужели ты уйдёшь и меня не поцелуешь?

     Сердце замерло в ожидании ответа. А губы, коснувшиеся её рта, оказались настолько волнующими, что девушка сама притянула колдуна к себе, отвечая на поцелуй и не желая отпускать.

     - Кхе-кхе…м-да, - раздалось рядом.

     Отпрянувшие друг от друга Дамир и Кира увидели старого колдуна, застывшего на пороге.

     - Папа, ну нельзя же так, не вовремя, - возмутилась магичка, даже не осознавая того, что она только что назвала старого тёмного отцом.

     - Ну извини, дочка, - Хавсан щёлкнул пальцами. - Гости из столицы на подходе, поэтому вам придётся отпустить друг друга.

     Его взгляд упал на браслет, занявший место точно на запястье девушки, и мужчина уважительно хмыкнул, признавая искусство будущего зятя. Магические лампы неспешно разгорались, сумрак уходил из библиотеки.

     - Нет-нет, не уходи, - Дамир остановил Киру, собирающуюся уйти, чтобы не мешать мужчинам. - Тебе нужно познакомиться с теми, к кому ты всегда сможешь обратиться за помощью, пока нас не будет в городе.

     С кухни подошли оборотни, покрутились и заняли подоконник. Очередной призрачный скелетик на каминных часах пополз к стрелкам, готовясь ткнуть в них. С первым звоном часов, пропевших незамысловатую мелодию, в середине комнаты закрутился чёрный дымный клубок, разрастаясь в широкий столб. Немного покрутившись, тьма распалась, выпуская восьмерых тёмных и снова закручиваясь и утончаясь, чтобы бесследно растаять.

     - Доброй ночи хозяевам! – высокий седой мужчина с уважением склонил голову перед Дамиром и …Кирой.

     Девушка похлопала ресницами. Гость сказал: «Хозяевам!», но ведь она рабыня. Взглянув на браслет, Кира обнаружила, что он закончил меняться и теперь перламутрово переливался в свете ламп. Очень хотелось считать настройки, просто до жути чесалась ладонь. Но пришедшие колдуны ждали ответного приветствия, и необходимо было проявить вежливость.

     Артефактница поднялась, благовоспитанно сложила руки и присела, наклоняя голову в знак приветствия.

     - Доброй ночи и вам! – Дамир тут же дёрнул её за платье, вынуждая плюхнуться на диван.

     Девчонка рассерженно зашипела, тёмные гости расхохотались.

     - Терриан, - представился первый мужчина, - заместитель имперского мага по вопросам безопасности.

     - Виран, Алексис…, - остальные колдуны и охотники называли себя и отходили, рассаживаясь в креслах, заранее перенесенных из кабинета и спален.

     - Кира, пока меня не будет, за город отвечает Терриан. Он очень старый и опытный тёмный. Поэтому, если возникнут какие-то проблемы, то сразу обращайся к нему, - проговорил Дамир, накрывая руку девушки своей ладонью.

     Девчонка покраснела до ушей, настолько ей этот жест показался собственническим. С подоконника, который заняли оборотни, донеслись сдавленные смешки. Остальные колдуны тоже на плохое настроение не жаловались. Со стороны могло показаться, что к хозяину наведались хорошие знакомые, чтобы провести время за тёплой дружеской беседой.

     - Давайте отставим в сторону смех и поговорим о деле, - Алексис чуть приподнял ладонь. - Сегодня утром пришло донесение от наших агентов. Инквизиция всерьёз готовится начать охоту, причём намного большую, чем в прошлый раз. Теперь все, кто имеет хоть какое-то отношение к тёмной крови, пусть даже и не текущей в их жилах, будет уничтожен. Раньше не трогали оборотней, не превращающихся в хищников, теперь истреблению подлежат все. И не только они, но и заклинатели, и артефактники, - в сторону Киры направился извиняющийся взгляд.

     Девушка онемела – останься она в светлой империи, и её участь была бы предрешена. И никто не стал бы разбираться, может она нанести какой-то вред или нет. Сначала нахлынуло раздражение, ведь именно из-за своего отца она стала тёмной по крови. Потом благодарность, если бы Дамир не настоял на своём, тогда будущего вообще могло бы и не быть. И страх за других тёмных, всё ещё остающихся на другой стороне.

     - А домовые и прочие духи? Как поступят с ними? – вдруг спросила Кира, нечаянно вмешавшись в разговор мужчин.

     - Все духи по умолчанию признаны тёмными, - развёл руками Хавсан. - Кого успеем - отцепим и выведем. Но всех вряд ли. Да и оставшись без присмотра колдунов, они станут помехой для светлых. Светлые не жалуют тех, кого упорно называют нечистью.

     По спине девчонки пробежали мурашки. Налюбовавшись на цветущую Лизабету, да и на домовика у молочника, она никак не могла себе представить, что эти духи могут стать помехой.

     - Что ты надумала с маяком? – Дамир пробежался пальцами по её кисти, вызвав волну совсем других мурашек.

     - Собираюсь сделать маяк на своей крови, - Кира опустила глаза. - Это артефакт портала вида «Дом там, где моё сердце». Будь я чистой светлой, вы не смогли бы на него настроиться. А здесь он сработает один, ну два раза, а потом Ключ его перекроет. Останется только один выход – найти этот пресловутый амулет, созданный Вартаном. Честно, я не знаю, как это сделать, но попытаюсь.

     - «Дом там, где моё сердце» - это хороший вариант, - Терриан задумчиво пощипал подбородок. Его зрачки вспыхнули алым огнём, а когти на пальцах чуть удлинились, выдавая примесь нечеловеческой расы в крови. - Это нейтральный вариант, на который смогут настроиться оба ведущих. Место выберете сами, - он взглянул на оборотней. – Вы поможете с местностью.

     Дверь распахнулась, и в библиотеку вошла Лизабета с огромным подносом. Колдуны оживились, на голодный желудок думалось не очень хорошо. Стол сразу же очистили от книг и начали пододвигать к нему стулья и кресла. Оборотни не шелохнулись, им никуда уходить было не нужно, а значит особо заботиться о пропитании тоже.

     На ветке под окном еле слышно ухнул домовый сыч, и Филли тут же развернулся в ту сторону. Кира помогла домовихе расставить чашки и тарелки с лёгкими закусками и вернулась на диван. Пока мужчины были заняты едой и разговорами, у неё выдалось время посмотреть, что же поменялось в настройках браслета.

     Положив ладонь на запястье, она откинула голову на спинку дивана и закрыла глаза. Перед внутренним взором зазмеилась причудливая вязь. Переплетающиеся линии и знаки на этот раз оказались более знакомыми, особенно перламутровый орнамент. Вот что-то такое знакомое… Что? Защита осталась, усилившись второй линией, причём очень мощной. А вот перламутр… Кира тихонько охнула, вспомнив учебник. Перламутровая вязь означала помолвку! Вот почему колдуны признали в ней хозяйку. Так что же, теперь получается, что она не рабыня?

     Дамир через плечо оценил её сосредоточенность и неожиданно озорно ухмыльнулся. Наконец-то до девочки дошло.

     - Рядом с домом лазутчики светлых. Двое, молодые, парень и девушка, - негромко предупредил с подоконника филин.

     - Дом защищён, - отмахнулся Дамир. - Ещё не родился такой светлый, который смог бы домовика обойти, не говоря уж о моей собственной защите.

     - А через окна увидеть? – подала голос со своего места магичка. - Очень подозрительно, что столько именитых колдунов ночью собрались в одном месте.

     - А вот и нет, - подмигнул ей Алексис. - Может, мы тут выпить зашли? В светлых землях считают, что мы постоянно предаёмся пьянству и прочим порокам, так не стоит их в этом разубеждать.

     Словно в подтверждение его слов снаружи забарабанили в калитку. Парень с небольшой тележкой стоял около ограды.

     - Эй, хозяева, выходите, вино привёз из таверны.

     Лизабета, прихватив кошелёк, заторопилась на улицу. Выскочивший за ней, Сарт, недовольно бурча о том, как ему надоели эти пьяные сборища, начал составлять плетёные короба на землю.

     С разносчиком расплатились, и он неторопливо двинулся по тёмной улице.

     - Вот, по легенде, я буду беспробудно пить ещё два дня, вместе с Хавсаном, - удовлетворённо заметил Дамир. - И таким образом у нас получится два дня форы. Больше нельзя, это будет подозрительно.

     - А уходить отсюда как же?

     - Есть независимый маяк на кладбище, а оттуда тёмным порталом в город. Неужели забыла, а, Кирюша? – полудемон закинул руки за голову, довольно потягиваясь.

     - А зачем тогда меня на дорожке катал? – тихонько возмутила Кира, вспоминая как ей стало плохо. Вот только сейчас она не могла сообразить – от полёта, или от шока.

     - Не стоит слишком часто пользоваться одним и тем же местом, иначе за ним начнут следить, - резонно заметил Терриан и активировал сферу. - Вся проблема в том, что не пойман, не вор. И с лазутчиками так же, нужен веский повод, чтобы их взять с поличным, а лучше вся цепочка. То, что следят – не удивительно. Осталось только убедить их в том, что хозяин дома застрял в собственном жилище, не имея сил куда-либо выйти.

     Дальнейший разговор Кира не слышала. Решив, что лучше пойти спать и вообще утро вечера мудренее, она вернулась в свою комнату.

     Глава 11

     Поднявшись рано утром, Кира обнаружила в доме подозрительную тишину. Когда ушли ночные гости, она не слышала. Поглядев на узор браслета, девушка неожиданно для себя тихо рассмеялась. Вот ведь демонов артефактник! Дамир с самого начала планировал, что она согласится, всё-таки привыкнет к нему, вот и создал оригинальный артефакт с кучей магической начинки и сложнейшими плетениями. Уж насколько её считали талантливой, но до такого гения в части совмещения узоров, ей было ещё расти и расти. Да и то сомнительно, что она могла бы его превзойти.

     Перебрав в шкафу платья, девчонка обомлела. На вешалках висело ещё три новых наряда. Когда Лизабета успела их сшить? Ведь она же почти и не выходила из кухни? Только принесла чай для совета колдунов и всё.

     Быстренько просмотрев, Кира вытащила более простенькое зеленое с орнаментом из листьев, пущенным по вырезу и рукавам. Расчесала волосы и задумалась, так захотелось сделать какую-то другую причёску, более интересную. На поднятой руке продолжал переливаться браслет. Девушка задумчиво погладила его рукой и снова негромко хихикнула – вот, нате вам, уже и невеста.

     В кухне за столом сидел хмурый филин.

     - Доброе утро! – Кира присела у окна. - А где Дамир?

     - Так они же ещё ночью ушли. Переговорили и сразу отправились, - Филли любовно, но с каким-то напряжением, изучал пирожки и тарелку с пышным омлетом.

     - Как ушли? – настроение девчонки, такое радужное с утра, покатилось вниз. - А как же… Что ж не разбудили?

     - Меньше знаешь, крепче спишь, - буркнул оборотень. - Около дома до сих пор наблюдатели светлых ошиваются, следят. Это мне местные птички начирикали. Выбор за тобой, Кира. Ты можешь рассказать им правду, что твой «рабовладелец» уже ушёл, они отправят весточку, и за ним начнётся охота. Можешь придумать отговорку или попросту соврать, что он беспробудно пьянствует и из дома пока не выходил. Не бойся, я пойму, если ты не захочешь помочь. В конце концов, ты артефактница и больно-то ничем Дамиру не обязана.

     - Дурак! – рявкнула Кира, поднимаясь из-за стола. - Неужели ты и в самом деле считаешь, что я побегу доносить на своего жениха только из-за того, что он силой заставил меня отрабатывать направление на работу?

     - Твоё право, - оборотень неожиданно улыбнулся. - Не кипятись. Вас, женщин, не понять, чего вы на самом деле хотите. Уж насколько Сарт опытный, и то вечно попадает в переделки из-за всяких отношений.

     - Всё равно, дурак, - девушка плюхнулась обратно на своё место и сердито придвинула к себе тарелку. – А твой Сарт – кот мартовский, ему бы на крышах орать. Я понимаю, что такова порода, но слишком много связей – это перебор.

     Как он вообще мог подумать, что ей хочется отсюда уйти. Да, страшно! Но, по честности, уже не так, как было раньше. Да и город ей нравился, и улыбающиеся острозубые домовики, и даже… отец…

     Завтрак дальше шёл в полном молчании, только уже за чаем Кира не выдержала:

     - Не уверена, что они поверят мне, если я начну врать. Как-то сомнения одолевают, что наблюдатели настолько бестолковые.

     - Браслет поможет, - уверенно заметил оборотень. - Дамир очень талантливый артефактник, и вряд ли найдётся кто-то из светлых, кто смог бы пробить его настройки. Сама знаешь, проверяла же и не однажды.

     Девчонка облегчённо вздохнула, за всяческими переживаниями как-то забылось, что её «рабовладелец» и в самом деле тот таинственный Д. эре Лерс-Шанги, о котором ходили легенды. Преподаватель по артефактам и вязям буквально трясся над каждой книгой, которую ему удавалось раздобыть. Пусть далеко не каждый адепт мог понять и создать многослойное плетение, лежавшее в основе создания амулетов, да и у самого магистра выходило тоже не больше двух слоёв, но берёг он их как зеницу ока. Лично следил, чтобы ученики чего не испортили и не повредили драгоценные страницы. А тут так сложилась жизнь, что к её услугам целая библиотека. Да какая!

     - Лазутчики, шпионы, политика… Чем не угодили безобидные тёмные? Ведь в светлой империи не только колдуны? Да и здесь вдруг подслушают, мало ли? – Кира оглянулась на Лизабету.

     - Да ты что, девочка, это просто очередная расовая чистка, которых уже столько прошло, что и не сосчитать, - филин отставил в сторону пустую кружку. - А здесь подслушать они не смогут. Здесь же домовиха, да не простая, а домоправительница. Ей особая власть назначена. Да и дом лично Дамиром строился - в каждом кирпиче, в каждом камешке частица силы. Всё как положено настоящему колдуну для отдыха и покоя.

     Кира неопределённо покрутила головой. В этом доме она уже на самом деле чувствовала себя «как дома»: такое тепло шло от стен.

     - Угу, для покоя, как же, - со слезой в голосе пробормотала она. – Всё на работе и на работе. Теперь вот вообще неизвестно где.

     - Дамир – боевой тёмный маг, часть способностей колдовские, а они непредсказуемые… для врагов. Он и в самом деле силён, пусть и не настолько, как его учитель. Займись делами, отвлечёшься, а там, глядишь, и в голову что-нибудь стоящее придёт.

     Совет был хорош. Сглотнув подступающие слёзы, она чмокнула в щёку непривычно задумчивую Лизабету, подхватила корзинку и кошелёк и вышла на крыльцо.

     Вблизи ограды никого видно не было, и девушка решительно направилась в сторону рыночной площади. Прошлый раз её вёл кот, в этот раз она решила проделать этот путь сама. Пора было запоминать дорогу, чтобы ходить по городу самостоятельно.

     На рынке около одного из прилавков толпились восторженно ахающие женщины. Просторный прилавок был завален роскошными туфлями без задника. Кира, протолкавшись к прилавку, поначалу задохнулась от такого великолепия. Блестящая ткань, расшитая диковинными узорами, переливалась на ярком солнце. Вздохнув, чтобы успокоиться, она критически нахмурилась и взяла с прилавка одну пару. Не стоило показывать заезжему торговцу свой интерес. Пощупала подошву, повертела в руках и подняла глаза. Перед ней стоял улыбающийся оборотень. Очередной, чем-то неуловимо напоминающий Сарта. Такой же загорелый и с чуть приплюснутым носом.

     - Почём просишь? – Кира приподняла шлёпанцы повыше, стараясь скрыть своё восхищение искусной работой.

     Когда продавец назвал цену, у неё глаза полезли на лоб. Не от того, что дорого. Нет. Напротив, их стоимость приравнивалась к обычной крынке молока. Девушка насторожилась: насколько она помнила - в светлой империи за подобную обувь назначали несусветную цену. Или может дело было именно в торговце? Здесь оборотням никто не удивлялся, и они свободно расхаживали по городу.

     - Так здесь въездной и торговый налог ниже, - тихим шелестом проехался по уху странно знакомый шёпот. – К тому же в светлой империи торгуют перекупщики, а они себе денег наваривают.

     Девчонка оглянулась – рядом никого, кроме покупательниц не оказалось. Пожав плечами, мало ли чего может примерещиться, она достала кошелёк.

     Купленные туфли отправились в корзинку, улучшая настроение. Но очень скоро оно начало падать. Спину упорно сверлил пристальный и очень неприятный взгляд. Кира старалась не оборачиваться, продолжая бродить между лотками и пространно улыбаться.

     Время шло, а тот, кто за ней следил, так и не объявлялся. Солнце поднялось, и девушка решила вернуться домой.

     В этот раз она не запуталась в арках, нырнув под ту, из которой и пришла. Горожан на улицах оказалось немного: в основном, прохожие, спешащие по делам.

     - Кира!

     Из переулка вышли двое и загородили ей дорогу. Девушка недоверчиво прищурилась – перед ней стояли её бывшие сокурсники, оба светлые боевые маги.

     - Эва, Ринан? Как вы здесь оказались? – Кира судорожно пыталась сообразить, как же себя вести в такой ситуации. Не то, чтобы она их опасалась, - браслет вполне мог защитить от этой парочки.

     Ситуацию разрешили сами светлые. Коротко переглянувшись, они многозначительно осмотрели её фигуру и полупрезрительно цокнули языками.

     - Что-то ты слишком хорошо одета? – Эва демонстративно оглядела себя.

     - Как пожелал хозяин, так и одеваюсь, - буркнула Кира. - Или вы считаете, что у меня здесь большие заработки?

     - А где твой хозяин? – вкрадчиво поинтересовался парень, пододвигаясь к ней поближе.

     Вот оно что! Лазутчики, чтоб их! Теперь ясно, кого отправили из империи, именно её сокурсников, в надежде, что им удастся её разговорить.

     - Пьёт, зараза, - Кира чуть отвернулась. - Второй день. Только вино успевает разносчик из таверны доставлять.

     - Она не лжёт, - из того же переулка вышли ещё две фигуры. Те наёмники, которые буквально несколько дней назад предлагали ей развлечься. - Мы видели, как привозили бутыли, да и артефакт правды подтверждает.

     На ладони одного из мужчин лежал кристалл светло-голубого хрусталя. Кира зябко поёжилась, и тотчас руку обожгло болью. Вязь, извиваясь как змея, торопливо возвращалась назад на плечо. Слишком резко и поэтому больно.

     - Чего ты дёргаешься? – Ринан попытался взять её за руку. Наверное, помнил, какими глазами она провожала его в коридорах школы.

     - Браслет руку жжёт, - ответила Кира, нервно шаря глазами по сторонам. - Наверное, хозяин недоволен, что задержалась.

     За оградой палисадника на поросшем мхом пне пристроилась трёхцветная домашняя кошка, сосредоточенно вылизывавшая заднюю лапу. Заметив, что на неё смотрят, она демонстративно зевнула, показав розовую пасть, и продолжила вылизываться. Только насмешливо сверкнули синие глаза. Синие… У кошки… Кира с облегчением выдохнула – либо чужой домашний дух присматривает за ней и следит за этим разговором, либо кто-то из колдунов.

     - Возможно, - один из мужчин не поднимал глаза от кристалла.

     Внезапно девушка разозлилась. Да что ж такое! Она здесь дома, а её сокурсники – пришлые и явно чуждые этой империи.

     - Хорошо вам! - со слезами в голосе воскликнула она, стараясь припомнить весь свой страх, который она испытала после прибытия в это место. Амулет, скорее всего, не покажет течения её мыслей, а вот эмоции он вполне может отразить. Значит нужно заново вспомнить и прочувствовать всё плохое, что с ней случалось, - Вы свободные, а я…

     Эва и Ринан недоверчиво воззрились на неё.

     - То есть как? – переспросила девушка.

     - А вот так, - по щекам Киры покатились слёзы. - Я же сбежала после школы, по направлению на работу не поехала. Вот… меня и нашли.

     Мужчина с кристаллом нахмурился. Он чувствовал, что есть какой-то подвох, но амулет ничего не показывал. Решительно отодвинув парня от артефактницы, он поднял рукав платья и изумлённо уставился на её плечо. На коже чернела вязь самого что ни на есть рабского браслета, браслета должника.

     - Убедился, - рассерженной кошкой зашипела Кира. - А теперь представь себе, как я себя чувствую. Меня, дипломированного мага, посмели отправить в рабств она десять лет!

     Наёмник провел кристаллом около вязи. Кристалл коротко полыхнул чернотой, и снова посветлел.

     - В самом деле рабыня. Ты не лжёшь, - он поджал губы, и тут его лицо озарилось кривой улыбкой. - Так, наверное, ты хочешь вернуться домой?

     - Конечно, хочу, - Кира выдернула руку, торопливо поправляя рукав. Она и на самом деле хотела домой. Домой, к Дамиру. – Пыталась, да только далеко уйти не могу.

     - Так что же ты тогда с нами не пошла? - вкрадчиво проговорил второй наёмник. - Мы бы нейтрализовали рабский браслет и забрали тебя к матери.

     - Объяснять надо было нормально, - артефактница отступила ближе к чужому палисаднику. Кошка закончила умываться и теперь грелась на солнышке кверху брюхом. - А то развлечься захотели. Вот вас и шибануло – нечего на чужую собственность зариться.

     - Прости, милая, - Ринан ласково положил ей руку на плечо, - сейчас мы забрать тебя не можем. Вот если бы нам помогла…

     - Что нужно? – Кира недоверчиво взглянула на боевого мага, по которому сохла целых два года. Пока не убедилась, что он просто коллекционирует сердечные победы. Да хотя бы на примере той же Эвы, безответно влюблённой в него в первого курса.

     - Просто сообщить нам, как только твой хозяин надумает уйти. Ну, например, поедет куда-нибудь.

     Наёмники насторожились, усиленно разглядывая кристалл правды.

     - Да без проблем, - чуть помедлив для приличия, проговорила артефактница. - Только пока не просыхает, даже в спальню сам подняться не может, тащить приходится.

     Память услужливо подсунула очень яркую картинку, как она волокла колдуна по лестнице после памятной встречи в Хавсаном. Амулет даже не дрогнул, оставаясь прозрачно-голубым.

     Светлые расступились, и Кира, не торопясь, двинулась дальше, гадая – поверили ей или нет. Из последних сил стараясь не побежать, не выказать собственного страха перед бывшими соучениками.

     Как ей сейчас был нужен хороший совет! Хоть самого из наитемнейших колдунов.

     Лизабета суетилась по хозяйству. Девушка повесила плащ на вешалку и замерла с корзинкой в руках. Покупка отошла на задний план, она практически забыла о расшитых туфлях.

     - Чего замерла? – из кухни высунулся Филли.

     - Фил, мне нужно связаться с кем-то из колдунов, - Кира опустилась на диванчик около входной двери. - Только так, чтобы наблюдатели не видели, что в дом кто-то входил.

     - В этом нет необходимости, - наверху на лестнице, ведущей на второй этаж, застыл Терриан. - Я слышал ваш разговор. Спасибо, девочка.

     Около его ног, задрав хвост трубой, тёрлась трёхцветная кошка. Кира понаблюдала за ласковым животным. Интересно, это оборотень или колдун?

     Киса фыркнула, приподнимаясь на задних лапах, и начала вытягиваться. Через секунду рядом с Террианом стояла хрупкая девушка на вид лет семнадцати с огненно-рыжей шевелюрой и синими глазами.

     - Это моя внучка, Малика.

     - И по совместительству настоящая тёмная колдунья, - хихикнула девчонка, поправляя растрепавшиеся косы.

     Из кухни выплыла Лизабета, посмотрела на нежданно возникших гостей, почесала голову, сдвинув чепец набок.

     - А давайте-ка, я вам стол в верхней гостиной накрою, - неожиданно предложила она. - Там вам будет удобнее разговаривать, да и наблюдатели, пристроившиеся через пару домов в кустах, точно ничего не заметят.

     Филин с досадой крякнул, его птички как-то пропустили этот момент.

     - Лизабета, а разве тебе отсюда видно? – изумилась Кира, начиная успокаиваться.

     - Так я же дух, к тому же по тёмной империи в пределах города мы все друг друга чувствуем и кое-что передать можем, - домовиха пожала полными плечами и удалилась в кухню.

     Девушка посидела ещё немного. Интересно, о какой гостиной идёт речь? Или она наверху посмотрела не все комнаты? Колдуны стояли молча, ожидая её решения. Наконец Кира встала со скамейки и начала подниматься по лестнице. Негоже было заставлять гостей так долго её ждать.

     Гостиная оказалась рядом с мастерской, и артефактница подивилась собственной невнимательности. Большая комната с диванами, креслами и камином была залита ярким солнечным светом. Окно выходило в сад, как раз на ту самую скамейку, с которой её когда-то утащил Дамир. Кира пригласила гостей присесть и тут же в дверном проёме показалась домовиха с большим подносом.

     Посередине круглого стола заняло своё место блюдо с жарким, обложенным тонко нарезанной кислой капустой. Мясо источало настолько аппетитный аромат, что все как-то разом вздохнули, торопливо придвигая стулья. Второе блюдо с ягодным пирогом разместилось на отдельном столике рядом с хозяйским местом. Девушка покосилась на него – похоже роль хозяйки дома на сегодня отводилась именно ей.

     Гости пока молчали: не то собирались с духом, не то с мыслями.

     - И что же мне теперь делать? – жалобно спросила Кира. - Ведь всё время скрывать, что Дамира здесь нет, не удастся.

     - Ещё день. Этого будет вполне достаточно, - Терриан деловито расправлялся с мясом. - У них окажется хорошая фора – двое суток. На то, что удастся долго скрывать его отсутствие, мы и не рассчитывали, просто выигрывали время.

     - А сокурсников подослали…, - Кира не успела договорить.

     - В Инквизиции известно кто твой отец. Иначе бы за Линнеей не присматривала агентесса, - Малика чуть сдвинула брови. - Не беспокойся за мать. Там Хавсан, да и ты многого о ней не знаешь.

     Артефактница удивлённо посмотрела в сторону внучки колдуна. Похоже, что все здесь были осведомлены намного больше, чем она. За окном что-то прошуршало и с непонятным лязгом рухнуло на землю. Гости довольно улыбнулись, показав кончики белоснежных клыков.

     - Это слежке пришёл вполне закономерный конец, - пояснил Терриан, заметив вопросительный взгляд девушки, переведённый в сторону окна. - Довольно мощная птичка была, силы вбухали прилично. Правда сомневаюсь, что внутри колдовского дома она смогла бы хоть что-то разглядеть.

     - А…, - Кира даже не нашлась, что спросить.

     - У светлых подглядывающие артефакты все сплошь в виде птиц, - заметила Малика, отчаянно двигая бровями и умоляюще поглядывая в сторону пирога.

     Девчонка покраснела. Ну, надо же было забыть о своих обязанностях. Разлив чай и переставив пирог поближе к гостям, она замерла в ожидании разъяснений.

     - На улице бы сработало, - колдун повернулся к ней, - а за оградой хозяйская территория. Мало того, что защитный контур стоит, который тут же всё глушит, так ещё и сила домовихи в полный размах. Даже мне-то тут было бы сложновато без её дозволения или согласия хозяина.

     Кира молча жевала пирог. Конечно, благодаря браслету и тем знаниям, которые в неё усиленно впихивал преподаватель по ментальной магии, вполне можно было попытаться ввести в заблуждение своих сокурсников. Он очень любил повторять, что далеко не все могут читать истинные мысли, да ещё в виде устойчивых образов, а вот эмоции считать намного легче. Иногда достаточно просто очень внимательно понаблюдать за говорившим, за его мимикой, движениями, интонацией. Голос выдавал чаще всего.

     - Я могу посмотреть местность, на которой нужно установить маяк? – наконец девчонка вспомнила о просьбе Дамира.

     - На схеме. Сейчас тебе не стоит лишний раз выходить из дома, а уж тем более показываться на границе, - Терриан наклонил голову в знак благодарности за обед и жестом указал на пол.

     В середине комнаты начала разворачиваться иллюзионная карта. Ярко-алая черта указывала на границу, а рядом с ней зеленели шапки кустарников и деревьев и коричневели развалины крепости.

     Кира прошлась вокруг макета. Развалины для маяка подходили плохо: прямо напротив них на нейтральной полосе темнели похожие укрепления. Там, скорее всего и сидели наблюдатели другой стороны.

     - А госпиталь где? – девушка не поднимала головы, внимательно изучая окрестности.

     На поверхности появилась желтая змейка, которая устремилась, плавно огибая всякие пригорки, куда-то влево и вглубь в сторону города.

     - А почему именно в развалинах ставить маяк? – Кира от волнения начала запутывать кончик туго заплетённой косы. - От госпиталя далеко, да и от основных пограничных ворот тоже.

     - Так защищённое место, - пожал плечами колдун.

     - А вот здесь…, - макет переехал немножко в сторону, показывая часть разрушенной башни почти рядом с постом стражей. По честности, Кира сама удивилась, что тёмная карта ей подчинилась.

     - Так там же официальный вход, основная проезжая дорога? – удивился Терриан, нервно пощипывая подбородок.

     - Ну и что? Зато здесь преследования точно не будет, да и стрелять через границу поостерегутся, - резонно заметила девушка, - это же будет приравниваться к фактическому объявлению войны. Да и к госпиталю поближе, можно сэкономить силы на порталах.

     - Там сильнее тёмный контур, - попытался втолковать колдун девчонке и осёкся. Вот в этом она была права. Башня располагалась чуть в стороне и стояла рядом с дорогой. Сами стены когда-то служили бастионом, и артефактов туда было понапихано достаточно. В конце концов, стражи не обязаны следить за тем, что происходит за их спиной, а значит массовое появление перебежчиков можно было объяснить чем угодно. Может это репетиция военного городка? Или горожане решили развлечься вот таким театром с военными действиями? Да и Ключ Вартана уже в достаточной мере ослабил границу, так что защита от проникновения везде держалась на честном слове. - А что же делать тогда с развалинами?

     - Устроить там представление для наблюдателей, помаячить, чтобы они сползлись именно в ту сторону. Да и вряд ли около официального входа их окажется много, - Кира покосилась на растрепавшуюся косу и опустила руки.

     Малика хихикнула – будущая невеста Дамира ей нравилась. Пусть она сама несколько раз пыталась обратить на себя внимание полудемона, но после того как он открыто заявил, что женщина-кошка – это перебор, и животных в доме у него и так часто бывает более, чем достаточно, решила отстать. К тому же перспектива переехать из более просторного особняка, в котором она сейчас жила, радужной не казалась. Да и Дамир никогда бы не бросил собственное жильё, в постройку которого он вложил столько времени и сил.

     Терриан расхаживал вокруг карты, пытаясь просчитать плюсы и минусы места для маяка.

     - М-да, не самый лучший вариант, но более оптимальный, - наконец признал он, - Театр мы обеспечим, на заставу перекинем усиленный наряд. Дело за тобой, девочка, нужен маяк. Если ты не возражаешь, то мне хотелось бы на него взглянуть перед установкой.

     Карта свернулась, колдун притянул к себе внучку и исчез в заклубившейся тьме. Кира развела руками, удивляясь своему спокойствию. Вроде бы и не так много времени прошло, а она разговаривает с представителями тёмного ремесла без дрожи в голосе, да ещё и осмеливается высказывать собственное мнение.

     Лизабета молча убирала со стола. Девушка потопталась в том месте, где только что лежала карта, и решительно двинулась в мастерскую. Создание подобного маяка отнимало много времени и сил.

     Глава 12

     Кира высыпала на свой рабочий стол плашки и застыла, ища пальцами нужную структуру. Липа – чудесное женское дерево, применяемое при создании артефакта – «Дом там, где моё сердце», решительно не годилась. Слишком маленькие пластины, а ведь нужно было нанести сложный и многогранный узор. Покрутив их и так и сяк, она снова отошла к верстаку. А что, если попробовать распилить полено вдоль? Тогда и площадь получится приличная, да и место обозначится более чётко. Помянув в душе преподавателя артефактов добром за то, что он заставлял своих адептов лично подготавливать материал, девушка взялась за пилу.

     Поначалу дело не клеилось и уже два полешка лежали исковерканными. Конечно, можно было позвать на помощь любого из оборотней, но правила требовали, чтобы именно этот артефакт был сделан вручную самим мастером.

     Кира выкатила из угла старую колоду и взялась за топорик. Если с пилой у неё не складывалось, и полотно плясало из стороны в сторону, то с основным плотницким инструментом в школе ей приходилось поработать не только для себя, а и для безруких однокурсников.

     Следующее полено разлетелось со скосом. Нехорошо! Так энергетика узора потечёт в сторону, путая значение, словно сливая его. Обозлясь на весь мир и на светлую империю в особенности, девчонка с такой силой саданула по липовому чурбачку, что он разлетелся в разные стороны, упав с колоды равными частями. Теперь нужно было его ошкурить, подготавливая поверхность к разрисовке.

     Ещё час Кира доводила половинку полена до нужного состояния. Руки уже ощутимо ныли и начинали дрожать. В дверь заглянул Сарт, посмотрел, как она кривится, и решительно шагнул к девчонке.

     - Ложись, - он показал в сторону дивана.

     - Зачем? – девушка подняла на него измученное лицо.

     - Если ты в таком состоянии сядешь за рисунок, то точно его испортишь, - объяснил горный кот, силком поднимая её со стула и подталкивая к дивану.

     - Что делать будешь? – вздохнула Кира, послушно идя в ту сторону.

     Оказывается нужно было даже не сесть, а лечь. Девчонка с изумлением наблюдала, как крутится вокруг неё оборотень, подкладывая подушку, и поднимая рукава у платья.

     Ловкие пальцы, смазанные каким-то маслом, скользнули по предплечьям, уходя вверх. Кира охнула, не ожидая, что у неё на самом деле настолько устали руки.

     - Лежи спокойно и постарайся расслабиться, - шикнул в её сторону оборотень. - В общем, отдыхай и получай удовольствие. У меня опыт большой в этом деле, так что не беспокойся.

     Артефактница закрыла глаза. Этого огромного кота она почему-то, даже в человеческом облике, как мужчину не воспринимала. Скорее, как друга и не больше. Вот если бы на его месте оказался Дамир… По щекам тут же пополз смущённый румянец. Оборотень хмыкнул, угадав, о чём она думает, и продолжил разминать мышцы. От его поглаживаний, девушка начала дремать.

     Сарт накрыл её покрывалом и присел за стол хозяина дома. Он слышал разговор Киры и Терриана, и теперь ему нужно было продумать, как лучше организовать встречу. В прошлом он и сам попадал под охоту, и с тех пор предпочитал больше не появляться в светлой империи.

     * * *

     Линнея склонилась над очередным веером. В последнее время от клиентов просто не было отбоя. Особым успехом пользовались веера из тиснёной кожи с лёгким ажурным прорезным рисунком. Дорогие атласные и парчовые с кружевами сейчас перестали покупать, и они лежали, отложенные в сторонку.

     В дверь мастерской неслышно заглянула Тасмина. Да, так и есть, - её ничего не подозревающая подопечная опять занимается своими изделиями. Это хорошо, пусть продолжает работать и продавать, деньги никогда не бывают лишними. Бледное лицо чуть исказилось в злорадной усмешке: ещё немного и она получит давно обещанное вознаграждение.

     Линнея тоже усмехнулась, услышав, как крадётся аптекарша. Оставались очень нужные штрихи, а для этого ей всё-таки придётся появиться на аптечный склад.

     На входной двери звякнул колокольчик и послышался знакомый голос. Женщина страдающе расписывала, как ей пришлось терпеть совершенно невыносимую боль. Голос звучал неестественно громко. Ага, вот начались рыдания с подвываниями, а значит у неё есть несколько минут, чтобы нырнуть на склад. Посетительница усиленно продолжала всхлипывать и, судя по звукам, хвататься за аптекаршу, удерживая её на месте и не давая ни на шаг отойти от прилавка. Линнея сбросила туфли, на цыпочках подкралась к двери.

     Хозяйка аптеки рассыпалась перед почтенной горожанкой в заверениях, что самые лучшие средства продаются только у неё. Самые надёжные, самые быстродействующие. Ещё бы, мазь от ломоты в костях была одной из дорогих лекарств, и теперь Тасмина до последнего будет выслушивать и уговаривать стенающую даму, чтобы не потерять деньги.

     Во время рабочего дня дверь на склад не запиралась. Нужные бутыли стояли на полках, набитых по стенам. Оставалось только точно отмерить необходимые составы и смешать их. Вынув из-за пазухи мензурку, женщина быстро начала набирать в неё ингредиенты для состава. Чуть приостановилась, прислушалась. В зале для покупателей уже шёл обычный торг.

     Она успела только занять своё место за верстаком, как вполне отчётливо скрипнула дверь.

     - Линни, ты так много работаешь в последнее время, - в голосе Тасмины слышалось сочувствие и отголоски плохо сдерживаемой радости.

     - О, дорогая, столько заказов! - Линнея развела руками. - Пока есть клиенты, нужно постараться. Ведь мода меняется так быстро, сегодня они нужны, а завтра - нет. Там пока ко мне не приходили? А то уже веера сделаны, можно продавать.

     Тасмина подошла к верстаку. Да, вот в чём этой глупышке не откажешь, так это в мастерстве. Давно бы пустила её в расход, если бы не деньги, которыми с ней щедро делилась мастерица, и не приказ инквизитора, у которого она недалече как вчера была на приёме. Покрутив в руках ажурный кожаный веер, раскрыв и опять закрыв, она положила его обратно на стол и молча ушла. Линнея чуть слышно вздохнула. Когда же придут за её изделиями? Ведь это важно, очень важно. Возможно, этот незамысловатый предмет женского гардероба сможет спасти чью-то жизнь.

     В аптечной лавке опять зазвонил колокольчик и до мастерицы донеслись мучительные стоны очередного клиента, жалующегося на зубную боль. Пора было довести готовые веера до совершенства, пока хозяйка занимается с очередным покупателем.

     * * *

     Кира проснулась перед самым ужином и мысленно взвыла, подскочив на диване. Ну надо же было потерять столько времени.

     - Всё нормально, - от двери послышался голос Малики, - ты намного лучше выглядишь, когда позволяешь себе отдыхать.

     - Время не то, - буркнула артефактница, нашаривая туфли и прислушиваясь к рукам.

     - Тебе всё равно до завтра из дома лучше не выходить, - небрежно пожала плечами колдунья. - Завтра сообщишь заждавшимся ответа лазутчиком, что твой хозяин собрал сумку и испарился прямо из дома. Потом придётся подождать, чтобы они передали это сообщение наблюдателям и вернулись за тобой.

     - А я тут причём? – вытаращила глаза Кира.

     - Ты – залог того, что Хавсан сам придёт в ловушку, если ты будешь у них в руках, - заметив, что девушка побледнела, аниморфа тут же поторопилась её успокоить. - Не стоит так нервничать, я буду рядом, да и дед всегда на связи. Светлые не смогут построить из города портал, и вывести или вынести тебя отсюда им не удастся.

     - Уфф, - артефактница с неудовольствием покосилась на совершенно спокойную девчонку. Хорошо ей говорить, все колдуны – неплохие боевые маги. Представители её ремесла сильно проигрывали в защите собственной жизни при угрозе прямого нападения.

     - Кира, не торопись с маяком. Ставить будешь его только после того, как арестуют лазутчиков. Не стоит тебе светиться как помощнице, - Малика тряхнула расплетёнными волосами и скрылась в тёмном клубке дыма.

     Девушка всё равно заторопилась к столу. Следовало как можно лучше продумать узор.

     Внизу около ограды опять стоял вчерашний разносчик, сосредоточенно наяривая в колокольчик. Прикрытие из кабачка «У толстой Марты» работало исправно. Лазутчики, сидевшие в тени соседнего дома насторожились. Однако, как только в дом понесли очередные плетёные короба с бутылками, тут же расслабленно опустились на свои места.

     - Интересно, все тёмные так пьют, или только этот? – Эва презрительно фыркнула, наблюдая за тем, как рассчитывается домовиха.

     - Во всяком случае, из окна градоправителя сегодня доносилась нецензурная брань по тому поводу, что городской колдун увиливает от своих прямых обязанностей, - наёмник, сидящий рядом с ней и изображающий влюблённого ухажёра, наклонился почти к уху девушки. – Так что возможность подождать пока есть. Вот только твоя сокурсница не продалась ли тёмным? Хотя её можно понять, жизнь нынче стоит дорого.

     - Вряд ли, - девушка недовольно повела плечами. – Во-первых, она и в самом деле сбежала с практики, во-вторых, её мать под надзором, а в-третьих, не стоит сбрасывать со счетов Ринана, эта недоделанная рабыня по нему долго сохла, а старая любовь не забывается.

     За их спинами чуть ухмыльнулась в усы трёхцветная кошка, прячущаяся в тени огромных пионов. Малика была весьма довольна, что ей даже не пришлось выходить из собственного дома. А уж сад-то она облазила досконально и прекрасно знала, откуда её будет видно, а откуда – нет.

     Эва потянулась, отодвигаясь от неприятного напарника чуть дальше. Если бы не контракт, так некстати заключённый с Инквизицией, она бы сейчас отдыхала в каком-нибудь чудесном особняке, предназначенном для работы городских магов. Как не вовремя подвернулся этот набор на охоту! Она даже не успела получить распределение, и прямо из школы была вынуждена поехать в столицу, в светлый храмовый комплекс, где и располагалась Инквизиция. Хотя, не она одна. Туда направили практически всех боевиков и охотников. Теперь приходилось изображать из себя девицу, приехавшую повидать своего ухажёра, который «работал (страшно себе представить) на лесопилке» и ютился в общежитии. Покосившись на наёмника, не сводившего глаз с калитки, магичка решительно отвернулась.

     Кира подтянула к себе лист бумаги и начала придумывать узор. Нижний слой должен был стать собственно маяком, и именно на него наносилась кровь. Следующий предназначался для сокрытия первого, и одновременно упрочнял его, не давая распасться. Только бы среди наблюдателей не оказалось настолько сильного артефактника. Ведь при хорошем опыте вполне можно попробовать прощупать плетение издали. Третий слой пока оставался загадкой даже для неё самой. Впрочем, на него хорошо вставал защитный узор под названием «Зонтик от дождя». Этот узор очень любили студенческие парочки, ночующие где-то в саду и ставящие его от непогоды. И к нему в довершение очень удачно пририсовывался банальный молниеотвод. Даже наблюдатели за пропускным пунктом границы вполне бы могли его понять и оценить с той точки зрения, что в империи пытаются сохранить старую башню и отвести возможную непогоду от самого поста стражей.

     Девчонка потянулась, распрямляя спину и закидывая руки за голову, и охнула от неожиданности, дотронувшись пальцами до перьев. Позади её стула топтался филин-переросток.

     - Фу-ты, - сморщила нос артефактница, - чего в перьях разгуливаешь?

     - Чтобы с птичками поговорить, нужно самому крылатым быть, - обиделся оборотень, смешно тараща глаза и поднимая «уши». - У Дамира всё в порядке, первые переселенцы идут своим ходом. Это те, кто оказался вдали от Инквизиции и достаточно близко к нашей границе.

     - Правда? – взвизгнула Кира, кидаясь на птицу, чтобы обнять.

     Филин шустренько попятился, закрываясь крыльями.

     - Перья мне не трепи, - недовольно заклокотал он. - И вообще, ещё придушишь.

     Неожиданная вспышка заставила девушку зажмуриться. Оборотень решил перекинуться в человеческий облик. Пока Кира решала, стоит открывать глаза или нет, парень отряхнулся и придвинул второй стул к её рабочему месту.

     - Ну-с, рассказывай, чего ты задумала?

     Артефактница покраснела – вот как объяснить особе мужского пола, что маяк прикрыт от сканирования узором для встречи любовных парочек. Не обратив внимания на её смущение, филин жадно шарил глазами по рисунку.

     - Ага, ты решила поставить двойное прикрытие…

     Кира обиделась. Если здесь все так хорошо умеют читать узоры, то кому нужно её искусство вообще?

     Филли ещё раз просмотрел рисунок, возвёл глаза к потолку, что-то соображая, и довольно прихлопнул ладонью по крышке стола.

     - Не понимаю, зачем я здесь вообще нужна? – обиженно отвернулась в сторону девчонка.

     - Прочитать известный узор – много ума не надо, - возразил ей оборотень. - А вот создать амулет и вплести его туда, накачать силой и заставить работать – это совсем другое. К тому же, Кирюша, не забывай, что нам с Сартом Дамир переливал свою кровь. Значит, некоторые её свойства позволяют хоть немного разбираться в плетениях, к тому же очень известных.

     Кирюша обиженно сопела в сторону.

     - Ты зря дуешься, - парень легонько потрепал её по плечу, - прикрытие выбрано очень хорошее. Тем более, что на маяке будет дежурить Сарт. А у этого красавца репутация мартовского кота не только в тёмных землях. Так что при первом переносе даже наблюдатели толком не дёрнутся, и заранее не доложат. Осталось ему в компанию актрису подсунуть для изображения долгожданной любовной встречи с воплями и стонами.

     - Всё равно, не понимаю, зачем и кому я тут сдалась? – девушка демонстративно внимательно рассматривала свой рисунок.

     - А вот этого тебе мало? – оборотень ткнул пальцем в перламутровый браслет.

     Кира глянула на запястье и обомлела – ведь она даже и не заметила, как артефакт снова поменял своё положение и вязь.

     - Считай, что твой жених похитил тебя в лучших традициях наших гор, - на плечо пристроилась тяжёлая морда пумы, щекотнув усами девчонку по шее.

     Девушка машинально положила руку на голову огромного кота, почёсывая ему за ухом. По комнате раскатилось басовитое мурлыканье.

     - Ки-и-иса, - пробормотала Кира, удивляясь самой себе. Вроде бы и не так много времени прошло, а она совершенно перестала шарахаться от оборотней.

     - Мыр-р-р, - согласился Сарт, тычась холодным носом чуть ниже плеча в вырезе платья.

     - Брысь, охальник, - девчонка перестала чесать кота и сунула ему под нос сжатый кулак.

     Короткая вспышка ознаменовала то, что и второй оборотень принял человеческий облик.

     - Эти светлые недотёпы организовали место наблюдения прямо у ограды дома Малики, - поделился горный кот. - Завтра днём тебе нужно будет им сказать, что твой «хозяин» портанулся прямо из собственного подвала в неизвестном направлении. Повод выйти из дома есть?

     - Есть, - закивала головой девушка, - мне за туфлями сходить нужно. Наверное, уже готовы.

     - Вот и отлично, - оборотни переглянулись, - Сообщаешь им радостную весть, идёшь за туфлями. А тем временем они должны связаться с наблюдателями, чтобы передать эту новость. Алексис и его команда из местных уже наготове. Самое главное, чтобы они успели передать, тогда можно будет отследить сигнал, попытаться найти их маяк и поставить на него искажающий артефакт. Ну и взять лазутчиков под локоточки и отправить в столицу. Пусть немного в темнице попрохлаждаются, заодно и отдохнут от непривычной работы. За себя не беспокойся, ты не только под нашим прицелом… - заметив нахмуренные брови Киры он тут же поправился. – За тобой не только мы присматриваем, прочие все в курсе и вмешаются при любом раскладе.

     За окном суматошно зачирикали птицы и филин начал снова обрастать перьями. Полюбовавшись на пёструю пуховую подушку со смешными рожками, Кира опять уткнулась в собственный рисунок. Следовало проверить его ещё раз и вписать недостающие связи.

     На кухне сердито гремела сковородами Лизабета. Народа в доме стало меньше, и ей очень это не нравилось. Да и оставшиеся всё время норовили куда-то сбежать.

     Птицы наконец затихли, пересказав оборотню последние новости. Перекинувшись обратно, он устало плюхнулся на диван в мастерской. Сарт выразительно подвигал бровями, не решаясь задать вопрос.

     - У Хавсана и Дамира всё в порядке. Но в империи готовятся перебросить на свою границу группу боевиков, поближе к нашему посту. Выход тех, кто перебирается сюда, осложнится.

     Кира отложила рисунок и развернулась к оборотням. Их озабоченный вид ей очень не понравился. И вообще вся эта история не нравилось. Как хорошо бы было просто заниматься домом, немножко ремеслом и… женихом.

     - Первая колонна тех, кто успел удрать до официального объявления охоты, уже подходит к нашей границе.

     С этими словами филин достал с ближайшего стеллажа сферу просмотра и крутанул кистью какой-то замысловатый жест. Полупрозрачное зеленоватое стекло засветилось, разворачивая над сферой картинку. Пусть изображение и оказалось чуть туманным, всё же можно было разглядеть торопящихся людей. Они даже не шли, а почти бежали, надеясь до темноты успеть к границе. Впереди всех громадные волки несли на своих спинах нескольких седоков, судорожно вцепившихся в густую шерсть. Самые маленькие дети, уже вставшие на ноги, но уставшие от долгой дороги, доверили им свои жизни. Потом женщина и подростки с нехитрым скарбом в руках – с сумками и корзинами. Замыкали шествие мужчины, частенько оглядывающиеся в ожидании погони.

     - Оборотни? – переспросила Кира, разглядывая зверей.

     - Оборотни, - подтвердил Сарт, - самые старые и опытные. Те, кто смогут защитить и других, а не только себя. Видишь, у них на спинах не только собственные дети и внуки, но и колдуны и ведьмы доверили им своих чад.

     - Да, так быстрее, - согласилась девушка, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Кто знает, если бы колдун не оказался настолько настырным, неизвестно, что стало бы с ней самой.

     Погони позади не было, а вот удивлённые и раздосадованные наблюдатели вышли из своего постоянного укрытия. Всё равно в империи все прекрасно знали, где они находятся. Да и эта полоса считалась нейтральной, вне прямого влияния светлых. Сфера разговора не передавала, но по оживлённой жестикуляции можно было понять, что они такого развития событий не ожидали. Не появления здесь, вблизи поста, нет. Того, что такое количество тёмных смогло беспрепятственно пересечь границу. Один из наблюдателей метнулся назад.

      - Сейчас доложит, - мрачно пробурчал Сарт. - И начнётся проверка, там им явно кто-то помог, иначе бы так легко не отделались.

     Из кухни поднялась Лизабета. Чуть шаркая вошла в дверь и на мгновение будто расцвела, увидев, что едоки на ужин всё-таки есть. Ей хватило короткого взгляда в сторону сферы, чтобы домовиха закивала головой.

     - А в корзинах-то не только вещи да деньги. Домовых духов с собой забрали, не бросили. Это правильно, с нашей помощью гораздо быстрее хозяйство обустраивается.

     - Куда же они все поселятся? – девчонка растерянно посмотрела на довольно большую толпу, которая остановилась, ожидая, пока стражи границы откроют ворота и начнут пропускать переселенцев. - И как ты увидела, что в корзинах духи запрятаны?

     Кира недоумённо развела руками, представив себе, как она пытается запихнуть домовиху в плетёнку, а та упирается.

     - Любой тёмный знает, что своего духа можно перевезти на другое место. В ношеный сапожок хозяина или хозяйки кладут овсяную лепёшку и приглашают помощника к переезду, - Лизабета острозубо улыбнулась. - Если дух со своими хозяевами больше десяти лет прожил, то они его сами отцепить могут и без помощи колдуна, но нужно иметь достаточно тёмной крови, светлым домовики практически не подчиняются. Вон корзины золотисто-рыжим светятся, значит в них домовики.

     Артефактница насупилась: этому их в школе совсем не учили, только упорно внушали, что любой дух – это зло, от которого непременно нужно избавиться. Всё-таки ей повезло и намного больше других. Уже столько нового удалось узнать.

     Беженцы стояли около границы молча, не возмущались задержкой, даже дети не плакали. Правда, всех малолеток пропихнули вперёд, ближе ко входу, не разбирая где и чей ребёнок. Самым главным сейчас было тихо перейти пост. Мужчины продолжали оглядываться, судорожно сжимая в руках посохи, жезлы, а то и обычные топоры.

     Арка над входом вспыхнула мрачным зеленоватым светом, и ворота распахнулись. Прямо за входом заклубилась тьма, вытягивающаяся дымными столбами, - столичные колдуны готовились к встрече.

     - Так где их поселят? – нетерпеливо переспросила Кира, прикидывая сколько домов может понадобиться. - Ведь под открытым небом не бросят?

     - Конечно, нет, - Сарт поскрёб голову выпущенными когтями. - Сейчас всех пропустят, потом отведут на ночь в бараки, а с утра уже начнут определять.

     - Ну? – артефактница непонимающе уставилась на горного кота. - Куда определять?

     - В посёлки, - отмахнулся от неё оборотень, - На западной стороне империи «спящие» посёлки есть, в которых пока никто не живёт. Специально для вот таких случаев строились. Они куполом накрыты. Как живые туда придут – купол снимется. Ну всё, вот они и пошли, - он с удовлетворением потянулся, разглядывая медленно переступающую ногами и лапами колонну.

     Вдали наступающие сумерки разрезали сполохи. Из светлых порталов срочно вываливались охотники, переброшенные на нейтральную полосу, чтобы задержать тех, кто бежал от правосудия Инквизиции.

     Толпа тёмных глухо заворчала, разворачиваясь в ту сторону. Столичные колдуны, расталкивая беженцев, торопились обойти их, встать, закрыв на щиты, тех, кто просто хотел жить и работать. Тех, кто бежал в надежде на спокойную жизнь.

     Четверо мужчин разворачивали цепи, готовясь встретить преследователей. Мертвенное свечение постепенно заливало часть нейтральной полосы перед постом. Оборотни, сидящие перед сферой, напряглись. Хоть настоящая схватка была маловероятна, но мало ли какой приказ получили охотники.

     Светлые порталы закрылись. Боевые маги чуть притормозили. Эта четвёрка, стоящая перед мостом, официально считалась гражданами империи, а не перебежчиками. И за нападение на них могли ответить так, что мало бы никому не показалось. Приказа бить по любому тёмному, находящемуся на нейтральной полосе пока не было, только распоряжение любой ценой вернуть беглецов. Вот только в таких условиях цена была бы слишком высокой.

     Отойдя к наблюдательному пункту, светлые охотники мрачно наблюдали за тем, как первая волна переселенцев спешит пройти под аркой. Они опоздали всего на чуть-чуть, и задание оказалось невыполненным.

     Колдуны, поигрывая цепями и хищно скаля зубы, пятились вслед за толпой. Они тоже прекрасно отдавали себе отчёт, что Ключ Вартана пока ещё пропускал на тёмную сторону. А вот, когда он наберёт полную силу и в буквальном смысле закроет границу, то любой вышедший мог оказаться под огнём боевиков. На нейтральной стороне и раньше были стычки, и кровопролитные, заканчивавшиеся потерями в обеих сторон. Армия и император в таких случаях не вмешивались, если бои не затрагивали саму границу. И здесь получилось так, что объявления войны не было, и защищать переселенцев можно только вот таким малым количеством.

     Наконец беженцы прошли арку пропускного пункта, и ворота захлопнулись. Кира с облегчением выдохнула. По крайней мере, хоть эта часть людей и нелюдей не пострадала. Сфера погасла.

     Лизабета ещё чуть потопталась в мастерской и сердито глянула на оборотней и девушку. Те переглянулись и начали подниматься со своих мест. Не стоило обижать домоправительницу своим отказом от ужина.

     Глава 13

     Кира проснулась раньше обычного, когда на улице ещё только начало светать. Сегодня ей обязательно нужно было убедить собственных бывших сокурсников в том, что её хозяин наконец-то соизволил протрезветь и оправиться в путь. Выглянув в окно, она увидела хмурого филина, сидящего на скамейке в саду. Оборотень что-то лениво черкал на небольшом листке бумаге. Судя по взъерошенному виду, парень спать не ложился.

     Девушка потянулась и только собиралась улечься снова, как просто подскочила на месте. Маяк! Конечно, в ожидании завтрака, можно подготовить краски. Потом, вечером, останется только добавить свою кровь и заняться самим рисунком. Да и к тому времени, она на это очень надеялась, лазутчиков уже должны препроводить в тюремные подвалы.

     Щёлкнув пальцами и активировав лампы, она уселась за свой стол в мастерской и снова начала разглядывать рисунок. Над красками следовало подумать – они тоже в какой-то мере считались частью артефакта, увеличивая или уменьшая его действие.

     Инквизиция

     - Нашли? – худощавый мужчина в белоснежном балахоне нетерпеливо побарабанил кончиками пальцев по столу.

     - Нашли, - молодой парень, секретарь, почтительно склонился перед главой сыскного отдела инквизиции, - Кира Велтари, артефактница, найдена в пограничном городе тёмной империи.

     - Почему не вывели? – лорд Харсий поджал губы, всем видом демонстрируя своё неодобрение. - И с какого это счастья она оказалась у тёмных?

     - Ей прислали контракт на работу прямо в школу. Она сбежала, исчезла из поля нашего зрения почти на три месяца. В Гильдии о ней ничего сообщить не смогли, ни в одну лавку артефактников девчонка не устроилась, в этом отношении все мастера строго соблюли ваше предписание. Просто пропала и всё. Её мать ничего не знала, будучи совершенно уверенной, что дочь нашла хорошее место, - Берлиг замешкался, не зная, стоит ли сообщать, кто хотел её нанять.

     - Дальше… - пресветлый лорд повернулся к окну.

     - Её нанимателю удалось найти беглянку раньше нас и, заковав в браслет должника, забрать к себе в дом, - парень снова замолчал. Не стоило выкладывать сразу все полученные сведения – на них могли последовать вопросы, на которые можно было и не дать ответа. А так всегда оставалась пусть крошечная, но лазейка.

     - Шанги, я полагаю, - Харсий сдвинул брови. Ещё один колдун, который уж слишком нагло разгуливал по светлым городам. Да ещё и умел скрываться так, что обнаружить его не получалось.

     - Да, ваша светлость, - секретарь снова склонил голову.

     - Зачем ему артефактница, когда он и сам мастер вязей? – глава сыскного отдела скосил глаза на ветку дерева, где отчаянно дрались из-за какой-то крошки воробьи.

     - Предполагается, что таким образом он хотел насолить своему учителю. Насколько известно, у них сейчас далеко не дружеские отношения, - Берлиг тоже посмотрел в окно и облегчённо вздохнул. Какие беззаботные птички!

     Он подошёл к подоконнику и широким жестом высыпал зерно, которое достал из кармана. Лорд Харсий недовольно поморщился, суматошное чириканье за окном временами доводило его до головной боли.

     - Всякая тварь, пресветлыми богами созданная, накормлена будет, - смущённо улыбнулся парень.

     Харсий опять поморщился. В этой фразе личного секретаря ему почудился упрёк, ведь стоило поддерживать свой облик и с любовью, пусть показной, относиться к невинным созданиям. Оборотнями они быть не могли по причине малой формы, да и языком человеческим не владели, а значит подслушать и передать тоже. Что ж, пусть чирикают. Мужчина неспешно поднялся и прошёлся по кабинету, стараясь всё-таки держаться от окна подальше.

     - Что говорят наши разведчики? – светлый лорд продолжил выхаживать взад-вперёд, - Каковы их наблюдения насчёт этой девчонки и её хозяина?

     - Она боится тёмных, - уверенно и даже с каким-то злорадством произнёс Берлиг. - Политика насаждения страха и ненависти в наших учебных заведениях приносит свои плоды. Мечтает вернуться домой, искренне ненавидит того, кто сделал её рабыней. Я поражён вашей дальновидностью, ведь именно по вашему требованию в тёмную империю были отправлены маги из нового молодого пополнения.

     - Ясно, - небрежный жест отправил секретаря к двери, но уже почти на выходе Харсий соизволил добавить. - Как только получат сведения, что Шанги ушёл, пусть тут же переводят девчонку через границу. Она понадобится здесь.

     Берлиг почтительно поклонился и тихонько притворил за собой дверь. Значит, девочку всё-таки заберут. Да, конечно, она очень искусный артефактник. Но в этом ли дело? Скорее, если старый знакомец Хавсан не соизволит прийти за собственной дочерью, то будет устроена показательная казнь дочери старого колдуна и её матери, той что не задумываясь отдалась тёмному преступнику, а уж те более посмела родить от него ребёнка.

     Секретарь пошёл по коридору, нужно было как можно быстрее передать приказ пресветлого лорда на наблюдательный пункт на нейтральной полосе. Свернув за угол, он чуть замедлил шаг и дальше уже не торопился – всё равно сообщения о том, что полудемон покинул пределы тёмной империи, ещё не было, выводить девочку рано. А значит можно немного передохнуть и перелистать бумаги… выпить чаю… сходить пообедать…

     Филли встряхнулся – слушать птичий разговор, да ещё на таком расстоянии было тяжеловато. Однако, ближе к полудню, нужно отправить Киру на рынок, чтобы осчастливить лазутчиков интересными новостями. С кухни потянуло вкусными запахами, и оборотень, ещё раз встряхнувшись, побрёл туда.

     Девушка уже сидела за столом, с аппетитом уминая свежие ватрушки и запивая их домашней простоквашей. Ей уже удалось растереть нужные красители и заново продумать зарядку маяка. Беспокоило пока только одно – сегодня ей опять придётся встретиться с бывшими соучениками, и не факт, что новый разговор может пройти так же гладко.

     Оборотень с мятым лицом присел напротив – усталость последних суток уже давала о себе знать.

     - Фил, может поспишь? – Кира участливо погладила его ладонью по локтю. - Сейчас пока тебя Сарт сможет сменить, а там, глядишь, и ещё кто-нибудь из оборотней поможет.

     - Не поможет, - угрюмо мотнул головой филин. - Только мы двое с такой кровью. И так меняемся, но и кошак тоже на последнем издыхании.

     Он с силой потёр лицо ладонями, однако это помогло плохо. Слегка покачиваясь, парень встал и потихоньку побрёл в свою комнату. Точнее говоря, в одну из четырёх гостевых, расположенных на первом этаже дома.

     Кира проводила его взглядом, не представляя, как можно помочь оборотню восстановить силы. В голове ничего дельного из учебников не всплывало. Повздыхав, она закончила завтрак, поблагодарила Лизабету, и потянулась за корзинкой. Времени уже было достаточно, и прогулка на рынок не помешала бы, тем более, что заказанные туфли залежались у обувщика.

     Светлые маги и наёмники на этот раз сидели прямо под оградой дома Малики. Густая тень от цветущих кустарников неплохо скрывала их от спешащих по своим делам горожан.

     Кошка опять нежилась на солнышке, довольно жмурясь и изредка подёргивая хвостом.

     - Наверное, это оборотень, - шёпотом предположила Эва, разглядывая разомлевшее животное. - Всё время здесь. Подслушивает нас.

     - Слишком мала для оборотня, - покосился в ту сторону наёмник. – Хотя, проверить не мешает.

      И он, подобрав камень с дороги, швырнул его в сторону кошки. Та с диким мявом тут же взметнулась на вершину дерева и истошно заорала оттуда.

     - Не оборотень, - со смехом проговорил Ринан. - Была бы нелюдем, тогда кинулась, а не удирала.

     - Кис-с-с, кис, кс-с-с, - послышалось с крыльца, - идём молочка дам.

     Домовиха Малики, прикрывая свою хозяйку, звала её домой. Вниз посыпалась древесная труха и листья – кошка спешила на зов. Спрыгнув вниз и сердито фыркнув, она задрала хвост и побежала в дом.

     - Точно, не оборотень, - констатировала Эва и повернулась к дороге. - А вот и наша девочка идёт.

     Кира, небрежно помахивая корзинкой, неторопливо шла в сторону рынка. Завидев сокурсников, поднявшихся навстречу, она немного сбилась с шага. Внутри нарастало смятение, так хотелось вернуться домой. Там уж точно бы они не посмели её тронуть.

     - Чем порадуешь, Кирюша? – Ринан сладко улыбаясь, выступил вперёд.

     Девушку передёрнуло. Как он смеет называть её так же, как и Дамир?

     - Хозяин ушёл из дома до рассвета, - она на мгновение опустила глаза, пытаясь припомнить тот день, когда он ушёл на самом деле.

     - Не лжёт, - из тени выбрался наёмник, держа на ладони всё тот же кристалл.

     - Тогда мы пока с тобой попрощаемся, - Эва и Ринан тут же развернулись и припустили по переулку.

     - А как же я? А домой? - запнулась Кира. - Ну, ладно.

     Стараясь не поворачиваться к наёмнику, она пошла дальше, следя за собственными шагами, отсчитывая их в уме, чтобы не сорваться и не побежать куда глаза глядят. Мужчина хитро улыбнулся ей вслед, немного постоял на месте, стараясь незаметно оглядеться и, прижимаясь к оградам палисадников, последовал за ней. Из ближайшего проулка выскользнул второй, присоединяясь к нему. Приказ они уже получили, и в нём говорилось конкретно – доставить или уничтожить.

     Как только наёмники скрылись из виду, с дерева мягко спрыгнула Малика, недовольно посмотрела на испорченный маникюр и продемонстрировала в широчайшей ухмылке острые заметные клычки. Иллюзионный фантом сделал своё дело, убедив лазутчиков, что кошка ушла. Вот теперь начиналась настоящая охота - охота на людей, выполняющих роль дичи и которых нужно было взять живыми, чтобы её дед мог без помех и лишних стараний просканировать их память. Сосредоточившись, она отправила диким охотникам зов. Преследование началось.

     Туфли уже стояли на полках, предназначенных для готовых заказов. Тёмно-зелёные с ремешком, на невысоком каблучке. Кира взяла их в руки и залюбовалась на изящную работу. Если бы не опасения из-за слежки, которую она заметила, пробираясь между лотков с товаром на рынке, то испытанное удовольствие оказалось бы намного выше. Бенита вытерла тряпкой кресло и пригласила заказчицу померить обувку. Девушка присела, внутренне отмечая, что на этот раз хозяин мастерской вовсе не показался ей страшным. Да и голос уже не дрожал. Или может все её старые страхи стёрлись из-за новых переживаний?

     Покрутившись перед большим зеркалом, артефактница тяжело вздохнула. Мысли опять уплыли в сторону встречи с бывшими соучениками. Они-то ладно, магию применять здесь толком не будут. Пусть Ринан и учился на боевого мага, но ведь не такой же он дурак, чтобы нападать на неё на тёмной стороне. Наёмники казались намного более опасными. Мало того, что они были старше, а значит и опытнее, так ведь ещё являлись закалёнными воинами.

     - Кира, тебе не нравится то, что сшил отец? – Бенита тронула её за рукав платья.

     - Нравится, - артефактница с усилием заставила себя отвлечься от тяжёлых дум и достала из кошелька приготовленные деньги. - Очень нравится. Спасибо вам за такую чудесную работу!

     Завернув туфли в чистую холстину, она положила их на самое дно корзины, попрощалась и вышла из лавки. Рынок шумел сегодня больше обычного, несмотря на будничный день. Может, сказывалось то, что в город прибыли ещё жители, или просто горожане вышли из своих домов, чтобы беспрепятственно пообщаться около прилавков.

     Несильный толчок в плечо заставил девчонку буквально подскочить на месте. Мгновенно похолодев, Кира поспешно развернулась в ту сторону. Прямо перед ней стояли трое её сокурсников - парни, закончившие отделение колдунов-заклинателей и уехавшие по распределению раньше всех. Они даже не стали оставаться на полагающиеся по такому случаю, как получение диплома, празднества и гулянки. Вот только куда их распределили, девчонка не знала, с теми, кто учился на тёмных специальностях, предпочитали больно-то не общаться.

     Парни стояли молча, ожидая её реакции. Пропылённые, в стоптанных сапогах, с жезлами за поясами, хмурые.

     - Фу-ты, ну-ты, - фыркнула Кира, мгновенно успокаиваясь. Пусть уж лучше будут тёмные в любых проявлениях, чем та парочка светлых боевиков. - Напугали. Вы откуда?

     - Из посёлков около Авира, - парни чуть расслабились, хотя настороженность из глаз и фигур так и не ушла. - Мы же по охране посевов специализировались, ну и по чернокнижию немножко.

     Девушка заколебалась. В школе она обходила их стороной, как, собственно, и все остальные. Но они были настоящими тёмными, и так хотелось поговорить. Вот только как отнесётся Лизабета к тому, что она рискнёт пригласить в дом гостей.

     - А где остановились? – девушка оглянулась и помрачнела, наткнувшись на злой взгляд одного из наёмников, ошивающегося неподалёку.

     - Пока в магистрате, - старший из парней тоже оглянулся.

     - Есть хотите? – девушка сжала ручку корзинки. Только бы не отказались, тогда охрана до самого дома ей обеспечена. Пусть они бы и не рискнули вступить в открытый бой прямо на улицах, но шум поднять точно смогли.

     - Да, можно, - протянул второй.

     - Тогда, слушайте меня, - Кира заговорщически понизила голос. - Я пойду впереди, а вы в отдалении за мной. Дойдём до дома, а там уже…

     - За тобой следят, - догадался Сархас, самый старший из этой тройки. Он и в школу-то пришёл подростком, а не сопливым ребёнком, как все остальные. - Не беспокойся, тихо и незаметно организуем.

     Парни кивнули и отошли, рассеявшись в толпе в разные стороны. Потолкавшись для приличия ещё немного около прилавков, девушка начала пробираться к знакомой арке.

     - Красавица, куда торопишься? – мужчина, чем-то неуловимо похожий на Сарта, придержал её за руку, подтаскивая к своему товару.

     - Ох, нет, простите, - пробормотала магичка. - Сегодня на покупки у меня совершенно нет денег.

     «Не бойся», - уха коснулся его шёпот. Девчонка тихонько кивнула, надеясь, что это движение головой останется незамеченным для следовавшего за ней наёмника. Выдернув руку, она развернулась к дороге домой. Сердце суматошно колотилось, даже в глазах начало слегка темнеть от волнения.

     Кира выбралась из толпы и старательно неторопливо двинулась в обратный путь. Шагов позади слышно не было, и она потихоньку начала успокаиваться.

     Сильный толчок впихнул её в тёмный проулок.

     - Ты что домой не собираешься? – зашипел один из лазутчиков, вытаскивая из кармана амулет-поглотител. - Мать уже все глаза исплакала, а ты по рынкам расхаживаешь. Идём, сейчас аккуратно упакуем тебя и обратно в светлую империю отправим.

     Кира шарахнулась назад, прижимаясь к чужой ограде. Слово «упакуем» ей совершенно не понравилось. Может попробовать перелезть на чужую территорию и плевать пусть вызывают стражу, отводят в магистрат. Там Терриан, он поймёт.

     - Чего встала? – грубо дёрнул её за руку мужчина, вытаскивая кинжал. - Быстро перебрала ножками по улочке и молча, чтоб внимания не привлекать.

     - Отпустите её, - в проулке встали бывшие адепты тёмного ремесла. Срывая плащи и активируя жезлы, они на самом деле готовились её защищать. Пусть их оружие, в основном управляло воздушными вихрями, позволяющими отогнать непрошеные грозовые тучи, но в таком ограниченном месте вполне могло нанести достаточный ущерб.

     - Защитнички, - презрительно ухмыльнулся наёмник, прижимая остриё кинжала к горлу девчонки. Второй тем временем пытался запустить амулет-поглотитель. Тот вздрагивал, на секунду просвечиваясь вспыхивающими искрами, и снова гас.

     По переулку пронёсся тонкий свист, похожий на тот, которым дают сигнал для собак, загоняющих дичь на охоте. А потом посередине нарисовалась трёхцветная кошка, фыркающая в усы.

     - Брысь, скотина, - разозлился мужчина, озираясь по сторонам.

     - Ты кого это скотиной назвал? - вытянувшийся клуб тьмы преобразовал кошку в тонкую девичью фигурку.

     - Колдунья… - прошипел наёмник. - Или ты пропустишь нас или она умрёт.

     - Уходите, - небрежно махнула плетью в сторону выхода Малика.

     Мгновения, на которое мужчина перевёл взгляд, оказалось достаточно. Ему на плечи всей тяжестью обрушился саблезубый горный кот, вылетевший из-за ограды Лезвие чуть чиркнуло по горлу Киры, оставив царапину. Распластав одного из лазутчиков на земле, оборотень, внушительно порыкивая, начал мять его передними лапами, впуская когти в кожаную безрукавку.

     Второй наёмник, тем временем, отшвырнул бесполезный амулет и попытался перескочить в чужой сад. Тут же раздавшиеся вопли и рычание указали на то, что его там тоже ждали с распростёртыми объятьями и лапами.

     Тонкая зеленоватая цепь, брошенная внучкой Терриана, ловко опутала мужчину, который угрожал кинжалом Кире.

     Вой и ругательства за оградой продолжались. Две пумы швыряли попавшего к ним лазутчика как мячик. Улучив момент, они перекинули его обратно на улицу. Перекатившись через плечо, наёмник вскочил и тут же запутался в очередной цепи.

     - Порядок, - довольно улыбнулась Малика. - Кира, как ты? Помощь нужна?

     Девчонка помотала головой, ребята–заклинатели уже помогали подняться ей на ноги. Оборотни, перекинувшись в человеческий облик, разворачивали старые ковры, чтобы закрутить в них добычу и доставить её к Терриану.

     - Нет, всё нормально, - девчонка опёрлась на руку Сархаса. - Только бы до дома добраться.

     Она с сожалением оглядела пропылённое платье.

     - Ладненько, - оскалилась колдунья, - запаковывайте их и в портал. Не стоит тащить ценную добычу по улицам и привлекать лишнее внимание.

     - Ребята, теперь можете не отходить, - Кира уже боялась отцепиться от тёмных, внезапно ставших родными и близкими.

     Вчетвером они вышли из тёмного переулка-ловушки и направились к дому Шанги.

     Лизабета маялась около калитки. Чувствовала, что с хозяйкой что-то не так, но не смела выйти, чтобы не оставлять дом. А вдруг появится через портал, а вдруг понадобиться связь или какая другая помощь? Когда Кира с сопровождающими появилась из-за угла, домовиха тут же шустро заковыляла на кухню. Это же гости! А их нужно накормить и приветить, как положено.

     - Так, значит, ты теперь живёшь здесь, - парни, рассевшиеся около стола в кухне, встали, чтобы пропустить девушку на её место. Они уже умылись и отряхнули одежду и стали выглядеть более благопристойно.

     Кира переоделась в другое платье, переплела косы и попыталась прикрыть царапину на шее шарфом.

     - Давай, подлечу, - чуть улыбнулся Сархас.

     Тёмное облачко, слетевшее с его пальцев, окутало повреждённую кожу. Кира призадумалась – а ведь этот тёмный вообще учился на нескольких факультетах. Универсал, так, кажется, их называли в школе. Один из очень немногих.

     - Спасибо, - девушка отвела глаза в сторону. Теперь ей стало на самом деле неудобно. Те, от кого она отворачивалась, копируя манеру поведения большинства, пытались её защитить, а теперь ещё и лечили.

     - Не стоит терзаться воспоминаниями, - буркнул другой парень, - мало ли что было. Лучше расскажи, как ты оказалась в тёмной империи:

     - Так мне сюда направление на работу пришло, - пожала плечами девчонка. - И всё. Вы-то как?

     Лизабета шустро расставляла перед гостями миски с горячим супом и низкую корзинку с хлебом.

     - А мы в сёлах почти три месяца отработали, - помрачнел старший из парней. - А тут известие – охота. Ну, сразу вещи сложили и пошли собирать всех, кого сможем найти. По дорогу наткнулись на стаю, они занимались тем же. Граница рядом, оборотни знают обходные пути и нужные дороги. Пока перебросят охотников и колдунов ждать не стали, сразу в бега. Четыре заставы удалось обойти, а на одной дело дошло до драки.

     - Ну и…, - артефактница замерла.

     - Кира, я прекрасно помню, что ты тоже сторонилась нас так же, как и другие, - второй заклинатель решил взять беседу в свои руки и дать остальным спокойно доесть. - Ты просто не знаешь, что универсал – это и боевой маг в том числе. Тот, кто умеет разворачивать цепь, тот, кому подчинится шест или бич. Сархас в одиночку прикрывал нас, пока мы уводили остальных, а потом его подхватили молодые оборотни. На заставах ведь, в основном, старые боевики, бывавшие в разных переделках…

     Парень резко замолчал, увидев чуть приподнятую ладонь старшего из тройки. Пустые миски тут же сменились другими с горячим мясом с грибами. На плите уже чуть подсвистывал носиком чайник.

     - А теперь куда вас определяют? – Кира взглянула на Лизабету, суетящуюся около кухонного стола.

     - Пока останемся здесь, в приграничье, - Сархас чуть отвлёкся от еды. - Ребята поедут в сёла, которых здесь достаточно, а меня временно прикрепляют в магистрат.

     Около двери что-то зашуршало, потом резкая вспышка указала на то, что появился кто-то из оборотней. Судя по еле слышному цоканью когтей, это был Сарт, уже доставивший пленников к Терриану. Точно, в кухню не спеша вошёл горный кот. Кивнул приподнявшимся было парням и плюхнулся на свободное место.

     - Ты в порядке, Кирюша? - мужчина цепко оглядел смутившуюся девчонку.

     - Вполне, - промямлила артефактница, гадая, как к гостям отнесётся старый друг её жениха.

     - Твои обидчики и бывшие сокурсники в тюрьме магистрата. Так что вечером можно приступать к делу, - оборотень кивком поблагодарил домовиху за кружку с чаем.

     - Сокурсники? – подняли брови заклинатели.

     - Светлые боевики с нашего года, - отмахнулась девушка, надеясь, что они не начнут расспрашивать лишнего.

     Гости расспрашивать не стали, только согласно покивали головами, вполне понимая, зачем здесь могли оказаться молодые маги.

     - Ладно, Кира, спасибо, что накормила. Домовиха-матушка, поклон за угощение, - Сархас встал из-за стола и приложил ладонь к груди. Лизабета довольно расцвела – всё-таки тёмные лучше знали, что в гостях обязательно благодарят и духа-помощника. - Нам пора.

     Артефактница поднялась из-за стола вместе с ними, чтобы проводить хотя бы до двери. Оборотень только вяло помахал рукой. Ему оставалось дежурить до вечера, а там заступал на вахту филин.

     Заклинатели уже ушли, затворив за собой калитку, а девчонка так и стояла на крыльце, мучительно краснея и стыдясь своего поведения в школе.

     Глава 14

     Кира только успела разрисовать своё полено, и зарядить его, как в мастерской закрутился портал. Чувствуя буквально кожей прибытие колдунов, она не спешила поворачиваться, чтобы не сорвать последние штрихи, так необходимые для завершения. Последняя активация должна была проводиться уже на месте.

     Вышедшие из портала Терриан и Алексис, увидев, что артефактница занята, перекинулись парой безмолвных знаков и тихонько заняли места на диване. В таких случаях любая помеха могла не дать мастеру верно закончить работу.

     Ждать пришлось недолго, и Кира, отложив готовый маяк, на пару секунд прикрыла глаза ладонями, чтобы они отдохнули и перед внутренним взором перестали плавать цветные пятна.

     - Когда будем устанавливать? – девушка повернулась к гостям.

     - После ужина, - колдуны не торопились подходить, чтобы оценить рисунок. - Составляющие узора расскажешь?

     И они с плохо сдерживаемым любопытством уставились на девушку.

     - В общем-то, - Кира замялась, - нижний узор – это сам маяк, второй – «крылья бабочки», сохраняющий предыдущий достаточно устойчивым и одновременно не дающий его рассмотреть. Потом, - она запнулась и постаралась взять себя в руки, - «Зонтик от дождя», ну и обычный молниеотвод.

     Колдуны дружно покраснели от прорывающегося наружу смеха.

     - Что смешного? – вытаращила глаза мастерица, впрочем, прекрасно понимая причину такого внезапного веселья.

     - Судя по набору, ты решила замаскировать маяк под тихое место для встречи парочек? – Терриан рассмеялся уже открыто.

     - Так самый надёжный вариант, - развела руками девчонка. - Мало ли кто решит прогуляться в развалившуюся старую башню? А по темноте – повод как нельзя подходящий.

     Мужчины переглянулись. Такое прикрытие для любого наблюдателя выглядело совершенно естественным. А то, что недалеко располагалась пограничная застава, так это никого бы не удивило. Стражи во время смены никогда не покидали её.

     Вот только поверят ли те, кто в буквальном смысле не спускает глаз в границы?

     - Можно театр разыграть, - робко предложила Кира, вспомнив, как Дамир, заставил её раскаяться в создании приворотного амулета. - Наверное, найдётся мужчина, чья репутация сердцееда была бы известна не только в этих землях?

     Мужчины переглянулись – в молодости они сами заслуженно носили звание «бабников». Вот только кандидатуры столь известных колдунов никак не подходили на эту роль.

     - Следует Сарта привлечь к этому делу, - почесав голову, выдал Алексис. - Вполне подходящий коб… э-э-э, кот. Можно сказать, в расцвете силы. Да и тебе будет поспокойнее, этот оборотень всё поймёт совершенно правильно.

     - Хорошо, - девушка сдалась сразу, понимая, что именно ей придётся устанавливать собственноручно изготовленный маяк. - Ему в руки бутылку и букетик, небольшой. А я пойду с корзиной, куда и спрячу артефакт. Мало ли, может там пирожки для закуси.

     - Отлично, - Терриан слегка прихлопнул ладонью по подлокотнику, - мы займёмся подготовкой места и будем ждать вас около девяти вечера, как начнёт смеркаться. Сарта я предупрежу сам. Отдыхай, девочка.

     После ухода колдунов Кира перебралась на освободившийся диван. Отдохнуть стоило, вливание магии в подобное изделие всегда отнимало много сил.

     Инквизиция

     Пресветлый лорд Харсий ждал новостей и двух боевых магов, на которых решил возложить одно деликатное поручение.

     Берлиг вошёл без стука, почтительно склонил голову и распахнул дверь шире. Двое худощавых подтянутых мужчин, вошедших в кабинет, тоже поклонились. Эта парочка выглядела весьма презентабельно и могла сойти за высокопоставленных персон, если бы не многочисленные шрамы на руках. Самые лучшие алхимики инквизиции появились не просто так: у одного из них в руках была небольшая пузатая бутыль с бесцветной прозрачной жидкостью.

     - У нас всё готово, пресветлый лорд, - мужчины снова поклонились, ставя на стол перед главой сыскного отдела инквизиции принесённое зелье. - Это сильное снотворное, одновременно блокирующее магические способности. Действует исключительно на тёмных, лично проверили на подопытных. Да и физической силы поубавится. Срок действия – сутки.

     - Отлично, - Харсий растянул губы в слабом подобии улыбки, - можете идти.

     Он дождался, пока алхимики вышли, притворив за собой дверь, и перевёл глаза на секретаря, который стоял около стены, опустив глаза и стараясь выглядеть как можно незаметнее.

     - Ваша светлость, известие от наших разведчиков получено, - Берлиг позволил глазам торжествующе вспыхнуть. - Полудемон покинул пределы своего дома порталом. Киру Велтари доставят сюда, как только наёмникам представится возможность перейти границу.

     - Порталом не могут? – Харсий сощурился.

     - Не могут, ваша светлость, - отрапортовал секретарь. - Ключ Вартана ещё не в полной силе, поэтому линия границы пока отсекает подобную светлую магию. У вас есть ко мне распоряжения?

     - Немедленно собирайся и навести ректора школы в Ирасе. Пусть он соберёт всех тёмных – и преподавателей, и детей в хорошем надёжном подвале, напоит их вот этим, - пресветлый лорд кивнул на бутыль, - чтобы не удрали. А поутру за ними явится специальный отряд. Чтобы некоторые… не попытались удрать, нужно просто взять заложниками их детей, а заодно и поинтересоваться, с каких это пор в добропорядочных семьях стали появляться чада с таким даром.

     - Разумеется, - Берлиг осторожно взял со стола бутыль, завернул её в вытащенный из кармана платок и буквально исчез из кабинета. Столь срочное дело позволяло воспользоваться порталом.

     Лорд Харсий проводил его взглядом. Даже если эту артефактницу доставят в подвалы инквизиции через несколько дней, это только оттянет поимку одного из самых сильных колдунов, и всего-то. Тем более, что в его руках был ещё один козырь. Он взял со стола лист бумаги и бегло пробежался по строчкам. Агентесса из Чирнина сообщала, что её подопечная никуда не выходит, никаких подозрительных разговоров не ведёт, занимается только своим ремеслом, на которое в последние дни сильно увеличился спрос. Интересно, а почему покупателям так срочно понадобились веера? Вроде бы праздников, предполагающих рассылку подарков, не намечалось. Или на почве охоты у предполагаемых жертв началась безудержная жажда траты денег? Хотя городок стоит достаточно далеко и до него могли не донестись ненужные слухи. Это тоже играло на руку. Агентесса заслуживало хорошего вознаграждения за своё терпение, пусть её подопечная заработает как можно больше. Ну, а инквизиция удачно сэкономит…

     Школа в Ирасе.

     Ректор задумчиво глядел на бутыль, которую ему оставил посланник из инквизиции. Когда-то в молодости он и сам был неплохим алхимиком и мог представить, что туда намешали. В первый раз охота достигла этих стен, в первый раз и учителя, и ученики оказались в роли жертв. За себя он не беспокоился, чистота крови по обеим линиям и многочисленные проверки сделали его репутацию непоколебимой. Хотя это зелье, стоящее на столе, - это тоже проверка. Сможет ли он беспристрастно выполнить высочайший указ? Сможет! Отказываться и увиливать нельзя ни в коем случае. В школе точно находился кто-то из осведомителей, причём из числа преподавателей или обслуживающего персонала. Мужчина был совершенно уверен, что отчёты своевременно пересылаются на самый верх, непосредственно лордам-инквизиторам. И рисковать, в первую очередь, собственной персоной он не мог.

     Он ещё посмотрел на бутыль, а потом решительно откупорил пробку и вылил её в кадку с деревцем, стоящим в углу его кабинета. Потом промыл водой из графина, шепча очищающее заклинание, и снова слил на землю. Теперь вместо зелья в стеклянный сосуд отправилась обычная вода, а в неё маленький прозрачный шарик. Ректор снова закупорил горлышко и решительно позвонил в колокольчик.

     На пороге тут же появился один из учителей-охотников, тренирующий светлых боевиков. Не иначе как стоял под дверью, ожидая приказа или… отказа.

     - Вечером перед сном, все ученики, в ком есть хоть капля тёмной крови, адепты колдовских факультетов и их преподаватели должны собраться в подземном зале для ритуалов. Все! Да, и предупредите на воротах, что сегодня никто в город не выйдет.

     Он нарочно подчеркнул это слово, чтобы у вошедшего не осталось ни капли сомнения, что ректор всегда выполняет полученные распоряжения.

     Охотник скосил глаза на бутыль, стоящую на столе, и молча ушёл, не обозначив своё отношение к происходящему.

     Глава школы прикрыл глаза - стоило подумать, кому доверить тонкое дело вывода учеников. Одному преподавателю, любому, это не под силу. Слишком велико расстояние. На память пришёл старенький учитель, который всё ещё обитал в школе. Он уже не преподавал сам, просто иногда помогал на уроках. И никому, пожалуй, кроме него самого, не было известно, что дедок имел и второй дар, помимо основного, заклинающего ветра. Илзаар был отличным магом-иллюзионистом, мастером с большой буквы. Вот на него можно было сделать ставку… последнюю.

     Когда на улице стемнело, учителя школы начали поднимать учеников тёмного факультета и отправлять их в подвал. С малышами приходилось тяжелее всего – они никак не хотели понимать, зачем выползать из постелей, в которые только что улеглись, надевать тёплые куртки и куда-то идти.

     Светлые охотники довольно скалились, глядя на небольшую колонну адептов. Чего таить, они всегда были против того, чтобы школа принимала на обучение и представителей тёмного дара. А вот теперь сверху последовал указ срочно собрать их всех вместе и запереть в подвале. И уже никто не сомневался в том, откуда поступило такое распоряжение и что будет с малолетними колдунами.

     Преподаватели по колдовству и заклинатели хмуро молчали, гадая, удастся ли выбраться из заточения живыми. Конечно, можно было попытаться завязать бой, но где гарантия, что поблизости нет служителей инквизиции или охотников. Адепты со старших курсов хмурились тоже, понимая, что слухи об охоте на тёмных оказались не слухами, а самой настоящей правдой, коснувшейся и их тоже. Рабочие жезлы им взять с собой не разрешили, мотивируя тем, что неожиданный всплеск силы может повредить стены школы.

     Около толстенных дверей ритуального зала нетерпеливо переминался с ноги на ногу милорд ректор.

     - Каждый входящий в зал должен выпить ложку вот этого напитка, - он слегка поболтал бутылью в воздухе, стараясь, чтобы шарик не звякнул о стеклянные стенки. Из кармана мантии появилась небольшая серебряная ложка, и глава учебного заведения налил в неё первую порцию. Следовало соразмерить количество адептов, преподавателей и жидкости, которую ему вручили. Всё должно выглядеть донельзя натурально, - Это для того, чтобы вы провели ночь спокойно.

     Колдуны и ведьмы ненавидяще сверлили глазами невозмутимого ректора, но подчинялись. Почти все адепты и учителя уже вошли в зал, как из кучки светлых целителей вышла немолодая женщина:

     - Позвольте мне пойти с ними. Вдруг ночью кому-то станет плохо.

     Мужчина покачал головой – если в тёмных он был уверен, то мало ли, вдруг именно эта женщина и есть тайный осведомитель инквизиции, желающая лично убедиться в том, что узники никуда не денутся.

     - Колдуны владеют целительством, - пробурчал он. - К тому же за ночь ничего не случится. В крайнем случае, постучат в дверь и попросят помощи.

     Самым последним шёл седенький сухой старичок. Невысокий, с бородкой, заплетённой в тонкую косичку и перевязанной серенькой лентой, он никак не хотел отдавать охотникам небольшую флейту, которую держал в руках.

     - Обычная флейта, - тонким скрипучим голосом вещал он, - ничего особенного, даже не артефакт. Поиграю деткам, чтобы повеселее было.

     Артефактники проверили и переглянулись – флейта на самом деле была обычным музыкальным инструментом. Ректор протянул Илзаару бутыль с остатками зелья.

     - Допивай, здесь, при мне. Саму бутылку можешь взять с собой, - и он дёрнул правым уголком губ вниз, и ещё раз.

     Старичок осторожно взял бутылку, неожиданно хищно усмехнулся и лихо опрокинул последние капли в рот.

     - Эх, и на здоровье, - невнятно промычал он и неловко качнувшись вошёл в подземелье.

     Дверь за вошедшими в зал закрылась. Охотники эаложили створку тяжелым засовом и защёлкнули на кольцах замки-артефакты. Четыре замка с разными ключами унесли четыре преподавателя, каждый по одному. Ректор довольно ухмыльнулся – даже, если теперь заключённые неожиданно сбегут, к нему не смогут предъявить никаких претензий.

     Адепты столпились около входа, не решаясь пройти дальше. Не так-то уж и много их было на тёмном отделении, всего около двухсот. Зло шипящие сквозь зубы ругательства, преподаватели сосредоточенно обшаривали стены, всё ещё надеясь на замаскированный подземный ход. Увы, стены оказались сложенными из огромнейших плит, и никаких признаков на потайные двери найти так и не удалось.

     - Нуте-с, - Илзаар откашлялся, выплюнув на ладонь бесцветный шарик, шарик портала-перетяжки, - до которого часу ждать будем? Или сразу двинемся в путь?

     - Да хотя бы пару часов для приличия не мешало бы, - с сомнением сказала заклинательница дождей, пристально разглядывая крошечный артефакт перехода. – С другой стороны вряд ли кто-то явится к нам немедленно, да и поторопиться не мешает. Но сработает ли крошечный портал из-под земли?

     - Усилим, - прогудел преподаватель некромантии и кладбищенской работы, - здесь земляной пол. Можно создать круг, объединить собственные силы. Ну и…

     Он не договорил, но все и так поняли. Да, портал-перетяжка мог одновременно вывести очень много народу. Но на другом конце его должны были встретить, или хотя бы подстраховать, потянуть на себя. А так они даже не знали, где стоит маяк, насколько он сильный, и не встретят ли их прямо в подвалах инквизиции с распростёртыми объятьями и радостными улыбками.

     Илзаар тем временем топтался в центре зала, прикидывая размеры круга, в который нужно было уместить всех: и учеников, и учителей. Грязный платок, вытащенный из кармана, повинуясь жесту иллюзиониста, подплыл к двери и плотно прилип к ней. Тут же с него послышались невнятные всхлипы и тихая ругань.

     - Пусть подслушивают, - тёмный иллюзионист довольно потёр руки, излучая бодрость и любопытство. - Итак, порассуждаем: куда может вывести портал-перетяжка? В инквизицию… Вряд ли, слишком близко. На чернокнижный переход в светлых землях… Возможно, но в этом нет смысла. Менять один на другой нерационально. Значит, где-то должен стоять маяк, причём очень мощный, рассчитанный на большое количество прибывающих. А это возможно только в тёмной империи. Ну, или на нейтральной полосе, рядом с границей.

     Учителя переглянулись. На их лица проступили сомнения, что столь крохотный артефакт обладает такой мощностью. Многие из них прятались в этих стенах, защищённых личным распоряжением императора. До сего дня…

     Но думать долго времени не было, а попадать к инквизиторам никому не хотелось. Да и дети тоже не были виноваты, что в их крови заплескался дар, столь неподходящий для этих земель.

     Один из колдунов расчерчивал круг переноса, старательно выцарапывая символы маленьким ритуальным ножом, вытащенным из-за голенища сапога. Женщины старались объяснить адептам, что им предстоит сделать. Все дети усаживались в центре зала, плотно прижимаясь друг к другу. Взрослые и старшие адепты встали за их спинами, чтобы в нужный момент соединить руки и силу.

     Илзаар ещё раз пробежался по подземелью, остановился около запертой двери. Снаружи донеслись тихие удаляющиеся шаги. Те, кто их сторожил, решили пойти отдохнуть, ведь узников закрыли на магические замки, которые нужно отпирать одновременно. Никуда не денутся…

     Иллюзионист расплёл бородку, вытащил из нее невзрачную серую ленточку и начал сосредоточенно пропихивать её в дырочки флейты. Повинуясь его жестам, которые дедок шустро сплетал пальцами, ленточка превратилась в узенький воздушный поток, скользящий внутри небольшого музыкального инструмента. Флейта запела, задавая ритм заклинанию портала.

     Протолкавшись в середину между столпившимися тёмными, старик поднял шарик вверх и кивнул колдунам: «Начинайте». «Асс-э-эхейре», - чуть шипящая тихая фраза сорвалась с губ. Нужно было подстроиться так, чтобы произнести всем вместе, на выдохе, вложив в эти слова собственную силу и желание уйти. Как только Илзаар почувствовал, что все готовы, - он резко сдавил шарик в пальцах, и узников накрыла развернувшаяся чёрная сеть с кисточками на концах.

     Наблюдатели со смехом и долей растерянности смотрели, как неспешно к башне приближается высокий бронзовокожий мужчина с букетиком полевых цветов в одной руке и бутылкой вина в другой. За ним в отдалении плелась девчонка с корзиной в руках, смущённо оглядывающаяся по сторонам. Этот мужчина светлым был хорошо знаком. Некий оборотень с кличкой «Мартовский кот» со своей неуёмной страстью к женскому полу навещал и их империю. А вот девчонку они видели в первый раз. Просканировав корзину, маги снова рассмеялись. Конечно, артефакт «Зонтик от дождя» как нельзя лучше подходил для встречи влюблённой парочки, а пирожки должны были послужить закуской к вину, принесённому сластолюбцем. Прямо у них на виду, Сарт подхватил Киру на руки, закружил и, чуть пригнувшись, шмыгнул в развалины.

     - Как ты думаешь, поверили? – спросила девчонка, лишь только мужчина поставил её на землю.

     - Куда они денутся? – хохотнул горный кот. - Я ж персона достаточно известная. А теперь, давай-ка вниз.

     И он подтолкнул артефактницу к приоткрытой двери в стене башни. Лестница вела вниз, в старый подвал. Несмотря на то, что на улице уже темнело, в подземелье ярко горели магические фонари. Их уже ждали. Двое старых колдунов, Малика и Сархас неторопливо прогуливались по залу, поджидая Киру.

     Девушка чуть присела, приветствуя всех собравшихся, и поставила корзину на земляной пол. Разрисованное полено легло в центр зала, в углубление, выкопанное заранее тёмными. Маяк пока спал, надёжно скрытый под сложным узором. Кира опустилась на колени рядом с ним и сняла с пояса небольшой кинжал. Самая главная вязь требовала крови, чтобы закрепиться и активироваться, именно крови мастера, создавшего этот артефакт.

     Резанув по ладони, девчонка поморщилась от боли и резко опустила руку вниз, так чтобы капли растекались по узору маяка. Прижав разрез к полену, она закрыла глаза, собирая собственную силу и перекачивая её в артефакт. На линиях возникло небольшое свечение, просачивающееся сквозь пальцы. Оно становилось всё ярче, заливая дополнительным светом пространство. Кира начала бледнеть, такую зарядку ей пришлось делать впервые, да ещё настолько мощную.

     Колдуны переглянулись, одобрительно кивая головами. Ещё миг, и артефактница просто осела набок, отняв окровавленную ладонь. Оборотень тут же подскочил, поднимая её и относя в сторону. Из бутылки полетела пробка - восстанавливающее вино, смешанное со специальными травяными настоями, плеснулось в кубок.

     - Работает? – Кира с трудом повернула голову. У неё кружилась голова, и всё в глазах куда-то уплывало.

     - Работает, - словно через пелену пробился голос Терриана.

     Губ коснулся кубок. Сарт, поддерживая сползающую по стене артефактницу, пытался одновременно её напоить.

     Кира выдохнула, вино оказалось довольно крепким и ощутимо обожгло горло. Половив раскрытым ртом воздух и смахнув выступившие слёзы, она попыталась снова открыть глаза. Неожиданный подарок для девушки пришёлся как нельзя кстати – пусть предметы продолжали плавать, но постепенно уже начинали обретать привычные очертания.

     - Ну вот и ладно, - Алексис прошёлся около маяка. - Надеюсь, что на неделю заряда хватит.

     - На месяц, - уточнила артефактница, - должно хватить на месяц. Я выложилась на полную.

     Силы возвращались, физические во всяком случае, а магические начнут возвращаться через сутки, как и чутьё. Обморок отступил, и девушка уже внимательнее оглядела подземный зал. Довольно большое помещение, с каменными стенами и каменным полом. Только в центре, куда она положила маяк, вынули одну плиту, чтобы образовалось углубление.

     - Ну, ладно, - Терриан с видимым удовлетворением глянул на магичку, - мы сейчас портанёмся, а тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Ведь ещё придётся идти обратно, развлекая наблюдателей. Театр придётся доиграть.

     Колдуны не успели выйти из подземелья, как воздух слегка заискрился, маяк еле слышно загудел, и прямо над ним в воздухе повисла чёрная сеть с кистями на концах.

     Глава 15

     - Это ещё что такое? - пробормотал Сархас, шедший последним, и кинулся назад.

     - Портал-перетяжка… Откуда? – колдуны не разбирались, просто занимали свои места, хватаясь за угловые кисти.

     Р-раз! Сеть растянулась, и по ней побежали сизые сполохи. Нити задрожали, выпуская из себя плотный клуб тьмы. Магов в буквальном смысле раскидало к стенам. Когда чёрная дымка рассеялась, их взорам предстала группа малышей, подростков и взрослых, тесно прижавшихся друг к другу.

     - Магистры? – растерянно прошептал бывший сокурсник Киры, и повернулся к Терриану. - Это из Школы.

     В середине копошился и кряхтел, поднимаясь на ноги, сухонький старичок.

     - Староват я стал для таких полётов, - Илзаар выпрямился и огляделся. - Привет Терри! Давненько не виделись.

     Преподаватели тоже поднимались на ноги. Пусть их и колотило после такого перехода, который в полном смысле неплохо замораживал, но уже то, что на маяке оказался бывший студент школы, да и старый маг тоже углядел знакомого, этот момент приятно грел душу и давал надежду на лучшее развитие событий.

     - Илзаар! – Терриан еле заметно кивнул головой. - Откуда вы такой толпой, да через сжатый переход?

     - Из Ирасской школы, - с долей злорадства поделился иллюзионист. - Инквизиторы лично навестили старые стены и пожелали собрать всех, кто по их мнению должен быть препровождён в застенки, в одном неприятном месте. Так сказать, чтоб не разбежались.

     Дедок вредненько захихикал, отряхивая штаны и камзол:

     - Пусть теперь мою флейту слушают. До утра. Нуте-с, и куда нас закинуло?

     О том, что портал он получил от ректора, Илзаар решил не рассказывать. Сообщить самому Терриану наедине – это одно дело, но подставлять при всех светлого мага, который достаточно рисковал, чтобы спасти их шкуры, он не собирался. В конце концов, иллюзионист тоже считался тёмным заклинателем. Мало ли откуда у него мог взяться такой редкий артефакт.

     Малика с жалостью глянула в сторону притихших малышей. Самое большее младшим лет по восемь-десять. В таком возрасте тяжело остаться без родителей, ведь неизвестно смогут ли они спастись.

     Терриан оглядел учеников и студентов и, отойдя к стене, приложил ладонь к одной из плит. Часть стены съехала вниз, открывая широкий тоннель.

     - Сейчас через подземный ход в укрытие, а там есть нормальная арка перехода в нашу академию. Малика проводит вас.

     Девушка согласно кивнула, поманила за собой беглецов и первой шагнула во тьму тоннеля.

     - Даже до детей добрались, - потрясённо прошептала Кира. - Школа же всегда находилась под патронажем столицы. Как же так? Они не виноваты. А что теперь будет с родителями? Они с ума сойдут от невозможности узнать хоть что-то о судьбе своих чад.

     Она уже поднялась на ноги, придерживаясь рукой за стену. Сархас сжал зубы, если инквизиция добралась до школы, значит, на самом деле объявлена большая Охота.

     - Нужно будет установить здесь постоянное дежурство, - объявил Алексис. - Вдруг ещё у кого окажется подобный переход. И опросить пришедших, вдруг и на самом деле сможем послать весточку родным.

     Колдун крутанулся вокруг себя, одеваясь во тьму, и исчез. Чуть пошатавшись, Кира взяла очередной кубок вина, протянутый заботливым оборотнем. Напиток оказался странным. Он почти не бил в голову, как обычный алкоголь.

     - Специальное вино для поднятия сил, - пояснил Сарт, заметив, что она недоверчиво принюхивается к кубку. - Я предполагал, что ты выложишься, и поэтому захватил именно эту бутылку из коллекции Дамира.

     - Так может оно ему самому понадобится, - неуверенно возмутилась Кира. - Мне проще, сейчас доползу до дома и отосплюсь.

     - Кирюш, - мужчина с интересом глянул в её сторону, - неужели ты думаешь, что эта бутылка у него одна такая? Разносчик из таверны трижды доставлял короба. Вино из Лиальской провинции, где его, собственно, и создают травники, специально хранится «У толстой Марты», мало ли какая ситуация может случиться. А тут и как прикрытие сработало, и полезный запас образовался.

     Оборотень подхватил девчонку под руку, увлекая её в сторону лестницы. Времени прошло уже достаточно, пора было ещё повеселить наблюдателей продолжением театрального действия.

     Вскоре светлые маги, не спускающие глаз с башни (всё равно смотреть больше было не на что), увидели, как из развалин вышли две фигуры. Та, что повыше, на секунду привлекла к себе меньшую и растворилась в наступившей тьме. Девушка демонстративно отряхнула платье и, слегка покачиваясь, повернула к городу.

     Буквально в первом же переулке её сграбастал в свои крепкие ручки Филли и повёл домой.

     - Надеюсь, что светлые поверили, - несмотря на специальное вино, дающее силы, Киру продолжало слегка шатать. Или всё-таки это средство заодно и слегка опьяняло? Думать об этом совершенно не хотелось, в голове намертво застряла только одна светлая мысль – как бы добраться до постели.

     Филин намного лучше неё знал город и какими-то переулками, совсем с другой стороны привёл артефактницу домой. Слабо махнув ему рукой и шёпотом поблагодарив за помощь, Кира буквально доползла до своей комнаты и рухнула на постель.

     Наблюдательный пункт светлых

     Четверо мужчин сменяли друг друга, выполняя единственный приказ – следить за постом на границе. Все они были старыми воинами, ушедшими в отставку как охотники, но оставшиеся на службе наблюдателями. Им приходилось участвовать в охотах: отлавливать оборотней, вырезавших целые деревни, и ведьм, напускающих чёрную морочь на семьи добропорядочных жителей империи. Но вот сейчас они не понимали одного – при чём тут дети? Да, когда ловили преступников, было понятно – за что и почему. Уж коль на то пошло дело – среди обычных людей всяческих убийц и грабителей было намного больше.

     Небольшая землянка с четырьмя топчанами и очагом, обложенным камнями, вот и всё их жилище. Да ещё обзорная башенка с крышей, защищающей от дождя. Из магического инструмента только передающий кристалл для связи, да оружие, попрятанное в собственноручно выкопанный подпол. Пусть и существовало соглашение между империями, что наблюдатели неприкосновенны, но спрятанное вселяло большую уверенность в завтрашнем дне.

     В дверь забарабанили. Тиналь, сидевший около очага и мешавший горячую похлёбку, недовольно сощурился, но даже и не подумал повернуть голову. В землянку ввалились, точнее говоря, попытались ввалиться светлые охотники, которых отправили в погоню за первыми беженцами. Все не поместились, и в без того малом помещении сразу же стало невыносимо душно.

     - Чего надо? – ещё один старик-наблюдатель, поджарый, будто сплетённый из жил, спустил ноги и сел на своём топчане.

     - Так мы уже сколько на улице-то времени провели, - оскорбился молодой боевик из последнего пополнения. - Да и есть хотим. Вы всё же наши, светлые. Давайте, принимайте гостей.

     - Нам на гостей провиант не выдавали, - буркнул Тиналь, продолжая мешать в небольшом котелке, и в душе костеря неожиданную незваную подмогу.

     Он так надеялся по темноте нырнуть через границу, тем более, что на посту стояли знакомые, и добежать до ближайшей таверны за хлебом и пирогами. Стражи границы прекрасно их знали и понимали, что есть хочется, а из провизии присылают только крупу. Будто на посту взрослые мужики от такой еды лучше служить смогут. За тридцать лет службы на этом месте к ним привыкли и тёмные, да и они сами перестали видеть врага в каждом оборотне или колдуне. Иногда подростки приносили им яблоки и ягоды из многочисленных садов, окружавших дома. Приносили просто так и тут же убегали, не требуя ни монетки. И вот появление нежданных гостей, при которых никуда не дёрнешься, а уж тем более на чужую сторону за провиантом не пойдёшь.

     - А мы как же? – растерялись охотники. - Нам тоже тут дежурить неизвестно сколько придётся. Велели отлавливать всех перебежчиков, невзирая на возраст и магическую принадлежность и отправлять в инквизицию. Для установления личности и проведения следствия.

     Наблюдатели помрачнели: за весьма приличное время, проведённое вблизи границы, они прекрасно поняли, что большинство тёмных – обычные ремесленники. Те же колдуны-заклинатели, в основном, работали в деревнях, помогая сохранять посевы, сберегая дома и леса от пожаров. Ведьмы большей частью врачевали, зная множество всяческих травяных составов. Оборотни занимались выделкой кожи и меха, шили обувь и одежду. Вот теперь с этой охотой, в светлых землях не останется ни одного заклинателя. И что будет с полями? Ах, да, тогда всех призывали щедро заплатить жрецу, чтобы он возвёл восхваления и таким образом отогнал грозовые тучи с градом.

     Старший снова поморщился. Незваное пополнение он не боялся, и вполне мог себе позволить выпроводить их за порог. В давние времена чуть было не был назначен Главой инквизиции за умение организации работы и непревзойдённые боевые навыки. Да и даром был не обижен. Именно чуть, поскольку стремление докопаться до истины и желание находить настоящих преступников не всегда шло на пользу самой инквизиции и императорскому дому. В результате этот пост занял лорд Харсий, выходец из аристократической семьи, хитрый и изворотливый, не стесняющийся в средствах для достижения цели. Его немного подержали в охотниках и отправили с глаз долой, на границу.

     - Понятия не имею, как вы будете, - Тиналь кивнул под топчан, где оставался небольшой мешок крупы, с полведра. - Это всё что у нас осталось. Можете на границу переместиться, а потом по первому зову охоту начать.

     - Нет, мы не можем покидать нейтральную полосу, - решительно выдвинулся вперёд русоволосый парень. - Нам велено ждать здесь.

     Он попытался пройти дальше, но споткнулся о раскиданную обувь и полетел на пол, больно приложившись коленом о топчан.

     - Здесь – это где? – раздался ещё один голос из угла. - Вас прямо-таки к нам на постой отправили? Мы распоряжения о гостях не получали, и о предоставлении им крыши над головой тоже. Да и не вместитесь вы здесь. Если хотите, берите свои мечи, лопаты, что у вас там есть… и копайте себе жилище самостоятельно. И очаг не забудьте камнями обложить, и провиант лично добыть.

     Парни зароптали – перспектива остаться без крыши над головой не прибавляла уверенности в будущем. Да и сколько придётся ждать беглецов, тоже было неизвестным. Растолкав молодых охотников, в дверь пробрался последний наблюдатель, его смена закончилась. Другой поднялся и молча вышел, заступая на свой пост в башне.

     Тот, что только что пришёл, с наслаждением плюхнулся на освободившийся топчан и вытянул затёкшие от долгого сидения ноги. Посмотрел на хмурых сотоварищей, на озадаченную неприветливой встречей молодёжь и усмехнулся:

     - А кто вам сказал, что беглецы пойдут через границу именно здесь? Нейтральная полоса большая, и выскочить они могут где угодно. Хоть там, - он показал пальцем куда-то за спину, - хоть там… Мы об этом ничего не знаем и не узнаем. Наше дело следить за пропускным пунктом, что и выполняем со всей старательностью.

     Наблюдатель лукавил, вообще-то в их обязанности входило докладывать и о всяческих странных перемещениях. Ну и передавать новости от лазутчиков. Но на душе последнее время было откровенно тяжело. Посмотрев на первую колонну беглецов, мужчина откровенно пожалел о том, что родился со светлым даром. Вот такие гонения на детей, он никогда не принимал и старался даже в бытность своего участия в охоте держаться от семейных подальше. Да и после ранений ему приходилось втайне бегать к тёмной травнице за мазью, чтобы раны заживали быстрее.

     Молодёжь затопталась на месте активнее, в словах старого воина была очень весомая доля правды. Сидя на одном месте, или просто гуляя около поста, заметить что-то нужное было просто нереально. К тому же, а где гарантия, что двое тёмных, на которых им указали в Инквизиции, как на самых опасных преступников, не воспользуются порталом? Такой гарантии никто дать не мог. По всему получалось, что сидеть у наблюдателей резона не оставалось. Да и места, собственно, для их размещения тут тоже не было, а самим копать себе землянку, идти рубить деревья для ската крыши, драть кору и мох, чтобы покрыть эту крышу сверху, - желания не возникло.

     Вывалившись из душного жилища, боевики дружной толпой отправились к границе светлой империи, за которой всегда можно было найти приличную гостиницу в одном из близлежащих фортов.

     Наблюдатели, переглянувшись, вздохнули и почти одновременно бросили короткие взгляды в сторону передающего кристалла. Стоило ли передать, что боевые маги самовольно покинули нейтральную полосу? Нет, не стоило. В конце концов, наблюдение за своими не поручали, как и распоряжения об оказании им всяческой поддержки.

     Как только недавние адепты школы магии скрылись за деревьями, в полуоткрытую дверь снова постучались. Тиналь с проклятиями подскочил к входу и тут же замер – на пороге стояла девчушка, протягивающая старым боевикам двух зайцев и каравай ржаного хлеба. Оборотница, совсем ещё ребёнок, но уже полноправная охотница за мелкой добычей для своей семьи.

     - Спасибо, Заринка! Только больше не приходи пока, - маг сунул ей пару заранее заготовленных монет и выглянул наружу. Активированное ночное зрение не заметило ничего подозрительного. Ну, а чуть более старшего подростка-волчонка, который ждал свою сестру немного поодаль, можно было и не брать в расчёт.

     Дети шустро припустили к границе. Не к посту, нет, к лазу, который прекрасно просматривался стражниками. Те, заметив оборотней, тут же демонстративно отвернулись, занявшись каким-то пустячным разговором. Постовым на границе было намного проще, еду могли доставить и из таверны, да и из собственного дома тоже приносили и обед, и ужин. И своим же тёмным наблюдателям провизия всегда пересылалась вовремя и отличного качества. А вот светлых, старых вояк, списанных из охотников по возрасту или по каким другим причинам, временами становилось откровенно жалко. Поэтому, пока те не брались за оружие, пограничники позволяли подкинуть что-то со своей стороны и беспрепятственно пропускали ненадолго в тёмную империю.

     Пока мужчины обдирали шкурки и разделывали тушки, запиликал артефакт связи. В этот раз пришёл не разговор, а указание - передать лазутчикам, что их сообщение передано в самые верха. Переглянувшись и одновременно нахмурившись, наблюдатели продолжили заниматься своими делами.

     Кира проснулась ночью от щемящего чувства одиночества. В окошко с незадёрнутыми шторами ярко светил месяц. Поднявшись с постели, на которую она просто упала после своего возвращения со «свидания», девушка переоделась, расплела волосы и села обратно, завернувшись в лоскутное покрывало. Как там Дамир? Жив ли? К горлу подкатил комок, а на глаза навернулись слёзы.

     Пометавшись по кровати, Кира решительно встала, накинула на ночную рубашку халат и потихоньку побрела в хозяйскую спальню. Пусть колдуна не было на месте, но там она чувствовала себя намного спокойнее. Девчонка даже не стала зажигать магические лампы, света от луны вполне хватало. Взбив ту подушку, на которой ей удалось проспать две ночи, она обняла вторую, прижав её к груди, и задремала.

     Кира так и проспала, обнявшись с подушкой Дамира и боясь выпустить её из рук. Открыла глаза уже утром и тоскливым взором обвела хозяйскую спальню. Её «рабовладелец» за ночь не появился, и неведение о его судьбе снова навалилось тяжёлой плитой.

     Внизу в кухне зазвякали чашки. Девушка нехотя поднялась, поправляя смятую постель, накинула халат и, зевая, двинулась вниз в свою комнату. Настроение – настроением, а нужно было переодеться и появиться за завтраком.

     В кухне обнаружился нежданный гость. Спиной к входной двери сидел высокий парень с роскошными каштановыми волосами, забранными в низкий хвост. Голос показался знакомым, а вот лицо Кира пока никак не могла разглядеть.

     Пришедший тоже не торопился подниматься и представлять себя, вполголоса обсуждая что-то с Лизабетой. Черная облегающая одежда, высокие сапоги, закрывающие колени, и кожаная безрукавка не добавили узнаваемости к облику, и девушка застыла в дверях, гадая, стоит ли проходить дальше.

     Да что ж такое? Она же в колдовском доме, да и домовиха улыбалась, не проявляя ни малейшего беспокойства. Разозлившись на собственную неуверенность, Кира прошла к столу и обомлела от изумления. В подтянутом ухоженном парне она не узнала собственного сокурсника – Сархаса.

     Заклинатель подмигнул ей серым глазом и с поклоном принял из рук Лизабеты очередную кружку с чаем и тарелку с поджаристыми ватрушками.

     - Чего-то я тебя и не узнала, - пробормотала девчонка, пробираясь к привычному месту у окна.

     - А разве когда-то пыталась приглядеться? – Сархас с нескрываемым удовольствием впился в ватрушку зубами.

     - Не пыталась, - честно призналась Кира, наливая себе чай. - Ты просто так зашёл или что-то передать хочешь?

     - Ты не представляешь, но меня, пока Дамир не вернётся, определили в ваш дом на жительство, - заклинатель чуть напрягся, ожидая реакции артефактницы. - Так что я ранним утром занял последнюю гостевую комнату, разложил вещи и привёл себя в порядок.

     Девушка помрачнела, ей совсем не нравилось, что жилище Дамира превратилось в гостиницу. Сархас честно сделал вид, что не заметил её раздражения и продолжил:

     - Гостиница занята, госпиталь готовят к приёму раненых, там каждое место может быть на счету. Терриан отправил меня сюда, чтобы я подстраховал тебя, пока твой жених, - он выразительно глянул на запястье, прикрытое длинным рукавом, - занимается делами. А потом буду отстраивать свой дом, место мне уже предложили.

     - Сархас, а откуда ты знаешь, что на мне помолвочный браслет? – Кира чуть покраснела, усиленно глядя в тарелку с ватрушками.

     - Магическим зрением он прекрасно виден, - удивился парень. - Да и твой артефакт не воспринимает меня как угрозу. К тому же на калитке знак Шанги. Неужели ты думаешь, что я понятия не имею - кому принадлежит этот дом? И за кого ты собираешься замуж?

     - Да чтоб вас всех! – слегка разозлилась девчонка. - Вот никак до вас не дойдёт, что далеко не все могут видеть одинаково? Ну, нет у меня такой способности…

     - Кира, магическое зрение либо есть, либо нет. Другое дело, что твои наставники учили работать только с узорами. А мои – со всем, что только вообще возможно разглядеть. Если есть вопросы, то отвечу на те, на которые смогу. Если хочешь попытаться разобраться сама – пробуй. Дело не в силе, как таковой, а в навыке.

     Сархас опять поклонился домовихе и поднялся из-за стола. Уже около самой двери он обернулся:

     - Я не собираюсь тебе мешать, но мне дали именно такое распоряжение. И только из-за того, что в империю перебросили четверых боевиков с нашего потока во главе с их куратором. Как ты считаешь – они тебя узнают?

     Кира понурилась, размешивая мёд в чашке. Вот с одной стороны – тёмный прав, ему дали задание. А с другой – ей так не хотелось, чтобы в доме отирался кто-то ещё. Конечно, можно было бы и не выходить из дома? Но сферой она пользоваться не умела, и посмотреть, кто ещё идёт к границе – не могла.

     В кухню вошёл, прямо-таки лучащийся улыбкой, Филли.

     - Э, Кирюш, чего пригорюнилась? – он потрепал артефактницу по плечу и устроился напротив неё.

     - Не дом, а гостиница какая-то, - недовольно буркнула Кира, забренчав ложкой в чашке. - Проходной двор.

     - Это ты о Сархасе, что ли? – удивился оборотень. - Так это совершенно нормальная ситуация. Дамир – городской маг, поэтому этот дом и раньше использовался для сдачи комнат. Неужели тебя не удивило, что у обычного, в общем-то, колдуна в наличии целых четыре гостевые. В то время, как в прочих домах не больше двух.

     Он подтянул к себе поближе блюдо с ватрушками, налил цветочного чаю и мельком глянул на насупившуюся девушку.

     - Кстати, последние новости с границы. Под утро вдоль каменной линии, то бишь вдоль валунов, которые обозначают, где начинается земля тёмной империи, мои совы заметили четверых светлых с узлами и корзинами в руках. Как их прошляпили их же собственные наблюдатели – ума не приложу. Хоть есть мыслишка, что старым воякам тоже многое не нравится из политики Инквизиции.

     - Это и есть те боевики? – сразу же насторожилась Кира, лихорадочно пытаясь вспомнить всех тех, что учился на охотников и боевых магов.

     - Вовсе нет, - немного невнятно ответил оборотень, впившись зубами в ватрушку, - М-м-м, это были светлые целители. Три женщины и один мужчина-хирург. Насколько я понял в один из лазаретов светлых просочилась информация, что всех, кто лечил нелюдей и полукровок, могут объявить неблагонадёжными за оказание помощи. Эта четвёрка долго рассуждать не стала, перепроверять слухи – тоже. Просто собрали свои вещи, прихватив некоторые лекарства и инструмент, и дали дёру. Терриан лично проверил их ауры и память и ничего компроментирующего не нашёл. Так что теперь наш госпиталь пополнился на трёх целителей и одну аптекаршу. Кроме того, у двоих из них дети с тёмным даром, как раз из вчерашних, прилетевших с переходом.

     - Какой ужас! - прошептала девчонка, ёжась словно от холода. - Получается, что даже сами светлые бегут из собственных домов.

     - Это и раньше было, - филин наконец-то прожевал и теперь, чуть прижмурившись от удовольствия, прихлёбывал горячий чай. - Как только начиналась охота, непременно кто-то из светлых бросал нажитое и перебирался сюда. Здесь, конечно, за ними приглядывают, но живётся намного спокойнее., работой и жильём все обеспечены.

     - А боевикам что надо? – по коже артефактницы пробежал мороз.

     - По некоторым данным они перекинуты для усиления конвоя некоторой особы, которая весьма заинтересовала Инквизицию. Настолько заинтересовала, что прислали даже штатную боевичку.

     Парень потянулся, кивнул Лизабете и выскочил из кухни. Лёгкий хлопок двери указал на то, что оборотень отправился куда-то по своим делам.

     Кира медленно поднялась из-за стола. Идти куда-то тут же расхотелось. Пусть сокурсники и не профессиональные охотники, но ведь всё же их чему-то учили. Постояв немного на крыльце, девушка вспомнила, что она так и не удосужилась как следует рассмотреть сад. С другой стороны дома из-за кустов боярышника выглядывали столбики качелей. Всё-таки на собственной территории онаа чувствовала себя намного спокойнее и решила продолжить знакомство с садом.

     Глава 16

     Тасмина уже второй час торчала в дверях крошечной каморки, с удивлением и приличной долей удовлетворения наблюдая за толпой покупателей вееров. С удивлением – потому что она никак не могла понять, зачем обычным ремесленникам такие изящные вещицы, предназначенные для изнеженных рук светских дам. А с удовлетворением – потому что знала, что все деньги достанутся ей. Охота уже началась, и глава инквизиции отдал приказ, чтобы мастерицу ближе к полуночи доставили в тюремную камеру.

     Чудесно! Многолетняя работа наконец-то завершится, и она получит достойное вознаграждение из рук самого лорда Харсия. Стоять и смотреть на то, как покупатели и покупательницы раскланиваются с Линнеей и кладут монеты в специальную мисочку, надоело, и агентесса, перестав подпирать плечом косяк, вернулась в зал аптеки.

     Клиенты продолжали разговаривать так же восторженно, но в глазах сразу появилась сосредоточенность. Совершенно незаметно одни веера заменились на другие, которые мастерица достала из ящика стола.

     Поток заказчиков не уменьшался, похоже, что все они торопились непременно приобрести такую модную вещицу, чтобы не отставать друг от друга. И пусть никто из наблюдающих за домом не смог бы понять причины такой внезапно возникшей моды - для многих этот светский аксессуар мог стать единственным способом спасения собственной жизни.

     За окном уже стемнело, и Линнея разогнулась, потирая ноющую спину. Вееров осталось только два, тяжёлых, намного более тяжёлых, чем те, которыми пользовались на балах и праздниках. В тёмно-коричневой мисочке с загнутыми внутрь краями поблёскивали монеты. Мастерица бережно провела пальцами по своим изделиям и переложила их на тумбочку, стоящую в середине закутка около стены.

     Внезапно в тесном помещении пахнуло озоном, будто после хорошей грозы. Женщина нахмурилась, молясь про себя, чтобы пришли за ней не сейчас, чтобы выиграть ещё хоть немного времени. По стенам мастерской разбежались тончайшие тёмные нити слабого прикрытия, и она облегчённо вздохнула. Осталось только закончить некоторые дела и можно уходить. Откинулась крышка тяжёлого сундука, и на свет появился тщательно связанный узел с самыми необходимыми вещами. Линнея повесила его на руку и, тихонько ступая, подкралась к двери. Дверь каморки открываться не желала, её заперли, и она совершенно точно знала, кто это сделал.

     А ведь по всем проверкам, которые её не однажды проводили, и на кровь в том числе, тёмной составляющей в её роду не было. Абсолютно чистая светлая, светлее некуда. Значит, всплыло прошлое. То, о чём она молчала столько времени, стараясь уберечь дочь. Ладно хоть сегодня вместе с деньгами к ней в мисочку будто совершенно нечаянно упала чёрная деревянная пуговица с тремя дырочками. Это означало только одно – Кира в безопасности в тёмной империи. Теперь можно было побеспокоиться и о себе.

     Презрительно усмехнувшись, женщина сняла с полки, пристроенной над самым косяком, небольшой пузырёк, отступила на столько, на сколько ей позволили размеры помещения, и с силой метнула хрупкую посудину в дверь. Тонкое стекло лопнуло, и на дощатой поверхности осела зеленоватая, растекающаяся слизь, буквально пожирающая старое дерево. Тяжёлый табурет отправился туда же, пробивая мгновенно истончившуюся створку.

     Снаружи послышались торопливые шаги. Тасмина торопилась проведать неожиданно взбунтовавшуюся узницу.

     Агентесса точно знала, что её подопечная не боевой маг и не артефактник, просто ремесленница, а, значит, противопоставить что-то серьёзное ей не сможет. Пусть её владение магией ограничивалось мелкими огненными шарами, но всё же это настоящий огонь, могущий нанести серьёзные ожоги

     - Куда собралась? – агентесса застыла в дверях, поспешно разминая пальцы.

     - Думаю, что мне пора перестать тебя стеснять, ведь столько лет ты давала мне кров над головой, - Линнея пыталась вести разговор в любезном тоне, продумывая путь безопасного отхода.

     - Тебе не кажется, что невежливо меня бросать? - Тасмина собой загородила и без того узкий выход. - К тому же за тобой сегодня и так придут. Не стоит заставлять инквизиторов бегать за таким ничтожным созданием как ты.

     Нервы сдали, и мастерица просто кинулась на агентессу, надеясь вышвырнуть её в коридор. Встречный удар оказался куда сильнее - Линнея отлетела назад, роняя узел и ударяясь о тумбочку. На верстаке лежали ножи, с которыми она работала, вырезая кожу и ткани для своих изделий. Проследив её взгляд, Тасмина издевательски расхохоталась.

     - Ты просто не дотянешься до них, не успеешь. Да и что сможет сделать мне, профессиональному агенту инквизиции, какая-то нищая рукодельница?

     Женщина тяжело поднималась с пола, опёрлась рукой о тумбочку и тут же схватила и прижала к груди два оставшихся веера. До ножей не дотянуться – верно, да и не приходилось ей как-то бросать ножи.

     В пальцах агентессы заиграло яркое пламя. Она не собиралась убивать эту наглую дрянь, которая осмелилась попытаться сбежать и таким образом лишить её вознаграждения. Всего лишь оглушить, а уж как поволокут мастерицу в застенки инквизиции – это её не волновало.

     Огненный шар полетел в сторону сразу подобравшейся Линнеи и погас, впитавшись в вовремя раскрытый веер.

     - Вот как… - Тасмина поначалу озадачилась, но потом, списав всё на слабый заряд, метнула второй шар.

     Она целилась в голову, но и этот огненный сгусток зашипел и погас, перехваченный вторым раскрытым веером.

     - Вот за что ты меня так ненавидишь? – Линнея не торопилась складывать собственноручно созданную защиту.

     - Только деньги, дорогая. Ничего личного, - агентесса зло оскалилась, вытаскивая из-за спины цепь. Самую обычную, кованую, с острыми крючьями на конце. - Жаль, что ты такая строптивая, придётся слегка покалечить. Могла бы уважить, ведь я столько лет предоставляла тебе крышу над головой.

     Крутанув кистью, она подняла руку, чтобы с размаху обрушить своё оружие на застывшую, как столб, мастерицу. И тут же застыла сама, давясь собственной кровью. Из пластин резко хлопнувшего сложившегося веера вылетели тонкие ядовитые иглы, пронзая незащищённое горло. Цепь выскользнула из разжавшейся ладони, и Тасмина, хрипя, повалилась на затоптанный пол.

     - Ничего личного, - задумчиво повторила Линнея. - Но я очень хочу встретиться с собственной дочерью, и никому не позволю мне мешать.

     Она снова подхватила узел и двинулась к выходу. За шторками, задёрнутыми на окнах аптеки, виднелись нетерпеливо перемещающиеся тени. Инквизиторы… Пока ещё они просто ждут, но, если ожидание затянется, вполне могут выломать дверь. Оставался только один выход – через чёрный ход. Хотя, где гарантия, что её не ждут и там. В коридоре послышались еле слышные шаги, а потом чья-то ладонь зажала ей рот. Женщина снова уронила узел и перевернула веер, готовясь выпустить второй заряд игл.

     - Тш-ш, Линни, - её уха коснулся тихий и такой родной шёпот.

     Линнея мысленно ахнула и чуть не уронила заряженный веер. Хавсан! Здесь! Наконец-то можно прекратить все эти прятки и совершенно спокойно зажить в тёмной империи. Ноги подогнулись, и старый колдун вынужден был просто подхватить её, чтобы не дать упасть.

     - Линни, давай-ка собирайся, - мужчина слегка встряхнул мастерицу. - Лучше скажи, где у вас здесь тёмные прячутся, а то на улицы патрули выпустили. Мне поисковой магией в таком случае воспользоваться сложно.

     - Здесь недалеко, - одними губами шепнула женщина - Есть сарайчик, заваленный мусором, у него сбоку доска отодвигается. Но оттуда прямого выхода нет, только через улицу, а на ней полно стражи.

     В дверь уже барабанили, не особо считаясь с тем, что стоит ночь, и многие устраиваются на отдых. Мнения благополучных горожан никогда не спрашивали, мотивируя тем, что беспокоятся об их безопасности.

     Хавсан отрицательно покачал головой и потянул Линнею не к чёрному ходу, а к боковому окну, выходящему в узенький проход между домами.

     На улице стемнело, и Кира, откровенно маясь от безделья, снова вышла в сад. Тёплый ветер колыхал ветки голубого барвинка, увивающего крыльцо. Где-то ухали сычики.

     Присев на лавку, девушка перевела взгляд на браслет, который неярко продолжал светиться. Если свечение есть, значит тот, кому принадлежит второй, жив. Второй? А когда это интересно рин Дамир эре Лерс-Шанги успел натянуть на себя такой же? Она попыталась припомнить, когда видела его полураздетым в спальне. Вот была у него на руке похожая вязь или нет? Память съезжала куда-то не в ту сторону, припоминалась совсем не рука. Залившись смущённым румянцем, Кира перевела взгляд на калитку, выходящую на улицу.

     Неясная тоска прихватила сердце, но только она поднялась с лавки, как от ограды донёсся приглушённый женский всхлип. Кто-то плакал совсем недалеко.

     Даже не вспомнив о том, что Сархас просил её не выходить одну без охраны, девчонка бросилась туда. Опрометью выскочив из калитки, она не заметила троих парней, скрывающихся в густой тени от лунного света. Резкий рывок за руку отбросил в сторону, дальше от ограды. Пробежав несколько шагов, Кира затравленно оглянулась. Перед ней стояли ребята-охотники из её же школы. Скинув капюшоны коротких плащей, они торжествующе усмехнулись.

     - Ну что, артефактница, вот и закончилась твоя свобода, - издевательски протянул один из них. - Не хотела добром идти, значит, порталом перебросим. А коль сопротивляться надумаешь, так будь уверена – наши клинки при нас.

     Кира потёрла руку, рукав сполз, открывая запястье, и браслет помолвки засиял в лунном свете.

     - Так ты решила ещё и подстилкой для тёмного стать? – негромко расхохоталась единственная женщина в их группе. Капюшон тоже съехал назад, и магичка попятилась. Перед ней стояла преподавательница по боевой магии из Школы.

     - Не сработает ваш портал, - буркнула девушка, оглядываясь по сторонам.

     - Теперь сработает, - один из охотников шагнул вперёд, доставая из кармана наручники. - Давай, детка, хватит разговоров, подставляй руки. И не смей поднимать шум, наши клинки куда ближе, чем ваша нерасторопная стража.

     - Не пойду, - Кира отступила ещё.

     - Да куда ты денешься? - разозлилась женщина. - Быстро!

     Шагнуть за девчонкой она не успела. Резко свистнул огненный бич, и только воинская выучка спасла светлую от ранения – она успела отшатнуться. Сверху на ограде, неизвестно как балансируя на остриях, стоял Сархас. Бич со сполохами зелёного огня плясал в его руке. Охотники вытащили зачарованные клинки. Кованные специально для уничтожения нежити, они даже простым порезом могли причинить сильную боль.

     - Ты-ы-ы… - рассерженной змеёй зашипела охотница. - Что ты можешь сделать нам, хилый заклинатель ветров? От вас толку - только пыль поднимать.

     - Не только, - Сархас спрыгнул сверху, перекатился и подсёк ноги парням, не ожидавшим такого подвоха. Бич заискрил, обжигая даже через обувь. - Сами сдадитесь или заряд увеличить?

     Женщина оказалась единственной, кто успел перескочить через разгорающийся белым кончик бича. Её клинок тоже выскользнул из ножен, однако она не спешила нападать, отчётливо понимая, что дотянуться до молодого колдуна ей не удастся.

     Кира во все глаза разглядывала Сархаса – бывший сокурсник открывался совсем с другой стороны, нежели в Школе. Что-то знакомое проскальзывало в его облике. В какой-то момент ей даже показалось, что перед ней её собственный отец. Точнее говоря, каким он мог бы быть в молодости. Может быть брат? Страх прошёл: теперь она старалась потихоньку прижаться к любой ограде, чтобы не попасть под удары странного оружия.

     Рядом с ней закружилась трёхцветная кошка, поблёскивающая синими глазами. А за спинами поверженных молодых боевиков уже вырастали дымные клубки порталов стражи.

     Каким-то невероятным прыжком охотница попыталась оказаться рядом с Кирой. Заложница, да ещё такая ценная, могла помочь им беспрепятственно выбраться из неприветливого места, где пользование светлой магией оказалось сильно ограниченным. Заметавшись, девушка чуть не наступила на Малику, усердно вьющуюся под ногами. Браслет полыхнул настолько ярко, что преподавательнице боевого мастерства пришлось на миг зажмуриться. Это промедление стало решающим. Тонкая зелёная цепочка спеленала ей руки и ноги.

     - Чуть не затоптала, - проворчала внучка Терриана, перекинувшись в человеческий облик. - Стояла бы тихонько на месте. А то нет, бегать надумала.

     - Страшно, - тихо призналась Кира, обессиленно прислоняясь к ограде. - Она сказала, что отсюда уже можно уйти порталом. Получается, что граница открыта… А что с ними будет?

     Девушка проводила взглядом светлых магов, отчаянно дёргающихся и ругающихся сквозь зубы. На стражников это никак не действовало, они просто уволакивали проигравших боевиков в тюрьму.

     Малика проводила процессию задумчивым взглядом и только потом повернулась к Кире:

     - Отсюда на самом деле теперь можно уйти светлым порталом. Вот как насчёт попасть сюда… пока не знаю. Хавсан и Дамир – очень опытные колдуны со всяческими сюрпризами в карманах. Надеюсь, что они смогут найти выход из положения, - она уже почти двинулась по направлению к своему дому, но вспомнила, что так и не ответила на один вопрос. - Что с ними будет? Пока просто посидят в темницах. А потом, если ситуация осложнится, будем использовать их, как некий слабый козырь в переговорах или для обмена.

     - Слабый? – поразилась Кира, - У двоих из моих сокурсников высокопоставленные родители. Не приближённые ко двору, но всё же семья аристократическая, из военных родов.

     - Это вряд ли послужит аргументом для Инквизиции, - Сархас бесшумно подошёл и встал рядом, сматывая потухший бич. - Даже если родители ребят напрямую обратятся к императору – инквизиторы ему не подвластны.

     Девушка виновато притихла, опуская глаза и изучая землю под ногами.

     - Ладно, пойдём домой, сестрёнка, - колдун обнял её за плечи, увлекая обратно к калитке.

     Только они вошли в дом, как до Киры дошло. Сархас назвал её сестрой? Неужели у Хавсана была ещё одна любовь? А то может и не одна…

     - Какая сестрёнка? – пробормотала она, мгновенно заводясь и отскакивая в сторону.

     - Обычная, - хохотнул парень, - троюродная. Твой отец и моя мать во втором круге родства. То есть двоюродные брат и сестра. Извини, хотел тебе позже сказать, когда дядька появится. А тут, - он чуть замялся, мрачнея, но взгляда от Киры не отвёл, - понадеялся, что тебя это хоть немного успокоит и поддержит. Но, впрочем, если такое родство тебе не по душе…

     Сархас отвернулся и пошёл к себе в комнату.

     - Стой! – девчонка подлетела к нему, хватая за руку. - Я-то думала, что ты мне брат по отцу, поэтому так и разозлилась.

     - Эх, Кира, - парень изменил направление и теперь входил на кухню. Девушка упорно шла за ним, не отпуская его руки, - сначала нужно уметь дослушать. Потом подумать, а потом делать выводы. Осудить всегда успеется, а вот на остальное времени почему-то не находится.

     Лизабета, завидев странную хмурую парочку, тут же поставила подогреваться чайник и водрузила на стол маленький пирог с вишней. Пусть на улице ночь, но от чая даже в такой поздний час отказываться не следовало.

     - Сархас, - Кира едва не плакала от стыда за собственную несдержанность, - а почему ты мне об этом в Школе не сказал?

     Спросила и осеклась, вспомнив, как она вместе со всеми остальными сторонилась тех, кто учился на тёмном направлении. Щёки залились краской, и она отвела глаза в сторону. Парень молча жевал пирог, глядя в окно и думая о чём-то своём. Где-то в кладовой, пристроенной к кухне, тихонько шебуршалась Лизабета.

     - Прости, - девушка тронула новоявленного родственника за руку, - я ляпнула не подумав.

     - Не стоит извиняться, я прекрасно всё понимаю. Просто жду, когда ты повзрослеешь и научишься думать.

     На подоконнике тихо звякнула поставленная туда сфера связи. Сархас крутанул кистью, по-особому сложив пальцы, но настолько быстро, что Кира даже не успела осмыслить жест, чтобы потом попробовать его повторить.

     Над сферой закачалось облачко, в котором появилось лицо Терриана.

     - Сархас, ты нужен на границе. Срочно.

     Старый колдун отключился.

     Сердце резануло так, что Кира чуть не согнулась от острой боли и предчувствия беды.

     - Я с тобой… Пожалуйста, возьми меня с собой, брат…

     Глава 17

     Очередная группа светлых охотников уныло наблюдала за развалинами, в которых по их мнению собирались встречать беженцев. Место вполне подходило. Достаточно удалённое от наблюдателей, защищённое от лишних взглядов. По информации, которую им передали из Инквизиции, Ключ Вартана уже приближался к своему пику, а, значит, ни один тёмный портал не сможет пересечь границу, и беглецы окажутся в поле их атаки. Да, да, именно атаки – официальный приказ на уничтожение тёмных на нейтральной территории они уже получили.

     Вот только группа, которую должны были перекинуть сюда, почему-то задерживалась. Да ещё ко всему прочему начал моросить дождь, что тоже не добавило боевого духа. Старые охотники в упор разглядывали молодых, которых прикрепили к ним сразу после окончания Школы, толком необученных, но с амбициями. Сегодня им предстояло себя показать. То, насколько они готовы выполнять приказы, и насколько безжалостными смогут быть к тем, кого объявили врагами империи.

     Молодые боевики нахохлились – они ожидали боя, погони, того, что придётся задействовать свои знания магии, а пришлось мокнуть под мерзкими мелкими каплями, стекающими по одежде. Просто сидеть около границы оказалось намного тяжелее, чем представлять себе сумасшедшую схватку с испуганными колдуньями и облезлыми оборотнями. Бесцельно помотавшись вдоль невысоких кустов и понаблюдав, как в развалины ныряют всё новые группы тёмных колдунов, четверо охотников испросили разрешения навестить наблюдателей и заодно узнать – может им ещё передали какое указание от Инквизиции.

     Парни с руганью пробирались по высокой траве. Впереди что-то мелькнуло, и один из охотников метнулся вперёд.

     Отчаянный визг разнёсся по округе, в пальцах боевика извивался мелкий волчонок. Добыча, которую он нёс, валялась рядом. Утка, всего лишь дикая утка. Рядом раздался срывающийся вой, и на охотников накинулся волчонок постарше. Жестокий пинок в бок отбросил его, переворачивая в воздухе. Маленького оборотня судорожно изогнуло, и через миг из травы поднялся подросток.

     - Пустите, - мальчишка отчаянно набросился на того, кто держал за шкирку его сестрёнку.

     Следующий удар пришёлся в лицо. Оборотень, не обращая внимания на кровь, текущую из разбитого носа, снова поднялся и бросился вперёд, вцепляясь в чужую руку и надеясь, что пальцы разожмутся, и маленькая волчица сможет убежать.

     На вой и визг из землянки выскочили наблюдатели. Тиналь сразу же узнал детишек-оборотней, которые приносили им еду.

     - Что вы собираетесь с ними делать? – наблюдатель, нарочито не торопясь и не проявляя никакого интереса, медленно подходил к боевикам.

     Со смотровой башенки, бросив свой пост, спускался последний мужчина. Он тоже узнал Заринку, извивающуюся в руках молодого боевика.

     Мальчишка не уходил. Он уже не рычал и не рассчитывал на помощь, просто бросался снова и снова. Удар сапогом пришёлся опять в лицо. Подросток распластался на мокрой траве, и тут же другой охотник выкрутил ему руки назад.

     - Да спалим этих тварей сейчас, - молодой боевик потряс девчонку, которая каким-то невероятным образом смогла перекинуться в человеческий облик и теперь отчаянно царапалась, пытаясь освободиться.

     В руках двоих оставшихся начали разгораться огненные шары.

     - Это же дети, - пробормотал Тиналь, продолжая приближаться к молодому охотнику.

     - Это мерзкое оборотническое отродье тьмы, которое подлежит уничтожению, - презрительно фыркнул парень и отшвырнул девчонку к её брату, вокруг которого выложили из веревки круг.

     Дети оказались в ловушке. Сначала они ещё ползали по траве, натыкаясь на щит. Потом просто прижались друг к другу.

     - Тиналь, - резкий окрик заставил старого наблюдателя повернуться. Реакция не подвела – прямо в руки к нему летел его жезл.

     Светлые маги с наблюдательного пункта достали спрятанное оружие. Огненные шары разгорелись ярче и полетели в сторону оборотней. Ещё миг и дети превратились бы в два живых факела, но от жезла Тиналя, сбивая огонь в сторону, протянулся яркий золотистый луч.

     Старые мужчины встали между молодыми боевиками и оборотнями.

     - Это дети, - глухо повторил Тиналь, одновременно стараясь подготовить жезл второй раз. Неизвестно насколько упорными окажутся посланцы инквизиции.

     - Приказ свыше, - как можно небрежнее пожал плечами парень и, резко пригнувшись, бросил очередной шар.

     Приняв огонь на лезвие клинка, второй старик отшвырнул его в сторону, повернулся и замер.

     Прямо перед пограничным входом, клубилась тьма. Неровная, рваная, будто созданная из клочьев. Перебитый портал пытался собраться в одном месте. Наконец он собрался и тут же распался, буквально выбрасывая из себя тёмных. Дамир тут же откатился в сторону, поняв, что пограничный артефакт набрал силу. Но второго портала рядом с ними видно не было, а они по договору с Хавсаном строили его друг за другом.

     Светлые боевики попятились – устоять вчетвером против такой группы тёмных казалось сомнительным. Пусть безоружных, но их всё-таки было очень много.

     Угрожающе зашелестела трава: к наблюдательному пункту стремительно приближалась остальные охотники. Завидев вспышки, они, не раздумывая, бросились на отсветы пламени.

     Кира металась около старой башни, чувствуя, как продолжает щемить в груди. Негромко переговаривающихся колдунов она уже не слышала.

     - Одну группу выбросило перед границей, - Сархас замер в двери, стараясь отдышаться.

     Почти сразу же снизу послышался гомон, и оттуда начали подниматься тёмные, которых удалось вывести из империи. Женщины, дети, старики – их пропустили вперёд. Скрываться смысла не осталось – всё равно через границу светлые вояки не полезут и пламенем вдогонку не пульнут. Любое нарушение этого договора приравнивалось к фактическому объявлению войны, и тёмная империя могла спокойно послать своих воинов. Рядом с Хавсаном шла невысокая женщина с проблесками седины в каштановых волосах.

     - Мама, - Кира бросилась к ней. - Как ты?

     - Чудесно, дочка. Мои веера оказались на высоте, - Линнея подмигнула девушке. - Надеюсь, что они помогут спасти жизнь кому-то ещё.

     Тем временем Сархас шарил в кармане, разыскивая что-то очень нужное. Нашёл и тут же развернулся и бросился бегом к границе. Старые колдуны понимающе переглянулись. То, что задумал парень, могло сработать. Пока могло. Четверо нырнули обратно в подземелье старой башни, а остальные торопливо начали выводить прибывших.

     Светлые охотники приближались, на ходу готовя жезлы, клинки и зажигая золотистые огненные шары. Дамир тут же переместился в ту сторону. Одного взгляда на наблюдателей хватило, чтобы понять, что они вред причинять не намерены. Тиналь сделал шаг назад и торопливо читал заклинание, позволяющее убрать зачарованный круг. Одно было плохо, и это понимали все - сейчас Ключ-артефакт попросту никого не пропустит на ту сторону, и маленькие оборотни тоже вряд ли смогут вернуться домой.

     Заринка тихо плакала, до конца не веря тому, что они с братом останутся в живых. Наконец веревочный круг разомкнулся, и в этот миг девчонка истошно завизжала. Прямо в спину старому наблюдателю летела огненная стрела. Волчонок среагировал быстрее, он дёрнул за свободную руку мага на себя. Стрела пролетела чуть выше и устремилась к беженцам.

     Те уже перестроились, спрятав детей в середину. Вперёд вышли женщины с веерами и мужчины-заклинатели. Застонали флейты, выводя тонкий переливчатый мотив. Ветер взметнулся сумасшедшим вихрем. Воздушные потоки устремились навстречу приближающимся охотникам, сдерживая их, не давая подойти ближе. Резкий взмах веером отправил стрелу в сторону, и она зашипела, коснувшись мокрой травы.

     - Нас уничтожат, - прошептал один из старых светлых магов, упорно продолжая закрывать своей спиной маленьких оборотней.

     - Рано или поздно всё равно пришлось бы отвечать перед инквизицией, - сквозь зубы ответил второй. - Наверху тоже не дураки сидят. Так что, хоть в такой драке потешить себя напоследок. Вот только не предполагал, что придётся драться со своими же.

     Дамир и тёмный охотник переглянулись. Сил защищать могло и не хватить. Они видели, кто пробивается к ним через воздушную пелену. А там шли очень опытные боевики, те, с которыми уже приходилось схватываться не на жизнь, а на смерть. Но тогда за их спинами не стояли беженцы.

     Пока Тиналь подталкивал волчат, чтобы они добежали до толпы, хоть как-то скрылись в ней, остальные наблюдатели защищали его спину и оборотней. Пришлось пятиться, четвёрка молодого пополнения наступала, не жалея сил. А им так не хотелось убивать. Ведь молодые ещё глупые, пока просто не знают, что тьма и зло вовсе не одно и то же.

     - Хиисс, - с шеренги женщин донёсся вибрирующий шёпот.

     Дамир и охотник резко присели, падая на колени и пригибая головы. Над ними пронеслись тонкие ядовитые иглы, плохо видимые в темноте. Веера захлопывались один за другим, отправляя спрятанные жала на свободу. Навстречу им устремились огненные шары. Лучей из жезлов наблюдателей уже не хватало, чтобы сбивать смертоносный огонь.

     Рядом с полудемоном будто из под земли вырос Сархас, на ходу разворачивая огненный бич.

     - Как уходить будем? – Дамир почти кричал, чтобы его было слышно.

     - Сейчас первых подсеку, и у меня есть твой портал-перетяжка. Сейчас он ещё может вытащить нас на ту сторону, а вот в следующий раз его уже будет недостаточно. Не пробьётся, - Сархас даже не повернул головы, растягивая тонкий ремень бича и запуская его широким полукругом.

     В толпе боевиков послышались крики боли, раскалённый наконечник до кого-то дотянулся, прожигая одежду и кожу. Резко запахло палёным. Да и часть игл тоже нашла свои мишени. Охотники чуть притормозили, и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Сархас будто провалился сквозь землю, возникая снова среди беженцев. Несколько слов поняли все, передавая их, и начали как можно плотнее прижиматься друг к другу.

     - Нас убьют, - наблюдатели пятились, прикрывая тёмных. - Или те, или эти. Либо тёмные, либо инквизиторы.

     - Да наплевать, пожили, - Тиналь разозлился, убедившись, что жезл не выдержал и погас. Теперь оставался только клинок, пусть старый, но с хорошей зачаровкой. – Как бы там ни было, не детей губить не дам.

     Он крутанул кистью, примеряясь к забытому весу короткой сабли, и прозевал огненный шар, который опалил ему плечо. Дамир метнулся к их четвёрке, заталкивая в толпу. Вверх взметнулась рука Сархаса, но прежде, чем чёрная сеть накрыла беженцев, в бок полудемону влетела короткая арбалетная стрела.

     Под сетью заклубилась тьма, собирая людей и нелюдей под собой, и растаяла…

     Светлые охотники презрительно сплюнули. В этот раз они снова проиграли, беглецам удалось спастись. Покрутившись по сторонам, они двинулись к опустевшей землянке наблюдателей, откуда доносился запах подгоревшей овсяной каши.

     Колдуны ждали в башне, ждали сетевого портала. Личное изобретение Дамира не раз выручало их в сложных обстоятельствах. Каждый понимал, что это последний переход, и следующие группы попросту застрянут на нейтральной полосе под огнём светлых боевиков. И тогда даже те, кто выйдет их защищать, вряд ли смогут вернуться. Это была последняя ночь, а на утро Ключ Вартана односторонне запирал границу.

     Кира продолжала метаться из стороны в сторону. Неизвестность только усугубляла её состояние. Линнея о чём-то договаривалась с Хавсаном, и по их виду и проскальзывающим улыбкам, можно было судить о том, что чувства со временем не угасли.

     Башня содрогнулась - портал-перетяжка сработал. Клочья сети разлетелись во все стороны, просто порвавшись от огромной массы и перегрузки, но вытащить успели всех. Снизу бегом поднимались беженцы, а наверху их ждали встречающие с разворачивающимися дорожками, чтобы как можно быстрее доставить к месту отдыха.

     Старики-наблюдатели вывели Тиналя, держащегося за плечо и почти теряющего сознание от сумасшедшей боли. К нему тут же подскочила светлая целительница, одна из тех, кто успел сбежать от инквизиции, когда прошёл слух, что все сочувствующие тоже закончат свою жизнь в застенках. У мужчин глаза полезли на лоб. Они могли ожидать чего угодно – тюремной камеры, пыточного подвала, просто грязного сарая, в который их могли отправить умирать с голоду. Но только не присутствия своих же, привычных лекарей, которые не особенно смущались тёмной толпы.

     - Лэр Хавсан, наблюдатель ранен, - крикнула женщина, поворачиваясь к старому колдуну. - Я забираю его в госпиталь.

     Хавсан коротко кивнул головой, искоса присматривая за Кирой и ожидая Дамира. Ему хорошо было известно, насколько живуч полудемон, да и судя по той схватке, за которой он наблюдал с пограничного поста, никаких смертельных ран ему нанести не могли. Не то оружие, не та погода. В самом крайнем случае, можно было отбиваться и молниевым посохом, благо, что шёл дождь и туч хватало.

     Поток беженцев казался бесконечным. Снизу поднимались всё новые и новые лица. С детьми, с узлами, корзинами, а то и вообще с пустыми руками. Линнея чуть приобняла дочь на плечи. И вовремя!

     Беглецы расступились, освобождая путь Дамиру, которого буквально вынесли наверх Сархас и тёмный охотник. Стрела до сих пор так и торчала в боку, а из раны сочилась кровь, пятная одежду.

     - Дам, - Кира растерянно развела руками, кусая губы, чтобы не разрыдаться у всех на глазах. Подбежать она не рискнула, чтобы не причинить лишней боли.

     - Всё нормально, Кирюш, - попытался улыбнуться колдун практически белыми губами. - Только не трогай меня.

     Хавсан что-то шепнул Линнее и вернулся к беженцам.

     - Кира, возьми меня за руку, - Сархас повернул к девчонке мокрое лицо. - По улице его нести нельзя, так что домой порталом.

     Мать и дочь тут же схватились за его свободное плечо. Под ногами завилась клубком тьма, поглотив всех пятерых.

     Тьма расступилась в спальне Шанги. Пока двое мужчин осторожно опускали его на кровать, Кира молча топталась в сторонке, чтобы не мешать. Сердце сумасшедшее колотилось, отдаваясь своим стуком уже в ушах.

     - Спокойно, девочка, - Линнея, успевшая переодеться и умыться, завязывала на себе фартук.

     Снизу поднялся хмурый Сарт с чашей тёплой воды и ворохом чистой ветоши. С постели донёсся приглушённый стон, кто-то из мужчин задел стрелу. Сархас тихо шикнул и начал кинжалом срезать с полудемона камзол и рубашку. Окровавленные лохмотья полетели на пол.

     - Это «зонтик», - племянник Хавсана тщательно изучал охвостье стрелы. - Хорошо, что не попала в кость, а то бы мелкие лезвия разлетелись, пронзая внутренние органы. Плохо, что застряла, выдёргивать её нельзя. Придётся продавливать вперёд, только медленно, чтобы не нанести лишних ран.

     Горный кот поставил воду и ветошь на пододвинутый к постели стул и метнулся в мастерскую. Вскоре он вернулся, держа в руках пару клещей, одними из которых можно было перекусить древко стрелы.

     Кира вздрогнула, наконец-то разглядев, как по лбу её «рабовладельца» катятся крупные капли пота. Обойдя постель, она вскарабкалась на неё с другой стороны и трясущейся ладонью погладила Дамира по щеке. Даже из мёртвого тела не так-то просто достать такую стрелу. Что уж говорить о живом? Ведь придётся причинять боль, ещё большую, чем есть.

     Оборотень сел на постель за спиной полудемона, упираясь коленями ему в поясницу и лопатки. Сам колдун мог и не выдержать такое нажатие, просто дёрнуться. Кровь продолжала сочиться из раны, стекая на постель. Сколько её ещё будет пролито, прежде чем можно будет наложить заживляющую мазь.

     Держа одной рукой стрелу, Сархас щупал спину, пытаясь понять, насколько глубоко сидит стрела, как много придётся продвигать наконечник, чтобы он вышел наружу.

     - Начали, - тёмный кивнул охотнику, и тот прижал Дамиру ноги, надёжно фиксируя их. Полудемон еле заметно вздрогнул. Одно дело получить рану в горячке боя, и совсем другое, когда «зонтик» будут вынимать, практически разрезая им живое тело.

     Сархас надавил на расщеп стрелы медленно, не торопясь, не стал рваться вперёд. Девушка похолодела от ужаса и отвела глаза, смотреть на происходящее было страшно. Пальцы молодого колдуна будто оцепенели. Кровь снова булькнула из раны, наконечник прорезал тело дальше. Дамиру повезло – не то он успел повернуться так, что ничего особо важного не оказалось задетым, не то светлый маг второпях просто промахнулся.

     Медленно, очень медленно… Наконец на коже спины появился бугорок. Сархас чуть перевёл дух. Даже увидев это торопиться было нельзя. Вот прорезались острые чёрные края лезвий наконечника.

     Только завидев, что стрела начала выходить, Сарт взял приготовленную пустую миску, чтобы освобождённые лезвия не щёлкнули, разворачиваясь и раня окружающих. Глухо хрупнули клещи, перекусывая металлическое древко. Теперь так же медленно, как прогонял стрелу вперёд, Сархас потащил её за охвостье обратно. Плеснула кровь, заливая простыни. Дамир глухо охнул. Оставалось только перевязать его, и дать возможность отлежаться. Регенерация уже вступила в силу, как только рана была очищена.

     - Не разлетелись, - охотник осмотрел вытащенную стрелу, - все лезвия на месте, тебе повезло.

     Он уже отошёл, уступая место Линнее, которая начала смывать кровь с тела и густо замазывать рану заживляющей мазью. Сархас замысловато перебрал пальцами, очищая постель.

     - Кира, тебе придётся подежурить около него до утра, а там посмотрим, как будет заживать, - колдун взглянул на девчонку, и та с облегчением закивала головой, боясь произнести хоть слово.

     Мужчины ушли, Линнея отправилась к Лизабете обсуждать хозяйственные дела. До утра оставалось ещё далеко, и Кира прилегла рядом с полудемоном, чтобы чувствовать и слышать каждое его движение, каждый вздох.

     Глава 18.

     Она проснулась от того, что чьи-то пальцы шустренько расстёгивали пуговки платья. Слегка вздрогнув от неожиданности и ещё не до конца очнувшись от тяжёлой дрёмы, Кира открыла глаза, и столкнулась с золотистым нахальным взглядом полудемона.

     - Кирюу-уша, - шёпотом протянул Дамир, - а всё-таки ты за меня беспокоилась.

     - Что ты делаешь? – заволновалась девчонка, ощутив, как ладонь по-хозяйски скользнула за вырез. - Тебе нельзя лишнего двигаться.

     - Милая, у меня уже закрылась рана, - с еле заметной ноткой снисходительности, заметил колдун. - Всё-таки я не совсем человек. А вот ты даже не разделась, тебе дышать тяжело. Разве ж так можно?

     Пока Кира пыталась сообразить, причём тут её раздевание, пальцы слегка огладили её плечо и спустились к груди. Ощущение оказалось неожиданным, и тело само подалось вперёд, к ласке.

     - Дамир, - девчонка заволновалась, закрывая глаза.

     И тут же замерла от не менее неожиданного поцелуя, а мужская ладонь, выскользнув из выреза, отправилась в путешествие вниз по животу, по ногам. Подол платья заскользил вверх.

     - Дамир, - Кира заволновалась ещё не больше, сама не понимая от чего. Не то от того, что полудемон не собирался останавливаться, поглаживая теперь её ноги, не то от боязни, что может нечаянно причинить ему боль, - я…

     Очередной поцелуй заставил её срочно перестать возражать, а голова начала кружиться.

     - Кхм, - покашливание, раздавшееся прямо в комнате, заставило вздрогнуть обоих, - интересно, а чем это вы занимаетесь?

     Кира честно попыталась выдернуться, узнав голос отца и хитрый смешок матери, но полудемон прижал её крепче, демонстративно не желая расставаться с девчонкой.

     - Эриан, может быть пойдём? - Линнея потянула старого колдуна за руку. - Ты же видишь, что им не до нас.

     - Моя дочь ещё не замужем, - стараясь казаться суровым, ответил тёмный - Моя дочь не может спать в постели мужчины, который не является её мужем, - он чуть помолчал, любуясь, как у парочки, наконец-то разомкнувшей объятия, вытягиваются лица, и добавил. - Поэтому хочу исправить это упущение.

     Пока Кира пыталась сообразить, что имел в виду отец, полудемон тряхнул рукой, заставляя проявиться собственный браслет. Торопливо застёгивая пуговицы на груди, девушка боялась поднять глаза на родителей и увидеть на их лицах осуждение.

     Однако, когда она всё-таки отважилась взглянуть в их сторону, то обнаружила обоих с очень хитрыми улыбками на лицах.

     - Весь вопрос стоит только в одном – хотят ли они связать свои судьбы? – старший Велтари чуть подобрался, испытующе глядя на Дамира и Киру.

     - А… эм-м-м-м, - промямлила девчонка, пытаясь сообразить, хочется ли ей выйти замуж за того, с кем она несколько минут назад целовалась, забыв обо всём.

     Полудемон с напряжённой улыбкой ждал её ответа. Просто ждал, ничего не делая, не протягивая руки. Только приподнялся и сел на постели, подложив подушку под спину и совершенно не стесняясь своего полуголого вида.

     - Мама, - взмолилась Кира, - ты сама-то не замужем. Давай сначала честь по чести тебя выдадим, а потом уж и обо мне заботиться будете.

     Дамир хмыкнул, возводя глаза к потолку. Его невеста, как могла, пыталась оттянуть момент, к которому ещё не совсем была готова. Точнее, была не готова принять для самой себя тот факт, что они на самом деле являются парой.

     - Ошибаешься, - мягко заметила Линнея, потаённо улыбаясь собственным думам. - Я замужем чуть меньше девятнадцати лет. Просто в светлой империи не поняли бы такого союза, и поэтому твой жених создал для нас специальные браслеты. Такие же прячущиеся, как и у него на руке.

     Девушка с изумлением посмотрела на левое запястье матери. Там проявлялась, начиная сверкать серебром, брачная вязь.

     - Именно поэтому ты и носишь фамилию своего отца, - пояснила Линнея, от души улыбаясь. Наконец-то спало напряжение стольких лет, и она почувствовала себя по-настоящему свободной.

     - Ну, родители, - развела руками артефактница. - Я, конечно, понимаю, почему вы столько лет молчали. Но чтобы во всём этом оказался замешан ещё и мой, хм, «рабовладелец»… Кстати, а сколько тебе лет?

     Кира шустренько повернулась к мгновенно нахмурившемуся полудемону. Судя по его не самому довольному виду, лет ему было намного больше, чем представлялось по внешности.

     Девушка задумчиво обвела его взглядом. На вид, вроде бы, лет тридцать. Тёмные, длинные волосы, растрепавшиеся после сна. Мускулистое тело, тренированное…, красивое. Мысли начали уплывать совершенно в другую сторону.

     - Кирюш, да мы были знакомы и до этого, - подтвердил Дамир, легонько касаясь её руки. - Как ты считаешь, неужели бы я отказал своему учителю в небольшом одолжении – сделать брачные браслеты-артефакты. С некоторыми особыми свойствами, конечно.

     - Мас-с-стер-р, - прошипела девчонка. - Ещё скажи, что ты ко мне посватался, пока я ещё в проекте была. Там, в животе, - и она расстроенно кивнула на Линнею.

     - Ну, - полудемон замялся, - не совсем. Но в школе за тобой наблюдал. Когда нашёл, конечно. А возраст? Кира, во мне течёт и нечеловеческая кровь тоже. Да, я значительно старше тебя. Это тебя отталкивает? – он чуть помолчал, глядя на насупившуюся невесту, и добави., - Я могу снять с тебя браслет, если что-то не устраивает. Моя кандидатура, например.

     Кира буквально подскочила на постели, тут же прижимая запястье к груди. Не сдержавшись, Линнея хихикнула.

     - Нетушки, - решительно заявила девчонка, - снять не дам. В конце концов, ты сам назначил меня своей рабыней на десять лет…

     Тут уже расхохотался и Хавсан. Он прекрасно понимал, что Дамир сейчас просто пытается подтолкнуть её к принятию решения, но и дочь тоже было жаль. Девушка никак не могла признаться в собственных чувствах к молодому колдуну.

     - Да, вам смешно, - всхлипнула Кира. На глаза навернулись слёзы.

     - Маленькая, ты чего? – забеспокоился полудемон. - Не хочешь замуж и не надо. Будешь десять лет рабыней. Отправлю тебя полы мыть и грядки полоть.

     - Хочу, - проныла девчонка, - только ты до храма не дойдёшь.

     - А зачем в храм? – в глазах мужчины мерцали золотистые искорки. - Можно просто жрецом обойтись.

     - Ты ранен, - вздыхая и вытирая слёзы, прошептала Кира, потихоньку пододвигаясь к Дамиру. - А значит, придётся подождать. Когда выздоровеешь, окончательно, тогда мне предложение и сделаешь.

     Серебристое облачко, вылетевшее из руки старого колдуна, окутало их запястья. Дамир хмыкнул и обнял девушку, привлекая её для короткого поцелуя.

     - Ты с ума сошёл, - зашептала Кира. - Прямо при родителях.

     - Имею полное право, - чуть более громко ответил колдун. - А попозже займусь взиманием долгов, всех и сразу, и супружеского, в том числе.

     - Какого супружеского? – возмутилась артефактница и резко замолчала, с изумлением разглядывая собственную кисть, на которой ярким серебром сверкала вязь. Покрутив её перед глазами, поцарапав, она положила сверху ладонь, пытаясь считать настройки. Без всякого сомнения – это был брачный браслет. - Но как? – ахнула девчонка.

     - Понимаешь, дочка, - Хавсан слегка перемялся с ноги на ногу. - Вообще-то я ещё и тёмный жрец, поэтому активировать это плетение для меня труда не составляет. Ну а слова здесь просто не нужны, в вашем случае всё решило притяжение сердец. Ждём к завтраку…

     Он приобнял свою давнюю супругу за плечи и вывел её из комнаты.

     - Замужем, значит, - Кира мстительно уставилась на Дамира. - Долги, значит… Шиш тебе, а не долги, пока не выздоровеешь.

     Она не успела даже и пискнуть, как оказалась распластана на постели, а над ней навис донельзя довольный полудемон. Золотистые глаза искрились, пока он медленно оглядывал свежеприобретённую жену. Ловко пробежавшиеся пальцы опять расстегнули пуговички, и Кира невольно ахнула от поцелуя, коснувшегося сначала её шеи, потом плеча. Платье как-то само по себе начало сползать вниз…

     - Как ты думаешь, они на самом деле появятся к завтраку? – Линнея с лёгкой усмешкой взглянула на старого колдуна. - Или могут выползти только к обеду? И вообще, ты уверен, что не поторопился?

     - Каждому мужчине нужно знать, что его ждут и он нужен, - Хавсан отсалютовал женщине своей кружкой. - Это знание придаёт сил и осторожности одновременно. Пусть мы с Дамиром иногда и враждуем, но ты же знаешь, что до серьёзных потасовок никогда не доходило. Тем более, что я всегда к нему тепло относился. Он станет ей хорошим мужем, не беспокойся.

     Линнея потёрлась щекой о плечо сидящего рядом мужчины. Сколько лет они вынуждены были жить в разлуке, терять друг друга и снова найти. Теперь она хотела только одного: чтобы быстрее закончился вывод тёмных из светлой империи, и чтобы все остались живы.

     Солнце уже перевалило за полдень, когда молодая пара всё-таки обнаружила, что не мешало бы и поесть. Кира, вздыхая, смотрела на мятое платье. Выходить в таком виде к столу было неприлично.

     Она сидела на постели, завернувшись в покрывало, и усиленно краснела от своих воспоминаний. Мягко серебрящийся на запястье браслет вызывал чувство гордости. А вот жаркие взгляды, которыми продолжал ласкать свою супругу Дамир, заставляли смущенный румянец полыхать снова и снова.

     - Чего стыдишься, а Кирюша? – полудемон присел рядом с ней на кровать и ласково провёл по растрепавшимся волосам.

      Кира потупилась, а потом рванулась к нему, обнимая за шею.

     - Просто непривычно. Я же…

     Она не успела договорить, потому что рот ей опять заткнули очередным поцелуем. Почти тут же в дверь аккуратно постучали.

     - Дамик, Кирочка, - закудахтала Лизабета, не входя в комнату. - Кушать надо, а то сил на деток не хватит.

     Кира хихикнула, прикрывая рот ладошкой. Тем временем её вполне состоявшийся супруг размотал повязку и с огромным удовлетворением уставился на шрам, оставшийся от вчерашней раны. Пока он ощупывал бок, слегка морщась при нажатии, девчонка наконец-то рассмотрела его тело, так хорошо освещённое солнцем, падавшим из окна. Старые рубцы на спине уже почти не проглядывались, сливаясь с кожей. Теперь ей стало понятно, почему отец так спокойно отнёсся к этому ранению – не первое и, скорее всего, не последнее.

     Лёгкий щелчок пальцами она не расслышала и отпрянула только тогда, когда ей прямо в руки спланировали лёгкое муслиновое платье и рубашка.

     - Одевайся, маленькая, а то скоро и у родителей терпение кончится, - слегка усмехнулся колдун, любуясь ладной фигурой жены.

     Кира торопливо натянула наряд, расчесала волосы и закрутила их в высокий узел.

     - Могла бы и с распущенными пойти, - недовольно проворчал Дамир.

     - А разве в тёмной империи замужние женщины не должны убирать волосы? – изумилась магичка. - Насколько я помню, есть ограничения по внешнему виду и по покрою платьев, и …

     - Милая, ты немножко империи перепутала, - не дав ей договорить, расхохотался мужчина. - Здесь достаточно браслета, который виден практически всем – ведь большинство населения тёмные. Так что причёска только по настроению, а платье по желанию.

     Девчонка с размаху повисла у него на шее и заболтала ногами. Дамир чмокнул её в нос и поставил на пол.

     С кухни тянуло настолько заманчивыми запахами, что они оба переглянулись и заторопились вниз. Лизабета крутилась вокруг плиты, как всегда сдвинув клетчатый чепец набок. Линнея задумчиво крутила в пальцах ложку, а Сархас о чём-то негромко разговаривал с Хавсаном.

     - Эм-м-м, - запнулась Кира, - что-то есть хочется…

     Полудемон секунду полюбовался её так и не прошедшим румянцем и кивнул домовихе. Та расплылась в довольной улыбке, начиная составлять на стол миски с супом. В кои-то века на обед собиралось так много народу!

     - С замужеством, дочка, - Линнея придвинула к себе миску. - Садись, поговорить надо.

     Кира бросила тоскливый взгляд на мужа, который невозмутимо занял место напротив неё. Если рана закрылась, значит, он снова уйдёт. Снова исчезнет и неизвестно – сможет ли вернуться. В памяти всплыл злосчастный артефакт, который она так и не удосужилась найти.

     - Кира, я пока займу твою комнату, а ты переберёшься в спальню к супругу, - Линнея испытующе взглянула на дочь. - Правда пока ты будешь жить там одна. Наши мужчины уходят сегодня после обеда старым кладбищенским порталом, который перебросит их в один из городов на такое же кладбище с маяком.

     Кира побледнела – как после обеда? Она же только вышла замуж, а тут получается, что её собственный колдун опять уйдёт на враждебную территорию. Полудемон чуть качнул головой, мол не беспокойся и не в таких переделках бывали…

     От такого известия аппетит сильно поуменьшился, и теперь девчонка с трудом пропихивала в себя обед, почти не замечая вкуса.

     - Спокойней, девочка, - от взгляда отца не укрылась и бледность дочери, и тут же исчезнувшее хорошее настроение. - В светлой империи есть множество путей отхода, и далеко не все мы использовали. Единственной проблемой по возвращении будет здешняя граница. Ключ Вартана в полной силе и он перекроет дорогу домой. Я надеюсь, что ты сможешь его найти и воспользоваться светлой составляющей своей крови. Пусть не перенастроить, но хотя бы ослабить его действие, ведь сюда перекинут основные силы со светлой империи.

     - Я постараюсь, - Кира подняла на отца глаза. - Но ничего не обещаю. Хоть у меня и пограничная кровь, но…

     Линнея еле приметно вздрогнула. Этого лёгкого движения не заметил старый колдун, а вот Дамир тут же подобрался и нахмурился.

     - Я постараюсь помочь, - медленно проговорила мастерица вееров.

     - Милая, ты дочь светлой алхимички, внучка мастера по тайному оружию, но не артефактница, - Хавсан накрыл своей ладонью руку жены. - Я ценю, что ты хочешь помочь, но вряд ли это возможно.

     Линнея неопределённо пожала плечами, углубляясь не то в размышления, не то в воспоминания. На лоб набежала небольшая тень. А Кира даже не обратила внимания на то, как внимательно присмотрелся к её матери полудемон. Собственно, она настолько мало разбиралась в разновидностях демонических рас, что не придала никакого значения его интересу.

     - Мээарайия, ринтар?

     Вопрос застал Линнею врасплох, и она ответила автоматически, даже не задумываясь о том, как это выглядит со стороны:

     - Ринтареа-не, миаррин. Ой, - она прикусила язык, обратив внимание, как округлились глаза у старого тёмного.

     - Милая, а ты никогда не говорила о том, что тебе известен старый диалект, - Хавсан отставил кружку и наклонился, заглядывая жене в лицо. Он понял, о чём спросил Дамир. Будучи внуком демона-ринтара и сыном демоницы той же расы, колдун пытался сообразить, откуда мастерица вееров может знать это наречие.

     - А давайте я всё расскажу, когда закончится охота, и мы вместе соберёмся за этим столом, - взмолилась Линнея. - Сейчас, поверьте, мой рассказ никакого значения не имеет.

     Мужчины дружно переглянулись. Время шло, и уже нужно было собираться в обратный путь. В прихожей прозвучали звуки шагов, потом донёсся негромкий разговор.

     - Пора, - Хавсан и Дамир поднялись из-за стола.

     Линнея придержала за руку дочь и покачала головой. Не стоило виснуть на шее и заливаться слезами, ведь колдунам предстояло очень опасное дело. Да и она теперь совершенно была уверена, что они смогут вернуться, даже, если для этого ей придётся обратиться к обитателям Ночного царства. Кира еле сдержалась, чтобы не вскочить. Попытавшись выдавить из себя ободряющую улыбку, она добилась только того, что её лицо жутко перекосилась.

     Полудемон чуть усмехнувшись, подошёл к ней и коснулся губ коротким поцелуем. Если его догадка окажется верной, то они точно попадут домой.

     - Всё готово, кладбище в полном порядке, портал почищен, - в кухню заглянул Сархас.

     Четверо мужчин придвинулись чуть ближе друг к другу, позволяя окутать себя тьмой. Пусть этот маленький переход хоть чуточку сэкономит время.

     Дымный клуб рассеялся, оборотни отлепились от стен, около которых стояли, наблюдая за перемещением. Кира от волнения смяла оборку платья и неслышно всхлипнула. Тут же оказавшаяся рядом мать положила ей руку на плечо.

     - Не смей плакать. У сильного мужчины должна быть сильная женщина. Не телом, не умениями – духом. Пока их не будет, тебе нужно отыскать этот злополучный артефакт и попытаться считать с него настройку для уничтожения, - Линнея ласково погладила дочь по голове, не ожидая, что та рванётся к ней и прижмётся как маленькая девочка, ищущая материнского понимания.

     Глава 19

     Дни утекали, как вода сквозь решето. Кира каждый день честно выходила на границу, гуляя вдоль неё и пытаясь определить, где же может быть спрятан этот злополучный артефакт. Сархас старался не подходить близко, чтобы не мешать. Здесь в тёмной империи помогала сама земля, блокируя часть возможностей светлых боевиков. Раз за разом идя вдоль вспаханной межи, на которой не росла даже трава, девушка упорно шарила глазами по сторонам, стараясь найти что-то что могло быть хотя бы натолкнуть на мысль о том, как выглядит Ключ Вартана.

     Где-то впереди, из кустов, доносилось горловое мяуканье. Горный кот тоже охранял её от возможного нападения, находясь на границе в зверином облике.

     - Ф-фух, - Кира повалилась на траву рядом с бронзовой пумой, - ноги отваливаются и в глазах рябит.

     - А чего ты ходишь? – Сарт повернул к ней лобастую голову. - Ты же артефактница. Неужели не существует никакого призыва? Пусть это и не твоё творение, но может хоть где шелохнётся. Вряу-у-у-у…

     И он снова затянул песню мартовских котов, любуясь, как от его воплей в буквальном смысле морщатся и начинают дёргаться светлые маги на нейтральной полосе. Кусты зашуршали, и сквозь ветки проскользнуло ещё две кошачьих фигуры.

     - Мамочки! – взвыла девушка, зажимая ладонями себе уши.

     Трио горных котов вразнобой начало выводить рулады, периодически фыркая от смеха себе в усы. Боевики с той стороны плевались, ругались, но запускать те же огненные шары не смели. Любой перелёт на территорию тёмной империи фактически являлся объявлением войны.

     Кира легла на живот и уткнулась носом в землю. В травинках ползал не то паучок, не то муравей. Нет, всё-таки паучок сплетал тончайшую сеть между колышащимися стебельками.

     - Сархас, - девушка повернула голову к колдуну, который присоединился к их компании и при этом умудрялся совершенно не обращать внимания на кошачьи вопли, - а как вы накидываете поисковую сеть?

     - Зачем тебе? – парень растянулся рядом, укладывая голову на тёплый бок лежащего оборотня.

     - Пытаюсь сообразить, как отловить артефакт, - серьёзно заявила магичка. - Поиску нас не обучали, это не наше ремесло. Но ведь идею-то позаимствовать можно? Только подумать как…

     - Так же как и паук, - пожал плечами троюродный брат, - сплетаешь пальцами сеть, одновременно держа её в голове, закладываешь настройку. Потом, продолжая удерживать, накидываешь. Сеть большой участок не охватывает, замучаешься перекидывать, да и идти приходится вслепую – сосредоточенность слишком высока.

     - И чего же делать? – приуныла Кира. - Дамир с отцом там, они же надеются на меня. А я… - она безнадёжно махнула рукой.

     - Поисковый маячок запусти, или что-то подобное, - Сархас с интересом продолжал наблюдать за беснующимися боевиками на той стороне. У свежепризванной молодёжи выдержки не хватало, как и опыта, и любое неудобство они воспринимали исключительно как вредительство, направленное в их сторону.

     - Подобное? – девчонка повесила голову, перебирая пальцами комочки земли. - Да, ты прав, нужно нечто подобное. А расскажи-ка мне, братец, как он выглядит – этот артефакт? А заодно помоги найти обычный амбарный ключ, лучше старый и ржавый.

     Сархас на секунду сосредоточился, закрывая глаза.

     - Сейчас тебе доставят и ключ, и обед. А этот замечательный, даже уникальный, артефакт выглядит самым обычным образом. Это просто двусторонний кристалл размером со спичку с шестигранными наконечниками в обе стороны. Одна его половина –полупрозрачная-белая, а вторая – угольно-чёрная.

     Коты примолкли, переводя дух. К тому же они поняли, кто послужит курьером, и теперь набирались сил, чтобы продолжить концерт. Кира перевернулась на спину, заложив руки за голову и удивляясь самой себе. Ещё пару-тройку месяцев назад она даже и представить не могла, что будет вот так спокойно лежать на земле рядом с огромными растянувшимися оборотнями, не обращая внимания на их зубы и когти. Ах да, и ещё совершенно безбоязненно разговаривать с «настоящими исчадьями тьмы», то бишь «жуткими колдунами».

     Светлые охотники на нейтральной полосе тоже примолкли, откровенно не понимая, что такое количество мужчин может делать с одной девушкой в густом кустарнике. Стонов оттуда не доносилось, ветки не качались.

     Со стороны города еле слышно зашуршала трава под огромными лапами. Кира чуть приподнялась, наблюдая не столько за теми, кто приближался, сколько за горными котами. Те покрутили ушами, зевнули пару раз, показывая клыки, и опять лениво развалились, открыто демонстрируя девушке, что опасности никакой нет.

     Нижние ветки кустарника расступились, и на скрытую полянку выкатился небольшой волчонок с огромным ржавым ключом в зубах.

     - Ах, ты мелкий какой, - пробормотала магичка, с удивлением наблюдая, как эта шерстяная мелочь усиленно топчется на её платье и укладывает ключ прямо ей на живот. - Спасибо, маленький.

     - Да не за что, - хрипло тявкнула волчишка, ныряя под руку и доверчиво жмуря глаза.

     - Оборотница, - с непонятным оттенком в голосе констатировала Кира, поглаживая по голове маленькую зверюшку и ласково почёсывая за ухом. - И все они собрались около меня. Ужас! Может, орать начать?

     - Зачем? – Заринка подняла голову, заглядывая артефактнице в глаза.

     - Со страху, - девушка подобрала ключ и шлёпнула свободной ладонью пуму, вознамерившуюся пристроить свою лобастую голову у неё на коленях. - Брысь, охальник, слюнями закапаешь.

     - Неласковая ты, - разочарованно пробормотал Сарт. - А уж я так пел, так пел. Ночную серенаду завёл при свете дня, а ты не ценишь.

     Троица взрослых волков сгрузила около девушки большую корзину с пирожками и ветчиной, и, выразительно рявкнув на маленькую оборотницу, отправила её домой. Мол, нечего у взрослых под ногами и лапами мешаться.

     - С чего начнёшь? – Сархас выпрямился и сел. - С обеда или артефакта?

     - Пока, с обеда, - Кира покрутила ключ и отложила его в сторону. - Мысли путаются, хотя идея есть. Пусть и не смогу взять в руки этот пресловутый пограничный амулет, но хоть, по крайней мере, найду и попытаюсь просканировать.

     Горные коты перекинулись в человеческий облик, так есть было намного удобнее. Сархас крутил в руках пирожок, разглядывая через просветы в листве притихших светлых магов.

     - Ну ладно, - Кира отхлебнула морс прямо из кувшина и опять взялась за ключ. - То, что он такой ржавый – это хорошо. Вартановский артефакт тоже не вчера делался, проще будет настройку вкладывать.

     От тонких чутких пальцев по ржавчине разбежалась голубоватая паутинка, похожая на морозные узоры на зимнем оконном стекле. Как не прислушивался Сархас – он не смог разобрать, что шептала его сестра, оглаживая колечко и бородку амбарного ключа. Запускать сканирование от себя он не стал, побоялся сбить настройку, которую закладывала артефактница.

     Ключ вспыхнул, заливая ярким алым светом полянку, и тут же погас.

     - Ну, как-то вот так, - девушка покрутила его в руках, - теперь стоит просто пройтись вдоль границы. Если артефакт Вартана закопан неглубоко, то он вылезет из земли сам, если на приличной глубине, то просто притянет к себе, указывая, где он спрятан.

     Оборотни встряхнулись, одновременно меняя облик.

     - Можно попробовать, - Сархас обвил талию артефактницы рукой. - Но, если он закопан через межу, то тебя попросту выдернет к нему, и не факт, что сможешь перескочить обратно. Так что, пошли в обнимочку.

     Пока Кира в обнимку с собственным родственником выбирались с полянки, пумы и волки уже заняли место около границы, откашливаясь и поглядывая на замерших светлых магов.

     - Мыр-р, - выдал басисто Сарт, кивая в сторону зрителей.

     - Ао-о-о-оы-ы-ыуа, - подпели горные коты.

     - Ы-ы-ы, - жалобно всхлипнули тонко волки, даже не стараясь попасть в тон и не слишком явственно трястись от смеха. Издеваться можно было и не скрываясь.

     - Яо-яоу-у-у-у, и-и-и-ии, - согласился с ними Сарт, повышая голос почти до визга.

     С нейтральной полосы снова понеслась ругань. Уходить магам не разрешали, требуя следить за всеми перемещениями и действиями в тёмной империи. Теперь они вынуждены были слушать ужасающий концерт. И зажимать уши было нельзя, а вдруг противник выдаст что-то словесное, а они пропустят…

     - Ы-ы-ы, у, у, - волки закончили фразу, и тут же грянуло басистое трио пум, руладами выводя боевые песни…

     - Отвлекают, - прошептала Кира, потихоньку идя за спинами оборотней. - Ладно хоть настройка от моего состояния не зависит. Сбилась бы, точно. Фальшивят так, что уши режет.

     - Ах-ха-ах, уы-ы-ы-ыы, - взвыл Сарт, с удовольствием наблюдая, как светлые начинают отворачиваться и буквально вздрагивать от каждой ноты.

     - У-у-у, у-у, у-у-у, - подхватили волки, вступая поочерёдно и усиливая жуткую какофонию.

     Идти далеко не пришлось. Вблизи развалин, Киру настолько резко бросило в сторону, что она едва не упала, буквально повиснув на руке Сархаса. Амбарный ключ чуть засветился и начал разогреваться.

     - Сейчас отпущу, - взвыла девушка. - Пальцы разгибаются.

     Резко свистнул огненный бич, оплетая ключевой стержень, и колдун перехватил его, наматывая на руку туго сплетённые ремни прямо через огонь. Оборотни заткнулись, продолжать концерт не имело смысла. Пумы срочно перекидывались в человеческий облик, чтобы в случае чего помочь.

     Границу тряхануло так, что они все повалились на землю около вспаханной межи. Ключ неумолимо тянуло вперёд, настолько сильно, что молодой колдун и артефактница начали сползать. Упереться ногами не получалось. Оборотни тоже вцепились друг в друга и в Сархаса, не давая соскользнуть за черту границы. Выпушенные когти бороздили землю, но замедлили скольжение.

     Из-под земли вверх ползло нечто огромное, разрезая вершиной буроватые комки. Оно поднялось почти на две трети, грязное, похожее на заострённый ствол дерева.

     - Ма-амочки, - запинаясь, проговорила Кира, глядя на вылезший кристалл. - Чем это он так раскормился-то?

     Сила притяжения ослабла, и теперь амбарный ключ она могла держать сама, несмотря на его подёргивания.

     Светлые маги подошли ближе к границе, довольно усмехаясь. На виду или нет – но этот артефакт продолжал работать, напрочь закрывая вход для носителей тёмной крови или тёмного дара.

     - Он полностью заряжен, - пробормотал колдун, стараясь не притрагиваться к кристаллу. - В общем-то, понятно, с чего он так разъехался. Вобрал в себя силу рубежа и поменял полярность. Что скажешь, Кирюша?

     - Э-э-э, - запнулась Кира, поднимаясь на ноги, - я таких огромных артефактов никогда не видела.

     Она сокрушённо развела руками, стараясь не выронить старое ржавое изделие. Рядом заклубилась тьма, выпуская из себя старых имперских колдунов. Терриан ссадил с плеча трёхцветную кошку, и та закрутилась, путаясь под ногами. Лукаво усмехнувшийся Сархас тут же подхватил её на руки, не обращая внимания на возмущённое фырканье и демонстративное выпускание когтей.

     - Это нечто, - заключил старый колдун, активируя магическое зрение. Кристалл полыхал алым и голубым, заставляя морщиться от режущих всполохов.

     Пока тёмные пытались рассмотреть артефакт на расстоянии, Кира всё-таки выронила железяку из рук, и она, пролетев, впечаталась в хрустальный бок Ключа Вартана. Раздался басовитый гул, кристалл вздрогнул, и от него вдоль межи расползлась тонкая искристая плёнка.

     - Ну вот и стена стала явной, - покачал головой Алексис, искоса наблюдая за расстроенной артефактницей. - Это не из-за тебя, девочка. Это Ключ среагировал на возможную попытку перехода границы и показал явственно, где пролегает эта черта.

     Волки тут же унеслись вперёд, проверяя, тянется ли этот искристый барьер вдоль межи или где-то возможно появился разрыв. Кира неопределённо пожала плечами и шагнула вперёд. Вцепившись в амбарную железяку, она попыталась оторвать её от кристалла. От артефакта взметнулись молнии, целясь в ту, что посмела к нему притронуться.

     Девушка отлетела в сторону и захлебнулась от невозможности вздохнуть, сердце останавливалось.

     - Кирюша, - к ней бросился Сархас, отшвырнув жалобно пискнувшую кошку. - Дыши, пожалуйста, дыши!

     Лицо магички заливала синева, вдох не получался. Сверху спикировал филин, всей своей массой обрушившийся к ней грудь. Резкого короткого толчка хватило, и с губ девчонки сорвался полувсхлип-полустон. Сердце дрогнуло… и застучало снова.

     - Ты сумасшедшая, - зашептал тёмный, прижимая её к себе, - ты даже не представляешь, какой силы там разряд.

     Кира разрыдалась, пряча лицо у него на плече и одновременно пытаясь отдышаться. Колдуны заговорили разом: если Ключ Вартана так среагировал на ту, в ком они считали есть пограничная кровь, то надежд практически не оставалось. Артефакт не подчинится ей, и перенастройка не удастся – граница останется навечно закрытой.

     - Что же делать? – девушка подняла залитое слезами лицо. - Чтобы попытаться перенастроить, мне нужно его касаться, иначе ничего не почувствую. Хотя… - она выпрямилась, вытирая глаза и щёки, - в любом артефакте подобного действия и вложенной всегда заложен механизм уничтожения. Какое-то действие или слово, что-то такое.

     - Возможно, - Сархас усадил её поудобнее, прислонив к перовой подушке из Филли, - но даже если удастся его уничтожить, не факт что получится открыть границу. Сила Ключа связана не только с кристаллом, но и с самой землёй, в которую он был заложен.

     Оборотни хмуро глянули на нейтральную полосу. Да, пусть там сейчас и не настолько много охотников, но по первому их зову из светлой империи может подойти целая армия.

     Колдуны, потоптавшись около артефакта, молча растворялись в дымке тёмных порталов. Оставаться на месте смысла не было, да и известия о подходе последней группы, за которую нужно было бы сражаться, тоже пока не приходило.

     Кира, опираясь на руку брата поднялась с земли. Нарастало раздражение и на саму себя, и на гениального артефактника, создавшего такой заслон.

     - Тьфу, ты, поганец! – она не сдержавшись плюнула в сторону кристалла. По Ключу Вартана, продолжавшего еле заметно вибрировать, змейками разбежались тёмные трещины. Миг, и он просто осыпался хрустальной крошкой.

     - М-да, - констатировал Сархас, глядя на уничтоженный артефакт, - кто бы мог подумать, что в столь короткое и ёмкое слово заложена элементарная деактивация. Вот только как проверить границу? Выходить опасно, можно и не вернуться.

     К границе проковылял Филли, потоптался почти на самой меже, растопырил крыло, выдвинув маховые перья, и просунул их за продолжавшуюся колебаться дымку. Светлые боевики на нейтральной полосе замерли – если сейчас оборотень сможет безболезненно вытянуть перья обратно, то и группа беженцев, которую они ожидали уже несколько дней, совершенно свободно пройдёт порталом.

     Назад вытянуть крыло не удавалось и филин недовольно заклокотал. К нему на подмогу бросились коты. Перья начали гореть сразу же при попытке вытащить их обратно. Филли коротко и хрипло охнул, перекидываясь в человеческий облик и сбрасывая оперение. Резким рывком руку вытащили, но на пальцах начали вздуваться пузыри после ожога. Сархас негромко выругался, погрозил Кире кулаком, чтобы не смела даже думать подойти к границе, и сделал замысловатый пасс над повреждённой рукой оборотня. Тёмное облачко легло на обожжённую область, застывая инеевым узором.

     Артефактница с размаху плюхнулась на землю и закрыла лицо руками, понимая, что всё кто остались на той стороне, теперь обречены.

     Оборотни опустились на корточки рядом с ней.

     - Толку сидеть здесь и горевать, - хмуро произнёс Сарт. - Теперь нужно соображать, как восстановить старую границу.

     Он поднял девчонку на руки и двинулся в сторону дома.

     Глава 20

     Прошло ещё два дня. Кира металась по дому, даже не откликаясь на уговоры матери. Дела валились из рук, ничего не радовало. Да и весточки от Дамира по-прежнему не приходило.

     - Кирюша, - в мастерскую заглянула домовиха, - там светлый пришёл, хочет с тобой поговорить.

     - Какой светлый? – попятилась девушка. В голову тотчас полезли нехорошие воспоминания с участием бывших сокурсников.

     - Обычный, старый, - махнула рукой домовиха. - Обходительный, по хозяйству вопросы задаёт, подходит пусть и не по форме, но с уважением.

     Артефактница пригладила волосы и выскочила вслед за духом. На кухне за столом сидел старик Тиналь, смущённо крутящий в руках кружку с горячим чаем.

     - Ох, простите, чем могу помочь? – завидев гостя приглашенным к столу, Кира успокоилась – домовиха лучше неё разбиралась с каким настроением в дом приходят посетители.

     - А, девочка, - ещё больше смутился бывший наблюдатель. - Я тут видел, как вы по границе шарили, да кристалл разбили. Не поделишься, в чём проблема?

     - Я поделюсь, - от двери шагнул Сархас, на ходу застёгивая рубашку и занимая место за столом напротив Киры. - Ключ Вартана уничтожен, но граница для тёмных осталась закрытой. Теперь не пускает сама земля. А с чего бы такой интерес?

     - Так мы вечерочком попробовали через границу походить туда-сюда, прямо на пропускном въезде. И стражи посмотрели, хм, - Тиналь тоскливо вздохнул. Не складывалось у него о тёмной империи отвратного впечатления. Никто на них не косился, в лазарете быстренько подлечили, относясь с теплом и доброжелательством, выделили хорошие комнаты в казарме. От всего этого становилось неуютно. Неуютно именно от того, что они не могли отплатить тем же, хотя бы просто помочь.

     - Вот как, - Сархас отхлебнул из своей кружки, - значит, носители светлого дара свободно пересекают границу в обе стороны

     - Насколько я помню, - Тиналь чуть приподнял брови вверх, - с Ключом Вартана было связано несколько легенд, которые рассказывал сам создатель. Вроде бы иносказание, но в то же время – руководство к действию.

     - У нас есть только утверждение, что этот артефакт завязан на пограничную кровь и всё, - тёмный развёл руками.

     - Не совсем так, - старик сокрушённо покачал головой. – Любая граница требует крови для её настройки как разделяющей межи. Что ваши ритуалы, что светлые – суть имеют одну и ту же. Без неё не обойтись. А значит понадобится какая-то жертва.

     - Мы не можем позволить, чтобы на меже убивали наших, - Сархас сдержался, не повысил голос, только чуть длиннее выдохнул. - Будем принимать бой, изматывать противника. В крайнем случае, будем перекидываться. Знаешь, что такое на три четверти кровный демон?

     - Приходилось посмотреть, - еле заметно усмехнулся светлый маг, - на твоего дядьку, когда он лет пятьдесят назад из Инквизиции своего ученика вытаскивал. На три четверти ринтар – это впечатляет, да и свойства хороши: мгновенное просачивание сквозь стену или землю. Только измотать вряд ли получится, ради достижения своей цели могут прислать самих инквизиторов.

     В кухню потихоньку вошла Линнея, прислонилась к стенке, не подходя к столу. Около глаз женщины собрались грустные морщинки, да и лоб казался нахмуренным – словно она пыталась решить для себя какую-то задачу.

     - Дело не в том, что на границе должны умирать, там уже и так достаточно костей, - терпеливо повторил Тиналь. - Всё дело в крови. Только ей подчинится межа. Но вот как это сделать, - он пожал плечами, стараясь не расплескать чай из кружки, - этого я не знаю.

     В крови… Сколько крови в одном человеке? Путь и не так много может понадобиться, чтобы попытаться спасти хотя бы детей, - это наблюдатели уже для себя решили. Старик искренне поблагодарил за гостеприимство и пошёл на выход, ему ещё нужно было обговорить некоторые детали возможной будущей драки с теми, кто оказался в тёмной империи, имея светлый дар.

     - Сархас, - Линнея присела за стол, - старик прав, межа должна подчиниться крови, но нужно будет время.

     Тёмный молча склонил голову, искренне не понимая, о чём говорит жена его дяди. Но если дело только во времени, то можно будет рискнуть. Он тоже исчез из дома: то, что говорил наблюдатель, нужно было передать Терриану. Возможно, что и старые имперские колдуны тоже вспомнят что-то ценное.

     Кира окончательно повесила голову. Только вышла замуж, а мужа нет как нет. Её мать дождалась, пока домовиха уберёт со стола, и разложила обычную рисованную карту. Даже не рисованную, а вышитую тончайшим стежком по шёлковой бумаге.

     - Дамир и Хавсан будут строить портал скорее всего сюда, - женщина ткнула пальцем в небольшую ложбинку-канаву, протянувшуюся вдоль границы. - Или прямиком на пропускной пункт, там будет гарантия, что если светлые маги промажут и перебросят хоть один огненный шар на территорию тёмной империи, то защитников у беженцев тут же прибавится.

     - Толку-то, - вздохнула Кира, нервно теребя край скатерти. - Кристалл уничтожен, а граница неприступна. Тут хоть куда переходи, а в империю не попасть.

     Линнея неопределённо покрутила кистью руки, углубляясь в раздумья и слегка поглаживая тонкую нитку границы, вышитую выпуклым ощутимым швом. Шов! Граница сейчас зашита, как рваный карман, неровно и грубо, именно поэтому она и не пропускает – слишком перехлёстнуты неверные стежки. Шов и кровь – осталось нарушить одно, и закрепить новую линию кровью истинного тёмного и истинного пограничника.

     Артефактница поглядела на мать, сосредоточенно водящую пальцем по карте, и поднялась из-за стола. В голову ничего путного не лезло, даже придумать себе какое-нибудь полезное занятие никак не получалось. Оставалось только одно – подняться в Мастерскую и подумать над артефактом, который мог бы заменить Ключ Вартана. Просто подумать, даже не делать, чтобы отвлечься от тяжелого ожидания.

     Сфера, стоящая на широком подоконнике, зазвенела неожиданно. Подскочившая на месте от неожиданности, Кира чуть не уронила стул, на котором сидела. Ей так и не удалось запомнить то замысловатое движение, включающее артефакт на связь.

     Линнея покосилась на дочь и крутанула ладонью, проявляя изображение. Пришедшее сообщение было коротким и страшным, содержащее всего одно слово – «переход». Последний переход, последний портал, последние беженцы, и неприступная, не пропускающая домой, граница. Девушка побелела и хлопнулась обратно на стул, прижимая руки к груди. Началось…

     Очередной жест и приказ высветили место, куда выбрасывались беженцы. Как раз та самая ложбинка, в которой могли укрыться прибывшие, правда, только за спинами защитников.

     - Кирочка, - мастерица повернулась к дочери, - беги на границу, найди Сархаса и предупреди его, что он мне будет нужен. Пусть не смеет переходить на ту сторону без моего разрешения. Не беспокойся, их будет кому защитить.

     Ничего не отвечая, Кира метнулась к двери, как была в простом домашнем платье и лёгких туфлях. Даже не стала ничего накидывать на голову. Пусть её мать и не артефактница, а всего лишь умеет создавать скрытое оружие, но кто знает, вдруг ей удалось придумать нечто такое, что сможет защитить и её супруга и всех остальных.

     На границе уже столпились мрачные тёмные. Терриан нервно покусывал губы, глядя, как спешно сваливаются в ложбинку беженцы, закрывая своими телами детей. Четвёрка проводящих закрывала их собой, развернув оружие. Светлые боевики не торопились, всё равно граница никого не пропустит и уничтожать можно будет медленно и методично на глазах у бессильных зрителей.

     Кира чуть не свалилась за межу от спешки, но её придержал за плечи старик- наблюдатель. Ещё трое старых светлых присели, перешёптываясь с беженцами. Тиналь отпустил девушку и притянул за локоть к себе ближайшего оборотня. Тот поначалу оскалился, но потом прислушался к сбивчивому шёпоту и согласно кивнул. Целители уже разворачивали полог на тот случай, если придётся срочно оказывать помощь.

     Короткий, почти прощальный, взгляд назад, и Дамир вздохнул: беженцы укладывались, но не совсем так, как они с ними договаривались. Совсем маленьких детей передавали ближе к границе, уговаривая и успокаивая. Новые светлые порталы закручивались яркими вихрями, готовясь выплюнуть из себя очередное подкрепление, присланное инквизиторами. Колдуны, стоящие в тёмной империи, слегка присели, готовясь одним-двумя прыжками прийти на помощь. О том, что они не смогут вернуться, как-то не вспоминалось.

     Девчонка затравленно огляделась по сторонам: слишком мало защитников, которые могут рискнуть собственной жизнью. Оборотни спешно выстраивались в цепочку, прямо рядом с ней.

     Тиналь кивнул тем, с кем договаривался, и шагнул одной ногой через межу. Светлая кровь помогала – граница не обжигала его. Постояв и покачавшись туда-сюда, он бросил несколько невнятных слов своим наблюдателям и засучил рукав рубахи до локтя. Остальные его обошли и встали живым щитом. Один с клинком, пожалуй, с самым широким, который когда-либо видела Кира, предназначенным для того, чтобы принимать огненные шары и стрелы и спускать их по тонкой и длинной железной серой цепочке в землю. Колдуны не поворачивались, понимая, как только до светлых магов дойдёт, что собираются сделать старики, они тут же атакуют, причём все и сразу, торопясь уничтожить.

     Три кинжала, три острейших лезвия взметнулись одновременно, рассекая кожу чуть выше запястий. Выхватив из рук приподнявшейся женщины малыша, Тиналь щедро заливал его лицо, голову и ручки своей кровью. Прижал к себе, чуть сгорбился, закрывая собственным телом, и передал через границу оборотням, которые тут же отдали ребёнка дальше. Второго, третьего…, торопясь, ведь запаса крови в человеческом теле не так много, чтобы успеть, не потерять драгоценных капель, которые могли спасти чужие жизни. Зачарованная межа не распознала подвоха: кровь была ещё тёплой и живой, и пропустила маленьких тёмных.

     Светлые охотники на нейтральной полосе зло завопили. Ещё бы, их же бывшие вояки посмели перейти на сторону врага. Да не просто перешли, а ещё и пытались спасти мерзкие отродья. Вверх взметнулись стрелы вперемешку с огненными струями и смертоносной массой рванулись в сторону беженцев. Между колдунами заклубилась тьма – дымная, клочковатая, настолько густая, что казалось они полностью скроются от чужих глаз. Первый залп она просто впитала в себя.

     - Щит поглощения, - пробормотал Сархас. - Хорошее средство защиты, но на короткое время, потом он начнёт вытягивать силы из самих колдунов. Придётся либо принимать боевой облик, либо…

     Он не договорил, но Кира и так поняла, что бой просто и легко не закончится. Четверо имперских колдунов одновременно пересекли границу, выйдя вперёд. Туда, где возможно ждала смерть. Они встали между беженцами, готовясь при необходимости раскинуть над ними защитную сеть.

     Следующий огневой залп пошёл выше линии защитников. Часть стрел всё же пробилась через тонкую черную сеть с мечущимися фиолетовыми огоньками. Раздались крики обожжённых. Через границу от тёмной империи взметнулись воздушные вихри, сбивающие пламя – это успели подойти заклинатели ветров из Ирасской школы. Тонкие флейты вели мелодию, не прерываясь ни на миг.

     Светлые маги вытащили клинки и перестроились. Теперь вперёд на бой с оружием в руках метнулись охотники, а огненные маги пытались прожечь и щит, и сеть.

     - Что же ты? – Кира со слезами на глазах дёрнула за рукав Сархаса. - Почему ты им не поможешь?

     Она уже забыла, что сама передала распоряжение от матери.

     - Линнея велела оставаться здесь, - огрызнулся тёмный. - Неужели ты думаешь, что я стою здесь просто так, чтобы уберечь собственную шкуру.

     Пока ещё цепи отбрасывали нападавших назад, но у них слишком быстро кончался заряд, ведь уже приходилось прорываться с боем, пока вели беглецов. Тьма рассеялась, последние её клочки растаяли, растёкшись по земле.

     Хавсан отбросил плащ и будто провалился сквозь примятую траву. И вырос снова, став почти в два человеческих роста, закованным в чёрную броню. Две трети крови демона-ринтара позволяли нырять вниз, пусть и не настолько быстро, насколько это мог сделать его племянник. В руках проявилось новое оружие – серебристый трезубец с молниями, проскакивающими между остриями. Мгновение – и по нейтральной полосе заметался рычащий комок тьмы, облепленный светлыми охотниками.

     Защитная сеть прогорала, сыпясь огненными искрами на беженцев, поджигая волосы и одежду, покрывая пятнами ожогов лица и руки. Светлые наблюдатели зашатались: всё меньше оставалось крови, а вместе с ней уходили и силы. Тиналь успел передать очередного малыша и упал, хрипя и закатывая глаза. Его тут же подхватили, втаскивая внутрь, буквально на руках перенося туда, где суетились целители. Ещё двое тоже покачивались, неверными крошечными шажками продвигаясь к границе, а потом уже буквально вползая через неё, держа тех детей, которых успели взять у перепуганных женщин. Остался только один, последний, готовый продолжать делиться не кровью, уже собственной жизнью. Лезвие чиркнуло выше запястья…

     - Мама, где же ты? – всхлипнула Кира, садясь у самой межи.

     - Здесь, - босая и простоволосая Линнея встала на взрытой земле границы, прищурившись, оглядела сражающихся.

     В пальцах сверкнул клинок. Кровь! только крови подчинялась эта линия. Должна была подчиниться. Не могла не подчиниться! Черта, проведённая по ладони, начала набухать алыми каплями. Когда набралась примерно горсть, женщина рухнула на колени, с силой погружая окровавленные руки во вспаханную землю. Тихо, сначала шепотом, потом всё громче и увереннее зазвучал призыв.

     - Граница имперская, кровью политая, костями усыпанная. Та, что берегла покой, не пуская врага, услышь меня, дочь истинного стража границ, подчинись мне!

     Кира замерла, слушая, что говорит её мать. Нахмурившийся Сархас достал свой кинжал, понимая, что и ему, настоящему тёмному нужно будет пролить свою кровь.

     - Кровь истинного тёмного в доме своём, - Линнея подняла глаза на колдуна. Повинуясь её взгляду, парень торопливо резанул по ладони, проливая тяжёлые капли на руки мастерицы секретного оружия. - Кровь истинного светлого, не желающего нечаянной гибели невиновных, - с запястья старика-наблюдателя потекла струйка прямо на межу. - Граница империи, подчинись мне!

     Мощный резкий звук, словно от гигантского лопнувшего стекла, волной пронёсся по вспаханной линии. Земля будто вздыбилась и тут же осела на своё место. Искристая плёнка сморщилась, осыпаясь тающей пылью.

     Сархас, не веря своим глазам, осторожно шагнул вперёд. Всё равно, даже если не получилось, то нужно было вступать в бой. Рана на ладони стремительно затягивалась. Шаг вперёд, поворот… остановка на один удар сердца и шаг назад. Прошёл! Он прошёл, без ожога, без малейшего повреждения. Беглецы поднимали головы, понимая, что преграда рухнула, буквально на четвереньках карабкаясь вверх, к спасению.

     - Нужен огненный шар, что-то из оружия светлых, - Линнея повернулась к старому светлому, вытаскивающему за руки беженцев из ложбинки, и помогая им перейти черту.

     Тот молча кивнул, зажигая на своей ладони небольшой голубоватый пульсар. Пусть не смертельный, а обычный парализующий, используемый охотниками для оглушения преступников. Услышав команду «Бей!», мужчина с силой метнул его в межу. Беженцы отшатнулись. От голубого огня вспыхнул полупрозрачный свет, бегущий по линии границы. Защита, не простая, от носителя крови и подобного оружия.

     Оборотни попрыгали вниз, не обращая внимания на огненный дождь, проникающий через прогоревшую сеть. Колдуны переглянулись и бросились вперёд, теперь оставалось только выиграть время, чтобы беженцы успели скрыться в тёмной империи. Со свистом разворачивались огненные бичи, мертвенно засияли скользкие зеленоватые цепи.

     Рычащий комок, мечущийся по нейтральной территории, распался. В середине поднялся шатающийся Хавсан в обгоревшей по краям рубахе и изрезанной безрукавке. Прежде, чем на него снова навалилась толпа светлых охотников, он снова рухнул вниз, проходя сквозь землю и возникая почти на самой границе. Теперь, когда подоспело свежее подкрепление, можно было просто прикрывать торопящихся уйти под защиту границы ведьм, заклинателей, оборотней, полукровок. Его место на первой линии обороны занял Сархас, зло щёрясь и удлинив клыки. Колдовской бич метался, обжигая светлых магов. Посланники инквизиции вопили, понимая, что долгожданная добыча ускользнула, и охота опять не увенчалась успехом.

     Сархас и Дамир шли последними, отбиваясь от нападавших. Ещё один удар чуть было не достиг цели, но так кстати подвернулась на камешке нога, и удар пришёлся по полудемону вскользь. Шаг, ещё один шаг… Вот она граница!

     В руках разъярённого инквизитора засветилось копьё, и он не раздумывая метнул его в грудь брату Киры. В последний момент, схватившая парня за руку, артефактница отдёрнула его в сторону. Пламенеющее остриё чуть обожгло молодому колдуну плечо и вонзилось в землю за межой. На тёмной стороне империи…

     - Это объявление войны? – Терриан спросил негромко, но в мгновенно воцарившейся тишине было слышно каждое слово.

     Инквизитор попятился, глядя на то, как перед уходящими беженцами, закрывая их, вырастают дымные клубки воинов тьмы. Оружие нападения нарушило имперскую границу, причём в тот момент, когда война не была объявлена официально.

     - Нет! - выкрикнул инквизитор, отчётливо понимая, сколько придётся за это заплатить. Нарушение пошло с их стороны, и повелитель тёмного государства имел право требовать денежного возмещения и немедленной казни виновных

     Спешно вызванные светлые порталы заглатывали убегающих магов. Многие из них бросали ненавидящие взгляды, но ничего сделать не могли.

     - Алексис, - светлая целительница тронула за руку старого колдуна, - наблюдатели на пороге смерти, они потеряли слишком много крови, спасая детей. Мне удалось выиграть немного времени, пока вы сражались, но дальше я бессильна.

     Имперский колдун бросил последний взгляд на опустевшую нейтральную полосу и хитро усмехнулся: «Без моего дозволения никто ещё здесь за черту не уходил. Пойдём, посмотрим, что можно сделать».

     - Дамир, - Кира, не стесняясь окружающих, бросилась к мужу и остановилась, оглядывая и ища раны.

     - Да ладно, всё нормально, - колдун притянул её к себе, приникая к губам поцелуем.

     Взмокший, грязный, в драном камзоле и с висящими лохмотьями от рубашки, но такой единственный и такой родной…

     Беженцев срочно отправляли в госпиталь тёмными порталами, оборотни негромко переговарились в сторонке. Дамир достал из кармана платок, расстелившийся в серебристую дорожку и, не выпуская прижавшуюся к нему супругу, шагнул на неё.

     Лизабета ждала на крыльце, обняв резной столбик перил.

     - Ох, - только завидев приближающихся хозяев, она шустро поднялась на ноги.

     - Сегодня без ужина, - предостерёг её колдун, - я дико устал, просто хочу вымыться и отоспаться.

     Уже в спальне, он просто содрал рваную одежду, испепеляя её щелчком пальцев, и шагнул в душевую. Дверь даже не скрипнула, но он всё равно повернулся, чувствуя, что Кира боится оставить его даже на такое малое время. Девушка скинула халат, намылила мочалку душистым мылом, сваренным домовихой, и шагнула к нему под упругие струи воды.

     - Я сама тебя вымою, - решительно сказала она, стеснительно отводя глаза в сторону.

     - Милая, ты с ума сошла, - жарко зашептал колдун, - я теперь точно не засну, ты же сама всё понимаешь. Как бы не устал…

     Эпилог

     Через незадвинутые шторки било лучами яркое утреннее солнце. Из сада доносилось сердитое ворчание Лизабеты, адресованное оборотням. Недовольная домовиха выговаривала им за то, что они не сразу забрали оставленные корзины в ложбинке около границы. Конечно, духи вполне могли переждать там и не одну ночь, но она, будучи одной из старших, просто беспокоилась за представителей своей расы.

     Дамир расцепил руки, и Кира чуть откатилась в сторону, разглядывая мужа. Глаза артефактницы заискрились сдержанной улыбкой.

     - Теперь, когда всё закончилось благополучно, может, всё-таки расскажешь мне, что это за идея была у тебя с браслетом рабыни?

     - Всё очень просто, девочка моя, - колдун закинул руки за голову, лаская взглядом полураздетую супругу. - Когда я зашёл к вашему ректору, чтобы передать ему заказанные артефакты, и случайно наткнулся на тебя в коридоре школы - меня поразило твоё внешнее сходство с Линнеей. Переспросил, узнал фамилию, призадумался. Но я прекрасно знал, что вас учат ненавидеть и бояться тёмных, и ты не стала исключением. Идея состояла в том, чтобы ты просто привыкла ко мне за эти десять лет, отведённых сроком, а заодно убедилась самостоятельно, что все страшилки не имеют под собой никаких оснований. Ну и да, приглядывал и приглядывался, всё-таки будущая невеста…

     - Зар-р-раза, - прошипела Кира, - рассчитал, значит. У, тёмный!

     Попытка отвернуться не удалась, мужчина придвинулся ближе, нежно проводя пальцами по плечу и груди. Очередной поцелуй заткнул рот, и девушка блаженно обняла мужа за шею.

     За дверью зашебуршалась домовиха, и им пришлось встать. Кира открыла дверку шкафа и замерла, не зная, что бы выбрать. Так захотелось нарядиться не только для себя, но и для мужа. Задумчиво перебрав вешалки и взлохматив пальцами волосы, она остановилась на двойном платье изумрудного цвета с тонкой салатовой вышивкой по рукавам и подолу. Вырез оказался низковат, и артефактница смущённо захихикала, подтягивая его вверх.

     - Зря ты так, - уха коснулось тёплое дыхание, вызывая волну приятной дрожи, - просто сюда вполне подойдёт вот это.

     Дамир аккуратно убрал волосы, и на шею Киры легло узорчатое серебряное ожерелье.

     - Это мне? – ахнула девчонка, зачарованно любуясь на украшение в зеркало.

     - Знаешь ли, милая, мне очень хорошо платят, - усмехнулся колдун. - А деньги девать некуда.

     - Вот как нарожаю тебе детей… кучу, тогда ещё взвоешь, стараясь всех обеспечить, - Кира прикусила губу и повернулась к мужу.

     - Начнём? – Дамир тут же оживился, выразительно кивая на постель.

     - Э, нет, - артефактница расхохоталась, - чуть позже, а то Лизабета сейчас проковыряет дырку в двери, стараясь нас поднять к завтраку.

     Стол на кухне раздвинули, чтобы все поместились. Собственно, ждали только их. Домовиха, раскрасневшись от удовольствия и усердия, составляла на скатерть всё новые блюда.

     - Мама, - едва усевшись за стол и подтянув к себе кружку с горячим чаем, спросила Кира, - я не очень хорошо поняла: ты – полукровка? А как же тогда проверки на тёмную кровь? Или это было иносказание?

     - Меня это тоже интересует, - Хавсан метнул острый взгляд в сторону супруги, не переставая накладывать еду на свою тарелку.

     Линнея вздохнула, потом лукаво усмехнулась:

     - Да я полукровка, дочь демона и светлой алхимички. Своего отца видела в детстве и довольно часто, когда он приходил по ночам, чтобы обучить меня языку и некоторым секретам своего рода. Всё дело в том, что он Страж границ, демон-пограничник. А эта кровь не является ни тёмной, ни светлой, она – нейтральна. Этому роду подчиняются все границы и разделительные межи, просто я с самого начала не была уверена, что получится, ведь полукровка всегда слабее истинного носителя дара. Ну, а ритуал освобождения границы от чужеродного влияния вбивался в мою память с самого детства. Именно из-за того, что этот дар никак не диагностируется, в светлой империи при всех проверках обнаруживали только светлую часть. Остальные таланты пришлось тоже скрывать, и так интерес ко мне и моей дочери был высокий. И вообще, давайте лучше выпьем за то, что очередная охота закончилась без потерь и вся семья наконец-то собралась вместе.

     Солнце пощекотало лучами лицо Тиналя. Наблюдатель поморщился и открыл глаза. Странно, вроде бы он точно помнил, что уже умирал, отдав собственную кровь тёмным малышам там, на границе. Тело не ломило, да и глаза смотрели ясно, в них ничего не расплывалось.

     - Очнулся, голубчик, - молоденькая светлая целительница отошла от его постели. - Теперь я уверена, что будет всё в порядке.

     - Так, я, это же…, - забормотал светлый маг. - Того.

     - Забыл, что здесь колдунов полно? - улыбнулась женщина. - Они и мёртвого с того света вернут.

     - Из меня сделали зомби? – поразился мужчина и поднёс кисть левой руки к глазам. Тонкая полоска шрама, белевшая чуть выше запястья, еле виднелась, исчезая буквально на глазах. - А почему я могу думать?

     Целительница рассмеялась, взяла со стола небольшое зеркальце на ручке и вручила его бывшему наблюдателю:

     - Ты – не зомби, а вполне живой и даже несколько помолодевший.

     В блестящем стекле отразилось лицо мужчины лет тридцати пяти с яркими синими глазами. Седина, почти полностью покрывавшая голову, исчезла, волосы почернели. Мужчина охнул, подскочил на кровати и огляделся. На трёх других постелях сидели его бывшие соратники. Вот только узнать их оказалось не так легко, и если бы он не прослужил вместе с ними больше восьмидесяти лет и не помнил, какими красавцами они были в молодости, то счёл бы их лица чужими.

     - Ну да, - второй наблюдатель взъерошил рыже-золотистую копну волос, - у нас тоже был шок, когда очнулись. Вот только мы теперь не совсем светлые. Терриан провёл ритуал для всех четверых и влил в наши вены кровь оборотней и демонов-полукровок. А они живут намного дольше, чем обычные люди, пусть и наделённые магической силой. В общем, спасли нас. Правда, по-своему, по тёмному…

     Тиналь с некоторым недоверием потянулся: нигде не чего не болело, даже поясница, которая последние годы давала о себе знать всё чаще, перестала ломить.

     - Так мы теперь тёмные? – он грустно усмехнулся, поворачиваясь к целительнице.

     - Нет, вы с примесью их крови, но без тёмного дара, - женщина раздёрнула шторки на втором окне. - Этот ритуал поднял вас в буквальном смысле, не дав умереть. Теперь можете начинать жизнь сначала. Добро пожаловать на другую сторону! Ну, а коль все здоровы, так давайте, выметайтесь из госпиталя. Да, не забудьте зайти в магистрат и получить документы на дом. Вам за спасение детей выделили собственное жилище, да не простое, с домовым духом. Уживётесь?

     Маги неопределённо пожали плечами, всё ещё продолжая переживать воскрешение с омоложением, а Тиналь приободрился. Судя по матушке Лизабете, домовый дух никогда не даст им умереть с голоду. А то, что в жилах теперь течёт и тёмная кровь, так это не страшно. В конце концов, возвращаться в светлую империю они не собирались.

     Закончено