Вроде древний дед, вроде помер уже аж дважды, и оба раза - от старости, но неугомонности на трех молодых хватит.
Сначала он потребовал, чтобы я сделал "дом духа". Подходящие кристаллы у меня были, так что призрачный старик путешествовал с комфортом.
Из всякой астральной мелочи, кружившей возле меня, он выбрал самых разумных и выстроил их не хуже, чем сержант - новобранцев. Мало того: время от времени просил меня завернуть то в какой-нибудь приметный лесок, то в распадок, на дне которого сочился ручеек, и притягивал даже не духов, а ту "иножизнь", которую можно назвать "элементальями". Сам Убуш-ага определял этих юрких малышей "служками" - подданными Матушки Земли, Небесного Всадника, Хозяина Ветров, Мокрого Деда и Огненной Змеи. Пантеон у орков, как я давно убедился, весьма разнообразен, но почитают они только тех богов, от которых зависит их жизнь. Другие расы поклоняются другим богам.
- Хочешь, расскажу, как Мокрый Дед на Огненной Змее женился? - пытался развлечь меня Убуш-ага. - В кланах про эту историю не слыхали, небось. Змея - девка горячая, злая...
Однако меня больше интересовали те духи, что гнездились в руинах. Они помнили такую древнюю историю, о которой не мог рассказать никто из орков. Может, в библиотеках в городе магов и сохранились какие-то свидетельства, но в степи многое забыли или превратили в сказки, в которых не поймешь, где правда, а где - придумка ради красного словца. Теперь же прошлое этой земли потихоньку оживало для меня.
То и дело в разговорах всплывал Темный Властелин, с которого орки начинают свою историю.
- А ведь я его недавно видел, - неожиданно сказал Убуш-ага. - Он это был, клянусь силой самого Создателя!
- Где? - удивился я.
- Там, где Белый Лев живет. Он сам мне сказал: "Вот - тот, кто у вас правил. От него боги отвернулись". А и правду сказал - Темного боги не любят, он их не слушал, все своим умом хотел. Да еще говорят, что он хотел приказывать богам и даже раз велел высечь море...
Я уставился на призрака, вольготно развалившегося возле костра.
Ночевали мы в этот раз в овраге возле крохотного озерца. Убуш-ага выбрал идеальное место для стоянки: и почва сухая, и до воды - рукой подать. Правда, над зарослями камышей кружили тучи комаров, но и тут старый шаман оказался на высоте: просто вызвал несколько десятков "ветродуев" и велел им отгонять кровопийц. Сытые духи решили, что это - весела игра, и подняли вокруг нас такой сквозняк, что ни один комар и близко подлететь не смог.
И вот посреди этой благости, посреди трещащей цикадами степи, под бархатным небом, переливающемся драгоценностями звезд, мне заявляют, что великий Темный Властелин, из-за которого родилась и эта степь, и племя степных наездников на волках, не ушел в небытие, а существует на туманных пустошах Оси миров!
- Ты ничего не перепутал, ага? - переспросил я.
- Как перепутал? - обиделся дух. - Я же помню Темного. Я же пацаном был, когда орки уходили в мертвые земли, которые потом стали степью. Помню: много-много народу, много-много воинов, всадники в ряд стоят. Один ряд, другой, много. И Темный едет на носилках. На носилках - золотой трон со спинкой, с подлокотниками. Настоящее золото! Тяжелое. Темный старый уже был тогда. Старый, толстый, как боевой кабан, но все равно трон - тяжелее. Восемь уруков его несут, восемь! Да то идут медленно, тяжело им. А любой урук был сильнее любого воина из клана, как ездовой волк сильнее дикого пса. А он сидит на золотом троне и кивает... А я пацаном был, у меня волка не было, я под брюхо к Парану залез, к отцовскому зверю, и все видел.
- Какой трон, какие уруки? - перебил я старика. - Сейчас-то ты где Темного видел? На троне?
- Ну, какой же ты глупый, Мышкун! - сморщился Убуш-ага. - В голодной земле без неба я его видел. Как увидел - сразу понял: Темный Властелин. Я же видящий с рождения, у меня дед шаманом был... Свет от него тот же идет - холодный и блестящий, как черная смола.
Я подумал немного и решил:
- Конечно, богиня говорила о том, что не нужно верить знакам. Но это она о тех знаках, которые Матушка Земля разбрасывает. А тут, думаю, - не простое совпадение. Слушай, Убуш-ага, ты хочешь снова в Туман сходить? Ты же помнишь Темного Властелина - твоя память поможет мне его найти...
Дух слегка помялся, но решительно ответил:
- Хотеть - не хочу, дурное место, голодное, но раз надо...
Я закрыл глаза и представил давно знакомый Костер в тумане - букет истинного пламени, камни вокруг, старый щит с придуманными земным профессором рунами...
Как всегда, оказался мордой в гравий.
И прямо перед собой обнаружил весьма приметного мозголома.
После памятного пикника с Арагорном Асаль-тэ-Баукир созвал на остатки от нашего пиршества множество своих призрачных знакомцев. Трудно сказать, как эта мелочь выживала здесь, на Оси миров. Души магов и героев, каким-то чудом сохранивших после смерти свои личности, умудрялись находить крохи энергии, достаточные для того, чтобы не развоплотиться до конца. Но и только. На дармовое угощение оголодавшие духи слетелись толпой. И обещали при случае помочь.
Больше всего запомнилась мне одна белка: шустрая, глазастая, но страшненькая - облезлый хвост, слишком большие зубы и клокастая шерсть.
Так вот, прямо перед моим носом в гордой позе сидел этот побитый молью зверек и делал вид, что мое появление его абсолютно не касается.
- Приветствую тебя, Величайший из Великих! - заголосил Убуш-ага, туманным облаком вытекший из "дома духов". - Дозволь преподнести тебе, о Величайший, наши дары!
"Какие еще дары?" - мельком подумал я.
Хотя - понятно какие. Убуш-ага жестом хорошо вышколенного официанта указал на мой, фонящий чистой энергией, щит. Белка... или, наверное, нужно его называть Белк - Темный Властелин все же мужиком был... гордо приблизился к щиту и улегся в позе кошки, отдыхающей на солнцепеке.
Мне ничего не оставалось делать, как подняться с карачек и наблюдать со стороны сцену поклонения Темному Властелину. Выглядело весьма забавно. Не понравилось мне только одно: с какой это стати Убуш решил преподнести какому-то мозголому мой щит? Дед, конечно, крут, но без меня - болтаться ему неприкаянной душой.
Белк, как многие обитатели Тумана, видимо, умел читать мысли. Он внимательно посмотрел на меня, поднялся и отвесил поклон:
- Приветствую тебя, Скачущий на Льве! Не гневайся на орка - он рожден под моей рукой и помнит старые времена. Но времена изменились, и мы изменились. Сейчас никто, кроме тебя, не может владеть этим щитом. Дай мне насытится - и я в благодарность помогу тебе.
- Фух, - выдохнул я. - Великая вещь - телепатия. А сколько нужно времени, чтобы ты ощутил сытость? Надеюсь, до следующего года мне тут сидеть не придется?
Мозголом хихикнул:
- Нет, конечно! Но подождать тебе придется. Я знаю о твоих бедах. Тот, кто властен над пустошами, сказал... впрочем, не стоит об этом. Скоро ты будешь знать, что тебе нужно делать. Жди. И знай: мне известен путь.
- Спасибо на добром слове! - поблагодарил я. - А о каком пути речь?
- О том пути, в который ты скоро отправишься, и в конце которого найдешь ответы на вопросы.
"Черт бы побрал этих мозголомов, - подумал я. - С ними говорить - действительно мозги сломаешь. Ни одного слова по-человечески, все какие-то загадки... Да и по поводу времени у них какие-то странные представления. Говорит с такой уверенностью, словно какое-то событие уже произошло, а я, как всегда, опоздал к самому интересному".
Между тем, Убуш-ага, видимо, решив, что его миссия закончена, снова превратился в туман и спрятался в "доме духов". Я отошел к костру и сел на камень.
Ждать - так ждать.
К счастью, долго сидеть не пришлось.
Не успел я устроиться на одном из валунов, в глубине белесой пелены раздался шелест шагов, и вскоре на освещенный огнем круг вышел Игорь Ракитин - тот парень, который здорово выручил меня, когда я по собственно глупости сунулся на Ось миров с Зерном Хаоса в сумке. Собственную планету дезактивировал, а вот здесь, в Междумирье, едва не стал жертвой Хаоса. Если бы ни Богдан с Игорем, артасовы твари порвали бы меня на мелкие кусочки. И Хранители бы ничего не успели сделать.
Игорь, в отличие от нас с Богданом, о ролевых играх представления не имел, Арагорн выдал его перенос в Иномирье за медицинский эксперимент. Зато к существованию в Средневековье старлей Ракитин был подготовлен гораздо лучше нас. Боец спецназа - он и в Африке боец спецназа. И в колдовском мирке - тоже.
На Земле Игорю не повезло: парализовало после ранения, так что, когда Ара, притворившись доктором, предложил "поиграть на компьютере", бывший спецназовец согласился с радостью. И воспринял новый мир как единственно возможный для себя.
Помнится, Игорь называл себя рыцарем, хотя с виду больше напоминал русского боярина-ополченца: простая кольчуга с зерцалом поверх зеленой кожаной куртки и шлем с шишаком и бармицей. Оружие у парня тоже универсальное: длинный бастард норманнского типа. Такой клинок годится и пешему, и конному...
Игорь попал в мир, похожий на Землю. По крайней мере, ни эльфов, ни гномов там не водилось. Зато порядки были своеобразные. Недвижимость наследовалась по женской линии - не от отца к сыну, а от матери к дочери. Дамы считались официальными владелицами, а их мужья имели статус "защитника". Рыцаря. Вроде как принц-консорт при английской королеве. И таким мог стать любой, имеющий знатных предков, мужество, чтобы защищать удел, и обаяние, чтобы очаровать его хозяйку. По орочьим меркам - не очень-то приличное для мужчины положение. Конечно, все было не так просто, как кажется на первый взгляд, браки чаще всего заключались ради политических целей.
Новая жизнь нравилась бывшему спецназовцу. Его "дама сердца" оказалась наследницей крупного удела, а сверхспособности "стабилизатора" компенсировали ему отсутствие влиятельной родни. Во время нашей прошлой встречи дело шло к свадьбе.
Выбравшись из тумана, знакомец окинул взглядом площадку у Костра и помахал мне рукой:
- Вот что животворящий крест делает! - воскликнул Игорь обрадовано. - Не зря говорят: бойтесь своих желаний. Хотя в моем случае все как раз с точностью до наоборот.
-- Привет! - ответил я. - Видно, Ара решил позаботиться, чтобы я не скучал. Может, придумает какую-нибудь очередную глупость.
Но Игорь покачал головой:
-- Арагорн, жук еще тот, но в данном случае, Саныч, я сам хотел тебя увидеть. Вот как странно получается, вокруг люди, а все чужие какие-то. Выпить по-человечески и то не с кем. А ты, извини за прямоту, зеленый, как крокодил Гена, но почему-то близок.
- Может, потому что ты и сам зеленый? В душе? - ответил я на шутку.
Прав Игорь: выпить по-человечески можно только с таким же "попаданцем", как и ты, да и то не со всяким. Выпить, побалагурить. Все равно, пока Темный Властелин не соизволит свалить в туман, мне придется тут сидеть.
Может, кошки на душе скрести перестанут.
Но унаследованная от старика Асаль-тэ-Баукира привычка подмечать все странности не давала расслабиться по-настоящему. Про себя подумал о том, что эта встреча с Игорем неспроста. Вероятность того, что двое попаданцев окажутся у Костра в одно и то же время, ничтожно мала. Раньше все встречи организовывал Арагорн. Порой ему требовались не одиночки-стабилизаторы, а команды бойцов.
Но зачем богу эта наша с Игорем встреча? Что-то тут не так...
- Ага, прям как маскхалат "березка", - Игорь медленно поправил воротник камзола и тяжело вздохнул.
Это был намек.
Я достал из сумки флягу с универсальным целительным зельем, потряс ею у уха. Жидкость привычно булькнула. Помня о странных свойствах пространства у Костра, я показал баклажку Игорю:
- Лови!
Рыцарь ловко перехватил фляжку в полете, отвинтил крышку, понюхал и довольно произнес:
- Все ж хороша у тебя горилка! Самое то, чтобы самодисциплину поправить! - улыбнулся рыцарь. - Не, Саныч, просто ты свой. В том смысле, что, глядя в твою честную и простодушную физиономию, не ждешь подвоха. Второго смысла в словах. Если что не так, пожалуешь в морду, а плести интриги, строчить доносы не станешь. Вот тут ко мне заявился некий господин, так ни одного слова в простоте. Фасон, важность, таинственность, полу и четвертьнамеки. И так туман в мозгах, а после разговора с ним - вообще, как с политинформации вышел. Да и другие не лучше!
- Это ты вообще, или кого-то конкретного имеешь в виду?
- Имею... - проворчал Игорь, глотнул еще раз и хотел бросить флягу мне, но в последний момент передумал.
Видно и в самом деле накипело:
- Недавно Диму-Шамана встретил. Тоже из наших. Вроде парень, как парень, а не греет. Сходу купи-продай-обменяй затеял. У меня, что визитка торгового агента на шишаке приклеена? Да я бы земляку и даром все отдал, если б попросил. А он - продай. Не, это не наш метод. И как с таким в разведку идти? Вот ты - другое дело.
Игорь приложился в третий раз, теперь гораздо основательнее первых двух.
- Это потому что я зеленый, и когда лежу на газоне, меня не видно?
Рыцарь завинтил флягу и перебросил ее мне.
- Ладно, крокодил, проехали...
- Это ж после него у тебя такая жажда?
-- Не, это по совокупности.
Игорь явно расслаблялся. Снял меч. Уселся на землю, но оружие положил так, чтоб мгновенно дотянуться.
- Саныч, знаешь, за что Каин Авеля уделал? Так шо ты это, посуду не задерживай.
"Бесконечный сосуд" - штука весьма полезная. Сколько ни пей, фляга не пустеет. Нужно лишь оставить на дне хоть глоток, и после того, как закроешь, она снова полна под горлышко.
Мы долго просидели, болтая вроде бы ни о чем. Игорь рассказывал о молодой жене, которая ждет - не дождется, когда он прибьет безумного чернокнижника и тем самым заслужит прощение королевы, ведь свадьбу они сыграли вопреки прямому запрету.
Странная, в общем, история.
Женился Игорь не столько по любви, сколько для того, чтобы спасти честь виконтессы. Что-то связанное с законом Общей ночи. Но я, если честно, сильно и не вникал, везде свои омуты и заплеты. Потом мы переключились на нелегкие "попаданческой" мужской жизни, которые по-настоящему, только сами и можем оценить.
И все же я видел, что рыцаря что-то волнует. Что-то, что относится не только к его зазнобе и делам в Зеленом Логе. И после того, как он немузыкально, но с чувством спел "Журавли", я решил сменить тему застолья.
- Что это мы все о бабах? На работе, что ли? - пошутил я. - Знаешь поговорку: на работе - о бабах, на пьянке - о работе?
Игорь, порядком разомлевший от "универсального исцелителя", хохотнул в ответ:
- Можно и о работе... Но, вряд ли ты знаешь больше моего. Хотя думается мне, что все не так просто, как на первый взгляд кажется. К примеру, если по субъективному времени, часа два тому приперся в мой мир один товарищ... Тоже из наших, из попаданцев. Я с ним пересекался однажды. Кстати, они тогда с Шаманом в одной команде были, а вот я - временно за Артаса играл. Рассказал про то, как Арагорн сделал Артаса для изучения Хаоса, а тот взял да и взбунтовался. И началась война на выживание. Кто победит: Хаос или Порядок. Вот, гляди, каким он меня колечком одарил. - Игорь продемонстрировал морду дракончика на пальце. - Типа, переносной детектор лжи. Мигнет красным, придерживай карманы. Я так и не понял, зачем оно мне? Кто реально захочет обмануть, все равно обманет. Надежнее не водить с такими персонами компанию...
Я задумался, потом осторожно начал:
-- Сейчас в тебе нет Хаоса, иначе бы мой щит полыхал, как прожектор на аэродроме. Но все это странно. И чем дальше - тем страньше, как одна девочка говорила. Кроме Ар, здесь, на Оси миров, много всяких тварей. И у каждой - свои интересы. Мне встречались Хранители, Наблюдатели, еще какой-то персонал... Другие боги есть, кто помельче, чем Арагорн, кто покрупнее. К тому же эта Ось - не единственная, существующая во Вселенной. Есть еще какие-то Зрители, про них и Арагорн толком ничего не знает. Только какое отношение это имеет к нам? Конечно, чем меньше шевелений среди богов, тем спокойнее в каждом из миров.
Игорь ругнулся:
- Во-во. Игрались бы где-нибудь подальше от нас! Интересно, чего они именно в этом веере так резвятся?
- Боги - что с них взять? - вздохнул я. - Хотя одна мысль у меня есть. Точнее, надежда разобраться во всех этих раскладах. Как-то Наблюдатель при мне проговорился, когда с Арагорном спорил. А эти господа, как мне кажется, никогда ничего лишнего не говорят. В общем, есть здесь, на Оси миров, нечто... Наблюдатель его назвал "пирамидой". Некая штука, неподвластная ни одному из местных богов. Нет, это не бог, в смысле - не личность. Скорее - какой-то механизм вроде компьютера. Я так понял, что с помощью этой "пирамиды" можно получить ответы на многие вопросы.
- Вот как? Интересно... - Игорь задумался. - А ведь я тоже про эту штуку краем уха слышал. И тоже - от Наблюдателя. Мужик называл ее Оракулом. Неплохо б это справочное бюро найти. Вопрос только, где искать? Была бы какая-то карта, или схема маршрута. А то пойди туда, не знаю куда...
Бывший спецназовец отличался завидным умением задавать правильные вопросы. Именно те, ответ на которые объясняет, что делать. Темный Белк сказал о "дороге, которую он укажет". Игорь говорит о том, что неплохо бы было найти Оракула...
- Карту вряд ли нам организуют, - неуверенно ответил я. А вот проводника найти можно. Помнится, Асаль-тэ-Баукир знакомил меня с местным населением...
Повернувшись туда, где оставил щит, я вопросительно взглянул на Белка.
Тот, несомненно, слушавший наш разговор, величаво кивнул. Удивительно, как у духа получается сохранять такое достоинство?
- Сможешь ли показать дорогу, о, Владыка?
"Белк" опять медленно наклонил голову
Потом вздохнул и ответила на незаданный вопрос:
- Вы не пройдете. Там нужен тот, кого любит бог.
- А нас они не любят? - спросил Игорь с интонацией "ты меня уважаешь?"
- Нет, - холодно ответил Белк. - Нужен смертный, которого любит бог. - Меня зовут Увах. В детстве завали Перевертышем. Когда-то я носил титул Великого Властелина, и под моей рукой были земли от гор Фантора до южных островов, от побережья и до гор Маасака. Я - мужчина.
У тварюшки забавные телепатические способности - в отличие от многих, отвечает на те вопросы, которые ни я, ни Игорь не то что задать, сформулировать не успели.
Видимо, он даже не различает сказанное и случайно подуманное. Как с таким общаться?
Интересно, f как воспринимает ситуацию Игорь?
Я взглянул на слегка ошеломленного рыцаря, но тот понял меня по-своему:
- Извини, Саныч, но в любовной тактике, как и стратегии, я не силен!
- Я тоже. Но я - о другом. Земные попы говорят, что бог любит всех своих детей...
- Точно! - согласился Игорь. - Правда, некоторые ему угодны больше. В том смысле, что предпочитает адептов, уже приклонивших колени. Думаешь, нам нужен поп?
- Ага! - от радости я вскочил на ноги. - Священник! Кстати, для этих мест - идеальная защита!
- Это как? - не понял рыцарь.
- А так! Тут, в Тумане - мозголомы да боги. Боги друг друга не особо жалуют, а души - тех людей, которых их боги не пристроили куда-нибудь в рай. Атеисты и агностики...
Я выдохнул и, так как Игорь, ошеломленный моим энтузиазмом, молчал, продолжил:
- Ось миров по совместительству - то ли ад, то ли чистилище для тех, кто при жизни на богов чихал. Так что тут вряд ли можно встретить сильно верующего. Если, конечно, специально не позаботиться об этом.