Сейчас, почувствовав внимание, паладин рассказывал уже третий по счету бородатый анекдот. Но рассказывал так смешно, что Сандра заливисто расхохоталась, да и я не удержался от улыбки. Правда, полностью расслабиться мне так и не удалось, даже с помощью гномьего самогона. Мысли упорно возвращались к близнецам.
Мы ведь только-только успели договориться с паладином, но кто-то, оказывается, уже знал, что это произойдет. Впрочем, с временными "петлями" на Оси миров мне уже приходилось сталкиваться. Гораздо тревожнее было другое.
Кто мог увидеть и услышать то, что происходит в сердце владений Порядка? Конечно, Арагорн - лентяй и пофигист. Ему безразличны интерьеры в его резиденции. Но он - далеко не дурак, и об информационной безопасности наверняка заботится. Костер может воспроизвести любые события, происходившие рядом с ним. Однако магия огня подвластна только Арагорну-Игороку. Вряд ли истинно пламя станет делиться сведениями еще с кем-то.
Значит, близнецов нам "подкинул" Ара? Зачем? Может, на "перевоспитание"? Сманили же у него хаоситы девушку-кошку? Так почему эти артасовы рекруты не могут сменить сторону, на которой будут играть? Тут хитрость в том, что Хаос или Порядок должны соответствовать характеру самого попаданца. Близнецы вроде не выглядят отъявленными бунтарями или мизантропами. Магия - магией, но если в душе Хаоса не будет, то вряд землянин сможет делать то, что нужно Артасу. Но тот - тоже не дурак. Засунул ребят в такое окружение, которое своей косностью и тупостью скоро вызовет у них желание разнести весь этот мир на мелкие кусочки. И квест по поводу захвата замка тоже не простой. Зачем Артасу какой-то занюханный замок на занюханной планете? А вот если он станет местом паломничества - тогда есть шанс сделать его "инкубатором" для Зерна Хаоса.
В общем, вполне вероятно, что мы по-прежнему - пешки в какой-то хитрой игре. И настоящая цель - не пирамида-Оракул, а предпочтения двух сопляков, наделенных какими-то экзотическими и чрезвычайно нужными и Артасу, и Арагорну способностями. Или депрессивный мир, в котором они оказались, почему-то очень важен для равновесия на Оси миров.
С другой стороны, можно подумать над вероятностью того, что Алекса и Сандру послал к нам не Ара. Но тогда - кто?
Никогда не поверю в то, что Арагорн настолько наплевательски относится к собственным секретам, что не позаботился об информационной защите своих владений. Даже я могу создавать "купол тишины". Раньше для этого требовался артефакт, который, кстати, у меня был с самого первого дня в орочьих степях. Теперь я и сам могу творить это простое и изящное колдовство. И, уверен, на планетах веера миров найдутся сотни, если не тысячи и десятки тысяч магов, способных на это... Причем особенность заклинания в том, что не требует ни особой энергии, ни силы о того, кто его составляет. А вот "взломать" такой купол очень сложно. Побочный эффект его - все магические потоки как бы "обтекают" очерченную куполом границу...
И тут вырисовываются две гипотезы. Первая - в уравнении появилось новое и очень жирное неизвестное. Некто, настолько сильнее и искуснее Арагорна, что сумел взломать все его защиты. Если так, то нам ничего не светит. Вторая... вторая дает надежду. Арагорн хранит свои тайны. Арагорн контролирует происходящее у костра. Но его тайны и происходящее у костра - не одно и то же. Ара рожден богом. Значит, мы все для него - низшая раса. О чем могут говорить попаданцы у костра? Если судить с точки зрения Ары, о пустяках. Зачем охранять эти пустяки от посторонних ушей?
То, что Арагорн узнает о нашей экспедиции к Оракулу, меня не волновало. Знания - сила. Мы идем за знаниями, значит, его команда усилится. Это он должен понимать. С хаоситами, конечно, косячок получается. Выходит, и Хаос за счет них усилится. Если они, конечно, не перевербуются... Но кто тогда подслушал наш с паладином разговор? Не обязательно сверхсильный, не обязательно особо искусный... Но заинтересованный... Только вот в чем? В том, чтобы Алекс с Сандрой перешли на сторону порядка, или в том, чтобы в результате нашей встречи с Оракулом не изменилось сложившееся соотношение сил? Чем-то мне эта ситуация напомнила конец нашего с Богданом похода в темницу Лофта. Дескать, "ни нашим, ни вашим, все обломайтесь".
И все же в уравнении оставалось столько неизвестных, что я решил собрать побольше информации, и лишь потом делать выводы.
И все-таки бесконечно сидеть у костра было нельзя. Доели, допили. Игорь встал с валуна и с хрустом потянулся. Я воспринял его движение как команду собираться в дорогу и первым шагнул за границу тумана. На миг стало страшно - вдруг эти странные Хаоситы тут для того, чтобы устроить какую-нибудь пакость, но их сдерживал костер? Но нет - ребята с облегченными вздохами сделали несколько шагов от не особо приятного для них места, но смотрели с таким видом, словно ждали распоряжений. Разочаровывать их не хотелось. Если навязались в компанию в роли "чемоданов без ручки", то нужно действовать строго по командам:
- Я - впереди, ищу дорогу. За мной - Кир, он большой и железный, - я кивнул в сторону рыцаря. - Если что, я увернусь, первый удар по нему будет. За ним - маги. Да, тезки, зря файерболами не пуляйте, тут есть существа, которым ваши огни - лакомство вроде апельсинов. Так что берегите энергию. Кстати, не повезло вам с Хаосом. Если бы смогли подойти к Костру да зачерпнуть истинного пламени - круче бы вас магов огня не было. А Игорь, который, подозреваю, затылком видит, - замыкающим...
У рыцаря в глазах заплясали веселые чертики. Хоть мы уже и выяснили, что у нас "земные" звания в военных билетах отличаются лишь одной звездочкой, зато есть разница между запасником, да еще медслужбы, и офицером, прошедшем несколько горячих точек. Врачу разрешается не знать, как пистолет с предохранителя снимается - от него несколько иные умения требуются. Поэтому я вопросительно взглянул на Игоря:
- Так?
Рыцарь добродушно улыбнулся:
- Саныч, ты что, киношек насмотрелся про спецназ?
- Нет, пятнадцать лет в ролевке, и все это время в орочьей ватаге пробегал, - я пожал плечами. - Игрушки, конечно, но тоже кое-чему учат. Были ребята с опытом "горячих точек"...
- Понятно. Извини, доктор, но те парни, сменив АКС на дубину, как мне кажется, не воспринимали вашу потеху всерьез. Наверно, потому что Смерть в нее не играет... - голос у Игоря чуть дрогнул. Он помолчал секунду, но продолжил спокойно. - Плотный строй - не наш метод. Не обижайся, Саныч, твое предложение логике не противоречит, если нападения ждать исключительно по горизонтали. А если прилетит сверху или снизу? Накроет всех одним тазом... медным. И охнуть не успеем. Сделаем так: ты - идешь впереди, коль уж вызвался в проводники, я - шагах в шести сзади. Случись что, успею прикрыть или тоже... увернуться, - Игорь опять улыбнулся. - Еще в шагах десяти за мной - близнецы. Такая фора даст им время оценить противника и - либо адекватно ответить, поддерживая нас огнем, а потом и медицинскую помощь оказать, либо - в самом аховом случае, - вовремя ретироваться. Смысл всем погибать? А Киру самый ответственный участок достается - тыл обеспечивать и за нашими "твиксами" следить, чтоб не "слиняли" раньше срока, неверно оценив ситуацию. Вот тут его тяжелая броня и увесистый авторитет в сам раз будут. С флангами у такой "ниточки" вроде напряг, если наваляться сбоку, но зато сектор обзора больше, успеем в кучу сбиться, для этого много времени не надо. Тогда мы с тобой, как щитоносцы - впереди планеты всей, маги автономно цели выбирают, а паладин пусть молится и активно благословляет тех, кто попытается магам прицел сбить. Вопросы, возражения, предложения? Нет? Ну, тогда - вперед!
Куда - вперед? Просто - носом вперед. Точнее, не носом, а щитом. Облезший Темный Властелин еще до появления Кира сизым дымком втянулся под умбон и замаскировался там, делая вид, что его не существует. Так что ни паладин, ни близнецы о его существовании и не подозревали. Однако наш проводник, как большинство местных духов, мог общаться телепатически. Правда, Белк оказался плохим собеседником, он лишь сухо сообща: "Чуть правее... ищите поле, похожее на застывшую лаву... На нем - безопасно. Теперь - прямо вдоль расщелины... нужно выйти на разрушенную дорогу... да, это - путь в один из мертвых миров... нет, проход есть... ищите стоячие камни..."
И все - в таком телеграфном стиле, надолго замолкая, пока мы топали в верном направлении и коррекции маршрута не требовалось. Слышать его, естественно, мог только я один, поэтому приходилось повторять для ребят, да еще объяснять, почему и зачем. Это же не сработавшаяся орочья ватага, которая без вопросов бежит за командиром, а сборище индивидуалистов, большинство из которых сегодня друг друга впервые в жизни увидело.
Кира сразу же напрягла моя уверенность в избранном направлении. Бедолаге и лидером стать не удалось, и теперь роль ведущего от него ускользала.
- Эй! - крикнул он из тумана. - Мышкун, ты точно знаешь, что идешь, куда надо?
Я затормозил, повернулся:
- Кир, у меня в мозгах GPS-навигатор. Встроенный. Исторически так сложилось - понятно?
Паладин вроде успокоился. Впрочем, болтать на ходу, да еще когда видишь только спину идущего впереди, а все остальное теряется в тумане - не самое приятное занятие. Впрочем, Игорь был с этим, кажется, не согласен. Как только вышли на щебенку, он замурлыкал:
- Мы в город изумрудный идем дорогой трудной,
Дорогой не прямой.
Заветных три желания исполнит добрый Гудвин.
И Элли возвратится с Тотошкою домой...
Я покосился на него. Нет, с песенкой, конечно, веселее, но кто их, эти местные порядки знает, может, лишние звуки тут ни к чему. Мало ли что? Как-то я случайно одной только силой мысли материализовал расу разумных динозавров: занесло в творимый мир, чутко реагирующий на самые слабые воздействия. Раса разумных Тотошек? Это что, голованы, как у Стругацких, получатся?
Рыцарь заметил мой взгляд и спросил:
- Мешает?
- Терпимо, - проворчал сзади Кир. - Не Шаляпин, ясное дело, но, может, оно и к лучшему? А вдруг это и на тварей Хаоса действует?
-В смысле - отпугивает? - поинтересовался кто-то из близнецов.
- Я этого не говорил, - хмыкнул паладин. - Но, идея лежала на поверхности.
Встревать в разговор мне не хотелось. Я следовал указаниям Белка, стараясь при этом выбирать более или менее ровную дорогу. То и дело на пути маячили то валуны, то целые скалы, похожие оплывшие свечи. Дальние пейзажи за туманом, конечно, было не разобрать, но этот участок Оси миров почему-то ассоциировался у меня с чем-то древним, обветшалым, с чем-то, в чем жизнь почти иссякла. Отдельные клочки травы и пятна лишайника на камнях лишь усиливали это ощущение.
Примерно через час - по внутренним моим ощущениям - щебенка сменилась застывшей лавой, о которой говорил дух. Нашлись и каменные "ворота". За ними туман внезапно стал плотнее, зато под ногами обнаружилась обветшавшая, но вполне проходимая бетонка. Обычная земная бетонка, по которой лет двадцать уже никто не ездил - видел я такие на Севере. Правда, ни травы, ни мха, как на заброшенных сибирских дорогах, на ней не было. Стерильная какая-то бетонка, лишь неощутимый ветер шевелит и сгоняет в крохотные барханы мелкий песок...
Дорога шла под уклон. Заметно похолодало. Казалось, туман превратился в мелкую взвесь из ледяных крошек. Что-то надвигалось из его глубины, что-то голодное, алчущее...
"Сейчас нас будут есть?" - мысленно поинтересовался у пригревшегося в щите Темного Властелина.
"Не есть, а пить. Высасывать энергию. Защищайтесь, как можете", - ответил Белк.
"Кто?"
"Души тех, кого не простили ни боги, ни смертные".
"Шугнуть их как-нибудь можно?"
"Духи бесплотны, но не любят честной стали".
Я притормозил.
- Что там? - настороженно спросил Игорь.
- Не там, а везде, - я не хотел никого пугать, но близнецы, услышав меня, инстинктивно шагнули друг к другу.
Теперь я видел всю команду - над дорогой туман почему-то был реже, чем по обочинам. Шагавший последним Кир тоже притормозил и с опаской осматривался по сторонам.
- Я не знаю, кто что может, но постарайтесь не делиться с теми, кто придет, своей энергией. Особенно это касается вас, тезки. Никаких огненных шаров. Лучше ставьте защиты, причем те, которые будут удерживать энергию внутри, а не противостоять атаке снаружи.
- Как это? - не понял Алекс.
Сандра нахмурилась, но вдруг просияла:
- Это как "затворить кровь"! Только на ману.
Игорь недоуменно перевел взгляд с меня на близнецов. Потом, прикинув что-то в уме, спросил:
- А без магии тут не обойтись?
- Эти твари должны бояться клинков, - начал я.
Закончить не удалось. Одновременно со всех сторон к нам из тумана потянулись языки грязно-серой слизи.
Они соскальзывали с доспехов паладина, словно те намазаны маслом. А вот тем, кто был упакован пожиже, пришлось плохо. Сандра взвизгнула, когда серая пульсирующая лента коснулась ее лица, но брат не растерялся, беспорядочно замахал своей сабелькой - духи на миг отхлынули. Этого мгновения Сандре хватило, чтобы произнести заклинание. Игорь крутил мечом непреодолимые для "энергетических вампиров" "восьмерки". Я попытался растянуть на рыцаря свой купол "сохранения сил" - получилось. Игорь моментально почувствовал, что может отвлечься, и скомандовал:
- Вперед! Бегом!
О выборе дороге можно было не заботиться - бетонка вела туда, куда надо, да еще и под уклон, так бежали с хорошей скоростью. Мы мчались, с размаху врезаясь в возникавшие перед нами иллюзии. Интересно, в чьих мозгах зародились эти монстры? Многоногие, многорукие, извивающиеся, щерящие зубастые пасти, тянущие к нам щупальца и жвала... Они ждали, что у кого-то не выдержат нервы, и он выплеснет на них свой страх и ненависть. А еще лучше - попытается ударить заклинанием, вложив в него или ужас, или отвращение... Душам не прощеных мертвецов было все равно, им не нужно, чтобы их любили, им нужно, чтобы живые на них хоть как-то реагировали, чтобы расщедрились хоть на какую-нибудь эмоцию.
К счастью, ребята оказались понятливыми. Непросто было на бегу объяснять, что нападающие существа только и ждут, чтобы на них накинулись, поэтому нужно сохранять полное спокойствие. Но мне это как-то удалось. Первым откликнулся Игорь:
- В общем, бойцы, все это - пустяки, дело житейское. Бежим кросс - и плевать нам на придорожные глюки!
- Вот как будто мы троллей в интернете не встречали, - в тон ему добавил Алекс. - Кормить тролля - самое последнее дело. Зато теперь я знаю, как они выглядят!
- Как-как? Как тебе противно, - выдохнул я.
И с размаху врезался чуть ни во что-то материальное, липкое и пружинящее, словно паутина. Она самая, только больно уж габаритная - дорогу перегораживала сеть из тросов толщиной с большой палец.
- Вот ведь гадость! - ругнулся Игорь.
К счастью, ловчая сеть не доставала до земли. Я опустился на карачки и осторожно пролез под нижними веревками. Игорь дождался, пока остальные минуют паутину, и по-пластунски скользнул к нам. Сзади заухало, заверещало, засвистело. На дорогу вытекла целая компания туманных тварей, но ни одна из них не посмела коснуться паутины.
"Вот и ладушки, - облегченно подумал я. - Слушай, Великий, а чего это они так паутины боятся?"
"Пауки - сторожевые псы Хранителей, - пояснил дух. - К ним лучше не соваться. Хорошо хоть меня не заметили".
Впереди в тумане забрезжило что-то темное. Пригорок - не пригорок, обрыв - не обрыв...
Я махнул в ту сторону рукой:
- Игорь, нам туда! На ту горушку. Пора из этого отстойника выбираться.