Остановившись на повороте у спуска в долину, юные маги и голем некоторое время рассматривали открывшуюся перед ними картину.
Долина Драконов узким языком тянется от Бархатных гор до невысокого перевала, отделяющего ее от Морского плоскогорья. Старинный замок герцогов расположен в южной ее части, там, где долину рассекает горный отрог. Он заканчивается высокой скалой-останцом. Вот на ее-то вершине и было возведено когда-то родовое гнездо Моров.
Почти отвесный обрыв переходит в еще более неприступные стены, сложенные из таких же серых, как сама скала, плотно подогнанных друг к другу камней. Еще с полсотни лет назад подходы к замку преграждал глубокий ров, окружавший его с трех сторон. Но теперь у подножия скалы раскинулся фруктовый сад.
Единственная ведущая в замок дорога вьется вокруг скалы и ныряет в Надвратную башню, выступающую над обрывом, словно ласточкино гнездо. Торговый же тракт, по которому спускались путешественники, огибает сад и дальше бежит вдоль отрога. Подняться с него на скалы невозможно - слишком круто, да и выветренные останцы так ненадежны, что вряд ли кто-нибудь рискнет по ним полазить. Несколько следов недавних обвалов, частью засыпавших дорогу - тому свидетельство.
В глазах Арчи светилось любопытство - он еще никогда не видел таких древних сооружений. Генрика щурилась, прикидывая, что ей не нравится во вроде бы совершенно безмятежном пейзаже. Голем просто смотрел. Он видел эту картину сотни раз, и теперь невольно замечал следы запустения. Камни и щебень на дороге, непонятно почему разлившийся ручей - из-за этого часть деревьев в саду, подмытые водой, наклонились или вовсе лежат на земле... И, самое главное, полное отсутствие чьих-либо следов на дороге.
- Не могу понять, что не так, - подала голос Генрика. - Такое ощущение, что прорыва нет. То есть вообще... А вот замок...
- Мне кажется, что замок уже не принадлежит нашей реальности, - задумчиво ответил Арчи. - Он весь - огромный прорыв. Он - уже Кромешная сторона.
- Не может быть...
- Может, - вдруг произнес голем. - Я принес очень двусмысленную клятву. Я сказал, что, "если я не вернусь, то они могут забирать себе все, что захотят, из того, на что я имею право".
- Но вы же вернулись.
- Нет, вернулся не я. Точнее, вернулся не герцог Мор, который давал клятву, а всего лишь голем, который не имеет никаких прав, - грустно ухмыльнулся "дядюшка Эльрик".
- Ну, это мы еще посмотрим! - воскликнула Генрика. - Играть в карты с кромешными тварями - это наша работа!
И она бодро зашагала вниз по тракту. После общения с ночными мороками девушка ощущала в себе какую-то веселую злость. Что-то в происходящем было неправильно. Теперь, когда голем сказал о клятве, она была уверена, что сможет изменить ситуацию. Если бы им предстояла обычная битва с тварями Тьмы, она бы задумалась. Слишком мало они с Арчи знают и еще меньше умеют. Парень за Кромом - хороший боец, но опыта у него маловато.
Она сама...
Отец сомневался, нужно ли отпускать ее за Кром. Она так и не прошла полного посвящения. И отцовский посох теперь подчинялся Арчи, а не ей. Старый Гелиус эт-Лидрерри чего-то опасался, чего-то, о чем ни разу не обмолвился дочери.
Но сейчас требовалась не сила, а хитрость. Знание законов Тьмы. А уже в этом-то с Генрикой мало кто мог поспорить.
На всем пути до ворот замка им не встретилось ничего, что представляло бы серьезную опасность. Над обочинами проплывали какие-то полувоплощенные твари, не смевшие даже приближаться к путешественникам. Чем ближе к замку, тем ярче разгорался посох в руках у Арчи, тем ослепительнее сияли доспехи голема.
Ворота оказались открыты. Юные маги опередили своего железного спутника и первыми вступили под своды Надвратной башни. После яркого солнца предгорий здесь было настолько темно, что им даже пришлось остановиться, чтобы дать привыкнуть глазам.
На вымощенный серыми камнями двор падала тень от стены - такая плотная, словно небо в вышине вдруг затянуло плотными тучами.
Генрика сделала несколько шагов в направлении к открытой двери центральной башни, но остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде бы над двором нет крыши, но воздух здесь кажется застоявшимся, затхлым, словно в сыром подвале. Камни, которым вымощен двор, покрыты зеленоватой плесенью, кое-где поблескивающей голубоватыми искорками.
Плесенью были покрыты и несколько десятков трупов, лежащие во дворе. Кто были эти бедолаги, Генрика не стала задумываться. Видимо, они надеялись чем-то поживиться в пустом замке, а нашли тут свою смерть.
- Арчи! - вдруг воскликнул голем.
Генрика обернулась. Ученик мага, едва ступил во двор замка, вдруг начал расти, разбухать и превратился в огромного, ростом с доброго быка, зверя. Если бы не размеры, то его можно бы было принять за хорька - светло-коричневая блестящая шерсть, узкая морда, рубинами горящие бусинки глаз, длинное гибкое тело, короткие лапы. Но не бывает хорьков ростом выше человека и с клыками, не уступающими по размерам тигриным...
- Не беспокойтесь, дядюшка Эльрик, - спокойно сказала Генрика. - Как все некроманты, на Тропах Мертвых Арчи превращается в одну из здешних тварей... Отец был лисой...
Голем еще раз с сомнением покосился на того, кто еще недавно был невысоким щуплым парнишкой, и вдруг спросил:
- А ты, девочка?
Генрика только пожала плечами в ответ:
- Не знаю. Не время сейчас. Идемте. Я чувствую, где сердцевина всего этого безобразия. Надо добраться до подвала под главным залом... Только вряд ли нас туда просто так пустят...
Голем кивнул и махнул в сторону открытой двери.
И тут началось то, чего ждала Генрика. Одновременно на непрошенных визитеров накинулись десятки полувоплощенных тварей Тьмы. Они пищали, завывали и толкались, стараясь добраться до горла Генрики или Арчи. Но чудовищный хорек закружился в странном танце, выгибая спину и делая огромные скачки, словно кошка, играющая с мышью. Голем, не особо задумываясь о проблемах совмещения реальностей, лупил кулаками. Но полезнее всего были огненные шары, которые кидала в нападавших Генрика. Твари Тьмы вспыхивали ярко, словно политая земляным маслом солома и так же быстро, как солома, осыпались хлопьями черного пепла.
- Скорее! - крикнула девушка, не переставая жечь все прибывающих и прибывающих тварей. - Скорее внутрь, там можно будет отсечь им дорогу. Дядя Эльрик!
Голем, раскидывая все на своем пути, бросился к дверям центральной башни. Они оказались не просто распахнуты - выбиты вместе с навесами.
Забежав в полутемный холл, Генрика дождалась, когда Арчи проскользнет в проем, и произнесла короткое заклинание. Сразу же наступила тишина.
- Теперь куда?
Голем молча показал на одну из дверей, выходящих в холл:
- Туда, потом - через кухню - и вниз. Самый короткий путь.
Они вихрем промчались по узким проходам. Если бы не голем, то вряд ли юные маги смогли бы найти дорогу. Коридоры, галереи, анфилады... Потом - огромная кухня с потухшими плитами. Лестница в подвал. Дверь - эта оказалась запертой, но голем с разбегу вышиб ее. Снова коридор, больше походящий на подземный ход - с осклизлых каменных стен сочится вода, а плесень на стенах светится так ярко, что не понадобилось даже заботиться о факелах.
Наконец они выбежали в полукруглую комнату, служившую когда-то складом. Но теперь остатки каких-то припасов были разбросаны вдоль стен и догнивали там, испуская тяжелое зловоние. А в центре...
То, что юные маги и голем увидели в центре комнаты, было не похоже ни на что. Точнее, оно и было ничем. Пустотой. Отсутствием чего-либо. Темное пятно, клубящееся на фоне ярко переливающихся стен, не имеющее ни формы, ни четких границ.
Но это нечто было опасно - это юные маги чувствовали всей кожей. И оно могло говорить:
- Как вы посмели? - пророкотало оно, и звуки голоса заметались под сводами подвала, наполняя его тяжелым гулом.
- А вот так, - поражаясь собственной наглости, ответила Генрика. - Истинный хозяин вернулся. Оставаясь тут, ты нарушаешь договор, данный горам и небу.
- Кто? - насмешливо ответило черное пятно. - Этот, что ли? Да кто признает Золотого Дракона в этой механической игрушке? Где вы найдете свидетелей?
- Я свидетельствую, - хрипло и неразборчиво произнес хорек - видимо, его глотка была не очень-то хорошо приспособлена к разговорам. - Я свидетельствую, что в Железном рыцаре, которого ты видишь, воплощен владыка земель Мор Эльрик Золотой Дракон. Горы слышали. Горы знают.
- И я свидетельствую, - повторила Генрика. - И клянусь, что ты лжешь, Пересмешник. Да-да, я знаю твое имя, проклятый бродяга с Троп Мертвых!
- Что? - уже не так уверенно ответило пятно. - Кто свидетельствует? Юная вонючка и невоплощенная смертная? А ну, прочь отсюда!
В магов и голема не полетели молнии. На них не накинулись зубастые твари. Их просто начало выдавливать из подвала. Какая-то сила просто толкала их. Она хлестала струями по лицам, отрывала от пола ноги, словно они стояли на вершине горы во время бурана. Хорек яростно зашипел и распластался по полу, цепляясь за крошащийся камень когтями. Голем сгорбился, едва удерживая на ногах.
Но девушку снесло почти сразу же. Перевернувшись несколько раз через голову, она ударилась об стену. И вдруг вместо юной магички с пола поднялась тварь, словно порожденная чьей-то горячечной фантазией. Больше всего она походила на вставшую на задние лапы ящерицу. Непропорционально большая голова, сидящая на толстой шее, задевала за потолок, так что твари пришлось сгорбиться. Мощные задние лапы и хвост, дающий дополнительную опору огромному телу. Передние лапки, странно маленькие для такой туши, прижаты к груди.
Чудовищная тварь зарычала и хлестнула хвостом по стене. Во все стороны полетела каменная крошка.
- Горы слышали! Горы знают! - прохрипела та, что еще минуту назад было прелестной девушкой, и шагнуло вперед.
Изо рта у нее вырвался язык пламени и ударил в центр черного пятна.
- Снек-ла! - тревожно пискнул хорек.
Но этот возглас потонул в общем гуле. Эхом рычанию хвостатой твари раздалось еще несколько голосов:
- Горы слышали! Горы знают!
Голем оглянулся. Теперь они были не одни. Из дверного проема и прямо из стен появлялись все новые и новые бойцы. Звери и люди. Стройные рыцари, вооруженные светлыми мечами, и странно знакомые горбуны с топорами. Тигры и медведи, волки и барсы, и жуткие создания, имени которым нет в человеческом языке... Они казались бесплотными, но ни с одним из них голем не решился бы сразиться один на один.
- Сам пошел вон, - рявкнула Генрика. - Об истинном праве можешь врать человечьим стряпчим, а не горам!
Черное пятно хлюпнуло, словно болото, когда вытягиваешь ногу из трясины, и начало стремительно уменьшаться. Превратившись в точку, оно вдруг исчезло, но вместе с Тварью Тьмы исчезло и свечение на стенах. Подвал погрузился в непроглядный мрак.
- О, темные та-ла! - пробормотал голем.
В ответ раздался лишь смех, но в центре подвала вдруг вспыхнул "колдовской" огонек. Он осветил царящий вокруг разгром - щепки от бочек и обрывки чего-то, что было когда-то какой-то упаковкой, рваные мешки, рассыпавшееся зерно... Но сырость и плесень со стен исчезли. Да и сам воздух стал другим - не таким затхлым и вонючим.
Впрочем, ароматы подвала сейчас меньше всего интересовали Эльрика Мора. Юные маги, только что сражавшиеся с неведомой тварью, лежали на полу. Их лица были бледны, а одежда покрыта копотью. Голем поднес ладонь к губам девушки. Полированный металл запотел - и Эльрик с облегчением вздохнул. Подхватив ребят подмышки, голем потопал вверх по лестнице.
Вскоре он добрался до комнаты прислуги на первом этаже. Устроив юных магов на лежанках, на которых обычно отдыхали кухарки, он занялся осмотром многочисленных шкафов, стоящих вдоль стен. В одном из них он отыскал бутыль с виноградной водкой. Открыв, понюхал. Вроде бы пребывание на Кромешной стороне не изменило привычного запаха. Решив рискнуть, голем приподнял голову Арчи и влил ему в рот несколько капель напитка. Паренек закашлялся и открыл глаза:
- Дядюшка Эльрик, а закуски у вас не найдется?
Голем помотал головой и подобным же образом привел в чувство Генрику.
Отдышавшись, вытерев выступившие на глазах слезы и хлюпнув носом, девушка сказала:
- Спасибо, дядюшка Эльрик! Только если вы найдете мою сумку, то там есть более полезные снадобья.
- Вот она, - ответил голем. - Я прихватил ее... Когда ты обернулась этой... этой ящерицей, она осталась лежать у стены...
- Ящерицей? - удивилась Генрика, доставая флакон с каким-то зельем. - У меня не было времени рассматривать себя. Кажется, благодаря вам, дядюшка Эльрик, я прошла ритуал воплощения на Тропах Мертвых.
- Снек-ла, - подал голос Арчи. - Ты стала снек-ла, кошмаром магов...
- Что? - воскликнула девушка. - О, боги! За что?
- А что это значит? - поинтересовался голем.
- Снек-ла - древние твари, жившие в нашем мире до того, как в него пришли та-ла, - словно читая главу из какого-то трактата, начал Арчи. - Они владели магией гораздо более сильной, чем та-ла, и властвовали над этими землями долгие тысячелетия... Они умели дышать огнем, а некоторые из них летали. Но и у этих совершенных созданий было свое слабое место. Очень часто снек-ла впадали в безумие. Они превращались в животных более бессмысленных, чем любая собака или лошадь. Они крушили все на своем пути, убивали любого, кого видели, даже если это был их соплеменник. Они словно искали смерти. Они бросались со скал в жерло вулкана или пронзали себя острыми копьями. Поэтому снек-ла предпочитали жить подальше друг от друга - чтобы не столкнуться с безумцем или самому не заразиться безумием. Если бы эти древние твари могли объединяться в стаи, та-ла ничего не смогли бы с ними сделать. А так они уничтожили большую часть снек-ла поодиночке. Дольше других в нашем мире существовали летающие снек-ла, которых теперь называют драконами. Но однажды все они куда-то исчезли - все и разом. Остались только записи в древних книгах да барельефы в некоторых храмах. В Иртине, в храме Эйван Животворящей, есть сцена охоты на снек-ла...
- И что? - удивился "дядюшка Эльрик". - Нас, Моров, называют Драконами. Прости, Генрика, я слушал, как ты читала дневник своего отца. Твоя мать - урожденная баронесса Эйхон, и вполне может оказаться, что мы очень дальняя родня по крови. Кажется, кто-то из Эйхонов был женат на дочери кого-то из моих предков...
- Нет, - покачала головой девушка. - Образ, который принимает маг на Тропах Мертвых, зависит не от крови, а от его сущности. Арчи - хорек... Отец был лисом. Это умные и быстрые звери, умеющие найти выход из самого безвыходного положения...
Девушка замолчала. Потом, словно решившись произнести вслух то, о чем думала, продолжила:
- Если маг на Тропах Мертвых принимает образ снек-ла, то ему грозит безумие. Нет, не просто грозит. Каждый раз, отправляясь за Кром, он становится все более и более безумным. В конце концов он убивает себя, опасаясь, что может превратиться в чудовищного убийцу, для которого нет различия между своими и чужими.
Она снова замолчала. Но, собравшись с силами, закончила:
- Теперь я понимаю, почему отец был против моего воплощения. Он знал... догадывался... Это - моя часть платы. Мама... она слишком верила в светлых богов. Но просить что-то у Тима Прекрасноликого так же опасно, как у тварей Тьмы. Мама очень хотела иметь ребенка от моего отца. Она молилась... я не знаю, какой договор она заключила и что обещала. Но за мое рождение она заплатила собственной жизнью. Когда она умерла, ей было немногим больше пятидесяти - даже не старуха. И теперь придется платить мне.
- Я не знал, - пробормотал голем. - Если бы я знал, я бы...
- Никто не знал. Кроме отца, наверное. Но что теперь поделаешь? Буду жить, помня о зреющем во мне безумии.
Генрика тяжело вздохнула и откинулась на подушки:
- Дядюшка Эльрик! Можно вас попросить об одной услуге?
- Всегда буду рад помочь.
- Сейчас нам с Арчи нужно отдохнуть. Походы за Кром выматывают. Мы немного отдохнем и осмотрим замок. Скорее всего, в достаточной степени воплощенных тварей больше не осталось. Но все же... Но до этого... Не могли бы вы, пока мы спим, найти немного воды для умывания? А то мне кажется, что мы похожи на трубочистов.
Голем пожал плечами:
- А я-то думал...
- Мне как-то непривычно заставлять хозяина замка выполнять роль прислуги, но...
Генрика не успела докончить фразу - она уже спала. Арчи заснул еще раньше.
Глава 40
Голем толкнул дверь в кабинет, принадлежавший когда-то хозяину замка. Из-за распахнутых створок в полутемный коридор ворвался солнечный свет - слишком резкий, слишком слепящий. Там, за стенами замка, оказывается, давно наступило утро.
Постояв в нерешительности несколько мгновений на пороге, "дядюшка Эльрик" шагнул навстречу свету. По металлу заплясали блики, и тяжеловесная фигура словно растворилась в солнечных лучах.
Генрика не решилась сразу идти вслед за големом. Что-то остановило ее. Нет, не опасность. Что-то более значимое, чем угроза встречи с кромешными тварями или еще какой-нибудь нечистью. Она замерла, бессмысленно глядя в дверной проем. Сквозь него были видны лишь часть окна и книжный шкаф из темного дерева. До слуха девушки доносились неспешные, словно задумчивые, шаги голема и - что почему-то казалось странным - птичий пересвист.
- Генрика, девочка, иди сюда, что я тебе покажу, - вдруг раздался голос голема.
Юная магичка неуверенно вошла в кабинет легендарного герцога Эльрика Мора-старшего, Золотого Дракона, Железного маршала и прочая, и прочая...
Не роскошно, но со вкусом обставленная комната: мебель из темного дерева, удобные кожаные кресла. Широкие окна, распахнутая на окружающую башню галерею дверь и много света.
Голем, стоящий в дверном проеме, поманил девушку рукой:
- Иди сюда, только не делай резких движений.
Генрика выглянула из-за плеча голема и чуть не рассмеялась. На перилах расселась семейка воробьев: двое взрослых и пяток желоторотиков-поршков. Из-за детских еще взъерошенных перьев и яркого цвета клювов детишки казались крупнее суетящихся вокруг них родителей.
Ощутив движение девушки, старший из воробьев недовольно цвиркнул и пристально посмотрел на Генрику.
- Я был знаком с этим господином, - задумчиво произнес голем. - Когда-то... когда...
Вдруг металлическая фигура со всего размаху ударила кулаком по стене. Полетели осколки камня. Воробьев как ветром сдуло.
- Простите, - сказал голем, глядя на немного помятую латную рукавицу. - Простите...
Генрика так и не поняла, перед кем извиняется "дядюшка Эльрик": перед ней или перед птицами.
Но голем внезапно успокоился и решительно шагнул в комнату:
- Генрика, ты - умная девочка. Я давно хотел с тобой поговорить. Ты можешь удивиться, но больше не с кем посоветоваться...
Он сделал несколько шагов и вдруг резко остановился перед креслом, со спинки которого свешивалась женская шаль. Голем осторожно взял ее, подержал в руках и, словно решившись на что-то, аккуратно сложил и пристроил на стоящий рядом с креслом невысокий столик.
- Садись, Генрика, разговор, наверное, будет долгим.
Девушка послушно опустилась в кресло. "Дядюшка Эльрик" опустился в соседнее, мимоходом снова коснувшись лежащей на столике шали.
- Попытайся меня понять, девочка, - неуверенно начал голем.
Но потом, собравшись с силами, продолжил:
- Ты тоже потеряла отца. Я не стану умалять твое горе, но, когда умирают родители, - это нормально. Одно поколение приходит на смену другому. У тебя впереди - вся жизнь, и наверняка ты найдешь человека, который будет тебе столь же дорого, как твой отец. У тебя будут дети... да, будут, хотя ты сейчас, конечно, о них еще не думаешь. Но у тебя есть надежда на то, что ты будешь кого-то любить. У меня же... У меня не осталось никого... никого из тех, кого я любил. Мне не для кого жить. И не для чего. Я поклялся отомстить этому подлецу Двальди... я придумывал сотни самых изощренных казней... но потом я вдруг понял, что он сам себе отомстил сильнее, чем это мог бы сделать я. В дороге я чего только не узнал от конюхов и прислуги. Люди любят поболтать... Говорят, Двальди сначала взял в плен принц Эдо, потом этот прохиндей вдруг исчез и появился в загородном поместье короля Виталиса. Живет там на положении то ли гостя, то ли пленника... Но, насколько я знаю нашего монарха, то роль Двальди - забавная игрушка. Он жив, пока не надоест Виталису. Бесславный конец карьеры для того, кого уже было начали называть орлом Севера, великим завоевателем...
Голем замолчал. В комнате повисла тишина, не нарушаемая даже птичьими голосами. Видимо, воробьишки сейчас успокаивали своих детей где-то внизу, во дворе или на крыше конюшни. Конечно, с перепугу поршки могли и научиться летать, но не настолько, чтобы самостоятельно подняться на верхний ярус башни.
- Так что моя месть может и подождать. Альберт и в юности был очень умен. Они были знакомы с Двальди. Они были влюблены в одну и ту же девушку... это было лет десять назад... Тогда Альберт назвал своего соперника "блистающим неудачником". Двальди - как сигнальный выстрел из пушки: много грохота и дыма и никакого толку... Мы встретимся, в этом я уверен. Но - зачем? Этого я и не знаю. Так же, как я не знаю, зачем мне жить. Зачем? Для мести? Нет! Гнусный мальчишка жив - и пусть живет! Это его жизнь! А я? Для чего жить мне?
Последние слова голем почти выкрикнул, хотел вскочить, но вдруг успокоился и заговорил холодным металлическим голосом, который более пристал металлическому человеку, чем эмоциональные монологи:
- Генрика, я ни в чем не виню ни тебя, ни твоего отца. Я знаю, что вы хотели совсем другого. Но раз ты с Арчи сумели заключить мою душу в этом слишком долговечном, почти бессмертном, теле, то вы должны знать, как дать моей душе свободу. Я не прошу сделать это сейчас. Я провожу вас до Будилиона и позабочусь, чтобы по дороге с вами ничего не случилось. Но потом... Ты должна меня понять. Вот я сижу в моем кресле в моем кабинете в моем замке. Когда-то это было мое любимое кресло... И я понимаю, что я не смогу тут находиться дольше, чем потребуется подгорникам, чтобы отдохнуть и накормить лошадей. Мне не нужен ни этот замок, где все напоминает о тех, кто тут когда-то жил, ни мои земли, ни деньги... ничего. Не нужен сад, который по моему приказу разбили вокруг замка. Не так уж много порушили уторцы, они не успели даже как следует пограбить замок. Твари Тьмы надежно охраняли мое хозяйство... которое мне совершенно не нужно! Ведь, когда делаешь что-то, обязательно делаешь это для кого-то, кого, может быть, еще нет на свете, но он обязательно появится... А я...
- Что - ты? - раздался вдруг со стороны коридора звучный бас. - Что - ты?
Генрика и голем разом обернулись на голос.
- Альберт? - воскликнул "дядюшка Эльрик". - Нет, не может быть!
Генрика во все глаза смотрела на появившуюся в дверном проеме фигуру. Для того, чтобы войти в кабинет, гостю пришлось даже слегка повернуть боком - столь широки были его плечи. Мощные руки с похожими на лопаты ладонями свисали почти до колен. Грудь выпирала, словно киль у лодки, спину уродовал горб, ноги казались непропорционально короткими и слишком кривыми... Но внимание девушки привлекла не странная фигура, затянутая в длинный камзол, а лицо: широкое, с тяжелой нижней челюстью, носом без переносицы и огромными, чуть раскосыми синими глазами. Даже вертикальные зрачки не портили красоты этих глаз...
- О, темные та-ла! - невольно прошептала девушка.
Гость расхохотался:
- Именно так! Темный та-ла, как вы, люди, зовете наше племя.
- Так значит там, в подвалах, были вы?
- Не только, - отмахнулся та-ла. - Но это не важно.
И он обратился к голему:
- Не ожидал я от тебя, внучек, такой глупости! Если судьба дала тебе второй шанс, то это для чего-нибудь да нужно.
Голем пристально посмотрел на та-ла:
- Если бы ты не был так похож на Альберта, то ты дорого заплатил бы за свой смех!
- Да? - снова ухмыльнулся горбун. - Тогда я не покажу тебе одну бумажку.
- Что?
Та-ла вынул из-за обшлага какой-то лист и подал его голему.
Тот несколько секунд молчал и лишь потом неуверенно спросил:
- Это - правда?
- Да. Это писал Эльрик-младший. Надеюсь, ты узнаешь почерк парнишки? Эльрик находится там, куда вы и так собирались ехать - в Будилионе. "Сфера Огня" у него. Как он спасся и спас кольцо, он расскажет тебе сам. Но теперь нужно сделать все, чтобы ваши болтливые вожди кланов признали его Драконом. Впрочем, со "Сферой Огня" это будет несложно...
- Но почему? Если бы я знал раньше...
- Почему тебя не поставили в известность? Знаешь ли, мы все-таки не пресветлые боги. Мы многое можем, но когда люди упорно не желают верить оставленным для них знакам, мы бессильны. Мы можем управлять событиями, но не людьми. Да и для того, чтобы подняться на поверхность, требуется слишком много сил. Я смог прийти сюда потому, что сам помогал строить этот замок... Впрочем, когда-нибудь ты это поймешь, когда станешь одним из нас.
- Я? - только и смог выдавить из себя голем.
- А что? - расхохотался горбун. - Ты уже привык быть ходячей статуей, когда-нибудь привыкнешь быть и бессмертной душой...
Басистый хохот еще метался по комнате, эхом отражаясь от стен, а та-ла уже не было. Он исчез так же внезапно, как появился.
Несколько мгновений Генрика и голем молча смотрели друг на друга. Потом девушка пожала плечами:
- Надеюсь, теперь вы не будете настаивать на вашей просьбе?
Голем помотал головой.
- И еще, - по-деловому продолжила Генрика. - Мы с Арчи можем немного, но кое-что можем. И я обещаю, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы ваш внук вступил в права наследства и получил честного и порядочного человека в опекуны. Но и у меня есть просьба. Я не знаю досконально, почему произошла ошибка, и почему вместо души моего отца в ларце оказалась ваша. Но я в этом разберусь. И тогда я буду знать, как выполнить волю моего отца. Он хотел получить возможность возвращаться в наш мир по своему желанию, а не когда придет время родиться в новом теле. И, возможно, для этого понадобится ваша помощь.
Голем встал на одно колено и склонил голову так, как этикет предписывает поклоняться королям:
- Леди! Моя смерть отменила все обязательства герцога Мора перед королями Келенора. Но Железный дядюшка Эльрик будет служить вам, леди, верой и правдой, как положено рыцарю служить своему сюзерену. Горы слышат мое слово!
Генрика молчала, не зная, что положено говорить, принимая клятву верности, и в комнате снова повисла тишина. Но вдруг со стороны распахнутой на галерею двери раздалось звонкое "Цвирк! Цвирк!". Девушка взглянула - напротив дверного проема на перилах сидело все воробьиное семейство. Птицы с интересом заглядывали в комнату и оживленно обсуждали происходящее на своем птичьем языке.