Магмейстер эт-Лотус опять - в который уже раз - выручил Арчи. Молодому некроманту вообще время от времени казалось, что стихиальщик знает гораздо больше, чем говорит. Впрочем, Арчи не думал, что эт-Лотус что-то от него скрывает. Просто стихиальщик никогда не лез к молодому коллеге с наставлениями и редко рассказывал что-то, пока Арчи не спрашивал его, как говорится, "в лоб". Или если не приходилось к слову.
Вот и на этот раз Арчи поинтересовался у хозяина лаборатории, кто из преподавателей может иметь ключи от подвала.
Лутус эт-Лотус удивился:
- Зачем тебе ключи, если в подвал ведет потайная лестница?
Арчи объяснил: для инициации Миха Эрн-Лисского нужно место, которое хранит частицу магии та-ла, а показывать студенту лестницу не хочется.
Стихиальщик пожал плечами:
- По-моему, подвал все же - не самое лучшее место для таких торжественных обрядов. Это что за инициация, если она произойдет посреди никому не нужного хлама? Ты о парне-то подумал?
Арчи загрустил. Да, подвал и тоннели под бывшим фортом пронизаны древней магией. Но каково будет Миху вспоминать, что он обрел свою истинную сущность, лежа на выброшенной кем-то кровати или сидя за сломанным столом?
- Можно использовать Гербовый зал, - продолжил эт-Лотус. - Конечно, отделку там много раз меняли. Но цокольный этаж в том крыле - наследство от древних. Потом, когда возводили форт, стены укрепили, и над ними построили еще три этажа.
- Гербовый зал? - заинтересовался Арчи. - Я и не слышал о таком.
- Ты много о чем не слышал. Впрочем, я не уверен в том, что Гербовый зал - то, что тебе надо. Может, лучше сам его посмотришь?
Маги заперли лабораторию и отправились в долгое путешествие по путанице лестниц и коридоров. Внезапно Арчи понял, что не бывал и в десятой части помещений кафедры. Нет, конечно, он знал, что их лаборатория - далеко не единственная. Эт-Лотус занимался в основном вопросами взаимодействия вещества и тонких Сил. Другие преподаватели больше интересовались свойствами самого вещества. Были на кафедре и мастерские, в которых испытывали заклинания, полезные и ремесленникам, и на заводах, вроде железоделательного завода в Ааре. Поэтому в одном из внутренних двориков - здание было построено в форме угловатой цифры "8" - недавно даже сложили плавильную печь.
За время, что Арчи работал на кафедре, он успел побывать в кабинете декана, в нескольких лабораториях кроме той, в которой хозяйничал магместер эт-Лотус, да в паре аудиторий, в которых обычно вел занятия, если не нужно было использовать лабораторное оборудование. Так что, миновав пару коридоров, некромант оказался в той части здания, в которой никогда не был.
Магмейстер эт-Лотус шел, то и дело с кем-то здороваясь. По коридорам второго этажа они с Арчи попали в дальнюю от улицы часть здания. Здесь было шумно, из-за дверей раздавались то стук молотков, то визг сверел, то еще какой-то шум, более уместный в ремесленной мастерской, чем в Школе магии.
Вдруг вдоль коридора потянуло холодом, и Арчи остановился, увидел неожиданную картину. Широкие, словно ворота каретного сарая, двери были распахнуты настежь, возле них суетилось несколько студентов и преподавателей.
Арчи выглянул в открытый проем.
Оказывается, из двора на второй этаж вел широкий пандус. Десяток парней, при помощи канатов втягивали по нему низкую тележку, на которой лежала снятая с лафета пушка.
- Эй, ухнем! - совсем как мастеровые на какой-нибудь шахте, выкрикивали студенты. - Эй, ухнем! Богу в пятку! Сама пойдет!
Тележка надрывно скрипела и дребезжала колесами, но потихоньку ползла вверх.
- Интересно, а зачем это здесь? - спросил молодой некромант.
- Что - "это"? Пандус или пушка? - вопросом на вопрос ответил эт-Лотус.
- А, это ты, старина Лутус! Чего тебя в наше крыло занесло?
- Да вот - шли мимо, интересно стало. Это что - кафедра готовится к штурму и вооружается?
Эт-Поретус расхохотался:
- Нет, армейский заказ. Несколько стволов разорвало на учениях. Командование подозревает, что на заводе завелся какой-то шибко умный гад, который встраивает в структуру металла что-то вроде проклятий.
Арчи ревниво взглянул на пушку, которую уже втянули в коридор. Нашел глазами клеймо. Нет, слава богам, не пушистый "желтоглазик", которым метили оружие в Ааре, а скрещенные алебарды - знак Мутонского завода.
- Закрывайте ворота и давайте эту дуру в мою лабораторию! - зычно крикнул подгорник.
Студенты дружно дернули и с руганью поволокли пушку куда-то по коридору.
- Интересно, а по лестнице они ее как затащат? - задумчиво произнес магмейстер эт-Лотус.
- Что? - не понял Арчи.
- Мастерские старины Ника эт-Поретуса - на третьем этаже. Впрочем, этот придумает, я в нем уверен! Да и студенты - еще тот народ. По-моему, для них вообще нет ничего невозможного. Вот, помню, когда я учился...
И магмейстер начал рассказывать очередную историю про свои студенческие похождения. В молодости эт-Лотусу, видимо, лучше всего удавалась работа с огненной стихией. Поэтому его шутки, как правило, сопровождались разноцветным пламенем и клубами дыма.
- В этом отношении мои некроманты кажутся чуть ли ни невинными ягнятами, - отсмеявшись, сказал Арчи.
- Да нет, милейший эт-Утус, просто они тебя боятся, - ответил стихиальщик.
- За что? - удивился молодой маг.
- За что? - эт-Лотус даже остановился и недоуменно посмотрел на спутника. - Да от тебя опасностью несет, как от хорошего мушкета, да еще заряженного. Конечно, далеко не все умеют ощущать такие вещи, да только среди твоих студентов достаточно потомственных магов, которые с детства привыкли оценивать заключенную в людях Силу. Вот ты же не станешь кидаться с кулаками на того вон силача?
И магмейстер махнул в сторону облепивших пушку студентов, еще не скрывшихся за поворотом коридора. Среди парней выделялся высокий блондин в шелковой кружевной рубахе. Он не тянул тележку за канаты, но, упершись в казенник, подталкивал пушку сзади, и было видно, как под тонкой тканью бугрятся чудовищные мышцы.
- Ну... да, наверное, - Арчи задумчиво проводил глазами суетящихся вокруг пушки студентов. - И где таких великанов только делают?
- Во-во! - согласился магмейстер эт-Лотус. - Ладно, нам надо спуститься на первый этаж.
***
Свет в Гербовый зал проникал лишь через крошечные окошки, расположенные под самым потолком. Пока Арчи не зажег "волшебный огонек" полукруглые своды и толстые колонны в большом полутемном помещении тоже напоминали о подземелье.
Но при ярком магическом свете ощущение мрачных сумерек моментально исчезло. Белые стены, белые колонны, красивые люстры, позолота на карнизах и пестрый мозаичный пол. Ремонт здесь делали лет десять назад, и зал отделали в соответствии с новой модой - пышно и торжественно.
Однако Арчи больше заинтересовало не убранство зала, а развешанные на стенах оружие и инструменты.
Такого сочетания предметов он не видел нигде. Да, в рыцарских замках порой любят украшать камины дедовскими щитами или старыми мечами. Но здесь, вперемежку с мечами и алебардами, пистолями и мушкетами, шлемами, щитами и кирасами висели кузнечные молоты и щипцы, плотницкие топоры и шахтерские кирки, пилы и косы, плужные лемехи и даже кастрюли. По углам стояло несколько пушек, токарный станок и корабельный якорь, а в застекленных витринах лежали часы, замки, ключи, отвертки и множество мелких инструментов, названий которых Арчи не знал.
- Что это? - недоуменно спросил некромант у своего спутника.
- Образцы, - ответил эт-Лотус. - Вещи, которые делают из металла, с наложенными на них заклинаниями творения. И еще - чем-то памятные вещи.
Стихиальщик подошел к одной из колонн:
- Взгляни: видишь меч? У него славная история. Он был выкован в Ааре для Антеруса Мора, прадеда нынешнего герцога этой северной земли. Делал его великий Ларс эт-Млонтус. Видишь клеймо на лезвии? Меч по наследству перешел к Эльрику Мору, которого ты не можешь не помнить. В битве у Бена старый герцог погиб. Меч хотели положить в могилу вместе с телом героя, но маршал Вильмирский распорядился доставить клинок в Келе. Меч передали ордену стихиальщиков - как одно из достойнейших произведений кузнечной магии. Кстати, если начать расплетать заклинания, которыми пронизана сталь, то можно узнать много интересного.
Арчи с трепетом взглянул на меч старого Мора.
"Кажется, "дядюшка Эльрик" жалел об оружии, потерянном на берегу Бена. Надо будет написать Генрике о том, что этот клинок сейчас хранится в собрании образцов и редкостей в ордене стихиальщиков. "Дядюшку Эльрика" наверняка это заинтересует", - подумал Арчи.
Но сейчас его больше, чем меч герцога Мора, занимала предстоящая инициация рыжего баронета.
Некромант вышел на середину зала и прислушался к своим ощущениям.
Так оно и есть!
Отголосок магии та-ла сохранился. Слабый, едва ощущаемый. И, что самое странное, магия та-ла мирно сплеталась с честной магией огня и металла, которая насквозь пронизывала все находящиеся в зале вещи.
- Да, это то, что надо! - радостно воскликнул Арчи. - Вы бы только знали, господин магмейстер, как вы меня выручили!
- Жалко, что ли, - смущенно проворчал эт-Лотус.
- Да, а почему тогда зал - Гербовый? - вдруг заинтересовался некромант. - Я не вижу ни одного герба.
- Плохо смотришь, - рассмеялся эт-Лотус. - Их тут сотни. На каждой вещи - клеймо мастера, и все - из тех, которыми можно гордиться.
***
О том, чтобы провести ночь в хранилище, тоже договаривался старый стихиальщик. Арчи не очень-то вникал в отношения между преподавателями и деканатом. Он уже знал, что его дорога - не здесь, не в Школе высокой магии, и тем более - не на этой кафедре, больше похожей на ремесленную гильдию. Поэтому старался поддерживать со всеми, с кем сталкивался, добрые отношения и ни в какие интриги не лез. Не очень твердо он знал и негласные законы, принятые на кафедре. Вот и сейчас мысль о том, как воспринял хранитель собрания образцов просьбу эт-Лотуса, вызвала у молодого некроманта лишь мимолетное любопытство.
- Старина Влишик сначала пришел в священный трепет, но потом я его убедил, что мы не будем сжигать Гербовый зал, - довольно сообщил эт-Лотус, когда Арчи попытался узнать, насколько на кафедре необычно то, что они собираются сделать.
- Сжигать? - удивился Арчи.
- Ну конечно! Влишик же учился со мной на одном курсе!
Этот разговор почему-то вспомнился Арчи, когда они втроем с удобствами устроились в Гербовом зале. Возлегали, словно маридские вельможи, на постеленных между колоннами одеялах, подложив под спины диванные подушки. Баронет Эрн-Лисский, которого Арчи попросил привезти что-нибудь, на что можно будет лечь, расстарался и выпросил у тетки целый тюк постельных принадлежностей. Поэтому для полного сходства с Маридом не хватало лишь уставленного фруктами и сладостями столика да полуголых танцовщиц.
Растянувшись во весь рост, Арчи развлекался с "волшебным огоньком", добиваясь от того, чтобы он хорошо освещал украшенный росписями свод, но лишь слегка выхватывал из тьмы оружие на стенах.
Магмейстер эт-Лотус молчал, с интересом наблюдая за Арчи. Он в ритуале участия не принимал, но настолько помог молодому некроманту, что тот не мог не дать хозяину лаборатории возможности удовлетворить любопытство.
- А что, разве у стихиальщиков нет обряда инициации? Я читал... - задумчиво спросил Арчи, предвосхищая ту сотню вопросов, которая крутилась на языке магмейстера эт-Лотуса.
- Нет, - ответил старый маг. - Умение чувствовать природу стихий - врожденное, его можно лишь развить. Поэтому то, что считается обрядом посвящения, на самом деле - лишь праздник по поводу окончания начального обучения. Ну, как у ремесленников - ученик становится подмастерьем, получает право сам принимать заказы и вести торговлю. К какой бы гильдии ни принадлежали родители мага, после посвящения он становится членом одного из орденов и имеет право прибавить приставку "эт" к родовому имени. Однако было немало мастеров-ремесленников, которые без всяких приставок разбирались в магии не хуже любого магистра.
- Везет же вам! - задумчиво произнес Арчи. - Впрочем, некромантам приставки тоже не очень важны. Главное - сумеет ли человек освоиться в Кромешном мире.
- А что я там должен буду сделать? - подал голос Мих Эрн-Лисский.
- Делать... - повторил Арчи и задумался, пытаясь поточнее сформулировать то, что хотел сказать.
Собравшись с мыслями, он продолжил:
- Сейчас ты должен сосредоточиться на себе, на осознании того, что ты есть. Тебе сложнее, чем мне тогда. Когда я проходил инициацию, у меня еще не было кромешной сути. Я обрел ее после, скопировав форму тех тварей, к которым привел меня учитель. Чаще всего оно так и бывает. У каждого некроманта в Кромешном мире есть союзники. Люди считают тварей Тьмы воплощением зла, но на самом деле они просто живут в своем мире, как мы живем в нашем. Единственное отличие - это то, что среди большинства тварей есть разумные. Чтобы быть разумным, там не обязательно походить на человека. Любой зверь может заговорить с тобой - запомни это. В той колонии хорьков, в которую привел меня учитель, большая часть существ - просто животные. Они едят, спят, размножаются... Обычная стая обычных мелких хищников, охотящаяся на еще более мелких тварей. Но несколько моих "братишек" - неплохие собеседники, с которыми всегда можно договориться о взаимной помощи. Но бывает, что у человека с самого рождения есть кромешный двойник. Если человек вовремя не пройдет инициацию, может случиться беда. Тварь находит дорогу в наш мир, и тогда несостоявшийся маг превращается в одержимого. В безумного оборотня...
- Но мне никто ничего об этом не говорил, - испуганно пробормотал Мих.
- Вот я и удивляюсь: почему? - ответил Арчи. - Конечно, эти случаи очень редки. Но во многих книгах есть записи о том, что маг, сумевший объединиться с кромешной тварью на темной стороне, приобретает возможности, просто не сравнимые с тем, на что способно большинство некромантов.
- А как это: объединиться?
- Честное слово - не знаю, - честно ответил Арчи. - Если бы у тебя был более опытный учитель, чем я, он, наверное, смог бы тебе помочь. А я... Я видел, как маг обращается в кромешную тварь, минуя этап бесформия. Но как это произошло, я не успел понять. Честно говоря, не до того было. Так что я лишь проведу тебя на Кромешную сторону. А там... там нам придется искать твоего двойника. Может быть, он сам ощутит твое присутствие и поспешит навстречу. А уж с ним вы как-нибудь разберетесь. Запомни главное: он - твоя суть, а ты - его. Так же, как тебе видится во сне тот ледяной мир, о котором ты рассказывал, так и он грезит твоей жизнью. Ночами он пьет вино в кабачках Школьного квартала или слушает россказни твоей тетки, не имея представления ни о вине, ни о женщинах. Ведь ни того, ни другого в Кромешном мире просто нет.
В ответ рыжий баронет лишь тяжело вздохнул.
- Ладно, хватит разговоров, - проворчал Арчи. - Сейчас я прочту заклинания. Твое дело - все время осознавать меня рядом. Постарайся не потеряться в Меджумирье!
***
На Кромешной стороне расстояния не имеют такого значения, как в нашем мире. Достаточно помнить какое-то место, чтобы в нем оказаться.
Вот и сейчас Арчи после перехода Грани осознал себя на склоне возле снежного плато. Однажды он видел эти горы со стороны дороги, ведущей в сторону Тимовых чертогов, и когда услышал от Миха о холоде и ледяных скалах, сразу подумал о них.
Представив, как придется карабкаться по откосу, Арчи фыркнул и неспешно потрусил наверх. Первое время он ощущал присутствие Миха где-то рядом, но вдруг почувствовал, что бесплотный дух, в которого превратился юный баронет, нагло уселся на него верхом.
"Вот нахал, - подумал некромант. - Ладно, дух - он и есть дух, не тяжелый. Хорошо хоть за хвост не цепляется".
Дорога оказалась не такой трудной, как раньше. Попрыгав по камням, хорек добрался до снежного "языка", спускающегося с откоса. Спрессованный, покрытый ледяной корочкой снег прекрасно держал юркого зверька.
И вот уже - граница плато.
Арчи остановился, чтобы передохнуть, и замер в восхищении. Ледяной мир был жуток и одновременно - прекрасен. Все оттенки синего и голубого, глубокие сиреневые тени и огромное белесое небо наверху - такое, каким оно никогда не бывает на земле. Искристые блики на ледяных осколках. Редкие черные скалы - словно клыки какого-то древнего зверя.
Ветер нес над равниной тучи снежной пыли, то свивал их воронками, то разворачивал широкими полотнищами, и блеск крошечных ледяных кристаллов складывался в радужные переливы.
- О боги! - вслух пробормотал Арчи. - Вот бы Ланю сюда или Норситу. Какая красота!
Но вот в ближайшем снежном облаке ему почудилось какое-то движение - и на край плато выскочил... он!
Некромант с испуганным писком метнулся за ближайший валун, и оттуда стал рассматривать зверя.
Серебристо-белая шерсть - такая плотная, что, несмотря на ее длину, шкура кажется лоснящейся, как круп хорошо ухоженного коня. Мощные лапы и грудь. Широкая морда с высоким лбом и желтыми глазами. Черный треугольник носа - единственное черное пятно на белом фоне. Огромные клыки, выпирающие из пасти. Гибкий хвост, нервно бьющий зверя по бокам.
Создание - такое же жуткое, и такое же прекрасное, как эта ледяная равнина.
Арчи почувствовал, что дух рыжего баронета уже не цепляется за его спину. Сжавшись в комок, хорек ждал дальнейших событий, лихорадочно соображая, что он сделал не так, и сумеет ли он удрать отсюда, пока герой самых древних легенд - ильберс - занят знакомством со своим земным двойником.
Но великолепный зверь и не думал нападать. Простояв несколько мгновений в неподвижности, он зарычал так, что где-то эхом загрохотала сорвавшаяся со скал лавина. Но потом, к удивлению Арчи, завалился на бок и начал кататься по снегу. Вскочил, отпрыгнул в сторону, зарылся носом в наст - и сразу же перекувыркнулся через голову. Сейчас он был похож на играющего котенка. Порезвившись, ильберс уселся посреди взрытой его прыжками площадки. На морде зверя расплылась довольная улыбка.
- Мих, ты как? - осторожно высунулся из-за камня Арчи.
- У! А! - ответил ильберс и фыркнул.
- Мих! - Арчи вылез из-за камня целиком и встал прямо перед кромешной тварью.
- Учитель! Ты даже не представляешь! Это! Это!
ильберс свечкой взмыл вверх и огромными скачками помчался куда-то вглубь плоскогорья.
Мих... - простонал Арчи и обессилено сел на свой хвост.
Впрочем, вскоре радостный зверь вернулся.
- Давай домой, - недовольно сказал Арчи.
- Не хочу! Тут так... так... словно я жить по-настоящему начал! - капризно ответил ильберс, но убегать никуда не стал.
- Мало ли, что ты хочешь, парень, - проворчал Арчи. - Пора возвращаться. Хорошенького помаленьку!
- Агр!!! - ответил ильберс и тяжело вздохнул.
Арчи прочитал заклинание, с помощью которого они должны были вернуться в Гербовый зал, и почти сразу же услышал чей-то испуганный крик.
- Мих! Ты совсем ошалел от радости? - рявкнул маг и откатился в сторону.
Его ученик и в земном мире сохранил образ Снежного Льва.
Огромный белый кот лениво потягивался на одеялах.
- Мих, ты - человек! - как можно убедительнее сказал Арчи. - Ты - баронет Эрн-Лисский, сын рыцаря и маг. Ты сможешь вернуть себе этот образ в любой момент, но будь другом, сейчас стань человеком! Иначе магмейстер эт-Лотус не слезет со шкафа!
- Агр! - ответил ильберс и затряс головой.
Через миг перед молодым некромантом стоял на четвереньках его студент. Рыжий баронет совершенно по-кошачьи фыркнул и неуверенно поднялся на ноги.
Из дальнего угла зала раздался грохот и звон разбитого стекла.
Молодые маги, не сговариваясь, бросились на звук.
- Что же вы так неосторожно? - укоризненно спросил Арчи, помогая подняться магмейстеру эт-Лотусу.
- Да, действительно, - ответил толстый стихиальщик, глядя на разбитую витрину. - Я же обещал старине Влишику, что все тут будет в целости и сохранности!
И тяжело вздохнул.
- А я не понимаю, как вы могли залезть на шкаф, господин эт-Лотус? - удивленно пробормотал Мих Эрн-Лисский.
- Ты бы себя со стороны увидел, вообще бы на потолок залез, - ответил стихиальщик.