Выехали поздно, солнце уже садилось, окрашивая снег на полях в нежно-розовый цвет. Черная лента раскисшего проселка извивалась между холмами, то скрываясь за небольшими рощицами, то вытягиваясь, словно стрела. Арчи любовался пейзажами из окна герцогской кареты - на этот раз ему не пришлось притворяться возницей.
Когда подъехали к городу, почти совсем стемнело, и кучер зажег на крыше экипажа "волшебный огонек". В его свете сады предместий казались кусочком Кромешного или какого-нибудь другого, еще более колдовского, мира. Мокрый снег, обильно шедший последние дни, облепил ветви деревьев, превратив их в подобие фантастического кружева. С крыш и заборов свисали пушистые снежные фестоны. Блики от "волшебного огонька" метались по обочинам, выхватывая из темноты то одинокий куст, похожий на переливающийся драгоценными камнями коралл, то цепочку чьих-то следов по целине.
- Интересно, продержится снег до Тимовых дней или растает? - задумчиво произнес Сатин, тоже не отрывавшийся от окна.
- Вроде подмораживает, вон, смотрите, ледок на лужах, - в тон ему ответил полковник Мартинус. - Может, и продержится.
Арчи промолчал, хотя ему почему-то тоже очень захотелось, чтобы Тимовы дни в этом году были похожи на те, к которым он привык с детства - с катанием на ледяных горках, игрой в снежки и гонками на санях. Но, говорят, в столице бывает, что на праздничную службу в храм горожане идут под проливным дождем.
Чем ближе к центру города - тем меньше снега было на обочинах, и тем он казался темнее. Мостовую покрывала смесь грязи, лошадиного навоза и битого льда. Арчи с грустью посмотрел на когда-то беленую, а теперь запачканную брызгами стену дома, мимо которого они проезжали, и отвернулся от окна. В груди у него тревожно защемило.
Тревожное предчувствие не обмануло молодого мага. Хотя первая новость, которую ему сообщили в пансионе матушки Трой, была весьма радостной.
Едва Арчи успел зайти, его остановила возившаяся в холле служанка:
- Господин магик, погодьте минутку! Тут вам третьего дня на конторке писульку оставили.
Женщина вытерла руки о передник и полезла в стоящее возле входа бюро, куда складывали всю приходящую жильцам корреспонденцию.
- Вот! - радостно просияла служанка, откопав нужно в ворохе писем. - Дама принесла - красивая! Все спрашивала: где вы, что вы?
Арчи жадно схватил конверт. Так и есть - записка от Генрики. Маг хмыкнул. Генрика даже не удосужилась заклеить свое послание, прекрасно понимая, что легко вскрыть любую печать и потом с помощью простейших заклинаний восстановить внешний вид конверта. Лучше не писать ничего такого, что может оказаться кому-то полезным. Раньше Арчи считал эту заимствованную у старого Мора привычку Генрики всегда и везде подстраховываться чуть ли ни паранойей, но сейчас понял, насколько девушка права.
"Доброго здоровья тебе, братец! Доехала я хорошо. Несмотря на сопровождавшие нас проливные дожди и снег, дорожные тяготы не сказались на моем здоровье. Я остановилась в подорожном приюте. Надеюсь на встречу. Твоя названная сестра Генрика".
- Чо, родня приезжая? - полюбопытствовала служанка. - А с виду - настоящая леди!
Арчи не сомневался, что баба уже сунула нос в записку, но спокойно ответил, изо всех сил сохраняя доброжелательный тон:
- Дочь моего покровителя. Я же воспитывался не в родной семье, а у богатых людей.
Служанка понимающе кивнула: в Келеноре принято брать в богатые дома ребятишек обнищавших родственников и затем давать им образование или, если речь идет о девушке, достойное приданное.
- А больше меня никто не спрашивал? - спросил Арчи, доставая из кошелька мелкую монетку.
- Нет, - испуганно ответила служанка. - Совсем никто, чтоб мне Тимовых палат не видать!
Арчи протянул бабе монетку, положил письмо в карман и стал осторожно подниматься по лестнице, прислушиваясь к своим ощущениям.
"Вроде непосредственно опасности здесь и сейчас нет", - заключил он, подходя к двери своей комнаты.
И продолжил мысль, когда вошел:
"Но была. И будет".
Комната выглядела так, словно кто-то тщательно обыскивал ее. Тот, кто побывал здесь, постарался скрыть следы своего присутствия, но Арчи моментально понял, что здесь побывал кто-то чужой. Причем - не так уж давно.
Достаточно взглянуть хотя бы на стоящую на плите тонкую фарфоровую чашку с кофе. В последние дни было холодно, перед отъездом в поместье Вильмирских маг хорошенько протопил комнату. Когда последний раз пил кофе, печка была раскалена почти докрасна. Если бы Арчи сам впопыхах поставил чашку на плиту, то остатки кофе не могли не испариться, да и хрупкий фарфор неизбежно треснул бы.
Стараясь не терять времени, Арчи начал собирать вещи, попутно соображая, что же пропало после обыска.
"А я тоже параноик, - с удовольствием подумал он, обнаружив отсутствие новой кожаной папки. - Если бы не моя подозрительность, господа любопытствующие могли бы найти у меня что-то для себя ценное. А так им достались лишь мои конспекты лекций и наброски статьи по поводу заклинательных методов структурирования расплавов при застывании. Тема, конечно, интересная, но через пару месяцев эту статью сможет прочитать любой желающий в ежегодном сборнике трактатов, который выпускают на кафедре".
Неплотно прикрытая дверь скрипнула. Арчи резко повернулся, готовясь к нападению. Однако вместо ожидаемого злодея посреди комнаты возникла Ланя. Девушка держала в руках только что снятый с шеи амулет.
- Ты чего это? - удивился Арчи.
- Ну, мало ли кто увидит? - пожала плечами иллюзионистка. - Тут без тебя такое творилось!
- Да уж вижу, - кивнул Арчи. - Кто-то тут хорошо пошарился.
- Во что ты ввязался?
- Не скажу, - улыбнулся маг. - Наверняка тебя начнут расспрашивать, честно скажешь, что ничего не знаешь.
Ланя надула губы.
Арчи подошел к девушке, погладил по волосам:
- Не обижайся. Потом все расскажу. А что ты видела?
- Приходили двое. Один долго беседовал с мамашей Трой и слугами. Второй под прикрытием невидимости пробрался на наш этаж, открыл твою дверь и долго здесь копался.
- Когда это было?
- Вчера.
- Плохо. Ладно, вот возьми несколько книг. Сохрани. Мне они дороги, бросать не хочется. А если их у тебя найдут, скажешь, что взяла почитать еще на той седьмице. Да, сама в них хоть загляни, о чем они. Я пока уезжаю. А сейчас иди к себе в комнату, разденься и ляг. Через какое-то время тут такой грохот начнется, что половина пансиона сбежится. Открывай дверь и ори на всех, что у тебя голова болит, а тебе спать мешают. Спросят, не видела ли ты меня сегодня, скажи - нет. Дескать, приболела, выпила сонного зелья и рано легла, ничего не слышала, никого не видела.
Ланя хмуро посмотрела на мага, шмыгнула носом и кивнула.
- И еще... Ланя, а ты можешь меня прямо сейчас состарить? - робко спросил маг.
- Зачем? - удивилась Ланя и тут же осеклась, поняв, что сказала глупость.
Но некромант лишь пожал плечами:
- Хочу выиграть чуть-чуть времени. Я действительно порядком влип.
Иллюзионистка сделала несколько пассов руками, и лицо Арчи неуловимо изменилось. Редкие усики стали гуще, на щеках появилась синеватая щетина, на лбу и возле уголков губ прорезались морщины. Маг выглядел теперь как довольно моложавый господин, разменявший пятый десяток лет.
- А ты будешь весьма мило выглядеть в старости, - сказала девушка, любуясь на то, что у нее получилось.
- Если доживу, - хмуро ответил Арчи. - Спасибо тебе! И прощай!
- Погоди!
Ланя сунула в руки Арчи амулет невидимости, подхватила книги и чмокнула мага в щеку:
- Все таки - до свидания! Я еще на вашей с Нории свадьбе погуляю!
Подождав, пока в коридоре раздастся скрип соседской двери, Арчи плотно прикрыл свою и тщательно ее запер.
"Конечно, хозяйка пансиона должна быть экономной, но скупость - не лучшее из человеческих качеств, - пробормотал маг. - Я просил заменить мне замок? Просил. А теперь вам, госпожа Трой, придется менять дверь".
Действительно, механизм дешевого врезного замка давно разболтался, ключ иногда прокручивался в гнезде, так что Арчи порой далеко не с первого раза удавалось отпереть дверь. Теперь маг поковырялся в замке своей колдовской отмычкой и напрочь отломил болтавшуюся деталь. Та с тихим звоном провалилась куда-то вглубь механизма, заклинив все, что можно заклинить. Для того, чтобы открыть дверь, ее придется вышибать.
Удовлетворенно хмыкнув, маг перешел к окну. Забитые им несколько дней назад гвозди оставались на своих местах. Видимо, те, кто пытался пробраться в комнату с крыши, убедились, что окно не открывается, и поэтому им пришлось идти более сложным путем, использовать амулет невидимости и рисковать нарваться на мага, владеющего способностью к истинному зрению. Что, собственно и произошло - у Лани умение видеть суть было врожденным.
С огромным трудом вытащив гвозди, Арчи открыл окно.
Ага, так оно и есть. Снег на крыше истоптан до голой черепицы.
"Повезло мне", - подумал Арчи.
Он на глаз прикинул толщину деревянной рамы и при помощи накопленной в посохе Силы пережег каждый из гвоздей примерно посередине. Заклинание "огненной пилы", позаимствованное у магмейстера эт-Лотуса, довольно просто в исполнении, но требует большого расхода Силы.
"Им еще придется сообразить, куда я девался", - хихикнул маг, забивая обрезки гвоздей в дырки на раме.
Он надел амулет невидимости, подхватил сумку и посох, вылез на крышу и тщательно закрыл за собой окно.
Подумав несколько мгновений, поднялся повыше, на конек. За входом в пансион могут наблюдать. Но вряд ли кому придет в голову посмотреть на крышу, да еще истинным зрением.
На соседних улицах, уже тонувших в глубокой тьме, не чувствовалось никакого движения. Арчи спустился во двор, прошел к конюшне, мимоходом потрепал по загривку цепного пса:
- Ну вот и все, Лохмундрик, твоя вахта кончилась, - пробормотал маг и забрал из тайника в собачей будке тетради рыцаря Пустлина. - Прощай, дружище, может, когда и свидимся.
Пес тяжело вздохнул, словно понимая обращенные к нему слова.
Арчи перескочил через забор и, утопая в мокром снегу, пробрался к выходившей на соседнюю улицу калитке.
Сразу выйти поостерегся - и оказался прав. Мимо стены протопала дюжина городских стражников. Как только солдаты скрылись за поворотом, маг выскользнул из калитки, не забыв тщательно ее запереть, и, оглянувшись по сторонам, снял с шеи амулет.
Теперь любой мог видеть, как по одной из улочек Школьного квартала, не спеша, идет средних лет господин в дорожном платье и с сумкой на плече. Внимательный наблюдатель наверняка отметил бы притороченный к сумке длинный предмет, завернутый в несколько слоев ткани, и заключить, что этот приезжий господин - не иначе как маг. Что, впрочем, никого бы не удивило, ведь Высшая школа магии находится отсюда в двух кварталах.
Тем временем Арчи уже дошел до каретной биржи и нанял закрытый экипаж.
- Езжай в Ремесленный квартал, к королевской лечебнице, - сказал маг вознице.
Тот равнодушно кивнул. В Ремесленный - так в ремесленный. Мало ли что может понадобиться этому респектабельному господину магику в народной лечебнице, содержащейся за счет короны? Может, он там служит?
А Арчи тем временем мысленно ухмылялся, думая о том, какая все-таки молодец Генрика. Для того, чтобы понять значение слов "Подорожный приют", нужно, во-первых, долго прожить в Море, а, во-вторых, знать язык та-ла. Северяне называют Нана Милостивца Серым Стариком или Странником. Как ни борются с этим монахи, да все одно в том же Будилионе бывает, услышишь от больных: "Поклонюсь Страннику, может, и поможет".
А в языке та-ла Странник звучит как "Идущий по дороге". Однако слова "идущий", "несущий" порой опускаются. Поэтому имя бога на языке та-ла - "Подорожник". "Подорожный приют" - небольшой пансион при храме Нана Милостивца. А вовсе не какой-нибудь придорожный постоялый двор, как можно подумать.
"По крайней мере, эта ночь еще в моем распоряжении, - подумал он. - А там разберемся".