Следуя указаниям портового сторожа, Арчи без особого труда разыскал склад, принадлежащий дядюшке Норситы. Точнее даже - склады, несколько зданий, построенных в виде вытянутой буквы "П" и окруженных общей оградой. Каменные стены и площадь внутреннего двора, заставленного штабелями досок, вызывали уважение. Молодой маг подумал, что матушка Мильд слишком уж пренебрежительно относится к бизнесу сына. Нет, тут пахнет не жалкой парой каботажных шхун, а серьезным торговым предприятием.
Загнав двуколку во внутренний двор, Арчи поискал глазами крыльцо конторы. Однако не успел он понять, где тут "парадный" вход, как к экипажу подрысил здоровенный бугай, напоминающий кабацкого вышибалу. Мужик на ходу вытирал жирные губы. Видать - охранник. Отвлекся от ворот, занявшись завтраком, и теперь пытался сорвать злость из-за собственной оплошности на незнакомом кучере:
- Куда прешь, дубина, не видишь - въезда нет! - заорал он, хватая кобылку под уздцы.
- Где это нет, когда ворота нараспашку? - в тон ему ответил Арчи. - Не лапай кобылу, это не твоя баба! Лучше маво барина к господину Мильду проводи!
Тем временем Мих выпрыгнул из двуколки и очень выразительно положил ладонь на рукоять меча.
Сообразив, наконец, что незнакомый кучер на незнакомой двуколке заперся в склад не просто так, а привез какого-то кавалера, охранник рыгнул и даже сделал попытку поклониться:
- Идемте со мной господин хороший! Недалече тут!
Мих и охранник скрылись в одной из дверей. Арчи отогнал экипаж в глубину двора - туда, где он меньше всего мешал бы выезжающим дрогам, груженым досками.
Однако спокойно дождаться рыжего баронета ему не дал тот же охранник. Выскочив из склада, словно кто-то изнутри дал ему хорошего пинка, детина снова бросился к двуколке:
- Чего встал? Не видишь, что ли, все тута своей кобылой перекрыл? А ну вали отсюда, пока я те не ввалил! Ничо с твоим барином не станет - ножками до улицы дотопает!
Арчи задумчиво посмотрел на наглого верзилу и подумал, что неприятности им с Михом не нужны. Но - странное дело - у молодого мага возникло ощущение, что больше неприятностей будет, если он не укоротит сейчас этого хама.
Спрыгнув на землю, Арчи мягко подшагнул к охраннику и прошипел:
- Ну-ка, смелый, рискни здоровьем! А коляска тут постоит, пока мой барин не выйдет. Понял?
- Да ты! Да я! - захлебнулся злостью верзила и занес над Арчи кулак. Этого-то и было нужно молодому магу. Наука морских подгорников не прошла даром. Правой перехватив руку верзилы, Арчи крутанулся на месте, выламывая тому локоть, а свободной левой ударил снизу в челюсть.
Мужик сдавленно всхлипнул и рухнул на покрытые грязью камни, которыми был замощен складской двор.
"Если ты мал ростом - это твое преимущество", - говаривал, бывало, старый Пхорт Пытофф с соседствующих с Будилоном Медных шахт.
"А если ты еще знаешь, как устроено человеческое тело, да еще вложишь в удар чуток серой Силы, - то вообще красота", - добавлял про себя лекарский ученик Арчи эт-Утус.
За спиной у молодого мага раздался дружный хохот. Возчики, грузившие свои телеги досками, с любопытством наблюдали за происходящим. Арчи оглянулся, пожал плечами и спокойненько забрался в двуколку. Но от ворот к нему мчалась еще пара охранников. Правда, увидев, что конфликт вроде исчерпан, и никого разнимать не надо, они притормозили и подошли спокойным шагом.
- В чем дело? - спросил старший.
Арчи взглянул на мужика - кажется, с виду не так туп, как тот, что валяется на земле. Похож на моряка - широкоплечий, с черной бородкой, но без усов, одет в высокие сапоги, кожаные штаны и суконный камзол.
- Да я чо? Я - ничо... - растерянно захлопал глазами Арчи. - Он сам чего-то хотел, а мне барин сказал туточки ждать!
- Верно, Прол, твой бугай сам на парня напал, мы видели, - подошел пожилой возчик. - Где ваш хозяин только таких дуболомов берет? Этот и нас достал, пока мы грузились, распоряжался, словно он тут хозяин, а не старый Бетер!
Охранник, которого назвали Пролом, оценивающе оглядел щуплую фигуру Арчи, взглянул на лежащее тело, хмыкнул и уставился на молодого мага уже с большим интересом:
- А тебе, парень, повезло. Маська - дурак дураком, но покалечить мог.
- Не, дядько, не мог! Я три года в Серых горах в рейнджерах служил, а там учат что надо! - радостно соврал Арчи.
- Ладно, не мое дело, - махнул рукой Прол. - Вул, кликни кого из мужиков, отнесите дурака в сторожку. Придет в себя - бабку Фалииху позовешь, пусть посмотрит, не сломал ли чего этот герой нашему дураку.
Тело унесли, но Прол не собирался уходить в сторожку. Поняв, что старший охранник заинтересовался незнакомым кучером, Арчи слез на землю и начал делать вид, что проверяет упряжь.
- А к нам зачем? - не торопясь, спросил охранник.
- Дык барин мой, баронет Эрн-Лисский то есть, желают в Потону попасть. Слышали, небось, что туда пехотный полк перевели? Вот он нацелился в него на службу попроситься. А еще говорят, там скоро будут землю давать тем, кого она, земля то есть, истинными хозяевами признает.
- Как не слыхать, слыхал, - ответил Прол. - И говорят, что, бывает, там истинными владыками становятся те, кто здесь, на материке, ни о каких титулах и не помышлял.
Арчи кивнул:
- И я о чем! А мой - и вовсе баронет!
Охранник пожал плечами, пошевелил бровями и вдруг спросил:
- А остановились вы где?
- Нигде еще, барин сразу сюда, у него письмо к господину Мильду.
- Всяко разно вы будете квартиру искать. До конца штормов еще пара седьмиц, раньше ни один корабль в Потону не выйдет. Так что езжайте сейчас на улицу Каштанов к вдове Маут. Это моя свояченица. У нее чисто, она женщина приличная, по молодости у герцогов служила, знает, как благородными господами обращаться.
Арчи благодарно кивнул:
- Как барин скажет, так и сделаю. Только, думаю, ему без разницы, где жить, лишь бы уютно было.
***
Вскоре после того, как чернобородый Прол ушел в сторожку, во дворе появился Мих в сопровождении невысокого плотного мужчины в добротном черном сюртуке и модных лаковых туфлях. Они церемонно раскланялись друг с другом на крыльце, и Мих поспешил к двуколке:
- Уф, ну и дядюшка у твоей Норситы! - с облегчением выдохнул он, садясь в экипаж. - Все выспросил, что я знаю и чего не знаю.
- Не понравился? - усмехнулся Арчи, хлопнув кобылу вожжами по крупу.
- Знаешь, понравился, - задумчиво ответил Мих, когда они выехали со склада. - Толковый вроде мужик. Только себе на уме. И еще знаешь что? Порт-Суан вроде - дыра дырой, даже не баронство. А складов тут сколько - посмотри. Не меньше, чем в Питтиме. Думаю, полгорода живет контрабандой.
- Я тоже так думаю, - согласился Арчи. - С одной стороны, это вроде как даже хорошо. Значит, тут полицейские стражники только для виду, и каждого подозрительного приезжего хватать не станут. С другой стороны - плохо...
- Чего плохо-то? - не понял Мих.
- Того, что нам с тобой придется этой самой контрабандой заниматься. За три седьмицы много воды утечет.
- Да, - огорчился Мих. - Я как-то не подумал. Но ладно, контрабанда - так контрабанда. Какая разница? Меня сейчас не это волнует, а то, где мы эти три седьмицы будем жить. Постоялые дворы надоели до кислых демонов.
- Ну, это как раз проще. Я тут, пока ты письмо передавал, успел подраться, познакомиться с начальником охраны господина Мильда и получить рекомендацию, где снять квартиру. Так что едем на улицу Каштанов.
***
Вдова Маут оказалась пухленькой старушкой, скучающей в большом двухэтажном доме, строившемся, видимо, в расчете на большую семью со множеством детей. Рекомендация чернобородого Прола сделала вдову по-настоящему любезной. В результате коротких переговоров Арчи и Мих за бесценок получили в свое распоряжение три комнаты на втором этаже с прилагавшимися к ним завтраками и ужинами. Нашлось место и для лошади с коляской.
Арчи добросовестно притворялся настоящим слугой. Натаскал воды в небольшую баньку за домом, как следует, протопил, походя, отвешивая комплименты хозяйке и всячески стараясь ее очаровать. Пока Мих мылся, Арчи под руководством госпожи Маут успел поправить опоры для виноградных лоз в маленьком садике и отремонтировать скамейку перед парадным крыльцом.
Здесь, на улице, его пристально изучили соседи: Арчи видел, как шевелятся занавески на окнах. А вскоре местное население, точнее, представители женской его части, пошли на более тесный контакт. Из дома напротив, хихикая и стреляя глазками, выскочили две девицы в домашних платьях и небрежно накинутых на плечи платках. Пересмеиваясь, они подошли к вдове:
- Матушка Маут, у вас не осталось сушеной сливы для мяса? Маменька нас послала купить кусочек!
- Сливы, говорите? - нахмурилась старушка. - Ох, вертихвостки! А чья маменька еще на той седьмице хвастала, что слива у нее в этом году чудо как хороша, а запасов до весны хватит? Придумали бы что получше!
Девушки залились краской, не зная, что ответить, исподлобья посматривая то на хозяйку, то на молодого парня, с делано-равнодушным видом прилаживающего отвалившуюся доску.
- Может, маменька про кутук из мандаринов говорила? - неуверенно пробормотала одна из девушек.
- Какой еще кутук? Ладно, чего хотели-то, козы? На нового жильца посмотреть? - хихикнула старушка. - Так смотрите - вон он какой. Только дырки глазами не протрите.
Арчи, положив молоток, улыбнулся девушкам. Обе довольно миленькие. Видно, что сестры - одинаковые линии носа и скул, одинаково пушистые ресницы. Правда, та, что в синем платье, покудрявее и посветлее волосами, а та, что в красном - жгучая брюнетка с тяжелой и гладкой косой до пояса. Эта чернявая, видать, и постарше. Меньше стесняется, смотрит не на ехидничающую старушку, а на Арчи.
И как смотрит!
Такие глаза в сочетании с такой грудью...
Арчи выразительно скользнул взглядом по фигуре старшей соседки. Высокий бюст, тонкая талия, из-под подола коротковатой юбки видны довольно изящные щиколотки. Девица невольно выпрямилась, подбоченилась...
- А как вас зовут, красавицы? - решил вступить в разговор Арчи. - Меня - Нит. А вас?
- Майлива... Сайтана... - хором пропели девушки.
- Ну, вот и познакомились! - буркнула вдова. - А теперь - геть отсюдова, козы! А ты, парень, вихрем - в баню, прибери там, да потом барину на стол подавать будешь!
***
Ужин оказался великолепен. Мих давно с таким удовольствием не ел. Наверное, с самого дома. Жареная рыба с каким-то необыкновенно вкусным соусом, маринованный сладкий перец, молодой салат, теплый еще душистый хлеб... Кувшин легкого домашнего вина - пей, сколько хочешь...
Арчи на кухне достались не менее аппетитные кусочки - вроде рыбных хвостиков, прожаренных до легкого хруста, таящих во рту и пахнущих незнакомыми травами. Убрав со стола, Арчи, как настоящий мужчина, предложил старухе-хозяйке помочь натаскать воды на мытье посуды.
- Пустяки, колодец рядом, - махнула рукой вдова Маут. - Ты лучше иди вон помои вынеси. Яма - за баней. Только учти, что у боцмана Яна - кулаки потяжелее, чем у придурка Маськи.
И хихикнула в ладошку.
Причину веселья хозяйки Арчи понял, когда пробрался по незнакомому двору к огороду. На скамейке, определенно дожидаясь его, сидела одна из давешних девиц. Теперь на ней было бордовое платье с пышной юбкой и расстегнутый бархатный жакет, под которым пестрели нити бус. Соседство с помойной ямой несколько снижало эффект от парадной одежды. Но девушка, видимо, об этом не думала. Ее больше занимали цветущие цикламены и нарциссы, посаженные вдоль забора.
- О! - удивленно воскликнул Арчи. - Такая красота и в таком месте!
- В каком месте? В тенечке у забора - самое оно, нарциссы тогда дольше цветут.
- Да я не про цветы, а про вас, прекрасная...
И тут Арчи понял, что не знает, как все-таки зовут его собеседницу - Майлива или Сайтана.
- Ах, вы и проказник! - хихикнула девица. - А я тут часто гуляю. Матушка Маут, как ее младшая дочь замуж вышла, цветами увлеклась. У нее тут и розы, и тюльпаны, и первоцветов всяких... А как тут хорошо летом на закате! Это не расскажешь, это видеть надо!
- Ну, розы еще не распустились, а вот вы - тут... не надо никаких цветов!
- Ах, ну вы скажете тоже!
Вскоре помойное ведро было забыто, и Арчи куртуазно присел рядом с девушкой. Он сам не знал, зачем ему нужна эта брюнеточка, но было в ней что-то непривычное, южное, экзотическое. Роскошное, как местные сады, и даже опасное, как близкое море.
- Да-да, к чему цветы! Я с севера, они мне чужие. Наш скудный край не рождает ни таких цветов, ни таких красавиц. Я, как увидел вас, так обомлел! Откуда в этом городке такое чудо? Давно живете в Порт-Суане? Расскажите о себе...
- Что я? Я - как все. Удел девицы - дом, сначала родительский, потом - мужнин. А вот вы, говорят, и повоевать, и попутешествовать успели!
В саду постепенно темнело, и Арчи все ближе и увереннее придвигался к новой знакомице. От нее, как от съеденной недавно рыбы, пахло южными травами - пряно и волнующе, чуть терпко и горьковато...
Впрочем, приятного продолжения у неожиданного свидания не получилось.
Арчи в очередной раз целовал девушку, когда уловил звук чьих-то шагов. Он аккуратно отстранился:
- Сюда идут.
- Ну и змеюка эта ваша бабка Маут! Нет ей покоя, ну что ей на ночь глядя в огороде понадобилось! - зло пробормотала девица.
- Наверное, помойное ведро, - предположил Арчи.
- Что - ведро? - услышал он мужской голос.
От неожиданности Арчи вскочил.
У невысокого заборчика, отделяющего двор от огорода, стоял чернобородый охранник со склада Мильда.
- И когда тебе, Сайтанетта, надоест за парнями гоняться? Местных не хватает? На новенького потянуло? - укоризненно произнес мужик.
"Ага, значит, это все-таки - Сайтана", - постарался запомнить Арчи.
- Да ну вас, дядько Прол! - фыркнула девушка. - Наши так целоваться не умеют, как Нит... Нитушка, пойдем на улицу гулять, пусть дядька сам это вонючее ведро старухе оттащит!
- Э, нет! - резко сказал Прол, подходя к сидящей на лавочке парочке. - Погуляешь ты одна, а у нас разговор с твоим... целовальщиком. Мужской. Поняла?
И для убедительности потрепал взял девушку за подбородок, строго заглянул в глаза. Но потом все же улыбнулся:
- Хотя тебя, Нит, понимаю. Был бы я помоложе...
Залившись румянцем, Сайтана вскочила и гордо дернула головой:
- Ну, вы скажете тоже, дядько!
В этот момент она была больше чем хороша: высокая грудь трепещет, сочные от поцелуев губы дрожат, из черных глаз разве что молнии не летят. Прол хмыкнул, хекнул, но, поняв, что не победит девицу в игре "в гляделки", рявкнул:
- Геть отсюдова, коза! А то ты меня знаешь!
Еще раз, гордо дернув головой, Сайтана подобрала юбки и демонстративно медленно пошла куда-то вглубь огорода.
Прол, сев на ее место на скамейке, по-хозяйски положил Арчи руку на плечо:
- Значит так, красавчик. Ты Маське челюсть сломал. Теперь дурак неделю будет молчать. Конечно, это даже хорошо, но работать он не сможет. А мне люди нужны. Так что придется тебе, красавчик, за него отрабатывать.
- А мой барин? Чо я ему скажу?
- Да плевать мне на твоего барина, - нахмурился Прол. - Тем более, ты не дослушал. В сторожке на складе есть кому сидеть. А вот другая работа... Маська, конечно, дурак, но парень крепкий и надежный. Ты, я смотрю, тоже не промах. Пару ночей кое-что поделаешь - и мы в расчете. Понял?
Арчи пожал плечами:
- Понять-то понял, но что я барину скажу?
- Скажешь, что эта коза, которая тут о твоих поцелуях песни пела, на ночь тебя не отпускает. Твой барин тоже не древний дед, должен понять...