К середине дня на солнце наползла плотная туча, и мир стал таким серым, словно все краски забыли, что они существуют. По-прежнему с неба сыпалась водяная пыль, больше похожая не на дождь, а на пот.
Арчи встал на краю обрыва и окинул взглядом безрадостную картину: серое небо, вода бухты как свинцовая пластина, вдавленная в бугристую оправу из серо-коричневых скал, желтовато-серые домики города, серо-зеленые пятна апельсиновых рощ и садов...
- Любуешься? - Мих подошел сзади, коснулся плеча. - До сих пор не могу понять, чем эти юга хороши. У нас на Альве в лесах сейчас первые проталины...
- В Море еще и проталин нет, - так же задумчиво ответил Арчи. - Ладно, тащи веревки.
Высота в дюжину локтей не пугала молодого мага. В окрестностях Будилиона он лазил и на более высокие скалы. Спуститься с обрыва, да еще с хорошей страховкой, - дело нескольких минут. Тем более, что в том месте, которое показал сын магички-погодницы, ровную линию скалы разрывала глубокая промоина. В Море такие узкие вертикальные ущелья называют "каминными трубами". В принципе, при достаточном навыке можно спуститься и без веревки.
Но Арчи не хотел рисковать, поэтому, обвязавшись концом каната, подал не размотанную бухту Миху:
- Страхуй!
Упираясь спиной и ногами в стены "камина", он начал потихоньку сползать вниз. В отличие от гранита северных гор, местный камень оказался рыхлым и пористым. То и дело попадались участки, сплошь затянутые какими-то вьющимися растениями. Ради любопытства Арчи осторожно потянул за одну из лоз. Жесткая и упругая плеть крепко держалась корнями за скалу. Причем корни росли не только там, где у всех нормальных растений, снизу, но и торчали из-под каждого листа. Стоило им коснуться скалы - и растение словно впивалось в камень, отыскивая в нем любые трещины и неровности, и прилипало к опоре.
Однако в некоторых местах зеленый ковер оказался содран. Из камня торчали лишь крохотные обломки стеблей.
"А ведь кто-то побывал тут до меня. И недавно", - хмыкнул молодой маг, перестал обращать внимание на вьюнки и скользнул вниз.
Локтях в четырех-пяти от уровня воды "камин" закончился широким выступом, на котором каким-то чудом примостилось крохотное деревце. Искореженное ветрами до неузнаваемости, оно упрямо жило и даже цвело мелкими белыми розочками. Мимоходом восхитившись стойкости деревца, молодой маг спрыгнул с уступа на узкую полоску пляжа.
Никаких следов. Даже сейчас, когда бухту придавил штиль, от линии прибоя до скалы оставалось не больше пяти шагов. А что здесь творится в шторм - и представить страшно. Ага! А вот это интересно!
В паре локтей над уровнем пляжа в скале зияло широкое отверстие.
Арчи заглянул внутрь, потом, чтобы получше рассмотреть, зажег "волшебный огонек".
Настоящей пещерой это вряд ли можно было назвать. Так, грот, вымытый в толще скалы волнами или, что вероятнее, образовавшийся из какой-то каверны, появившейся тогда, когда эти камни только рождались на дне морском... Шага три шириной, шага четыре-пять глубиной. Возле входа - явственные следы огня. Видимо, тут не раз жгли костер. На полу в дальнем конце - ворох прелых водорослей и даже какой-то кусок ткани. После зимних туманов грот кажется неуютным.
Но вот в солнечный летний день или, что вероятнее, под звездным небом... Еще вымести гнилые водоросли, заменив их свежей подстилкой и пещерка вполне может служить местом для романтических свиданий или дружеских пирушек. Ни сверху, с откоса, ни со стороны города не видно, что происходит внутри. Попасть сюда можно или на лодке или, как он сам сейчас, поупражнявшись в акробатике на отвесной стене.
"А летом неплохо бы было приехать сюда в обществе красивой девушки и корзинки для пикника", - заключил Арчи и полез внутрь грота, чтобы внимательно осмотреть стены.
Так и есть!
В дальнем конце грота видны следы чьего-то недавнего пребывания. В сильный шторм морская вода наверняка попадает в грот. Но в последние дни волнение постепенно стихало, а от дождя защищает каменный выступ над входом. Водоросли сверху слегка подсохшие. Однако кто-то переворошил их в самом углу, возле небольшой ниши в стене пещерки, и теперь наверху оказались гнилые, сочащиеся влагой стебли. И, похоже, вот эти несколько обломков камня лежат тут лишь пару дней...
Несколько черных ниток, похоже, шерстяных. Чей-то волосок. Бурое пятно. Неужели кровь? Что-что, а кровь некроманты умеют отличить от чего угодно. Так и есть. Причем - кровь мертвого. Кровь живого человека, как бы давно она ни была пролита, сохраняет в себе память о своем владельце.
"Интересно, - подумал Арчи. - Похоже, во время штормов тут что-то лежало. Что-то ценное. За ним отправились сразу же, как волнение стихло настолько, чтобы можно было попасть в грот. Только вот что это было? Видимо, что-то настолько ценное, что из-за него пролилась кровь".
Еще раз внимательно осмотревшись, Арчи даже ругнулся от радости. Из-под полусгнившей тряпки, накрывавшей морскую траву, торчал кусочек лезвия. Молодой маг осторожно приподнял ткань.
Под ней оказался морской кортик!
Наборная рукоять из черепашьего панциря, украшенная медными кольцами, узкий четырехгранный клинок. Арчи достал из-за обшлага носовой платок и, осторожно завернув в него нож, сунул его за пазуху. Прикасаться к клинку, уже попробовавшему чьей-то крови, не хотелось. А кровь на ноже была - та же мертвая кровь, что и в нише.
Выбравшись из грота, Арчи крикнул Миху и с его помощью поднялся наверх.
- Ну? - нетерпеливо спросил баронет.
- Не нукай, не запряг, - отшутился Арчи. - Поехали домой. Надо серьезно подумать.
Забравшись в двуколку, они тронулись в направлении города.
Сын магички, Вжет, блестел глазами, слушая разговор молодых людей. Арчи улыбнулся мальчишке:
- Сейчас отвезем тебя домой. Скажешь матери, что она права - Стоун не убивал Торча.
- А кто убил? - сгорая от любопытства, спросил Вжет.
Парнишка почесал в затылке, потер нос, снова почесался:
- Не знаю. У многих парней похожие. Матрос без ножа - не матрос. Хотя этот точно - в Устоле сделан. Видите - насечка по меди? Так только в Устоле делают. Это вроде какие-то волшебные знаки.
Арчи кивнул, поняв, почему ему еще так не хотелось прикасаться к клинку. Отзвук чужой магии - слабый, но неприятный. Сразу он не подумал об этом, не ожидая обнаружить волшебное оружие в такой дыре, как Порт-Суан. Впрочем, нож по-настоящему волшебным не был. Так, обычные пиктограммы, которые может изобразить любой ремесленник. Если, конечно, он родился в Устоле, и если для него магические вещи так же привычны, как для келенорца - освященные в храмах амулеты.
- Спасибо, Вжет! - поблагодарил Арчи парнишку, когда высаживал его около подъема на холм, увенчанный домом магички-погодницы. - И матушке своей нашу благодарность передай, хорошо? Ты нам очень помог.
***
- Давай, не тяни, рассказывай! - поторопил Арчи рыжий баронет, как только они вернулись на съемную квартиру и молодой маг подал приготовленный матушкой Маут обед в их комнату.
Он прочитал короткое заклинание, и теперь из их комнаты наружу не доносилось ни звука.
- "Купол тишины", - учительским тоном произнес Арчи. - Основан на изменении характеристик воздуха, что препятствует прохождению звуковых волн. Проще говоря, создаются участки вибраций, в которых модулированная волна дробиться, от чего человеческое ухо перестает воспринимать ее как смыслосодержащий звук.
- Ррр! - сказал Мих. - Получилось у него не хуже, чем у его теневой ипостаси.
- Не рычи, сам просил учить, - съехидничал Арчи. - Ладно, поехали.
Молодой маг на минуту замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:
- Итак, что мы имеем? Стоун Торча не убивал - в этом я могу поклясться. Сегодня ночью, кстати, загляни и к Стоуну в холодную и выспроси у него, как он провел последние четыре-пять дней. По часам пусть вспомнит. Но это не так уж важно. Гланое, во-первых, то, что у нас есть нож, которым убит Торч. Причем нашел я его под обрывом в пещере. Значит, вариант, что Торча убили наверху и сбросили в море, исключается. Забросить сверху что-то в пещеру просто невозможно.
Мих наморщил лоб, стараясь найти в рассуждениях учителя какую-нибудь неувязку:
- А если кто-то убил Торча наверху, сбросил труп с откоса, но не там, где пляж, а там, где отвесная стена. Потом спустился по "камину", спрятал в пещере нож, а труп просто случайно вынесло на пляж?
- Зачем? - Арчи даже подавился супом.
- Ну... Чтобы никто не нашел...
- А бросить в море - не проще? Нет, Мих, скорее всего, было так. Торч и еще кто-то, не знаю кто, приплыли на лодке. Четыре дня назад волнение было уже не таким сильным, так что им удалось как-то закрепить лодку за камни и выбраться на берег. Приплыли они туда потому, что в пещерке что-то было спрятано. Что - не знаю. Но очень хочется узнать. Даже, наверное, больше, чем узнать, кто убил Торча. В общем, они залезли в пещеру. Торч достал это что-то, и тогда этот второй его ударил ножом. Хорошо ударил, профессионально: сразу - в сердце. Но вот дальше начинаются непонятки, которые можно объяснить только вмешательством морских та-ла.
- Это еще почему?
- Вот представь, убил ты кого-то... Что ты сделаешь с трупом?
Мих задумался, потом пробормотал:
- Ну его, труп этот... Уберусь от него подальше.
- Вот-вот! А тут этот "второй" вытаскивает труп Торча на пляж.
- Точно! - отозвался Мих. - На теле Торча нет синяков, но есть царапины на щеке и на животе, так, как если бы его волокли по камням лицом вниз.
- Вот-вот, - кивнул Арчи. - В принципе, понятно, зачем тащили. Лодка - под рукой, достаточно отвезти тело на середину залива и там спихнуть в воду - никто никогда и не вспомнит о каком-то Торче. Но, видимо...
Арчи замолк, рисуя в воображении картину преступления:
- Слушай, а я понял! Все просто! Этот второй оказался хиляком, и у него просто не хватило сил затащить труп в лодку! Ведь, как говорит Сайтана, этот Торч был парень довольно крупный.
Мих кивнул:
- Угу. Согласен. Я видел труп - он повыше меня будет, да и в плечах пошире. И сальца на нем достаточно. Две с половиной сотни фунтов, не меньше.
- А теперь представь: как даже две сотни фунтов закинуть в лодку, которая не на берегу стоит, нет, которую болтает волнами...
- С перепугу чего только не сделаешь, - пожал плечами Мих.
- Ну, это ты, жеребец альвийский... А если этот второй был хиляком? Или даже девушкой?
- Ну, если хиляк... ну, тогда, наверное, проще спихнуть труп в воду у берега, - с недовольством согласился Мих.
- Вот именно! - воскликнул Арчи. - Что наш "второй" и сделал. А вот дальше начинаются если не чудеса, то вещи, которые только вмешательством та-ла и объяснишь. Во-первых, ветер в тот день - к берегу. И труп выбрасывает на тот же пляж, откуда его спихнули в воду. Да, кстати, там не совсем пляж, скорее - выступ скалы, который частично под водой. Шагов пять всего мелко, а потом - обрыв. И еще наш "второй" теряет в пещерке нож.
- С перепугу? Но рана такая, что понятно: убийца знал свое дело. То есть при виде трупа вряд ли бы впал в истерику и обо всем забыл.
- Нет, не с перепугу, тут тоже магия. Я разобрал пиктограммы на рукояти. В переводе что-то вроде "Верный помощник в честном бою". Вряд ли можно назвать убийство со спины "честным боем". У многих вещей, созданных в Устоле, есть что-то вроде собственной души. Конечно, это не настоящая душа, разумным существом такой нож считать нельзя. Но вот суметь потеряться, если действия хозяина ему не нравятся, такое оружие может.
- Подожди... Но это же...
- Ага! - кивнул Арчи. - Мало того. Этот "второй" возвращается за ножом через какое-то время. Видимо, когда узнал, что труп Торча все-таки нашли. И возвращается почему-то уже не на лодке, а пешком. Спускается в обрыва, обыскивает пещерку - и не находит нож. Видимо, дело было ночью, искал на ощупь... Да плюс нож сам не хочет находиться.
- Да, не повезло бедолаге, - пробормотал Мих. А потом в дело еще оказывается втянут жених девушки, сестра которой не равнодушна к тебе.
- Угу, - задумчиво ответил Арчи. - Ты совершенно прав. Знаешь, у меня часто возникает ощущение, что все, происходящее со мной, зависит от чьей-то воли. Так воздействовать на мир способны та-ла. Генрика видела одного из этих таинственных существ. Это было пять лет назад в "Драконьем гнезде" герцогов Моров. Мы втроем сумели освободить замок от наложенного на него старым герцогом проклятия и прогнать тварей Тьмы. Точнее, это все Генрика, ее вторая ипостась... В общем, ты чувствуешь себя в Кромешном мире настоящим царем, но если увидишь ее, убежишь, поджав хвост...
- Еще чего! - возмущенно воскликнул Мих. - Да я! Да она! Она же хорошая!
- Ну, если хорошая, то побежишь за ней, как охотничья собака за хозяином, - съехидничал Арчи. - И с виду на то будет похоже... Но это сейчас не важно. Очищать замок нам помогали подгорные та-ла, и один из них даже поднялся в наш мир. Такое бывает, в легендах есть упоминания... Ладно, не важно. В общем, они, то есть Генрика с этим та-ла, предком герцогов Мора, тогда немного пообщались. И Генрика запомнила его слова: "Мы очень редко можем говорить с людьми, как это делают светлые боги, но мы можем управлять событиями". Вот и сейчас у меня ощущение, что за всем происходящим стоят та-ла. Нет, не подгорные. Владыки моря... Только зачем та-ла выбросили труп на берег?
Мих недоверчиво фыркнул, но спорить не стал.
Арчи помолчал еще немного, потом тряхнул головой:
- Ладно, пусть та-ла занимаются своими делами, а мы - своими. Если окажется, что это - одни и те же дела, то я не против. В общем, что мы имеем? Мы имеем какого-то "второго", который настолько слаб, что не сумел затащить тело Торча в лодку, но при этом способен нанести смертельный удар в сердце и без страховки спуститься и залезть обратно по "каминной трубе". У этого "второго" сейчас находится что-то, из-за чего он убил Торча. И этому "второму" принадлежит найденный мной нож.
- Низкорослый моряк? - отозвался Мих. - Подросток? Или девица-актерка, вроде тех, что ходят на глазах у публики по канату?
- Ну, таких девиц в Порт-Суане вроде не водится, - ухмыльнулся Арчи. - А вот по поводу недомерка-морячка нужно подумать. Сайтана наверняка должна знать всех парней в городе.
***
Сайтана знала не только парней, но вообще, кажется, всех. И ее все знали. Когда двуколка остановилась возле танцевального зала, и Арчи, выпрыгнув из коляски, галантно подал девушке руку, на них глядели все, кто толпился рядом со входом. Пара десятков парней оценивающе осматривали фигуры двух чужаков, девушки недоуменно поглядывали на Сайтану. Вечер обещал быть интересным. Но вскоре большинство подружек Сайтаны разочарованно убедились, что та, известная своими выходками и любовью стравливать парней друг с другом, на этот раз не собирается развлекаться.
Арчи и Мих скромно расположились возле барной стойки и тихонько потягивали легкое вино, а Сайтана как затесалась в толпу девушек, так и не появлялась до самого конца танцев.
Арчи осматривал зал, пытаясь понять, кто из парней может подойти под тот образ "недомерка", который сложился в его голове.
"Не факт, что убийца Торча появится на танцах, но вдруг опять повезет?" - думал молодой маг.
Впрочем, никто из парней совсем уж хиляком не выглядел, и Арчи перешел к детальному рассматриванию танцевального зала. На севере такого не увидишь. В принципе, это только называется "зал", на самом деле - огромный деревянный навес, поддерживаемый десятками колонн. Стена - только с одной стороны, там, где барная стойка и помещения для прислуги. Возле стены - небольшая эстрада, на которой расположились музыканты: несколько скрипачей, флейтист, волынщик, барабанщик. Колонны и потолочные балки увиты цветами и зеленью, под крышей горит добрая сотня "волшебных огоньков".
"Везет же людям, - невольно подумал молодой. - Здесь не бывает холодов, только дождь может помешать веселиться..."
На Арчи с Михом тоже смотрели, но подойти решились лишь к середине вечера.
- Я бы рад потанцевать с такой прелестной дамой, да не умею!
А вот Мих, выросший рядом с Питтимом, знал "траттару", которую пляшут во всех портах Келенора, и через минуту они с девушкой уже скакали в веселом галопе.
Вскоре и Арчи решился. Его партнерша, девушка с редкими в этих краях русыми волосами и задорными зелеными глазами оказалась прекрасной учительницей, и вскоре Арчи прыгал с тем же энтузиазмом, что и Мих.
- А что вас Сайтана не караулит? - кокетливо спросила зеленоглазая. - Вы же вроде ее новый парень?
Арчи рассмеялся:
- Не парень, а сосед. Сайтана помогает нам скрасить скуку до прихода нашего корабля. А мы ей сегодня помогли не испачкать туфельки, добираясь до сюда. Соседи ведь должны помогать друг другу, не так ли?
Девушка наморщила лобик, осмысливая ответ кавалера, закатила глазки и проворковала:
- Да, люди должны помогать друг другу. А Сайтана - добрая девушка, она многим помогает... скрасить скуку.
"Вот стервочка", - подумал Арчи, но вслух произнес:
- Доброта - одно из главных украшений молодых девиц. В ваших глазах я тоже вижу стремление нести добро людям. Такая прелестная девушка, как вы, не может быть не добра... Но... знаете что? Если вы проявите ко мне милосердие, давайте все же вернемся к бару. Я действительно плохой танцор. А вот вы, надеюсь, не откажетесь от порции мороженого?
Зеленоглазая расплылась в улыбке и с видом победительницы отконвоировала молодого мага к барной стойке.
Вскоре из толпы танцующих появился Мих, но долго отдыхать ему не дали, и он с какой-то девушкой унесся в очередной хоровод.
А зеленоглазая партнерша Арчи весь вечер не отходила от него, чему молодой маг был несказанно рад. Он рассказывал девушке какие-то глупые байки, та заразительно хохотала, и вскоре возле бара образовался кружок веселящихся не любителей танцев. Какой-то широкоплечий гигант в рыбацкой куртке от полноты чувств хлопал Арчи по плечу и предлагал вместе выпить, к ним присоединилось еще несколько парней постарше и просто лентяев, не получающих удовольствие от коллективной скачки по залу.
"Так, бить нас сегодня не будут, - уловил настроение мужской части местного населения Арчи. - Я вроде ни у кого девицу не увел, Мих - умница, тоже два раза ни с кем не танцует. Сайтана куда-то запропастилась, но она девушка умная, прекрасно поняла, что ей сказано. Надеюсь, сама разберется".
Так и получилось. Сайтана появилась лишь под конец вечера, когда Арчи, все-таки вынужденный пару раз протанцевать в мужском круге, обнимался с каким-то полупьяным моряком. Девушка ловко проскользнула мимо висящего на молодом маге новоявленного приятеля и уставилась на Арчи с видом законной владелицы:
- Ехать пора! Маменька велела за полночь не оставаться!
Арчи кивнул, отцепил от себя навязчивого "друга" и покорно пошел за девушкой к двуколке. К его удивлению, Мих уже ждал его, причем рыжего баронета окружала целая стайка девиц.
- Обязательно буду! Да какие разговоры! - Мих с воодушевлением что-то обещал девушкам.
- Ну, смотри, мы будем помнить! Если что - от нас не отделаешься! - с шутливой угрозой помахала пальчиком та самая черноглазая толстушка, которая первой подошла к Миху.
***
- И что ты им понаобещал? - спросил Арчи, когда они, загрузившись в коляску, отъехали на небольшое расстояние.
- Ну... это... что приду завтра и покажу, как у нас танцуют "вьюнок".
- Ну, ты, смотрю, совсем освоился! - рассмеялся маг. - Ладно, Мих, девушки - это все потом. Сайтана, что ты узнала?
- Торч до штормов служил на шхуне "Морская дева". Хозяин живет в городе Тигар. Это чуть севернее...
- Я знаю, - перебил Арчи. - Баронство Тигар, вотчина герцогов Вильмирских благодаря браку наследницы Тигара с Его Высочеством Арасом Вильмирским, маршалом Келенора.
- Про маршала ничего не слышала, а городишко так себе, - наморщила нос Сайтана. - Побольше Порт-Суана, но порядки там хуже, чем у нас. Сплошные воры. Так батюшка говорит, он имел дело с тигарскими купцами и негоциантами. Тех, кто там нанимается на корабли, просто в других местах не берут.
- И много таких неудачников из Порт-Суана? - Арчи постарался вернуть мысли девушки в нужное русло.
- Да человек пять. А на "Морской деве" вместе с Торчем служили Безил-Москит и Коровка.
- Москит? - напрягся Арчи. - Маленький такой, шустрый и все время зудит?
- Откуда ты знаешь? - удивилась девушка.
- Просто догадался. Кличка уж больно говорящая. И где они, Москит этот и Коровка, сейчас?
- Ну, с Коровкой ты сам только что пил, - рассмеялась девушка. - А Москита давно никто не видел. Говорят, они вместе с Торчем перед самыми штормами по суше отправились куда-то на север. Потом, дней шесть назад, вроде кто-то Торча видел, но тот ни в кабак не зашел, ни к друзьям. Так что Стар, который говорил, что видел его, даже подумал, что ему почудилось. А Москит позавчера был в кабаке. Говорит, что они ездили за расчетом, он свое получил, а Торч в Тигаре остался.
Арчи и Мих переглянулись:
- Ну что ж, завтра займемся этим самым Москитом, - сказал Мих. - А сейчас...
Сайтана ожидающе взглянула на Арчи, но тот лишь ласково улыбнулся:
- Мы же обещали твоей маменьке, что долго не задержимся. Так? И вообще...
- Что вообще? - кокетливо спросила Сайтана.
Арчи оглянулся, оценил безлюдность улицы и то, что стемнело достаточно, чтобы из окон не было видно, что происходит под навесом двуколки, и заткнул девушке рот поцелуем.
Через некоторое время, отдышавшись, он пробормотал:
- Вообще - не хочу, чтобы лишнего болтали. Мы уедем, а ты?
- Буду хвастаться внучкам, какие шикарные парни за мной ухлестывали, - расхохоталась Сайтана.