- Горячего или горячительного? - ехидно уточнил Мих.
- Чего хочешь. Я, пока пытался и в дом попасть, и бабку не напугать, замерз, как собака. Весь хмель, какой был, выветрился.
- А что это тебя по кабакам понесло? - недоуменно спросил Мих. - А то я появляюсь, весь горю желанием доложить о выполненном задании, а тебя нет. Только записка, да и то какая-то невнятная...
- Доложить? А что ты выяснил? Рассказывай! Нашел госпожу Турне? Она хоть немного память сохранила? Сможем с ней договориться? - Арчи моментально забыл про то, что хотел чем-то согреться.
Мих загадочно улыбнулся:
- Сначала ты ответь, я первый спросил.
- Надо было, отмахнулся Арчи. - Я искал этого Москита. Теперь нам за ним бегать не придется, как на поводке будет.
- Понятно, - кивнул Мих.
И гордо произнес:
- А я уже договорился с госпожой Турне. Она обещала к ночи быть у нас.
- О как! - только и сумел сказать Арчи. - А ты силен!
- Нет, это вы с Генрикой сильны. Я бы никогда не догадался так с тварями Тьмы поступать...
Молодой маг смущенно пожал плечами:
- А, ты про это... это Генрика. Мне кажется, ей старый эт-Лидрерри рассказывал гораздо больше, чем мне. Оно и понятно - Генрика старше, да и родная дочь к тому же. А я до многого дохожу только сейчас, своим умом.
***
На улице уже совсем стемнело, когда Арчи ощутил приближение Тьмы. Резко похолодало, повеяло знобким ветром, запахло чем-то тошнтворно-ядовитым.
"Словно пар над серными озерами на Кромешной стороне", - с тоской подумал Арчи, вспомнив свои путешествия в Кромешном мире.
Воздух в середине комнаты потемнел, заклубился пыльным смерчем. Но, к огромному удивлению молодых людей, из него возникла не фигура поака, а некто размером с крупную овчарку - пушистый, толстолапый, большеглазый, со смешными, торчащими в разные стороны ушами и темно-розовым носом. Больше всего это существо напоминало трехнедельного котенка - если, конечно, не учитывать размер. По иссиня-черной шерстке зверька пробегали бледные искры, какие бывают над болотами.
"По все признакам - тварь Тьмы. Но какая-то странная", - оторопело думал Арчи, глядя на неожиданного визитера.
Зверек шлепнулся на пол и обиженно запищал.
Прошло несколько мгновений, и из сгустка тьмы возникла та, кого ждали. Госпожа Турне - огромный черный поак, яростный, плеснувший на людей волной холода и угрозы.
Правда, вела себя тварь Тьмы совершенно не так, как, если верить легендам, должны вести себя эти твари. Вместо того, чтобы набросится на живых, оказавшихся в доступности ее когтей, госпожа Турне схватила черного котенка зубами за шкирку и несколько раз встряхнула. Малыш взвыл, но тварь Тьмы, отпустив его, явственно произнесла:
- Сколько раз тебе говорит: не лезь вперед меня! А если бы тут было опасно? Ты вообще соображаешь, что мы в Срединном мире?
- Ма-а-а!!! - захныкал котенок. - Я больше не буду!
- Не будет он...
Положив для верности лапу сыну на загривок, тварь Тьмы подтолкнула его к Арчи:
- Вот тот человек, о котором я тебе рассказывала. Запомни его. Ему ты обязан своим существованием не меньше, чем мне и папе.
Котенок, приседая на лапах и подрагивая хвостиком, подошел к Арчи и понюхал его ноги.
- Доброго здоровья, госпожа Турне! - приветствовал поака молодой маг. - А это, как я понимаю, ваш сын?
- Да! - улыбнулась тварь. - Этого неслуха зовут Бася.
- Очень приятно, - Арчи церемонно кивнул котенку. - Меня зовут Арчи. Будем знакомы.
- Мя! - вполне осмысленно ответил котенок.
Госпожа Турне, довольная, как любая мамаша, получившая возможность похвастать своим чадом, нежно притянула к себе малыша лапой:
- Сиди рядом и не мешай. Мне надо поговорить с дяденьками.
Арчи коротко рассказал твари Тьмы о том, для чего понадобилась ее помощь. Госпожа Турне моментально согласилась:
- Ну и скотина этот ваш моряк! Боюсь, я могу с собой не справиться и порвать его при первой же встрече.
- Нет, он нужен живым, чтобы дать показания стражникам, и чтобы спасти возлюбленного одной милой девушки, - серьезно сказал Арчи. - Нужно только испугать настолько, чтобы он готов был на все, даже на признание.
Тварь Тьмы кивнула:
- Ладно, перетерплю... Хотя я не знаю, что за пакостное это место - Срединный мир. Ну почему здесь столько сволочей?
Чтобы отвлечь приятельницу от мрачных мыслей, Арчи начал расспрашивать ее о жизни после смерти. Госпожа Турне с удовольствием пересказала события последних пяти лет:
- С самого начала я попала в колонию кошкоподобных существ. Они нашли меня еще до того, как мы с вами познакомились. Потом, когда я отмстила, мне стало очень плохо. Я думала, что будет дальше, для чего существовать. Но черные поаки мне помогали. Их было несколько, но один. В общем, он - отец Баси. Он - такой, каких я не встречала в Срединном мире. Настоящий. Я мечтаю, чтобы малыш вырос таким же...
В этот момент Арчи взглянул на то место, где сидел Бася, и обнаружил, что котенка там нет. Молодой маг в панике вскочил, оглядываясь. Мих, моментально понявший, от чего встревожился его учитель, присел и заглянул под кровати:
- Нигде нету!
- Вот демоны! - выругался Арчи и бросился на лестницу.
Стоило ему распахнуть дверь, к которой был привязан купол тишины, как раздались крики квартирной хозяйки:
Бася сидел на середины кухни и что-то жевал. На морде котенка отражалось такое наслаждение, что маг не мог не расхохотаться. Подхватив малыша на руки, он извинился перед тетушкой Маут:
- Простите, упустили зверя... Он не сильно вам помешал? Уж простите, он еще совсем ребенок...
- Да не очень, только сожрал оладьи, которые я вам на ужин напекла. А кто это?
- Вообще-то это - юный поак, тварь Тьмы, - улыбаясь, ответил Арчи. - Но не бойтесь, он малыш...
- Тварь Тьмы? - испуганно спросила старуха. - Это такие в Тимовых палатах живут?
- Ну, как раз там они и не живут. Но, в общем, в Кромешном мире. Но вы не беспокойтесь, я его сейчас обратно отправлю.
- Но он же голодный! Там кто-нибудь о нем позаботится?
Услышав столь неожиданное заявление, Арчи чуть ни упустил Басю:
- У него там родители есть, не беспокойтесь!
И поспешил вверх по лестнице, думая, что мало кто из тварей Тьмы сталкивается в Срединном мире с таким отношением.
***
Через час Арчи сидел на кровати, чувствуя себя пауком, который прислушивается: не дернется ли сигнальная нить.
Сети раскинуты - остается только ждать. И волноваться. И сомневаться: а вдруг все-таки убийца - не Москит, и все выводы, к которым они с Михом пришли, ошибочны, и виноват кто-то другой...
За окном выл ветер, гремел гром, сверкали молнии.
Арчи ежился, радуясь, что ему не нужно входить на улицу, а колдовские твари, от которых зависел успех дела, могут перемещаться в серой пустоте междумирья, в которой не бывает дождей.
Но вот... радужный всполох... и в центр комнаты вывалился мокрый Мих. К удивлению Арчи, он предпочел оставаться ильберсом.
- Ну, рассказывай, - поторопил его маг. - И перестань отряхиваться, ты уже все забрызгал! Стань человеком и протрись полотенцем!
Ильберс еще пару раз брезгливо дернул лапами и проворчал:
- А как госпожа Турне появится, а я - голый? Перед дамой! Я же со стыда сгорю!
Арчи хмыкнул. Бывшая жена трактирщика, став поаком, приобрела такую женственность...
Юный баронет просто не мог остаться равнодушным к ее прелестям. Мих, как и положено парням в его возрасте, влюблялся во всех более или менее привлекательных девушек и женщин, которые хоть разок благосклонно на него взглянули. Но влюбиться в большую черную кошку... Но Мих - ильберс, и кто знает, какие у него представления о красоте и женской привлекательности...
- Ладно, рассказывай скорее, - поторопил приятеля Арчи. - А то и впрямь госпожа Турне появиться - тогда из тебя слова не вытащишь, ты при ней такой стеснительный!
- Да нечего рассказывать, - пожал плечами ильберс. - Все получилось, как ты предполагал.
- Все равно рассказывай!
- Ладно. В общем, мы нашли этого Москита по твоему "маячку". Он ночевал в сарае - видимо, его жена в дом не пустила. Кстати, у него там хорошее "гнездышко" обустроено, так что, видать, огородница его не первый раз из дома выгоняет.
- Ясно.
- Ладно, не перебивай. Дрых он. Пришлось будить...
Арчи представил себе картину и тихонько хихикнул.
- Нет, ты не понял, - махнул лапой ильберс. - Ты только представь: темный сарай, в углу - какое-то тряпье, на нем этот гад храпит, да так громко, как будто он размером со слона, а не с шавку. А на улице - гроза, гром грохочет... В общем, тут шуми - не шуми, все равно никакого толку. Хоть из пушки стреляй! Ну, госпожа Турне подумала и как заорет таким противным голосом, словно торговка на базаре: "Ах, вот где ты, поганец, спрятался!" Москит так и подскочил! А мы еще до этого под потолком несколько "волшебных огоньков" развесили и нож как раз рядом с его лежбищем пристроили на какую-то бочку. И свет я сделал так, чтобы нож как раз на свету был. А мы - в углу, под заклинанием тени...
- Ну - и?
- Ты говорил, это - последняя проверка. Все верно говорил. Если бы нож был не его, он бы просто удивился. А тут, как увидел, заорал, словно вокруг - толпа призраков. Тогда госпожа Турне вышла на свет и говорит: "Ты должен идти в стражу и все рассказать! Отдай деньги страже - будешь жить! Не отдашь - умрешь!" И завыла...
Мих, произнеся последние слова, не выдержал и расхохотался. Хохочущий гигантский кот - еще то зрелище. Ильберс фыркал, икал, потом упал на бок и задергал задними лапами.
- Кончай веселиться! - попытался успокоить его Арчи. - Что потом было?
- А что могло быть? - приподнял голову Мих. - Москит выскочил из сарая, как был, без сапог, и помчался куда-то. Госпожа Турне бросилась за ним, она эту мокреть переносит лучше, чем я, шерсть у нее короче, что ли... А я - сюда.
- Ясно, - кивнул Арчи.
В этот момент воздух посреди комнаты снова засверкал - на этот раз сиреневым и антрацитово-черным, и из вихря появилась черная кошка. Мих, едва началось появились первые признаки приближения твари Тьмы, вскочил и уселся в ту позу, в которой маленькие девочки рисуют правильных котов: хвост обвивается вокруг составленных вместе лап, голова скромно склонена...
Госпожа Турне отряхивалась с таким изяществом, что ни Арчи не посмел сделать ей замечание. Даже Мих, которому на морду летели капли, только морщился и шевелил усами.
- Ну и как это называется? - наконец промурлыкала тварь Тьмы, глядя на ильберса. - Дама одна бродит по улицам, а кавалер - в тепле и уюте...
- Ну, не одна, а в обществе убийцы, - съехидничал Арчи. - Точнее - он в вашем обществе. И сомневаюсь, что оно ему понравилось...
- Еще бы! - гордо задрала нос госпожа Турне. - Я постаралась! Это было по-настоящему красиво! Буря, гром, молнии сверкают, от них светло, как днем... пустые улицы, только деревья царапают грозовое небо... и бегущий по улице человек... так романтично!
- И вы - черной тенью, неумолимой и прекрасной, - решил польстить даме Арчи.
- О, да! Жаль, я не видела себя со стороны. И еще так обидно было, что нельзя по-настоящему повеселиться! Я могла догнать его в два прыжка, но пришлось следовать за ним до дома стражи - по всем этим мерзким лужам и по грязи. Только когда ему, наконец, открыли дверь, я выскочила из-за угла и слегка подтолкнула его внутрь здания. Думаю, у него пониже спины остались отметены, которые придадут вес его словам...
Арчи хмыкнул, представив себе эту сцену, но сумел удержаться от улыбки и вежливо поблагодарил гостью:
- Огромное спасибо вам за помощь! Вы не представляете, как вы нам помогли!
- Не стоит! Мне самой иногда хочется развлечься, - промурлыкала кошка. - Расскажете мне, чем дело кончится? Если что, милый Мих знает, как меня позвать.
- Конечно, конечно! - встрепенулся ильберс. - И, чтобы вы не упрекали меня в отсутствии галантности, позвольте хоть сейчас проводить вас!
- Позволяю, - милостиво кивнула госпожа Турне.
- Э, Мих, погоди, - остановил ученика Арчи, пока тот не растаял в воздух. - Разбудишь меня утром. Я хочу посмотреть, что в доме стражи будет происходить.