- Ненавижу баб! - в который раз пробормотал я, теперь уже вслух.
Стесняться было некого. Вокруг меня - кольцо гигантских сосен, которые вряд ли смогут информировать мою начальницу - госпожу полковницу Морриган - о моем отношении к ней и всем остальным представительницам прекрасной половины разумных рас. Потому что в разумности этой половины я всегда сомневался. А сейчас, оглядывая окружающий меня пейзаж, в который раз убедился в том, что мои сомнения не беспочвенны.
Проклятые бабы! И разумные, и неразумные! Все!
Из представителей фауны присутствовали только комары. Точнее, комарихи. Бабы! Потому что комары-самцы, как известно, питаются не кровью, а чем-то растительным. Хотя кто их знает, кровопийц этих? Комары были тоже гигантские, под стать соснам, каждый размером чуть ли ни с воробья, и при этом необычайно прожорливые. Даже усиленное заклинание "каменной кожи" не спасало от укусов. Нет, конечно, проковырять магическую защиту этим злобным тварям не удавалось. Но все же ужасно неприятно чувствовать, как сотни летучих вампиров тычут в тебя острыми, как кинжалы, хоботками.
- Ненавижу! - повторил я и обессилено сел на траву.
Из травы поднялся рой комаров.
Пришлось встать, дотопать до деревьев, собрать хвороста и развести костер. Для верности я кинул в огонь зеленых веток. Едучий дым гораздо лучше защищал от комариных атак, чем заклинания. Вот бы мне еще штормовку из толстого брезента да какие-нибудь штаны попрочнее, лучше кожаные! Но - не судьба!
Устроившись у костерка так, чтобы дым отгонял комаров, но не лез в глаза, я принялся размышлять.
Итак, что мы имеем для выживания в безлюдной местности?
Подтянув к себе гламурно-голубой, украшенный стразами, рюкзачок, я заглянул в него. Вещи собирала госпожа лейтенант Ляля Франкенштейн. Специалист по аборигенным культурам, что б ей пусто было! Видимо, она считает дам планеты Земля такими же идиотками, как она сама. Хотя в последнем я с Лялей, может, и соглашусь. В свете последних событий. Но вот с тем, что Ляля насовала в торбочку...
Половину этого хлама я и не подумал бы взять. Зато прихватил бы более полезные вещи.
Ну, скажите на милость, зачем мне в лесу три набора косметики - гигиенический, декоративный повседневный и декоративный праздничный? А эти штучки для педикюра и маникюра?
Тренированная память, привыкшая к гипнообучению, услужливо выплеснула на поверхность сознания нужную информацию:
"При достаточном навыке ты и неделю сможешь поддерживать ногти в надлежащем виде. После, конечно, потребуется посетить салон. Что? Какой навык? Тот, который тебе привили под гипнозом. Ладно, посмотришь на инструменты - будешь точно знать, что для чего предназначено. А сейчас не тормози, дел еще полно", - сказала Ляля, когда я спросил ее по поводу маникюрных инструментов.
Да, именно так она и сказала. Да еще поморщилась брезгливо, видя мое недоумение:
"Я согласна, что задание - необычное для тебя. Тебе бы все стрелять да челюсти крушить. Но в этот раз постарайся, если не понимаешь, делать то, что тебе велено, а не задавать глупые вопросы".
И все же права оказалась не она, а я. Вместо ожидавшихся интриг в женском коллективе мне предстоит выбираться из этого дурацкого леса с его озверевшими от бескормицы комарами. Задачка еще та: "Пойди туда - не знаю куда, найди то - не знаю что". Точнее - все наоборот. Куда - к ближайшему телепорту. Еще бы знать, где он находится. А найти надо не что, а кого. Одну сумасшедшую ведьму, которой сдуру удалось активировать нестабильный портал. Вот только где ее искать...
Ладно, будем решать проблемы в порядке их поступления.
Сейчас главное - выживание в ближайшие часы и дни. А там разберемся.
Я достал обтянутый серебристо-лиловым бархатом футляр и с подозрением заглянул в него. Маникюрные инструменты здорово напоминали те, которые используют пыточных дел мастера на Джмаргде. Правда, выглядят все эти щипчики поприятнее, по крайней мере, следов засохшей крови и кусков чьей-то полусгнившей плоти на них не наблюдается. Новенький набор производства хорошей фирмы - Управление, когда надо, в расходах не стесняется. И сделано все из неплохой стали. Что радует. Потому что вот из этой шняжки для удаления кутикулы (гляди ж ты - я и название знаю!) может получиться очень неплохой наконечник для стрелы. Только вместо перламутровой рукояти надо приделать подходящее древко. А вот эта пилка, если ее заточить и вделать в кусок ветки, превращается в аккуратный ножичек вроде маленького стилета. Не особо грозный клинок, но все лучше, чем полное отсутствие какого бы то ни было ножа. Чтобы колбаску порезать или кому в глаз воткнуть - вполне достаточно.
Впрочем, это не столь важно. Оружие у меня имеется - длинный, почти в мой рост, и чрезвычайно острый меч с волнистым лезвием, затейливо изогнутой гардой и рукоятью, обтянутой шлифованной акульей кожей. Навершие, естественно, украшено россыпью страз.
При подготовке к этой командировке я покопался по каталогам и выяснил, что именно такое оружие предпочитают современные земные ведьмы. Называется "фламберг" и использовалось в этом мире тяжело вооруженными пехотинцами. Даже, кажется, была особая школа боя на двуручных мечах, в которую принимали только очень рослых и физически крепких парней из простонародья, и окончание которой приравнивало их по статусу к аристократам низшего уровня. Из вооруженных двуручными мечами пехотинцев формировалась личная охрана средневековых земных монархов. Что вообще-то разумно. Если мужик способен такой железякой размахивать, то габариты у него, естественно такие, что за ним вполне можно от любой стрелы спрятаться.
Чем неуклюжий "фламберг" так приглянулся современным ведьмам, не знаю. Но именно Лялечка продемонстрировала мне несколько рисунков, позаимствованных из глобальной информационной сети Земли. На них были изображены субтильные девицы в обнимку с длиннющими клинками. Пришлось мне соглашаться на двуручник, хотя я владею техникой боя с ним гораздо хуже, чем со стандартными щитом и мечом.
Ладно, с оружием дело обстоит неплохо. Хоть это радует.
А вот с доспехами гораздо хуже. Их нет. То есть совсем.
Да и одежда оставляет желать лучшего.
"Ты же на танцы собираешься, а не на марш-бросок! - сказала Ляля. - Да не просто на праздник - на девичник! Пойми своей тупой башкой: ни одна нормальная женщина, к какой бы расе она ни принадлежала, будучи приглашена на бал, не наденет маскировочный комбинезон и походные ботинки! Она наденет самое лучшее, самое красивое, что у нее есть - чтобы выглядеть не хуже других. Думаешь, приятно, если видишь, что у дам вокруг туалеты и новее, и дороже?"
"А какая разница", - удивился я.
"Как был дураком - так и остался, - вздохнула Ляля. - В общем, не спорь. В том, что тебе перебросят по нуль-почте, ты будешь выглядеть просто великолепно, все твои ведьмы от зависти помрут".
И вот теперь у меня рюкзачке - вечернее платье из темно-золотистого шелка, украшенное тончайшими кружевами, да меховой палантин, не закрывающий спину и наполовину.
Я достал мех и укутал им плечи. Тоже - лучше, чем ничего. Потому что то, что было на мне в полете, можно назвать одеждой с очень большой натяжкой. Лаковые ботфорты выше колен, но на тринадцатисантиметровых каблуках, эластичные стринги, квази-юбочка, собранная из звенящих и переливающихся цепочек, и лиф из металлизированной ткани, украшенный таким количеством страз, что, кажется, может выступать в роли вполне функциональной кирасы. Точнее - ее части, так как оставляет голым и живот, и верхнюю часть груди, придавая ей чрезвычайно соблазнительную округлость.
Вот такое снаряжение...
Нет, конечно, я выгляжу сейчас достаточно соблазнительно - мы постарались. Ляля уверена, что так и положено выглядеть уважающей себя молодой ведьме. У меня роскошная грива волнистых волос медового цвета с зеленоватыми прядками. (Холодные оттенки придают модную в этом сезоне готичность). У меня великолепная фигура. Несмотря на слишком высокий для земных женщин рост - вполне пропорциональная. Округлые плечи и чуть выступающий над верхним краем стрингов животик. Гладкие бедра без намека на целюллит. В общем, когда после наших совместных с Лялечкой трудов я подошел к зеркалу и посмотрел на свое отражение, то мой новый облик мне даже понравился. Попадись мне такая цыпочка каком-нибудь из Нивнейских кабаков, я бы не преминул попытаться ее склеить.
А что? Рослая дамочка с роскошными формами. От форм - никуда не деться. На метаморфов, как на любых оборотней, при трансформации действует закон сохранения массы. В "штатном" состоянии я вешу чуть больше 90 килограммов. Превращаться в малопривлекательную толстушку не хотелось. Поэтому часть массы я скомпенсировал, утяжелив скелет. Просто заменил кости на основе кальция металлической конструкцией. Но и оставшиеся килограммы не укладывались в габариты того эльфоподобного создания, которое мы с Лялей первоначально избрали в качестве образца для моей трансформации. Пришлось использовать запасной вариант - "дева-воительница".
Впрочем, это и хорошо, это позволило мне, кроме обязательной метлы и той дряни, которой наполнен рюкзачок, взять с собой какое-никакое, но оружие. Для ведьмы-воительницы фламберг - деталь имиджа. А мне, я чувствую, он пригодится для дела.
Тяжело вздохнув, я достал из рюкзачка фляжку с энергетическим коктейлем и сделал пару глотков.
- Ненавижу баб! - снова пробормотал я.
И здесь Лялечка подложила мне свинью.
"Никто не поверит, что находящаяся в здравом уме девушка будет пить ту термоядерную жидкость, которую ты называешь энергетиком, - сказала она. - Так что бери лайт-коктейль и не жужжи! Впрочем, он тебе может и не понадобиться. До Лысой горы - полночи лета, а там твои наставницы, наверняка позаботятся о чем-нибудь более существенном. Они тебя пригласили - им и стол накрывать".
Да, надо еще рассказать, что это за Лысая гора. И вообще - какого демона я делаю посреди какого-то дикого леса в какой-то дикой местности в неизвестно скольких километрах от ближайшего телепорта.
Началось все с совещания у полковницы Морриган. Я только успел вернуться из командировки на Нивнею, помыться и слегка отдохнуть. Это было первое же совещание после моего возвращения, на которое я попал. И попал - конкретно.
Впрочем, сначала ничто не грозило бедой.
Госпожа полковник нудным тоном зачитала сообщение о неком чисто человеческом техногенном мире, в котором, однако, наиболее продвинутые маги достигли того уровня, на котором они смогут пользоваться естественными телепортами. И что на одной из планет этого мира, причем обитаемой, расположен природный многоуровневый телепорт. И что организация представителей, точнее, представительниц, этой цивилизации, называющих себя "ковеном", совершенно самостоятельно обнаружила этот телепорт и несколько раз в год проводит в его окрестностяхнекие обряды.
- Наша задача - внедриться в эту организацию и проконтролировать ее развитие с тем, чтобы вхождение в Круг Развитых прошло по возможности мягко и бесконфликтно.
Я дремал, слушая начальницу и мечтая о том, как после окончания рабочего дня отправлюсь в кабачок на Селедочной набережной и пропущу там пару кружечек пива под малосольную рыбку, которая еще день назад плескалась в море...
Однако моим мечты остались лишь мечтами.
- Адамант Рафаэлович, после совещания останетесь, получите дополнительные инструкции, - бросила в мою сторону госпожа Морриган, закончив занудное перечисление ведьм, чью причастность к "ковену" удалось установить нашим исследователям.
- Чего? - переспросил я, очнувшись.
- Не "чего?", а "так точно, госпожа полковник!", - рыкнула Морриган. - Разбаловался на Нанвее без начальства! Встать!
- Так точно, госпожа полковник! - гаркнул я, роняя стул. - Есть остаться после совещания и получить дополнительные инструкции! Только можно обратиться?
- Но почему я? Эти ведьмы - чисто женская организация. Обычно в такие внедряют женщин.
- А где ты видишь женщин? - ехидно спросила полковник. - Харемзита на Артане и проторчит там еще пару месяцев.
- А Ляля? В смысле - лейтенант Франкенштей?
- Ляля вышла замуж...
- Так не в отставку же?
- Ей рожать через месяц, - грустно сказала полковник.
- Чего? - удивился я. - Как это - рожать?
- А ты подольше бы на этом своем курорте сидел, - проворчала Морриган.
- Но, - попытался возразить я.
- Никаких "но"! - снова разозлилась моя начальница. - Не мне же на эту юную планету отправляться?
- Но я же...
- Ты - метаморф, принимаешь любое обличие. Вот и побудешь немного дамой.
От такой новости я сел, не спрашивая разрешение у старшего по званию. Причем - мимо стула. Забыв, что тот упал, когда я вскакивал.
К моему удивлению, вместо язвительных замечаний - народ у нас любит повеселиться - я услышал лишь сочувственные вздохи. Даже Морриган, насколько уж она стерва, простила мне раздавшийся грохот. Видимо, у госпожи полковника все же есть сердце.
Вместо того, чтобы прокомментировать мою неуклюжесть, она вроде бы даже извиняющимся тоном сказала:
- Времени на подготовку чрезвычайно мало. Только недавно наши аналитики сопоставили сроки обрядов, проводящихся ведьмами, с точками солнцестоянии. Получается, что до следующего собрания на Лысой горе - считанные недели. Так что работать тебе, Адик, придется более чем интенсивно.
"То есть в режиме ошпаренной кошки", - подумал я.
И оказался, как всегда, прав.
После совещания мне пришлось топать в лабораторию гипно-обучения. Оказывается, информационные блоки, которые должны быть помещены в мой мозг, уже готовы.
Естественно, первое, что я попытался вспомнить, вынырнув из гипнотического сна, это характеристики портала на этой самой Лысой горе. "Ведьмы - на грани выхода в Многомирье".
Значит, им в ближайшее время предстоит пользоваться этим порталом. А он... он с переменными свойствами!
Вот же демоны!
"Переменные свойства" - это значит, что без должного навыка путешественника неизвестно куда занесет и где попало выбросит. Жалко теток, даже если они - совсем уж дикие.
В общем, я сам понял, что ни о каком пиве и речь не идет. Домой приполз глубоко за полночь, разделся уже во сне и упал на кровать, словно бревно.
А на следующий день предстояла трансформация.
Очень неприятная процедура, особенно когда выходные параметры обусловлены не функциональностью в конкретной среде - тогда тело само подстраивается, - а неким заданным обликом.
Мои страдания частично компенсировало то, что новую внешность придумывала для меня Лялечка. То есть лейтенант Франкенштейн, которую специально для этого выдернули из предродового отпуска.
Нет, сначала, когда я узнал, что работать со мной будет именно Ляля, я даже испугался.
Все-таки - год разлуки, все-таки она замужем и собирается стать матерью не моего ребенка.
Но увидел ее - и понял, что по ее эскизам я готов превращаться не только в пышногрудую красавицу, но даже в двоякодушущего осьминога или любую другую дрянь.
Потому что Лялечка...
Ах, Лялечка, девочка моя! Каким же я дураком был год назад! Если бы не предубеждение моей родни против вампиров, да если бы я сам был бы понастойчивее...
Вот она идет по коридору - миниатюрная брюнетка с изящной когда-то фигуркой. Теперь, правда, она больше похожа на перекормленную утку, вперевалку бредущую по берегу пруда. Хотя, к моему удивлению, в таком виде она показалась мне даже привлекательнее, чем была раньше. Обычная для вампиров, даже дневных, бледность впалых щек сменилась легким румянцем, пунцовые губки стали еще сочнее, а глаза словно увеличились в размерах и смотрели куда-то мимо собеседника. Словно она видела что-то, простым смертным недоступное.
Сначала от нахлынувших воспоминаний настроение у меня совсем испортилось. Сложись все иначе - мы бы сейчас вместе отправлялись на эту таинственную землю, Ляля - агентом, а я - силовым прикрытием. А так...
Год назад мы поругались, и она, то ли в пику мне, то ли решив, что все-таки пора создать семью, завела интрижку с каким-то "теневым" из Министерства экономики. И что только она в нем нашла? Как все вампиры, лощеный хлыщ, больше всего боящийся, чтобы его упрекнули в нецивилизованности. И не виноват я, что этот красавчик, несмотря на хваленую вампирскую реакцию, не успел увернуться от моего удара! Я тогда, в кафе, себя просто не контролировал! А Лялечка обиделась, и вместо того, чтобы понять, кому она по-настоящему дорога, кудахтала над свалившимся под стол кровопийцей, как квочка над цыпленком. В общем, я ушел и через несколько дней отправился на Нивнею. Потом - Джангтан, потом - снова Нинвея...
И вот Лялечка, улыбаясь, топает мне навстречу по коридору Управления, и я, как дурак, стою и улыбаюсь ей в ответ.
- Нашла время размножаться, - пробурчал я вместо приветствия, когда беременная лейтенант Франкенштейн подошла вплотную.
- Тебя не спросили, - фыркнула Лялечка, смешно наморщив носик.
И вдруг я понял, что она меня простила, и за битую морду ее благоверного, и за то, что у нас так ничего и не сложилось. И вообще ей - не до меня, точнее, не до моего к ней отношения, у нее есть теперь что-то очень важное, с чем не сравнюсь ни я, ни ее лощеный экономик.
И вдруг мне стало очень легко, так легко, как было в самом начале нашего знакомства, когда курсант-практикантка Франкенштейн впервые появилась в Управлении, и ее прикрепили ко мне для стажировки.
- Кто будет: мальчик или девочка? - спросил я.
- Девочка, - ответила Лялечка и улыбнулась.
Определенно - не мне улыбнулась, а той девочке, которая будет.
- Вот и я буду... девочка, - грустно вздохнул я. - Пошли, что ли в трансформаторскую?
Через полдня вместо меня по коридору управления вихляющейся походкой топала рыжая цыпа, а за ней семенила беременная вампирша, на ходу командуя:
- Да не крути ты так задницей!Ты же не проституткой собираешься быть, а ведьмой! А ведьма - это не твои подружки, запомни это! Ведьма - это настоящая женщина! Мягче шагай, мягче! Да не вколачивай подошвы в пол, это тебе не плац! От бедра шагай!Плавно! Нет, пока на каблуках не походишь, правильно шагать не научишься!
- Всю жизнь мечтал ходить на каблуках! Просто спал и видел - иду на каблуках, весь такой загадочный-загадочный! - ворчал я.
- А придется, - весело отвечала Лялечка. - Куда ты теперь денешься?
Эти идиотские каблуки и оказались причиной того, что сейчас я никак не решался покинуть негостеприимную полянку с ее комарами.
После того, как я вслед за одной из ведьм, некой Тусей, кинулся в портал, мы на миг зависли верхом на метлах над какой-то горной местностью. А вот что было потом - не помню. И как я оказался в лесу - тоже. И что случилось с метлой? Почему я потерял управление? С этим нужно еще разобраться. Но пока важнее решить, что делать с каблуками.
Оценивающе посмотрев на свои ботфорты, я в очередной раз выругался. Благодаря усилиям Лялечки я кое-как научился перемещаться на этих ходулях. Но как следует попрактиковаться не удалось. Пока я входил в контакт с ведьмой Тусей, излишне вызывающая обувь не требовалась.
Теперь же, кажется, придется ковылять на каблуках по лесу. Ну уж нет! Я же через десять шагов что-нибудь себе вывихну!
Можно, конечно, снять сапоги, нарастить кожу на подошвах (своих, а не сапог!) и приспокойно топать босиком. На создание защиты ног даже энергии тратить не придется - организм сам подстроится. Он же у меня не такой идиот, как те кутюрье, что придумали шпильки...
Но может ли так поступить настоящая ведьма? Ведь я еще не знаю, где я нахожусь, и какова вероятность встречи с кем-нибудь из ведьм, кроме Туси. Не проколюсь ли я, как тогда, на Джангтане, когда неосторожно почесал в затылке? Оказывается, их аристократы никогда себе этого не позволяют, чешутся лишь изящно отставленным мизинчиком. Мои плебейские манеры вызвали такие подозрения, что через пришлось уносить оттуда ноги, бросая уже почти налаженную сеть информаторов...
Но, с другой стороны, и на Земле на каблуках ходят далеко не все женщины. Пока я искал подходы к ведьмам, модельную обувь приходилось надевать всего пару раз, и то на работу.
Выгляжу я как довольно высокая земная девушка. Поэтому никто не удивлялся, что такая дылда предпочитает кроссовки или балетки. И так на полголовы выше половины мужчин. И вообще землянки оказались не таким дурами, как считала Ляля, не имевшая возможность познакомиться с обитательницами этой планеты в повседневной жизни. Анализ информации из глобальной сети, оказывается, не всегда дает точные результаты. За пару недель, проведенных на Земле, я видел на девушках не только туфли без каблука, но и такие ботинки, от которых бы сам не отказался. Причем - даже в своем "штатном" теле. А что? Даже женщины иногда бывают умными. На Земле они выдумали контркультурный стиль "милитари" и носят то, что удобно.