К счастью, мир, стоящий на пороге взаимодействия с Кругом Развитых, оказался не таким уж диким. Бывал я на планетах и похуже.
Наши разведчики, первыми попавшие на Землю, здорово удивились, обнаружив там весьма оригинальную цивилизацию. На первый взглядаборигены мало чем отличались от обитателей планет Круга Развитых.
Взять тех же ведьм, с которыми мне предстояло общаться. Женщины как женщины. Зелий на кострах не варят, нагишом для устрашения своих клиентов не пляшут, столовыми приборами пользоваться умеют, с канализацией тоже знакомы... Обычные дамы-человечки. В некоторых можно заподозрить примесь эльфийской или дварфской крови... Ну, так оно везде в современном мире, в котором расовая дискриминация стала хорошо забытым прошлым.
Только вот одна заковыка - цивилизация на Земле исключительно техногенная: на планете критически низкий магический фон.
- Этого не может быть! - не выдержал я, рассматривая фотографии моих будущих "объектов".
Красивые, умные лица. И при этом - нулевой уровень развития магии.
- Это бред какой-то! - повторил я. - Они не похожи на клинических идиоток, не способных к обучению.
- И, тем не менее, это так!
Полковник Морриган, в чьемкабинете я листал секретные папки, поджала губы и посмотрела на меня так, словно это я былвиноват в странностях недавно открытой планеты:
- Ты лучше читай материалы Земных экспедиций, а не на дам любуйся!
- Но как такое могло произойти? Это противоречит всем законам магофизики!
- Есть гипотеза...
Полковник Морриган замялась, словно то, что она собиралась сказать, ей самой не казалось похожим на правду, но все же продолжила:
- Некоторые признаки указывают на то, что в течение нескольких столетий из планеты вытягивалась магическая энергия. Словно гигантский пылесос работал. Что это было, никто не знает. Но вроде бы чуть более сотни лет назад отток энергии прекратился, и она начала потихонечку накапливаться. Очень медленно, но все же последнее поколение землян уже имеет возможность использовать магию. По понятным причинам, опыта у них никакого нет. Действуют методом проб и ошибок...
Я кивнул, пытаясь осмыслить услышанное.
Ужас! Как вообще жить в таком мире? Нет, эти ведьмы - настоящие гении! Они умудрились создать систему энергосберегающих заклинаний. Силу черпают из живой природы - растения и животные первыми реагируют на изменение магического фона. Однако этот путь малоперспективен. В техногенных мирах стихийные силы постепенно иссякают, заменяясь энергиями человеческих творений. К счастью, на Земле пока сохранялись территории, на которых природа не изменена настолько, чтобы полностью лишиться способности генерировать магическую энергию.
Я полистал распечатки:
- Ага, понятно. Поэтому ведьмы интуитивно предпочитают жить в сельской местности или на окраинах городов, поближе к лесу. Однако стремятся к тому, чтобы эта их особенность как можно меньше привлекала внимания. Называются себя...
Я нашел нужное место в отчете:
- Любителями пешего и других видов экстремального туризма. Интересно, чего такого экстремального - пешком по лесу гулять?
- Ну, это тебе предстоит разбираться, уважаемая Ада Александровна!
- Чего? - не сразу понял я, но пощупав свою грудь, тяжело вздохнул.
- Привыкай, - усмехнулась госпожа Морриган. - Может, после этого задания меньше с нашими девушками ссориться будешь.
- Тоже мне - подруги по несчастью, - проворчал я, но с начальницей спорить не стал.
А потом работа закрутила так, что порой я не только о своей половой принадлежности забывал, но и как меня мама с папой звали, вспоминал не сразу.
Через неделю после совещания я уже гулял по улицам одного из земных городов и вглядывался в лица существ, искренне считающих магию детскими сказками.
Впрочем, люди, попадавшиеся мне навстречу, мало отличались от обычных пешеходов где-нибудь в метрополии. Слегка раздражали взгляды, которыми провожали меня мужчины. Все-таки, на мой взгляд, моя внешность, смоделированная Лялей, была слишком яркой... Однако начальству виднее, и я мужественно терпел и раздевающие взгляды прохожих (неужели и я так смотрю на всяких цыпочек?), и даже летевшие порой мне вслед комплименты. Хотя иногда очень хотелось развернуться и врезать как следует самым озабоченным самцам...
В первые дни моего пребывания на Земле я чувствовал себя человеком только с
ребятами из отдела планирования и обеспечения операций. Эти умники заранее купили мне квартиру в том же подъезде, в котором жила эта самая Туся, и обставили ее. Не забыли парни и про связь: приволокли местный компьютер и, слегка пошаманив над ним, превратили в терминал межмировой сети. Мне оставалось лишь взять ключи и выпить пива за новоселье.
Но сначала надо было пробежаться по магазинам и обзавестись тем, что понадобится для повседневной жизни в течение пары недель. Управление, конечно, организация щедрая, но никто не собирался тратить время на то, чтобы создавать в метрополии аналоги земной одежды. Гораздо проще было купить все нужное на месте.
Со мной отправился Кайрат, который торчал на "проблемой" планете уже третий месяц, изучая и историю местной магии, и - заодно - женские моды.
Помню глаза аборигенов, когда мы с Кайратом выбрались из его белого "Лексуса" (это такая марка автомобилей с бензиновым двигателем) и направились в какой-то здоровый ангар, вроде самолетного. Внутри обнаружились сотни магазинов и магазинчиков, в которых можно было купить все что нужно.
- И чего они так смотрят? - спросил я Кайрата, покрутив головой и обратив внимание на направленные на нас взгляды. - Я как-то неправильно выгляжу? Опять наши аналитики лоханулись и на мне то, что тут не принято носить в приличном обществе?
- Вроде нет, - Кайрат тоже осмотрелся по сторонам. - Пожалуй, они принимают тебя за мою любовницу. А это, с их точки зрения, довольно смешно.
- А чего тут забавного?
Выглядим мы с Кайратом, по-моему, неплохо. Он - классический дварф. Низкорослый, коренастый, чернобородый и до невозможности хитрый. Настоящий дварф из старинного рода торговцев и воинов. Да вряд ли хотя бы один из сотни окружавших нас аборигенов сравнится с Кайратом и по уму, и по силе!
Я - тоже вполне себе девушка. Высокая, красивая... Чего эти местные придурки тут смешного увидели?
Но Кайрат подвел меня к большому зеркалу и показал на наше отражение. Его горбоносая ехидная рожа краснела где-то на уровне моей пышной груди.
- Они считают, что такая дамочка, как ты, может стать любовницей такого, как я, только за деньги. У них тут странные понятия об отношениях между мужчинами и женщинами.
- Идиоты! - пробормотал я.
Тот, кто хотя бы немного знаком с соплеменниками Кайрата, не будет удивляться, что он ниже меня на голову. Дварфы - отличные бойцы.Среди других рас таких еще поискать надо. Если мы с Каратом сцепимся на кулачках - еще неизвестно, кто кого одолеет.
Правда, с точки зрения женщины я его не оценивал ни разу. Но вроде бы на отсутствие подруг Кайрат никогда не жаловался. Пару его девушек я видел - такие киски! Правда, дварф предпочитал миниатюрных блондинок, а не таких рыжих дылд, как я.
-За деньги? - пробурчал я. - По-моему, ты - нормальный мужик, такие должны девушкам нравиться. Я помню, как ты на Вилисоте отбивался от местной шпаны - если бы мы не подоспели, ты бы там только трупы оставил. А так эти идиоты все-таки сообразили, что не стоит кидаться на троих, если даже один положил половину банды.
- Эх, ну и темный ты, Адик! - махнул рукой Кайрат. - Совсем одичал в конфликтных мирах. Здесь, конечно, силу тоже ценят, но гораздо больше уважают те бумажки, которые мы сейчас будем тратить на твою экипировку. Вот местные и думают, что я тебя купил?
- Чего? Тут существует работорговля?
- Скорее, самоторговля, - ответил Кайрат. - Девушки хотят красиво жить. А мы подъехали на очень дорогой машине. Мы идем в один из самых дорогих магазинов города... Кстати, все это для тебя, иначе не сможешь хорошо притворяться девушкой. Больше всего внимания надо уделять наиболее дорого одетым мужчинам.
- Какие странные порядки, - задумчиво сказал я. - А что, тут деньги есть только у мужчин?
- Нет. Но, чтобы иметь деньги, их надо зарабатывать. А девушки хотят не работать, но иметь много денег.
- Странно... А наши ведьмы? Вы проанализировали их отношение к деньгам?
Кайрат хмыкнул:
- А ты как думаешь? Конечно. Они-то вот как раз предпочитают быть финансово независимыми. Это у них общий признак. Не работают очень редко.
- Ну, слава творцам! - облегченно выдохнул я. - А то пришлось бы мне, чтобы не отличаться от остальных ведьм, стать чьей-то любовницей. Хорошо, если твоей!
Кайрат расхохотался и подхватил меня под локоть:
- Ладно, рули вон туда - это модный бутик, подберем тебе деловой костюм и пару платьиц, потом сходим в "Спортивную моду" и купим то, что нужно для отдыха...
Часа через три мы с Кайратом, нагруженные покупками, поднялись в мою новую квартиру.
Сидящие у подъезда старушки проводили нас заинтересованными взглядами. Казалось, в головах этих пожилых аборигенок щелкают счетные машинки, суммирующие цену "Лексуса", на котором мы приехали, моего платья и костюма Кайрата. Но я за этот день так устал от чужих взглядов, что уже перестал обращать на них внимания.
Хотелось одного: пива.
И спокойно поговорить с Кайратом о деле.
Пиво обнаружилось в холодильнике. Местное и очень даже неплохое.
Кайрат развалился на диване.
Я, сбросив туфли, плюхнулся рядом:
- Все! Пять минут отдыха - и выкладывай инструкции!
Дварф щелкнул пультом управления, и на экране монитора появилась первая картинка:
- Это - твоя соседка. Официально ее зовут Наталией Владимировной, но в среде ведьм она известна как Туся.
План моего внедрения в организацию был прост, но не сулил стопроцентного успеха. Слишком мало времени у нас оставалось. Если бы в Управлении чуть раньше узнали о предстоящем слете ведьм на Лысой горе, все было бы гораздо проще. Если бы...
А тут приходилось импровизировать на ходу.
- Вобщем, так, Адик. - продолжил дварф, перечислив все, что парни накопали про ведьму. - Тебе надо пару раз столкнуться с Тусей в подъезде или во дворе. Внешность тебе сделали запоминающуюся, да и старческим склерозом она не страдает. Одновременно ребята проводят операцию по освобождению места офис-менеджера в той фирме, где работает Туся.
- Надеюсь, этот менеджер не пострадает? Он же вообще ни при чем, - забеспокоился я, зная склонность дварфа к радикальному решению вопросов.
- Не он, а она. Весьма эффектная девица, скажу я тебе, так что Ленотурэль даже не особо плевался, когда получил задание.
- В смысле? - не понял я.
Ленотурэль - специалист по психологическим манипуляциям. Сумеречный эльф из какого-то древнего, как сама Вселенная, правящего дома. То ли десятый, то ли пятнадцатый принц чего-то там... Но при этом - отличный парень, готовый при необходимости ввязаться в силовое противостояние. Леньку обычно использовали для внедрения во всякие аристократические круги - ушастый был в курсе правил этикета, существующих во всех Развитых мирах. Не то, что чесаться неположенным образом, он, кажется, мог не есть, не пить и не дышать - если это в чем-то противоречит статусу аристократа.
- Проблема в том, что эта девица - любовница хозяина фирмы, - грустно сказал Кайрат. - Так что добровольно она вряд ли уволится. И хозяин ее вряд ли уволит. В общем, мы решили, что выковырять девочку с насиженного места можно только с помощью принца на белом коне.
- На каком еще коне? - я постепенно переставал понимать Кайрата.
- Посидишь в местной инфосети да пару сеансов под гипнодером -поймешь. Выражение тут есть такое. Точнее, поверье. Дескать, каждая девушка может выйти замуж за принца. Он прискачет на белом коне и увезет ее в прекрасный замок. Хотя конь как конкретное непарнокопытное - не суть важно. На каком-нибудь транспортном средстве белого цвета.
- Тут что, принцы толпами бродят? Не может такого быть! Вон, Ленькины родичи уж насколько плодовиты да долгоживучи, и то их - всего несколько десятков. А население Земли, как я помню, более четырех миллиардов.
- Никто не говорит, что каждая девушка выходит замуж за принца, - мерзко хихикнул Кайрат, глядя на мое удивленное лицо. - Но каждая мечтает, что и к ней может посвататься принц. Такой вот тут странный мир.
В ответ я лишь пожал плечами:
- Ни за что не поверю, что даже по прямому приказу начальства Ленька женится. По-моему, он этого слова - "свадьба" - боится сильнее, чем своего папу Эру.
- Ну, до женитьбы дело не дойдет, - согласился со мной Кайрат. - Сейчас блистательный Ленотуриэль очаровывает красавицу. Нынешний ее любовник - малоприятный мужик, немолодой уже... Подозреваю, что секретарша согласилась быть его любовницей только из-за надежды, что шеф когда-нибудь бросит жену и сделает бывшую подчиненную хозяйкой в доме. Я же уже рассказывал тебе об отношении местных девушек к деньгам. Но надежды - это всего лишь надежды, а Ленька не собирается заставлять девушку ждать. Предложил сразу и руку, и сердце, и счет в банке, и особняк на берегу теплого моря. У девицы будет выбор: или оставаться верной старому любовнику, по виду здорово напоминающему разжиревшего орка, или отправиться в путешествие с молодым... По последним донесениям, эльф уже добился успеха. Девица с удовольствием принимает его ухаживания, и сегодня они едут в какой-то загородный клуб.
- Не удивительно. Вряд ли бы кто отказался от нашего красавчика в комплекте с, как я понимаю, исполнением мечты, - понял я.
- А то! - кивнул гном. - В общем, через неделю место офис-менеджера будет свободно. Ленька с невестой отправятся к южным морям. А там через пару недель наш принц "погибнет" в автокатастрофе,оставив невесте по завещанию домик на берегу и счет в банке. Домик и деньги уже в наличии. А ты окажешься первым претендентом на место офис-менеджера. Просто придешь в офис, и скажешь, что эта девица - твоя подруга, дескать, она не захотела подставлять шефа и оставлять его без помощницы, и нашла замену. Тебе обязательно нужно будет прочитать ее личное дело и запомнить всякие мелочи, чтобы вопросов не возникло. А дальше - твоя забота. Местному делопроизводству тебя под гипнозом научили, так что работать сможешь. А когда две женщины одновременно и соседки, и работают вместе, их отношения очень быстро могут стать неофициальными. Обхаживай свой "объект". Психологические характеристики ведьмы Туси тебе спецы подготовили, рекомендации - тоже. В принципе, из всех ведьм эту выбрали за то, что она довольно долго вращалась в чисто мужской среде, в которой другие женщины... ну, как сказать... порой приобретают мужские черты. И она простит твои ошибки. Все-таки слишком мало времени было у тебя на вживание в образ, и косячишь ты на каждом шагу.
Слова Кайрата показались мне обидными:
- И в чем это я косячу? Даже на каблуках научился ходить, как надо!
- А кто меня в лысину в бутике целовал? - поморщился дварф. - В лоб здесь целуют только покойников. Любовников при людях - в щеку.
- Мне просто наклоняться лень было, - отмахнулся я. - Лучше скажи - а что будет, если если она влюбится?
- Кто? - удивился Кайрат. -Туся? В тебя? Ты что, забыл, что в этом мире ты выглядишь как существо одного с ней пола?
- Да нет, та девушка, на чьем месте я буду работать. Ведь, если она влюбится в Леньку, а в этого гада все влюбляются, то его "смерть" будет для нее большим горем.
Дварф презрительно сморщил нос:
- Ну и влюбится? Нам-то что? Формально мы положение о минимализации ущерба аборигенным существам не нарушаем. Наоборот, девица получит то, о чем тут, по-моему, мечтает каждая: деньги, положение... и свободу от мужчин. А по поводу морального ущерба как-нибудь при разборе операции отбрешемся. Впервой, что ли?
Я кивнул. Действительно, не впервой. Правда, жестко приходилось действовать лишь в малоразвитых мирах, где не только магия, но и вся цивилизация была в зачаточном состоянии. Но здесь была высокоразвитая культура, заставлявшая оставаться в рамках тех норма, которые приняты по отношению к обитателям Круга Миров.
- Ладно, не грузись, - махнул рукой Кайрат. - Этот план утвержден в Управлении. - А пока у тебя есть несколько дней на подготовку, пообщайся с электронными духами.
- Что? И этих вам в работу дали? - снова поразился я. - Но как удалось выцыганить даже не одного, а нескольких?
- Пять штук! - гордо сказал Кайрат.
- Тогда меня счет в банке и домик с видом на море не удивляет! А где они?
- У меня на квартире, - ответил гном, словно каждый день принимал у себя дома информационных духов - этих самых загадочных существ Круга миров, которым вообще непонятно чего нужно, и почему они время от времени соглашаются сотрудничать с нашим Управлением.
- Так поехали скорее к тебе!
- Зачем? Парочку можно сюда вызвать. Уже есть предварительная договоренность...
После этих слов изображение на мониторе зарябило, и вместо фотографии Туси появилось какое-то неразборчивое цветовое пятно.
Я икнул и подавился пивом.
Именно так предпочитали выглядеть электронные духи.
Нет, определенно во всей этой истории что-то нечисто!
Такие ресурсы задействованы, такие силы! Что-то в этом уникальном мире есть такого, чего я еще не понимаю, но от чего все управление стоит на ушах!