Князь уехал на запад, а я потихоньку потрусил на север.
Обычный оборотень может за сутки преодолеть километров сто. Способности предков мы сохранили. Пусть даже нас сейчас считают почти людьми, но в глубине души каждого метаморфа - дикая тварь, балансирующая на грани разума. А в лесу у нас просыпаются древние инстинкты.
Вот и сейчас я бежал, бессознательно принюхиваясь к окружавшим меня запахам.
Лес пах так, как и положено пахнуть лесу - горечью зелени, смолистой хвоей, влажной землей, сладкими цветами и кисловатыми травами. То и дело попадались ручейки ароматов, оставленных всевозможным лесным зверьем. Правда, серьезной опасности не ощущалось. Попавшийся след волка был выстывшим, старым. Да и кто кому опасен - сложно сказать. Вряд ли волк, находясь в здравом уме, станет на меня нападать. На несколько минут мне показалось, что откуда-то с востока тянет мокрой медвежьей шерстью. Но запах был слишком неотчетливым - до его источника многие часы пути.
Пахло травоядными, причем порой настолько явственно, что у меня начинало урчать в животе. Впрочем, об охоте пока было рано думать. Пахло всякой лесной мелочью вроде мышей и белок. Пахло сидящими на гнездах птицами... Но ни разу я не уловил даже намека на запах человека. Люди в Средневековье пахнут дымом и дегтем, кислыми кожами и железом. Нет, ничего похожего. Впрочем, кроме людей достаточно других разумных существ. Вряд ли я унюхаю в лесу эльфа, скорее, приму его за цветочную поляну.
Поэтому я продолжал оставаться настороже. Но думать это не мешало. Снова и снова я пытался понять, куда же меня все-таки занесло.
Мне повезло, что первым встреченным аборигеном оказался не какой-нибудь деревенский пентюх, а местный вождь, человек для своего мира и своей эпохи довольно образованный. По крайней мере, в географии карачинский князь разбирался.
Ингвар сам не заметил, как выложил мне все, что знает о соседях. В принципе, информация была обнадеживающая. Земли "чистых", то есть поклонников Светлых богов, разделены на несколько княжеств, которые время от времени воюют друг с другом. Но эти междоусобицы долго не длятся, и порой ограничиваются поединками между князьями. Все местные вожди между собой - родня, и каких-то принципиальных разногласий между княжествами не бывает. Нет, случается, передерутся братья при дележе наследства. Или границы между княжествами начнут уточнять. Но все это - мелкая суета и трепыхание. Раз в год, чаще всего, - после посевной, правитель с дружиной отправляется к соседям с целью навалять по шее коллеге-князю. Или, если не повезет, самому огрестись. К покосу же возвращается домой, война - войной, а работу справлять нужно. Дружинники крестьян стараются не обижать. Хаты не палить или еще как безобразить князь не велит. Зачем людей злобить, если завтра судьба может повернуться, и эти деревни станут платить дань не соседу, а тебе? Ну, бывает, выгребут мужики у какого шинкаря всю выпивку из подполья или с чужой девкой повеселятся - и все.
Другое дело - "нечистые" земли. Тут никакого мира быть не может.
"Нечистые" земли окружали княжества плотным кольцом. На севере - некий "анклав", заселенный сугубо ведьмами и магами, по большей части людьми, но, по мнению Ингвара, все человеческое давно растерявшими. На западе - тоже люди, однако еще не проникнувшиеся величием Светлых, и посему регулярно "вразумляемые" посредством сводных княжеских дружин. Да еще некий "горный народец". И непродвинутые западенцы, и обитатели гор магией особо не балуются, поэтому, с точки зрения карачинского правителя, еще не потеряны для Света. Не то, что живущие на юге, у моря, эльфы. Те - колдуны от рождения. Едва из колыбели вылезают, тут же волховать начинают. Да и заняли самые лучшие, самые плодородные земли на побережье. Даже обидно за такую несправедливость: там, на юге, и солнышко щедрее, и земля жирнее, сухую палку воткни - она назавтра зацветет. А мерзкие эльфы не желают убираться куда подальше, чтобы народы, достойные милости Светлых, могли заселить те благословенные края...
Слушая Ингвара, я мысленно хихикал. Об эльфах мужик говорил так, словно цитировал по учебнику исторической социологии. Классический пример межрасового конфликта, базирующегося на экономическом противостоянии.
А вот соседи с востока показались мне гораздо интереснее. Некие "демоны". Кто такие? В ответ князь лишь сплюнул да рукой махнул:
- Хуже всех. И маги, и в драке злые. И вообще - те еще твари. Считают себя везде и всюду хозяевами. Говорят, они даже на Светлых поднимались, старых обид между богами и демонами не счесть.
Что ж, разберемся, что за "демоны" такие. Раз меня в этот мир занесло, то никуда его обитатели от нашего Управления не денутся. Хотя, как мне кажется, именно с демонами будет проще всего договориться. С одной стороны, Ингвар говорил о них как об очень сильных магах и воинах. А, с другой стороны, князь не смог припомнить, чтобы демоны сами напали на человеческие земли. Наоборот, люди в святом порыве время от времени ходили на восток, убивали всех подряд и сжигали все, что успевали, но старались в восточных уделах долго не задерживаться. И так каждый раз после одной-двух стычек с пограничными отрядами нелюдей от дружины оставалась едва половина.
Меня заинтересовало такое странное миролюбие "демонов". Похоже, эти существа принадлежат к какой-то более высокоорганизованной цивилизации, которой противна сама идея геноцида. А экономических интересов у демонов в человеческих землях нет.
Впрочем, демонов лучше оставить на потом.
Сейчас гораздо важнее понять, где может очутиться Туся.
Я в который раз представил последние мгновения на Земле...
Над Лысой горой светит полная луна. Ведьмы танцуют у костра что-то зажигательное. Пахнет доспевающими шашлыками.
Весь день дамы обменивались своими наработками, демонстрируя друг другу новые заклинания. Я слушал и восхищался: ведьмы на пустом месте, методом проб и ошибок, создали теорию стихиальной магии! Гениальные тетки! Наверное, нас в Метрополии развратила доступность энергии. А землянки научились создавать такие филигранные заклинания, что меня даже зависть брала!
Между делом кто-то поднял вопрос о множественности миров.
- Космические полеты пока не обещают скорой встречи с иными цивилизациями, - сказал кто-то из женщин. - Но любые полеты - это лишь механическое перемещение в пространстве нашего мира. А вот как вырваться за его пределы?
Пока светило солнце, эти романтические темы ведьм не заинтересовали. Нет конкретных ответов, значит, пока и болтать рано.
Но когда взошла луна, дамы сели ужинать, и по кругу пошли бутыли с вином.
- Не может такого быть, чтобы мы были единственными во всей Вселенной, - со вздохом сказала Туся, глядя на небо. - Знаешь, Адочка, я выросла рядом в Байконуре. Родители всех моих подруг работали на космодроме. Космос был чем-то таким близким, даже родным. О запусках ракет говорили на кухнях, как в других городах - о том, что нового начали выпускать на заводе, где работает папа. Мы думали тогда, что еще год-два - и наши встретятся с "чужими". Мы с подружкой даже мечтали: вот где-нибудь неподалеку от города сядет летающая тарелка, и нас возьмут в делегацию по встрече, чтобы вручить инопланетянам цветы. Всегда, когда приезжало какое-нибудь большое начальство или иностранцы, вместе со взрослыми гостей встречали и школьники. Конечно, брали только самых лучших, тех, кто хорошо учится и занимается общественной работой. Вот мы с подружкой и старались не получать троек - а то вдруг возьмут встречать инопланетян не нас, а отличницу Машку из "б" класса...
Туся снова мечтательно посмотрела на луну и пробормотала:
- И еще мы пели про Космос. Как же оно... ну-ка, я же помню... "На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы".
В этот момент все и случилось.
Туся активировала портал. Как - не знаю. Найду ведьму - вытяну из нее заклинание, даже если ее пытать придется. Я просто не успел отследить, что она сотворила. Но в воздухе засеребрилась, приобретая материальность, арка входа. Пахнуло чем-то пряным, нездешним.
- Что это? - пробормотала Туся, завороженно глядя на светящийся полукруг.
- Портал, - не менее потрясенно ответил я. - Дорога в иные миры.
Нет, я понимаю, что я - идиот. Нельзя было объяснять ведьме, что произошло. Но я же не ожидал, что она завизжит, как девчонка, вскочит на свою метлу и кинется в портал! Мне оставалось только броситься за ней вслед.
Нас закрутило и понесло.
Я не контролировал перемещение. Портал вошел во взаимодействие с сознанием Туси, а что творилось в этот момент в ее голове, не знала, наверное, и она сама.
Впрочем, бешеный полет, от которого внутри все переворачивалось, длился недолго. Внезапно вместо мелькания серебристых всполохов в глаза ударило солнце, я увидел синее небо над головой и горные вершины далеко внизу... и все кончилось, я очутился на той комариной поляне.
"Где была Туся, когда ты вылетел из портала? - в который спросил я себя. - Ну-ка, зверь, поднапряги память!"
И ответил сам себе:
"Впереди. Точно - впереди! Я же видел ее силуэт, почти не различимый из-за того, что солнце било в глаза!"
А это означает только одно: ведьма находится где-то в этом мире. И я обязан ее разыскать. А для этого надо добраться до портала и попытаться вытянуть из него информацию о последнем перемещении.
Достаточно мощный портал может перебросить путешественника не только между мирами, но и внутри "финишного" пространства. Причем - на сотни километров. Точка, в которой в конце концов окажешься, фиксируется в настройках переноса. Задала эту точку Туся...
Конечно, если бы я знал, чего она ждет от иномирья, я бы мог определить и место, в которое ее забросило. Но кто ж поймет этих женщин?
Я попытался выкинуть из головы все лишние мысли и прибавил шагу.
Чем дальше я продвигался на север, тем явственнее чувствовалось в воздухе приближение текучей воды. Речная сырость отличается от болотной, а уж от морской - тем более. Все правильно - Ингвар говорил что-то о реке, широкой дугой огибающей то место, где мы с ним встретились. Она течет с востока, со стороны гор, потом поворачивает на юг и спускается к морю. Чтобы попасть, как сказал князь, в "мерзкое гнездилище нечистых колдунов", нужно подняться вверх по течению и, миновав водораздел, выбраться на плоскогорье.
Однако мысли о Тусе упорно возвращались. Если так будет продолжаться, то эта земная ведьма окажется для меня той женщиной, о которой я думал больше, чем о любой другой. Даже в те благословенные времена, когда мы с Лялечкой собирались пожениться, я предпочитал не париться на тему ее желаний. Зачем голову загружать, если можно спросить? Правда, Лялечка порой бормотала что-то маловразумительное, доводя меня до белого каления.
А Тусю и не спросишь - для этого ее надо сначала найти...
Какой кусок этой планеты мог быть ее мечтой? Знать бы...
К тому же я местную географию знаю лишь со слов Ингвара. А рассказал он хоть и много, но не настолько, чтобы я мог догадаться, куда занесло Тусю.
Единственное, что ясно: к северу от земель "анклава" находится... Лысая гора. Да-да, в этом мире тоже есть объект с таким названием. Хотя - ничего удивительного. Часто вокруг порталов из-за повышенного магического фона гибнет вся растительность. Или мутирует, превращаясь во что-то совершенно невообразимое. Так что эпитет "Лысая" вполне объясним. По моим прикидкам, именно здешняя Лысая гора - та точка, в которой мы с Тусей появились в этом мире.
Эх, ведьма, ведьма!
Я был уверен, что справлюсь с любым свихнувшимся порталом - все-таки вековой опыт, накопленный в мирах Круга Развитых, хоть что-то, да значит. Все порталы подчиняются одним и тем же законам, главный из которых - возможность автоматического анализа ментальных характеристик объекта переноса. Проще говоря, неразумные существа могут воспользоваться порталом только в очень редких случаях. Например, когда олень, убегающий от волков, прячется в увиденную им нору, то у него лишь одно желание - оказаться подальше от преследователей. Куда его занесет, неизвестно, но волков там точно не будет. Да и не занесет никуда, потому что я не представляю себе здравомыслящего оленя, который прятался бы в нору. Он же не барсук... В прочем, вы поняли мысль.
А вот у разумных существ желания более разнообразные и, главное, разумные могут четко сформулировать свои желания. Самый надежный способ - пользоваться устойчивыми, сто раз проверенными заклинаниями переноса, этими транспортными мантрам, подчиняющими себе не столько структуры портала, сколько эмоции путешественника. Потому что доверять собственным желаниям не стоит. Если в дело замешана магия, они, эти желания, имеют свойство исполняться. И тогда разумный наживает себе ворох проблем.
Вот и гадай...
Я снова начал прокручивать в голове всю имеющуюся у меня информацию.
Итак... Что мы имеем?
Первое - нестабильный портал с неизвестными свойствами, расположенный в техногенном мире, который его обитатели называют Землей.
Второе - компанию молодых женщин, которые, несмотря на дефицит магической энергии и доминирование религиозных эгрегоров, все же освоили какие-то начала магии. Причем - совершенно самостоятельно. Уникальная, скажу вам, ситуация.
Третье условие - компания гениальных дам вступает в контакт с нестабильным порталом. Причем ведьмы используют его явно не по назначению. Им важно лишь то, что рядом с порталом магический фон значительно повышен по сравнению с остальной планетой, идет просачивание из других миров. Дамочки радостно подпитываются этой энергией, считая свою Лысую гору просто природным феноменом, возникшим исключительно для их, ведьм, удовольствия.
О настоящих свойствах портала они не имеют ни малейшего представления. Да и откуда им знать? Но...
Я почесал в затылке и потрусил дальше.
Мимоходом мелькнула мысль о том, что после этой пробежки роскошные кудри, которыми меня снабдили в Управлении, придется или состригать, или расчесывать каким-то магическим способом. Торчащие из-под шлема волосы, влажные от пота, давно превратились в подобие рыболовной сети, в которой запутались все встречные комары, бабочки, листья, хвоя и прочий мусор, сыпавшийся на меня с деревьев. Никогда не задумывался о том, сколько гадости бывает в лесном воздухе... Конечно, жалко лишаться волос, Лялечка с таким удовольствием их моделировала... но сейчас это - не самая главная проблема.
Главная проблема - понять, что сделала Туся. Одно дело - улавливать идущие от портала потоки энергии. Другое - обращать к нему свои просьбы. К счастью, ведьмы не религиозны. Были бы они какими-нибудь дикарями, то воздвигли бы на горе идола и поклонялись ему, моля обо всякой чепухе типа власти над миром или счастья всем и каждому. Но той же Тусе вряд ли придет в голову бухаться на колени перед вытоптанной площадкой для танцев. Не тот характер.
Однако какой-то связи они неизбежно добились, может, сами того и не желая. И... и портал начал выполнять их желания! Причем - все: осознанные и неосознанные, сформулированные и существующие лишь в виде смутной мечты!
Причем, если учитывать мощность структуры единственного на всю планету портала, то он наверняка может действовать и на расстоянии.
- Что б ей пусто было, этой ведьме! Что б ей дьявол на хвост сел! - рявкнул я вслух.
В кустах испуганно заверещала какая-то пичуга, с деревьев посыпались листья, но дополнительный мусор в волосах меня уже не волновал.
Знать бы, о каком ином мире мечтала Туся. Какими представляла "далекие планеты", про которые пела? На основе этого можно бы было просчитать, куда же ее могло занести.
Со мной ведь портал поступил тоже весьма гуманно - выкинул меня в местности, идеально удовлетворяющей моим вкусам.
Метаморфы, куда бы их ни заносила судьба, все равно остаются лесными тварями. Можно сказать, что мы - неотъемлемая, хотя и весьма шебутная часть природной экосистемы. Люди на протяжение веком считали наших предков животными, слишком опасными, чтобы мириться с нашим существованием. Соответственно и относились. К счастью, в развитых мирах межрасовые конфликты - это далекое прошлое. Но до сих пор любой оборотень предпочтет суете города уединенную жизнь в маленькой избушке на краю леса. Взять хотя бы моего папашу - устроился лесничим в заповеднике и в ус не дует. И маменька - туда же. Готова вручную чинить одежду и самостоятельно печь хлеб, в магазинах появляется раз в год, но в город ее никакими сосисками не заманишь.
Лес - дом родной, защитит, накормит, укроет...
Если бы не необходимость найти мою наставницу, я давно бы скинул с себя человеческие тряпки и обернулся тем, кем был с рождения - бурым медведем. Не очень большим, но достаточно опасным. Только вот обратно в женское тело самостоятельно мне не упаковаться...
Я тяжело вздохнул. А как хорошо бы было сейчас валяться в высокой траве или лакомится малиной! Или, вынюхав след молодого олененка, выскочить на него из кустов, догнать, вонзить зубы в тонкую жалостливую шейку! Сладкая кровь, сладкое мясо...
Я так размечтался о парной оленине, что мой желудок возмущенно взвыл.
Пора подумать об ужине и о ночлеге. С едой пока проблем нет: вместе с одеждой я выгреб из переметных сумок на лошади князя Ингвара все продукты. Надеюсь, князю не составит труда найти место, где его покормят. Тем более, в его собственном княжестве. А у меня впереди еще неизвестно сколько километров, да и к людям мне как-то не хочется приближать. Дикари - они и есть дикари, мало ли как ко мне отнесутся.
А вот место для ночлега нужно будет выбрать где-нибудь на берегу реки. Тем более, что ее приближение уже мог почуять не только оборотень, но и любой тупой горожанин, ни разу не бывавший в лесу. Еще несколько шагов - и в просвете между стволами деревьев мелькнула водная гладь...