На следующее утро из ворот дома госпожи Мильд выехала открытая рессорная коляска, запряженная прекрасным раухским рысаком. На козлах восседал звероватого вида мужик, а сзади на мягких подушках покачивался худощавый юноша, казавшийся по сравнению с возницей совсем ребенком.
Старая купчиха не пожалела для молодого мага собственного экипажа. Обычно эта легкая коляска направлялась в порт или на склады. Сейчас же кучер повернул к выезду на столичный тракт.
Арчи, развалившись на пассажирском месте, лениво поглядывал по сторонам.
Утренний Портовый квартал мало чем отличался от дневного, разве что больше попадалось одетых в лохмотья фигур, бредущих вдоль дороги, да валяющихся на земле пьяных.
Поэтому молодой маг вскоре перестал обращать внимание на окружающие пейзажи и сосредоточился на своих мыслях, вспоминая детали ночного разговора с госпожой Мильд.
После долгих объяснений со своим сыном и внезапно обнаружившейся невесткой, старая купчиха пригласила Арчи остаться поужинать и переночевать. Маг согласился, хотя и почувствовал укол тревоги. Ему казалось, что нужно как можно скорее доставить образцы подозрительных снадобий в лабораторию. Но ехать ночью по кишащему бандитами Портовому кварталу - слишком мало удовольствия.
После ужина Гертруда Мильд ушла сочинять письмо к своему зятю. Арчи успел неторопливо прогулялся по саду, обдумывая события этого сумбурного дня, но в конце концов заскучал. Поэтому он вернулся в дом и зашел в кабинет купчихи, чтобы выспросить ее о магмейстере эт-Вилисоритисе.
Хозяйка дома выглядела весьма раздраженной - ведь ей нужно было просить прощения у мужа дочери. Ухмыльнувшись про себя: теща, которая извиняется перед зятем, - кошмар жуткий, - молодой маг вежливо поклонился и попросил как можно меньше писать о нем и об его участии в деле.
Старуха удивленно взглянула на гостя, а Арчи продолжил:
- Лучше всего превратить эту историю в банальное недоразумение. Глупая служанка все перепутала, а потом боялась признаться, думая, что ее обвинят в воровстве. К тому же уже и не совсем служанка, оказывается... Мало ли что бывает?
Купчиха раздраженно стукнула ладонью по столу:
- Клянусь потрохами осьминога, я по-своему все-таки накажу Модесту. У меня ведь есть и собственное небольшое состояние, да и драгоценностей, принадлежащих лично мне, немало. Завещаю-ка я жемчужное ожерелье Модесте - чтобы помнила. Завтра с утра придет нотариус, милейший Лилон Прайдор обещал все сорганизовать как можно раньше. Оформим сразу три завещания: Вустаса, Модесты и мое.
- Уверен, что все будет сделано так, чтобы каждый получил то, что заслуживает, - вежливо поклонился Арчи.
- Не сомневайтесь! И вашу Норситу не забудем.
- Мою?
Гертруда Мильд расхохоталась:
- Вы - умный и бойкий молодой человек, но я все-таки слишком долго живу на этом свете, чтобы не знать: не бывает стряпчих-некромантов. Говорят, в королевской полиции работает несколько магов. Но вот чтобы некромант бегал по городу, разыскивая пропавшую безделушку, - такого еще не было. И не будет. Значит, у вас есть свой интерес. А какой интерес может быть у молодого человека, кроме молодой девушки? Кстати, я одобряю ваш вкус. Норсита весьма мила, хотя ее внешность и непривычна в наших края. Ладно, мой юный друг, не мешайте, пожалуйста, посидите пока тихонечко, я скоро буду готова поговорить с вами.
Гертруда Мильд дописала письмо, запечатала в конверт и подала Арчи:
- Передадите магмейстеру эт-Дебусу. Если сумеете сделать это раньше, чем тот спустит вас с лестницы, то - ваше счастье.
Арчи оставалось лишь молча поклониться.
- Ну, а теперь вы, конечно, хотите поговорить о магмейстере эт-Вилисоритисе? - продолжила Гертруда Мильд.
Арчи так же молча кивнул.
- Это было в первый год вступления на престол короля Виталиса...
И вот теперь молодой маг, закрыв глаза, думал о связи историй о корабле, бесследно пропавшем прямо напротив дельты Келе, о другом корабле, груженном рабами из земель Вук, и о пыли с Троп мертвых, с которой он в последнее время сталкивался постоянно.
Однако мысли молодого мага прервали самым грубым образом.
Он услышал крик: "Стой!" и тут же почувствовал что ему в ребра уперлось что-то твердое. В следующий миг некто прижал Арчи к спинке сиденья, вдавив острое колено в живот, а еще кто-то начал обшаривать карманы камзола.
От неожиданности молодой маг замер на мгновение, соображая, что происходит.
Коляска стояла посреди дороги. Какой-то оборванец держал под уздцы лошадь и целился в кучера из пистоли. На самого Арчи навалились двое. Один, тоже вооруженный пистолью, придавил мага к сиденью. Именно его колено выдавливало из живота некроманта обильный завтрак. А второй быстро обшаривал карманы мага.
"Ах ты, жопа осьминожья!!!" - подумал Арчи.
Почему в момент опасности ему вспомнилась приговорка старой купчихи?
Но размышлять о том, есть ли вообще задница у головоногих, было некогда.
Арчи резко сжался в комок, вцепился зубами в запястье держащей оружие руки и так же резко выпрямился.
Хрустнули кости, затрещала ткань куртки на груди второго бандита, в которого молодой маг уже втыкал мгновенно выхваченный засапожный нож.
Хорошо, что кучер в этот момент смотрел на того оборванца, что держал лошадь под уздцы. Кромешный зверь в состоянии частичной трансформации - зрелище не для слабонервных. Вместо лица - покрытая серой шерстью вытянутая морда, пальцы рук на глазах превращаются в отливающие сталью когти...
Зато всю эту прелесть увидел укушенный босяк, поэтому не удивительно, что он бросил пистоль и с диким криком сиганул из коляски.
Второй бандит - с ножом в груди - без звука свалился к ногам Арчи.
Лошадь, почувствовав рядом кромешную тварь, захрипела и взвилась на дыбы.
- Гони! - прорычал Арчи.
Сообразительный кучер с наслаждением огрел хлыстом не успевшего отцепиться от недоуздка оборванца и с места послал лошадь в галоп. Раздался выстрел, от чего взбесившийся рысак только прибавил ходу.
Молодой маг, убедившись, что единственный оставшийся в коляске противник мертв, быстро обшарил его карманы и вытолкнул тело на дорогу.
Когда ошеломленные разбойники скрылись за поворотом, кучер придержал коня, обернулся и уважительно произнес:
- Не ожидал от вас такой прыти, господин магик! Интересно, чего этим злодеям было нужно? Посередь бела дня даже на Волоке давно не грабят.
- Мне тоже интересно, - ответил Арчи.
Ему не хотелось пугать кучера, и он спешно пытался успокоиться и прийти в нормальный вид.
Однако слуге госпожи Мильд пришлось в этот день значительно расширить свои знания о возможностях магов. Арчи выглядел уже почти по-человечески, но на коленях у него появилась туманная фигура - похожий на хорька зверек, нетерпеливо перебирающий лапами и дергающий хвостом. Невысокий юноша с испачканными кровью лицом и одеждой, на коленях которого сидит кромешная тварь, ведущая себя, как домашняя кошка, решавшая приласкаться к хозяину, - весьма необычное зрелище.
"Сбежит или нет?" - подумал Арчи, глядя на спину кучера.
Все-таки у возницы оказались достаточно крепкие нервы, и он не кинулся прочь с испуганными криками, а продолжал править лошадью.
Некромант посмотрел на пришельца.
- Ну ты даешь, братишка, - пропищал кромешный зверь. - Настоящий поак!
- Ну, это сильно сказано, братишка, - тихо ответил Арчи. - Лучше присмотри за теми, кто остались там, на дороге. Нужно, чтобы через малое время я смог найти их души где-нибудь в укромном уголке на Тропах мертвых. Сможешь?
- Обижаешь, братишка, - и туманное создание выпрыгнуло из коляски.
Видимо, работа у госпожи Мильд закаливала характер, потому что даже сейчас конюх, с ужасом наблюдавший эту сцену, сдержался и не кинулся, сломя голову, подальше от странного пассажира.
Тем более, что Арчи выглядел уже вполне нормально - настолько, насколько возможно выглядеть нормально после драки, - и успокаивающе говорил:
- Поторопи лошадку, милейший. Мы сегодня все-таки должны добраться до столицы. У меня много дел, а теперь еще придется заехать домой, чтобы переодеться!
***
Конечно, Арчи сильно преувеличивал, опасаясь, что они за день не доедут до Школьного квартала. Еще не наступило время обеда, а запряженная рысаком коляска уже миновала предместья и теперь катила по запутанным улочкам на задах храма Тима Милосердного.
- Подожди меня здесь, - торопливо кинул Арчи кучеру, выпрыгивая на мостовую около пансиона вдовы Трой.
Мужик степенно кивнул. Ясное дело: не пристало благородному магику шляться по городу в окровавленной одежде. Чай, не мясник какой-нибудь. Пусть приведет себя в порядок. Хозяйка приказала доставить пассажира, куда тот скажет - так и нечего вопросы задавать.
А молодой некромант вихрем взлетел в мансарду, моля темных та-ла, чтобы ни с кем не столкнуться на лестнице, так же быстро умылся и переоделся - и вдруг сел на кровать, пораженный внезапной мыслью.
Арчи никогда не задумывался о том, кто установил существующий порядок вещей. Жрецы в храмах говорят, что наш Срединный мир от Кромешного отделяет воля Тима Пресветлого. На самом же деле сама природа этих двух миров настолько различна, что и твари тьмы не способны долго оставаться в Солнечном мире, и люди - надолго проникать в Кромешный. Да, некроманты могут путешествовать по тропам мертвых, но какой ценой им это дается? Маги уходят во тьму, принимая форму зверя, форму, которая постепенно калечит их самих, их сознание и душу. Потому-то и запрещено магам трансформироваться в нашем мире.
И вряд ли можно захватить что-то из Срединного мира в Кромешный, кроме памяти о том, кем ты был при свете солнца.
Сегодня Арчи почти стал зверем - но получилось это от страха, от того, что опасность была слишком внезапной. Он с ужасом вспомнил, каких усилий ему стоило вновь принять человеческий вид - ведь рядом был свежий труп, дразнивший ароматом теплой крови. Как хотелось самому спрыгнуть с коляски и броситься вслед убегавшему бандиту, настигнуть - и рвать с наслаждением податливую плоть, ощущая во рту ее сладость!
Молодой маг раздраженно потряс головой: "Нет, так нельзя! Нужно запретить себе вспоминать! Безумие, бесповоротное превращение в зверя - не лучшая карьера". Арчи почесал в затылке, взъерошив волосы, потом подошел к зеркалу и аккуратно причесался. Вежливо улыбнувшись своему отражению, юноша вслух произнес:
- Решаем задачи по мере их возникновения. Сейчас нужно доставить письмо эт-Дебусу, а зелья Модесты - в лабораторию. Потом разберемся, кто и как умудряется протаскивать пыль с Троп мертвых в наш мир так, чтобы она не изменяла окружающее пространство, не разъедала его, словно кислота - сырое железо. И тогда все станет ясно.
Еще раз внимательно осмотрев свое отражение в зеркале, Арчи неспешно вышел в коридор и постучал в соседскую дверь. Никто не ответил, но молодой маг не удивился. Девушки наверняка на занятиях.
Выйдя на улицу, Арчи подошел к ожидавшей его коляске, забрал до сих пор лежавшую на сиденье пистоль и сказал:
- А езжай-ка ты домой, милейший. Расскажи госпоже Мильд обо всем, что произошло да передай ей мою искреннюю благодарность.
Кучер безразлично кивнул и легонько хлопнул вожжами по крупу лошади.
Проводив коляску взглядом, Арчи зашагал в направлении кафедры стихиальщиков, расположенной в одном из самых старых домов Школьного квартала.
Когда-то здесь размещался королевский форт, но со временем место военных заняли маги. Помещение было весьма удобным: большой внутренний двор, огромные подвалы, строившиеся, как оружейные погреба. Ведь опыты стихиальщиков были порой весьма опасны.
***
Толстые стены, узкие окна-бойницы, узкие темные лестницы, соединяющие этажи, сводчатые потолки в комнатах... Ко всему этому Арчи уже успел привыкнуть, но сейчас, зайдя в здание, вдруг остро ощутил ту скрытую силу, которая пронизывала обиталище стихиальщиков. "А ведь к этим стенам могли приложить руку та-ла, - вдруг подумалось молодому магу. - Или те, кто умел пользоваться силой та-ла. Слишком уж древни эти стены, чтобы не скрывать какие-то тайны".
Арчи слегка удивился своим мыслям, но моментально забыл о них, как только вошел в лабораторию. Его наставник, магмейстер Лутус эт-Лотус или, как звали его за глаза студент, "Бегемотик", с порога набросился на Арчи:
- И где это вы изволили шляться, господин практикант? Мальчишка! Три дня глаз в лабораторию не казал! Его тут все обыскались!
- Кто? - удивился Арчи.
- Во-первых, декан, - Бегемотик хрипло перевел дыхание. - Ты кашу заварил, а мне - расхлебывать?
- Ничего не понимаю! - продолжал недоуменно хлопать глазами Арчи.
- Чего тут понимать? - от возмущения магмейстер эт-Лотус даже покраснел. - Наша работа про эфирные сущности получила высокую оценку у прикладников. Они работают!
- Кто? Прикладники?
- Сущности, идиот! Провели испытание на заводе в Пустонте...
Арчи лишь растерянно кивнул.
Еще месяц назад магмейстер эт-Лотус заставил молодого некроманта провести серию опытов и оформить их результаты в трактат "О влиянии коллективной воли эфирных сущностей на процессы кристаллизации расплавов и растворов". Монашнки-нинитки в Будилионе заставляли эфирную мелочь работать все время - и при варке зелий, и при изготовлении мазей. Пользовались деревенскими заклинаниями. А тут, в столице, оказывается, и представления не имели ни о старушачьих заклинаниях, ни о том, что обитатели Междумирья могут быть иногда полезны.
- В общем, за эту работу декан освободил тебя от оплаты на следующий семестр и даже предложил небольшое содержание. Но за это ты должен вести занятия в одной из групп.
Арчи еще шире раскрыл рот. Он? Занятия? Он же еще ученик! Пусть он еще не нашел нужного учителя, но ему еще расти и расти...
- Чего молчишь? - ворчливо спросил эт-Лотус.
- А чего говорить? Я никогда ничего не преподавал, - ответил Арчи.
- Значит, теперь будешь, - пожал плечами стихиальщик.
И вдруг расхохотался:
- На самом деле некому вдалбливать азы стихийных взаимодействий юным некромантам. Это была головная боль всей кафедры.
- А что такое? Это же любой мастер со сталелитейного завода расскажет.
- Ага! Так эти напыщенные аристократы и будут слушать твоего "любого мастера"! Ты пойми, что здесь, в столице, черная змея на запястье - это знак особого положения. Влияние ордена некромантов порой сильнее, чем влияние самого короля.
Теперь уже Арчи пожал плечами:
- На севере все не так.
- Знаю, - согласился эт-Лотус. - Но тебя это не касается. Твое дело - прийти сюда завтра после утренней службы в храме Тита Милосердного и попытаться что-то рассказать дюжине великосветских оболтусов, вообразивших, что они - маги.
- Я понял, - обреченно вздохнул Арчи. - А кто меня еще искал?
- Господин Сатин. Ты ему зачем-то снова понадобился. Он будет ждать тебя сегодня ближе к полуночи в кофейне матушки Лозетты.
Арчи снова кивнул. Это - серьезнее. Вряд ли Сатин успел узнать о трех трупах, лежащих сейчас на дороге в порт. Значит, что-то понадобилось этому странному человеку.
- Спасибо, господин магмейстер! - сказал Арчи. - Но я хотел бы оправдаться за свое отсутствие. У меня есть несколько образцов зелий. Основа - та же, что уже попадалась: пыль с Троп мертвых. Я не знаю, как она остается стабильной в нашем мире. Но кто-то нашел способ активно ее использовать.
Через полчаса содержимое привезенных пузырьков было распределено по пробиркам, и два мага с наслаждением занялись обычным измывательством над таинственным веществом. Кипячение и возгонка, выпаривание и осаждение... Если бы у зелий была душа, она бы сейчас корчилась в муках, как вор на дыбе. И у палача, и у мага одна и та же задача: заставить говорить то, что попалось им в руки.
- Все-таки я прав, - сказал в конце концов магмейстер эт-Лотус. - Без особых условий стабилизации то, что мы видим, невозможно.
Маги видели в данный момент реторту с мутно-желтым раствором.
- Да, растворяется не все, - согласился Арчи. - Если дать отстояться, там будет на палец осадка.
Посторонний человек вряд ли бы что-то понял в отрывочных фразах, которыми обменивались маги. На самом же деле они означали, что где-то существует участок пространства, в котором действуют законы и Солнечного, и Кромешного миров.
- Ты слышал легенды об измененных землях? - вдруг спросил эт-Лотус.
- Не только слышал, но и был в одной такой долине, - задумчиво ответил Арчи. - Это было, когда старый герцог Мор проклял свой замок, и его заняла одна из Кромешных тварей.
- Что-то такое рассказывали, - кивнул стихиальщик. - Кажется, долину освободили два каких-то юнца...
Эт-Лотус вопросительно взглянул на своего практиканта.
Арчи опустил глаза:
- Мне было тогда четырнадцать. Генрике - семнадцать. Мы едва не погибли.
- Ладно, не хочешь рассказывать - не рассказывай, - ответил стихиальщик.
Молодой маг облегченно вздохнул:
- Можно, я уйду? Мне нужно еще кое-что сделать до встречи с господином Сатиным.
Эт-Лотус лишь рассеянно кивнул, думая, что еще можно сделать с пылью с Троп мертвых, чтобы понять принцип ее стабилизации.
А молодой некромант, несмотря на то, что с завтрашнего дня становился преподавателем, и теперь должен был выглядеть солидно или хотя бы поменьше походить на озорного подмастерья, скачками сбежал по лестнице, выскочил на улицу и порысил в пансион. За опытами времени прошло немало, и Норсита наверняка уже вернулась с занятий. Арчи почему-то очень хотелось обрадовать соседку известием о примирении ее бабушки и отца.
***
- Тебя эт-Дебус точно спустит с лестницы, - прыснула Ланя, когда Арчи закончил рассказывать девушкам о своей поездке. - Нори - тоже.
- Так что же делать? - грустно спросил Арчи. - Как сообщить ему о том, что теперь в его распоряжении - весь торговый дом?
Юные маги задумались. Правда, в голову к Арчи не приходило ни одной рациональной мысли. Может быть, в этом была виновата Норсита. Кроме письма эт-Дебусу старая купчиха дала молодому некроманту еще незапечатанную записочку для своей внучки, и Арчи, конечно же, не преминул сунуть в нее нос. Всего несколько фраз: благодарность за подарок (молодой маг долго соображал, о чем речь, пока не вспомнил об изящной иллюзии - букетике фиалок - которую сам же привез госпоже Мильд), пара слов по поводу него самого, то есть "милого молодого некроманта, принявшего участие в наших бедах", и приглашение в гости "в любое удобное время".
Норсита, прочитав записку, решительно подошла к Арчи, крепко ухватила его за уши и страстно поцеловала. От неожиданности молодой маг не сразу смог прийти в себя. Нельзя сказать, что он никогда не целовался с девушками. Но как-то так случалось, что инициативу всегда был вынужден проявлять он сам. В прочем, то, как это проделала Норсита, ему даже понравилось.
- Ты чего это, - пробормотал он, слегка отдышавшись.
- Ну, бабушка же пишет, что нужно душевно тебя поблагодарить, - лукаво ответила Норсита.
- Понял, - вздохнул Арчи. - А еще можно?
- Э, ребята, целоваться будете потом, - остудила пыл молодых людей Ланя. - Ты, Но, лучше думай, кто твоему отцу письмо отнесет.
- А если нанять посыльного? - беспечно улыбнулась Норсита.
- Зачем нанять? - вдруг прыснула Ланя. - Я сама - прекрасный посыльный. Эй, Арчи, вали в свою комнату и не приходи полчаса. Понял?
Молодой маг пожал плечами и послушно вышел в коридор. В последние часы его не покидало ощущение, что события вокруг него понеслись вскачь, словно испуганная выстрелом лошадь, и теперь нужно только успевать и уворачиваться, чтобы не свалиться с повозки и не попасть под копыта скачущих позади коней.