Шпили храма Тима Пресветлого видны с любой улицы Школьного квартала. Они, словно горные пики, возносится над двух-трехэтажными домами, которыми застроена здесь набережная Келе.
Фасадом храм обращен к реке, а сзади него, отделяя от путаницы тупиков и проулков вокруг Академии, разбит большой ухоженный сад, открытый для посещения публики. Наверное, задумывалось это великолепие для того, чтобы жрецы могли в свободную минуту насладиться созерцанием редких деревьев и драгоценных цветов. Кстати, многие растения привезены сюда из самых дальних земель. Ведь один из символов Тима Милосердного - это многообразие живой жизни. В любом, даже самом захудалом провинциальном городке жрецы Тима стараются разбить ботанический сод, собирая в нем всевозможные редкости и диковинки. А что говорить о столице?
Но сами служители Пресветлого почему-то после молитв и трудов на земле предпочитают прогулкам под сенью деревьев сидение в окрестных кабачках. А пустынные аллеи - слишком грустное зрелище. Поэтому пару дюжин лет назад настоятель храма решил, что благотворное воздействие красоты природы необходимо распространить на слабых в вере школяров, и сад стал общедоступным. Сейчас там чаще всего можно встретить именно студентов. Особенно в хорошую погоду. Кто-то читает, сидя на скамейке, кто-то валяется на травке - жрецы запрещают лишь рвать цветы и топтать клумбы.
Впрочем, прохлада поздней осени не вызывала желания улечься на сырую землю. Да и гуляющих в саду в этот послеобеденный час было немного.
Самая красивая пора, когда осенняя листва глянцево переливается на солнце всеми оттенками красного и золотого цветов, уже прошла. Холод и дожди оголили сад, и только вечнозеленые кусты и деревья то там, то здесь темнели сквозь серо-коричневые ветви. Лишь на клумбах остались яркие пятна. Это упрямо продолжали цвести поздние астры, хризантемы и бархатцы.
Арчи, боясь пропустить встречу, купил в ближайшем кабачке несколько пирогов и бутылку пива. Выбрав одну из скамеек в самой безлюдной части сада, он устроился на ней и теперь с удовольствием поглощал нехитрую снедь, одновременно любуясь лимонно-желтыми хризантемами.
Цветы покачивались на ветру, роняя на землю дождевые капли.
"Хорошо, что я непривередлив в еде, - вдруг подумал молодой маг. - А то, кажется, наступает такое время, когда и поесть-то толком будет некогда".
Господин Сатин появился неожиданно - словно из воздуха возник. Гуляющим шагом подошел к скамейке, на которой сидел Арчи, вежливо приподнял шляпу:
- Сидите, сидите, юноша! Не нужно официальностей!
Арчи протолкнул в желудок чуть было ни застрявший в горле кусок пирога и ответил:
- Доброго дня, господин Сатин! Вы меня напугали!
Мужчина самодовольно улыбнулся:
- И при этом - никакой магии. Просто вон те кусты маридских тепетуров надежно скрывают соседнюю аллею.
- Господин Сатин, именно о магии я и хотел с вами поговорить. Точнее, об опасности ее применения в известном вам деле.
- И что, у вас есть какие-то идеи?
- Да. У маршала есть сын Эдмар. Я видел его однажды лет пять назад. Тогда он произвел на меня очень приятное впечатление.
- Эдмар? - переспросил господин Сатин. - Конечно, знаю. На удивление приличный юноша. Сейчас он - лейтенант в полку кирасиров, но поговаривают об его скором повышении...
- Которому мешает лишь юный возраст виконта, - продолжил Арчи. - На днях Эдмару Вильмирскому исполняется двадцать лет. Так вот, одна моя знакомая приглашена на дружескую вечеринку в честь этой круглой даты. Нет, не на официальный прием, который назначил маршал, а на молодежный праздник. Там будут младшие офицеры из столичных полков, друзья Эдмара и некоторое количество девушек, в основном - слушательницы из Школы магии и Ремесленной Академии.
- Думаю, на этой вечеринке будет весело, - развил мысль своего собеседника господин Сатин. - Видимо, отец предоставит в распоряжение сына весь дом.
- И ничто не мешает девушкам пожелать осмотреть... ну, скажем, убранство парадных комнат или еще что-то такое. Наверняка у герцога есть неплохая библиотека и собрание каких-нибудь иллюзий или редкостей.
- Прекрасная идея! - согласился господин Сатин, окинув взглядом невысокую фигуру молодого мага. - Но что за человек эта ваша знакомая? Можно ли ей доверять?
- Это моя соседка по пансиону. Доверить ей какую-нибудь тайну нельзя, через час об услышанном будет знать половина Школьного квартала. Но это и не нужно. Девушка любит всевозможные споры и проказы. Недавно она переоделась в мужской костюм и потом очень гордилась тем, что цветочницы на набережной строили ей глазки. Действительно, получился такой хорошенький юноша, что я на месте этих вольнолюбивых прелестниц поступил бы точно так же. Я могу сделать вид, что мне тоже хочется попробовать себя в роли прекрасной дамы. Поспорю с Ланей, что сумею на вечеринке соблазнить кого-нибудь из молодых офицеров.
- Ну, это - не такая уж сложная задача, - рассмеялся господин Сатин. - Эти вояки готовы волочиться за любой юбкой. Гораздо сложнее будет осмотреть весь дом, особенно помещения для слуг.
- Можно придумать еще какую-нибудь шутку. Например, предложить отправиться на кухню, чтобы самолично приготовить мясо по-сунлански - ну, знаете, такое, почти сырое, щедро посыпанное всякими специями. Ланя прекрасно готовит мясо по-сунлански. Это позволит всей компании пройти по тем коридорам, в которые выходят двери из комнат слуг. Я надеюсь, что почувствую яд на расстоянии. Останется только определить, хотя бы примерно, в какой из комнат он находится. А дальше уже ваша забота. Не сомневаюсь, что дом маршала неплохо охраняется. Но стерегут, естественно, ценные вещи - те же драгоценные иллюзии или какие-нибудь редкости. Злодей, коли такой есть, вряд ли станет прятать яд в библиотеке или картинной галерее. Проникнуть же на кухню или в комнаты лакеев сможет любой опытный вор, особенно если наложить на него заклинание невидимости. Вряд ли среди слуг есть люди, обладающие истинным зрением.
- Глупо гадать, если ничего не знаешь, - покачал головой господин Сатин. - Хотя в ваших словах есть свой резон. Поэтому так и сделаем: вы отправляетесь на вечеринку к Эдмару Вильмирскому и рассказываете обо всем, что узнали. А дальше будем думать.
***
- Как вы в этом ходите? - ворчал Арчи, путаясь в юбках. - Я чувствую себя стреноженной лошадью!
Слова молодого мага были встречены очередным взрывом хохота. Отсмеявшись, Норсита и Ланя начали наперебой давать советы:
- Не расставляй ноги широко, ступай "след в след", тогда нижняя юбка не обовьется между коленей!
- Старайся не шагать широко! Шаг должен закончиться внутри юбки, а не в соседней комнате!
- Приподними край платья! Изящно! Двумя пальчиками! Да не так высоко - ты же не портовая проститутка! Чуть-чуть, лишь настолько, чтобы подол не касался пола, и ты не рисковал на него наступить!
- Не сгибайся! Держись ровно! Да отцепись ты от подола - ты же никуда не идешь! И вообще - подбирать юбки нужно, только когда поднимаешься по лестнице!
Сделав еще несколько кругов по комнате, Арчи в изнеможении упал в кресло:
- Я не знал, что это настолько сложно! И как вы, девушки, только живете? Это же какое-то издевательство над самим собой!
- Так и живем, - снова расхохоталась Ланя. - Правда, надевать парадное платье я тоже не люблю, предпочитаю наши сунланские шаровары. А вот зачем тебе себя мучить? Может, сразу признаешь поражение и побежишь за мороженым?
- Нет уж, не дождетесь! - упрямо ответил Арчи. - Давайте еще попробуем.
***
- Ладно, ходить ты сможешь, - в конце концов согласилась Ланя, когда благодаря упорству девушек Арчи перестал спотыкаться на каждом шагу. - Но вот танцевать вряд ли успеешь научиться.
- Вообще-то я умею, - неуверенно протянул Арчи.
- Ну так попробуй сделать это в платье. Боишься? Правильно боишься. К тому же у женской партии в танце совсем другие движения, ты не успеешь их запомнить. Значит, ты будешь не танцующей скромницей. Как ты будешь соблазнять мужчин - не знаю...
- Они сами соблазнятся, - возразила Норсита. - Из господина магмейстера получилась такая милашка!
Арчи подошел к зеркалу и присмотрелся к своему отражению. Пышный парик и косметика полностью изменили его лицо. На молодого мага глядела худощавая большеглазая блондинка - немного испуганная, чуть излишне широкоплечая, но в общем и целом очень симпатичная.
- Можете считать меня самовлюбленным идотом, но я и сам бы был не прочь познакомиться с собой, - сказал Арчи, ни к кому не обращаюсь.
Впрочем, Ланя не преминула откликнуться:
- Официальное разрешение считать тебя идиотом многого стоит!
- Меня волнует другое, - вдруг задумчиво сказала Норсита. - Нужен широкий браслет, прикрывающий метку Крома на запястье у Арчи. Я ни разу не видела девушку-некроманта.
- Пустое, - махнула рукой Ланя. - Я представлю Арчи как мою землячку. А в Сунлане у жриц Великой Матери довольно часто - такие же отметины.
- Но я ни капли не похож на сунланку!
- В наших краях нередко бывает, чтобы солдат - родом из Келенора - женился на местной девушке. У капрала Полоча из того полка, в котором служит мой отец, - жена сунланка и добрая дюжина дочерей. Все лицом - вылитый папаша. Давай, мы будем звать тебя Алоиза Полоч. Ты не против?
- Какая разница, - пожал плечами Арчи.
- Разница в том, что скромница, да еще и жрица Великой Матери, - это не совсем то, о чем мечтают столичные офицеры. Поэтому выигрыш ты получишь только в том случае, если твой избранник придет на следующий день на свидание.
- А вот и придет! Прибежит, как миленький! - с хохотом ответил Арчи. - А теперь снимите с меня это, я хочу спать!
***
Целый вечер тренировок почти не помог - Арчи едва ни растянулся на парадной лестнице городского особняка герцогов Вильмирских.
Чтобы не запачкать платья в дороге, девушки наняли рессорную карету. Кучер лихо вкатил в распахнутые ворота перед фасадом особняка и остановил экипаж точно перед парадной лестницей. Швейцар открыл дверцу. Девушки со смехом выпорхнули из кареты и поспешили в дом. Ведь, если и шея, и грудь, и руки по новой моде полностью открыты, легкие меховые накидки не спасают от промозглого холода и поднявшегося вдруг ветра. У платья Арчи, правда, было что-то вроде кружевных рукавов, которыми девушки попытались замаскировать его совершенно неженские бицепсы. Но тончайший шелк, прикасаясь к коже, только холодил, заставляя молодого мага зябко ежиться.
К счастью, гостьям виконта Вильмирского оставалось только сделать пару шагов по вымощенному камнем двору и подняться по широким ступеням.
Немного впереди от юных магичек по лестнице поднимались двое офицеров. Мужчины тоже спешили в тепло. Ведь, в отличие от девушек, они ехали на вечеринку не в закрытой карете, а верхом на лошадях, которых слуги сейчас уводили на задний двор.
Арчи почти добрался до верха лестницы, но неудачно наступил на подол, потерял равновесие и, скорее всего, растянулся бы во весь рост на мокром мраморе, если бы его не поддержала чья-то сильная рука. Инстинктивно вцепившись в нее, молодой маг сумел удержаться на ногах. И только, когда понял, что опасность разбить нос миновала, он повернул голову и взглянул на того, кто помог ему выбраться из неловкой ситуации.
Черные, словно антрацит, кудри, черные брови и аккуратно подкрученные усики, сочные губы, румянец во всю щеку и наглые карие глаза. А на фигуру, затянутую в парадный кавалергардский мундир, пошло материала раза в два больше, чем на тело Арчи. Поддерживающий молодого мага офицер был выше его на две головы и в полтора раза шире в плечах.
"Вот это красавчек так красавчек! - подумал, краснея, Арчи. - Наверняка дамы падают к его ногам штабелями. Так что скромной провинциалке из Сунлана тут вряд ли что светит".
Но кавалергард не спешил покидать спасенную им девушку. Изящно приподняв шляпу, он представился:
- Капитан Варан Путкос-Иль, третий баронет Путкос-Иль, к вашим улугам!
- А... Алоиза... Алоиза Полоч, - пролепетал, запинаясь, Арчи, чуть ни забывший фамилию, которой велела ему представляться Ланя.
- Разрешите сопроводить вас в дом, - галантно продолжил офицер.
- Буду весьма благодарна! - почти искренне ответил Арчи.
Он оперся на руку господина третьего баронета и, уцепив, как учили, двумя пальцами подол, засеменил рядом с кавалером.
***
Впрочем, на полированном камне в вестибюле Арчи почувствовал себя еще хуже.
Нужно было небрежным жестом скинуть на руки удачно подвернувшемуся "третьему баронету" то подобие шубки, которое заставили его надеть подружки. Но Арчи никак не решался сделать самостоятельно хотя бы шаг.
Увидев растерянность дамы, капитан Путкос-Иль галантно снял с нее манто и упорхнул в направлении гардеробной.
Арчи сделал несколько глубоких вдохов и, словно заклинание, пробормотал:
"И чего ты боишься, идиот? Мало в Ааре по гололеду скакал?"
"Но только не в этих дурацких туфлях и не в юбке, - сам себе возразил молодой маг. - И не притворяясь томной красавицей".
"А оно тебе надо? - вдруг сам себя прервал Арчи. - Иди так, как удобно, все равно под юбкой не видно, что ты на полусогнутых. Демоны с ним, буду выглядеть, как беременная утка, демоны с проигрышем, главное - осмотреть дом".
Мысль оказалась удачной. Чуть присев, Арчи сначала медленно, а потом все увереннее и увереннее заскользил по полированному камню пола. Однако не успел он дойти до входа в бальный зал, как услышал за спиной:
- Куда же вы, прекрасная Алоиза!
Молодой маг не успел придумать, что ответить, но его выручила Ланя, вихрем вылетевшая из двери:
- Аля! Вот ты где! А мы тебя уже потеряли!
Тут иллюзионистка увидела чернокудрого богатыря, ухватившего Арчи под руку, и раскрыла от удивления рот:
- Алечка! Ты уже успела обзавестись кавалером? Не представишь нас?
- С удовольствием! Господин третий баронет Путкос-Иль так любезен! Вы меня бросили одну, а он не дал мне скучать!
Ланя с еще большим удивлением взглянула на Арчи и томно произнесла:
- Ну, коли Алоиза не хочет меня представлять, то я это сделаю сама. Ланоэль Брис, младший мастер иллюзий.
- Зовите меня просто: Варан, - проворковал кавалергард, поедая глазами новую знакомицу.
Вежливо поклонившись, "третий баронет" вновь подхватил Арчи под локоть и ослепительно улыбнулся:
- Ну что же мы встали посреди дороги? Идемте, скоро начнутся танцы!
Сердце Арчи в ужасе забилось. Танцы... нет, только не это...
Однако кавалергард нежно, но твердо увлекал молодого мага за собой. Вскоре они очутились в толпе молодых людей, расположившихся вдоль стен бальной залы. Смех, шутки, радостное возбуждение...
Арчи, помня о своей главной задаче, прислушался к своим ощущениям. Нет, смертью здесь не пахло.
Под высоким лепным потолком всеми цветами радуги переливались затейливые гроздья "колдовских огней". Их свет отражали огромные окна, он скользил по малахитовым колоннам и зеленым драпировкам на стенах, тонул в матовом блеске натертого паркета. Свет, многоголосый шум, полные жизни молодые люди, нетерпеливо ожидающие первых аккордов оркестра, который рассаживался на балконе.
Наконец скрипач на пробу сыграл какую-то музыкальную фразу, и все вдруг на мгновение смолкли.
- Простите, но я... я не танцую, - запинаясь, пробормотал молодой маг.
И, набравшись смелости, уже увереннее продолжил врать:
- Нам, лицам духовного звания, не положено танцевать светские танцы. Это одно из ограничений, которое накладывает на нас служение...
- Духовное лицо? Но - почему вы здесь? - удивился капитан.
- Так получилось, - пожал плечами Арчи.
И тут его снова выручила Ланя:
- Алоиза из Сунлана, а у нас жрицы Великой Матери относятся к своим обязанностям очень строго. Хотя закон и не обязывает их носить исключительно те одежды, в которых они проводят службы. Но если вы хотите танцевать...
Капитан понял намек и поклонился Арчи:
- Простите, я покину вас на один танец, но так просто вы от меня не избавитесь!
Оставшись один, Арчи с облегчением вздохнул. Теперь можно было спокойно осмотреться.
В бальную залу ведут несколько дверей. Одна - та, через которую они вошли из вестибюля. Через вторую, ту, что под балконом, на котором расположились музыканты, скорее всего, можно попасть на кухню. Недаром из нее то и дело выбегали слуги, нагруженные подносами с напитками и фруктами. Еще две двери вели куда-то вглубь дома. За ближайшей Арчи заметил блеск оконного стекла. Видимо, там начиналась галерея или коридор.
Молодой маг начал медленно пробираться вдоль стены. Большая часть гостей кружилась посреди залы. Но было немало и тех, кто предпочел выпить стакан вина или полакомиться поздними вишнями.
Вдруг Арчи столкнулся с Норситой
- Ар... Алоиза! - воскликнула девушка. - А где Ланя?
- Она уже танцует, причем с моим кавалером, - со смехом ответил подруге молодой маг. - Видимо, я должна ревновать?
Норсита тоже расхохоталась:
- Нет, просто Ланя очень любит мороженое. Она не даст ни одному кавалеру приударить за тобой. Будет блюсти твою честь.
- Да-да, она так и сказала этому Варану: "Батюшка Алоизы - сослуживец моего отца. Он попросил меня присмотреть за юной дикаркой, впервые оказавшейся в столице".
- Сама она дикарка, - почти обиделась за друга Норсита. - Так не честно! Она такого наговорит этим офицерам, что они будут тебя обходить, как зачумленного.
- Не честно - так не честно, - пожал плечами Арчи. - Я бы и так вас мороженым с удовольствием угостил... угостила бы.
Заметив рядом с собой слугу с подносом, Арчи поманил его, взял два бокала, один предложил девушке:
- Давай лучше выпьем и посмотрим, что вон там, за той дверью. Знаешь, я никогда не был... не была в таких дворцах. Ужасно любопытно.
Норсита изучающее взглянула на молодого мага, но взяла вино и сделала глоток:
- Какая прелесть! Я такое пробовала только на берегу Залива Роз.
- Вино из южных провинций, с собственных виноградников герцогов Вильмирских, - произнес высокий светловолосый гвардеец, приблизившийся к девушкам. - А почему такие прекрасные дамы скучают?
Арчи взглянул на говорившего и чуть не поперхнулся: рядом с ними стоял виновник торжества, виконт Эдмар. За пять лет он сильно изменился, стал выше и шире в плечах, но у молодого мага была хорошая память на лица, и он не мог не узнать юного порученца, приезжавшего к ним с Генрикой в Иртин.
Норсита потупила глаза, а Арчи, вдруг осмелев, очаровательно улыбнулся:
- Я не умею танцевать, да и не положено это жрицам Великой Матери. А Нори... Нори, ты хочешь танцевать?
Но Норсита мотнула головой, словно отгоняя назойливую муху:
- Нет! У меня сегодня нет настроения. Но мы не скучаем, честное слово, господин...
- О! Да! А ведь мы не представлены! Лейтенант Эдмар Вильмирский - к вашим услугам. Как и весь этот дом. Знаете, я тоже не большой любитель танцев! Если хотите, то можем пройти вон туда - в кофейную комнату. Там накрыты столы. Но сначала мне хотелось бы узнать, как зовут столь чудных и скромных девушек?
Норсита и Арчи представились. Только теперь Арчи обратил внимание, что при слове "Сунлан" у молодых людей почему-то появляется особый интерес к его персоне.
"Интересно, почему? - подумал он. - Хотя, кажется, и понятно. Война с Утором - единственная крупная военная кампания на протяжении последней полудюжины лет. И что бы ни говорили про Полукровку в Келе, выиграл ее принц Эдо. К тому же на восточных границах Сунлана война не прекращается ни на день. Естественно, для молодых офицеров таинственный принц - кумир, а все, кто имеют к нему хоть какое-то отношение, будут вызывать особый интерес".
Тему придумывать не приходилось. В кофейной комнате было, чему сказать комплимент. Столы, уставленные всевозможными напитками, фруктами и сладостями - когда-то такая роскошь могла только сниться юному ученику мага.
- А что это? А это что? - по-детски непосредственно спрашивал он, замечая то незнакомый фрукт, то сложную конструкцию из бисквита и крема, украшенную засахаренными ягодами.
Впрочем, виконт Эдмар быстро перевел разговор на Сунлан. К счастью для Арчи, они вместе с магмейстером Питом эт-Баради несколько раз ездили в Гунор и дальше, на восток, к древнему торговому тракту, пересекающему весь континент с севера на юг. Бывали некроманты и в храмах Великой Матери. И теперь Арчи сначала неохотно, а потом все больше и больше увлекаясь, начал рассказывать о бесконечных степных дорогах, о сухих, умерших на корню травах, о пыльных бурях и узких лентах лесов вдоль рек, о сложенных из необожженной глины домиках, в которых сунланцы живут лишь зимой, когда ветер гонит по степи уже не пыль, а колкую снежную крупу, о древних храмах, вырубленных в теле старых, полуразрушенных гор, о мудрых "матерях" - жрицах, не только живущих в храмах, но и пешком бродящих по земле - от стойбища к стойбищу, от дома к дому, оказываясь всегда там, где больше всего нужна их помощь.
- Жриц Великой Матери немало и в войске принца Эдо. Там они лекарки. Говорят, принц посетил главный из храмов Великой Матери и лично просил Великую Жрицу... Теперь каждый храм посылает в войско несколько женщин... Не только урожденные сунланцы, но и солдаты Келенора видят в них шанс выжить, если...
- Вроде как наши наниты? - перебил рассказ Арчи голос "третьего виконта".
Молодой маг оглянулся.
Только теперь он понял, что так увлекся рассказом, что не заметил, что музыка уже смолкла, и в кофейную комнату переместились многие из танцоров.
- Примерно так, - кивнул Арчи капитану Путкос-Илю. - Я уже побывала в келенорском храме Нана Милостивца. Честное слово, ощущение было такое, словно я снова дома, на родине. Старика почитаю и у нас, в Сунлане...
- Уважаю! - радостно воскликнул капитан. - А ты, оказывается, боевая! Честное слово не вру! Видел я нанитов в деле: картечь так и визжит, а эти зеленорясые ползком по полю - к раненым. Солдаты голову поднять бояться, а на монахах - ни кирас, ни шлемов! Но ползут. И что удивительно - как заговоренные. А ты была в бою?
- Я - дочь келенорского офицера, - гордо вскинул подбородок Арчи, пытаясь понять: бесцеремонный переход на "ты" со стороны капитана - это знак приязни или презрения? - Если бы мой батюшка не видел, каким уважением пользуются жрицы в войске, он никогда не отдал бы меня учиться в храм. А бои... Ну... немного...
И Арчи скромно опустил глаза.
- Да не тушуйся ты! - так же радостно выпалил кавалергард. - Какие твои годы! Крови на твой век хватит! Как и на наш! Особенно если Желтоглазый согласится на перевод в Восточную армию еще нескольких кавалерийских полков. Поговаривают, что он собирается отогнать маридцев за перевалы, чтобы те не смели и приближаться в Осевому тракту. Все молодцы в гвардейских полках только и ждут, когда будет приказ. А некоторый готовы отправиться на восток и без приказа. Ведь там - настоящее дело!
- Да, принц последовательно укрепляет восточные границы Сунлана, - кивнул Арчи.
- Так выпьем же за новые битвы! - громогласно рявкнул капитан. - И чтобы в случае чего рядом оказался кто-нибудь вроде тебя, сестра. Ведь так зовут жриц у вас в Сунлане?
Арчи снова кивнул.
"Что ж, сестра - это хорошо, - подумал он. - Я могу быть страшнее плешивого гула, но эти вояки все равно будут готовы на что угодно, лишь бы угодить сестре. Вернее, чтобы хоть ненадолго избавиться снящегося им по ночам кошмара: поле мертвых тел, и они - без сил и без помощи, не способные двинуться с места, ощущающие, как вместе с кровью из ран вытекает и их жизнь".
Молодой маг поднял свой бокал и улыбнулся капитану.
- За новые битвы! - повторил десяток мужских голосов. - За зеленополых! За сестер!