В пасмурные осенние ночи темнота становилась почти осязаемой. Казалось можно отделить кусочек и отнести домой...
Фонари на набережной никак не могли разогнать навалившийся на город мрак. Их желтый дрожащий свет падал на лаково блестевшую брусчатку, растекался по ней тусклыми кругами. Но стоит свернуть за угол, отойти на десяток шагов от освещенной улицы, и тебя окружает непроглядная тьма. Из проулка между парком герцогов Вильмирских и стеной конюшни, принадлежащей соседствующему с маршалом графу Эску, фонари на набережной не видны. Здесь мрак плотный и вязкий, липнущий к лицу, холодными струйками стекающий за шиворот.
Арчи, отменив заклинание невидимости, не сразу сумел рассмотреть своего напарника.
Вор вжался спиной в стену конюшни и настороженно прислушивался к доносящимся с набережной звукам.
- Что дальше? - спросил Арчи.
- Дальше я проведу вас, господин магик, к храму Эйван Животворящей, а потом вы уж как-нибудь сами...
Молодой маг кивнул. Вор махнул рукой куда-то вглубь проулка и неспешно пошел вперед. Арчи следовал за напарником, всецело доверившись его знанию тайных городских троп. Несколько раз им пришлось перелезать через заборы, протискиваться в щели между каменными стенами, даже нырять в какую-то дыру, напоминающую собачий лаз.
"Вот когда начинаешь понимать учителей, - отрешенно думал Арчи. - Будь я столь же могуч, как тот капитан от кавалергардии, это дорога была бы не для меня. Во всем можно найти благо".
Наконец они достигли храмовой ограды.
- Теперь вам нужно выйти вон туда, - вор махнул куда-то налево, где едва различался во тьме просвет между стенами. - Мой вам совет: притворитесь пьяным и быстро найдите наемную карету. Около ворот храма всегда можно найти несколько экипажей. Ваша одежда слишком грязна для того, чтобы местные стражники не заинтересовались вами. А так... ну, выпил господин магик и добирается домой. Стражники присмотрят издали, чтобы вы в карету сели и ничего с вами не случилось. К благородным господам они тут не цепляются.
- Спасибо! А вы?
Вор ухмыльнулся:
- Я свое дело сделал. Как получить расчет, знаю. Остальное - не ваша печаль.
- Хорошо. Прощайте!
- Да, господин магик... - вдруг проговорил вор. - Если что... в общем, если у вас чего там по жизни не срастется... зайдите в трактир старого Вука. Это на Волоке, возле верхней водокачки. Спросите Хорька Стенли. Это я. С таким подельником, как вы, господин магик, многое можно спроворить. Давно так чисто не работал.
- Хорька? - удивленно повторил Арчи, пораженный совпадением чужой клички с со своим истинным именем.
Но его случайный товарищ уже исчез в темноте - будто никогда его и не было.
Следуя совету вора, молодой маг, покачиваясь, добрел до навеса напротив входа в храм. Здесь коротали время, укрываясь от дождя, несколько возниц. Арчи выбрал экипаж поплоше, икая, назвал улицу, соседнюю с той, на которой находится пансион матушки Трой. Несмотря на то, что магик всю дорогу притворялся спящим, возница попался честный: быстро довез до места и вежливо окликнул седока:
- Приехали, господин хороший!
Арчи расплатился, и, не дожидаясь, когда экипаж скроется за углом, отпер калитку в сад, из которого можно было попасть на крышу конюшни и оттуда через окно - в мансарду пансиона.
Очутившись в своей комнате, Арчи переоделся в сухую одежду и принялся растапливать печурку.
"Интересно, какую глупость мне придется делать завтра, - вдруг подумал он. - Чем дальше - тем интереснее. С девушкой поссорился, предложение вступить в воровскую шайку получил... И все ради какого-то дурацкого пузырька с каким-то дурацким зельем. Одно утешение - господин Сатин заплатит за этот пузырек... ну и что? Я стану счастливее?"
Впрочем, когда Арчи согрелся, к нему вернулось желание совать нос в чужие дела.
"Завтра в лаборатории посмотрим, чем маршальская дочка развлекается", - подумал он.
***
Этим событиями предшествовал еще один разговор с господином Сатиным.
Этот странный человек каким-то таинственным образом оказался в маленькой комнатке за лабораторией, которую магмейстер эт-Лотус считал своим кабинетом. Правда, он тут не столько работал, сколько пил с помощником кофе или дремал в креслах.
Арчи закончил занятия с первокурсниками. К его удивлению, будущие некроманты на этот раз вели себя тихо и с заметным интересом наблюдали, как по изменению цвета жидкости в колбах можно определить, было ли на ту жидкость наложено какое-то заклинание.
- Так что, любой ремесленник способен так различить ворожбу? - удивленно спросил кто-то из студентов.
- Ну, не любой...
Арчи улыбнулся, вспоминая, с каким благоговением монашки-нинитки хранили и переписывали рецепты своих зелий.
- Но в чем вы правы, мой дорогой, так это в том, что для того, чтобы различить присутствие магии, не обязательно самому обладать магическими силами. Большинство заклинаний оставляет явственный след на любой вещи. След, который можно пощупать или увидеть.
- Большинство, но не все? - переспросил рыжий баронет Эрн-Лисский.
- Да, древние использовали иные принципы магии, чем те, которые мы знаем. В их власти были само пространство и время, а так же сущность природных сил. Но...
Арчи замолчал, потом махнул рукой:
- О таких вещах обычно не говорят в толпе. У каждого из вас есть учитель - вот их и спросите о магии та-ла и возможности управлять причинами и следствиями. Только предупреждаю: далеко не все маги решаются на изыскания в этом направлении, ведь возможности, которые дают эти знания, гораздо меньше, чем опасности этого пути и те... как бы лучше сказать... ограничения, которые накладывает обращение в этим силам.
- Не у всех, - вдруг сказал баронет Эрн-Лисский.
- Что? - не понял Арчи.
- Не у всех из нас есть учитель.
- Почему? - удивился молодой маг. - Ведь кто-то же должен был различить ваши способности.
- Это делает совет. Учителей выбирают потом, когда студенты уже что-то знают, - загомонили все разом.
Арчи изумленно посмотрел на своих учеников. Эт-Лидрерри рассказывал, что раньше в Школе были совершенно иные порядки.
- Хорошо, тогда на следующем занятии я кое-что вам покажу. Но каждому из вас нужно принести или игральные кости, или набор для игры в "крошки".
Студенты ушли. В надежде получить чашечку кофе, сваренного хозяином лаборатории, Арчи поспешил в "кабинет" магмейстера эт-Лотуса. Однако обнаружил он там не только колдующего над жаровней стихиальщика, но и господина Сатина.
Арчи готов был поклясться, что во время занятия через лабораторию никто не проходил. Даже если бы этот "кто-то" воспользовался заклинанием невидимости, маг ощутил бы чужое присутствие.
Вдоволь насладившись видом изумленной физиономии Арчи, господин Сатин произнес:
- Это здание очень старо, и у него есть немало секретов. Знаете, господин магмейстер, мне иногда кажется, что старые здания постепенно обзаводятся собственной душой. Что вы так смотрите, господин магмейстер? Да, я - лицедей, бард и философ.
- Бардовские выдумки порой бывают гораздо ближе к реальности чем то, что думают обычные люди, - ответил Арчи. - Но я не об этом. То, чего вы боялись, уже произошло.
Сатин в упор посмотрел на Арчи, потом - на магмейстера эт-Лотуса.
- Можете говорить, господин эт-Утус. Ведь я не шутил, когда вспомнил, что у старых домов есть своя душа.
- Хорошо, - кивнул Арчи и рассказал о безумной вечеринке у Эдмара Вильмирского.
Господин Сатин надолго задумался, потом медленно проговорил:
- Я ничего не понимаю. Эта... как ее... Манрика... ей всего шестнадцать. Первый сезон выезжает в свет, но уже считается одной из самых желанных невест королевства. Милая девушка...
Господин Сатин снова замолчал, задумавшись, потом решительно произнес:
- Сделаем вот что. Завтра вечером подходите в конюшню Борта Лутка в ремесленном квартале. Спросите господина Влада. Заклинание невидимости наложить сможете?
***
Потом было знакомство с вором, которого молодому магу не представили никак.
Добираясь до места встречи, Арчи не переставал удивляться тому, насколько разнообразны знакомства господина Сатина.
Несмотря на то, что на улице уже темнело, нужный дом в Ремесленном квартале молодому магу удалось найти быстро. Видимо, этот возчик Лутк был хорошо известен соседям. Дорогу показал первый же встречный подмастерье:
- Вон туда по улочке и ищите дубовые ворота с розами.
- С какими розами?
- Красными. Дочка лутковская балуется. Блаженная она у него - весь дом размалевала. Да отец и не против - что с убогой взять, пусть развлекается...
Арчи дал парню мелкую монетку и зашагал в указанном направлении.
Высокий забор, тяжелые ворота, разрисованные аляповатыми цветами.
Когда молодой маг подошел поближе, ворота распахнулись, из них выехали длинные дроги. Вслед за телегой вышел бородатый мужик в небрежно накинутом на плечи полушубке.
- Она самая. А чего хотели-то? Для перевозки мебели фургон али еще для каких нужд телегу?
- Мне бы господина Влада. Знаете такого?
Мужик хмуро посмотрел на мага:
- А вы кто будете?
- Тот магик, которого он ждет.
- Ну, тогда топайте в дом. Только держитесь вдоль стены, а то псы достанут.
Арчи кивнул и направился туда, куда указал мужик.
В жарко натопленной комнате, больше похожей на купеческую контору, чем на гостиную в доме зажиточного ремесленника, у деревянного стола сидело несколько мужиков самого подозрительного вида. Арчи не сразу узнал господина Сатина: потрепанный камзол, на голове - полуседые патлы, которые, казалось, последний раз чесали при покойном короле.
Арчи вежливо поклонился таинственному "королевскому слуге", не зная, как к нему обращаться.
Тот коротко кивнул и указал куда-то в угол:
- Привет, господин магик! Вот тебе товарищ на сегодняшнюю ночь. Обсудите с ним все детали.
Невзрачный мужичок, которого Арчи навязали в товарищи, скептически взглянул на молодого мага:
- Влад, дружище, ты твердо уверен, что этот красавчик не струсит на полдороги?
- Как-нибудь разберетесь, парни, - отмахнулся Сатин. - Я сказал, что нужно взять, а вы уж сами крутитесь. Без магика ты тот пузырек не найдешь.
Вор пожал плечами и еще раз скептически взглянул на Арчи:
- Ладно, господин магик, - сказал он. - Пошли, поговорим. На крышу дворца залезть сможешь?
Маг кивнул.
- Добре. Влад сказал, что ты невидимыми сможешь нас сделать?
Арчи снова кивнул.
- Ну, и то хлеб. А то вдруг кто на фасад глянет...
Темнеет осенью быстро. Когда маг с вором высадились из грузового фургона на каких-то задворках, вокруг было уже - хоть глаз выколи. Арчи растерянно оглянулся.
- Да не крути ты башкой, магик! По этому проулку дрова для герцогских каминов возят. Парни вон видишь - во двор свернули? Ну, видишь, свет там от фонаря мотается? Пока дрова сгрузят, пока работники их в сарай перекидают, собак вряд ли выпустят. Удачно вышло с этими дровами...
- Ну, с собаками бы я разобрался, - хмыкнул Арчи. - Меня собаки слушают.
- Ладно, не болтай, господин магик, колдуй быстрее. А то, конечно, с набережной дом не очень-то виден за деревьями, но вдруг кто голову подымет?
Став невидимыми, Арчи и вор перебрались через забор, бесшумно пересекли сад, по водосточной трубе забрались на крышу. Потом по веревкам спустились к окну третьего этажа и притаились, дожидаясь, когда девушка выйдет из комнаты. Как раз наступало время ужина, а таких патриархальных семьях, какой считались Вильбирские, все домочадцы собираются по вечерам за общим столом.
Съежившись на карнизе, Арчи старался не шевелиться и даже пореже дышать. Но никакой опасности он не чувствовал. Противоположный берег почти не различался за пеленой то ли дождя, то ли тумана - мелкой ледяной мороси, целый день сыпавшейся с неба. Река казалась черной - такой же, как хмурое небо. Сквозь голые ветви деревьев была видна лишь цепочка фонарей на набережной. Редкие прохожие спешили от одного светлого пятна к другому, горбясь и кутаясь в плащи.
Поблескивая шлемами, прошел патруль, но никто из стражников даже не подумал поднять голову и посмотреть на фасад. Видать, парни тоже думали только о том, чтобы добраться до теплой казармы или, покинув аристократический квартал, зайти в какой-нибудь кабачок и согреться парой рюмочек яблочной водки.
Наконец вор предупреждающе похлопал Арчи по плечу. Потом оконная рама, забранная частой металлической решеткой с мелкими стеклами, стала медленно открываться. Как только щель стала достаточно широка, маг проскользнул в комнату.
Уходя, Манрика оставила на столе свечу. Арчи с любопытством осмотрелся. Он никогда не бывал в будуарах великосветских барышень, но примерно так он себе их и представлял. Много драпировок, кружева, какие-то статуэтки на всех горизонтальных поверхностях. И, естественно, огромное трюмо со столиком перед ним, уставленным всевозможными коробочками, баночками, бутылочками и пузырьками.
Если знаешь, что искать, найти несложно.
"А девчонка - не дура, - улыбнулся Арчи, укладывая в карман бутылочку с ядовитым зельем. - Даже горничная не обратит внимания, когда обнаружит на подзеркальнике еще один флакончик. Вон их тут сколько. Если бы я не научился чувствовать пыль с Троп Мертвых, то копался бы до завтрашнего утра".
Взобравшись на подоконник, Арчи нащупал руку вора. Напарник подал магу невидимую веревку. Через несколько мгновений они были на крыше, а еще через небольшое время - в темном проулке.
***
И вот теперь Арчи сидел в своей комнате, тупо пялился на пузырек с зельем и рассуждал сам с собой:
"Что мы имеем? Молоденькую девушку, которая отличается от своих ровесниц лишь тем, что ее отец - один из самых значительных людей в королевстве. И которая зачем-то решает его отравить. Или тут что-то другое, пока совершенно непонятное..."
Однако гадать, не имея исходных данных, Арчи не любил. Поэтому он выкинул из головы мысли о маршале и занялся тем, что давно пора было сделать.
Где-то в Кромешном мире его давно дожидались три неприкаянных души.
Нет, по поводу самочувствия того, что осталось от троицы бандитов, молодой маг не переживал. Как человек живет в этом мире - таким будет его дорога после смерти. Но Арчи вдруг захотелось увидеть призрачного "братишку". Кромешная тварь показалась вдруг намного понятнее и роднее, чем все, с кем маг сталкивался в последние дни. Слишком уж много люди создают вокруг себя путаницы. И хорошо бы со зла! Чаще всего - по глупости или из-за слабости...
Арчи встал из-за стола, потянулся, проверил печку - не осталось ли не прогоревших углей? Потом быстро и привычно приготовился к уходу на Кромешную сторону. Поставил рядом с изголовьем кровати кувшин с легким вином, разделся, лег, потушил лампу...
Мир за гранью встретил привычным кружением черных вихрей, скользящими, словно земные реки, потоками ядовитой пыли, слоистым туманом и тоскливыми криками птиц в багрово-сером небе. И Долина теней, как всегда, открылась внезапно - словно кто-то отдернул туманный занавес.
Отвесные скалы, окружающие свинцовое озеро, темнеют входами звериных нор. Земля на берегу истоптана и взрыта... И - множество юрких тел, снующих у кромки воды.
Как только Арчи поднялся на перевал, все звери разом оглянулись в его сторону. Беспорядочное движение стало осмысленным.
Потоки спешащих к молодому магу хорьков. В голове одно из отрядов - "братишка". Он чуть крупнее и чуть темнее остальных тварей.
- Где трое? - спросил Арчи после обычного приветствия.
- Там, - хорек повернулся, указывая куда-то в толпу своих сородичей. - Если бы я не помнил вкус их крови, я не поверил бы, что они были людьми.
- Даже так? - удивился Арчи и заскользил вниз, в долину, мимо колонны кромешных тварей.
Действительно, вот они... Еще не до конца воплотившиеся, не такие ловкие, как их соседи, но в остальном - почти не отличимые от кружащих возле них тварей.
Арчи внимательно посмотрел на тех, кто был когда-то людьми.
Они ответили ему испуганными и по-собачьи преданными взглядами. Черные бусины глаз тревожно заблестели, а один, самый мелкий, даже опасливо попятился от приближающегося мага.
"Говорите - тогда не трону", - прошелестел Арчи.
Он до сих не понимал, звучит ли его слова в воздухе Кромешного мира, или же он прикасается к сознанию полуразумных тварей.
"Да, Старший..."
Ответ был робким, словно звери боялись сделать что-то, что не понравится Арчи.
"Вспоминайте, что сможете".
В сознании молодого мага замелькали отрывочные картины.
Убогие халупы Волока, какие-то женщины - то старые, изработавшиеся, то молодые и порочные, какие-то мужчины - почти все пьяные, у многих разбиты лица, мелькают ножи, льется кровь...
"Не то, - думает Арчи. - Это может рассказать каждый, кто родился в Портовом квартале".
Ночь. В свете звезд видна качающаяся фигура, бредущая вдоль темных домов. Арчи видит ее со спины - просто силуэт на фоне глухой стены. Но вдруг картинка меняется, и незнакомец уже лежит в луже собственной черной крови...
"Опять не то, - Арчи напрягается, вызывая в памяти картинку - пистоль в загорелой руке. - Кто дал это? Ведь это же кто-то дал?"
И моментально у него в сознании возникает лицо пожилого мужчины. Острые скулы, нос с горбинкой, странный, словно срезанный, подбородок. Очень запоминающееся лицо, однажды увидишь - не забудешь.
Мужчина достает из саквояжа оружие, презрительно улыбается. Он держит пистоль за дуло, подавая кому-то. Кружевной манжет на рукаве вдруг заворачивается, и Арчи явственно видит черную змею, обившую запястье узкой руки...
"Отлично, - кивает Арчи. - А как вы здесь?"
В ответ - робкое "спасибо".
Освободив сознание кромешных тварей от своего присутствия, маг посмотрел на них и подумал о том, что они всегда были такими вот хорьками, но лишь здесь обрели свой истинный облик. Поэтому-то нет в них никакой жажды мести. Хотя он - убийца одного из них. Но твари не чувствуют ничего, кроме страха и робкого почтения...
Повернувшись, Арчи пустился в обратный путь.
Но выйти из долины ему помешала неизвестно откуда появившаяся тварь. Таких молодой маг еще не видел.
Черное поджарое тело, узкая морда, блестящие клыки, горящие злой зеленью глаза. Не волк, не собака, не гул... Что-то другое, в чем смешались черты всех этих зверей.
Черный пес приготовился к прыжку. По шерсти прокатилась волна искр, заскользили радужные переливы - так расцвечивается прихотливыми рисунками перекаленная сталь. Очертания зверя начли размываться, словно воздух вокруг него превратился в жаркие вихри.
"Маг? - удивился Арчи. - Но почему?"
Однако намерения противника были понятны без слов.
"Это моя долина!" - взбесился молодой некромант и, не раздумывая, бросился в атаку.
Если ты вдвое меньше ростом, чем твой враг - успей проскользнуть к мягкому подбрюшью. Извернись и вонзи зубы в шею врага. Не останавливайся ни на миг, твое оружие - стремительность.
Если ты меньше ростом - это твое преимущество. Используй его!
Два звериных тела, сцепившись, покатились вниз, к свинцовому озеру.
Хорьки брызнули в разные стороны, опасаясь приближаться к дерущимся. Лишь "братишка", самый темный и крупный зверь из стаи, напряженно замер на границе очерченного вихрем боя круга, выбирая момент, когда можно будет вступить в схватку. Но Арчи не видел ни "братишку", ни что-то еще.
Душный запах чужого тела, рвущая губы чужая острая шерсть...
Вкус крови... Сладкий, пьянящий, такой желанный...
Арчи вгрызался в шею врага, и острое наслаждение пронизывало все его звериное тело. Ему хотелось кричать и петь, ему хотелось взмыть над долиной.
Но это длилось лишь миг. Дерущиеся твари с разгону влетели в озеро. Вода обожгла, от кислого и затхлого запаха запершило в горле.
Ядовитая, мертвая вода.
Арчи, отплевываясь, выскочил на берег и вдруг понял, что его врага больше нет. Незнакомый маг исчез так же внезапно, как и появился.
Сразу же все тело свело болью. Хромая, Арчи заковылял к перевалу. "Братишка" вдруг оказался рядом, подставил теплый бок, когда молодой маг, теряя силы, первый раз упал на камни.
За вожаками скользили и другие твари. Тихий шелест шагов, тихие пересвисты.
Молодой маг сжал зубы и поднялся. Нужно идти. Нужно добраться до Крма.
Мучительный путь до границы Кромешного мира. Передняя лапа не слушалась Арчи, он хромал, спотыкался, но шел.
Его твари не отставали, готовые закрыть собой от любой опасности.
Потом наступила темнота.
***
Осознал себя Арчи лежащим в постели. Он с трудом дотянулся до приготовленного заранее кувшина с вином, сделал несколько глотков и вновь впал в забытье - в то глухое, черное забытье, когда душа мага не путешествует по иным мирам, но, сжавшись в кричащий от боли комок, пытается как-то восстановить то тело, в котором ей приходится жить.
Снова очнулся Арчи поздним утром. Его разбудила скрипнувшая дверь.
"Странно, я вроде бы запирался на ключ", - подумал молодой маг.
В приоткрывшуюся щель просунулась голова Лани. Девушка с любопытством осмотрела комнату, недоуменно взглянула на мага.
Подумав немного, она тихо вошла и приблизилась к кровати.
- Спишь? - неуверенно спросила Ланя.
- Болею, - хрипло ответил Арчи.
- Я так и подумала. А то ночью ты кричал, а утром тебя никто не видел. Я взяла запасной ключ у матушки Трой... Хочешь чаю?
- Спасибо, - пошептал Арчи. - А почему ты не на занятиях?