Отправляясь за услужливым капитаном в свою каюту, Генрика вдруг обернулась к Арчи и весело подмигнула. Мгновенно исчез весь великосветский лоск, который "сестричка" демонстрировала, общаясь с кавалергардом. Арчи в недоумении посмотрел ей вслед. Впрочем, о причинах веселья молодой магички думать не стал:
"Настроение у человека хорошее. А чего не быть ему хорошему, если все идет так, как должно идти, если все друзья в сборе, а впереди - не тряска по пыльной дороге в роскошной, но неудобной карете, а увлекательное морское путешествие?"
Молодого мага больше заинтересовал бравый офицер, так активно ухаживавший за скромницей "Алоизой Полоч" на балу в городском доме герцогов Вильмирских. Там кавалер Путкос-Иль выглядел вполне довольным жизнью. Такой красавец, служащий в королевской охране, имел все шансы из "третьего баронета" превратиться в княжеского или герцогского зятя. Мало ли во дворце здравомыслящих девиц, которые в качестве мужа старому мешку с деньгами предпочтут небогатого, но бравого офицера?
Однако кавалер Путкос-Иль - собственной персоной - продолжал топтаться у борта, и Арчи, чтобы прервать паузу, снова поклонился ему:
- Рад знакомству! В Келе мы вряд ли встречались, но теперь нам предстоит провести на корабле немало дней. Так что предлагаю как можно скорее закрепить знакомство. Слуги говорили, что вскоре должен начаться ужин. Надеюсь увидеться с вами за столом. Да, ужинают тут на удивление рано, как в деревне, но в начале ночи бывает что-то вроде "второго ужина" - в офицерской кают-компании подают напитки и бисквиты.
Бравый кавалергард кивнул:
- Отлично! Вы уже успели познакомиться с офицерами?
- Нет, - покачал головой Арчи. - Я, как и вы, прибыл лишь сегодня.
- О! Тогда у меня будет возможность представить вам множество интереснейших людей! - обрадовался кавалергард. - Виконт Вильмирский собрал в эту экспедицию всех, у кого в душе еще не угасло пламя, кто жаждет трудностей и боев! Я, например, сразу же, как узнал о задумке хитреца Эдмара, взял на полгода отпуск. Я - дворянин, и имею право служить отчизне там, где считаю нужным!
Арчи несколько подивился последнему высказыванию Путкос-Иля, но вежливо кивнул:
- Буду рад познакомиться со всеми!
***
Ужин, как и обещал кавалер Путкос-Иль, был веселым. Эдмар и еще несколько человек, занятых подготовкой к отплытию, не вернулись из города, но и без них в кают-компании собрались дюжины четыре или пять офицеров. Арчи с Михом не успевали раскланиваться, знакомясь с новыми товарищами.
Во главе стола, как и положено, сидел капитан Матеусом эт-Бусони. Арчи наконец-то как следует рассмотрел его - худощавый мужчина лет сорока, короткая бородка, старомодный пудреный парик с крохотной косичкой - такие были в чести лет сорок назад, а сейчас их носят лишь моряки. Похож на капитана какой-нибудь старой посудины, курсирующей вдалеке от столицы. Однако прибавка слога "эт" к фамилии говорит о том, что ее носитель прошел магическое посвящение. Это весьма необычно. На флоте мастера стихиальной магии редко занимают командные должности. Их потолок - пост шкипера.
Кроме магмейстера эт-Бусони, Арчи представили еще нескольких посвященных - и среди моряков, и среди тех, кого моряки называли "грузом". Со шкипером и его помощниками все ясно - они не могут не быть магами. А вот приставка "эт" в фамилии старшего артиллериста заинтересовала Арчи не меньше, чем в фамилии капитана. Мастер огня? Что ж, разумно, на корабле столько пушек, что знающий маг будет очень даже к месту.
Из "груза" молодому некроманту запомнился молодой лекарь-нанит - высокий крепкий парень со светлыми "альвийскими" волосами и цепкими серыми глазами.
Но больше всего впечатления произвели "сухопутные" офицеры. Лица многих показались смутно знакомыми. Вряд ли кто из приятелей Эдмара мог признать в молодом маге "скромницу из Сунлана", но сам Арчи, слушая, как Путкос-Иль представляет ему молодых военных, вспоминал картины праздника у Эдмара. Вот этот черноволосый лейтенант, кажется, вел пары в "галопе", а этот широкоплечий артиллерист, в отличие от большинства батарейщиков, носит высокий герцогский титул...
За столом много шутили, поднимали тосты за успех путешествия, за командиров, за прекрасную Генрику...
Магичка сидела на "хозяйском" - на противоположном от капитана конце длинного стола. Девушке приходилось раскланиваться после каждого тоста в ее честь - и Арчи подивился, как холодно и одновременно по-королевски благосклонно она принимает знаки внимания. Видимо, несколько месяцев придворной жизни многому научили дочку мага-затворника.
Время от времени Генрика бросала на Арчи взгляд и загадочно улыбалась, поэтому к концу ужина молодой некромант начал сгорать от нетерпения. "Сестренка" определенно хотела пообщаться наедине, и ей было, что сказать.
Однако приблизиться к ней Арчи не удалось ни во время ужина, ни после. Тосты иссякли, трапеза закончилась, и все разбрелись по палубе, но за Генрикой увязалась как минимум дюжина человек, среди которых, естественно, выделялся кавалер Путкос-Иль. По его мнению, тот факт, что он с двумя дюжинами солдат сопровождал магичку на пути из столицы, давал ему право считать себя чуть ли ни ее родственником. Этаким добрым дядюшкой, готовым препятствовать любым поползновениям слишком горячих молодых людей в сторону "юной и неиспорченной" девушки. С покровительственным видом он представлял ей тех офицеров, с которыми она не успела познакомиться в Келе.
Арчи пришлось занять позицию в самом хвосте сопровождавшей "сестренку" процессии.
Генрика немного погуляла по верхней палубе и мило улыбнулась кавалерам:
- Простите меня, господа, но я все же устала с дороги. Хочу отдохнуть...
Блестящий эскорт потянулся за девушкой, но около двери своей каюты она снова мило улыбнулась:
- До завтра, господа!
Разочарованный, Арчи тоже отправился в свою каюту. Уселся на диване и вполголоса сказал все, что думает об этой своре великосветских кобелей, которые не дают подойти к человеку, поговорить с которым хочется больше всего на свете.
Однако прошло совсем немного времени, и со стороны двери, ведущей на опоясывающую надстройку галерею, послышался тихий шорох, и на пороге возникла девичья фигура.
- Генрика!
Арчи бросился к названной сестре.
Магичка была уже не модном дорожном платье, похожем на офицерский мундир, а в простеньком домашнем, делавшим ее намного более привычной и родной.
- Что-то ты раньше так не нежничал? - иронично произнесла девушка, высвободившись из объятий молодого мага.
- Соскучился!
- Да ладно тебе! - Генрика махнула рукой. - Тоже мне беда - пара месяцев разлуки. Как будто мы с тобой до этого каждый день встречались
- Раньше можно было по Комешной стороне к тебе подобраться. Если уж ты сама в иной мир не решаешься ходить, так в твоих снах побывать. А сейчас - сама знаешь, мне за Кром лучше не соваться.
- А вот и нет!
Генрика лукаво прищурилась и неожиданно, словно девчонка, запрыгала по каюте:
- Ты можешь разгуливать во владениях Тьмы сколько тебе заблагорассудится!
- Не понял, - нахмурился Арчи. - Что случилось? И вообще - кончай скакать и объясни толком!
- А чего объяснять? - Генрика притворно-равнодушно пожала плечами. - Ты больше не государственный преступник. Все обвинения с тебя сняты. Его Величество король Виталис, удостоил тебя особой милости и, вникнув в суть дела, признал их незначительными и не стоящими внимания королевской прокуратуры!
- Как? А эт-Дитирис? Я слышал, что после того, как маршал Вильмирский поправился, он слег из-за истощения сил, которое бывает, если наносится урон душе мага в Кромешном мире...
- Можешь себе представить - не только он! С полдюжины магистров после твоего отъезда свалились с тем же самым "истощением"!
Генрика расхохоталась и, подмигнув, изобразила на лице печальную мину:
- Состояние их здоровья вызывало большие опасения, а эт-Дитирис едва не умер!
- И король мне простил?
- А куда бы Его Величество девалось? - хихикнула Генрика. - Я испросила для тебя, ученика моего покойного батюшки, его милостивое прощение. Его Величество не могло отказать лучшей подруге и родственнице его невесты. Я так просила о тебе! Если бы ты слышал, что я там плела о твоем детстве и талантах, то подумал бы, что в твою честь пора воздвигать святой храм!
Генрика отступила на шаг и изобразила на лице такое молящее выражение, что Арчи не выдержал и прыснул:
- Представляю, что ты плела!
- Я-то - ладно. Впервой, что ли, твои проделки покрывать? А вот как великий магистр прокололся, это надо было видеть! Если бы тебя обвиняли только из-за одного эт-Дитириса, то я ничего бы не добилась. Но тебе приписали поврежденное здоровье еще пяти членов ордена, причем не самых слабых магов.
- Что, их - тоже я? То, как я за Кромом сцепился с каким-то псом, я помню. Правда, человеческую фамилию или свою придворную должность он мне не называл. Но этих - не помню!
- Не ты. Твои хорьки. И мы с Михом немножко помогли.
- Ты?
Если бы Арчи не видел, какова Кромешная суть его названной сестры, то он, может быть, и поверил невинному выражению на ее хорошеньком личике. Генрика смотрела на молодого мага честными синими глазами, в которых читалось лишь: "Неужели вы способны заподозрить несчастную девушку в чем-то неблаговидном?" Но Арчи прекрасно помнил, как в момент опасности это хрупкое и такое чистое создание превращалось в одну из самых страшных тварей Тьмы - древнего снек-ла, жуткое существо, чьи тело и разум - не просто созданы для боя, они - воплощение злобы и ярости... Огромная черная тварь, похожая одновременно на ящерицу и на вставшую на дыбы лошадь, бескрылый дракон. От одного взгляда на изображения снек-ла, которые можно найти на стенах подземных храмов, леденеет кровь.
- Но ты же поклялась, что никогда больше не станешь рисковать, обращаясь к своей кромешной ипостаси, потому что боишься безумия снек-ла? - удивленно пробормотал молодой маг.
- А ты думаешь, я в Келе только на балах скакала? Глубоко ошибаешься! - Генрика гордо вздернула подбородок. - Сам великий магистр своей милостью разрешил мне посещение орденской библиотеки. И я время не теряла. Оказывается, там собрано множество списков с текстов, созданных еще та-ла. Смысл многих непонятен, но то, что касается снек-ла, я все-таки нашла. Оказывается, безумию Тьмы можно противостоять. И знаешь как? Можешь смеяться, но самым простым способом - не совершая в этом, земном, мире, плохих поступков. Представляешь, как просто? Причем есть и обратная связь: безумие Тьмы поражает даже тех магов, которые в Кромешном мире воплощаются в образе самых, казалось бы, невинных созданий, вроде маленьких кошечек и птичек.
Арчи задумался. Что-то подобное он ощущал, но не мог сформулировать. И, главное, у него не было доказательств. Теперь, когда названная сестра рассказала о своих находках, многое становилось понятно. И все же молодого мага больше интересовали не вопросы перерождения духа и сущности некромантов вообще, а своя собственная судьба. Поэтому он перебил Генрику:
- То есть ты теперь не так уж боишься себя самой - той, которой ты становишься во владениях Тьмы?
Лицо девушки стало серьезным:
- После долгих размышлений я пришла к выводу, что не нужно бояться самой себя. Только это - долгий разговор. Ты собираешься принимать, как положено, посетившую тебя даму, или мы, как два идиота, так и будем стоять посреди комнаты?
Арчи спохватился, метнулся к настенному шкафчику, в котором он, осваиваясь в каюте, обнаружил несколько бутылок с вином и поднос с фруктами. Все это вмиг оказалось на небольшом столике возле дивана, на котором устроилась Генрика.
- В общем, слушай, - продолжила девушка, отпив немного из бокала и съев несколько черешен. - Это трудно объяснить, но ты должен понять. Ты помнишь, как мы росли?
- Конечно! - кивнул Арчи. - Благодаря твоему отцу я чувствовал себя самым счастливым человеком. У меня был самый лучший учитель. У меня была ты - лучший в мире друг. Сколько помню себя, я был почти влюблен в тебя, но именно почти, ты была для меня не просто красивой девушкой, ты была тем, кто всегда станет на мою защиту...
- Вот это я и хочу сказать, - продолжила Генрика. - Конечно, все было не так идеально, как ты сейчас говоришь. Батюшка порой наказывал тебя, да и я с тобой нет-нет, да ссорилась. Но мы были счастливы, так?
- Так, - снова кивнул Арчи.
- И потом, когда я жила в Драконьем гнезде и служила юному герцогу Мору, меня окружали очень хорошие люди. Горцы вообще честны и искренни, порой они похожи на детей. Дядюшка Эльрик не оставлял меня, делая все, чтобы мне было хорошо. Мне кажется, он полюбил как дочь, если, конечно, у големов бывают дочери. Юный герцог Мор - смелый и добрый мальчик, достойный потомок благородных предков. В его жилах течет кровь та-ла, и это чувствуется... такой тяги к справедливости, такого стремления поступать по законам чести я не видела больше ни у кого. В Драконьем гнезде я тоже была счастлива. У меня было интересное дело - наблюдать, как маленький мальчик превращается в настоящего властителя, и по мере сил направлять его духовный рост. Для отдыха была очень неплохая замковая библиотека, кстати, я все-таки навела там порядок. Можно было совершать конные прогулки в горы или, если придет желание, охотиться. Меня уважали и любили. Когда я проезжала мимо какого-нибудь пастуха или возчика, они вежливо мне кланялись, но в их поклонах не было подобострастия. Знаешь, как называли меня простолюдины из окрестных долин? "Наставница"...
Арчи, замерев, слушал Генрику. Он боялся каким-нибудь неловким движением прервать ее воспоминания, поэтому его бокал с вином так и остался стоять на столе.
- И знаешь, что я тебе скажу, братец? Если бы я всю жизнь провела в Драконьем гнезде, то я бы так и не поняла себя. Лишь очутившись в Келе, да не где-нибудь, а при королевском дворе, который сейчас похож на клубок вцепившихся друг в друга змей, я ощутила, что сущность снек-ла - уже внутри меня. Я поняла, какой жестокой я могу быть. Я поняла, что мне не трудно убивать, причем для этого мне не нужен ни кинжал, ни яд. Порой невзначай брошенное слово может больше, чем меч в руках самого опытного бойца. Притворяясь невинной овечкой, я старалась узнать как можно больше о слабостях и грехах тех, кто толчется рядом с троном. Несколько фрейлин из-за меня отправили в изгнание, а одного из вельмож попросту повесили.
- Ну ты и интриганка! - не сдержался Арчи. - Надеюсь, эти несчастные заслужили такой судьбы?
- Еще как заслужили!
Генрика замолчала, глядя куда-то в угол, и молодой маг вдруг уловил в прекрасных чертах девушки отражение черт снек-ла.
- В общем, я поняла, что мне не нужно бояться кромешного безумия - оно уже во мне. И всегда было. И не безумие это вовсе, а бесконечное одиночество среди тварей, считающих себя людьми.
- Что, при дворе все так плохо? Не осталось благородных сердец?
- Ну что ты... Конечно, порядочные люди есть и в королевском окружении. Но они привыкли подчиняться тем, кто давно растерял все человеческое. Впрочем, это не важно. Важно лишь то, что я поняла: обращаясь в снек-ла, я не становлюсь хуже, это всего лишь становится явной моя суть. А тут как раз очередной раз заглянул в гости этот твой рыжий ученик... в общем, мы славно повеселились на пару. Ты поступил бесчестно по отношению к своим кромешным подданным, маги из ордена устроили на них настоящую охоту, думая, что ты можешь скрываться в Долине хорьков. Пришлось показать им, кто настоящий хозяин за Кромом. В результате пятеро из членов совета ордена оказались при смерти. Так как это было связано с поисками тебя, Великий магистр имел глупость выдвинуть обвинения против тебя. Не стоило ему этого делать. Знаешь, что сказал Его Величество?
- Что? - заинтригованно спросил Арчи. - Думаю, раз мне даровано прощение, он не поверил обвинениям?
- Еще как поверил! - рассмеялась Генрика. - Однако короли - особые люди. Они равнодушны к тем, кто ничем себя не проявил. Но пренебрегать магом, который сумел победить лучших из лучших в ордене? Нет, на такую расточительность Его Величество не способно. Тем более, что этот неизвестный маг, как брат, предан любимой тетушке невесты Его Величества... В общем, король, выслушав Великого магистра, скривился, словно проглотил муху, и процедил: "Какой-то малолетний недоучка расправляется с вашими лучшими людьми? Так чего же они тогда стоят? Знаете, господин эт-Вилисорри, я начинаю бояться за собственную безопасность. Вдруг кто-нибудь захочет напустить на меня тварей Тьмы, а вы вместе со всем вашим орденом ничего не сможете противопоставить злодею? Так что идите, и не пытайтесь что-то сделать этому молодому дарованию, он вряд ли ведает, что творит. Впрочем, как и вы, хотя вам вроде бы как положено это знать".
Услышав последние слова, Арчи в голос расхохотался:
- Что, прямо так и сказал? Ты сама слышала? Присутствовала при разговоре?
- Ну, не то, чтобы присутствовала, - загадочно улыбнулась Генрика. - Но в королевском кабинете немало потайных дверей, за которыми очень удобно стоять.
- Ну, спасибо, сестренка! Что бы я без тебя делал! В который раз меня выручаешь!
- Ладно, пей вино, а то выдохнется, - отмахнулась Генрика. - И все-таки без меня или без Миха пока за Кром не суйся.
- Не буду, - Арчи залпом выпил вино и снова налил.