Маша

Не успела я переступить порог ресторана, как пол вдруг вздрогнул. Возле моих ног грохнулся уставленный грязными тарелками поднос. Робот-официант, пытавшийся подхватить посуду в полете, не удержался и растянулся рядом. Я застыла в растерянности. Конечно, Космос - это не метрополия. Но все же хоть какой-то уровень сервиса должен быть и здесь! Где это видано, чтобы андроиды набрасывались на клиентов, словно пьяные хулиганы из старинных фильмов!

Робот тут же вскочил и, извернувшись всеми сочленениями, начал лихорадочно уничтожать последствия катастрофы. Это несколько примирило меня с ситуацией.

Полюбовавшись на то, как молниеносно с пола исчезли черепки и объедки, я решила не скандалить и не привлекать к себе лишнего внимания. И так грохот упавшей посуды заставил обернуться к дверям добрую половину посетителей ресторана. И теперь на меня были направлены изучающие взгляды трех десятков мужчин.

К сожалению, никто из них даже отдаленно не напоминал порядочного джентльмена, к обществу которых я привыкла дома. Большинство столиков занимали компании примитивных работяг: техники-портальщики, экипажи грузовых кораблей местных линий, механики с добывающих планет. Слишком грубые, слишком шумные и слишком опасные, чтобы позволить им находиться рядом с собой. Об отношении к женщинам рассказывают такое!

Несколько мужчин уже призывно махали мне руками. Я в который раз порадовалась, что предпочла одеться в дорогу попроще: широкие твидовые брюки, классического покроя пиджак и кремовая блузка. Намек на талию есть, но уровень сексуальности минимальный. Хотя, если скинуть пиджак, то почти прозрачная, по последней моде, кофточка почти ничего не скрывает. Тогда бы не просто махали, а уже организовалась бы рядом парочка-другая встречающих-успокаивающих. Думают, напугалась неуклюжего робота!

Хотя вот что странно. Не смотря на то, что я скромно опустила глаза и поплотнее запахнула пиджак, десяток посетителей ресторана поднялись и направились ко мне. Я метнулась в сторону: только этого не хватало! Что они тут вообще женщин не видят?

К счастью, я вовремя приметила, что возле боковой колонны сидит одинокая инопланетянка, сосредоточенно потягивающая какую-то жидкость. Мой опыт в общении с жителями отдаленных систем равнялся нулю. Нет, конечно, представителей многих рас я встречала и на Земле. Те же сильфиды - члены Земной федерации, хотя гуманоидность этих крылатых созданий находится под некоторым вопросом. А вот с обитателями окраин пересекаться не приходилось. Но я предусмотрительно еще на земле прочитала раздел "Расы и виды" из "Справочника космической путешественницы". И в том, что двухметровое существо в хитиновом панцире, усаженном жуткого вида шипами, является дамой, я была уверена. У разумных инсектоидов с планеты Дельта дамы предпочитают "теплые" цвета для своих покровов: красные, желтые, рыжие. Джентльмены же дельтоидов, как правило, окрашены в сине-сиреневые тона.

Стараясь выглядеть уверенно, я направилась к даме:

- Разрешите?

Темно-пурпурная леди подняла на меня все шестнадцать фасетчатых глаз и великодушно кивнула. Я плюхнулась на стул и позволила себе с видом победительницы оглянуться на свору мужиков, вознамерившихся было превратить меня в свое развлечение. К моему удивлению, они не застыли соляными столбами (как это обычно случается с мужчинами в таких ситуациях) и даже не вернулись к своим столикам, но торопливо выскочили из ресторана. Я мысленно пожала плечами, моментально выкинув глупый эпизод из головы.

Дальше события развивались так, как обычно бывает это во время таких вот случайных дорожных знакомств. Коротко представившись друг другу, мы начали болтать о том - о сем. Поговорили об уровне сервиса на портальных станциях, обсудили предложенное меню и пришли к выводу, что "в этой забегаловке не стоит брать ничего, кроме легких напитков". Затем посетовали на неудобство графиков открытия входов на нужные планеты. Все как всегда.

Ощутив совершеннейщее совпадение взглядов в отношении окружающего нас хаоса и бескультурья, перешли на темы более личные. Выяснилось, что в Космос мы обе попали по схожим причинам. Дельтийка - мадам Скунс - оказалась инженером по наладке термоустановок. Она недавно подписала контракт с одной из крупных терроформирующих фирм и теперь спешила к новому месту работы. Я тоже направлялась к будущему месту службы. Правда, меня ждали обязанности секретаря-референта в небольшой торговой компании.

- Какие ваши годы? - махнула клешней леди Скунс. - Впереди достаточно времени, чтобы стать специалистом и сделать карьеру.

Почувствовав необъяснимую симпатию к собеседнице, я поняла, что могу наконец-то по-настоящему выговориться. Полудюжине подруг, принимавших участие в моей судьбе в последнее время, нельзя было рассказать всего-всего. Подруги - они такие: сегодня охают и вздыхают вместе с тобой, а завтра будут перетирать тебе косточки, язвительно комментируя твою, по их мнению, глупость и непрактичность. А скучающая леди из иного мира, с которой, скорее всего, больше никогда не увидишься, - это то, что надо. И я начала рассказывать о своей горькой судьбе и об обидах на представителей, так сказать, сильного пола. Точнее, одного конкретного представителя, оказавшегося на проверку таким подлецом!

Конечно, во всем виновата я сама. Хотя нет. Не надо было моим родителям считать, что я обязана жить по начертанному ими плану. Надо было и мне позволять хоть иногда думать! Вот посудите сами. Я выросла в очень образованной семье. За моей спиной были не три поколения предков, имевших университетские дипломы, а трижды три, да еще раз помноженные на три. Мое полное имя - Мария-Луиза-Гюльчатай-Стефания Свириденко, и это вам, надеюсь, кое о чем говорит. Сначала меня отправили в очень престижный колледж, из которого прямая дорога ведет к тому самому диплому, совершенно необходимому атрибуту любого представителя клана Свириденко, и дальше - к высотам наук и всевозможным ученым степеням и званиям. Однако наука меня никогда не привлекала. Не знаю почему. Но ученые умудряются каким-то таинственным образом превращать самые интересные вещи в набор ничего не значащих фраз, скучных, как наколотые на булавку бабочки.

Естественно, мне хотелось иной жизни. Но тогда, три года назад, мне почему-то казалось, что самый лучший способ избавиться от родительской опеки - это замужество. Замужняя дама - это взрослый человек, которому никто не имеет права приказывать. "Прекрасный принц" нашелся сразу же, как только я покинула стены колледжа. Правда, пришлось ломать сопротивление родственников. Я вытерпела месяц уговоров, но в конце концов мама с папой сдались и была отпразднована шумная свадьба.

Год пролетел как в сказке. Еще два прошли в попытках как-то освежить угасающие чувства. "Прекрасный принц" оказался таким же занудой, как мой папенька. И вообще мне вскоре начало казаться, что Игорь - да, его звали Игорь - женился на мне только потому, что я - дочь профессора Свириденко, и что все его страстные признания и подчеркнутое внимание - не более, чем игра. Женщины такое чувствуют кожей.

А потом... Потом я однажды не вовремя вернулась домой и обнаружила супружеской постели мою лучшую подругу в обществе собственного мужа. Естественно, я моментально собрала вещи и умчалась к родителям.

Весь клан Свириденко дружно воскликнул: "Мы же говорили!"

Я немного поплакала - больше от обиды на родственников, которые жалели меня, казалось, даже с каким-то злорадством. Поэтому сделала вид, что не поняла намеков отца на то, что неплохо бы было забыть три года, потерянные ради всяких глупостей, и продолжить восхождение к высотам науки. Не дождетесь!

Я сама могу прекрасно себя обеспечить - без всех этих ваших высокоумных глупостей. Не собираюсь тратить лучшие годы на каких-нибудь сушеных бабочек или прочую такую мерзость. Небольшое наследство, доставшееся от бабушки, позволяло мне жить самостоятельно. Конечно, во многом приходилось себя ограничивать. Но диплом колледжа давал возможность работать секретарем-референтом и оператором информационных баз. Я обратилась в галактическую службу трудоустройства - и вот добираюсь до первого своего места работы. Правда, порядки на портальных станциях уже заставили меня немного пожалеть о том, что я покинула метрополию.

- Как я тебя понимаю, девочка! - воскликнула дельтийка, выслушав мой рассказ. - Мужчины - это грязные животные, не понимающие хорошего отношения и заботы. Стараешься для них, стараешься, а они, вместо того, чтобы быть благодарными, так и норовят мимо чужой икры прошмыгнуть!

Я не совсем поняла последние слова собеседницы - все-таки портативный лингвакодер не мог обеспечить всю смысловую полноту перевода. Не даром, не смотря на всю технику, знания языков и услуги переводчиков ценились не меньше, чем услуги опытных операторов информационных баз. Поразмыслив, все же заключила, что последнее выражение - идиома мужской измены. Вроде "наставить рога". Потому как рога - причем не образные, а весьма реальные и развесистые, напоминавшие головное украшение жука-оленя, - у малиновой леди имелись.

- Не говорите, мадам Скунс! - закивала я. - Если женщина предпочитает думать головой, то мужчинами управляют примитивные инстинкты. Голод, секс да желание унизить любого, в ком мужчина видит соперника. А такого он видит в каждом. Нет, конечно цивилизация накладывает некоторый отпечаток. Но стоит отпустить вожжи...

- И как у тебя только хватило выдержки три года существовать рядом с таким животным? - сочувственно произнесла дельтийка. - Честное слово, я бы не выдержала. Выкинула его сражу же, как почувствовала, что его отношение изменилось.

- Пыталась, - я не смогла удержать горького вздоха. - Но знаете, как оно бывает: сначала наговорит гадостей, а как почувствует, что его готовы послать подальше, сразу "люблю, жить без тебя не смогу, ты разбиваешь мне сердце!" Словно инстинкт у них какой-то, как у лисицы. И прощаешь. Хочешь выдержать характер - и не получается. А потом это входит в привычку.

- Бедненькая! - Дельтийка задумалась. - Да, характер в семейной жизни - это главное. Я и дочерям моим так говорю: "Главное - характер". Дело женщины - обеспечить дом, а мужчина должен быть благодарным! Слава Создателю, мои девочки уже выросли и сами могут позаботиться о себе!

- Ой! У вас есть дети? И как вы только успели - и дети, и такая серьезная профессия? - удивилась я.

- Если не умеешь заработать, то заводить детей - полное безумие. Женщина всегда должна рассчитывать только на себя, а не на этих приживал, считающих себя мужчинами. Что с них толку? А девочки у меня отличные!

И дельтийка вытащила из сумочки пачки голографических снимков.

- Посмотри, какие красавицы!

- Прелесть! - согласилась я, хотя, на мой взгляд, эпитет "красавицы" вряд ли можно было отнести к двум ярко-красным жукам, изображенных на фото. Но у каждой расы - свои представления о красоте, и, может, торчащие из голого черепа шипы на Дельте могут считаться особым шиком.

В этот момент пол снова вздрогнул, где-то раздался звон упавшей посуды.

- Ой! - вырвалось у меня невольно.

Леди Скунс стремительно завертела десятком усиков, расположенных там, где у людей находятся уши, и вдруг из темно-малиновой стала густо-лиловой с оранжевыми пятнами.

- Мужчины! - презрительно воскликнула она. - Знаете, как я боюсь путешествовать телепортами? И все потому, что здесь, в Космосе, засилье мужиков. И ваша раса, и многие другие дают им слишком много воли. Не то, что у нас на Дельте. А что они могут сделать нормально? Не удивительно, что чуть ли ни каждый день передают о всяких катастрофах!

Завершить обличительную речь теперь уже не малиновой, а пятнистой леди не удалось. Станция еще несколько раз вздрогнула. Громкоговоритель под потолком ресторана несколько раз хрюкнул и проскрипел:

- В связи со сложившейся нештатной ситуацией ускорена отправка пассажиров на следующие станции:... Просим всех соблюдать спокойствие и организованно проследовать к указанным порталам.

- О! Как мило: а говорили, что отправление на Итор только через три часа! - воскликнула я.

- Не будь глупой, как эти мужики, - сварливо ответила дельтийка. - Обычно чередуют отправку грузов и пассажирских капсул. А тут, видимо случилось что-то серьезное, и разумных эвакуируют в первую очередь.

И леди Скунс, смахнув в сумочку разложенные на столе фото, ринулась к выходу из ресторана, оставив меня в одиночестве за столиком. А в дверях уже началась давка. Дельтийка вломилась в толпу, словно ледокол в поле торосов. Я, проводив глазами недавнюю собеседницу, вдруг испугалась. Что случилось? Куда бежать? Я же - не дельтийка, у меня не хватит сил прорваться сквозь гущу потных мужиков. Да я никогда и не решусь на такое!

- Из ресторана несколько выходов, - вдруг услышала я за спиной мужской голос.

- Что?

- То, что вы слышали, - усмехнулся незнакомец, - идемте с нами, мы вам покажем более комфортную дорогу.

Я оценивающе осмотрела стоящую возле столика парочку. Мужчина вроде даже похож на приличного человека. По крайней мере, одет он без той вызывающей пестроты, которую любят работяги. Но такой загар в солярии не получишь. Доведись мне встретить такого на Земле, приняла бы за научного сотрудника из какого-нибудь экологического центра, много времени проводящего на свежем воздухе.

- Идемте, - глубоким контральто сказала молчавшая до этого спутница "эколога".

Я вздрогнула. Незнакомка - явно инопланетянка, высокая, костлявая, большеглазая и остроухая. Кажется, амазонка с Тау-Кита. О них писали еще что-то интересное в журнале "Я такая". Но сейчас важно, что говорит остроухая без лингвакодера, на почти правильном интертерриане. Неожиданно для себя самой я не возмутилась невоспитанностью этих двоих, бесцеремонно обратившихся к совершено не знакомому им человеку. Видимо, происходит что-то, что заставляет забыть некоторые правила приличия. Я согласно кивнула и зашагала вслед за мужчиной.

Мы прошли через кухню и попали в длинный плохо освещенный коридор.

- Капитан Тьер, - на ходу представился мужчина. - Простите, леди, за нашу бесцеремонность, но на станции, кажется, действительно проблемы. В одиночку девушке, да еще такой неопытной, как вы, может быть небезопасно.

Мне показалось, что слово "неопытная" этот капитан сказал с обычной в мужчинах насмешливой снисходительностью. Сколько раз я слышала эту интонацию от папиных коллег, вся заслуга которых в том, что у них хватило терпения по нескольку десятков лет протирать штаны в библиотеках!

- Я прекрасно могу сама о себе позаботиться, - парировала я как можно высокомернее.

- Да, да, конечно! - согласилась долговязая инопланетянка. - Но вы, как мне кажется, первый раз в Космосе. И многое вам в новинку. Особенно то, что касается пиратов и террористов.

- Что? - ужаснулась я. - Но откуда вы взяли? И вообще, кто вы такие?

- Меня можете называть Лари. Я культуролог и специалист по социальным конфликтам. Направлялась, как и капитан, на Итор.

- Ой! Я - тоже, - то, что эти двое должны быть моими спутниками до самого Итора, меня почему-то обрадовало. - Кстати, меня можете называть Машей. Мария-Луиза-Гюльчатай-Стефания Свириденко-Шрейдер слишком долго произносить.

Раздражение исчезло. Да, капитан высокомерен, но Лари - вполне леди. Путешествие в ее обществе ни в коей мере не оскорбит мое достоинство. В конце концов, иметь более опытную подругу - это так естественно, не правда ли?

Тем временем станцию еще несколько раз сильно встряхнуло. Идти становилось все сложнее и сложнее. Вместо нормальных шагов получались нелепые прыжки. После очередного неудачного приземления, когда я чуть ни растянулась на полу, капитан Тьер поймал меня за руку и предупредил:

- Лучше держитесь за меня. Они отключили генераторы гравитации, а вы не привыкли к перепадам силы тяжести.

Я гордо фыркнула и попробовала выдернуть руку из тех клещей, которые по какому-то недоразуменью назывались ладонью капитана. В результате мы оба отлетели к противоположной стене, а этот самец еще и навалился на меня.

-Осторожнее, Маша! - Лари оттолкнула Тьера и потянула меня за рукав. Идем! Нужно добраться до лифта.

- Думаешь, работает? - с сомнением произнесла моя новая подруга, когда мы остановились возле двери грузового подъемника.

- Заставим! - с мужской самоуверенностью капитан нажал несколько кнопок на панели возле двери.

Раздалось натужное жужжание, и створки распахнулись.

- Куда мы? - заволновалась я, когда Лари подтолкнула меня внутрь не очень чистой кабины. - Зачем?

Никогда в жизни я не ездила на грузовых лифтах и не подозревала, что пол в них замусорен стружками, а пахнет пряностями и копченой рыбой.

- Вы представляете, леди, что сейчас творится около порталов? - вопросом на вопрос ответила Лари.

И вдруг мне по-настоящему стало страшно:

- Но что же делать? Вы говорили про террористов! Это они захватили станцию, ведь так? И никого не выпустят!

- Они сами отсюда вряд ли выберутся, - усмехнулся капитан. - Станция замедляет вращение, значит, включен режим консервации.

Прошло меньше минуты, и дверцы лифта вновь распахнулись. Снова длинный коридор, отличавшийся от первого лишь вбитыми в стены скобами.

- Держитесь за них, перебирайте руками. Словно по лестнице лезете, - посоветовала Лари.

Я кивнула - передвигаться в невесомости оказалось не так страшно, как в первый раз. Тогда, едва пассажирская капсула вынырнула из портала, роботы подхватили прибывших на станцию землян и вместе с креслами и отнесли к лифтам. Но стоило мне встать и отстегнуть ремень - я тут же она взмыла к потолку, неожиданно больно ударившись об него копчиком. И не я одна пострадала: из маленькой толпы то и дело раздавались испуганные возгласы. Теперь же девушка приноровилась, и передвигаться удавалось достаточно быстро. Радовало лишь то, что в дорогу я надела удобные брюки, а не длинную твидовую юбку, как советовала мама. "Они совершенно не стильные", - бубнила она провожая меня на космодром. Но стиль, это, конечно, хорошо, но удобство - лучше.