После этого заявления в комнате повисла тишина. Игорь пристально смотрел на Игрока. Тот уставился в потолок с таким невинным видом, что было понятно: не пройдет и минуты, и он скажет очередную пакость. На лице ангела застыла маска полного безразличия. Неизвестно, сколько еще протянулась бы пауза, если бы не скрипнула, открываясь, дверь в коридор. На пороге появился черный кот - тот самый, который занял пост над воротами, когда трехцветная Малышка соизволила сопровождать гостя. Этот зверь был намного больше своей подружки - даже не кот, а небольшая рысь. Только черная и пушистая, с наглой раскормленной рожей и великолепным, задранным к потолку хвостом. Отблески светильников плясали на лощеной шкуре, усы напряженно шевелились, а зеленые глаза горели демоническим огнем.
- Мрня! - требовательно произнес кот и прошествовал к столу.
- Не забыли тебя, бродяга, не забыли! - Игорь нагнулся, протягивая коту кусочек недоеденного мяса.
- Мрня! - удовлетворенно сказал кот.
Он внимательно обнюхал предложенное угощение и лишь после этого принялся есть.
- Ну, как тебе мое предложение? - попытался вернуться к разговору Игрок.
Однако хозяин дома не успел ответить. Кот, аккуратно съев предложенный ему кусочек, в два прыжка взлетел сначала на колени к Игорю, а потом - на стол. Грациозно пробравшись между тарелками, он нашел свободный участок столешницы возле вазы с фруктами, уселся и принялся сосредоточенно умываться. Глаза у Игрока расширились, брови полезли на лоб, он недоуменно взглянул сначала на хозяина, потом - на его помощника.
- Не удивляйся, он имеет право участвовать в разговоре, - ответил Игорь на немой вопрос гостя. - Если я возьмусь за твое поручение, то ему придется поработать.
- Коту?
- Черному Коту, - поправил Игорь, произнеся эти слова так, как будто каждое написано с большой буквы. - Черному Коту, которого еще называли Проводником, тому, кто существует одновременно в двух мирах...
Игрок впился взглядом в мирно умывающееся животное. На первый взгляд кот отличался от любого домашнего мурзика только размером. Да и то габариты зверя были не сказать, чтобы очень впечатляющими. Весу в нем, если прикинуть на глаз, было от силы килограммов десять, да и то вряд ли. Плотная длинная шерсть создавала впечатление упитанности, но гость помнил, с какими легкостью и изяществом кот вскочил на стол.
Хозяин дома, насладившись впечатлением, которое произвели его слова, продолжил:
- Знаешь, чем мы, рожденные людьми, отличаемся от вас, рожденных богами? Мы очень плохо переносим одиночество. У вас в гены встроено стремление сравняться с Создателем, остаться единственным и неповторимым. А большинству людей в одиночестве становится скучно. Вот мне и пришлось вытаскивать из небытия старые сказки. Людям Суули придется привыкать к тому, что они не одиноки. Может, побоятся загадить свой мир так же, как загадили его мы, земляне.
- Но...
Игрок сглотнул, сообразил, что можно промочить горло поданным к ужину напитком, отхлебнул из бокала и договорил:
- Но Черный Кот - это первый слуга бога Смерти. Его постоянный спутник. Как ты сумел приручить воплощенную Смерть?
- Я его не приручал, она сам пришел, - пожал плечами Игорь. - А Смерть... Что - Смерть? Самураи говорили, что смерть всегда за левым плечом.
Игрок в ответ лишь покачал головой. В который раз он убеждался, что обитатели планеты Земля, какими бы ни казались на первый взгляд простаками, умудрялись обнаруживать те таланты, о которых вообще невозможно было догадаться. Смерть - один из сильнейших богов, которому подвластно бесконечное число миров. Но какой-то бывший человечишка, несколько лет назад даже не подозревавший о существовании иных реальностей, кроме той, что окружала его, оказывается на короткой ноге с богом Смерти. Настолько близким приятелем, что тот отдает человечишке своего неизменного спутника...
- В общем, ты понял, что Пхоян мне не очень-то и нужен, - продолжил Игорь. - Если у тебя есть возможность получить этот мир, то я тебе помогу. Но взамен я хочу лишь одного - чтобы ты не вмешивался без причины в дела Суули. Мне удалось установить тут устойчивое равновесие. Боги, которым поклоняются люди, помаленьку враждуют между собой, но теперь есть сдерживающий фактор - одушевленный мир. Постепенно все народы погрязнут в двоеверии и перестанут чувствовать себя царями природы. Посмотрим, что получится. Конечно, это - экологическая утопия, но попробовать стоит. У меня осталось не так уж много работы, и тогда я буду считать себя свободным от данного тебе слову. Это и есть мое условие участия в очередной твоей авантюре.
- Так ты... ты жил тут только потому, что обещал мне? - у Игрока буквально отвисла челюсть.
- Да, - небрежно кивнул хозяин дома. - И еще потому, что мне было интересно то, что я делал. Но какой же я бог Дороги, если мои пути ограничены только этим миром?
Игрок судорожно вздохнул. С этим он уже ничего не мог поделать. Бывший человек, призванный умирающим миром и превративший этот мир в цветущий. Бог, которому люди поклонялись в очень редких случаях, бог, у которого почти нет храмов, если не считать крохотные придорожные капища. Но оказалось, что этот мир мал для него, и теперь Игорь может встать на один уровень с ним, межвеерным богом, которому поклоняются в тысячах миров... И ведь встанет!
- На твою власть, Владыка Удачи, я не претендую! - усмехнувшись, ответил на невысказанные мысли собеседника хозяин дома. - Дорога и Удача всегда рядом - пора к этому привыкать... Лучше скажи, сколько у меня есть времени, чтобы достойно принять твою протеже?
- Сколько хочешь, - Игрок тряхнул головой, отгоняя наваждение, - когда тебе будет удобно.
- Тогда через дюжину дней на берегу Соснового озера. Знаешь, где это?
- Да, - кивнул Владыка Удачи. Уже знаю. Кстати, конь, на котором я приехал, предназначается твоей гостье. Сам сообразишь, как их познакомить. Естественно, это - не совсем конь...
- Коты уже донесли, - ухмыльнулся Игорь. - Малышка назвала зверя найтмаром. Один из самых древних демонов, одинаково устойчивых как к Хаосу, так и к Порядку. Ты идешь по тому же пути, что и я, находя те уголки, в которых сохранились осколки старых сказок.
- Как говорится, у дураков мысли сходятся, - невесело усмехнулся гость. - А теперь мне пора. Думаю, уйти отсюда я смогу.
- Сможешь, - кивнул хозяин, но его собеседника уже не было за столом.
Лишь кот пристально смотрел на то место, где только что сидел Владыка Удачи.
Глава вторая
В тот вечер у Насти не было никаких дурных предчувствий.
Начинался он, как всегда, довольно скучно. Отец еще не вернулся из командировки, старший брат давно жил отдельно и появлялся в родительском доме не чаще, чем раз в неделю. Так что ужинала она вдвоем с мамой. Та в очередной раз попыталась начать с дочерью разговор о необходимости вести жизнь, более подобающую людям их круга, но та только скривилась:
- Что я на этих тусовках не видела?
- Тебе пора думать о будущем, - наставительно сказала мать. - Тебе нужны знакомства с подходящими молодыми людьми, а не этими твоими...
- Подходящими для чего? - насмешливо спросила Настя.
Мать замялась, но все же сумела заставить себя сказать то, что хотела:
- Тебе пора подумать о замужестве!
- Я не собираюсь замуж! - отрезала Настя. - И ты это прекрасно знаешь!
- А что ты собираешься делать? - завелась мать. - В свои игрушки играть? Взрослая девка, а в голове - одни сказки! И за что мне такое наказание - дочка дебилка недоразвитая!
- Все лучше, чем сын-наркоман! - рявкнула Настя.
Мать зарыдала. Ответить ей было нечего - пару месяцев назад настин брат попал в историю. Полиция с какого-то перепугу устроила облаву в элитном ночном клубе, и у него обнаружили дозу кокаина. Конечно, последствий никаких не было, но теперь мамаша, завидев сына, едва сдерживалась, чтобы не обнюхать.
Впрочем, материнские рыдания были делом привычным, и Настя, уцепив со стола чашку с чаем и десерт, отправилась в свою комнату. Хотела закончить серьги, которые нужно через пару дней отдавать заказчице, но вдруг поняла, что разговор с матерью все-таки испортил настроение. Привычное ощущение чуда рождения красоты не приходило, сколько ни перекладывала перед собой девушка заготовки для сережек. Сначала Настя подумала, что виновата жара. Вечно сидевшая на диетах мать постоянно мерзла, поэтому приказывала горничной включать кондиционеры на обогрев. Прислуга добросовестно выполняла распоряжения хозяйки, не задумываясь о том, что Настя не ограничивает себя на ужин тремя листиками салата.
Со злости девушка не только выключила обогреватель, но и распахнула форточку. Отопление еще не дали, поэтому в комнате быстро стало холодно. Но влетевший в окно ветер принес из соседнего парка горьковатый запах палых листьев и неожиданно - дыма. Поэтому Настя, вместо того, чтобы захлопнуть форточку, надела теплый спортивный костюм и села за компьютер.
Плохое настроение всегда проходило после убийства дюжины-другой монстров. Девушка загрузила первую попавшуюся игрушку и уставилась в экран. "Сохранка" оказалась удачной: отлично прокаченная волшебница парила верхом на крылатом коне над мрачными руинами, в которых то тут, то там шевелились какие-то мерзкие твари. От голубых молний заклинаний монстры дисциплинированно дохли, от них оставались лишь черные пятна - если спуститься и осмотреть внимательно, можно собрать какой-нибудь хабар. Впрочем, монстры - мелкие, а волшебница вроде в деньгах и ресурсах недостатка не испытывает, так что даже обшаривать трупы лень...
Впрочем, вон там что-то вроде пещерки, а рядом - какая-то искорка...
И вдруг экран полыхнул синим, загрохотало, запахло озоном...
Настя открыла глаза и снова закрыла. Все равно в первый момент показалось, что вокруг - полная темнота. Зато остальные органы чувств вопили о внезапной перемене, произошедшей в окружающем пространстве.
Вместо довольно приятной музыки, сопровождавшей полет колдуньи, - тишина, нарушаемая редкими пересвистами птиц.
Вместо прохлады возле открытого окна - теплый и влажный воздух летней ночи.
Вместо запахов пыли и случайно залетевшего из парка ветерка - ароматы хвойного леса и близкой воды.
Вместо жесткой спинки стула - что-то мягкое и колючее... И кусачее!
Настя с размаху хлопнула себя по щеке и села. Темнота не была такой плотной, как показалось вначале. Были видны черные стволы деревьев на фоне более светлого неба. А за ними - серебрящаяся в свете звезд поверхность воды.
- Попала! - сказала девушка, встала и принялась осматриваться.
Лес как лес, похоже - сосняк. По крайней мере, опавшие иглы под ладонями - точно сосновые. И шишки - тоже. Деревья спускаются почти к самой воде. Берег окаймляет узкая полоска песчаного пляжа.
Настя тяжело вздохнула и спустилась к озеру. То, что это - озеро, стало понятно сразу же, как она вышла на открытое место: течения нет, и видна щеточка леса на противоположном берегу.
И стало понятно, почему так светло: в небе над озером висели три луны. Точнее, одна луна размером примерно с земную и пара светил поменьше, но все равно во много раз ярче, чем кажутся Венера или Марс.
- Попала! - снова произнесла вслух Настя. - Хорошо хоть костюм одела.
Девушка подумала о том, что, останься она в едва прикрывающем трусы домашнем халатике, ее уже давно сожрали бы комары. Эта мысль показалась безумно смешной, и Настя принялась хохотать, повторяя одно слово: "Попала!"
Постепенно хохот перешел в рыдания, девушка выревелась и уже спокойнее осмотрелась вокруг. К этому времени небо значительно посветлело, налетел ветер, отогнавший комаров, а над водой поднялся туман.
Настя подошла к самому берегу и умылась, зачерпнув ладонями удивительно чистой воды.
- Мрня! - раздалось вдруг у нее за спиной.
Девушка испуганно оглянулась.
Рядом с ближайшей сосной стоял кот. Точнее даже не так - КОТ. Огромный черный кот с зелеными глазами. В предрассветных сумерках он казался больше, чем был на самом деле.
- Это твое место? Ты тут пьешь воду? - спросила Настя. - Прости, я не знала.
Но кот раздраженно дернул хвостом и снова вдумчиво произнес:
- Мрня!
- Я - Настя, - сказала девушка. - А ты кто?
- Кот, - ответил кот. - Не видишь, что ли?
- А как мне тебя называть? - поинтересовалась Настя, ничуть не удивившись тому, что кот заговорил человеческим голосом.
- Никак, - ворчливо ответило животное. - Мое дело - проводить тебя, а там - сама разбирайся. И звать меня не надо.
- Как скажешь, - пожала плечами девушка. - А куда проводить?
Но кот уже не обращал на нее внимания. Невежливо повернувшись к даме хвостом, похожим на черное опахало, он величественно зашагал вглубь леса. Настя снова пожала плечами и, не раздумывая, пошла вслед за котом.
Это можно считать наивностью или полным отсутствием чувства самосохранения, но после появления леса и озера вместо городской квартиры, а потом - говорящего кота, ее уже не пугали перспективы. Попала? Значит - попала. Что, мало книжек на эту тему читано? Что, ни разу не приходили в голову мысли вроде: "А вот я бы на месте героини..."? Теперь что бы ни ждало впереди - предложение руки и сердца от местного властителя или кого-то из его отпрысков, спасение мира от темного колдуна или еще какая-нибудь миссия, - Настя чувствовала, что справится. В конце концов, не зря же в попаданки выбрали именно ее, а не кого-то еще из девчат? Значит, она - избранная. И никак иначе!
Дорога заняла не так уж много времени. По крайней мере, когда они добрались до большой поляны, окончательно еще не рассвело. Солнце по-прежнему пряталось за горизонтом, подсвечивая розовым плывущие по небу облака.
- Мрня! - сказал кот, скрываясь в высокой траве.
Но дальнейших указаний по поводу направления движения уже не требовалось. На опушке стояло нечто... Настя минуты три рассматривала сооружение, соображая, что же оно есть: космический корабль, жилое здание или транспортное средство? Это "нечто" представляло из себя коричневую дыню пятиметровой длины, поставленную на четыре ноги. Причем поверхность дыни была покрыта наростами и потеками, словно заляпана яблочным вареньем, а ноги - зеленой чешуей, что делало их похожими на поставленных вертикально крокодилов. Время от времени то одна, то другая опора приходила в движение, дотягивалась до нижней части "дыни" и принималась сладострастно скрести поверхность. Тогда становилось видно, что ноги заканчиваются птичьими трехпалыми лапами, оснащенными сталисто поблескивающими когтями.
Но больше всего поразило Настю то, что в рассветном лесу, в окружении ромашек и прочих колокольчиков, эта "дыня" смотрелась вполне органично.
Высокая трава скрывала кота, так что снова увидела его Настя, только когда он свечкой взмыл на боковину странного сооружения и, повиснув на когтях передних лап, принялся скрести задними коричневую кору. Миг - и поверхность "дыни" лопнула, кусок стенки с треском вывалился и повис почти до земли. Кот, извернувшись, избежал падения и сиганул в открывшееся отверстие. Оттуда выглянула растрепанная женщина и насмешливо произнесла:
- И чего стоишь как неродная?
- Это вы мне? - удивилась Настя.
А сама подумала, что родственники в незнакомом мире - очень даже неплохо. Хотя об этой тетке с зелеными волосами, похожими на лохмы лишайника, свисающие с нижних сухих ветвей в старом еловом лесу, девушка раньше представления не имела. Однако она послушно подошла к "дыне" и примерилась, как бы ловчее забраться дырку, нижний край которой был на уровне лица девушки. Впрочем, карабкаться не пришлось - "ноги" сооружения услужливо подогнулись, и вся конструкция опустилась так, что девушке оставалось лишь шагнуть внутрь.