Поздним вечером того дня, когда Мор прибыл в Вельбир, в замке произошло несколько событий, которые сыграли в войне с Утором если не решающую, то очень большую роль. Хотя на первый взгляд это были события рядовые и малозначительные.
Сразу после окончания совещания секретарь одного из альвийских баронов, некто Луг из Тильвира, пошел на задний двор замка.
- Здесь стоят лошади барона Манделя? - его резкий и капризный голос прорезал шум конюшни.
Суета на миг замерла. Конюхи и слуги, которые обихаживали господских лошадей, уставились на роскошно одетого молодого человека, который брезгливо осматривался по сторонам.
- Фу, какая здесь грязь! - недовольно сказал щеголь. - Господину барону не понравится, как содержат его лошадей. Кто здесь старший?
- Я, ваша светлость, чего изволите? - обратился к нему один из работников.
- Я личный секретарь барона Манделя! - сказал молодой человек. - Оседлайте мне Воронка. Господин барон приказал срочно доставить пакет его жене.
- Сей момент, ваша светлость.
Слуги не удивились: мало ли куда может быть послан молодой человек, который в их понимании был чем-то средним между "своим братом" и "благородным господином".
Какой-то мальчишка прокатил мимо них тачку с навозом.
Щеголь сморщил нос:
- Фу, какая вонь! Я подожду на улице.
Молодой человек нетерпеливо мерил двор, внимательно глядя под ноги. После третьего круга ворота раскрылись, и старший конюх вывел вороного жеребца с широкой белой полосой на морде.
- Наконец-то! - воскликнул личный секретарь барона и, приняв поводья у слуги, вскочил в седло:
- Прочь с дороги! Зашибу!
И в мгновение ока вылетел со двора.
Луг беспрепятственно выехал из замка, по берегу Альвы обогнул городскую стену и, пробравшись по окружающим Вельбир садам, в четверти лиги на север от ворот выбрался на Железный тракт. Там парень начал торопить коня, словно стремился до рассвета отъехать как можно дальше на север.
- Будь проклят баронишка! Будь проклята твоя жена, рыба сушенная, по ошибке названная женщиной! - он говорил, говорил, а ветер разносил его проклятия по округе, пока он пробирался по узким улочкам. - Глупые мелкие людишки! О! Если бы не его милость Двальди и его золото! Да я бы давно прибрал к рукам баронскую казну! Но, ничего, за сообщение о Бенской заставе он не поскупится на желтые кругляшки! И тогда и титул, и жена из знатных - все мое будет!
Он захохотал, ожег коня и рванул вперед, только громкое эхо от топота подкованных копыт Воронка провожало утторского соглядатая.
ХХХ
Луг из Тильвира уже выехал за стены города, когда из надвратной башни вышли маг и герцог. Остальные старики, участвовавшие в обряде, остались возле сотворенного некромантом алтаря. Им предстояло ждать здесь, пока ни придет пора завершить открытие врат.
- Я распорядился, чтобы их накормили, - обронил Мор, вслед за эт-Лидрерри ступив на каменную брусчатку во дворе замка. - Нам придется очень постараться...
Эльрик не договорил, но маг его понял. Для того, чтобы оставшиеся в башне получили шанс прожить еще сколько-нибудь, войска утторцев не должны подойти к стенам Вельбира.
- Спасибо, - не глядя на герцога, произнес некромант. - Пусть они в эти дни ни в чем не нуждаются! Доброй ночи!
- Спокойного сна!
Они разошлись в разные стороны, так и не посмотрев друг на друга. Некромант отправился к знакомому торговцу травами и пряностями, чей дом был неподалеку от замка. Мор вернулся к себе - в одну из комнат баронского дома, превратившегося в штаб. По пути он отдал несколько распоряжений. В отличие от мага, спать герцог и не собирался.
ХХХ
Егерям-пограничникам для постоя отвели пустой склад в припортовой части города.
Капитан Юртек проследил, чтобы его людей сытно накормили, приказал: "Всем спать".
Выход в Бенское ущелье намечался на рассвете.
Сам баронет устроился в маленькой комнатке, где обычно сидели сторожа.
Денщик уже взбил полосатый тюфяк, а Юртек по привычке опустошил перед сном кружку подогретого вина, когда у ворот зацокали копыта.
Постучали, что-то пробурчал дежурный.
Капитан встал, набросил на плечи уже снятый камзол.
- Гонец от маршала, - громко доложил дежурный, не отрывая дверь в каморку.
- Пусть зайдет, - приказал Юртек.
- Пожалуйте, ваша милость!
В каморку вошел худощавый юноша, одетый по-военному, со значком Вельбира на рукаве, с короткой шпагой на перевязи.
- Послание от маршала! - четко доложил гонец.
- Давайте, - протянул руку Юртек.
Вельбирец вложил в ладонь капитана свиток.
Баронет развернул бумагу и быстро прочитал:
- Это все?
- Да, - ответил юноша.
- Тогда можете возвращаться в замок, - сказал капитан.
- Честь имею!
Юноша развернулся на каблуках и быстро вышел.
- Буди Хвоща! Только не шуми, - приказал Юртек дежурному, подпиравшему дверной косяк в ожидании распоряжений.
- Есть! - солдата как ветром сдуло.
- Коня, Галун!
Денщик выбежал вслед за дежурным.
Когда десятник Хвощ, длинный и худощавый мужик лет тридцати, вошел, вежливо постучавшись, в каморку, баронет застегивал последнюю пуговицу.
- Звали, ваша милость?
- Хвощ, буди своих орлов! - велел капитан. - Приказ герцога!
Десятник сразу подтянулся.
- Седлайте лошадей и за Северные ворота! Там ждать меня! Я в замок...
- Есть! Разрешите выполнять?
- Иди. Только тихо там! Остальных не тревожь!
- Есть не тревожить!
В комнату заглянул денщик:
- Готова лошадь, ваша милость!
- Иду.
Во многих окнах первого этажа просторного баронского дома еще горели свечи.
Юртека без замедления провели к герцогу в маленький кабинет. Мор сидел за столом, заваленным бумагами и картами.
- Отправляйтесь с отрядом на Бенскую заставу, - распорядился герцог. - Ваша задача - скрытно выяснить обстановку. Не появлялись ли там подозрительные люди. Поговорите с хозяином таверны - он человек наблюдательный, бывший егерь, кстати! Разберетесь с обстановкой - быстро мне гонца. И сами там не задерживайтесь. Кого берете с собой?
- Хвоща, он теперь десятник.
- Хм... Молодец Хвощ. Я думал, что на виселице кончит, а он, поди ж ты, в десятники выбился, - сказал герцог. - Оставьте его с десятком там. Если что-то изменится - пусть снова гонца шлют.
Юртек молча кивнул: то, что предлагал старый маршал, было само собой разумеющимся.
- Ступайте, мой друг! - герцог поднялся из-за стола, давая понять, что разговор закончен.
- Будет исполнено, господин маршал! - рейнджер щелкнул каблуками и, выйдя из кабинета, поспешил к оставленной у крыльца лошади.
- Придется вернуться на склад и разбудить Браста - решил Юртек. - Десятники, что делать знают, а разбудить и скомандовать "Марш!" способен и лейтенант. Справится, старик!
По дороге к складу и потом - к городским воротам - баронет прикидывал, как выгоднее ехать.
По Железному тракту скрытно подобраться к Бенской заставе практически невозможно. Там все как на ладони просматривается. Ночью еще можно бы было попытаться, но, выезжая сейчас, раньше полудня к перевалу не поспеть, даже если загнать коней.
Но баронет хорошо знал эти края. Не раз сиживал в "Бенской заставе" с ее хозяином, отставным капралом Эком Бубертом.
Если направляться по Железному тракту из Вельбира в герцогство Мор или еще дальше на север, в Виттиард, то довольно скоро мягкие сопки, толпящиеся вдоль дороги, превращаются в отвесные скалы. Тракт проложен вдоль Бена, но постепенно река оказывается далеко внизу, в узком ущелье, которое вода прорезала в камне. Дорога идет по-над обрывом, вдоль края пропасти. Горы то нависают над головами путников, то отступают, кое-где над мелкими - в пару шагов шириной - ручейками-притоками переброшены небольшие мостики.
В мирное время по здесь то и дело проходили караваны. На север везли ткани и вино, стеклянную посуду из Бортнора и сушеные фрукты с берегов Альвы. На юг - железо и уголь, мрамор и самоцветы. Дорога эта до недавнего времени считалась вполне безопасной и удобной. До самого перевала она почти не петляет, бежит себе вверх по течению Бена, чье русло здесь прямо, словно след от удара гигантского меча.
Но вот перед стремящимися на север путниками оказывается гора Чечу. Дорога, следуя поворотам реки, огибающей скалы, резко виляет на восток, потом снова поворачивает на север. На противоположный берег Бена жутковато смотреть: почти отвесная стена возносится на две сотни локтей. Даже солнце заглядывает в долину только к полудню. Склоны сестры-близнеца Чечу, горы Таяч, поднимающейся на западе, более пологие и спускаются к реке уступами. Железный тракт проложен по нижней террасе, которую называют "первой". На высоте в четыре дюжины локтей над ней находится "вторая" терраса. На нее можно попасть дороге, специально вырубленной в скале, чтобы спускать в долину срубленные на склонах горы деревья. На склонах Таяч, растет прекрасный строевой лес.
Миновав развилку, спешащие на север путники вскоре добирались до знаменитой на всю округу таверны "Бенская застава". Пару сотен лет назад, когда Драконы еще не успели объединить все кланы, и бесшабашные горцы порой спускались к Альве, надеясь на легкую поживу, по указу короля здесь была построена небольшая крепостица. Или, как тогда стали говорить - фортификация. До и после последнего поворота дороги возвели стены с башнями и воротами. Еще несколько башен построили внутри заставы и над обрывом, на второй террасе. С высоты дозорные следили за приближающимися караванами.
От крепостицы и до слияния Бен и Льиса, на котором стоит Ааре, вторая терраса почти неприступна. Несколько раз горцы пытались штурмом взять Бенскую заставу, но ничего у них не выходило.
Внутри крепостицы выстроили несколько каменных зданий: таможня, казарма для пограничников, домик начальника заставы, конюшня, склады. Чтобы поднимать воду из Бена, лучшие умельцы из подгорных мастеров прорубили в камне узкий тоннель и опустили вниз трубу. Магия до сих пор поднимает по ней воду в конюшню на высоту в пять дюжин локтей.
На таможне проверяли путников и брали пошлину с караванов. Обычно это была довольно длительная процедура, поэтому караванщики рассчитывали маршрут так, чтобы попасть к заставе во второй половине дня и заночевать в крепостице.
После объединения Мора и Келенора нужда в таможне отпала. Еще раньше, когда кланы собрались под дланью Дракона, отпала нужда держать на Старой заставе роту пограничной стражи. Дорога по долине Бена стала безопасной - мало кто решался грабить грузы, на которых стояло клеймо Драконов.
Постепенно Бенская застава обезлюдела. Жилой оставалась лишь таверна перед выездом из Келенора. Все-таки место удобное, да и вода исправно поднималась из Бена. Как и двести лет назад, путешественники предпочитали провести ночь под надежной крышей, и лишь потом - отправляться дальше - на север, в Мор и Виттиард или на юг, в Вельбир.
Но фортификации постепенно разрушались. В первую очередь сняли ворота, затем, чтобы расширить проезд, разобрали часть стен. Правда, на совесть построенные дома так и стояли - заброшенные и никому не нужные. Слишком дорого обошлось бы их разбирать, а недостатка в камне в здешних местах не было.
Со временем от зданий остались только зияющие пустыми оконными проемами коробки. Дерево если не пошло на дрова, то сгнило. Но сами стены и башни были несокрушимы. Их сохранность обеспечивали заклинания, которые наложили когда-то маги-управители земли.
Назвав стражникам пароль, Юртек миновал городские ворота и сразу же заметил сгрудившихся на обочине всадников.
- Заждались? - капитан помахал рукой своим солдатам.
- Никак нет! Про пышки старины Эка беседуем, - отделившийся от группы Хвощ послал коня навстречу командиру.
- И не мечтайте, - так же шутливо ответил баронет. - Едем до лесовозной дороги, поднимаемся вверх и оттуда наблюдаем.
И скомандовал:
- Парами рысью марш!
- Кстати, пышек в "Бенской заставе" все равно нет, - продолжил разговор Хвощ, пристроившийся рядом с капитаном.
- Это еще почему? - подал голос кто-то из солдат, ехавших сзади.
- А я экову бабу вечером на рынке видел, - Хвощ хохотнул чему-то, понятному только ему, и продолжил:
- Они все из таверны ушли - и она, и дочери, и слуги. Остался только сам с двумя парнями. Экова баба говорит: "Старый осел хочет ждать до последнего и потом по подземному ходу на гору уходить".
- Вот женщины, - капитан усмехнулся. - Эк - из тех, кто будет делать свое дело, чего бы ему это ни стоило. Не понимает глупая, что таверщик ждет последних беженцев. Говорят, он в эти дни многих, кто с севера в одном белье бежал, кормил бесплатно...
- Вот поэтому я и не женюсь, - заключил Хвощ. - Бабы - такой народ, им лучше волю над собой не давать.
Дальше разговор перестал клеиться - ведь о недостатках прекрасной половины человечества приятно рассуждать, сидя с кружкой сидра где-нибудь в уютном кабачке, а не на ночной дороге, когда мимо проносятся силуэты холмов, а над головой плывут обрывки туч, скрывая по временам равнодушные звезды.
Баронет Юртек скакал впереди маленького отряда, прислушиваясь к стуку подков и свисту ночных птиц. На миг он словно выпал из реальности - привычное тело покачивалось в седле, а мысли плыли по небу вместе с облаками, рассыпались цикадами в траве, касались вершин придорожных скал...
Вдруг над землей промчался - нет, не звук, но тень звука - словно где-то в безмерной вышине лопнула басовая струна.
- Капитан, ты слышал? Тебе тоже почудилось? - от неожиданности Хвощ рванул поводья.
- Нет, это не почудилось, - баронет тряхнул головой, прогоняя остатки наваждения. - Это земля заговорила...
- Что? - десятник, с большим подозрением относившийся ко всяким магическим штучкам, удивленно взглянул на командира. - Только этого не хватало... Темные та-ла побери этих магуев...
- Темные та-ла говоришь? - хмыкнул Юртек. - Они самые...
- Тоже скажешь, капитан. Обрадовал... Если демоны вмешаются - что нам делать?
- Что-что? Свое дело! Ну-ка, подстегните лошадок, парни! Вперед!
ХХХ
Баронет был прав, думая, что старина Эк дожидается последних беженцев.
В эту ночь в таверне остановился небольшой караван. Два десятка мелкорослых лошадок - часть оседланные, часть - навьюченные тяжелыми тюками. Да дюжина мужиков из тех, кого называют "подгорными мастерами". Рудокопы с севера.
Караван добрался до "Бенской заставы" поздней ночью. Сумрак и тени заполняли ущелье, так что хозяин таверны сначала не поверил своим глазам, приняв подъезжавших за героев сказок про горных та-ла. Возчики любят поболтать по вечерам о всяких чудесах, особенно если непогода делает дорогу опасной, и караван остается в таверне на дневку. Дождь или снежный буран стучат в ставни, а взрослые мужчины, наслушавшись жутких историй, вздрагивают от каждого скрипа или шороха, благодаря Пресветлую, что на сегодняшнюю ночь у них есть крыша над головой.
Но караван оказался не сборищем призраков, а вполне живыми людьми - низкорослыми и коренастыми, как все рудокопы, до глаз заросшими бородами и, что было удивительно, очень неплохо вооруженными. Тускло поблескивающие шлемы, на кожаные куртки нашиты металлические пластины. У седел Эк заметил рукояти топоров.
- Здоров будь, хозяин, - поклонился старшина каравана, спрыгнув с толстобрюхой лошадки и с облегчением потянувшись. - Примешь?
- Как не принять, затем тут и живем, - поклонился в ответ Эк.
А про себя подумал:
"Важным господам так не кланяюсь, как этим. Но уж больно вежливы..."
- Меня зовут Тхорд Такан, - продолжил караванщик. - Мы уйдем через час. Нам бы только перекусить чем-нибудь.
Эк Буберт кивнул.
- Тарк, Орт, Виг - останетесь с лошадьми и грузом. Ужинаете по очереди, - распорядился старшой.
- Милейший, - тавернщик замялся. - Ужин не богат. Моя супруга с детьми третьего дня уехала в Вельбир...
Но бородач махнул рукой:
- Что есть - то и хорошо. Не до жиру.
Через некоторое время, сидя вместе с рудокопами в общем зале, Эк Буберт попытался завести разговор о причинах, заставивших тех тронуться в путь.
- Мы должны доставить груз в Вельбир, - нехотя отвечал старшина каравана. - Таков приказ Золотого Дракона.
Тавернщик кивнул - хоть сам он не был подданным Моров, но знал, как относятся в герцогстве к распоряжениям Драконов.
А Тхорд продолжил:
- Если хочешь - отыщем твою жену, передадим привет. Небось, волнуется. А сам-то почему не уходишь, хозяин?
- Жду таких, как вы. Спрятаться всегда успею. Из крепостицы есть подземный ход на "вторую" террасу, а уж на горе нас никто не поймает. Раньше там наверху лучников ставили, а по ходу к ним всякий припас подносили.
- Да, строили на совесть, - согласился подгорный мастер. - Только вот что. Мы уйдем - и ты уходи. Первый отряд утторцев здесь будет завтра к обеду.
- Откуда знаешь? - вздрогнул Эк. На самом деле он не уходил потому, что внутренне никак не мог поверить, что здесь, на границе благословенных земель, могут появиться чужаки.
- Ну, птичка одна напела, - хмыкнул Тхорд. - Люди сказали. Сорок всадников ночуют сегодня у моста через Бен. Мы не по дороге шли, сумели проскочить. Они не у самой реки встали, чуть поодаль... Из леса мы охрану на мосту видели... Но мы тихо. Да и вряд ли за нами всем отрядом в ночь кинулись. Поостерегутся.
Пока рудокопы ели, случилось еще одно событие, приведшее старину Эка в недоумение. Со стороны Келенора раздался топот копыт, и на заставу влетел оседланный конь. Оседланный, но без всадника. Увидев Тхорда, он бросился к нему, словно голодный щенок - к ласково заговорившему с ним прохожему. Только что хвостом не вилял.
- Что за напасть? - пробормотал Эк, вышедший проводить гостей.
- Видать, напугался чего-то, - пожал плечами старшина каравана. - Куда его теперь? В конюшню загнать?
- Мне не нужен - по горе не пойдет, не то, что ваши мохноноги, - сожалением отказался от предложения тавернщик. Лошадка, хоть и порядком усталая, была хороша. Отличный скакун, с длиной изящной шеей, высокими бабками. Весь вороной, словно ночь, а на морде - широкая белая полоса.
- Придется с собой брать. Ладно, наши мохноноги скачут не шибко, дойдет, небось...
Привязав поводья найденыша к своему седлу, Тхорд скомандовал отправку.
Еще не начало светать. Вереница навьюченных пони спешила к Альве. Приблудный конь, попав в караван, вроде успокоился, но через лигу начал храпеть и раваться.
- Что за незадача? А ну, не балуй! - прикрикнул на него подгорный мастер.
Но что-то заставило бородача слезть с лошадки и внимательно осмотреть дорогу. Его внимание привлек шумевший внизу Бен. Тхорд подошел к обрыву - и ахнул. Внизу, у самой воды, лежало тело.
Поразмыслив немного, рудокоп все же приказал одному из своих парней обвязаться веревкой и спуститься вниз. Вдруг хозяин лошади еще жив? Но надежды подгорных мастеров не оправдались. Человек внизу слишком неудачно упал на камни:
- Не, мастер, холодный уже, - отрапортовал Орт. - Затылком ударился и шею свернул. Да, я вот амулет с него снял...
А еще через час, неподалеку от развилки, где от Железного тракта отходила лесовозная дорога, рудокопы повстречали отряд из Вельбира. Старшина каравана напрягся было при виде вооруженных людей, но, разглядев значки королевских рейнджеров, приветственно замахал солдатам.
- Кто такие? - положив руку на рукоять пистоли, спросил Хвощ.
- Рудокопы из Аль-Тего, - Тхорд выехал навстречу солдатам. - У нас письмо к его высочеству герцогу Мору. От Серого Кота...
- Ближний свет, - оттеснил десятника баронет Юртек. - А что в тюках?
- Собственность Золотого Дракона.
Капитан хмыкнул. Аль-Тего - серебряная шахта неподалеку от Виттиарда. Земли вокруг принадлежат клану Пантер, но если старый Кот посылает что-то Дракону, то лучше не вмешиваться. Взглянув на небо, Юртек продолжил:
- Я думаю, что господин маршал уже в пути. Ополчение должно было выступить на рассвете. Если поедете по Железному тракту - встретите армию чуть позже полудня.
Рудокоп огорченно вздохнул:
- Жаль. И господарь Серый Кот, и мы думали, что успеем помочь. Ладно, наше дело - маленькое.
- Слушайте, а что за лошадка у вас без груза, - вдруг вмешался Хвощ. - Приметная лошадка, где-то я уже ее видел...
Обрадованный переменой темы Тхорд рассказал и мертвеце под скалой и - заодно - о виденных возле моста утторцах, и о старом тавернщике...
- Ну-ка, покажите медальон, - требовательно протянул руку баронет. - Черная чайка? Хм... Если мне не изменяет память, то это - древний герб Келенора... Тот, который принц Ааре сменил на летящего дракона, а короли Келенора дополнили еще двумя птицами, короной и цветочным венком.
Подумав несколько секунд, капитан вдруг предложил рудокопам:
- Знаете что, мужики, вам лучше сейчас идти не навстречу армии, а пересечь Бен и отсидеться в храме Эйван Животворящей. Жизнь кончается не завтра, и то, что вы везете, еще поможет Дракону. Давайте письма, медальон, я добавлю от себя - все это будет у герцога через несколько часов. Байрат!
- Я! - выдвинулся вперед молодой рейнджер.
- Вихрем мчишь навстречу Дракону! Отдашь донесение, - баронет черкнул несколько строк на заранее приготовленном свитке, - и...
Тхорд подумал немного и кивнул:
- Да, пожалуй, так, как предлагает ваша милость, будет разумно. Вот письма.
- Отдашь донесение и письма, - продолжил баронет. - Про мертвеца ты слышал - доложишь на словах.
- Слушаюсь!
Развернув коня, парень с места послал коня в галоп.
Для рудокопов капитан добавил:
- В полулиге на юг есть мост через Бен, оттуда - прямая дорога на Иртин. И... спасибо вам, господа!
ХХХ
Баронет Юртек наследник одного из древнейших родов Хранителей. Из тех, в которых из поколения в поколение передавались не только драгоценные артефакты, принадлежавшие когда-то древним, но и обрывки знаний, подобранных после того, как древние покинули землю. Ночью он ощутил, как напряглась земля, как остановилось на миг время. Будущее, подобно катящемуся камню, который наткнулся вдруг на препятствие, застыло, закачалось в неустойчивом равновесии... Но что-то случилось - и вот уже не один камень, а целая лавина мчится со склона...
Теперь баронет ощущал себя частью этой лавины и, уже ни о чем, не думая, торопил своих людей вверх по лесовозной дороге.
Неподалеку от пещер рейнджеры спешились и, стараясь быть незаметными (а уж это они умели в совершенстве) приблизились к краю обрыва.
На свою беду именно в этот момент в опустевшую крепостицу вошел отряд утторских разведчиков. Баронет с интересом понаблюдал. Северяне обшаривали все постройки. На ближнюю к выезду на Вельбир поднялся дозорный. Один из солдат, видимо, получив указание от командира, вскочил на коня и поскакал в сторону Мора.
Хвощ, который, как всегда, был рядом с командиром, молча кивнул.
Знаками приказав рейнджерам отходить, Юртек увел людей на пару сотен шагов от обрыва.
- Сколько утторцев? Ты считал, Хвощ? - обратился он к десятнику, когда они оказались на таком расстоянии от края террасы, что снизу уже невозможно было различить голоса.
- Осталось девятнадцать.
- Хм... Два десятка... Как думаешь, сдюжим?
- Темноты бы дождаться, - проворчал кто-то из самых старых и опытных рейнджеров.
- Нельзя, - Юртек покачал головой. - К вечеру с башни уже будет видно наше ополчение.
- Значит надо сдюжить, - пожал плечами Хвощ.
Капитан помолчал, потом распорядился:
- Спустимся по подземному ходу. Власт, останешься наверху. Как только заметишь шевеление, снимешь из лука дозорного. Но не раньше. Ну, если кого еще потом сумеешь подстрелить - все нам меньше возиться. Двоих они оставили у южной стены. Их успокоим первыми. Одного надо оставить в живых, чтобы потом допросить. Остальные, думаю, в таверне засядут. Но воины они, похоже, опытные, будут и дозорных менять, и вообще посматривать... Вот этих смотрельщиков и будем резать. Пока шум поднимется, надеюсь, силы сравняем. Все поняли?
- Как не понять...
Подземный ход, начинавшийся от пещер на "второй" террасе, заканчивался в сарае на заднем дворе таверны. Конечно, изначально не предполагалось, что этот стратегически важный объект будет использоваться для хранения окороков и крынок с молоком. Но кто-то из череды тавернщиков, владевших "Бенской заставой", оказался человеком предприимчивым. Он рассудил, что просторный тоннель, в котором в самый жаркий день царит прохлада, - лучший погреб из тех, которые он видел. Так несколько десятков лет назад входа в подземелье оказался внутри сарая, спрятавшего его от посторонних глаз. А старина Эк, уходя на рассвете в горы, исхитрился и запер за собой дощатую дверь так, что снаружи казалось, что сараюшка закрыта на солидный висячий замок.
Если бы кому-нибудь из утторцев пришло в голову подергать клямки, то едва зацепленный за дерево пробой моментально вывалился бы. Но разведчики не шарили по кладовым - и в таверне нашлось вдоволь еды и вина. Осматривали крепость в поисках людей - а кто может спрятаться в запертом сарае? Да и проверяли не особо внимательно - остывшая печь говорила о том, что хозяева ушли достаточно давно.
Поэтому никто не обратил внимания, как дверь сарая тихонько приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась рука и аккуратно выдернула пробой вместе с повисшим на клямке замком. Без единого звука двое рейнджеров миновало двор. Дозорные возле остатков ворот не успели ни вскрикнуть, ни вытащить оружие. Наблюдатель на башне умер так же молча - стрела вошла ему точно в глаз, когда он, видимо, что-то почувствовав, обернулся в сторону крепостицы.
Потом рейнджеры разделились - Юртек с двумя солдатами засел возле "черного" входа в таверну, а Хвощ с остальными обошел здание и притаился у коновязи.
Не успел баронет осмотреться, как из таверны выскочила парочка утторцев и целенаправленно помчалась куда-то за угол.
Кивнув солдатам, Юртек метнул нож в шею одному из северян. Второй остановился, но сделать ничего не успел - люди баронета были уже рядом с ним.
- Минус пять, - пробормотал капитан.
В этот момент на крыльце показалась еще парочка утторцев. Не веря своей удаче, баронет снова метнул нож. Второго из северян остановила прилетевшая сверху стрела.
Вскоре вдоль стены тенью проскользнул один из рейнджеров, отправленных вместе с Хвощем:
- Мы сняли троих - шли менять дозорных, - прошептал он так тихо, что Юртек понял его лишь по движению губ.
Кивнув, капитан произнес ненамного громче:
- Минус десять. Можно заходить...
И вдруг закричал пронзительно, подражая лесному сычу. Конечно, сыч - ночная птица, и днем эти резкие мяукающие звуки неуместны, но зато Хвощ прекрасно понял сигнал "к атаке".
Короткая схватка внутри таверны закончилась через дюжину минут и стоила рейнджерам жизни двух человек. Все-таки утторцы были очень неплохими бойцами. Однако в конце концов ни одного из них не осталось в живых.
- Хвощ, бери двоих и на северные ворота. Остальные - приберите здесь, - распорядился Юртек, едва его солдаты перевели дух. - Их мертвецов - с обрыва в Бен, только ниже водозабора, а Паруса и Дика отнесите в подземный ход. Эй, Хвощ, не делай этого!
- Чего? - удивился десятник, наливший себе кружку вина из стоявшего у прорезанного на кухню окошка.
- Не пей вино, - баронет вырвал кружку из рук Хвоща и вылил на пол. - И вообще, парни, ничего здесь не ешьте и не пейте!
- А что такое? - спросил кто-то.
- Эти бедолаги, что бежали мимо нас на задний двор. Я сначала не мог понять: что им там понадобилось. Потом дошло: старина Эк не был бы сам собой, если бы не устроил на прощание какую-нибудь гадость тем, кто согнал его с насиженного места...
Лишившийся выпивки Хвощ перестал хмуриться и расхохотался:
- Правда, парни, тащим все отсюда в Бен. А в той сараюшке я видел пару бочонков. И копченым салом там пахло так, что я чуть слюнями не захлебнулся, пока господин капитан с дверью изволили колдовать...