В то же утро в лечебнице при Будилионском храме Нана Милосердного наконец-то стих пожар. Сгорели палаты страждущих, лаборатория и дома целителей, но сам храм огонь не тронул. Пощадило колдовское пламя и цветущий вокруг яблоневый сад. И жутко было видеть черную дымящуюся проплешину в окружении белокипенных ветвей.
Возле остывающих углей бродили растерянные жрецы да несколько оставшихся в живых лекарей.
- Наверное, все же стоит попытаться извлечь тела погибших, - обратился молоденький монашек к невысокому толстяку в мантии ордена некромантов.
- Вы правы, брат Эрин, - отозвался маг. - Только, боюсь, извлекать уже нечего. Маридский огонь оставляет только пепел.
- Что же делать? - жрец зябко передернул плечами.
- Молиться Нану и Тиму, и всем Светлым.
Маг помолчал несколько мгновений, словно прислушиваясь к чему-то, одному ему ведомому.
- Души этих несчастных давно уже там, где им и положено быть.
К мужчинам подошла высокая костлявая старуха в сером платье жрицы-нанитты:
- Господин магмейстер эт-Баради прав: пышные проводы зачастую нужны не столько уходящим, сколько тем, кто остается. Счастье еще, что тело отца Питовита огонь не тронул, и этот святой человек будет иметь достойную могилу. Надеюсь, она вскоре станет одной из святынь здешних мест.
Брат Эрин коротко всхлипнул, но сдержался:
- Что же делать, матушка Симотта?
- Иди и молись, мой мальчик. А я хочу попросить господина магмейстера проследовать со мной в пещеры.
Маг удивленно поднял брови, но без возражений пошел за жрицей. После гибели настоятеля монастыря, отца Питовита, матушка Симотта возглавила общину. Суровая старуха не давала тем, кто остался в живых, впасть в уныние, загружая их работой и молитвами.
Некромант и жрица направились не к храму, но к одному из малозаметных входов в Нановы Пещеры - удивительное и чудесное сооружение древних, ставшее причиной возникновения в Будилионе святилища Небесного Целителя.
Эт-Баради прекрасно помнил легенду об обретении храма. Много веков назад, когда предки сегодняшних обитателей Мора еще не знали ни земледелия, ни ремесел, как-то ночью на охотничью стоянку напали кочующие гулы. Сегодня этих жутких тварей в герцогстве почти вывели, но в те времена встречались стаи по сотне голов. Трусливые по одиночке, собравшись вместе, гулы становятся безумными убийцами, кидающимися на все живое.
Люди сумели отбиться, но им пришлось бежать, не разбирая пути. Многие из охотников были ранены, и им не оставалось ничего другого, как, обнаружив какую-то пещеру, забраться как можно дальше под землю. Хотя гулы в темноте видят гораздо лучше, чем на свету, и часто сами живут в пещерах, в узком проходе защищаться от стаи все же легче, чем на открытом пространстве.
Остаток ночи прошел спокойно, а на рассвете измученные люди обнаружили, что находятся в тоннеле, стены которого покрыты удивительно тонкой резьбой. Вернувшись к входу в и осторожно выглянув наружу, охотники увидели, что гулы расположились на дневку неподалеку от пещеры, но почему-то не преследуют свою добычу.
Несчастные решили поискать другой выход из подземелья. Продвигаясь по тоннелю, они вскоре попали в огромный и явно рукотворный зал. Падавший откуда-то сверху свет давал возможность рассмотреть прекрасные колонны, поддерживающие свод, многоцветные мозаики и резьбу на стенах. Но больше всего охотников обрадовал распложенный у дальней стены бассейн. Неглубокая каменная чаша, видимо, наполнялась подземными ключами. По поверхности воды скользили мелкие бурунчики, а там, где окоем был ниже всего, через край переливался крохотный водопад, превращавшийся в ручей и убегавший куда-то в темный тоннель. Правда, сначала охотники не решались приблизиться к бассейну, над которым возвышалась изваянная из серого гранита фигура кряжистого старика. Вдвое выше человеческого роста, кажущийся еще огромнее из-за неестественно широких чуть сгорбленных плеч, старик опирался на тяжелый посох и казался совершенно живым. Но среди людей было много раненых, да и все припасы, в том числе и воду, пришлось бросить во время ночного бегства.
Самые смелые напились из ручья - и ничего не произошло. Статуя так же недвижно возвышалась над бассейном. А вода в ручье оказалась удивительно теплой и имела какой-то странный, но приятный привкус.
Люди провели у каменной купели весь день и следующую ночь. Раненые смывали кровь. Те, кто был невредим, просто отдыхали, греясь в теплой воде. А когда наступило новое утро, охотники поняли, что произошло чудо. Все раны, омытые волшебной водой, затянулись, ни у кого из тех, кто пострадал, не началась лихорадка. Хотя обычно даже небольшая царапина, оставленная клыками гула, долго не заживает и гноится. Ведь твари эти питаются в основном падалью, и их слюна - настоящий яд.
Обрадованные, люди поклонились Серому Старику и оставили у его ног то, что у них было ценного: яркие раковины и камешки, которые в те давние времена охотники вплетали в свои косы, просверленные звериные зубы, что до сих пор многие горцы носят на шее, веря, что это отгоняет зло. Потом люди пошли вдоль ручья, решив, что где-то он должен вытекать наружу. Много таинственных и чудесных вещей видели они. Крохотные гроты, устроенные так, что больше походили изнутри на сплетенный из цветущих ветвей шалаш - так искусно были украшены каменной резьбой стены и потолок этих маленьких пещерок. Целые картины на стенах тоннеля: люди или очень похожие на людей существа охотятся на всевозможных чудовищ вроде крылатых коней или львов с человечьими головами. Фигура Серого Старика с посохом встречалась еще несколько раз. Он всегда был немного в стороне от основного сюжета, словно присматривая за тем, как его дети состязаются в отваге.
В конце концов охотники нашли выход на поверхность. Вскоре племя, узнав о волшебных свойствах подземного бассейна, перебралось поближе к таинственной пещере. Никто из нее не делал тайны, и поселение неподалеку от полой горы росло. Дети здесь рождались крепкими, да и от ран умирали редко - волшебная вода надежно помогала тем, кто способен жить. Через века племя стало тем, что нынче называют кланом Горной Пантеры, одним из самых сильных в Море.
Во время войны кланов Пантеры были союзниками Драконов. А потом, когда сюда, в северные пределы тогда изведанного мира, пришли жрецы Светлых богов, они решили, что Серый Старик - это Милосердный Нан. Слишком уж похоже изваяние возле волшебной купели на те изображения старшего брата Светозарной Эйван, которые остались в храмах древних в равнинном Келеноре.
Жрецы расширили главный вход в подземные чертоги и построили возле него храм, более похожий на огромные врата, ведущие внутрь горы. Над украшением Будилионского святилища трудились лучшие художники.
Одновременно со строительством храма появилась и лечебница. Теперь на северную границу королевства стремились страждущие из всех его провинций. Но колдовская вода помогала не каждому. Она прекрасно лечила раны и ожоги, простуды и лихорадку. Но против недугов, насланных при помощи колдовства, была бессильна. И еще целители заметили: быстрее выздоравливают те, кому есть ради кого жить. Но все же больных приезжало так много, что пришлось построить для них палаты страждущих. В сложенном из толстых лиственничных бревен двухэтажном доме могли удобно расположиться больше сотни человек.
Орден некромантов, чья высшая цель - изучение повадок Смерти во всех ее видах, построил рядом свою лабораторию. Теперь больные могли воспользоваться и услугами магов - ведь, как известно, именно из этого ордена выходят лучшие целители. Многие маги надолго поселялись в Будилионе. Условие, которое ставили наниты тем, кто селился на храмовой земле, было одно: нельзя скрывать знания, которые касаются борьбы со Смертью.
О том, чтобы превратить волшебную воду в источник дохода, никто не думал. Те, кто обрел здесь здоровье, оставляли щедрые пожертвования. Но бывало, что у кого-то из страждущих не хватало денег даже для того, чтобы купить себе еду. И тогда жрецы брали заботу о таких больных на себя. К тому же герцог Мор охотно поддерживали храм, надеясь, что когда-нибудь наниты или маги найдут способ справиться с его болезнью. Примыкавшая к полой горе земля была объявлена собственностью Небесного Целителя. Жрецы разбили на ней фруктовый сад и обнесли невысокой стеной, чтобы бродячий скот не портил деревья. Постепенно Будилионский храм превращался в одно из прекраснейших мест в королевстве.
Теперь же в подземном храме возле колдовского бассейна лежали тела настоятеля и тех жрецов и лекарей, кто погиб у ворот. А вместо деревянных строений остались лишь едко дымящиеся угли, среди которых уже не отыскать погибших.
К набегам северян в Будилионе давно привыкли, но такого никто не ожидал. Суеверные северяне боялись вызвать гнев бога-целителя и обычно не трогали ни храм, ни лечебницу. На этот же раз у ведущих в храмовый сад ворот появились не утторские горцы, а странные чернобородые люди, больше похожие на жителей королевства Мальо, с которым Келенор граничит на юге. Настоятель отец Питовит попытался поговорить с захватчиками, объяснить, что в общине нет ничего достаточно ценного. Но и его, и еще нескольких жрецов, пытавшихся заступить солдатам дорогу, убили сразу же. Затем чернобородые бросились к лечебнице и палатам страждущих и начали бросать в деревянные стены склянки с маридским огнем. Моментально вспыхнувшее пламя, неестественно быстро охватило здания. Тех из больных, кто пытался спастись, прыгая из окон, солдаты добивали копьями.
Эт-Баради выходил от одного из больных, когда начался весь этот кошмар. Он ничего толком не успел сообразить, кроме того, что чужаки творят что-то чудовищное. Толстый некромант был плохим боевым магом, но у того, кто ежедневно общается со Смертью, найдется в запасе пара-другая смертельных заклинаний. В солдат полетели "стрелы тления", через сутки-другие превращающие того, кого они коснулись, в гниющий труп. Но кто-то ударил мага по голове, и он осознал себя на Дороге Мертвых. Ему удалось вызвать дух нескольких своих однокашников, сделавших карьеру в ордене, и сообщить им о нападении на храм.
Разговор с духами - сложное искусство, забирающее у мага много сил. Эт-Баради был уверен, что впереди его ждут чертоги Тима Пресветлого, поэтому решился на отчаянную ворожбу. Но, к своему удивлению, очнулся он не на Кромешной стороне, а в пещерах под храмом Нана Милостивца. И кроме солидной шишки на затылке, других повреждений на своем теле не обнаружил.
Потом, слушая рассказы тех, кто выжил, эт-Баради прикинул, что не пройдет и пары седьмиц, как из пятисот с лишним солдат, ворвавшихся в храмовый двор, не останется в живых ни одного. Слишком много обрушилось на них искусно сплетенных проклятий и самой грязной ворожбы вроде "стрел тления". Северяне положили целый полк ради того, чтобы перебить сотню калек. "Есть ли в этом смысл? Что действительно было нужно наемникам?" - размышлял эт-Баради, шагая вслед за старухой.
Некромант и жрица не стали заходить в храм, но, миновав несколько лестниц и тоннелей, свернули к кельям.
Целая анфилада высеченных в скале комнат тянулась вдоль откоса на высоте в добрую сотню локтей. Изнутри горы соединенные коридором, пещерки имели выходы на наклонный карниз, совершенно не заметный снизу. В отличие от нижних чертогов, здесь не было искусных украшений. Но зато в каждом гроте имелось некое подобие очага и каменные возвышения, по своим размерам напоминавшее обычные кровать и стол. Все говорило о том, что когда-то здесь жили, и многие из жрецов предпочли поселиться в этих кельях.
Постучавшись, матушка Симотта и эт-Баради зашли в одну из пещер. Их ждала молоденькая девушка в таком же сером, как у старой жрицы, платье.
- Сестра Валиста, расскажи господину магмейстеру о том, что ты видела прошлой ночью.
Девушка кивнула, помолчала несколько мгновений, словно собираясь с мыслями, и начала:
- Отец Питтовит приказал всем женщинам, особенно молодым, уходить в гору. Он боялся, что солдаты могут нас обидеть...
- Да, так и было...
- Я ухаживаю за двумя дамами из приюта страждущих. Я не могла их бросить. Люсильда может ходить, она быстро собралась. А вот парализованную леди Актилу пришлось нести мне и сестре Урсуле. Мы помогли больным добраться до нижнего яруса, туда, где мозаика с птицами. Там удобно...
- Да, знаю, - кивнула матушка Симотта. - Но продолжай. Что было потом?
- Я решила, что могу подняться к себе и посмотреть сверху, что же происходит во дворе храма. Но я не дошла до кельи. На лестнице мне вдруг стало плохо. Казалось, сама гора вздрогнула, и сейчас тоннели начнут рушиться. А опустилась на ступени и закрыла глаза... И тут я увидела его... Серого Старика...
- Нана Милосердного, господина нашего и учителя, - поправила девушку матушка Симотта.
- Да, Нана Милосердного, - кивнула юная жрица. - Он поднялся по лестнице, остановился возле меня и, словно в раздумье, пробормотал: "Эти гулы рано примчались! Глупцы!"
- Это было, когда наемники жгли дома? - спросил магмейстер.
- Не знаю, - ответила девушка. - Я очнулась лишь утром.
- Вы что-нибудь понимаете в этом видении? - обратилась к магу матушка Симотта.
- Нет. Я вообще ничего не понимаю в происходящем. В Серого Старика верят не только в Море...
- В Нана Милосердного, - привычно поправила матушка, но осеклась.
- Имя ничего не меняет, - улыбнулся маг. - В этих горах его зовут Серым Стариком. На востоке, в отрогах Светлого, Странником. В Сунлане - Проводником. В Мариде - Ит-Лаа, Хозяином Посоха...
- Но все же, - перебила эт-Баради старуха.
- Я думаю, что вскоре должны произойти какие-то события, объясняющие это видение. Или Нан хотел предупредить нас о чем-то...