Что говорят жрецы в храмах Тима Пресветлого? Были та-ла - да нету их. Ушли, уснули старые боги, оставив этот мир и заботы о нем Великому Заступнику и матери его, Эйван Животворящей. А те дикие люди, которых порой встречают в глухих лесах, - это бывшие слуги, брошенные хозяевами. Все забывшие и забывшиеся. Одно умеют: жить, не нуждаясь ни в еде, ни в крыше над головой. Питаются солнечным светом да птичьими песнями, а зимой, когда стужа сковывает землю, спят под корнями деревьев, завернувшись в палую листву. Словно какой-нибудь барсук или еж. Какие из них боги? Нет в них ни света горнего, ни мудрости великой.
Бывает, честный витязь, заплутав на охоте, встретит такого вот полупрозрачного старичка с желтыми, как у кошки, глазами. Разговорятся они. Витязь, наслушавшись бабских сказок, начнет спрашивать лесного старца - как, дескать, славу добыть великую, богатство несметное, как сделать, чтобы красавицы любили? А старик пробормочет какую-нибудь чушь и уйдет тихонько - ни листочка не шелохнет. Будто и не было его. Где мудрость-то?
А подгорные та-ла - то вовсе порождения страха человеческого. Неуютно тому, кто привык по земле ходить, под каменной толщей, словно в могиле, оказаться. Вот и выдумывают рудокопы всякие сказки, чтобы оправдать свой страх.
Так говорят жрецы простецам, чтобы не впадали те в искушение, не тянулись к непонятному народу, владевшему когда-то этой землей. Да и тем, кто слушает эти речи, хочется верить в простой и понятный мир, поделенный на Свет и Тьму. Есть Тим и его матушка, которым всегда можно вознести молитву. Есть Кромешные владыки, от которых нужно держаться подальше. Все беды и несчастья - от темной нечисти. Но для того, кто искренне молится, кромешные не страшны. Тим Пресветлый заступится, Эйван защитит.
Да только верится в это лишь пока вокруг тебя - крепкие храмовые стены. А за ворота вышел - и вот она - Серая Сила. Безразличная к людской суете, равнодушная к молитве.Не злая и не добрая. Просто есть она - и все. Старые люди говорят, что раньше были умельцы, которые могли ту Силу на свою сторону перетянуть. Да мало ли что говорят старые люди...
1.
В горах весна запаздывает. В долине Альвы яблоневые сады уже сменили белокипенные кружева на зелень летних платьев. Здесь же, чуть южнее перевала, деревья еще казались полупрозрачными призраками, а земля пестрела первоцветами.
Молоденькая, лет четырнадцати, худенькая девочка возвращалась в свою деревню. Звали по-альвийски белобрысую малышку Ани. Слишком длинная ей шерстяная юбка обтрепана по подолу, овчинная душегрейка - самая простая, сшита из плохо выделанной шкуры.
Утром девочка побежала в недалекий ложок набрать сочных "стрелок" дикого чеснока, из которых маменька сделает начинку для пирогов. Знакомая тропинка весело петляла между вековыми дубами, еще и не думавшими одеваться листвой. До опушки, за которой начинался выгон, оставалось с полсотни шагов.
Но вдруг девочка вздрогнула и замерла, остановилась, словно воздух вокруг нее стал вязкой смолой. Ощущение пристального взгляда, тяжелого, давящего внимания. И - бесконечный ужас, леденящий, выворачивающий все внутренности.
Девочка сдавленно всхлипнула и зашептала молитву Эйван Животворящей. Но не прошло и нескольких мгновений, и наваждение схлынуло. Подобрав подол, Ани помчалась по тропинке, стараясь поскорее убраться из-под древесных ветвей, ставших вдруг похожими на руки мертвецов, готовых схватить каждого, кто по неосторожности окажется слишком близко.
А родной ее Горячий ключ уже гудел от новостей. Час назад сюда прискакал отряд горцев с Бархатного кряжа. Полторы сотни всадников, вооруженных мечами и копьями. Кое у кого к седлам пристегнуты тяжелые арбалеты. Да еще целый табун заводных коней.
На единственной деревенской улице стало тесно, словно на городском базаре в ярмарочный день.
Ани вихрем пронеслась по задворкам, забежала домой и, бросив на кухне корзину с диким чесноком, рванулась, было на улицу, чтобы расспросить подружек о том, что произошло, пока она бродила по лесу.
- Возьми крынку с молоком и отнеси Хозяину Долгой долины, - остановила ее мать.
Увидев в глазах дочери недоумение, добавила:
- В нашем парадном дворе отдыхают господа из Мора. Увидишь пожилого витязя - это и есть Волур-Барс из Долгой долины.
Девочка с радостью бросилась выполнять поручение.
Хотя жители предгорий и называют себя "вольными землепашцами", кормят их лесопилки и ткацкие станки. Так что трястись над каждым клочком земли не приходится. По традиции двор делят на "черный" и "парадный", где нет грядок с морковкой или репой. Только цветники, деревянные скамьи и сколоченные из строганых досок столы, за которыми по теплому времени обедают крестьянские семьи. Умельцы стараются перещеголять друг друга хитроумностью резьбы, украшающей дворовую мебель.
Сейчас здесь, на солнышке, расположился десяток горцев. От них вкусно пахло дубленой кожей, конским потом и древесной пыльцой. Если в весенний день долго ехать по лесу, этот вроде бы незаметный, но острый, словно молодые клейкие листочки, запах въедается в волосы и потом долго сопровождает человека.
На столе уже стояло нехитрое угощение, которое мать Ани успела приготовить на скорую руку. Девочка осторожно опустила на доски крынку с молоком и пробормотала:
- Что я говорил тебе, Бетер? - отсмеявшись, сказал старший - в бороде седины больше, чем темно-русых, как у всех горцев, волос - стоящему рядом воину.
Ани исподтишка взглянула на того, к кому обращался кряжистый старик. Молоденький, лишь года на три старше девочки, парень. Серьезные серые глаза, густые брови, румянец во всю щеку. Дорогая наборная броня и яркая вышивка на подоле рубахи - видать, юнец тоже не из простых пастухов.
- А что вы говорили, отец? - румянец на щеках молодого воина стал еще гуще. - Мы же уходим сразу же, как дождемся его высочества герцога Мора.
- Ты прав, сынок! - хохотнул Барс и добавил уже для Ани:
- Беги, красавица! Моим мальчикам любы синеглазки, да, видать, не судьба. Хотя кто знает...
Девочка хотела шмыгнуть обратно в дом, но в этот момент из-за поворота дороги, ведущей к перевалу, показалась кавалькада всадников. Старый Барс торопливо отхлебнул молока прямо из крынки и поднялся:
- Кончай отдыхать, парни! Нужно встретить Дракона как подобает.
В этот миг сердце девочки вновь тревожно заколотилось. Пережитый в лесу ужас нахлынул, сдавил грудь так, что больно стало дышать и в глазах потемнело. Но почему-то на этот раз прикосновение запредельной жути показалось не настолько опасной. В пристальном взгляде, который всей кожей ощущала Ани, не было злобы.
Девочке вдруг показалось, что это похоже на то, как выбежать к дороге, когда мимо проносится богатый свадебный поезд. Или если парни решат вдруг в Тимовы дни съездить в соседнюю деревню. Гикают возницы, размахивая хлыстами, сытые кони рвутся в галоп, в санях наяривают на скрипках да гудках приглашенные музыканты, кто-то из самых голосистых горланит про козочку на мосту... Попадешь под копыта - костей не соберешь. Но пока стоишь обочь от дороги - ничего страшного, лишь обдаст жарким конским дыханием да ударит в лицо ледяной крошкой из-под копыт. Коли ряженые в санях - можно закидать их снежками. А то, что иной возница норовит прогуляться хлыстом не только по лошадиным крупам, но и по надоедливой ребятне, так от этого еще веселее...
Когда Ани пришла в себя, двор был пуст, только остатки угощения на столе. Любопытство погнало девочку на улицу, и она увидела, как отдыхавший у них старик во главе всего отряда горцев подъехал к высокому всаднику на золотистом жеребце, скакавшему во главе прибывшего отряда. Едва взглянув на этого воина, девочка поняла, что именно он здесь главный. И не только здесь.
Спешившись, Хозяин Долгой долины бросил поводья сыну. Сделав три шага в направление к предводителю, он опустился на одно колено:
- Волур-Барс приветствует господина своего Эльрика-Дракона! Со мной Хозяева Можжевеловой пади, Пещерного дома, Темной долины, Долины Пестрой воды и Долины Заячьего ручья. То, что сказано у корней горы, крепко, как горы.
Тот, кого назвали Драконом, спрыгнул с лошади и снял шлем. Ани поразилась - совершенно седые волосы, а двигается старик так, что любой молодой парень кажется рядом с ним неуклюжим увальнем.
- Ну, здравствуй, Валур-Барс, капитан Дэлми, - произнес старик и дружески похлопал хозяина Долгой долины по плечу. - Спасибо за воинов. Я не ожидал, что вы сумеете нагнать меня здесь.
- Еще сотни три подтянутся к Вельбиру - тем, кто живет западнее перевала, удобнее идти через Льорские провалы, - ответил Валур. - Мельвик-Вепрь из Дубовых распадков прислал почтового голубя.
- Придется тебе, Барс, брать на себя все копья из кланов, - спокойно произнес Дракон. - Вепрь слишком молод и никогда не был капитаном пикинеров.
Старый Валур вытянулся и вскинул руку к виску - так, как это принято делать в королевской гвардии, приветствуя старшего по званию:
- Есть, мой маршал!
- А теперь - в путь! - скомандовал Дракон и вскочил на коня.
Через час Ани сидела на кухне и вместе с матерью крошила чеснок для пирогов, а о том, что через деревню проезжали всадники, напоминали лишь кучки свежего навоза на дороге.. Почему-то девочке постоянно вспоминалось лицо молодого витязя, сына Валура-Барса. Конечно, любой взрослый бы сказал, что вольные землепашцы - не ровня владыкам долин, и не стоит ни о чем мечтать. Но для девичьих фантазий такие пустяки, как древний дворянский род симпатичного парня, - не помеха.
- Мама, а что это было? Куда скакали воины? - спросила Ани.
- Это война, доча. Уттор разорил северное герцогство, и теперь надо только молиться, чтобы варваров остановили раньше, чем они придут сюда.
Ани опечалилась. "Не судьба", - сказал Хозяин Долгой долины. Это значит, что его сын, Бетер, может никогда не вернуться в родные горы? Он же не в гости едет, а сражаться... Но спрашивать об этом у матери девочка не решилась. Однако женщина почувствовала что-то неладное.
- Что сегодня с тобой? - спросила она.
- Мне кажется, на меня сегодня смотрел горный та-ла, - ответила Ани. - Два раза. В лесу и потом уже дома, во дворе. Знаешь, мам, это жутко, но не страшно. Не знаю, как сказать...
Ани смущенно улыбнулась.
Мать побледнела:
- Эйван Пресветлая, защитница и заступница, не оставь нас без милости твоей! Знаешь что, доча, если снова почувствуешь что-то неладное, поедем в храм в Иртин. А там как скажут. Говорят, девушек, которые могут ощутить дыхание та-ла, забирают в монастыри Нана-Милостивца и учат на знахарок. Только уж лучше бы было, если тебе все померещилось. Тот, кто живет не так, как его родители, редко бывает счастлив.