Аннотация: К данной зарисовочке прилагается задание, на тему которого она и была написана: "Расскажи мне про Ветку, ту, что никогда не разжимает кулак и парит в воздухе, засыпая, и про тот случай, когда зелье не подействовало!"
...В нескольких километрах к югу от границы королевства начиналась пустыня. И, пожалуй, лишь человек, обладающий недюжинным везением, мог, путешествуя по ней, наткнуться не на метровых скорпидов и не на хищные колючки, а на заброшенный храм Арканы. Древней языческой богини плодородия, чьим символом была зеленая дубовая ветвь.
Полустертое схематичное изображение упомянутой ветви можно было заметить и над каменной аркой-входом, и далее около каждой развилки Лабиринта - сложной системы подземных комнат и переходов храма. Благо, злыми людьми служители Арканы не были и любезно предоставляли паломникам богини возможность добраться до ЕЕ алтаря, помечая верный путь.
А вот к расхитителям богатств культа (которых, уж поверьте, в давние времена было немало) жрецы относились с гораздо меньшим дружелюбием. Именно поэтому, пошедший по неверному пути рисковал очень быстро оказаться в одной из многочисленных ловушек Лабиринта. Собственно, благодаря их многочисленности и изощренности фантазии строителей храма, Лабиринт считался непроходимым.
Считался.
***
Тайное внутреннее святилище Арканы буквально поражало своей минималистичностью. Кроме простой каменной статуи богини (со всеми атрибутами! на протянутой левой ладони крохотное выщербленное зернышко, в кулаке правой зажата дубовая ветвь) тут находились еще гладко отполированный мраморный стол, служивший жрецам алтарем, и хронлог.
Хронлогом называлась древняя механическая система, представляющая из себя миниатюрную планетарную модель того мира, совмещенную со звездной картой, часами, календарем и еще целой кучей различных полезных приспособлений для точного выяснения всего, что связано со временем. Пользоваться этой системой прекратили еще несколько столетий назад, когда развитие магии резко скакнуло вперед. Перейдя на новый уровень, наука волшебства перестала жестко зависеть от точного времени и колдуны смогли вздохнуть с облегчением. Теперь для проведения ритуала не требовалось, чтобы во время солнцестояния третья Луна закрывала собой звезду Арна, или еще чего-нибудь не менее заковыристого.
Однако здешний инструмент все еще работал.
Необходимо упомянуть и еще кое-что, находящее в комнате, не вполне заметное при беглом осмотре. Или кое-кого?..
У ног статуи лицом вниз лежал молодой мужчина.
***
- Серьезно? - скептически изогнув брови, он с недоверием уставился на собеседницу.
- Абсолютно, - лицо ее оставалось безмятежным. - Пройдешь Лабиринт и можешь ступать на все четыре стороны.
- А тебя не смущает то, что я его уже один раз проходил? Неужели ты рассчитываешь, что я забыл верный путь до твоего святилища?
- Прошло немало времени... - уклончиво ответила девушка, таинственно улыбнувшись. Лицо ее в этот момент приобрело невероятное сходство с лицом каменной статуи из подземелий храма. Впрочем, было ли это сходство случайным?
- Уж поверь, каждую ночь своего заточения я обдумывал свой побег. Освежал в памяти Лабиринт, чтобы на пути из этого проклятого Верховным места не свернуть не в ту сторону. И уж если я готов поклясться, что с закрытыми глазами пройду путь ОБРАТНО, так неужели убоюсь повторить путь ТУДА?! - в голосе мужчины зазвучала насмешка.
- То есть, все надежды, что ты примешь мое первое предложение, были напрасны? - обида на лице "статуи" была явно показной, - Оно освободило бы тебя намного быстрее и...
- Стать твоим жрецом? Не смеши. Я Мастер-Вор. Был им, им же и умру. А носиться с пучком зелени...
- Дубовой веткой!
- Да какая разница?
- Разница есть и немалая. Ветка - мой символ, означающий...
- Ой, только избавь меня от твоих проповедей, Аркана! Мне их хватило в первые месяцы пленения.
- Нечего было лезть, куда не следует, - поджала губы богиня и, нахмурившись, отвернулась. - Сначала он, значит, проникает в мое святилище, чтобы украсть священный эликсир, а потом возмущается, что моя защита отправила его в беспамятство! Радовался бы, что не распылила на месте! Попробовал бы ты к Тартосу так забраться.
- Да, с богом гнева шутки плохи... - задумчиво согласился вор. - А вот если не секрет... Ответишь, может, почему? Почему ты меня не распылила, а просто перенесла в это... Ну, где мы... Сюда, короче? Или ты ко всем охотникам на эликсир так снисходительна?
- Ко всем? Ты первый. Первый и единственный, которому удалось пройти Лабиринт, - мужчине со спины было не видно, что на лице богини появилось странно-мечтательное выражение. - Потому и оставила тебя в живых.
"А еще, потому что пройти Лабиринт вот так, без карты и без предварительно полученных знаний, может только истинный Человек Природы. Мой истинный жрец", - хотела добавить она, но не стала.
- Завтра с утра повторишь свой путь и свободен, - все, чем ограничилась Аркана, подходя к своему постаменту и вставая на него. - Спокойной ночи, Андер.
Простужено скрипнул хронлог, приводя в движение шестеренки, и часовая стрелка передвинулась к цифре двенадцать. И девушка, мгновение назад еще бывшая живой и говорящей, покрылась серой каменной коркой. Еще мгновение и вся статуя, включая постамент, начала медленно терять плотность, становясь чем-то вроде призрака, объемной иллюзии, будто парящей в воздухе.
- Спокойной ночи, Сияющая, - тихо ответил названный Андером, забираясь на алтарь. Который, к слову, в этой реальности представлял собой кусок мягкого дерна, поросшего свежей травой, а не мраморную плиту.
***
...Хлопок в ладоши, сильно ударивший в нос запах скошенной травы, и вот они вдвоем уже стоят у входа в Лабиринт.
- Готов?
- Еще бы!
...Это было даже проще, чем в первый раз. Чутье - то самое, присущее любому Вору - вело его вперед подобно собаке поводырю. Вот мелькнула справа дубовая ветка, когда Андер поворачивал налево. И еще одна... Лабиринт, пожалуй, поддавался даже проще, чем многие предыдущие объекты. В какой-то момент вора даже посетило странное ощущение, что Лабиринт просто пропускает его, куда бы он ни шел. Но обманчивость этого ощущения была настолько очевидна, что мужчина просто от него отмахнулся.
А тем временем у входа в храм стояла, неподвижно застыв, вечно юная богиня, устремившая невидящий взор вглубь темного коридора. По щекам ее катились слезы.
Конечно, он пройдет снова этот путь, еще бы, ведь он Человек Природы. Пройдет и сгинет без следа. Вернется обратно в свое тело. Наверное, она даже сможет перебросить его обратно в ТОГДА. Пусть это и обернется для нее полной потерей магической силы - отмотать время больше чем на два столетия - шутка ли?! Время едино и безжалостно даже к богам. Старым богам. Особенно к ним. Не зря же до прихода Единого маги обязаны были точно сверяться с хронлогом...
...Поворот, еще один и вот уже видно знакомое помещение. Внутреннее святилище. Такое, каким он помнил его еще "при жизни" - с мраморной плитой и каменной статуей. Только на протянутой ладони вместо зернышка покоится флакон, наполовину заполненный ярко-изумрудной жидкостью. Эликсир исполнения желаний. Желания, если быть точным. Одного, зато самого жгучего, самого истинного. Быстрым шагом подойдя к статуе, Андер подхватил его и вдруг застыл, наткнувшись взглядом на молодое лицо богини.
- Хочу, - голосу мужчины дрогнул. До рези в глазах вглядывался он в знакомые черты, - Хочу выбраться отсюда! - сказал и опрокинул в себя содержимое флакона.
***
Где-то посреди пустыни, той, что лежит к югу от границы королевства, есть заброшенный храм древней языческой богини плодородия Арканы. И в глубине этого храма - в тайном внутреннем святилище - стоит каменная статуя богини.