Лихачева Елена Викторовна : другие произведения.

Зароки выполнить осталось и веки смежит мне усталость. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    2024 год. Украина. Вокруг чернобыльской АЭС в 2012 году образовалась новая, еще более опасная зона. Зона, где почти нет друзей и множество врагов. Зона, где необходимо приложить максимум усилий чтобы выжить. Зона, где нужно каждый день делать выбор от которого невозможно уйти или скрыться: кто ты? Тварь дрожащая или право имеешь? Зона, где так трудно оставаться просто ЧЕЛОВЕКОМ. Что забыла там хрупкая девушка и сумеет ли выбраться из нее не изменившись?
   ЗАРОКИ ВЫПОЛНИТЬ ОСТАЛОСЬ, И ВЕКИ СМЕЖИТ МНЕ УСТАЛОСТЬ.
  
  Это утро было ясным и солнечным, как и положено первым дням весны. Но это только здесь - за периметром. Там за колючей проволокой, в нескольких километрах, постоянная осень, скучный мелкий дождик, бурая трава, искалеченная радиацией, и еще бог знает, чем. Там Зона. Именно туда и направляется сейчас военная вертушка. Только рейс этот не простой, сегодня на борту кроме военных гражданский пассажир: молодая девушка сидит крайней от люка и кажется спит. Голова безвольно откинута, глаза закрыты. За каким интересом ей в Зону понадобилось? А кто ее знает. Рядовому составу про то не сказано. Велено на Янтаре у ученых оставить, а зачем, почему, это никому и не интересно. Приказы, как все знают, обсуждению не подлежат. Не прошло и получаса полета, как над Зоной раздался взрыв. Странная пассажирка до места назначения не добралась.
  Пути господни неисповедимы. Каждый попадает в Зону своим путем. А некоторые просто валятся с неба. Открывать глаза категорически не хотелось. Гораздо уютнее думать, что ты дома, а шершавый язык, который тебя облизывает, принадлежит любимице, полинезийской кошке Симе, нагло требующей свой завтрак. Вот только некоторые нюансы не вписываются в такую домашнюю картинку: мокрая, склизкая трава под руками вовсе не похожа на любимое одеяло. Резкая боль оборвала размышления, девушка спешит подняться и опирается рукой на огромный валун, у подножия которого лежала. Рука, которая была поднесена к виску, окрашивается в алые тона. Постепенно она понимает, куда попала и что из этого следует.
  --Добро пожаловать в Зону. За что боролись, на то и напоролись.- Говорит она себе и взбирается на валун, который встретил ее так негостеприимно. Тому есть причина: животное странного вида, ростом с кошку, одновременно похожее на крысу и кенгуру, сидит не далеко от валуна и пищит во всю глотку. Пойми, что у него на уме: обижено тем, что трапеза откладывается, или просто семью на халявный банкет созывает. Хотя, оно маленькое, и опасности вроде не представляет. Пока девушка оглядывает местность куда так "удачно" упала, животное подошло ближе и взобралось на уступ немного ниже девушки. Местные достопримечательности оптимизма не добавляют. Чему радоваться, когда ты на смертельно опасной территории, без средств защиты, почти без оружия (если не считать отцовский браунинг с одной пулей), а в тощем рюкзаке за спиной бутылка воды, да пачка галет. Вот и все имущество. Никто же не предполагал прогулку или сафари в Зоне. Про сафари как раз мысль дельная. Вот только, кажется, охота уже идет на нее. Какая-то странная тварь, передвигается быстрыми скачками на четырех конечностях в ее направлении. Девушка опускается на камень, в слабой надежде, что это создание ее еще не заприметило и в свой рацион не записало. Вот если бы еще эту крысу прогнать или заставить замолчать. Она своими воплями животное как раз может привлечь. Девушка быстро срывает рюкзак с плеч, достает несколько галет и бросает голодной крысе. Только мера запоздалая: тварь или писк услыхала, или чутье у нее отменное, но мчится она к валуну на всех парах. Крик замер у девушки где-то в области горла. От страха его перехватило так, что стало трудно дышать. Словно тело решило капитулировать перед этим ужасом без участия мыслительных процессов. Сейчас перед девушкой во всей красе предстало то самое прыгающее существо. И еще как прыгающее! Человек- паук отдыхает. Страшно то, что раньше это нечто определенно было человеком. На нем обрывки военной формы и противогаз. На ее счастье, оно не очень умное. Иначе давно бы поняло, что с этой стороны ему при всех его возможностях на валун не запрыгнуть. А вот если обойти, то и прыгать не надо. Взобралась же она сюда, значит, этой твари и напрягаться не придется. Соображать она начала, когда осознала, что от воплей того мелкого грызуна, или кто оно там, у нее сейчас лопнут барабанные перепонки. Пока положение зверька было более критическим, чем ее собственное. Этот "человек-паук" сейчас просто сметет несчастное животное с того уступа на котором оно сидит. Особо не раздумывая над своими действиями, девушка подползла к краю, и едва не потеряв и руку и крысу, втащила еле живое от страха животное к себе на уступ. Вспомнила про пистолет, быстро достала его из рюкзака. Последняя надежда пожить еще немного развеялась: старому браунингу повезло гораздо меньше, чем ей, при падении. Теперь им можно разве что набить шишку этому монстру, если прицельно бросить и по какой-то случайности попасть. У нее только одна возможность убить этого монстра: несварением желудка, или может он подавится бляхой ее ремня. Она уже попрощалась с жизнью, когда маленькая пакость цапнула ее за ногу. Не больно, но обидно. "И ты, Брут..."--подумала девушка, и собралась было пнуть животное. Не попала. Крыса резво отскочила вниз по валуну. Но вернулась, как только девушка снова повернулась к мутанту. И снова ухватила ее за брючину. Самое время для игры в салочки. Вот только маленькое создание все не отставало, крыса явно хотела, чтобы девушка покинула относительно безопасный камень и бежала за ней.
  --Хуже уже не будет. Просто некуда.- Подбодрила она себя, глядя на животное, и бросилась следом за ним. Крыса бежала к огромному скальному массиву, расположенному по соседству и юркнула под развесистые еловые лапы. Проклиная Зону, и свою так некстати проснувшуюся любознательность и глупость, девушка кинулась за крысой.
  Среди еловых лап прятался лаз и она, обдирая спину, локти и колени, старалась забиться как можно глубже. Он все не кончался, и довольно скоро она поняла, что за ней никто не гонится, а значит можно немного передохнуть, пока сердце окончательно не отбило ей те ребра, что еще не треснули от интенсивного протискивания по узкому ходу. А еще лаз стал шире, и потолок явно стал выше. Теперь она могла не ползти, а идти вполовину согнувшись. Крысы впереди слышно не было и это навевало нехорошие мысли. Что если это чей-то дом и хозяин дома? Вряд ли тут живет кто-то белый и пушистый. Еще через время лаз трансформировался в рукотворный туннель и вдали забрезжил тусклый свет. Она еще раз напомнила себе, что хуже уже не будет в любом случае, и смело вышла в круг света. Тем более что в нем сидела ее потерянная крыса и умывалась. Бояться тут пока было некого и нечего. Туннель окончился большой, неприступной дверью с кодовым замком. Еще прямо под ней лежали останки человека. Скелет был целым, из чего она сделала вывод, что, ну, допустим, раненый хозяин этого жилья вернулся домой, а сил открыть дверь ему не хватило. Может, там, на замке кнопки тугие. Да мало ли что могло ему помешать, а тут ничего, безопасно. Она устроилась у противоположной стены, дав себе немного времени перевести дух.
  --Тайм аут. Мне нужен небольшой тайм аут. А потом я буду думать.- Она произнесла эту фразу громко и ее спаситель или спасительница возмущенно пискнула. Через несколько минут она все же подняла голову с колен.
  --Сколько ни сиди, само не рассосется. Думай, Яночка, думай. Ты в полном г..., так, что думай. Что мы имеем в плюсе? 1) ты жива и относительно здорова. Разве что умом тронешься, потом, если выберешься.2) Ты в Зоне. В полном смысле этого понятия. Не за стенами бункера лаборатории в окошечко смотришь, а самых что ни есть полевых условиях. Полевее просто некуда. 3)У нас есть, а что собственно у нас есть? Посмотрим.- Она стала вынимать все, что находилось из карманов и рюкзака.- Так: мобильный телефон-сломан; ключи от квартиры-можно выбросить; какая-то мелочь, карамелька, маленькая шоколадка. В рюкзаке: разбитый фонарик, початая пачка галет, бутылка воды. Вот и все имущество. Не густо. Еще есть запертая дверца без холста с нарисованным очагом и труп. А у трупа...--Она поднялась на дрожащие от усталости и стресса ноги и подошла к останкам, присела на колени.- Что есть у тебя мой героический сосед? Ну, прости за беспокойство.- Яна осторожно потянула к себе рюкзак.- Что у нас тут? Бутылка водки, банка консервов, какие-то таблетки в небольшом пакете, флешка в тайном карманчике на самом дне.-Она осторожно раздвинула кости и к находкам добавились: раздолбаный калаш, пистолет, нож, часы, наручный компьютер, или штука очень на него похожая, маленький красный камешек, похожий на рубин, в проволочной самодельной оправе на остатках веревочки. Вот и все что нашлось для выживания в Зоне. Яна отошла к "своей" стене и снова опустилась на песок. Теперь необходимо решать, что предпринять для собственного спасения. Можно проверить оружие и выходить в объятия очередного мутанта в попытке добраться до людей, которых тут, скорее всего, нет. Ученые во все глотки кричат, что жить в Зоне люди не могут в виду ее агрессивности. Дойти до Янтаря у нее столько же шансов, как до Венеры. С Венерой, правда, проще: глядя на небо можно определить направление. А тут куда идти? Подойти к первому подвернувшемуся мутанту и вежливо спросить? Если не идти к выходу, остается дверь. На панели десять кнопок, комбинация, скорее всего, из четырех цифр. Так каковы шансы методом "научного тыка" определить нужную комбинацию? В отчаянии Яна уставилась на злополучный кодовый замок. И вскочила, ибо мысль ее посетившая показалась ей гениальной в своей простоте: парень ведь был ранен, так? Руки у него были в крови (допустим, потому как если нет, то дела ее ...), значит, необходимая комбинация чисел помечена кровавыми отпечатками, и они должны быть видны. У нее хорошее зрение. Яна подошла к замку и после долгих колебаний выбрала наиболее перспективные комбинации: 1745 и 3658. С замиранием сердца набирает первую и ... ничего. Абсолютно ничего. Пробует вторую-результат тот же. Дверь выиграла с разгромным счетом 2:0. Надежда отлучилась ненадолго, покинув Яну в том же плачевном положении.
  --Хорошо. Есть бутылка водки и шоколадка. Чем не праздник. Обмоем проигрыш. - Она сорвала закрутку с бутылки и отсалютовала останкам сталкера:
  --За тебя, мой неизвестный друг!- Жидкость обожгла горло огнем, но хоть немного согрела дрожащее тело.
  Пробуждение было тяжелым во всех отношениях. Тело бунтовало против такого с ним обращения. Оно требовало горячую ванну и сытную еду, иначе грозило забастовкой и полным отказом повиноваться. Мозг тоже отказывался работать и выдавать "на ура" умные мысли. Нервы шалили, и сводили на нет все потуги, придумать что-то путное. Яна заставила себя съесть несколько галет, парочку бросить крысе и сделать пару глотков воды. Ничего умного в голову не приходило, и от нечего делать девушка рисовала цифры и разные закорючки прутиком на песке у своих ног. В итоге у нее из тех двух комбинаций образовалось еще несколько:1736; 4558; 1758; 3658; 3617; 5845; 5817; 3645. Она испытала уже пять кодов, когда истошный визг крысы заставил ее насторожиться. Пока ее вопли раздавались где-то в глубине туннеля, но постепенно приближались. Совершенно обезумевшая от страха девушка вжалась спиной в дверь и ждала. Кто-то еще невидимый, но уже страшный, обдирал бока в туннеле довольно близко, несмотря на все попытки маленького отважного зверька остановить противника. Мозги все же решили немного поработать во благо собственного спасения, и Яна бросилась к стене, у которой мирно лежало вооружение покойного сталкера. Девушка так увлеклась игрой "угадай код", что не проверила годно ли это оружие к стрельбе. Теперь вспотевшая ладонь сжимала рукоять пистолета и вовсе не известно, будет ли он стрелять, и заряжен ли вообще. Гадать уже поздно: бурая, перевитая мышцами и сухожилиями тварь уже выпрыгнула в тусклый круг света. Огромные лапы с когтями почти касаются пола. А морда точная копия капитана из "Пиратов Карибского моря". Того, который щупальцами как у осьминога, играл на органе. Так или иначе, рот у этой жути окружен точно такими щупальцами, они омерзительно шевелятся и тянутся к девушке. Руки сообразили быстрее головы, что в них зажато и что с этим делать. Несколько выстрелов отбрасывают тушу монстра назад в туннель, а Яна трясущимися руками пытается набрать коды, записанные в пыли у ног. Вот только остался всего один. Остальные стерты в пылу сражения. На долю секунды она замирает: ей показалось, или тварь действительно шевельнулась? Показалось. Руки дрожат, и девушка не может набрать цифры. Третья попытка увенчалась успехом и код набран. Тишина. Яна поднимает пистолет. Нет у нее больше сил, да и выхода нет. Щелчок отпирающейся двери прозвучал как гром небесный. Если бы Яна повернула пистолет к себе, открытая дверь ей бы уже не понадобилась. Выстрел проделал еще одну дыру в голове мутанта, а Яна повернулась к открытой двери. Едва переступив порог, она рухнула на пол, и абсолютная чернота приняла ее в свои объятия. Краем затухающего сознания она отметила вспышки ламп и шипение закрывающегося замка. Яна потеряла сознание.
  Просыпаться от шершавого языка крысы стало традицией. Подъем не был приятным. Все тело ломило, на лбу наверняка огромная шишка, и накопилась масса проблем личного характера. Стоило бы заняться их решением, и осмотреться. От двери в основное помещение ведет короткий тамбур. Яна оглянулась на дверь: она закрылась автоматически, и кодовой панели с этой стороны нет. Значит, еще придется поломать голову как при необходимости покинуть это место. Пока у нее масса других проблем и покидать убежище в ближайшие несколько часов она не собирается. Если конечно хозяин этого места не выкинет ее из своего дома. Только, скорее всего, нет его дома, хозяина. Пройдя через тамбур, девушка попала в просторное помещение разделенное перегородками на несколько зон. В меньшей, рабочей, в уголке стол с компьютером, причем, машина явно в рабочем состоянии. Зеленый глазок индикатора терпеливо дожидается, пока кто-то сотрет пыль и примется за работу. Полка, на ней пара дисков. Яна подошла к столу и активировала машину, та приятно загудела, и экран осветился голубым светом. Вторая половина помещения немного больше и оборудована как жилая: небольшой удобный диван, полки с томиками книг, стерео - система, множество дисков, преимущественно с классической музыкой. Тихий шелест привлек внимание: это включилась принудительная вентиляция. В дальней стене еще пара дверей и Яна направляется туда. Толкает первую и попадает в небольшой кухонный отсек. Глаза ее удивленно расширились: кухня оборудована по последнему слову техники. Такому оснащению позавидует любая хозяйка. Ничего лишнего, все удобно и просто. Еще одна неприметная дверь привела ее в кладовую. Девушка присвистнула:
  --С таким количеством харчей можно пересидеть ядерную зиму.- Яна переходила от полки к полке, перебирая банки. Все, что душе угодно, если это что-то можно хранить долго.
  Следующим открытием был санитарный бокс. Особенно порадовало наличие горячей воды. Два дня девушка приходила в себя после приключений, которые свалились на ее голову, и изучала содержимое компьютера. Там оказалась масса полезной и познавательной информации о Зоне, где она оказалась. Яна папку за папкой проверяла содержимое компьютера. Прежде всего, она просмотрела все программы имеющие отношение к этому убежищу. Благо хозяин не установил паролей на эту информацию. Она поняла, что ход, которым сюда попала только один из имеющихся и играет роль тайной лазейки на всякий непредвиденный случай. Центральный вход великолепно замаскирован, снабжен камерой наблюдения и неким оружием, в котором девушка не разобралась. Может, там стоит простая незатейливая растяжка, а может и что-то гораздо более серьезное. Камер наблюдения имеется две. Еще одна где-то высоко, возможно у шахты вентиляции. Где бы она не была установлена, именно с нее видна часть бетонного забора, сторожевые вышки, колючая проволока. Понятно, что военный объект. Скорее всего, закрытый, а значит бросаться на шею воякам с криком "Спасите, родные!" будет ошибкой. Открытием была и сеть, по которой передавали некрологи, место, время и причину смерти. Такая информация поступала с завидной регулярностью. Девушка нашла контакты парня, который тут жил и сделала вывод, что сталкер был опытный, ходил далеко, все, что удавалось добыть, сдавал перекупщикам Сидоровичу и Бармену. Этим доставал артефакты под заказ, еще нескольким перепадала мелочь. Координаты прилагались. Нашлась и подробная карта территории Зоны, подробная на столько, насколько это возможно. Яна заметила, что время от времени она изменяется, некоторые квадраты окрашиваются в красный цвет. Девушка поняла, что Зона не стабильна и некоторые территории время от времени закрываются. Еще на эту карту накладывается другая, разбитая по секторам влияния неких группировок. Это только ученые считают, что люди не могут жить в Зоне, а сами люди, оказывается, живут. Правда, недолго и весьма не счастливо. У Яны сложилось впечатление, что народ тут стреляет друг в друга, а в перерывах развлекается отстрелом мутантов. И то, чисто в развлекательных целях. Была информация и о самих группировках, больших и маленьких. Были "Свободные бродяги", эти просто ходили в Зону, выносили потихоньку артефакты, хорошо жили несколько недель за периметром и шли в Зону снова. Были и идейные, "Долг", к примеру. Эти боролись с любыми проявлениями Зоны, которые могли уничтожить. Яна поняла, что у них очень жесткая дисциплина, как в армии. Были "Наемники", название говорит само за себя. И еще множество других, больших и маленьких. Зона словно магнитом тянула к себе бандитов и мародеров. И эти объединялись в стаи, грабили и убивали.
  Артефактам, их стоимости, свойствам и аномалиям их порождающим, отводилась отдельная статья. Изучив ее хорошенько, Яна поняла, что из Зоны можно выйти миллионером. Один "джокер" тянул на парочку "лимонов зеленых". Только некрологи тех, кто за ним ходил, прибывают как вешние талые воды, а вот списка тех, кто его вынес и, стал, таки, миллионером, тут что-то не видно. Да и вынесли то всего один, если верить информации в компе. Статью об известных аномалиях и их проявлениях она читала особенно внимательно, как и о своеобразной флоре и фауне, данной территории. Из всего прочитанного и понятого, Яна сделала неутешительный вывод: ей из Зоны не выбраться никогда. Но теперь она точно знала (хотя от этого ничего не менялось), что ее крыса правильно зовется кенга, тварь, напавшая на нее первой это снорк, вторым был кровосос. Большое удовольствие ей доставил раздел под названием "Легенды Зоны". Очень интересно, особенно про местную "Обитель зла": некий таинственный "Выжигатель", который из людей делает зомби. Среди сталкеров целые дебаты разгораются: одни считают, что нет его, другие, наоборот: есть. Любопытны и другие герои местного эпоса: Доктор, Картограф, Темный сталкер, Дима Шухов и многие и многие.
  Целую неделю девушка предавалась чудесному ничегонеделанью. Спала, ела, снова и снова просматривала данные компьютера. Она уже выучила буквально "на зубок" всю информацию касаемо аномалий, флоры и фауны. И все больше убеждалась в своем полном бессилии покинуть Зону и вернуться к нормальной жизни. Да и есть ли она где-то, эта нормальная жизнь? Толчком к действию послужила обнаруженная кладовка с амуницией, оружием, боеприпасами. К этому времени убежище надоело ей до зубовного скрежета. Ну, кому охота провести остаток жизни запертой в пусть и безопасном, но железном ящике. Накануне она провела сутки, едва не сорвавшись с катушек. Потом она сопоставила свое самочувствие с началом выброса и сделала, возможно, преждевременный вывод, что может чувствовать его приближение за несколько часов. Вдруг да пригодится такое чутье. Так или иначе, обнаружение кучи оружия, снаряги и припасов подтолкнули ее к решительным действиям. "Ходят же люди по Зоне. Чем я хуже?"--думала Яна перебирая ворох вооружения, отобранный в хранилище.- "Страшно или нет, но пробовать, горек ли хлеб сталкера, придется. Хоть для того, чтобы попытаться выйти к периметру". Целый вечер Яна разбиралась с принесенными вещами. Некоторые привели ее просто в восторг. Жизнь ее до Зоны протекала не спокойно и размеренно как у других детей. Повезло ей или нет теперь вопрос спорный, но родители ее военные, и было бы странно, если некоторые аспекты такой жизни прошли бы мимо нее. Они и не прошли. Теперь Яна любовно смазывала и приводила в боевую готовность отменную снайперскую винтовку, на которую приладила все крутые примочки, какие только нашла в чудесной кладовке и которые могли сделать ее лучше. Еще она выбрала "Волкер" с более емким магазином, хороший охотничий нож, комплект метательных ножей, к которым питала особое расположение, такую же электронную штуковину, что была у того мертвого сталкера у двери, (не особо в ней разобравшись, девушка отложила ее в сторону), несколько аптечек, запасные обоймы. В кладовой были так же комбинезоны, видимо, какие-то особенные, Яна прихватила один и теперь осматривала.
  К концу вечера вещи были приведены в надлежащий вид, аккуратно уложены в найденный рюкзак, а КПК изучен. Небольшим затруднением стал позывной: он должен быть кратким, емким и хоть немного отображать своего хозяина. Последнее, впрочем, вовсе необязательно. Яна просматривала сообщения и некрологи, и каких только позывных там не было! Некоторым сталкерам явно недостает воображения. Подписаться женским именем девушка стеснялась, справедливо полагая, что ее просто не воспримут серьезно. Решением проблемы оказалось имя древнего двуликого божества. Звали его Янус. Теперь именно так и звучал позывной новоявленного сталкера.
  Утром Яна была готова к попытке покинуть спасительный бункер и совершить первую осознанную прогулку по Зоне. За неделю отдыха, от скуки она разобралась с дверями. Это оказалось, как и все гениальное, довольно просто. Нашелся еще один выход, он не был как центральный, снабжен вооружением, и контроль над ним был полностью переложен на компьютер. Девушка ввела необходимые цифры в свой КПК, и свободно могла пользоваться этой дверью. Она, если верить расположенной над ней скрытой камере, выходила в узкую расщелину между двух огромных скал, поросшую низкими елями с длинными, черными иглами. В очередной раз, проверив, удобно ли сидит на ней комбинезон, подогнан ли рюкзак и пояс разгрузки, быстро ли можно открыть стрельбу по противнику и не много ли груза у нее на плечах получилось, девушка замерла перед дверью. Все в норме, датчики молчат. За дверью нет ни людей, ни мутантов. Яна глубоко вздохнула и вышла в свое первое утро Зоны.
  Тихо. Пасмурно. Здесь, наверное, всегда осень. У нее за спиной с тихим шелестом закрылась дверь бункера. От этого шелеста Яна вздрогнула и оглянулась: маскировка была просто великолепна. Позади нее не было никакой двери. Только холодная скальная порода, поросшая бурым лишайником. Не удержалась, дотронулась до места, где была дверь и рука ощутила только холодный камень. Но КПК тоненько пискнул, и в углу экрана девушка заметила маленькое изображение замочка зеленого цвета. Смысл ясен: хочешь вернуться и открыть дверь - просто нажми на замочек. Теперь пискнул датчик мутагенных форм: кто-то в ста метрах и приближается. Яна замерла, стискивая в руках винтовку и готовая открыть огонь при малейшей опасности. Датчик определил существо как зомби. Знакомиться ближе девушке не хотелось, и она затаилась в укрытии, пока он не прошел мимо. Яна перевела дыхание и двинулась вперед. Она выбралась из естественного туннеля, образованного кряжами и соснами и огляделась. Картина впечатляла: она оказалась в долине, запертой с двух сторон скальными массивами. По долине разбросаны огромные валуны, кое-где она заросла кустарником и ельником. Девушка огляделась и решила для первого раза пройтись совсем недалеко: до ближайшего большого валуна, влезть и еще раз оглядеться. Первые шаги по Зоне как по Луне, абсолютно неизвестно, куда ставить ногу и что из этого выйдет. " Это не страшно". -- Убеждает она себя.--"Совсем не страшно. Если я буду очень внимательна, то до этого камня может и доберусь. Некоторые аномалии даже видны, если приглядеться. Вон там, слева, воздух, словно в пустыне мерцает. Туда я точно не сунусь". Следующую аномалию ей показала ворона, неосторожно влетев в карусель. Яна вздохнула: "Красиво. Зато теперь я увижу эту пакость по кругу из костей и разного мусора. По прямой до камушка не добраться. Пойду по дуге медленно и осторожно". Медленно не получилось. Осторожно тоже. Обогнув кустик, Яна вышла на поляну, и тут же запищал датчик: мутант прямо по курсу. Припять кабан устроился на отдых на этой поляне, а незваный гость говорят хуже татарина. От первой яростной атаки девушка увернулась. Тяжелый кабан по инерции проскочил мимо, едва не распоров девушке бок острыми клыками-бивнями. По широкой дуге заходя на вторую попытку бывший домашний бекон, отправился в долгий полет, с размаху влетев в "трамплин". Яна пожелала ему счастливого полета и на одном дыхании пролетела оставшиеся несколько метров до облюбованного камня. Еще одну встречу с соседями можно и не пережить. Камень оказался вполне надежным временным убежищем, хотя бы для того чтобы перевести дух, немного оглядеться и отправиться в обратный путь. Вид с камня открывался унылый. Бурая долина расположилась примерно с запада на восток, и если верить карте, на юге она почти упиралась в "Свалку", а на севере подходила к некому военному объекту и асфальтированной дороге якобы ведущей к чему-то, обозначенному как "Выжигатель". Пути в ту сторону нет. Зато приходило множество некрологов. Детектор снова тоненько запищал, предупреждая о мутантах. Девушка затаилась на своем камне, настороженно разглядывая группу людей в бинокль. Шли они странной вихляющей походкой, не свойственной нормальным людям в нормальных условиях. Это уже больше не люди-это зомби. А про "выжигатель", скорее всего, правда. И группа эта движется от разбитого шоссе, значит, оттуда. Если эта штука действительно существует и функционирует, то здесь, на равнине их должно быть много. Возможно, им хватает остатка интеллекта держаться дальше от дороги, где их наверняка отстреливают военные. Что до нее, так стрелять в них девушка не готова. Может, если их не трогать, так и они не тронут. Лучше просто держаться от них в стороне. Ее размышления прервала тройка снорков, метнувшаяся к медленно двигающимся зомби. Яна напряглась на своем камне и собралась открыть огонь, но твари резко остановились и потрусили в другую сторону. Они не едят тухлятину. Путь домой был спокойным и долгим.
  Яна выходила почти каждый день. Походы ее становились все более длительными. Она все увереннее уходила все дальше и дальше от бункера. Девушка начала находить своеобразное удовольствие, наблюдая за местными обитателями. Как ни странно мутанты не вызывали в ней былого страха и отвращения. Конечно, она убивала, и убивала не раз и не два, но каждый ее выстрел или бросок ножа только спасал ее жизнь. Если была хоть малейшая возможность избежать крови, она ее использовала. Долина оказалась весьма густо заселена. Собаки, кабаны, снорки, проходящие зомби, возможно, где-то на краю, парочка кровососов. С последними девушка (к счастью) еще не сталкивалась. И конечно, долину посещали люди. Нос к носу Яна с ними не сталкивалась. Предпочитала отсидеться и пропустить их мимо. Группа прошла, девушку никто не обнаружил. Прятаться она уже научилась, а КПК ее молчал. С некоторых пор она носить то его носила, но выключенным. После одной весьма неприятной истории. Это произошло, когда ее пребывание в Зоне немного перевалило за месяц. Ее детектор дружелюбно пискнул, и девушка была обнаружена группой военных. Трем рослым мужикам было скучно и очень хотелось развлечений. Они их получили. А так же уже знакомая ей тройка снорков получила внеплановый дармовой обед. Может, оно и к лучшему, что КПК выключен. Лучше надеяться на себя да на удачу, а угробиться и с умной машинкой можно. Еще одним открытием стало, что местные песики очень даже умные создания. Не слепые псы, те полностью полагаются на чернобыльских, и отдают им пальму первенства. А вот Чернобыльцы, те сами обладают если не умом, то сообразительностью. На территории долины жила как минимум одна такая стая и очень часто Яна наблюдала за ее жизнью, с одного из валунов. Скоро они привыкли к странному компаньону и перестали обращать на нее внимание. Пока дуло ее винтовки не направлено на кого то из стаи и сама девушка вне досягаемости их клыков. Но старый чернобылец, вожак стаи, все же загнал однажды девушку на дерево и явно рассчитывал перекусить ею. Убивать его Яне не хотелось. Она собак с детства любила, хоть и не довелось иметь собственную. Но и перспектива ночевать на дереве тоже не радовала. Опыт такого времяпровождения у нее уже имелся, но особого удовольствия не доставлял.
  --Хороший песик, хороший, шел бы ты, а? Пойди, кабана убей, тебе на неделю хватит. Нет? Конечно, Яночку куда легче слопать. Пользуешься моей добротой. Вот пристрелю как собаку, если не отвалишь!
  Пес сидел в нескольких метрах от дерева и крутил большой лобастой башкой. Изуродованные, порванные уши то вставали торчком, то снова опадали на голову, покрытую струпьями и шрамами. Глаза вспыхивали в сумерках то красными, то зелеными огнями. При слове "пристрелю" пес поднялся на мощные лапы и зарычал.
  --Типа, умный, да? Если умный, давай договоримся. Я убью для тебя кабана, а ты отвалишь, и домик мой охранять будешь, идет?
  Пес снова повел головой, словно действительно слушал и понимал. Он снова опустился на траву, все так же внимательно глядя в глаза человеку. Яна вздохнула и прильнула к прицелу. В этот раз пес не отреагировал. Через оптику девушка выискивала кабанов. Вдруг правда уйдет. Убить собаку, даже столь опасную, рука у нее не поднималась, да и не достать ему до нее, пока он опасности не представляет, а там видно будет. Время еще есть. А вот и парочка кабанов. Далеко, но попытаться попасть можно. Оружие уже стало неотъемлемой частью жизни, палец привычно лежал на спусковом крючке. Ни страха, ни волнения. Теперь это просто ее жизнь: грязь, кровь, смерть и жестокость. Другого в этом мире не дано. Но вот только понять ей это все еще трудно. Глухой хлопок и жизнь одного из кабанов бесславно окончилась. И о чудо! Пес со всех лап понесся в направлении выстрела. А скоро оказалось, что небольшая стая собак действительно охраняет свою территорию, куда входит и убежище девушки.
  Однажды, возвращаясь из похода к "Свалке", уже на территории которую считала своей, девушка услыхала шум драки. Свора собак яростно атаковала кого-то. Этот кто-то был очень крупным, и однозначно не был человеком. Яна взобралась на камень и в бинокль разглядывала равнину. Вот оно что! Собаки атаковали невесть как забредшего сюда псевдо-гиганта. Что гигант -то да, но почему псевдо? Это понять действительно трудно. Огромная, уродливая туша с маленькой головкой, омерзительно похожей на человеческую. Его верхние конечности похожи на крылья цыпленка, а нижние, большие, перевитые жгутами мышц и сухожилий, удивительно похожи на человеческие руки. И сейчас это чудовище методично уничтожало стаю, с которой, девушка можно сказать, сроднилась. Яна спрыгнула с камня и кинулась к воюющим мутантам. Псевдо-гигант оказался жутко живучим. Пули просто рикошетили от его лба. Наконец все было кончено. Из всей стаи осталась едва ли половина. Девушка не обращала на них внимания, она рассматривала поверженного монстра. А ведь это нечто создано из человеческого материала. И вовсе не Зона его таким сделала. Каким же извращенным умом надо обладать, что бы вообразить такое создание. И насколько жестоким, чтобы воплотить это в реальность. Или это побочный продукт, а где-то есть конечный результат этого эксперимента? Даже страшно вообразить, что это может быть. Яна повернулась и наткнулась на пристальный взгляд чернобыльского пса. Он жутко изранен, но девушка заметила, что они довольно быстро восстанавливаются. Вокруг него собрались остальные, оставшиеся в живых собаки. Девушка медленно и осторожно присела на одно колено и протянула руку. Пес вытянулся в струну и осторожно коснулся ее руки холодным носом.
  --Мир?-Спросила девушка. Пес отошел. Он уводил остатки стаи от поверженного мутанта.
  Рация ожила неожиданно. Яна вздрогнула и едва не уронила из рук "кровь камня". Артефакт так себе, но на "ее" равнине "джокеры" не водятся. Девушка несколько раз пыталась пробиться на север, но без особого результата. Плотный огонь военных плюс какие-то совершенно дикие фантомы делают этот путь абсолютно недоступным для таких новичков как она. Ей еще крупно повезло, что жива осталась. Так, только несколько царапин заработала. Но все же пришлось вернуться. А зомби с каждым днем появляется все больше. Военные их отстреливают. Слишком они агрессивны. Особенно свежие, которые еще не утратили навык стрельбы. Эти лупят во все живое, пока патроны не закончатся. Видно, на север людей стремится все больше. Девушка отправилась на сигнал бедствия, на ходу укладывая трофей в разгрузку. После последнего выброса в старых развалинах на самом краю долины обосновался кровосос. Яна поначалу хотела убить его, да потом раздумала. До него в тех развалинах бандиты обретались. Девушка вполне справедливо рассудила, что соседство с кровососом куда как спокойнее, чем с отморозками. Так он там и жил. Видимо, только до этого дня. Сейчас от мутанта пытался отбиться какой-то сталкер. Получалось не очень.
  --Сталкер, брат, помоги!
  Девушка подошла ближе и открыла огонь по кровососу. Очередь прошила мутанту спину, он резко обернулся.
  --Выше, выше стреляй! В голову, что ж ты...
  Мутант был уже достаточно изранен и очень скоро огонь из двух стволов отправил его в мир иной.
  --Спасибо, друг, выручил. Дай аптечку, если есть. Я пустой совсем. Отдам хабаром.
  Девушка протянула ему аптечку и стояла, разглядывая поверженного мутанта.
  --Может, поможешь? Раны обработать. Чего ты ним любуешься? Раньше не встречал такого зверя?
  --Встречала (скрывать половую принадлежность девушке показалось бессмысленным).- Она подняла забрало шлема и принялась обрабатывать раны сталкера. Кровосос хорошенько наподдал ему, прежде чем подоспела помощь. Броня спасла парню жизнь, но раны были глубокие и их необходимо шить.- Тебе в госпиталь надо. Я помогу дойти до ближайшего лагеря.
  Парень перестал молча разглядывать ее и произнес почему-то утвердительно:
  --Ты девушка.
  --Спасибо что напомнил.
  --Что ты делаешь в Зоне и почему твой позывной Янус?
  --Тут я с некоторых пор живу. А позывной обыкновенный. Вот тебя в Зоне Коржом зовут?
  --Ну, да.
  --Но на заготовку для торта ты вовсе не похож.
  --Ясно. Жутко умная, да? Чего тогда в Зоне торчишь?
  --От великого ума. Вставай, уходить надо, пока еще кого голодного не принесло.
  --Куда пойдем?- С готовностью спросил парень. - Я вообще-то к периметру шел.
  --Замечательно. Вот туда и пойдем. Ты дорогу знаешь? Лазейки там всякие?
  --Ну, ты даешь! В Зону попала, а выйти не можешь. Так не бывает.
  --Разное бывает. Мы идем? - Девушка помогла сталкеру подняться. Это был молодой человек лет тридцати, невысокого роста, худощавый, но жилистый. Обыкновенный парень, каких много, русоволосый и голубоглазый. Его форма когда-то была цвета хаки, теперь выглядела линялой тряпкой, так ей досталось в этом походе. Калаш ухоженный и аккуратный. В общем, вид у парня был весьма потрепанный. Видно, в этом походе ему не очень-то везло. Он встал, но тут же пошатнулся:
  --Тебе придется мне помочь, пока анастетик подействует в полную силу.
  --Нам далеко идти?
  --Не дрейфь, доберемся.- Он окинул ее оценивающим взглядом и вздохнул.- Может быть.
  Уже минут через сорок Яна поняла, что легко не будет. Парень немного тяжелее ее самой, плюс рюкзаки, разгрузки, оружие. Корж изо всех сил старался идти самостоятельно и не очень опираться на плечо девушки. Скоро добавилась еще одна проблема: на их след стала стая слепых собак. Их вой раздавался пока далеко, но вероятность их приближения очень велика. Еще минут через двадцать Корж смог идти налегке один, а стая вроде отстала.
  --Слава Великому Сталкеру, они другую добычу нашли. - Корж шел позади девушки, предоставив ей возможность вести. Правда, только потому, что тропы тут хожены- перехожены и нет сюрпризов. До периметра близко. А уж чем грозит периметр местному зверью, оно, зверье, уже знает, и не суется. Хорошее расположение духа к нему вернулось. Да и не в его правилах сопли жевать. Он почти доволен жизнью. А чего? Жив, не вполне здоров, но это ерунда. Хабар есть, и не плохой. До периметра рукой подать. Еще немного и дома. Вот только девка эта. Женщины вообще в Зоне редкость. Да и нечего им тут делать, с мутантами воевать не их забота.
  --Ты давно в Зоне, Янус?
  --Чуть больше двух месяцев.
  --А экипировка у тебя отличная, натовская, где взяла?
  --Там больше нет.
  --Ладно, не хочешь говорить, не говори. А выбросы где пережидала? Хотя, все равно не скажешь. Тут каждый сам за себя, верно?
  --Понятия не имею. Ты первый сталкер, с которым я разговариваю.
  Парень тихонько присвистнул. А девушка в ту же минуту дернула его в кусты.
  --Ты чего?
  --Вон в той лощине впереди, люди.
  --Это далеко. Как ты узнала?
  --Бинокль дал блик на солнце. Кто это может быть? Они нас видели?
  --Ну вот, а я думал, ты неразговорчивая.- Вздохнул Корж. - Давай обойдем по дуге, от греха. Нам сейчас проблемы не нужны.
  Они сменили направление. Теперь приходилось пробираться по кустам. Дорога стала гораздо тяжелее для раненого. Через некоторое время его дыхание становится тяжелым и прерывистым. Действие лекарств подходило к концу.
  --Стой. Давай передохнем несколько минут. - Корж привалился к дереву и достал флягу. Он был бледен, испарина покрыла его лицо. Было обидно, до периметра совсем недалеко и дошли бы быстро, если бы не ее острые глаза. " Надо бы пойти посмотреть, что там за народ в лощинке. А может, там нет никого, а мы по кустам ползаем, в индейцев играем. Привиделось девке со страху. Хотя вот на испуганную, она похожа как я на паровоз. Откуда она вообще тут взялась? Высокая, стройная, красивая, глаза просто завораживают. Вот только взгляд цепкий, холодный".
   Яна поняла, что проблемы у нее начнутся вот с этого места. Аптечки больше нет, идти, куда и сколько, она понятия не имеет. Тем более как пересечь периметр. Значит, парня терять ей никак нельзя. Вывод один и прост он как столб: найти аптечку. Любой ценой и любым способом. Она сняла рюкзак:
  --Корж, послушай, я оставлю тебя здесь, на какое-то время. Не перебивай. Нам аптечка нужна, без нее мы не выберемся. Я посмотрю кто там, в лощине, добуду аптечку и сразу вернусь. Ты пока отдохни.
  --Ты осторожнее там. Это могут быть мародеры. Скорее всего, это мародеры, а с ними сильно не полюбезничаешь. Лучше не подходи близко, сразу открывай огонь на поражение.
  --Сколько ненависти к людям, ты меня удивляешь, сталкер. Конструктивные разговоры у вас не приняты. Сразу пулю в лоб.
  --Так оно надежнее, Янус.
  Но девушка его уже не слушала, тенью растворилась в кустах. Двигаться как "Апачи на тропе войны" ее научили зомби. Их непосредственная близость к ее дому. Они оказались очень злобными и очень чуткими. Теперь эти навыки пригодились. Да люди на поляне особо и не прятались. Четверка мародеров была занята разделом имущества, ранее принадлежавшим тройке сталкеров. Последние стояли теперь рядком под дулом автомата одного из мародеров в плачевном состоянии. Их порядочно избили, но кое- как на ногах они еще держались. Улов, видимо был неплохой, и их конвоир то и дело отвлекался от пленников.
  --Ты, Тюха, не лови ворон. А то вон тот рыжий возьмет да и вцепится тебе в зад.
  --Этот? Этот не вцепится. Кишка тонка. Жить все хотят. Правда, Рыжий?- На сталкера обрушился еще один удар и парень, обладатель огненно рыжей шевелюры, упал на колени. -Он тихий, правда? И все отдал сразу, жизнь свою никчемную спасая. Ты, Борзый, главное, честно дели, понял?
  --Я понял. Ты за этими смотри. Не отвлекайся.
  Остальные двое раскладывали награбленное в свои рюкзаки:
  --Вот это да! Хорошо потрудились. Смотри, "золотая рыбка". Не часто попадается. Твоя, Рыжий?
  --Не, Михась.- Ответил за пленника Тюха.-Уже твоя.
  --Вы бы тише ржали, кони! Или хотите чтоб на ваше ржание отряд какой пожаловал?- Вступил в перепалку самый старший из четверки.
  --Все, Дед, замолкли.
  Мародеры действительно притихли, занятые каждый своим делом. Но себя они уже выдали. Девушка без труда нашла поляну и увидела происходящее на ней. Надежда на бескорыстную помощь развеялась, и Яна пыталась придумать хоть что-то, чтобы помочь и себе и парням на поляне. Ничего путного в голову не приходило. Кроме совета Коржа сначала всех перестрелять, а потом разбираться. Разбираться уже было не в чем. И так все понятно. Нужно только привести в исполнение первую часть совета. Она быстро выбрала дерево и кошкой влезла на его ветви. Теперь поляна перед ней как на ладони. Дальше как говорят, "дело техники". Но не всегда получается так, как задумывалось. Одного из троицы Яна сняла легко, но старшего явно недооценила. Он быстро сориентировался и выстрелил зарядом дроби в крону дерева. Он влепился в ствол над головой девушки, осыпал ее иглами и ошметками коры. Яна сверзилась со своей ветки, на несколько секунд из нее вышибло дух, и только чудом она не заработала заряд из второго ствола. Его заработал один из пленных сталкеров, который бросился на стрелявшего мародера. Остальные повалили и прижали к земле Тюху, стоявшего в полном недоумении. Через несколько мгновений Яна снова открыла огонь. Очень скоро в живых остался только один из мародеров. Конвоир сам стал пленником бывших пленных.
  --Эй! Может поможешь нам?-Бывшие пленники не решались отпустить Тюху. У них по -прежнему оставались связанными руки. -У тебя нож есть? Режь веревки.
  Яна помогла им освободиться. Рыжий тут же подобрал автомат и расстрелял мародера. Потом он повернулся к девушке и принялся ее рассматривать.
  --Спасибо за спасательную операцию.- Проговорил он.-Ты откуда такая взялась?
  --Не за что.- Сухо ответила девушка. Она не очень удачно свалилась, плечо, скорее всего, выбито, на скуле царапина от острого куска коры.- Очень неплохо было бы, если бы вы дали мне аптечку за труды, и я пойду.
  --Что, дел много? Еще кого-то спасать торопишься? - Рыжий явно не собирался отпустить ее без обстоятельного ответа на его вопросы.
  --Оставь, Рыжий, она нам жизнь спасла.- Вступился другой. Он порылся в разбросанных вещах и протянул ей аптечку.- Держи.
  --Нам спасла, а Тюлень из-за нее угробился.- Рыжий все так же буравил ее глазами.- Ты когда нибудь раньше баб в Зоне встречал? Не встречал. Откуда она тут взялась?
  --Какая разница, мы живы и это главное. Ты куда идти собираешься?- Парень дружески ей улыбнулся.- Ты его не бойся. Он суровый, но не страшный. Да и Тюлень был его другом и напарником. Несколько лет плечом к плечу, сама понимаешь.
  --Я все понимаю, и мне очень жаль. Вот только если я не вернусь к своему другу, боюсь, с ним произойдет такое же несчастье. Он ранен.
  --Значит, вы к периметру идете. Пойдем вместе. Мы поможем. Бяк прав. Ты, как ни крути, жизнь нам спасла. А долги мы отдаем.-Рыжий по прежнему пристально разглядывал ее.
  --Как он тебя назвал?- Переспросила девушка.
  --Бяк. Фамилия у меня такая.
  --И он полностью ее оправдывает. Идем. Потом знакомиться будем.- Рыжий подхватил винтовку и складывал последние разбросанные по поляне вещи. Где твой друг? Дорогу показывай.
  Корж сидел прислонившись к стволу дерева. Выстрелы он слышал и теперь гадал: что же там, на проклятой поляне происходит. Яна появилась словно призрак, из быстро наступающих сумерек.
  --Привет.- Шепнула она. - Я принесла аптечку. Сейчас тебе станет легче, и мы пойдем.
  --Что за войну ты устроила? Я волновался.
  --Все нормально. Нам помогут добраться двое сталкеров.
  Корж нахмурился:
  --Что еще за ...
  --Спокойно. Уже темнеет, нужно идти быстро. Сами мы не справимся.- Яна помогла ему подняться и вывела на тропу, где ждали Рыжий и Бяк. Сталкеры сдержанно поздоровались.
  --Повезло тебе, брат. Я и забыл, когда меня так нежно девки обнимали.- Не сдержался Бяк.
  --Хватит трепаться. Бери его слева, я подхвачу справа. - Он повернулся к Яне.- Бери рюкзаки и иди первой.
  --Она не отмычка.- Хрипло возразил Корж.- Так не пойдет.
  --Спокойно, больной. Тут "открывать" нечего. - Бяк снял с плеча свой рюкзак и передал девушке.- Прошу вас, Миледи.- Он с легким поклоном передал ей свой скарб.
  Яна приняла поклажу, перехватила удобнее винтовку и пошла вперед, чутко прислушиваясь к командам Рыжего. До периметра они добрались в полной темноте. Рыжий позволил группе небольшой отдых, ровно до того момента пока не проехала патрульная машина. Потом бег по пересеченной местности, немного упражнений по преодолению препятствий разного рода, потом проскользнуть под колючей проволокой, и "здравствуй, большая земля!".
  --Твой друг совсем плох. У нас тут машина неподалеку. Мы завезем его в госпиталь. У тебя есть где остановиться, Миледи?- Бяк протянул флягу ей на ходу. Теперь группа двигалась по разросшейся в целый лес заградительной полосе к грунтовой дороге, где, по словам Рыжего, должен ждать автомобиль.
  --Нет.
  --Ты можешь обосноваться в моей берлоге. Я просто предлагаю, без намеков.
  --Спасибо. Возможно, только на эту ночь.- Яна благодарно улыбнулась. Перспектива искать ночлег в незнакомом городе да еще в натовском комбинезоне, совсем не грела выбившуюся из сил девушку.- А после госпиталя вы куда?
  --Сдавать хабар. Хочешь с нами?
  --Да, немного денег мне не помешает.
   Рыжий протяжно свистнул, и в ответ мигнули фары. Это оказался старый, раздолбанный дорогами "газик". За рулем их ждал пожилой почти седой мужчина. Лишних вопросов он не задавал, или Яна их не слышала. Она просто валилась с ног от усталости. Рыжий устроился в кабине, остальные в кузове. Как и планировали, первым делом завезли раненого. Яна постыдно проспала визит к врачу, и разбудил ее Бяк только у ворот небольшого запущенного особнячка. Ее оставили в просторной гостиной, мужчины ушли куда-то вглубь большого на вид дома. Она уже сладко спала, свернувшись в большом кресле калачиком, когда они вернулись. Бяк наклонился разбудить ее, но его одернули.
  --Оставь девушку. Пусть спит. Она останется в моем доме.
  --Но Аргусс...
  --Так лучше для вас обоих. Вы отличная команда. Мне выгодно работать с вами. Я не позволю все испортить ради какой-то девки. К тому же у вас есть работа, и я не хочу, чтобы вы запороли заказ. Идите, отдыхайте, и за работу.
  Перечить ему не решились. Парни тихо закрыли за собой дверь, а тот, кого называли Аргусс, склонился над спящей девушкой и пристально ее разглядывал. Странную историю поведал ему Рыжий. Но утро вечера мудренее. Он укрыл ее пледом, потушил свет и вышел. Спать он не собирался. Экспонаты, которые принесли ему сталкеры в этот раз, требовали изучения. И у старого ученого просто руки чесались от нетерпения.
  Пробуждение оказалось замечательным. Яна хорошо выспалась, а в комнате чудесно пахло кофе. Она потянулась в своем огромном кресле и замерла, наткнувшись на пристальный взгляд человека, которого видела вчера за рулем "газика". Он спокойно сидел в кресле против нее.
  --Доброе утро, Миледи. Так, кажется, называли тебя твои друзья. Несколько старомодно и высокопарно, ты не находишь?
  --Мне все равно. Это Бяк меня так окрестил при встрече. Кстати, где он?
  --Ну, Миледи, так Миледи. Все равно вслед за ним все так называть будут. А где он сам, я понятия не имею. Ты осталась в моем доме. Вот завтрак. Угощайся.
  --Спасибо, Аргусс.-Яна все же выудила из памяти толи имя, толи фамилию, а может, прозвище этого человека. И вовсе он не шофер. Гораздо больше он похож на ученого. Девушка настороженно наблюдала за этим странным человеком.
  --Тебе вовсе не стоит меня бояться. Рыжий посвятил меня в твои проблемы, и я готов помочь тебе.
  -- Помочь в чем? Что Рыжий назвал моей проблемой? Мы с ним едва десятком слов перекинулись. Мы, можно сказать, и не знакомы вовсе.
  --Да, ты просто спасла задницы моих парней. Это лучшие из тех, что у меня есть. И я тебе благодарен.
  --Вы не ответили на мой вопрос, Аргусс. Что там за проблемы у меня?
  --Рыжий настойчиво требовал вернуть вас домой, где бы он ни был, этот ваш дом. Вам тут не место. Девушка в среде мужиков, которые изо дня в день имеют дело с кровью и смертью, разве это не проблема само по себе?
  --Разобраться бы для кого.- Промурлыкала про себя Яна. Но Аргусс ее услышал и улыбнулся.
  --А ты уверена в себе, как я погляжу. И какие планы? Что ты намерена делать дальше?
  --Денег раздобыть.- Уверенно ответила она. - А там видно будет. Огляжусь немного, потом решу.
  --Я мог бы дать тебе денег, и жить, пока будешь оглядываться, можешь у меня. Наверху есть свободная комната. Я ее студентке сдавал. Там вещи ее остались, можешь взять. Вы примерно одинаковые на вид.
  --И куда она делась?
  --Ее убили. Кто и почему я не знаю. Произошло это пять месяцев назад. Меня в городе тогда не было. На симпозиум ездил с докладом.
  --Вы могли бы купить кое-что из артефактов, которые я принесла. За жилье спасибо. Предложением я воспользуюсь.
  --Ну, ешь и давай посмотрим, что там у тебя.- Аргусс поднялся из кресла и направился к двери ведущей куда-то внутрь дома. "Странная девица, ох, и странная. Надо бы приглядеться. Рыжий сказал она по Зоне, словно по парку ходит и чутье у нее, говорит есть. Разузнать о ней надо кто да что. Хотя, скорее всего, просто девчонка ищет экстрима и романтики".
  Яна доела свой завтрак и отправилась осматривать дом. Был он старый и запущенный, но в былые времена довольно уютный. Комната ей досталась просторная, светлая, с двумя окнами, выходящими в старый запущенный сад. Все ее убранство: небольшой платяной шкаф, кровать, на удивление большая и удобная, небольшой столик, старое потрепанное кресло, несколько полок с книгами. Шкаф действительно был полон вещей. Многие из них с бирками. Кем бы их хозяйка ни была, одежду она носила тесную и открытую. Особо выбирать Яне не приходилось. Нельзя выйти в магазин за вещами в натовском костюме для исследования Зоны. Лучше уж в порванных в самых неожиданных местах джинсах и короткой открытой майке. Скорее всего, девчонку эту местные ночные бабочки на тот свет спровадили. Конкуренция, знаете ли.
  Лаборатория Аргусса поразила ее воображение: почти все артефакты, о которых она знала, тут были представлены. Все разложено, подписано, и по мере возможности изучено. Аргусс просмотрел ее находки и похвалил:
  --Для новичка ты недурно потрудилась. Есть, конечно, ерунда, но, в общем и целом ты меня удивляешь. Что тебя вообще надоумило идти в Зону?
  --Любопытство, господин Аргусс. Я очень любознательная. Вот скажите, как по вашему, "Джокер" существует?
  Аргусс удивленно вскинул брови:
  --Вот куда тебя занесло! Выброси эти глупости из головы. Официально еще пока никто не заявил об исследовании такого артефакта. Лично я мало верю в такие штуки. "Джокер", "Эликсир", "Тюльпан", люди хотят жить вечно и готовы поверить в любую выдумку на этот счет.
  --И платить.
  --Что? Я не совсем понял.
  --Они готовы платить за любой из этих артефактов. А вот еще доктор, скажите, в Зоне есть научные лаборатории?
  --Конечно. Несколько. Работают в полевых условиях, Зону изучают. А что за интерес?
  --Простое любопытство. Только вы не поняли. Я спрашивала о других лабораториях. Эти мутанты, они же не просто так с неба свалились? Значит, есть лаборатории, которые работают с человеческим материалом. Так они существуют?
  --У тебя очень странный интерес. Я могу дать только отрицательный ответ. Таких лабораторий нет, и никогда не было. А мутанты,... так ты не учитываешь уровень радиации. И выкинь такие мысли из своей хорошенькой головки. У тебя полно денег, развлекайся, если домой еще нет охоты вернуться.
  --Спасибо за совет. - Девушка отправилась к себе. В комнате солнечный лучик играл на старых выцветших обоях. Яна улыбнулась ему и распахнула окно. Весенний ветер, напоенный тысячей ароматов молодых листьев и цветов, ворвался в комнату и ласково трепал волосы. На улице май. "Вот я и за периметром, на большой земле. Я выбралась, мое приключение окончено, и я могу ехать куда угодно. И что теперь? Оставить свои вопросы без ответов? Считать это просто розыгрышем. Правда, довольно изобретательным, и весьма дорого стоящим. Да и ученые на Янтаре. Кто-то должен был меня там встретить. Все, что я знаю точно на данный момент: мой отец где-то в Зоне, и он хочет видеть меня там. Странное место для встречи. А эта странная история, которую мне рассказал Михаил Аркадьевич. Интересно, он откуда взялся? Я же и документов его не видела. Душераздирающая новелла о страдающем отце и потерянной дочери, звучала очень убедительно и похоже на правду. На первый, поверхностный взгляд. А я как дура, не раздумывая, бросилась, словно в омут. Ничего точно не прояснив, поверив едва ли не на слово, незнакомому человеку. Вот о маменьке он не сказал ни единого словечка. Что с ней? Погибла при том странном катаклизме, что сотворил новую, гораздо более опасную Зону в 2012? Год моего рождения. Кто позволил беременной женщине остаться в Чернобыле? Кем вообще она была и чем занималась? Мой отец настолько ее любил, что оставил при себе, несмотря на опасность для нее и новорожденного. Тогда была экстренная эвакуация. Да и спаслись очень и очень немногие. Эвакуировали только самых "ценных": людей, так сказать, мирового масштаба". Яна тряхнула головой и произнесла:
  --Я остаюсь. Выясню хоть что-то об этой странной истории.- Она мельком бросила взгляд в зеркало, подхватила короткую кожаную курточку и вышла из комнаты.
  Неторопливо Яна шла по улице и наслаждалась забытым ощущением покоя. Никто не бросится ей на спину, чтобы откусить кусочек себе на обед. Она идет вдоль безликих домов заштатного военного городка, который живет своей жизнью, не смотря на мутантов и Зону неподалеку. Старушки, как и везде, сидят на лавочках, сплетничают и греют старые кости на солнышке. Молодые мамаши выгуливают детишек в запущенном парке, люди торопятся по своим делам. Вот и небольшой магазинчик. Девушка вошла внутрь и пошла вдоль витрин. Наверное, стоит купить что-то для Коржа и проведать его в госпитале. Она выбрала несколько ярко красных яблок и пару апельсинов для него и кое-что для себя, отправилась к кассе. Люди косились на незнакомку, что вздрагивает от малейшего стука. Яна старалась не привлекать внимания, но городок маленький, и скорее всего тут все знакомы между собой. Появление нового человека не может пройти без интереса старожилов. Ее разглядывали, за спиной шептались. "Нужно срочно придумать правдивую историю, расспросов не избежать. Рано или поздно подойдет старушка божий одуванчик и спросит: ты внученька, откель в наши края? А я что-то должна буду отвечать и желательно, похожее на правду". Она задумчиво спустилась со ступеней магазина и нечаянно толкнула одного из парней. Они стояли у входа и спорили. Тут же вся четверка повернулась и девушку взяли в кольцо. Парни были военнослужащими, скорее всего последнего года. Уж очень нагло и раскрепощено они себя вели.
  --Ты, девочка, не заблудилась? Провести до ближайшего темного уголка?- Огромный квадратный парень схватил Яну за руку. Остальные смеялись собственным непристойным шуткам и предложениям. Девушка уже приготовилась преподать небольшой урок нахалу, и устроить потасовку, но громкий окрик раздался за спинами солдат и те отступили. Ее спасителем оказался кто-то старший по званию. Яна спокойно продолжила прогулку, выдумывая "легенду". Спаситель догнал ее довольно далеко от места конфликта.
  --Я должен извиниться за своих подчиненных.
  --Извиняться Вам не за что. Но все же держите их на поводке.- Резко ответила Яна.
  --Ну, не сердитесь. Могу я предложить вам чашку кофе в знак примирения?- Капитан с улыбкой смотрел ей в глаза. - Мои парни немного одичали тут. Служба такая. Ну же, соглашайтесь. Тут неподалеку отличное кафе. И кофе там заваривают просто великолепный.- Он протянул ей руку.
  --Хорошо.- Яна подала свою.- Мир?
  --Мир.- Весело подхватил капитан и повел девушку дальше по улице.
  Помещение кафетерия было уютным и домашним. В это время зал был почти пуст, небольшое возвышение с музыкальными инструментами дожидалось вечера. Тишину зала нарушал неспешный разговор за одним из столиков, да щебет волнистых попугайчиков в клетке у стойки бара. Яна удобно устроилась в плетенном кресле, и незаметно рассматривала своего спутника. Невысок, немного выше нее самой, подтянут, как и положено военному, темноволос, обаятелен, темные глаза глядят на нее с интересом и вниманием.
  --Позволишь выбрать за тебя?- Капитан перешел на "ты".
  --Конечно. Я же здесь ничего еще не знаю.- Ответила Яна.
  --Ты недавно у нас в городе?
  --Да. Только вчера приехала. Много слышала про Зону, вот решила посмотреть.
  --И что увидела?
  --Ничего интересного, пока. Но надеюсь на большее.
  --И где остановилась такая милая искательница приключений?
  --У Аргусса. Это такой большой дом с садом, вверх по улице.
  --У Сергея Николаевича, значит. И какие планы?
  --Скажите, а Зона действительно так опасна как о ней говорят? И мутанты есть и сталкеры?-Девушка почувствовала вдруг, что ее новый знакомый далеко не так прост и мил, как ей показалось с самого начала. У нее появилось странное ощущение, что она попала в капкан и теперь он медленно захлопывается. Яна решила переменить тему и перейти со своей особы на более безопасную тему. Капитан улыбнулся и взял ее руку в свою.
  --Ты не спросишь, как меня зовут, прежде чем станешь ловко задавать вопросы?
  --Прости, я такая рассеянная. Итак?
  --Павел.
  --Павел.- Повторила она.- Мутанты действительно есть?
  --Зачем забивать такую хорошенькую головку ерундой?
  --Ладно. Я репортер. Из Киева.- Яна очень пыталась говорить уверенно.- Мне нужна статья. Желательно большая, и с фото. Тут я не официально.- Быстро добавила она.- Даже без удостоверения. Паша.- Душевно продолжала она врать, легонько сжав его ладонь.- Эта статья мой последний шанс удержаться в газете. Не мог бы ты ответить на мои вопросы? Я не буду ссылаться на тебя как на источник. Ну, пожалуйста!
  --Что конкретно тебе нужно?
  --Что-то убойное. Ну, к примеру, рассказ о тайных научных лабораториях.
  --Вот тут я тебя разочарую. Таковых просто нет. Есть научный лагерь на территории Зоны, но в его работе нет ничего интересного. Сплошная рутина.
  Поход в госпиталь к Коржу пришлось отложить. У дома Аргусса Яна появилась только к вечеру, совершенно очарованная своим новым знакомым. Эти несколько часов они гуляли по городу, но смутная тревога, то и дело мутным облаком окутывала девушку. Вроде бы все нормально, ее ложь звучала вполне убедительно и новый знакомый не особенно слушал. Его забавляли ее наивные вопросы. А уж как ее забавляли его героические ответы! В общем и целом вечер прошел замечательно. Можно сказать со счетом один-один. Ей не удалось узнать ничего путного от капитана, и тот в свою очередь не получил ни одного вразумительного ответа о ней. Может плохо старался? Или все проверит. Яна сделала все возможное, чтобы такие мысли его не посетили. Девушка вошла в дом, бросила куртку и натолкнулась на пристальный взгляд Аргусса.
  --Что с Вами? Привидение увидали?
  --Возможно. В некотором роде. Вам идут эти вещи, только они немного...
  --Я знаю. Слишком открытые. Но ничего другого в том гардеробе не нашлось. Как бы и меня не прибили за внешний вид.
  --Ну, это тебе не грозит. Ты, я видел, уже обзавелась поклонником. И что ты ему о себе рассказала?
  -- Я журналистка из Киева, статью писать буду о Зоне. В общем, этакая гламурная дурочка. Прикид вполне отвечает образу.
  --Ясно. Ты думаешь, он дурак? У тебя в глазах Зона. Если, конечно, ты понимаешь, о чем я. Нельзя вот так просто войти в нее и выйти не изменившись. Он весьма подозрителен, а для сталкеров смертельно опасен.
  --Хочется верить, что с большим вниманием он смотрел не в глаза. А чем опасен?
  --В некоторых кругах он известен как Палач. Подробностей я не знаю. Еще он ходок. Теперь о вас весь городок шептаться будет. Похождения Павла Валентиновича излюбленная тема местных кумушек. Жену вот его только жаль. Ты Коржа то проведала? Вижу, что нет. Завтра я тебя отвезу.
  Машину свою Аргусс припарковал неподалеку от импровизированной спортивной площадки у бокового входа в госпиталь. Несколько молодых мужчин несмотря на повязки и бинты упражнялись на турнике.
  --Ладно, журналистка, мы приехали. Идем. - Аргусс помог Яне выйти из машины и повел к входу. Едва они вошли, ученого тут же подхватили под руку, и он едва успел сказать Яне:
  --Подожди меня здесь, пожалуйста, я сейчас.
  Конечно же это сейчас затянулось, и девушка уныло разглядывала небогатую обстановку холла. Серые стены, колченогие старые стулья, будто нарочно сделанные так, что сидеть на них неудобно, пыльные окна, запах лекарств и хлорки.
  --Вы что-то хотели? - К Яне обратилась молодая красивая женщина в бирюзовой униформе врача. Голубые глаза смотрят устало, но дружелюбно, из под шапочки выбилась каштановая прядь волос.
  --Да, я пришла проведать одного парня, его привезли вчера вечером...--Яна замялась. Она и понятия не имела, как зовут Коржа.
  --Девушка приехала со мной, Катя. Она хочет взять интервью у Бутусова Вячеслава Геннадьевича.
  --Интервью? Вы репортер? Откуда в нашей глуши репортеры?
  --Меня зовут Яна. Я пишу о Зоне. Сергей Николаевич обещал поспособствовать с материалом и устроить беседу с ...
  --С одним из лучших наших сотрудников института, бывшим военным сталкером. Думаю, Славе будет что рассказать. И позвольте представить Вам, Яна, это Екатерина Эдуардовна Титаренко, ведущий хирург нашего госпиталя.
  --Очень приятно.- Яна пожала руку жене своего нового знакомого.
  --Вы Катенька идите, у Вас дел много, я проведу Яну к палате Бутусова.- Аргусс подхватил девушку под руку и повел к лестнице.- Ты будь пока у Коржа. Я тебя заберу.- И профессор отправился по своим делам, оставив Яну в коридоре у двери. Девушка постучала и отворила дверь. Тут же ее захлопнула. Коржу сейчас явно не до посетителей. Один, точнее одна, у него уже была, и заняты они были очень. Яна отошла к окну и принялась ждать. Время шло, а милая посетительница все не выпархивала. Она уже изучила все трещины на потолке, рисунок вытертого линолиума будет сниться ей ночью, пересчитала деревья за окном и изучила ландшафт. Тут, в городе весна и цветет черемуха. Яна принялась дергать оконную раму, чтобы впустить немного воздуха, напоенного ее ароматом. Огромное, покрытое белым нарядом из цветов дерево росло почти у самого окна. Наконец рама поддалась, и в коридор ворвался полуденный теплый ветерок. Яне захотелось достать ветку и совать белую кисть. Она казалась так близко и девушка все сильнее высовывалась из окна.
  --Решила покончить с собой от приступа ревности? - Голос раздался так близко и так неожиданно, что Яна действительно едва не выпала из окна. Сильная рука подхватила ее и втянула в коридор.
  --Нет. Я вовсе не собиралась прыгать. Я хотела...--Яна от неожиданности начала оправдываться и осеклась, наткнувшись на холодный насмешливый взгляд.- Все равно, спасибо.-Закончила она.
  Незнакомец не ответил. Он просто высунулся в окно и закурил. Девушка не представляла для него никакого интереса. Ей не оставалось ничего другого как отойти в сторону и снова заняться изучением рисунка на полу. Иногда она все же бросала быстрые взгляды на мужчину. Он был высоким: около двух метров, определила она на вскидку, хорошо сложен и довольно красив. Такой типаж рисуют на обложках любовных низкосортных романов и от таких мужчин млеет большая половина женщин. Но этот скорее пугал, чем привлекал. Ощущение опасности исходило от него как круги на воде от брошенного камня. Сейчас он просто курил и был расслаблен, но это ничего не меняло. Вряд ли кто-то решился бы подойти к нему со спины. Яне казалось, реакция последует незамедлительно. И невооруженным глазом видно, что перед ней сталкер опытный и что называется "матерый". И еще его присутствие неподалеку почему-то ее напрягает. Вызывает примерно те же ощущения, что в Зоне мощная аномалия неподалеку. Яна не привыкла бояться и новое ощущение, вызванное этим незнакомцем, ее злило. Когда парень докурил свою сигарету и окурок отправился в полет, он неспешно повернулся, еще раз окинул ее холодным взглядом зеленых кошачьих глаз и отправился в свою палату. Яна сверлила взглядом его спину. Если бы взгляд имел силу убивать, парень бы валялся с огромной дырой в спине. Или нет. Яна умерла бы от переохлаждения. "Придурок"--Окрестила она про себя парня и снова вперила взгляд в осточертевший линолиум. Он будет, таки, сниться ей в кошмарах. В общем, когда, наконец медсестра выпорхнула из палаты, Яна была в бешенстве.
  --Ты, как я смотрю, просто половой гигант. Ты же вчера умирал!- Процедила она, входя в палату.
  --И тебе здравствуй!- Корж потянулся на своей койке, как кот который добрался до сливок.-Ты мне яблоки принесла! Обожаю яблоки. Спасибо. - Энергия и благодушие так и били ключом из раненого сталкера. -А ты чего такая смурная? Только из-за медсестры? Ну, не ревнуй!-Продолжал дурачиться Корж.-Я парень сильный могу и ...
  --А что, похоже, что я ревную?- Долго сердиться на Коржа не возможно, Яна улыбнулась.-Ерунда какая! Стань на минуту серьезным и помоги мне дружеским советом. Ты, как- никак пока единственный мой товарищ.
  --Что случилось? - Корж приготовился внимательно слушать.
  --Мне нужна кое -какая информация касательно лабораторий закрытого типа.
  --Ты можешь выражаться конкретнее?
  --Мне нужна информация о конкретном человеке, который возможно, работал или работает в закрытой лаборатории в Зоне.
  --Ты это называешь: конкретнее? Я не понял ничего. Но с уверенностью могу заявить: найти в Зоне конкретного человека, а тем более ученого не возможно. Расскажи, в чем все -таки, дело и вместе подумаем.
  --Это долгая история.
  --Я не тороплюсь. Мне тут недели две загорать, так, что рассказывай.
  --Я постараюсь кратко. Итак: жила была девочка. Нормально жила. Не хорошо и не плохо. Папа военный в элитном подразделении, мама врач. Потом папа, который отличался временами жуткими запоями и драками, что-то там натворил и семья переехала. Потом снова и снова. Мама терпела, девочка старалась меньше бывать дома. А чем заняться ребенку, который живет в военной части? И не надо так улыбаться, Корж, ребенок пропадает то в спортзале, то в тире. И делает успехи, между прочим. Ну, еще друзья, такие же, как она дети военных. Так она и жила до семнадцати. Рано или поздно это должно было случиться. И случилось. Меня не было дома. В тот вечер я с Маргошей была в студии танца. Ее мама преподавала там, и мы ходили. Домой шли все вместе: семья Маргариты и я. У дома стояла машина скорой помощи и милиция. Мы подошли как раз вовремя, чтобы увидеть, как в наручниках выводят моего отца и выносят носилки с телом моей матери. Похороны и девять дней я помню как в тумане. Потом собрала кое-какие вещи и уехала в Киев. Там квартира осталась от бабушки. Жизнь постепенно налаживалась. Нашла работу, поступила и окончила институт. Жила как многие, пока в мою дверь не позвонил некто Михаил Аркадьевич и рассказал очень интересную историю в стиле "Санта Барбары", ну, или индийского кинематографа, если тебе так понятнее. Смысл его рассказа сводился к следующему: мои родители вовсе и не родители, ну, они -то родители, конечно, только приемные. Меня, натурально, подкинули к двери дома малютки. И отроду мне было месяца два. А на следующий день или ночь грохнула во второй раз ЧАЭС. На этот счет сомнений нет. Я проверяла. Действительно, меня официально усыновили, тьфу, черт, удочерили в двухмесячном возрасте. А вот дальше полная ерунда: мой папенька, я полагаю, биологический, просто с ног сбился меня ищучи, но проблема: папа жутко ученый и жутко засекреченный. Но вот радостное событие: он, наконец, меня нашел, и дядя Миша поможет нам пасть друг другу в объятия. Нужно быстро собраться и вылететь на военную базу, а вот оттуда на вертушке добраться до лагеря ученых на Янтаре. Вот, собственно и вся история.
  --Так, ты, значит, с той самой вертушки, что примерно два месяца назад в Зоне навернулась.
  --Именно. Ты что-то об этом знаешь?
  --Ничего кроме самого факта катастрофы. Трупы солдат и офицера так и не нашли. А этот, как его, дядя Миша, с тобой летел?
  --Нет. Неотложные дела появились.
  --Брось ты все это. Мутная какая-то история.
  --Да ладно. Я вот что думаю: кто-то же должен был меня на Янтаре встретить. Схожу, посмотрю.
  --Ну, давай сходим. Меня подожди, вместе пойдем.
  --Нет. Лечись спокойно. Лучше скажи, где проводника взять?
  --Зайди в бар "Боржч", там...--Продолжить Яна ему не дала
  --Как бар называется?
  --"Боржч". Что смешного?
  --Ты что Стругатских не читал? Писатели такие были, братья, Аркадий и Михаил, кажется. Они как раз первые Зону описали еще в двадцатом веке. Правда, тогда они ее выдумали. Книжка есть, "Пикник на обочине" называется про их выдуманную Зону и сталкеров. Так там бар сталкерский "Боржч" назывался.
  --Очень познавательная лекция, Миледи, могу я продолжить?
  --Да. Прости.
  --Так вот, подойдешь к Эрни, это бармен и хозяин.
  Яна снова прыснула смехом.
  --Что опять?- Корж начинал злиться, и Яна поспешила объяснить приступ веселья
  --Там, в книге бармена тоже Эрнестом звали. И если ты сейчас скажешь, что Рыжего Шухарта на днях видел, я тебе поверю.
  --Рыжего я и правда вчера видел, забегал, проведывал, да не тот. А про Шухарта и я слыхал, говорят, он до сих пор по Зоне призраком шастает, сталкерам, которые закон чтут и подлян не кидают, помогает. И вообще, прекрати перебивать! Вот идешь в "Боржч" к Эрнесту...--Он терпеливо переждал очередной приступ веселья и продолжил.- Скажешь, что от меня и попросишь помочь. Ясно?
  --Ясно. Спасибо. Прости, если что не так, меня тут тип один из равновесия вывел.- Обернулась уже от двери Яна.
  --И что за тип?
  --А, такой, с патлами до плеч и глазами блудного кота.
  --Это Роланд. Он всех баб в ступор вводит. Только, хочешь дружеский совет? Лучше охоту на него не открывай. Он баб за людей не считает. И еще: он наемник, а у них друзей нет. Это каста особенная. Сами по себе. Это я к тому, что ему человека убить, что муху прихлопнуть. Сделай выводы.
  --Спасибо за совет.- Она скрылась за дверью. Корж устроился удобнее на своей койке и задумался: правильно ли поступил, что в "Боржч" ее направил? Мужики там крутые собираются, как бы чего не вышло. И так и этак прикидывал, да рукой махнул: будет, как будет. Она в упрямстве своем не боится ни черта, ни дьявола, а если сломают, домой уедет. Может и к лучшему, ежели уедет да дурь всю эту из головы выкинет. История конечно запутанная и странная, но как говорят "не суй палку в улей -- медом забрызгает". Вот с такими противоречивыми мыслями Корж отправился в комнату отдыха медперсонала. Он порядком проголодался.
  Девушка вышла из здания госпиталя занятая примерно тем же вопросом, что и Корж, пока валялся на койке. Идти ли в "Боржч" самой, или просить Павла сопровождать ее. Только мысль эта явно неудачная. Сделать так, чтобы повел, конечно, можно. Только результат получится отличный от ожидаемого. Скорее всего, дело кончится потасовкой, разбитой физиономией капитана и потерянной возможностью пообщаться с барменом по душам. Идти придется одной. Страшно, конечно. Парни там собираются не из церковного хора. Полное помещение разгоряченных спиртным мужиков с маниакальными наклонностями в той или иной степени, откровенно пугало. Свести риск к минимуму? Легко! Пойти туда рано утром, к примеру. Только вот куда конкретно? Коржик забыл упомянуть адрес. Вся в своих проблемах, девушка и не заметила, что идет вовсе не к машине ожидающего ее Аргусса, а к турнику. Очнулась, когда больно ударилась о кого-то. Парень тоже зашипел от боли. Неуклюжая девка задела и без того плохо заживающие раны. В этот раз псевдоплоть едва не отправила одного из лучших наемников к праотцам.
  --Извините.- Яна подняла глаза и встретилась с холодным зеленым взглядом.-Я ... А ваш врач знает, что вы уже лезете на турник?-От растерянности она сказала первое, что пришло на ум.
  --У тебя Роланд просто отбоя нет, от желающих тебя подлечить!- Тут же подкинули реплику другие.
  --Я не хотела, ...--Успела ответить Яна, но Роланд больно сдавил ее предплечье и потянул в сторону.
  --А складывается ощущение, что да.- В тихом голосе проскальзывает холодная неприязнь.
  --Да что ты?- Яна легко высвободила руку.- Ты мне нравишься не больше чем кровосос. Но раз уж мы так мило беседуем, окажи мне услугу. Подскажи адресок "Боржча".- Злость на человека вызывающего у нее безотчетный страх, вырвалась, но проявила себя только жестью, звучащей в голосе.
  --Западная окраина города. Улица Дубовая, дом тридцать шесть. - Он развернулся и неспешным шагом отправился делать перевязку. Рана снова открылась и начала кровоточить.
  --Придурок.- Процедила Яна ему в след и направилась к машине Аргусса, кипя от негодования.
  --Я вижу, поклонников у тебя все прибывает.- Аргусс задумчиво смотрел вслед сталкеру.-Но позволь снова тебя предупредить...--Он повернулся к девушке, наткнулся на красноречивый, полный холодной ярости взгляд и осекся. В молчании они добрались до дома, так же Яна покинула машину и наверху громко хлопнула дверь. Ученый улыбнулся и покачал головой. Репутация Роланда многое говорила о своем хозяине.
  Идти в бар Яна решила днем, справедливо полагая, что в это время он будет пуст. Или почти пуст. Но подготовиться все же решила: надела самый бесформенный свитер, какой нашла в гардеробе. Он должен скрыть "Волкер", а небольшой нож занял ножны на голени. Этого должно быть достаточно. Тут же не Зона. Но на душе как-то неспокойно. Она вышла из дома гораздо раньше, чем собиралась. Смутная тревога не покидала ее и не позволяла сидеть на месте. Теперь она шла прогулочным шагом, поглядывая на названия улиц и номера домов. Пути к этой самой Дубовой она не знала, но и спрашивать не торопилась. Время еще есть, можно просто пройтись и успокоиться. Белые черемухи навевали мысли о белом свадебном платье, но девушка одернула себя и огляделась. Она явно оказалась на окраине города, скорее даже за городом. Двух и трехэтажные дома сменились домишками с пустующими окнами, и огородами, заросшими сорной травой. Теперь она шла по грунтовой дороге, мимо этих брошенных домов. Тишина, тлен и запустение. Девушке стало не по себе среди окружающей ее тишины. Она вовсе не была полной, птички чирикали, насекомые проносились мимо нее, но уже даже не тревога сковала ее сердце, а тоска и странная безисходность. Где-то за этой разросшейся лесополосой раскинулась Зона. Это ее смрадное дыхание едва заметной ноткой вплеталось в хоровод почти летних запахов. А вот и привет от подружки: вон там, у самой стены деревьев притаился среди веселого разнотравья бурый куст, с крупными шипами и ярким крупным цветком. На его запах идет разная мелкая живность, которую он ест. "Как он сюда попал? И как может расти вне Зоны?"--Испуганно думала девушка.- "Или то, что я чувствую предвестник катастрофы? Будет выброс и город накроет".- Она тряхнула головой, отбрасывая дурные мысли. Она ускорила шаг, будто старалась убежать и от Зоны и от себя. Местность снова постепенно оживала: сначала появились жилые домики с картошкой на огородах, потом она перебралась через овраг по крепкому еще мостику и оказалась в мире людей. Ее снова окружали квартирные дома и люди спешили по своим делам. "Дубовая, 24"--Прочла она на ближайшем доме. Яна облегченно вздохнула и пошла вдоль улицы.
  --Яна? Ты зачем тут? Откуда ты узнала адрес?- Павел схватил ее за руку и потянул в неухоженный парк, дальше от чужих глаз. Яна перевела дух. От его выкрика она едва не подпрыгнула на месте, а рука автоматически потянулась к оружию. Еще немного и красивая девушка Катя осталась бы вдовой.- Это она тебе рассказала? Она послала тебя? - Продолжал задавать вопросы Павел.
  "Аргусс меня предупреждал, да кто ж слушал".- Подумала она, а вслух сказала
  --Можно немного спокойнее, я тоже рада тебя видеть. Но я ничего не поняла. Кто и что должен был мне сказать и куда послать? Я просто тут мимо прохожу, гуляю.
  --Ты мне зубы не заговаривай! Мимо она проходит! Мне Катька вчера скандал устроила и про тебя упомянула.
  --Ладно, капитан, не парься. Я поняла. Так вот: нет, Катя не посылала меня за тобой следить. Мы с ней и десяти слов друг другу не сказали. Нет, я понятия не имела, что твоя любовь тут обитает. А из того, что ты так психуешь, я делаю вывод, что девочка она не простая. Паша, будешь так трусить, выдашь себя не только мне. Да и городок маловат. Развернуться тебе негде. Не спасет тебя конспирация, Паша.- Яна брезгливо освободила руку.
  --Ты сдохнешь в этом городе. Очень скоро.
  Удар не был сильным, просто капитан был к нему не готов. Дыхание сбилось, и Павел вынужден наклониться, но слова его Яна услыхала
  --Я ж тебя убью, сука. Достану с того света.- Он лихорадочно пытался набрать воздух в легкие.
  --Это потом, Паша. А пока передавай привет своей любимой.- Второй удар поставил капитана на колени. Девушка отправилась своей дорогой с невеселыми мыслями о том, что нервы надо таки лечить. Определенно Зона сделала из нее невростеника с агрессивными наклонностями, если даже такая мелочь как этот инцидент может вынудить ее применить оружие. Вот и дом, который ей нужен и вывеска неприметная над железной дверью. Зал, куда она вошла с улицы приятно удивил. Она ожидала увидеть грязное небольшое помещение с пластиковыми липкими от пива столами и пивные банки вместо пепельниц. Ничего подобного. Большой зал отделан деревянными панелями, добротные деревянные столы и стулья им в пару. На стенах репродукции к "Пикнику" и фото авторов. В дальнем конце небольшая барная стойка. Арка слева, ведет, скорее всего, к бильярдным столам. Оттуда доносится грохот шаров. Оказывается, даже в такое время есть желающие поиграть в бильярд.
  --Ну, будем оглядываться, или пройдем и сделаем заказ?
  Девушка снова едва не схватилась за пистолет. "Определенно, нервы надо лечить пока не угробила кого". Она пошла к стойке и человеку за ней.
  --Эрни, может, она заблудилась? Детка, проводить тебя до дома?- Один из столиков в углу был занят. Раньше там шел неспешный разговор, но прекратился, как только девушка возникла на пороге бара. Теперь все немногочисленные завсегдатаи глазели на странную посетительницу. Даже шары перестали грохотать по зеленому сукну бильярдных столов.
  --Ну, уж нет.- Ответили из того же угла.- Девушка только пришла. Эрни, "Лазурный берег" за мой счет!
  -- Вот всегда ты Грицай, вперед лезешь! Детка, все остальное за мой счет. Эрни, ты понял? А позже я тебя провожу.- Ребята за столиком наперебой предлагали ей свои услуги в эскорте. Девушка устроилась на высоком стуле у стойки, и Эрни тут же поставил перед ней высокий бокал.
  --Здравствуйте, Эрни. Я гляжу, Вы поклонник творчества братьев Стругатских. Мне нужна некоторая помощь и Корж сказал, Вы можете помочь.
  С ответом Эрнест не торопился. Все так же тщательно и неторопливо он протирал бокалы. Яна тоже не торопилась, растягивала свой коктейль как можно дольше. Наконец, бармен принял какое-то решение:
  --Иди за мной. Костя, пригляди!- Бросил он парню в кресле у выхода. Девушка обошла стойку, попала в короткий коридор, упирающийся в дверь, вызывающую уважение своей неприступностью.
  --Входи, садись. Что с Коржом?
  --Он в госпитале. Чувствует себя неплохо. Скоро будет на ногах.
  -- Люди говорят, ты тут всего три дня, а уже с Палачом вяжешься. Правда это?
  --Ни да, ни нет. Смотря, какой смысл Вы вкладываете в такую формулировку вопроса.
  --Ты, девочка, не юли. Говори как есть. Я ложь за пол - версты чую.
  --Нет. Его шпионом в стане врага я не являюсь. А с сегодняшнего дня у меня "черная метка". Вы в детстве "Остров сокровищ" читали?
  --Читал, как же. Чем Палачу не угодила? Смотри, я каждое твое слово проверить могу.
  --Трудно сказать. Ну, врезала пару раз. За разрушенный романтический образ. Он, наверное, обиделся.
  --Давай оставим эту тему. Вас, баб сам черт не разберет. От меня что нужно?
  --Немного. Проводника до Янтаря.
  --Это не трудно. Вечером приходи, с ребятами познакомлю. На Янтарь много народа ходит. Путь проторенный. И еще, пушку дома оставь. Стрельбы в баре я не потерплю.- Эрнест махнул рукой, разговор окончен.
  Сумерки не торопились опускаться на землю. День боролся за каждый сантиметр света. Яна не находила себе места. Она бродила по запущенному саду, а ощущение неотвратимой беды стискивало сердце. В Зоне скоро выброс. Но почему она тут так остро ощущает его приближение? Объяснение у нее было одно, и Яна гнала страшные мысли, но они возвращались словами капитана: "Ты здохнешь в этом городе. Быстрее, чем ты думаешь". Вот он вечер, еще немного и можно отправляться в бар. Пистолет придется оставить, ни к чему понапрасну народ будоражить.
  "Боржч" встретил ее громом музыки, гулом разговоров, сигаретным дымом и конечно хватившими лишнего сталкерами. Первое знакомство случилось на ступенях. Там стояло несколько выпивших мужчин, травили байки, курили.
  --Ты к кому такая красивая?- Один из них обратил на нее внимание.
  --К Эрнесту.- Коротко ответила Яна.
  --Он не староват для тебя, детка? Может, я смогу помочь?
  --Может, если завтра в Зону собираешься, на Янтарь.
  --Не собираюсь. И давно это у нас девки по Зоне разгуливают, или ты первый раз?
  --Пропусти ее, Хват. Миледи, ты чего сюда пришла?- Рыжий загородил девушку от пьяных друзей. -Что за проблемы? Ты меня найти не могла?
  --Если честно, даже не искала.
  --Идем, поговорим.- Он потянул ее за собой в бар.-Ну, что стряслось?-Спросил он, когда устроил девушку за столиком.
  --Мне нужен проводник на Янтарь. К ученым, в лабораторию.
  --А нет уже там лаборатории, одна большая яма осталась. Сталкер один передал, что сунулись они туда, на маячок. Там спасать уже некого. Он чуть проводника второго не потерял. - Влез в разговор парень, сидящий за соседним столиком.
  --Плохо дело. - Девушка задумалась. Ниточка, ведущая к разгадке, оборвалась. - Ладно, пойду я пожалуй.-Она кивком попрощалась с друзьями Рыжего и отправилась к выходу.
  Утром к завтраку Яна вышла бледная и с раскалывающейся от боли головой. Аргусс, обычно внимательный к своей подопечной, сегодня едва кивнул ей, здороваясь.
  --Что-то случилось? - Спросила девушка.
  --Да. Я тут нашел в кресле флешку. Это не твоя?- Ученый бросил на стол перед девушкой носитель информации.
  --Моя. И что вас так поразило? По- моему, там бред сплошной. Легенда о Хозяевах Зоны в несколько иной трактовке.
  --Где ты ее взяла?
  --В рюкзаке у трупа сталкера. Позывной "Призрак", кажется. Информации я о нем в сети почти не нашла. И жила я, скорее всего, в его домике. Удобный такой домик. Бункер в скальном массиве. Вы знаете о них?
  --Вам крупно повезло, моя дорогая. Бункера эти очень надежны, их рабочий потенциал огромен. И самое интересное, их места расположения в Зоне утеряны. Это чудо, что ты его нашла и еще большее, что смогла ним воспользоваться. - Аргусс говорил о бункерах, но думал о чем-то совершенно другом.
  --Так что там с флешкой?- Напомнила Яна.-Что особенного в легенде, кроме некоторых нюансов и самого факта ее записи?
  --Ничего, моя дорогая, не берите в голову.- И уже своим мыслям Аргусс добавил.-Значит, Мецнер, и он по- прежнему там. Что же, черт возьми, теперь будет? Апокалипсис. Ах, ты, как же все совпало невероятно.
  --Аргусс, может, объясните мне кратко, что Вас так встревожило?- Новый приступ головной боли заставил ее потереть виски.
  --Ничего, детка, с тобой все будет хорошо.- Аргусс поднялся, отправился в свою лабораторию, и девушка слышала, как щелкнул замок. Ученый заперся. А Яна поднялась к себе и рухнула на постель. Боль мешала не то, что думать, она мешала дышать. Странная фамилия неприятно резала слух и занозой засела в мозгах. Где-то она уже слышала эту немецкую фамилию, и мысли даже были по этому поводу. Но вот вспомнить где, когда слышала и какие были мысли, мешала боль. Девушка приняла пару таблеток и забылась тяжелым сном.
  С постели ее будто выбросило уже в сумерках. В висках тяжело бухала кровь, будто стала она густой как сироп. Где-то рядом выла и билась в истерике на цепи дворовая собака.
  --И ты это чувствуешь.- Прошептала Яна. - Выброс. Он накроет город.- Девушка, шатаясь от боли, спустилась по лестнице и подошла к двери в лабораторию Аргусса. Он лихорадочно собирал остаток своей коллекции.
  --Уезжаете, профессор?- Спросила Яна.- И как давно идет эвакуация?
  --Не говорите ерунды!- Взвизгнул ученый.- Нет никакой эвакуации.
  --Значит, город решили сдать Зоне. С гражданским населением. С женщинами и детьми. Как вы будете спать по ночам, профессор?
  --Не смей упрекать меня, девчонка! Ты-то будешь жить! Тебе ничего не грозит, вот смотри.- Он махнул рукой в сторону открытой бронированной двери в дальнем конце лаборатории.- Этот бункер не хуже того, что ты нашла в Зоне. Решили сдать! Нет выбора! Нет, пойми! Выброса такой силы никто никогда не предполагал. Предвидеть его невозможно! Его что-то или кто-то спровоцировал.- Аргусс захлопнул коробку, и немного потеснив девушку в дверях, вышел из лаборатории и покинул дом. Яна двинулась за ним.
  --Последний вопрос, профессор, сколько осталось?
  --Часов семь, восемь, не больше.- Машина взревела мотором и рванула с места.
  Яна набрала номер Эрнеста и ждала пока тот возьмет трубку. Наконец, трубку взяли и Эрнест произнес:
  --Да, профессор. Это Эрнест.
  --Выброс через семь, восемь часов, сметет город.
  --Миледи? Откуда вести?
  --От Аргусса. Он только что покинул родные пенаты.
  --Понял. Я твой должник. Сообщи Коржу. И вот еще что: ко мне попала кое-какая информация. Говорят, ты лабораториями интересуешься и Призраком, так вот, говорят он что-то про "Мираж" нарыл. Про то, где это, много слухов ходит. Но своей информации я верю. Темная долина. - Эрнест отключился.
  Яна постаралась забыть о выматывающей боли, сверлом впивающейся в виски, подхватила в своей комнате пистолет и куртку. Слетела по ступеням, хлопнула входной дверью. Ночь опускалась на город. Его последняя ночь за пределами Зоны. То и дело взгляд девушки натыкался на людей, лихорадочно запихивающих свой скарб в автомобили. Но их было ничтожно малая часть. Остальные горожане коротали теплый весенний вечерок кто за телевизором, кто на лавочке перед домом. Большая их часть погибнет в своих постелях. Кто-то, конечно, останется в живых, чтобы погибнуть в новорожденных аномалиях и в зубах тварей Зоны. К зданию госпиталя она добралась в темноте. Естественно, центральный вход заперт. Яна обошла кругом, в поисках открытого окна. Ей повезло. На втором этаже окно одной из палат немного приоткрыто, водосточная труба рядом с ним. Большого труда не составило взобраться по ней к окну, осторожно приоткрыть. Яна могла мамой поклясться, что сделала все без единого шума. Но едва спустилась с подоконника, как билась уже в сильных руках, задыхаясь и хрипя. Удушающий прием хозяин палаты провел мастерски. Как она ни изворачивалась, все напрасно. Наконец, она просто расслабилась, прекратила всяческое сопротивление и ее тут же швырнули на больничную койку. Клацнул выключатель, вспыхнул свет.
  --Какого черта ты делаешь в моей палате?- Загремел над ней голос Роланда.
  Может он и ждал вразумительного ответа, но благодаря собственным стараниям, едва ли мог его получить. Горло у Яны саднило, голос пропал, да и дышать она могла с трудом.
  --Придурок.- Прошипела она сквозь зубы.
  --Я не расслышал. Что ты сказала?- Роланд наклонился над девушкой и тут же получил несколько болезненных ударов. Дверь палаты распахнулась, и на пороге возник Корж, вооруженный пистолетом.
  --Какого черта тут происходит? Миледи, я удивлен. Роланд, она может мне и надоела, но заказа ее убивать, я не давал.- Корж, как всегда юморил к месту и не к месту.
  --Я буду тебе благодарен, если ты будешь держать ее на поводке. Ты не устаешь от такого дикого темперамента?- Роланд отпустил девушку и она, вырвав руку, отошла за спину Коржа.
  --Ты не хочешь мне ничего объяснить?- Спросил Корж, когда закрыл за собой дверь своей палаты.
  --Чего он такой бешеный? Я ничего не сделала.
  --Только влезла ночью в его палату.- Напомнил Корж.-Еще довела до истерики его женщину, а еще вязалась с Палачом. Достаточно?
  --Про первое я поняла.- Хрипло ответила Яна.-А вот остальное нет. Поясни.
  --Ну, ситуация такова: Катя наш хирург, и мы все ее любим. Стас с ней, наверное, в общем, ее проблемы, его проблемы. Ты понимаешь?
  Яна кивнула.- Пока да. Я тут причем?
  --Катя-жена Палача. Теперь понятно?
  Яна снова кивнула.- А у вас, значит, треугольник.-Добавила она хрипло. Горло все сильнее распухало, и говорить было все сложнее.
  --О чем ты?- Насторожился Корж.
  --Я скажу, как я это вижу: ты влюблен в своего врача, который в свою очередь спит с наемником. И к этому коктейлю еще Палач, который спит со всем женским населением этого городка. Только я тебя обрадовать пришла.- Она снова дотронулась до горла.-Рискуя жизнью, между прочим. Часов через шесть все это будет в прошлом. Выброс накроет город.
  --Не может быть! - Корж удивленно смотрел на девушку.-Информация откуда?
  --Мои личные ощущения, слова сбежавшего из города Аргусса. Некоторые жители в курсе событий и втихую покидают город. Это я сама видела, пока сюда добиралась. Да и Палач проговорился.
  --В постели он становится откровенным?
  Яне очень хотелось нагрубить другу, но она сдержалась и продолжила.- В доме Аргусса есть схрон, присоединяйся.
  --Спасибо. Такое предложение дорогого стоит. Иди и будь там. Когда все кончится, я приду за тобой. Ты поняла? Сиди, пока я не приду.- Корж спешно собирался.-И еще. --Добавил он.-Прости если обидел. Ты хороший друг, хоть и девушка.
  Яна кивнула и скрылась за дверью. Она нисколько не сомневалась: сейчас Корж развернет бешенную спасательную операцию. Но попадут туда далеко не все. Вражда и конкуренция здесь есть как везде. Девушка медленно спускалась по ступеням. Боль накрыла ее словно ватное одеяло, перед глазами плыли красные пятна. Тем неожиданнее прозвучал вопрос:
  --Яна? Что вы тут делаете? Госпиталь закрыт. Как вы попали внутрь?- Катя стояла у лестницы и с недоумением на красивом лице смотрела на бледную журналистку из Киева. Но заботили ее вовсе не эти вопросы. - Разве вы не покинули город сегодня с моим мужем?
  --Как видите, нет. Ваш милый муж покинул город с кем-то другим.- Слова давались ей все труднее. Горло болело, казалось, сильнее головы.
  --Значит, я в тебе ошиблась.- Катя задумчиво терла переносицу.
  --Ты не могла ошибиться в человеке, которого не знаешь. Но благодаря тебе мой друг считает, что я спала с твоим мужем.
  --Результат я вижу на твоей шее. Прости. Я вовсе и не думала, что за такой короткий срок, ведь вы всего пару дней знакомы, в нем проснется такой вулкан страстей. У тебя на предплечье должен быть огромный синяк. Я видела, как вы ссорились. Мне жаль. Правда.
  "Бред".- Подумала Яна.-Катя вы в курсе почему ваш муж так быстро уехал?
  --Не терпелось ему. Вот и сорвался.
  --И вместе с ним полгорода. Катя, город сметет выброс. Хотите остаться в живых давайте двигаться.
  --Если это правда, Яночка, то идти нам некуда. Смерть нас накроет, где бы мы ни были.- Катя села на ступени и закрыла лицо руками.
  --Катя, у меня нет ни желания ни сил справляться с вашей истерикой. Я предлагаю вам укрытие и возможность выжить. Ваше право принять или отклонить мое предложение. Только, пожалуйста, решайте быстрее. Нам добираться далеко, а я не в лучшей форме.
  --Ты действительно хочешь мне помочь? Несмотря на ссору между вами из-за меня?
  --Да.- Устало ответила Яна. Она окончательно запуталась в предполагаемых отношениях.
  Катя поднялась, отперла дверь и девушки вышли на темную улицу. В городе росло напряжение, и тревога казалось, сочилась прямо из воздуха. Выли и рвались с цепей собаки, им вторили их запертые в квартирах собратья. Даже в темноте птицы покидали город и стайками неслись как можно дальше от обреченного города. Катя едва не завизжала от ужаса, когда дорогу им преградил сплошной поток бегущих грызунов. Еще пару кварталов они прошли без приключений. Яне становилось все хуже, и они свернули к припаркованному автомобилю.
  --Ты водить умеешь?- Спросила Яна. Сама она этим умением не обладала, а время истекало.
  --Умею. Открыть как?
  --Легко.- Яна разбила боковое стекло рукоятью своего пистолета.-Готово. Садись за руль, и едем.
  Катя немного поколдовала над проводами, машина послушно заурчала мотором и двинулась.
  --Куда ехать?- Катя вопросительно смотрела на новую подругу.
  --К дому Аргусса. Ты знаешь, где это?
  Катя не ответила. Прибавила газа, и автомобиль послушно покатил по дороге.
  --Приехали. Идем в дом. У нас есть немного времени. - Яна вышла из машины и едва не упала. У нее закружилась голова. Катя ввела ее в дом и заботливо уложила на диван в гостиной.
  --Ты лежи пока. Я есть приготовлю. Тебе нужно.
  Ужинали в молчании. Каждая думала о своем. О прошлом и настоящем. А вот о будущем думать не хотелось. Слишком оно туманно и непредсказуемо. В шкафчике Катя нашла бутылку отличного виски.
  --Устроим девичник?- Спросила она.
  --Если хочешь, можем вызвать стриптизеров.- Вымученно улыбнулась Яна.
  --Нет уж. Стриптиза с меня довольно. Паша гулял с одной стриптизершей из бара, "Шти", кажется, он называется. Скорее всего, с ней и уехал.
  --Это вряд ли. "Шти", если я не ошибаюсь, сталкерский бар. Там свободные бродяги собираются. Чтобы Палач, да с девочкой из такого бара встречался, верится с трудом. Да и крутить любовь с ней тоже рискованно. Она ведь наверняка чья-то, девочка эта. Можно и пулю получить.
  --Ты не понимаешь. Ты слишком мало знаешь о сталкерской среде и о Павле. Он ведь не просто военный, он "особист". Они сталкеров за людей не считают. Хуже мародеров. Я знаю. Он со своими людьми группе или одиночке войти в Зону давали, а потом как кот нору сторожили. Идет бродяга обратно, его берут, без суда и следствия расстреливают как разносчика заразы, а хабар делят между собой и начальством. У него и кличка соответствующая была Палач. А Дину эту жаль. Она, может, рассчитывала шест бросить, уехать. Из "Штей" этих и из города этого проклятого. Детей родить, жизнь с любимым прожить. А он, он столько жизней разрушил!
  --Особо-то не волнуйся. Вот как раз ее, Дину эту, ее милый сталкер и выручит, увезет от заразы. А вот у нас с этим как раз проблема. Нам выкручиваться самим придется.
  --А мы сможем выкрутиться? Давай выпьем за баб, которые умеют выкручиваться из такого вот дерьма.
  --Значит, за нас!- Добавила Яна. Но в душе она сомневалась, сумеет ли выжить в этот раз.
  Проснулась она как от толчка. Нулевая точка. Равновесие между прошлым и будущим, между смертью, готовой собирать новый урожай и жизнью все еще готовой сопротивляться, пусть и напрасны эти старания. Она пружиной подскочила с дивана. Внутри нее другая пружина, взведенная до предела, и готовая лопнуть отзывается какой-то особой болью в голове. Тонкой, словно сильно натянутая струна. Девушка подносит руку к лицу: на пальцах осталась кровь. Перед самым началом выброса у нее всегда идет кровь носом. Яна кинулась будить Катю, но и та уже не спала.
  --Вот и конец? Что-то мне неуютно как-то. Тоскливо.
  --Идем. - Яна бросила ей в руки одежду.- Времени совсем не осталось.
  Девушки бросились к двери в бункер, так заботливо подготовленный для себя Аргуссом. Едва они заперли дверь, начался выброс. Захотелось забиться в самый дальний и самый темный угол и просто умереть. Так плохо Яне не было ни в один из выбросов пережитых ею. Катя сунула ей в руки бутылку виски.
  --Пей, быстро!
  Яна сделала несколько глотков. Спиртное обожгло огнем раненое горло, и она закашлялась. Так они и сидели, передавая бутылку из рук в руки и размышляя над своим будущим. Скоро обеих сморил сон.
  От тяжелого сна Яна проснулась совершенно разбитой. Катя выглянула из кухонного отсека и сочувственно спросила:
  --Кофе будешь? У тебя вид-краше в гроб кладут. Погоди, не вставай.- Уложила она Яну обратно на диван.- Сейчас я тебя вылечу. Мне тебя терять нельзя. Я тогда тут загнусь от одиночества.-В отличие от Яны, Катя была свежа как майская роза.-Руку давай.-Возникла она перед Яной со шприцом в руках. Она взяла ее за руку и ввела ей желтую жидкость.- Сейчас ты еще полежи минут десять, пятнадцать. Потом будешь как огурчик.
  Так оно и случилось. Яна выпорхнула из душа в хорошем расположении духа и набросилась на еду.
  --Видно, что тебе лучше.
  --Да, спасибо.
  --Дальше что делать будем? Сидеть и ждать, пока нас найдут?- Катя пристально смотрела в глаза Яне.
  --Боюсь, искать нас некому. Военные не будут организовывать спасательных операций. Они новый периметр стараются удержать. Там сейчас ад. Эту территорию, скорее всего, объявят мертвой. Единственный, кто знает, где мы- Корж, но сама понимаешь, всякое могло случиться.
  --Мы тут заперты.- Утвердительно произнесла Катя.- И будем сидеть тут пока не умрем. Лучше уж выйти и умереть под небом. Чем сидеть в этом гробу! Но люди ходят по Зоне! И выброс могут пережить! Тут должны быть люди!
  --Выброс люди пережить могут. А мутантов и аномалии?
  --Я не хочу умереть здесь!
  --Никто и не собирается умирать. Успокойся! Мы пересидим день, два и пойдем себе тихонько к периметру. Вот только зверье успокоится немного и пойдем.
  --Ты умеешь ходить по Зоне?
  --Ну, ты же хотела умереть под мутным солнцем Зоны.
  --Ты не журналистка. Кто ты?
  Яна пожала плечами.-- Сталкером я себя не назову, но с Зоной знакома и ходить по ней могу. Обещаю, в первой аномалии мы не навернемся. Может, во второй. А там, глядишь, еще, кто опытный выходить будет, и мы с ними.
  --Что ты в Зоне ищешь? Только не говори, что денег, не поверю. Почему ты такая скрытная? Вдруг я могу помочь.
  --Некто, с позывным Призрак, тебе не знаком?- Яна выпалила вопрос быстрее, чем обдумала его.
  --Лично не знакома, и в глаза никогда не видела. Но смутные слухи среди сталкеров ходят про некую лабораторию, где- то в Припяти. Что-то связанное с легендой о Хозяевах Зоны. Парни называли того, кто туда ходил Призраком. Особо я не слушала, кто же мог знать, что все так обернется. Только, говорят, он пропал, где-то полгода назад.
  --Он мертв. А в его КПК есть упоминание о человеке по фамилии Мецнер. Только говорил он о нем как о мертвом. И еще что-то очень испугало Призрака. Что-то, по его словам, толи вырвалось, толи вырвется на свободу. Запись плохая, я не разобрала. А еще Аргусс когда запись прослушал, в лице переменился и эту немецкую фамилию произнес в контексте апокалипсиса.
  --Конец света. Это что же они там такое делали? А тебе зачем этот Мецнер?
  --Предположительно, к этому человеку я и должна была попасть в Зоне. Только в моей версии он должен был быть жив, здоров и находиться в лагере ученых на Янтаре. Не сходится.
  --Что теперь будешь делать? И еще, можно спросить, что это за камушек у тебя на шее? Он вроде как пульсирует красными искрами, артефакт?
  --Нет, скорее просто сувенир. От Призрака. Не артефакт, просто стекляшка. Он тоже ее на шее носил. Я думаю, это просто талисман. Дальше для начала, попробуем выбраться к периметру.
  --Тогда давай сейчас пойдем. Вот поедим, соберем, что скажешь, и пойдем. Пока у зверья еды много. Ну, не могу я в этом гробу сидеть! Если уж суждено мне этот кошмар не пережить, так быстрее бы уже все кончилось.
  --Как хочешь.- Яна пожала плечами.- Сейчас сколько? Шесть утра. Совсем уж далеко Зона прыгнуть не могла. Пусть километров шесть, семь, не больше, а может и меньше. Городок небольшой, к вечеру должны успеть выйти. Значит, давай вещи собирать. Тут у Аргусса арсенал хороший подобран, идем?
  Через полчаса обе девушки готовы к выходу. Конечно, натовских комбинезонов тут не нашлось, но вполне приличная одежка отыскалась. Оружие так же. Яна вышла первой. Картина впечатляла: дома, в котором жил Аргусс больше не было. Словно тут пронесся бешеный торнадо. Несколько стен рухнуло, остальные устояли. У дальней притаилась новорожденная "комариная плешь", еще одну изувечила воронка.
  --Ты чего замерла? Пройти нельзя?
  --Можно. - Яна посторонилась и дала подруге выйти из подвала.
  --Вот это да!- Выдохнула Катя.
  --Тише. Сейчас я пойду вон туда, видишь? К остаткам окна. Когда я выберусь, пойдешь ты, строго по моим следам. Тихо и осторожно. Поняла?- Яна внимательно глядя под ноги и по сторонам, добралась до окна, и осторожно выбралась в сад. Через несколько минут Катя стояла рядом. Яна повела ее к разрушенному забору и грунтовой дороге за ним. На мгновение девушка напряглась: на секунду все ее мышцы свело судорогой, а мир изменился: ярче и контрастнее стали краски, острее запахи. Всегда тусклая Зона стала вдруг нестерпимо наполненной и яркой. Все происходящее на мгновение обрело иной смысл, не доступный человеку, но такой понятный ей сейчас. И все схлынуло, вернулись на свое место тусклые тоскливые краски. Словно на старой, выцветшей фотографии. Яна сделала вдох: "Ну, здравствуй, подруга, соскучилась?". Катя с удивлением разглядывает девушку: куда подевалась та, которую она узнала вчера? Сейчас перед ней другой человек: холодный, собранный, готовый немедленно действовать. Она с восхищением разглядывала эту незнакомку, с кошачьей грацией идущей перед ней. Прямая девичья спина, волосы до лопаток цвета красного вина собраны под пятнистой банданой, легкие бесшумные кошачьи шаги. Резкий толчок и Катя отброшена в сторону, а на том месте, где она стояла минуту назад, уже вспарывает острыми роговыми копытами мягкий грунт небольшая псевдоплоть. Тварь крутит головой, соображая, куда же делся ее обед. А вот обед умирать категорически отказывался. Обе девушки уже на ногах и обе поливают мутанта свинцом. Первая встреча девушек с новыми обитателями этого города закончилась в пользу девушек.
  --Интересно, кого надо было так изувечить, чтобы получить вот это?- Катя с брезгливым любопытством разглядывала мутанта.
  --Говорят, овцу.- Равнодушно ответила Яна. Она не могла оторвать взгляд от разрушенного города. Его панорама отлично видна с этого холма. Вид впечатлял: некоторые квартала все еще пылают, другие лежат в руинах. Зона отлично позабавилась на новой завоеванной территории.
  --И что у нее от овцы? Мирный характер и привычка жевать травку?- Отвлекла Катя подругу. Действительно, эта тварь вовсе не походила на животное, которое ей приписывают в родственники. Ноги как у краба, очень тонкие и оканчиваются роговыми очень острыми копытами. Эти копыта легко пробивают бронежилет. Еще у нее парочка хитиновых пил на передних конечностях. Ими она с легкостью шинкует в капусту свою добычу. Большое тело венчала голова очень похожая на человеческую, с маленьким ротиком. Яна слышала, что эти твари с легкостью могут воспроизводить человеческую речь. Только путают местами буквы и звуки. Даже такой способ охоты изобрели: из засады в кустах выслеживают одинокого сталкера, и блеют что-то вроде просьбы о помощи. Если мужик не отморозок, то кидается в кустики и попадает на званый обед в качестве обеда.
  --Как оно ест? - Снова спросила Катя.
  --Сначала режет пилами, потом маленькими кусочками сунет в рот. Катя, идем уже, хватит любоваться. Боюсь, у нас впереди обширная программа.- Яна кивнула на руины города.
  Через сорок минут девушки вступили в разрушенный город. Картина разрушений стала еще более красочной. Асфальт кое- где провалился под воздействием аномалий, в некоторых местах вздыбился небольшими скалами. В темноте подъездов мерцала "электра", или "ведьмин студень" тянулся языками вверх. Яна вела подругу в хорошем темпе по самому краю тротуара, кое- где обходя подозрительные места. Дома встречали их выбитыми окнами, изувеченными дворами. Изредка они пережидали, пока пройдет свора собак или стадо кабанов в поисках падали. Трупов в больших количествах они не видели, но это не вселяло надежды. Выброс уничтожил город поздней ночью, люди так и остались в своих постелях.
  --Ты думаешь, все погибли?- Тихонько спросила Катя. Она шла позади Яны на два шага.
  --Если ты хочешь спросить одни ли мы в городе, то нет.
  --Ты видела людей? Когда?
  --Уже несколько раз, но вовсе ни к чему привлекать внимание. Постой, ты ничего не чувствуешь? Кажется, становиться все холоднее.
  --Ну, да. А это важно?
  --Еще не знаю.- Яна осторожно обходила подозрительную кочку. Они вышли из-за угла дома и она резко остановилась.
  --Твою мать!- Выдохнула позади нее Катя.- Что это?
  По удивительно ровной линии весь квартал перед ними покрыт ровным слоем инея. Улицы, дома, деревья, все. Холод там стоял арктический. И нигде никаких следов на инее, ни людей, ни мутантов. Яна прошла вперед еще несколько метров: лицо и руки тут же заныли противной болью. Миледи отступила.
  --Что теперь? Идем назад и обойдем?- Катя вглядывалась в детскую площадку у соседнего дома.
  --Нет, обратно в Зоне не ходят. Через дом пройдем на ту сторону и обойдем "холодильник" стороной. Что ты там увидела?
  --Там на лавочке люди.
  --Молодая пара. Попали под выброс. Идем.- Яна направилась к ближайшему подъезду.
  --Вот уж точно любовь до гроба.- Пробормотала Катя, следуя за своим проводником. Яна вошла в подъезд и направилась к ближайшей квартире и прислушалась: тонкий гул, скорее вибрация. Идти туда нельзя. Вторая квартира порадовала отсутствием двери: тут взорвался газ и горел теперь ровным факелом почти до потолка. Яна осторожно двинулась к соседней двери: за ней тишина. Со второго толчка дверь поддалась, и девушки осторожно вошли. Яна впереди-Катя след в след. Какая-то сила разметала в щепы всю обстановку. Теперь огромная куча досок, стекла и бумаги красовалась в дальнем углу гостиной. Яна оставила подругу у двери и прошла к кухне. Тут выбраться на другую сторону невозможно: гравиконцентрат раскатал плиту в тонкий блин металла на полу. Среди обломков она заметила "кровь камня". Подняла и у двери протянула Кате.
  --Держи. Сувенир на долгую память о Зоне.- Она вошла в зал, внимательно разглядывая кучу хлама. Вроде ничего опасного. В углу, почти у самого окна -жадинка собрала небольшую кучку из осколков и мусора, до которого хватило ей сил дотянуться. Но она не помеха. Едва Яна дошла до окна, как шорох из кучи привлек ее внимание: куча неуверенно зашевелилась, и из нее показались изувеченные руки. Катя коротко взвизгнула и вместо того, чтобы сделать шаг назад, бросилась к Яне и застряла, попав в жадинку. Та вцепилась девушке в берцовку и не позволяла сойти с места. Яна рванулась к подруге и резким рывком выдернула ее из аномалии. Но пройти к выходу возможности уже не было. Из кучи поднимался мужчина, и Катя задохнулась от страха, замерев на месте, когда увидела, что у него нет половины головы. Яна выглянула из окна и едва не застонала: прямо под окном блестела черными масляными боками большая лужа. Она встряхнула Катю.
  --Лезь на окно, быстро! Не смотри на него! Слушай внимательно: я бросаю болт, видишь?- Болт перелетел лужу и упал вполне нормально в паре метров от нее.- Шум за спинами девушек усилился. Хозяину не терпелось встретить гостей.- Прыгай.- Продолжила Яна.-Прыгай точно на болт. Это не трудно. Я помогу, ну же, давай, раз, два, три, прыгай!- Она изо всех сил толкнула Катю и сама взобралась на окно. Зомби волоча ноги, подходил все ближе. Ему не хватило нескольких минут, чтобы сжать девушку в своих объятиях. Лужу она перепрыгнула, но упала неудачно: снова выбила плечо. Болело оно теперь нестерпимо. Катя расширенными от ужаса глазами наблюдала за зомби. Тот добрался до окна, видимо, сообразил, что птички улетели, и издал душераздирающий вой. Яна зажала рот Кате, что бы та не ответила. Зомби перегибался все ниже из окна, пока не упал в маслянистую лужу под ним. Лужа покрылась рябью. Что-то там происходило, зомби погружался все глубже и, в конце концов, издал еще один вопль, и лужа поглотила его. Зато из другой квартиры раздался ответный вой, а потом еще и еще. Яна развернулась, и, волоча за собой подругу, бросилась из квартала. Скоро квартал зомби кончился, вой утих, погони за ними не было и они остановились передохнуть. Яна достала флягу и сделала несколько глотков. Катя сидела, пытаясь выровнять дыхание, как из ближайших кустов донесся вопрос:
  --Можно и мне немного воды?- Чумазый мальчишка настороженно выглядывал из детского домика на площадке. От пули его спасло только выбитое плечо Яны и невнимательность Кати. На вид ему лет десять и он совершенно нормален. На нем грязный спортивный костюм, а еще он босой. Теперь он испуганно и жадно разглядывает девушек, темно- синими, почти черными от пережитого страха глазами.
  --Откуда ты взялся?- Яна перевела дух и опустила дуло винтовки.- Я же тебя едва не пристрелила, балбеса.
  --Из того дома.- Ребенок шмыгнул носом и рукой указал на дом. Этот оказался последним в квартале "зомби".- Ну, теперь можно мне воды?
  --Вот, держи. Можешь себе оставить.- Катя протянула ему свою флягу.
  --Как ты выброс пережил?- Яна все так же пристально разглядывала мальчишку. Дуло винтовки снова качнулось в его сторону, но парень этого даже не заметил. Его глаза светились щенячьей радостью: ведь теперь он не один в этом, ставшем вдруг безумным, мире.
  --Я в подвале был. Остальные мальчишки разошлись по домам, а я штаб сторожить остался, ну, и уснул. Проснулся, когда бабахнуло что-то сильно. Я испугался и не вышел. - Мальчик всхлипнул и Катя тут же взяла его за плечо успокаивая.-Мы в войну играли.
  --А обувь где?- Яна настороженно оглядывалась, что-то ее беспокоило в том покое, который их окружал.
  --Бросить пришлось. Там на полу лужа какая-то появилась, ботинки так и зашипели. Я на окошко сиганул, воняло, страсть! Так и сидел, пока вас не увидал. Вы же спасатели? Вы всех спасете? Там мои родители, вон наши окошки, мы будем их спасать?
  --Нет, не будем. Спасать там не кого. Прости.- Яна сказала это спокойно, почти равнодушно, глядя парню в глаза. Он опустил голову, и одинокая слеза упала в пыль перед его ногами.
  --Я это знаю. Уже ничего не будет как раньше. Да?- Он вскинул глаза на Яну.
  --Да, дружок. Теперь все будет не так. Что же теперь с тобой делать?
  --С нами пойдет. Не бросать же его одного. Сожрут.- Катя потрепала светлые вихры на его голове.
  --Босиком он не пройдет и ста метров. Где ему сандалии раздобыть?
  --Я знаю где!- Парень указал на дом.- Вон те окна, на первом этаже видите? Там мой друг живет, жил.- Поправился он.- У нас один размер. Можно в окошко влезть.
  Яна вздохнула и огляделась вокруг: вроде тихо.- Какое окно? Вон то, слева? Катя, оружие на изготовку, смотри по сторонам. Если что стреляй и отходи.- Яна направилась к окну. Рука и плечо отдавались болью при каждом движении, но это не помешало ей влезть в квартиру. Она, как ни странно, осталась практически целой. Все на своих местах, включая и хозяев. Выброс не потревожил их сна, просто сделал его вечным. В своих постелях лежали мумии. Их качеству могли позавидовать египетские фараоны. Яна чутко прислушивалась к происходящему на улице и осматривалась в квартире. Вот и пара кед для пацана. Едва девушка наклонилась поднять их, как за одной из дверей послышался невнятный шум, дверь начала открываться и в проеме Яна увидела огромного, ростом с хорошую овчарку, паука. Черный красавец медленно выдвигался в сторону девушки. Все восемь глаз масляно блестели, Яна видела в них свое отражение, а еще смерть. Очередь из винтовки разнесла его в клочья, Яна медленно отступала к окну. Еще одного паука она расстреляла уже стоя на окне. Снова досталось выбитому плечу, но кеды она не выпустила из рук. Спутники ждали ее на том же месте. Яна подошла, быстро сунула обувь парню в руки:
  --Надевай, быстро. Нам нужно идти.
  Парень подчинился, занял место позади Миледи, и она быстро повела свою группу дальше. Привал пришлось устроить через час. Ребенок не мог долго держать темп заданный ведущим. Они остановились в запущенном парке: Яна растирала плечо, Катя и парень пили.
  --Тебя как звать?- Спросила Яна.
  --Михеем. А мы к выходу идем? Разве тети бывают сталкерами? А ты "мозг в колбе" видела? А кровососа?- Парень забросал Яну вопросами.
  --Ты, я смотрю, уже отдохнул. Тогда, вперед.- Яна повела группу дальше, но уже через полчаса они остановились, прислушиваясь: в нескольких кварталах от них началась стрельба. Девушка включила КПК и тут же получила сообщение: "Просим помощи, нас атакуют мутанты. Все, кто слышит, прием, нужна помощь. Нам не продержаться!" Яна вздохнула и запеленговала сигнал.
  --Мы туда идем? А оружие ты мне дашь?- Тут же влез Михей.
  --Замолчи.- Оборвала его Катя, но было поздно. На небольшую группу людей выскочило стадо кабанов.
  --Михей, на дерево, живо! Катя оружие к бою, стань спиной к дереву! - Крикнула Яна. Теперь треск выстрелов, хрюканье, сопенье и визг раненых животных разорвали тишину. Две группы людей пытались отвоевать свои жизни у Зоны.
  --Яна, сзади! Берегись!- Крик Михея потонул в общем хаосе сражения. Миледи пропустила одного из кабанов за спину, и теперь он тараном пер на девушку и сбил ее с ног. Яна покатилась по земле, оглушенная падением. Первый его удар вспорол землю у ее головы. Но неожиданно и сам кабан, сбитый кем-то, покатился по земле, роняя клочья кровавой пены и визжа. Кабаны, что остались в живых с визгом рванули в разные стороны. Только тот, что едва не убил девушку, катался по земле пытаясь сбросить с себя огромного чернобыльского пса, мертвой хваткой вцепившегося ему в загривок. Люди остолбенело наблюдали за кровавой схваткой двух мутантов. Катя вскинула свою "гадюку" и собралась пристрелить обоих мутантов.
  --Не стреляй!- Яна едва успела выбить дуло в небо.- Собаку убьешь.- Она обошла мутантов и выстрелом в голову пристрелила кабана. Пес, шатаясь, поднялся на лапы: его бок пропороли страшные бивни, раны на голове кровоточили. Только сейчас люди обратили внимание, что стая слепых собак взяла их в кольцо.
  --Не стрелять.- Повторила девушка.- Катя, дуло вниз. Ты заставляешь их нервничать.
  --А они меня типа нет.- Ответила Катя побелевшими от страха губами.
  Яна опустилась на одно колено и протянула собаке руку: Привет. Помнишь меня?
  Пес внимательно наблюдал за девушкой налитыми кровью глазами и медленно подходил все ближе. Катя, казалось, перестала дышать: одна из собак улеглась на траву у самых ее ног и тихонько порыкивала на малейшее ее движение. Вожак потянулся к протянутой руке, втянул воздух, и подошел ближе, едва заметно махнув хвостом.
  --Ну, вот. Ты меня вспомнил. Хороший пес.- Яна легонько поглаживала покрытую струпьями и шрамами голову.
  --Тетенька, а что это вы делаете? - Подал голос Михей.- Это же мутант, их убивать надо.- От удивления Михей забыл, что обращался к Яне на ты и по имени.
  --Прежде всего, это пес. - Резко ответила Яна. Она уже обрабатывала его раны.
  --Ты уверена, что это ему не повредит?- Подала голос Катя.- Их метаболизм не такой как у нас.
  --Не повредит. Вот эти раны, видишь?- Яна указала на несколько шрамов.- Я обрабатывала их несколько месяцев назад. Они зажили более ровно. Это мы от псевдогиганта отбивались. Тогда только он да вон те трое в живых остались. - Яна закончила обрабатывать раны, и пес отряхнулся, а стая подтянулась ближе к убитым кабанам.- Теперь нам лучше уйти. Михей, медленно слазь с дерева. Катя, отходим.- Группа медленно покинула поляну, на которой теперь намечался пир. Выстрелы вдали прекратились.
  --Думаешь, мы опоздали?- Катя на ходу перезарядила свою "гадюку".
  --Надеюсь, что нет. Но нужно торопиться.
  --А почему нельзя машину взять, они что, не работают?- Михей просто падал с ног от усталости.
  --Очень даже работают и очень даже можно. Ты голова, Михей!- Катя потрепала его по волосам, а Яна направилась к автомобилю. Парк они прошли и теперь выбрались к площади перед большим зданием. Там стояло несколько машин. Та, которую выбрала Миледи, была открыта и это настораживало. Что-то с этой машиной не так. Она не стала выяснять что именно, просто перешла к следующему авто. Это ее вполне устроило, и она позвала остальных. Автомобиль завелся и через несколько минут они добрались до группы. У подъезда одного из домов четверо кровососов зажали людей, как минимум один из которых был сталкером.
  --Наконец, Янус. Рад тебя видеть. Можешь помочь? У нас патроны на исходе, а эти твари живучие.- Ожил ее КПК.
  --Сколько вас там, Старк?
  --Четверо. Трое гражданских.
  --Мы на машине. Сейчас отгоним тварей, а вы бегом в автомобиль. Как понял, Старк?
  --Понял тебя Янус. Начали.- Из подъезда открыли огонь.
  --Катя подгони машину максимально близко, только не разбей об этих.- Она кивком указала на нападающих кровососов. - Я их отгоню.- Яна выскочила из машины и открыла огонь. Мутанты, двое из четверых, тут же повернулись к ней. Одного она уложила несколькими выстрелами в голову, второй ударом когтистой лапы оторвал рукав ее костюма и зацепил руку. Катя выскочила из машины и открыла стрельбу, отвлекая мутанта на себя и давая возможность Яне зарядить винтовку. Последнего кровососа машиной сбил Михей. Он перелез за руль. Из подъезда выскочил мужчина в форме свободного сталкера, на руках у него сидела маленькая, испуганная до смерти девочка лет трех. Следом за ним вылетела молодая пара. Когда все они разместились в машине, та резко дернулась с места и понеслась по дороге.
  --Не гони! В аномалию влетим!- Яна активировала КПК. На экране тут же высветились несколько точек.
  --Эй, Янус, сюда! Нас тут прижали, Миледи! Давай к нам, пока не поздно.- Корж отключился.
  --Катя, сейчас влево! Там Коржа бьют. Так, молодец, осторожно, прими влево, отлично. Приехали. Старк, ты со мной? Катя выведи машину из под пуль. Остальные, на пол!- Яна выскочила из машины, следом за ней выскочил Старк. Миледи быстро огляделась: разношерстная группа мутантов успешно сокращала и без того немногочисленный отряд сталкеров. Появление новых действующих лиц оттянуло на себя часть тварей. Яне досталась довольно крупная псевдоплоть. Через несколько минут в их диалог вмешался кабан. Теперь девушка только и успевала, что уворачиваться да отстреливаться от многочисленных врагов. Кто-то прикрыл ее спину от очередного врага, она оглянулась и увидела молодого парня из подъезда. Он выскочил из машины вооруженный только пистолетом, в котором уже закончивались патроны. На другой стороне поляны с парой кровососов сражалась Катя в связке с несколькими сталкерами.
  --Дай обойму! У меня больше нет.- Крикнул ей парень, и резко пригнув ее, всадил последние патроны в морду кабана.
  --Держи!- Миледи всунула ему в руки обойму и толкнула его себе за спину. Какая-то тварь сбила ее с ног, и девушка покатилась по земле. Поднялась, чтобы увидеть как парень, недавно спасший ей жизнь, застыл перед занесенными пилами псевдоплоти. Не думая, что делает, Яна кинулась к нему и в последний момент вытолкнула его из зоны поражения. Псевдоплоть отпрянула, толкнула девушку и та покатилась ей под острые копыта. Тварь достаточно израненная, перебирала острыми копытами, сохраняя равновесие. Девушка едва успевала уклоняться, но понимала, что долго это не продлится. Рано или поздно тварь или наколет ее на острое копыто, или раздавит, когда рухнет мертвая. "Вот и кончилась моя эпопея"--успела подумать Яна, когда кто-то рванул ее за плечи и лямки рюкзака, выдергивая из под оседающего мутанта. И снова она катится по земле, оглушенная ударом.
  --Ты жива?- Катя держала ее голову на своих коленях, рядом склонился Корж.
  --Все со мной в порядке. Спасибо.- Она слабо улыбнулась.- Я рада тебя видеть.
  --Я тебя тоже. Только ты лишила нас славы. А мы -то с Роландом тебя спасать идем. А ты! Эх ты!
  --Я не могла ждать. Катя на волю просилась. Ее и ругай.- Яна медленно поднялась. Голова кружилась, а перед глазами метались мошки.
  --Присядь. Я раны обработаю.- Катя быстро вскрывала ампулы. К ним подошел парень и нерешительно присел рядом:
  --Спасибо.
  --Не за что.- Яна стиснула зубы: универсальный антидот --укол болезненный.- Ты чего вообще из машины вылез? Жизнь надоела? Кстати, а Михей где?
  --Вон, к Роланду пристает. Это он тебя из под плоти вытащил.
  --Наверное, не разглядел. Если бы понял, кого вытаскивал, запихнул бы обратно.- Вздохнула Яна.
  --Ну, зачем ты так?- Катя закончила обрабатывать ей раны.- Он вовсе даже не плохой.
  --Все, пора уходить. Собаки собираются на падаль.- Корж помог Яне подняться.- Давайте к машине.
  --Я остаюсь.
  --Ты куда собралась? Жить надоело? Мы должны выйти, устроиться в "Чернобыле-5". Посмотри, ты ранена, ну, куда ты идешь! - Катя вцепилась ей в руку.- Нужно выходить, неужели ты не понимаешь?
  --Куда собралась, чудо мое?- Ласково спросил Корж.- Не нагулялась? Мало приключений?
  --Я остаюсь. - Твердо повторила Миледи.
  Катя заплакала и влезла в машину. Корж хотел что-то сказать, но махнул рукой и пошел к ожидающему в стороне Роланду. У них тоже планы. Машина тронулась, Катя последний раз махнула рукой подруге.
  
  Вот уже вторые сутки Миледи мокнет под нудным дождем Зоны, а конца ему все нет. От сырости снова начала ныть едва затянувшееся плечо. Почти десять дней она "зализывала раны" и помогала Эрнесту обустроить новое помещение. "Боржч" погиб, а его хозяин и несколько сталкеров выброс пережили. Теперь к ним стягивались такие же счастливчики. Приходили и горожане, потерянные, испуганные, они находили защиту и пищу у Эрнеста. Сталкеры рассказывали о новых странных созданиях, которые появились в Зоне после этого выброса. Отмечали появление колоний огромных пауков и других тварей, которых раньше в Зоне не водилось. А теперь она на пути к Темной долине, только старого проверенного пути туда больше нет. Есть карта с отметками в КПК, который она подобрала вчера у останков сталкера Кирилла, позывной Киря. Пал этот Киря, скорее всего во время выброса, а останки его ретиво спрятал в кусок бетонной трубы какой-то запасливый хищник. КПК остался лежать в грязи с разорванным острыми клыками ремешком и отозвался он на пассивный сигнал детектора девушки: "вот он я, мол, а хозяин мой мертв". На карте той другой путь до долины, но и его возможно, уже тоже не существует. От изучения детектора Кири, Миледи оторвал сигнал о помощи: на квад "Долга" в нескольких километрах от девушки напали мутанты, и квад настоятельно просит помочь. Долг группировка сильная и влиятельная, на их просьбы настоятельно рекомендуется отзываться. Как, впрочем, на любую такую просьбу. Не ровен час сам так вляпаешься, что подмога будет просто необходима, а Зона, она, говорят, воздает по заслугам. Яна быстро собралась и отправилась на зов. Помогла выбить несколько кабанов и разогнать стаю собак. Решила зайти к долговцам на базу: обсохнуть, поесть горячего и хабар сдать. Спасенный от уменьшения численности квад вернулся на базу с гостьей. Теперь она сидела в баре "Сто рентген" и уже полчаса терпеливо сносила нападки молодого пьяного долговца, который развлекал товарищей лекцией на тему: "О положении женщины в современном обществе и, о ее присутствии в Зоне в частности". Высказывания становились все резче, а терпения у Яны все меньше. Затевать ссору не хотелось, опасная это затея, но слушать взрывы хохота над очередной фривольной шуткой ей надоело. Под внимательным взглядом бармена девушка выложила на стойку пистолет и нож, тряхнула мокрой гривой волос и направилась к неугомонному парню. Гомон и разговоры в баре стихли: все наблюдали, как девушка подходит к нему и касается его лица кончиками пальцев. Она так соблазнительно близко, что парень, не раздумывая с чего бы это ей как кошке к нему ласкаться, по хозяйски прижимает ее к себе. Его пистолет мгновенно меняет хозяина и упирается ему в пах. Он замирает, а девушка интимно шепчет ему на ухо:
  --Именно потому, что я та, кто я есть, я могу убить тебя и тебе подобных, очень, очень, очень легко. Ты меня понимаешь?- Давление пистолета на тело немного усилилось.
  --Да. Я все понял. Это была шутка. Пистолет убери.- Сдавленным от ярости голосом ответил парень.
  Яна холодно улыбнулась, вернула оружие хозяину и отправилась на свое место у стойки.
  --Круто ты с ним обошлась. Не боишься нарваться?- Бармен поставил перед ней тарелку с жареной картошкой и стакан чая.
  --"Долга" бояться в Зону не ходить. Все, что мне нужно, это место у костра. Или эта база не является тем местом, где усталый сталкер может найти временный приют?
  --Если соблюдает правила хозяев и не задирает бойцов.- Вступил в разговор сосед.- Привет, я Саймон. Могу предложить тебе спокойное местечко у костра моего квада.
  --Спасибо.- Яна допивала свой чай. Хабар свой она уже сдала, деньги получила и могла оставить бар, но Саймон явно не торопился.
  --Тебя как звать?- Спросил он.
  --Сталкеры Миледи прозвали.
  --А позывной, значит, Янус. Ну, идем?
  --Да.- Яна поднялась с места, кивнула бармену и отправилась вслед за Сайманом. Он ждал ее у двери. Долговец привел девушку к небольшому полуразрушенному домику с матрасом, костром и квадом внутри.
  --Располагайся.- Он указал девушке на матрас у костра.- Я обещал, что вы будете вести себя смирно.-Обратился он к друзьям.-Знакомьтесь: это Миледи. Она помогла кваду Герасима. Миледи, это мой квад: Кинг, наш лидер, Текс снайпер, Мэтр и я просто хорошие парни.
  --Приятно познакомиться и спасибо за ночлег.- Миледи располагалась у костра.
  --За это в Зоне не благодарят.- Кинг хмуро оглядывал девушку.- Ты откуда взялась?
  --Мимо проходила.- Яна укрылась одолженным плащом Саймона и закрыла глаза. И не было ей дела до того, что только о ней сегодня разговоров в "Долге".
  
  --Доброе утро, Миледи.- Генерал Крылов пристально разглядывал девушку серыми глазами.
  --Вам того же, генерал.- Яна одернула себя, чтобы не вытянуться в струну под этим взглядом, как она не сомневалась, делали многие его подчиненные. В своей короткой жизни она встречала таких вот военных, преданных своему делу, но, как правило, не оцененных начальством. Или опальных, из-за невыполнения приказов этого самого начальства.
  --Я обдумал ваше появление в "Долге" и в Зоне в частности. И принял решение отправить вас за периметр. Возможности такие у меня имеются, стало быть, через тридцать минут квад выведет вас на точку, там подберет борт. Пока можете быть свободны.
  --Прошу прощения, генерал, но я не намерена покидать Зону ни по вашему, ни по чьему бы то ни было другому приказу. Все, что вы можете предпринять, так это выставить меня с территории вашей базы. Но и в этом случае я требую объяснения.
  --Вы очень самонадеянная девушка. Не рассматриваете вариант, что я просто прикажу пристрелить вас?
  --Это в награду за помощь вашему кваду? Очень оригинальный способ. Потеряете авторитет своих солдат, генерал. Может, просто разойдемся?
  --И вас сожрет первая же тварь, которую мы не успели выбить.
  --Зачем так мрачно. Как то я добралась до Агропрома, правда? Может, и дальше доберусь.
  --Вам не место в Зоне. Решение принято. Квад выведет вас.
  --Генерал, вы же не хотите потерять квад? Я не подчиняюсь "Долгу", как не подчиняюсь и кому либо еще.- Яна стала терять терпение.
  --Вы угрожаете? Вы в своем уме?- Крылов побледнел от бешенства.- Строптивая девчонка! Хотите пари? Испытаем вас на Арене. Терять тебе нечего.
  --Что это значит?
  --Ты против человека или мутанта, на выбор. За деньги.
  --Условия? Проигравшему-смерть, победителю- слава?
  --Не только. И деньги, и жизнь в итоге. В твоем случае- свобода. Возможность идти, куда тебе будет угодно. И подохнуть.
  --Я попрошу больше, генерал. Шеврон с вашего кителя. И еще небольшое условие: я не буду биться против людей.
  --Ты, девочка, самоубийца. Неужели тебе настолько надоело жить? Я спокойно принимаю твою ставку. Противника и оружие для тебя определит жребий.- Крылов раздраженно махнул рукой. Разговор окончен.
  Весть о необычном бое и еще более необычном пари быстро облетела лагерь. Ставки взлетели до небывалых размеров.
  --Ты озолотишься, если выиграешь, каким -то чудом. Ставки огромные и все против тебя.-Порадовал Яну Саймон.-Советую принять чего нибудь бодрящего. Хочешь, я достану тебе наркоты?
  --Нет. Спасибо. А вот за чашку настоящего кофе я готова дорого заплатить.
  --Всего-то. Подожди меня тут. Я знаю, у генерала есть запас. Он без кофе не может.
  --Да, ты пойди к нему, скажи, это мое последнее желание перед смертью. Он на радостях тебе выдаст.
  Саймон потрепал ее по плечу и сорвался с места. Яна осталась горестно вздыхать над своим завтраком, думая о том, что форма с таким трудом подобранная ей Эрнестом, придет в негодность.
  --Не волнуйся, может и обойдется.- Обратился к ней бармен.- Зря ты генерала до бешенства довела. Он у нас горячий, на расправу скорый.
  --У вас форма на меня найдется?- Спросила Яна.
  Бармен хмыкнул:
  --Ты о жизни своей молодой задумайся. На том свете экипировка тебе не понадобится.
  Объявился Саймон. Он передал пакетик бармену и что-то зашептал ему на ухо.
  --Все, ты мне должна. Попробуй только проиграть. Я на тебя все деньги поставил.- Он сел рядом.
  --Надо же, не испугался. Или не слишком богат?
  Бармен поставил перед ней одноразовый стаканчик, из которого волшебно пахло кофе. Не какой-то там бурдой из пакетика, а натуральным, только что смолотым и заваренным по всем правилам.
  --Ладно, пей свой кофе, и идем. Пора жребий тянуть.
  --Ну, идем.- К Яне вернулось хорошее расположение духа. Она подхватила стаканчик и направилась к выходу.
  --А как же...--Начал Саймон, но махнул рукой.- А, ладно.
  На площадке перед Ареной было многолюдно. Крылов что-то писал на бумажках. Он не замечал девушку до тех пор, пока до него не донесся аромат кофе. Он обожал этот напиток, доставляли его в Зону издалека, и стоило это денег. А тут эта сучка пьет кофе из его личных запасов и насмешливо смотрит ему в глаза, словно не ей вовсе выходить сейчас на песок Арены в битве за жизнь, которую она, видимо, не ценит нисколько. Он ожидал другого, совсем другого. Что одумается она, к нему бросится, попросит вывести за периметр. Он же не зверь какой, вывели бы ребята, но урок бы она запомнила . Еще немного и обратного пути у нее уже не будет. Они пристально смотрят друг другу в глаза.
  --Выбирай.- Генерал протянул ей каску с бумажками. Миледи, сделав глоток, выбрала бумажный квадратик и протянула Крылову.
  --Ты будешь биться со снорком. Без огнестрельного оружия.- Вынес приговор генерал.
  --Лучше сразу пристрелить, генерал, чем мучить.- Заволновались бойцы.- Это жестоко, генерал.
  --Бой через полчаса.- Крылов повернулся спиной к солдатам и удалился.
  --Ну, все. Плакали мои денежки. Против снорка и с оружием не всегда, а без, так вообще...--Саймон с жалостью смотрел на девушку.
  --Спокойно, Саймон. Мы выиграем бой.- Холодно и спокойно ответила Миледи.- Мысленно, она уже настраивалась на предстоящий поединок. Не зря она потратила столько времени на изучение повадок этих тварей.
  Через полчаса ей предложили отдать огнестрельное оружие. Ножи ей оставили. Перед дверью на Арену она постаралась расслабиться. Шансы выиграть бой у нее были. Сила снорка в его нереальной прыгучести, но в этом и его слабость. Если только не стоять на месте и не паниковать в самый ответственный момент. А комбинезон опять изорвут. Яна тяжело вздохнула.
  --Тебе пора.- Ее легонько подтолкнули к открытой двери.
  Она оказалась в большом ангаре, с множеством укрытий и посыпанным песком полом. Наверху полная сталкеров галерея, идущая по периметру. Девушка оглядывалась, прикидывая как вести бой. Нельзя позволить противнику спрятаться, иначе шансов у нее не останется. Другая дверь отворилась, и монстр появился на песке Арены. Яна потянулась к поясу с метательными ножами. Едва снорк поднялся на ноги в жесте устрашения, как пара ножей нашла свою цель. Это его только разозлило. Вот он несется на девушку, вот его коронный прыжок, который должен положить конец ее жизни. Но Яна пригибается и кидается под летящего в прыжке монстра, всаживает нож в беззащитное брюхо. Он изворачивается в воздухе и лапа с острыми когтями рвет ее костюм на спине и раздирает кожу. Удар отбрасывает девушку к бетонному блоку, и она теряет сознание на несколько долгих секунд. Вой мутанта приводит ее в чувство. Он сидит практически над ней, теперь ничего не мешает ему убить ее, но он медлит. Вой переходит в визг, и лапа ударила по бетонной плите в нескольких сантиметрах от ее лица, осыпав ее бетонным крошевом. Все, что ему нужно, это спрыгнуть с этого куска бетона и добить ее. Но он по-прежнему скулит наверху. Девушка ощупывает оставшиеся на поясе ножи, их осталось всего два. Есть еще большой охотничий на поясе и маленький в берце. Только чем это может помочь? Как теперь вообще сохранить свою жизнь? Она делает вдох, словно пловец перед прыжком и бросается на середину арены, каждую секунду ожидая на своих плечах смертоносный вес снорка. Видимо, она ранила его сильнее, чем думала. Прыгнул он на несколько секунд позже, чем требовалось, и девушка, увернувшись, всадила охотничий нож ему в шею по самую рукоять. Бой окончен. Ей повезло и в этот раз. Арена взорвалась криками и свистом. Саймон, расталкивая сталкеров, кинулся к ней.
  --Ну, ты даешь! Я такого в жизни не видел, чтобы на снорка вот так!
  Яна поморщилась, вытерла кровь с лица, дотронулась до огромной шишки на затылке и едва не подскочила от резкой боли: кто-то хлопнул ее по раненой спине.
  --Не плохо он тебя приложил. Придется задержаться тебе у нас в гостях. У нас, Док знаешь какой! Живо тебя на ноги поставит.- Продолжал говорить Саймон, подхватив пошатнувшуюся девушку на руки.
  --Вам крупно повезло, моя дорогая. Снорк очень опасный противник и я удивлен такому исходу боя.- Док мыл руки, а Миледи удобно устроилась на койке и почти спала. Доку пришлось наложить несколько швов ей на спину и вколоть антидот. - Ну, и задержаться у нас придется денька на два, три. К тому же выброс скоро. Отдыхайте.
  Проснулась Миледи в сумерках. На столе у кровати стояла тарелка с кашей да тушенкой, и стакан остывшего чая. Немного попив, девушка снова провалилась в сон.
  --Ну, соня, просыпайся! Я тебе горячую еду принес!- Разбудил ее Саймон. Тарелку он поставил на стол.
  --А кофе не прихватил?- Яна вопросительно смотрела на сталкера.
  --Наглеешь. Зато я принес вот это.- Он бросил ей на колени несколько пачек долларов.- Здесь двадцать тысяч. Ты их заработала.
  --И зачем мне это в Зоне? Тут это не более чем бумага, за которую могут жизни лишить.
  --Ага, бумажки. Не знаешь, значит, что делать? Обратись к бармену, он может положить их на депозит в любом банке мира. Идем?
  --В чем? Моя форма порвана в клочья. Сам отнеси. Банк пусть будет швейцарский.
  --Ты не боишься, что вот я возьму денежки и исчезну?
  Яна только головой покачала.
  --Бери бумажку, кодовое слово пиши. По этому слову будешь иметь доступ деньгам в любом месте в любое время.
  Яна взяла бумагу и написала: Янус. Бумагу сложила и отдала Сайману. Тот обернулся у самой двери:
  --Ты меня удивляешь. Ты же не ценишь ни жизни своей ни эти бумажки.- Он потряс пачками.-Что ты тут забыла, на этой помойке?
  Яна пожала плечами и поморщилась от боли:
  --Так уж сложилось, что я сюда попала. Теперь вот не уйду, пока на некоторые вопросы ответы не получу.
  --Ищешь смысл бытия? Не валяй дурака! Нет его тут, смысла. Кровь и смерть только одни кругом.- Он закрыл за собой дверь.
  Вернулся он на следующее утро, как всегда с завтраком и новым пакетом под рукой.
  --Я вчера не заходил, у тебя тут и без меня весело было.- В этом он прав. Девушку проведывал не только он один. За эти несколько дней у нее появились друзья среди "Долга". Вчера ребята развлекали ее новыми историями и шутками. Еще показали видео с ее участием. Весь бой кто-то тщательно снял на КПК, и это видео по их словам разошлось по всей Зоне.- Ты теперь звезда. И я должен гордиться, что знаком с тобой.
  --Перестань, Саймон, что случилось?
  --Вот. Посмотри, это тебе.- Он бросил ей на колени сверток. В нем оказался отличный натовский комбинезон для исследования Зоны. Он был гораздо лучше, того, что она нашла в бункере в долине.
  --Спасибо, но он стоит огромных денег. Где ты его раздобыл?
  --Не заморачивайся. Все в норме. Я сегодня с квадом в патруль выхожу. Ты меня дождись здесь, на базе.- Он молча вышел.
  На рассвете Миледи вошла в бар.
  --Ну, привет. Я смотрю, костюмчик тебе в пору. Саймон за него столько выложил, сталкеру за эти деньги год пахать как проклятому.- Бармен поставил перед ней завтрак.
  --Сколько он вам должен? Только не юлить.- Яна устроилась на высоком табурете.
  --Я тебе честно скажу: он мне голову снесет уже за то, что я вообще проговорился.- Бармен лукаво взглянул на девушку.
  --Сколько он должен?- Яна повторила вопрос.
  --Пятнадцать тысяч.
  --Он передал вам мои двадцать, покройте его долг. А вот на эти.- Она положила на стойку несколько купюр.- Припасы, патроны, все как обычно.
  --Уходишь?
  Яна кивнула.
  --Так, оно, девочка, лучше. Идешь куда? Заданьице прихватишь?
  --Посмотрим.- Яна взяла свою тарелку с завтраком и устроилась в уголке.
  --Привет. Уже собралась уйти? Так, может, тебе инфа какая нужна? Я не дорого возьму.- Подсел к ней информатор.
  --И что же ты такое интересное знаешь?
  --Могу рассказать, где находится "Черное солнце".
  --Эту легенду и я могу тебе рассказать. Как насчет информации о Призраке?
  --О нем мало что известно. Он скорее легенда, чем реальное лицо. Ничего конкретно я о нем не знаю.
  --Лаборатория, прозванная в народе "Мираж". Она в Темной долине?
  --Лаборатория там есть. Но она это или нет, точно не скажу. Вход где-то в развалинах, и будь осторожна, прошла информация, что там выращивали контролеров. Эвакуация проходила в спешке. Опытные образцы вроде уничтожили. Да только откуда они тогда после каждого выброса появляются?
  --Спасибо и на этом.- Девушка поднялась, положила перед парнем купюру, кивнула бармену и вышла. У самого выхода ее встретила группа бойцов. Ей желали легкого пути. Небольшая толпа расступилась, и девушка предстала пред светлы очи генерала. Он пристально поглядел девушке в глаза и протянул сорванный с кителя шеврон.
  --Спасибо, генерал. С вами приятно иметь дело. До встречи. Пока, ребята!- Она попрощалась с друзьями и отправилась своей дорогой. Ее ждала Зона.
  Она сверилась с картой покойного Кири: теперь ей нужно взять севернее, до Милитари. Там база "Свободы", или анархистов, как называют их в "Долге". Связываться с ними девушке не хотелось. Достаточно новых знакомств. Так и головы недолго лишиться. Она решила пройти мимо и добраться до заброшенного хутора. По карте этот отрезок пути должен быть спокойным и относительно легким. Так оно и оказалось. Всего несколько аномалий, вполне узнаваемых, а потому безопасных. Да несколько собак, которые охотились на пару кабанов на безопасном расстоянии. Через несколько часов пути Миледи увидела свою цель. Хутор выделялся своей водонапорной башней. У ее подножия девушка решила устроить небольшой привал. Весь хутор это несколько покосившихся домов, оставленных доживать свой век в объятиях Зоны. Люди предали его дважды. Первый раз в восемьдесят шестом, когда рванул "мирный атом". Потом некоторые вернулись и хутор ожил. Окончательно он умер после второй катастрофы, когда стал частью Зоны. Теперь он смотрел на девушку выбитыми окнами, покосившимися ставнями, с немым укором и угрозой. Мысль о привале в таком месте показалась ей не совсем удачной. В развалинах всегда селится какая-то пакость вроде кровососов, а теперь, возможно, и пауков. От громкого "бух" она как ужаленная подскочила на месте. А ведь в карте Кири указана эта злополучная "электра", которая разряжается в бок старого Запорожца.
  Говорят, от любопытства кошка сдохла, а Миледи и раньше находила проблемы на свою голову, но в самый большой дом на хуторе, сохранившийся лучше других, она вошла. Просто из любопытства. Она аккуратно поднялась по ступеням, многие из которых давно сгнили и провалились. Над дверью нависло немного "жгучего пуха", но с таким комбинезоном, это не беда. Она медленно продвигалась вперед, водя фонариком и оглядывая дом. Жили люди, как все: смеялись, ругались, плакали, детей воспитывали. И все кончилось в один миг. Рев тревоги, быстрые сборы, страх в глазах взрослых и непонимание в детских. Забытая второпях кукла Зина и слезы по забившейся в страхе под дрова собаке Жучке, которой придется остаться в этом кошмаре. А дальше: неизвестность. Живы ли? Или сгинули от рака и лучевой болезни? А в старом доме остались призрачные воспоминания о былом, и еще боль. О разрушенной жизни, надеждах, любви несбывшейся, детях не рожденных. Ведь любили они этот дом, еще дедом, вернувшимся с войны построенный. Добротно, для большой семьи, для внуков, для правнуков. Может и уцелел кто в городе, но сердцем, душой к дому родному тянулись. К лугам этим, солнцем залитым, дождями омытым. К речке, где каждую песчинку знаешь и как с родной здороваешься. К семейству аистов, что по соседству гнездо свое свило. Все это жизни человеческие. И не одна, не две, а множество их было. И что осталось? Здесь: тлен, смерть и запустение, дыхание, чего-то людьми не понятого, но возможно, ими же сотворенного. Там: боль сердечная о былом счастье, прошлой жизни, что теперь, наверное, только во снах приходит. Или ничего. Яна держала в руках старое фото: большая семья, все улыбаются. Старики немного грустно, молодежь с радостью смотрит в объектив, для них жизнь прекрасна и полна перспектив. Детвора, те просто живут, потому, что жить-- это чудо. У них есть теплое солнце, и радуга после дождя, им большего пока и не надо. Девушка смотрит на фото и по лицу ее катятся слезы. Возможно, только теперь она понимает, насколько хрупко все то, что составляет для человека счастье. Как легко сами мы рушим, даже не замечая и не останавливаясь, жизни других людей, не нами им данные. Миледи смахнула влагу с глаз, положила фото на ветхий стол, повернулась к выходу и остолбенела. В проеме двери стоял зомби. Он протянул к ней руку и силился что-то сказать, указывая на фото.
  --Я не понимаю.- Прошептала девушка, слегка покачав головой. Зомби все настойчивее указывал на стол. Яна снова взяла фото в дрожащие руки и протянула зомби. Тот осторожно взял его, спрятал в остатках рубахи, протянул изуродованную руку к лицу девушки, коснулся влажной щеки и посторонился. Яна вылетела из дома, и только оглянувшись с порядочного расстояния, увидела, что он тут не один. Рядом стояла мертвая женщина и держала мужчину за руку. Они не покинули свой дом.
  "Это называется быть вместе в печали и радости и умереть в один день".- Пробормотала Миледи про себя, уходя все дальше от хутора. Остановиться на привал она решила на небольшой, вроде бы безопасной полянке. По сути, это уже Темный лес. По карте, если идти прямо через лес, то часов через шесть выйдешь в Темную долину. Только Киря пошел в обход и время потерял. Причина должна была быть веской. Разводить костер Миледи не стала, справедливо рассудив, что до темноты может пройти еще несколько километров. Просто устроилась под деревом, достала банку тушенки и несколько галет. Едва она приступила к еде, как ветки кустарника неподалеку от нее раздвинулись, и из них показалась мордочка кенги. Животное тщательно принюхивалось, скоро выбралось из кустов и подбиралось все ближе к девушке.
  --Ну, держи.- Яна бросила животному галету. Потом еще и еще одну.- Будем считать, что духа Зоны я задобрила. Идет?- Девушка собрала мусор в пакет, надела рюкзак и отправилась дальше. Скоро она поняла, почему Киря пошел в обход: жгучий пух, он был повсюду и чем дальше в лес, тем больше пуха. Даже в таком снаряжении идти прямо это неоправданный риск. Время еще есть, до выброса пара суток, она успеет дойти до Темной долины, а там найдется место, где переждать. Она сверилась с картой и пошла по краю леса. Он становится все темнее, оправдывая свое название. В нем сумрачно и тихо. Вороны изредка поднимут шум из-за падали, кабан с шумом начнет ломать валежник или собаки поднимут вой, загоняя добычу. Но и это не в глубине леса, а на его окраине. Никто не отваживается пробираться далеко в лес. Он живет своей нехитрой жизнью: или ты убьешь и съешь, или тебя убьют и съедят. Внимание девушки привлек невнятный шум и доносился он из хищного куста. Просто куст, растет себе и растет, ветки гибкие, колючки большие. Да только под ним множество костей разбросано, всякой мелочи он съел множество. Потому и вырос он почти с Миледи ростом. А в самом центре, словно в клетке бьется существо: похожее на теннисный мячик, только коричневый. Девушка оглядывалась по сторонам в поисках палки. Очень не хотелось в этот куст руками лезть. А там под кустом еще и артефакт лежит. Такого она еще не встречала, только слышала. Просто моток проволоки, самой обыкновенной: белая переплетается с оранжевой, словно нерадивый хозяин смял в один комок, да и выбросил. Яна нашла две палки, раздвинула прутья "клетки", мячик вывалился на траву. Теми же палками она выкатила "моток" и закатила его в свинцовую разгрузку. В лесу быстро темнело. Стоило подумать о ночлеге. Ночевать в лесу в одиночестве опасно и Яна отправилась дальше в поисках подходящего дерева для ночлега. Нашлось оно быстро. Девушка взобралась на удобную ветку, достала кусок хлеба и колбасы приготовилась немного перекусить. Замерла с кусками в руках. Шоколадный шар висел у ее руки, из его тела протянулась тонкая спица и ощупывала колбасу. Яна бросила кусок на траву, мячик полетел следом.
  Вот и новое утро. Яна спрыгивает с дерева и потягивается. Ее ночной гость куда-то отправился по своим делам. Внимательно оглядевшись и едва не принюхиваясь к Темному лесу, она достает осточертевшие галеты и банку с напитком. Быстро позавтракав, она идет дальше. Если повезет, то сегодня к полудню она будет в Темной долине. Странная поляна привлекает ее внимание. Почти идеально ровная, с изумрудной, словно газонной травкой. А посреди этой милой поляны цветок красоты неописуемой. Семь полупрозрачных лепестков, на которых играет разными красками утреннее солнце, а середина: яркий, почти белый в своей желтизне шар. Яна застыла в изумлении: никогда она не видела такой красоты. Цветок завораживал своей нереальной для этого мира красотой и лаконичностью. Определенно, это артефакт, о котором она никогда и нигде не слышала. С землей он соединялся едва видимым в утреннем свете стеблем. Миледи бросила к его основанию один болт, потом следующий, и еще один. Ничего. Все абсолютно спокойно. Но подходить к нему девушка все также не решается. Тогда в ход пошли подручные средства: она нашла несколько увесистых палок и бросила одну за другой. Все так же, ничего агрессивного или опасного. Но едва она сделала шаг на поляну, как цветок взметнулся на несколько метров вверх. Девушка отпрянула в ужасе: перед ней вознеслась к небу огромная, склизкая живая башня черно-лилового цвета. Поняв, что добычи нет поблизости, конусообразное рыло раскрылось, словно огромный пурпурный цветок, несколькими лепестками, усеянными острыми, разных форм и размеров клыками. Рыло гигантского червя тыкалось по сторонам, в поисках жертвы. Яна поспешно покинула поляну. Это вовсе не артефакт. Местная фауна, таким образом, научилась заманивать сталкеров в свои смертельные объятия. Разочарованная и испуганная, девушка отправилась своей дорогой, предварительно нанеся на карту координаты "артефакта".
  Просека появилась перед девушкой ближе к полудню. Яна уныло оглядела вставшее перед ней препятствие: пройти его быстро не представлялось возможным. Сломанные, полусгнившие стволы прятались в траве, и один неверный шаг грозил переломом. Да и мало ли еще что может скрываться под слоем прелых листьев. Идти в обход это еще одна ночь в лесу, да и выброс все ближе. У Яны зрела уверенность, что грянет он вне расписания и до темноты необходимо найти укрытие. Переход занял около двух часов и вымотал ее, но прошел успешно. Она выбрала место для небольшого отдыха и активировала КПК. Необходимо проверить почту: несколько новых сообщений о смерти, привет от Коржа, который сообщил, что вышел в Темную долину еще вчера, сообщение от бармена: "нащупал интересную тебе инфу, зайди на базу" вот собственно и все. Немного отдохнув, она снова двинулась в дорогу. После просеки, которая отняла у нее столько сил и времени, идти по лесу сплошное удовольствие. "Интересно, что Корж забыл в Темной долине?"--думала она, настороженно глядя по сторонам.
  --Он идет к выходу, а в долине собирается переждать выброс.
  Яна резко остановилась, словно наткнулась на невидимую стену, настолько неожиданно прозвучал этот странный голос. "Контролер".-Подумала она.-"Самое умное и самое опасное порождение Зоны". Она сглотнула подкативший к горлу ком. Говорят, с ними даже общаться можно, если "Большой" к разговору расположен. Из всех мутантов и порождений Зоны, она больше всего боялась и ненавидела именно их, контролеров. Всегда считала смерть в драке с тварями или в аномалии по глупости, более достойной, чем то, что сотворит с ней эта тварь. Стать разлагающейся бездушной, безвольной куклой, вначале исполняющей команды, потом заживо поедаемой. Нет для нее более страшной участи, чем перестать быть собой. Это страшнее, чем просто перестать быть. Она стоит, непроизвольно выпрямившись и ожидая, что вот сейчас в эту минуту она больше не сможет думать и чувствовать. Еще секунда и страшный ментальный удар сделает из нее марионетку, а кукловодом будет почерневший от радиации урод!
  --И за что ты нас так ненавидишь? Мы же вроде еще не встречались.- Голос был холодный и бездушный. Так мог говорить компьютер, если бы ему вздумалось вдруг озвучить свое несогласие с оператором-человеком на нем работающем. Еще несколько секунд Миледи стояла, ожидая удара. Потом медленно повернулась на голос. Перед ней, на старом пне, с которого она поднялась минуту назад, сидел самый обыкновенный на вид парень. Очень бледный и болезненно худой, с совершенно седыми волосами до плеч, серые, почти бесцветные глаза прячутся за очками с толстыми линзами. Штаны когда-то были частью костюма, теперь они грязны настолько, что трудно определить их цвет. Рубаха под бывшим некогда светлым плащом замарана кровью, которая уже стала черной. Вид у него скорее жалкий, чем страшный. Как ни странно, он был один, без "свиты" из собак и зомби. И совсем не походил на то чудовище, которое рисовало воображение девушки во время рассказов сталкеров.
  --Что, не подхожу под описание, которое тебе дали твои друзья? Не похож на того монстра, которого ты так ненавидишь? Я из последней партии. Прерванный эксперимент. Гораздо более совершенный. И как видишь, провожу вмешательство гораздо более эффективно.
  --Пока я вижу перед собой только жалкого студента очкарика. Потерянного и грязного.-Она даже винтовку на него не подняла. Просто стояла и рассматривала, словно диковинного зверя.-Значит, "Мираж" действительно в Темной долине?
  --Там, куда ты идешь, нет ничего кроме смерти. Уходи. Уходи из этого места и из Зоны уходи. Тут тебя кроме смерти ничего не ждет.
  --Это предупреждение? Или ты местный пророк? Только пророчество твое дорого не стоит. И если ты зомби или еще чего из меня делать не собираешься, то я, пожалуй, пойду.
  --Если бы мог, давно бы сделал. Но ты сестра нам, созданиям Зоны.
  --Ну, ясно. Вот уж не знала, что и контролеры слетают с катушек.-Миледи раздраженно поправила рюкзак.-Пока, братец.-Она развернулась и отправилась дальше, раздраженная и злая. " Ученый студентишка отстал от своей группы и со страху слетел с катушек. Возомнил себя контролером. Надо бы его к людям вывести, пропадет совсем".
  --Я помогу тебе попасть в лабораторию.- Парень шел следом за ней.-Ее необходимо уничтожить, иначе королева уничтожит весь твой мир как только выберется и наберет достаточно сил.
  Яна снова резко остановилась:
  --Что за бред ты несешь? Какая королева?- У нее отчего-то резко заболела голова. Если вдуматься, то многое совпадает: Призрак говорил о ком-то, кто выберется и принесет смерть. Его слова подтвердила реакция Аргусса.- Ты можешь все нормально, связно объяснить?
  --Могу. Но ты не слушаешь. И не веришь.-Он снял очки с треснувшими и кое где разбитыми стеклами, протер носовым платком в кровавых пятнах и снова водрузил на нос. Огляделся и предложил:
  --Давай присядем вот тут, я все расскажу, потом будешь решать, что делать.-Он устроился на жухлой траве под деревом. Девушка последовала его примеру и приготовилась слушать.-Я действительно один из подопытных из "Миража". Почти все образцы были уничтожены при эвакуации, но мне удалось ускользнуть. Лабораторию сворачивали в большой спешке, людям бы только ноги унести, опасность для них возрастала с каждой секундой. Уровень радиации возрастал, помещения лаборатории заминированы, но что-то там не сработало, и часть помещений в воздух так и не взлетела. Один из залов с подопытными остался цел. Она там, она голодна и она хочет выбраться. Я ее чувствую, она зовет меня.-Речь его становилась все более прерывистой и сумбурной. -Последние эксперименты были удачными. Я, например, могу работать практически незаметно для реципиента. Покорю его волю, а он и не заметит. Будет выполнять мои команды как собственные желания. Могу покинуть Зону. Но сделать весь мир Зоной не смогу. А она сможет. Как только выберется из лаборатории. С моей помощью. Она призывает меня и скоро наступит момент, когда я не смогу больше бороться. Именно по -этому я проведу тебя в лабораторию, и ты ее уничтожишь.
  --Очень интересная история. Почему именно я?-Девушка пристально смотрела в потухшие серые глаза. -Ты можешь заставить любого из сталкеров.
  --Могу. А вот тебя заставить я не могу. Могу только просить. Моей силы для твоего зомбирования не хватает. Я же сказал.-Он устало опустил голову.-Ты как-то связана с Зоной. Она хранит тебя.
  --Да уж. Хранит.-Яна поежилась, припомнив множество схваток с мутантами, в которых едва не погибла.
  --Но ты все еще жива.-Отозвался на ее мысли контролер.-Да и не говорил я, что ты можешь по Зоне как по городскому парку ходить.
  --Ладно.-Миледи поднялась на ноги, удобнее перехватила свою снайперскую винтовку, сверила направление по карте и не глядя на мутанта отправилась в Темную долину. Тот пошел следом. Скоро они вышли к старой АЗС. Перед ними раскинулась Темная долина. Цистерна, обозначенная на карте, все еще на месте. Девушка остановилась, Киря, пусть ему хорошо лежиться, сделал отметку на карте: кровососы. Вроде он старого матерого завалил, но все же.
  --Идем. Нет тут кровососов, только люди.-Контролер обошел девушку и двинулся вперед.
  --Куда ты так торопишься?-Теперь девушка двигалась по следам мутанта.
  --Выброс скоро. Да и сталкеры рядом.
  --Ты что, боишься выбросов?
  --Не волнуйся, сталкеров твоих я не трону. Выбросы мне действительно не страшны, но как-то неуютно. Иди вон к тем строениям. Это ферма, которую ты так искала. Люди там, и не бойся, других жильцов в этих зданиях нет.
  --Спасибо.- Проворчала девушка, включила КПК на прием и открыто направилась к руинам фермы. КПК тут же ожил:
  --Ну, привет, привет моя пропажа! Миледи, где тебя носило? Заходи к нам!- Корж отключился.
  Миледи без приключений добралась до входа. Да и какие могли возникнуть проблемы с мутантами, когда ее прикрывали две винтовки с оптическими прицелами. Месторасположение одной из них, она вычислила еще на холме: оптика солнечным зайчиком выдала своего владельца. В развалинах почти с комфортом устроилась группа сталкеров из четырех человек. Двое из них хорошо знакомы Яне. Корж поднялся навстречу девушке и принял ее в свои объятия. Роланд невозмутимо остался сидеть у костра, лишь небрежно кивнув ей. С ними еще двое, Яне неизвестные.
  --Привет. Ты выглядишь неимоверно уставшей. Иди, поешь горячего.
  --Здравствуйте.- Поздоровалась девушка и почти рухнула у костра.
  --И тебе не болеть.- Ответил ей молодой незнакомый сталкер, и протянул плошку с кашей. -Поешь. -Спокойный взгляд голубых глаз изучал девушку с головы до пят.
  --Ты где пропадала столько времени? Я думал, мне Катя плешь проест упреками и расспросами. На связь почему не выходишь? У тебя КПК для красоты просто на руке болтается?- Корж пылал праведным гневом и Роланд, как ни странно, решил вмешаться.
  --Оставь ее в покое. Дай хоть поесть спокойно, потом будешь воспитывать.
  --Классный костюм. Анималы дорабатывали? - Проигнорировал Роланда парень.
  --Да.- Разговаривать Яне не хотелось, а Роланд и вовсе сбивал ее с толку. В его присутствии она терялась словно девчонка, и начинала злиться на себя за это.
  --Меня Майком зовут.- Продолжил молодой сталкер. -Корж о тебе рассказывал, немного. А правда, что ты у Крылова шеврон выиграла?
  --Да.
  --Круто ты того снорка завалила. Мы видео как раз сегодня просмотрели. Оно наверное уже всю сеть облетело.-Майк по-прежнему доставал уставшую девушку.
  --Да, чудо мое, тебе мало опасностей, так сказать, "природного характера" в Зоне. Тебе еще на Арене захотелось ребят поразить своей храбростью и сообразительностью.- Влез в разговор Корж. -Отправить бы тебя за периметр. А то я смотрю, "наш пострел везде успел!"
  --Корж хочет донести до тебя, светлую мысль, что "геройствовать" тоже надо с головой. И если ты свернешь свою красивую шею, он будет очень расстроен.- Внес свою лепту в разговор Роланд.
  Пока старшие соратники ее ругали, девушка пристально вглядывалась в четвертого сталкера, который благоразумно держался в тени, спрятав лицо в капюшоне. Она легко, по-кошачьи быстро вскочила на ноги, скользнула к парню, сорвала капюшон с его головы и выволокла его в круг света от костра.
  --И как это называется? Я же тебя за периметр отправила!
  --Я не хочу за периметр! Я буду как Роланд, самым крутым сталкером. Он меня научит!-Михей осторожно придвинулся ближе к Роланду, дальше от разъяренной Миледи.
  --Вот как? Значит, он тебя научит. Михей, он наемник! Положит он тебя в ближайшей аномалии, как отмычку, если ему будет так надо!- Она перевела взгляд на Роланда, который собирался что-то сказать, но она не дала ему такой возможности.-Вот значит, как! Как ты он хочет быть. А ты не забыл ему рассказать о своем ремесле? Чем наемники в Зоне денежки зарабатывают? Да и не это важно, ему же и пятнадцати еще нет! Он еще ребенок совсем. Ты рассказал ему о том, что можно инвалидом никому не нужным остаться? Уродом? Или вообще не выйти из Зоны? А о пуле, которую можно в затылок от друга получить за хабар ценный, не забыл рассказать? О том, что тут кроме зверья людей бояться нужно, тоже упомянул? Или только о романтике, славе сталкерской, деньгах шальных.- Ее знобило от злости на этого тупого ублюдка, который не остановится ни перед чем, если на кону деньги.-Наемник.-Сказала презрительно и зло, словно ругательство.
  Все молчали.
  --Хорошо.- Спокойно сказал Роланд.-После выброса я выведу его и тебя за периметр. Ты абсолютно права, женщинам и детям не место в Зоне. Особенно в кампании монстров и наемников.
  --Его ты точно выведешь. - Снова взвилась Яна.- А про себя я сама решать буду. Я совершеннолетняя. Давно. И как-то сама решу, куда и с кем мне идти. - Она хотела еще что-то добавить, но ее перебил Корж.
  --Довольно. Ты не права. Роланд хоть и наемник, но вовсе не так плох как...
  --Мне абсолютно все равно, Корж. Но Михея вы выведете.- Перебила его Миледи.
  --Выброс. Нужно в подвал спуститься.- Нерешительно произнес Михей и группа в молчании спустилась в подвал. Яна выбрала местечко для себя, завернулась в плащ и закрыла глаза. Михей немного повозился у ее спины и затих. Начался выброс. Миледи сжалась в комок, и приготовилась терпеливо ждать конца этой пытки. Скоро она уснула.
  Утро встретило ее хмурым небом и головной болью. Корж сунул ей в руку флягу.
  --Глотни, а то вид у тебя...
  Миледи послушно сделала глоток и зашлась в кашле. Виски был качественный и дорогой. Скоро флягу у нее отобрал Роланд. Глядя, как он пьет, девушка не удержалась от колкости в адрес наемника.
  --Не только меня корежит после выбросов.- Злорадно порадовалась она.
  --Да нет, это похмелье. Он за ночь бутылку "Козаков" приговорил.- Корж как всегда в хорошем настроении и готов подшучивать над друзьями.
  --Он еще и алкоголик. Михей, смотри с кого ты берешь пример.- Яна поднялась на ноги, подхватила винтовку и пошла к выходу.-Я немного осмотрюсь.
  --Я пойду с тобой.- Михей подхватил свою "гадюку".
  --Хорошо. Девочки на лево, мальчики на право.- Корж и Майк вышли следом.- Миледи перестань Роланда доставать. Заметь, он проявляет чудеса терпения.- Серьезно попросил ее Корж. - Я ему жизнью обязан, но если вы сцепитесь, в общем, я бы не хотел...
  --Да ладно тебе. Он не пробиваем.- Миледи не особо слушала друга. Ее внимание привлек собачий вой где-то вдалеке. Казался он знакомым, и было в нем столько смертельной тоски, что девушку пробрали мурашки.- Я немного пройдусь, если ты не против.-Она быстро скрылась в зарослях кустарника. Отчаянный вой снова полоснул по натянутым нервам, и она бросилась бежать. Совсем скоро стали слышны и другие звуки: рычание, шум драки. Скоро она поняла, в чем дело: ее знакомую стаю пытался захватить контролер. Нескольких слепых псов он подчинил своей воле, а чернобылец, вожак, все еще бился на пси поводке, отказываясь подчиниться. Теперь на него накинулось несколько собак, подчиняясь контролеру. Снова отчаянный вой, пронизанный смертной тоской, вспорол тишину утра. Миледи вскинула прицел, выискивая среди темного кустарника темную же фигуру мутанта. Еще мгновение и его голова разлетелась кусками, расплескав по кустам черную кровь.
  --Он живой?- Михей подошел к девушке и рассматривал труп контролера.
  --Этот уже нет, а пес вроде да.- Миледи подошла к собаке и опустилась на колени. Пес был жив, но очень ослаблен. Девушка смочила его морду водой из фляги, и судорожное движение боков стало более спокойным. Пес поднял голову и зарычал.
  --Миледи, медленно встань и отходи. Только без паники. Михей ты тоже.
  Яна удивленно повернулась: в нескольких метрах от них стоял Роланд и намеривался выстрелить. Михей все еще стоял у трупа контролера и с недоумением в глазах смотрел на своего кумира:
  --Ты стрелять собираешься? Зачем? В кого? Ты Миледи убить хочешь?
  Роланд не сводил глаз с девушки, стоящей на коленях перед мутантом.
  --Что, черт тебя подери, ты делаешь?
  --Не стреляй. Опусти оружие. Я объясню.
  --Я готов тебя выслушать.- Его "обокан" не сдвинулся ни на йоту с выбранной цели.
  Яна медленно поднялась на ноги. У ее бедра с усилием поднялся на лапы мутант, позади них ощерили клыки несколько слепых псов.
  --Я все еще жду.- Холодно напомнил наемник.
  --Все просто. Многие твари в Зоне чувствуют нашу агрессию и страх. И отвечают адекватно. Не пробовал не тыкать им в морды своим стволом? С этим псом мы старые знакомые. Просто дай им уйти.
  --Это все? Большей чуши я не слышал. Не знаю, почему они не порвали тебя в клочья, но позволить им уйти это значит завтра получить несколько новых некрологов.
  --Они не нападают на тебя. Это неоправданное убийство.
  --Они нападут на других.
  --А ты не думал, может, они имеют на это право? Может, они мстят нам за то, что мы сделали их такими, а теперь отстреливаем, словно в парке аттракционов?
  --Что, если она права, Стас? Опусти оружие, пусть уходят. Это даже не ее гипотеза. Первым до этого дошел Болотный доктор. Ты сам видел, он помогает не только сталкерам, но и обитателям Зоны. И никто из них его не трогает.- Корж спокойно стоял на поляне и не обращал внимания на собак, круживших у его ног.
  --Давно ты стал заботиться о местной фауне?- Холодно и насмешливо спросил Роланд.- Или эта стерва так на тебя влияет?- Его "Обокан" все так же смотрел в голову девушки, и ей казалось, что точка, куда упирается черный зрачок смерти, пульсирует в такт биения сердца. Пес у ее ноги напрягся, и Миледи каждой клеткой своего тела ощущала мощь огромного сильного тела приготовившегося умереть за нее или вместе с ней.
  --Роланд, ты не справедлив. Остынь. Опусти оружие. Дай ей шанс. - Корж все так же беспечно стоял безоружный в окружении двух слепых псов, которые, впрочем, вовсе не проявляли агрессии, наоборот, делали вид, что это двуногое вооруженное существо, от которого пахнет смертью, вовсе не их заклятый враг. Просто недоразумение, невесть как забредшее на чужую территорию. В данный момент Корж не проявлял агрессии к ним. У него другая проблема, и зовут ее Роланд.
  Он опустил оружие и молча повернул обратно к развалинам. Уже давно он не был так разозлен. О Болотном Докторе и он конечно наслышан. И о его теории тоже. И о специальном оружии которым тот пользуется, если можно так сказать о фантоме-пользуется. Но в эти слюнявые истории не верил ни на йоту. Чушь и ерунда. А девка эта просто чокнутая на всю голову. Совершенно не понятно, отчего Корж с нее пылинки сдувает. Если уж так она ему нужна, черт с ней. Не сегодня, завтра сожрет ее какая-то особо прыткая тварь, да и дело с концом. Как бы только не померла эта безвинная тварь от несварения желудка. Слишком уж ядовитая эта ... . Кто именно Роланд затруднялся подобрать определение. Девушка и раньше выводила его из равновесия, правда, причину он и сам понять не мог, да и не раздумывал над этим. Теперь его слегка била нервная дрожь и сам он задавался вопросом: а действительно ли он только что был готов, да что там был готов, едва не пристрелил человека. Вот так, просто, глядя в глаза, едва не нажал на курок. И кто, черт ее подери, из них большее чудовище? Девка, поящая мутанта с рук, или он, Роланд, убивавший и тех и других не раз и не два? Оправдывает ли его то, что никогда он не стрелял в спину? "Наемник"--вспомнилось ему. Слово, выплюнутое словно оскорбление, словно обвинение, полное горечи и презрения. "Наемник".
  --Миледи, я действительно беспокоюсь о тебе. Ты заставляешь меня нервничать.- Корж шел рядом с ней и Михеем. Они возвращались следом за Роландом к месту ночевки. Мужчины для того чтобы собрать нехитрые пожитки и хабар и отправиться к выходу, Яна чтобы продолжить поиски.- Он действительно едва не пристрелил тебя. Тогда мне пришлось бы убить его.- Он немного помолчал и со вздохом добавил.-Тогда твоя подруга осталась бы без любимого человека.
  --Ты про него или про себя?- Спросила Яна проявив любопытство.-Впрочем, можешь не отвечать и так все понятно. И про него и про себя. Да не заморачивайся. Он бы все равно не выстрелил.
  Корж остановился и резко повернул девушку к себе:
  --Знаешь, что меня в тебе удивляет? Это твоя совершенно необъяснимая вера. Ты абсолютно уверена в своей неуязвимости. И что самое странное, и Зона в это верит. И с тобой, ненормальной, не связывается. Но это только пока. Будь же серьезней, я прошу тебя. Ты уверена, что тебе нечего терять. Тебе может и правда нечего, но даже тут, в Зоне, есть люди, которым ты вовсе не безразлична. У тебя есть Катя. Она с ума сходит от страха за тебя. Но тебе все равно, верно?- Он махнул рукой.-Ты неисправимая эгоистка.
  --Ты почему Катю не отослал из этого чистилища? Я думала, она уехала.
  Корж покачал головой:
  --Она такая же упрямая. В этом вы сестры. Да и работа у нее. Не может она нашего брата без медицинской помощи оставить. Сейчас сама понимаешь...
  --Понимаю.- Вздохнула Яна.
  --Ни черта ты не понимаешь.- Воскликнул в сердцах Корж.- Я тебя об одном прошу: не доставай Роланда. Он ведь и вправду пристрелить может. Потом пожалеет, конечно, но лично тебе от его жалости жизнь не вернется.
  --И многих он так пожалел?- С сарказмом спросила Миледи.
  --Тут Зона, Миледи! Пойми это, наконец, и будь серьезней и осторожней, пожалуйста!- Корж начал терять терпение.
  --Обещаю.- Яна насмешливо отсалютовала товарищу, как в старые времена пионеры на параде.
  --Пионеры говорили "Клянусь", горе ты мое.- Проворчал Корж.- Идем.
  Когда они вернулись, в развалинах уже горел костер, и вкусно пахло кашей. К удивлению и стыду Миледи, Роланд все же не обделил ее пайкой вкусной каши с кусочками тушенки и чашкой горячего чая. Но ее "Спасибо" и нерешительную улыбку проигнорировал, будто девушки вообще здесь нет и вовсе. Покончив с едой, парни принялись собираться. Миледи не сдвинулась с места. Даже когда Роланд бросил ей на колени ее собственный рюкзак и весьма красноречиво дал понять, что возиться со строптивой дурой не намерен. И что пойдет она к выходу как миленькая, а впредь в Зону и носа не покажет. Обычно немногословного Роланда в замешательстве слушали все. Тут уж он дал себе волю и вдоволь излил свою злость на голову бедной девушки. Она выслушала все, что о ней думает наемник, и приняла к сведению, что если кто ее закажет, Роланд первым с радостью заказ тот выполнит. И большого труда это ему не составит. Так, что ей настойчиво рекомендуется поднять свой красивый зад, собрать шмотки и топать к выходу строго по его, Роландовым следам. Иначе он швырнет ее в первую попавшуюся аномалию. Ну, и тому подобное.
  --Я никуда не пойду.- Четко и раздельно произнесла Миледи, когда Роланд выдохся и замолчал. Он шагнул было к девушке, намериваясь задать ей трепку как и угрожал, но дорогу ему преградил Корж.
  --Не надо, Стас. Оставь. Пусть делает, что считает нужным. Да и тебе ведь нет до нее никакого дела, верно? - Он потрепал друга по плечу и продолжил.- Нет, ну если есть, то тогда конечно, пожалуйста, можешь поучить ее уму. Делай как знаешь.- Он, скрывая лукавую улыбку, отошел к своему рюкзаку. Остальные напряженно ждали. Роланд окинул Миледи холодным презрительным взглядом, подхватил свои вещи и вышел. За ним коротко кивнув девушке, вышел Майк. Михей быстренько обняв Миледи, выскользнул следом.
  --Ох и доиграешься ты, мать.- Неодобрительно покачал головой Корж.- Будь осторожна. А то, может, с нами?
  --Ты же знаешь, мне нужно найти...
  --Ты ловишь призрака в Зоне. Я говорил тебе, что это бесполезно?
  --Я упрямая.
  --Да. Ты молодая ослица. Бывай. Не задерживайся.- Он махнул ей рукой, прощаясь, и скрылся за разрушенной стеной.
  Она осталась одна и теперь неторопливо допивала остывший чай. Покалывание в висках в этот раз явилось предвестником появления странного контролера. Серая тень скользнула в развалины и парень присел у костра и протянул к огню руки.
  --Ты заставляешь нервничать не только своих друзей, но и меня. Я хотел было вмешаться, когда этот верзила едва не пристрелил тебя вместе с твоим ручным мутантом.
  --Он бы все равно не выстрелил.- Ответила Яна задумчиво.
  --На твоем месте я бы не был так уверен. Ты его здорово разозлила. Ну, да ерунда. Ты готова идти?
  Миледи не сдвинулась с места, пристально глядя в глаза контролера.
  --В чем все таки подвох?- Спросила она.-Если эта лаборатория, этот "Мираж" твой дом родной, зачем ты его сдаешь врагу? Я человек, следовательно, тебе враг.
  --Я уже все объяснил. Больше добавить мне нечего. Мы идем или нет?
  --Идем.- Яна со вздохом поднялась с места.
  --Рюкзак можешь тут оставить.- Бросил на ходу контролер и вышел. Миледи последовала его совету, еще раз проверила оружие и амуницию, вышла вслед за мутантом. Он как раз направлялся к развалинам здания неизвестно чем бывшем раньше, но очень пострадавшем при взрыве. Лаз отыскался под треснувшей почти пополам плитой. Миледи без помощи контролера искала бы его долго, да и нашла бы вряд ли.
  --Насколько хватит кислорода в твоем костюме при замкнутом цикле?
  --Часа на полтора, два, не больше. А что?
  --Там, скорее всего, радиация. Но осталось от лаборатории не так много, успеем.- Парень заметно нервничал. Наконец они протиснулись в тесную щель и оказались на разбитых ступенях. Дозиметр возмущенно защелкал. Не максимум, но устойчивая середина. Они осторожно спускались в лабораторию. Лестничный пролет окончился длинным коридором, в который выходило множество дверей. Первая скрывала что-то вроде склада запчастей и оборудования. Ничего интересного. Следующая дверь вела в комнату, где коротали время толи охрана, толи диспетчеры. Все здесь осталось целым. Даже колода карт разлетелась по полу. Небольшой застланный полусгнившим одеялом тапчан, стол с компьютером, несколько стульев, шаткий шкаф. Вот и вся обстановка. Миледи подошла к компьютеру и попыталась его запустить. Старая машинка с натужным гудением начала грузиться. Девушка за этим шумом не услыхала, как в дальнем конце комнаты с тихим шорохом поднимается один из охранников, оставшийся тут навсегда. Только когда он закрыл и без того тусклую лампочку, Яна обернулась и вскрикнув, подняла дуло винтовки. Стрелять ей не пришлось: контролер ветхим стулом разметал останки по всей комнате.
  --Будь внимательней. В этом компе нет ничего интересного кроме, разве что игры "в дурака" с голыми тетками. Идем.
  Миледи вышла из комнаты. В соседние она теперь только заглядывала ради любопытства. Ее проводник уверенно вел все дальше. Несколько рабочих кабинетов, столовая, спортзал, жилые отсеки. Появились двери с кодовыми замками, радиационной защитой, еще какими-то лампочками, мигающими разноцветными огоньками. Постепенно нарастал шум работающих агрегатов. Ей очень хотелось верить, что работают они вхолостую. Прошли они и несколько операционных боксов. При виде множества приспособлений: ножей, ножниц, разных пилок ее провожатый морщился, словно от боли.
  --Дальше камеры, где нас держали. Лучше к дверям не подходить. Мало ли что.-Проинструктировал он девушку. -Центральный компьютер вон в том большом зале. И мой тебе совет: включи пси защиту на максимальную мощность. Там стоят по всему залу огромные колбы, лучше не смотри. Видишь, перед тобой дверь? Тебе нужно войти и набрать код. Я продиктую. Готова?
  Девушка кивнула и вошла в небольшое темное помещение. Датчики радиации и пси активности взвыли разом.
  --Четыре, дельта, восемь, юнир, шесть, омега, ноль, гамма, два, альфа.- Голос проводника стал прерывистым и хриплым.- Набрала? Рычаг уничтожения там же у компьютера. У тебя будет только десять минут.- Он резко сорвался с места и кинулся куда-то в центр зала, что-то бормоча. Миледи провела его взглядом и наткнулась на жуткий взгляд маленькой девочки лет пяти. Она стояла в одной из колб, упираясь ручками и лобиком в стекло. Сарафанчик на ней казался черным от запекшейся крови. Верхняя часть ее черепа аккуратно срезана и ничем не прикрытый мозг медленно пульсировал. Тук-- один медленный удар маленьким кулачком по стеклу колбы. Тук, тук, тук, удары сыпались все сильнее и громче. С трудом отведя глаза от ребенка, Миледи двинулась вглубь зала следом за контролером. Она нашла его в центре у колбы с неправдоподобно красивой девушкой лет двадцати. Она была бы совершенно красива если бы не пробитые трубками виски. Яна вздрогнула, когда та открыла глаза и вперила в нее взгляд. Он завораживал. Яне вдруг захотелось подойти ближе и рассмотреть эту совершенную красоту. А еще лучше разбить колбу и дотронуться до белоснежной, словно мрамор кожи, провести рукой по гриве черных волос, дотронуться до алых губ. Миледи тряхнула головой, прогоняя странные, почти эротичные мысли. С усилием она отвела глаза и поднялась по ступеням в небольшую комнату, где стоял компьютер и находился рычажок взрывателя не сработавший ранее. Грохот заставил ее вернуться и выглянуть в зал: проводник изо всех сил колотил по стеклу, стараясь освободить королеву. Почти во всех колбах бились мутанты, они стремились на зов. Яна вздрогнула: где-то в глубине с грохотом обвалилось стекло. Девушка не стала ждать продолжения. Она бросилась к компьютеру, пока он грузился, отыскала какой-то диск и запустила систему копирования. Пока шла запись, она с ужасом наблюдала, как окрашиваются кровавыми брызгами стекла колб: мутанты разбивались в кровь, стараясь выбраться на зов. Пока ее защита справлялась с импульсами, но голова у нее кружилась все сильней. Еще немного и она сама пойдет к королеве. Запись едва успела окончиться, и Миледи прятала диск в карман комбинезона, когда волна накрыла ее. Она не заметила, как оказалась в зале посреди умирающих мутантов. Та самая маленькая девочка вцепилась ей в руку, стараясь прокусить плотную ткань комбинезона и добраться до горячей крови. Боль отрезвила, и Миледи отбросив маленькую тварь, бросилась обратно к компьютеру. Вот он заветный рычажок, она рванула его вниз, потом снова вверх. Виски сжало болью словно тисками, Яна вцепилась мертвой хваткой в дверь, стараясь заставить тело повиноваться ей, хозяйке, а не той, другой, которая зовет, нашептывает обещания. Перед ослепленными болью глазами вспыхнули цифры. Начался обратный отсчет, на этот раз система сработает и "Мираж" окончательно перестанет существовать. Возможно, вместе с нею, Миледи, если она не сумеет выбраться. Мысль мелькнула и тут же пропала вытесненная сладким голосом звучащим как прохладный ручей, обещающий покой. От резкой боли в груди она вскрикнула и очнулась. Прошло четверть времени отпущенного на спасение. Боль, неизвестно откуда пришедшая, яркой звездой пылала на ее груди и не собиралась уходить. Яна бросилась к выходу. Перед глазами порхали бабочки, боль живьем вынимала из груди сердце, но она упорно двигалась к ступеням. За ее спиной с грохотом захлопнулась дверь, отрезав зов. Шатаясь и падая, она добралась до ступеней, ведущих наверх, к ветру, небу и жизни. Потом вихрь взрыва подхватил ее, и Миледи потеряла сознание.
  Вот уже два часа Роланд ведет группу к периметру. Говорить не о чем, глухое раздражение все еще ворочалось, темным облаком поднимается к горлу и ждет, на чью повинную голову выплеснуться. Подвернулся Михей. Он совсем немного сошел со следа старшего, чтобы подобрать "пчелиный глаз" и тут же был отброшен сильной рукой обратно на тропу. Роланд бросил болт и над вожделенным "глазом" с шипением разозленной гадюки пронеслась жарка. Корж сбил ее металлическим увесистым шариком, и Михею было позволено поднять артефакт. Майк злорадно ухмыльнулся: уж он-то жарку заметил. Вот "глаз" проглядел. Ну, да бог с ним. Зато не его как кутенка, на тропу швырнули. Шли они уже часа два и в хорошем темпе, вдруг группа не сговариваясь резко остановилась: в Темной долине где они оставили Миледи, прогремел взрыв.
  --Черт, доигралась дура тупая!- Сквозь зубы выругался Роланд.
  Парни, не сговариваясь, рванули обратно. В Зоне, как известно, обратной дороги нет, Роланд повел группу другой дорогой. И проблем они не избежали. Сходу наткнулись на нескольких, молодых кровососов, потеряли время.
  Яна лежала на коричневой, вялой траве и какой-то гоблин лупил ее по лицу.
  
  --Смотри радиации не нахватайся, как собака блох. Костюм ее фонит во всю. И где только ее носило, что так нахваталась. Ты заодно и таблетки ее проверь. Может пристрелить ее будет лучшей услугой.
  --Жить будет. А костюм я как раз снимаю. Жаль, такая вещь испорчена. Таблетки еще в норме, от радиации не загнется.
  --Да брось ты ее, Змей! Тут такой хабар, закачаешься. Тысяч на двадцать потянет. Ты гляди, девка, а хабара набрала знатного.
  После очередного удара девушка открыла мутные глаза. Тот, кого назвали Змеем, поддержал ей голову и поднес к губам флягу.
  --Пей.
  Яна повиновалась. Мерзкого качества коньяк обжег горло. Девушка вырвалась из рук и ее вырвало. Змей поддержал ее за плечи, оттащил в сторону и снова уложил на землю. Она с трудом приходила в себя, силясь вспомнить все, что с ней приключилось. Постепенно воспоминания возвращались. Медленно она села и взглянула на руины. Сильно они конечно не изменились. Только там, где была лаборатория, кружился дымок. А еще над ней навис какой-то парень, другой вывернул все содержимое ее рюкзака на траву и перебирал вещи.
  --Очухалась? Вот и хорошо. Нам долго рассиживаться некогда. - Парень присел рядом.- Тагир, сложи ее вещи. Через минуту выходим. Как бы еще кого на грохот не принесло. И чего тебя туда понесло, а? Жить надоело? Поговаривают, тут под комплексом, "Мираж" был, верно?
  --Не знаю. Я едва вниз спуститься успела, как радиация, я обратно. Потом как шарахнуло, дальше я не помню.-Миледи снова прилегла на траву.
  --И чего тебя туда понесло, чучело?- Весело спросил Тагир.-С таким хабаром как у тебя к периметру идти надо, быстро-быстро. Пока плохие дяди вроде нас не поймали и не обидели. Змей, ты вообще баб в Зоне раньше видел? Приключений захотелось, девочка?
  --Не видел. Только слыхал, будто была такая группировка, "Вызов", вроде называлась. Там сплошные бабы были. Прикинь, говорят, они по Зоне в платьях ходили. В ярких таких: кто в голубом, кто в розовом.
  --Вот это прикол! Я бы хоть одну такую встретил.-Тагир хищно улыбнулся.
  --А вот про эту девочку ты, Тагир, знать должен. Помнишь, у Борова видео интересное появилось? Кто-то из наших ему принес КПК какого-то Саймона? Там эта девочка и была.
  --Точно! Ты Янус!- Воскликнул Тагир.-Ты на Арене снорка мастерски положила. Только вот морду лица ты ей основательно испортил. Не узнать прямо.
  --Ничего, Боров узнает. Не зря он на ту запись слюни роняет. Вот ему подарочек. - Змей окинул девушку критическим взглядом.-Ну, помял немного. Пройдет.
  --Ай да мы! Змей, мы в полном шоколаде. И хабар и девка. Глядишь, и не вспомнит Боров о проваленной вылазке.
  --Да уж. Вставай, идем!- Миледи ткнули в бок и рывком за плечи поставили на ноги.-Руки давай!-Змей, накинув на нее свою куртку, связал девушке руки.-Вперед, за Тагиром.
  Яна шла следом за бандитом, не разбирая дороги. Глаза застилали слезы, и капли одна за другой срывались с длинных ресниц и падали на желтую траву. "Что ж ты, Саймон, так и не вернулся с того дозора"--думала она. Голова снова кружилась все сильнее, каждый шаг давался с трудом, а идут они всего каких-то два часа. Скорбь по другу сменилась сонным отупением и равнодушием к собственной жизни. Она идет след в след за ведущим, тупо считая шаги: шаг, еще шаг, и еще один. Потом снова и снова. Пока не споткнулась и не упала на колени. Сознание медленно затухает и она падает в колодец темноты. Ее снова бьют по лицу, приводят в сознание и она чувствует теплый ручеек крови текущий по губам и подбородку. Яркой сверхновой вспыхивает ярость и Яна уклоняется от очередного удара и наносит ответный, связанными перед собой руками. Змей замирает на мгновение, пропускает еще один удар, теперь уже ногой, и падает на спину. Тут же перед разъяренной девушкой появляется дуло ее собственной винтовки.
  --Назад.-Тагир не спуская глаз с девушки, помогает Змею подняться на ноги.-А ты шустрая, только это не поможет. Еще одна такая выходка и ты останешься тут. Поняла?
  Яна вытерла кровь с лица связанными руками.
  --Я никуда не пойду.- Твердо сказала она.-Можешь стрелять.
  Прогремел выстрел и Тагир рухнул под ноги своему товарищу. Змей кинулся к Яне и приставил нож к ее горлу. Он крутился на месте, закрываясь ею как щитом.
  --Эй, кто там, выходи! Или я зарежу эту овцу! Договоримся!
  --Ну, давай поговорим.- Роланд бесшумно появился за спиной бандита. -Отпусти девку.
  --Наемник! - Змей облегченно вздохнул.- С тебя причитается. Я, считай, шкурой рисковал, за тебя работу делал. Эта телка знаешь какая! Чуть причиндалов меня не лишила. С тебя двадцать процентов. За физический и моральный... . --Окончить фразу он не успел: Роланд вскинул автомат и выстрелил. Миледи вскрикнула, когда теплая кровь брызнула ей на лицо. Корж прижал ее к своей груди, успокаивая и вытирая кровь.
  --Все, все Миледи. Уже все окончилось. Идем.- Он повел ее в сторону от тропы. Неподалеку, на небольшой поляне устроилась вся группа. Израненные и измученные ребята встали навстречу девушке.
  --Миледи!- Кинулся к ней Михей. В его глазах стояли слезы.- Ты живая!
  --Живая.- Отозвалась девушка.- Что с тобой? Что случилось?- Она оглянулась на Коржа.
  --Нарвались на кровососов, пока до тебя добирались. Михею и Майку досталось.
  Яна виновато обняла мальчишку
  --Прости. Я не должна была оставаться.
  --Ничего, Миледи, ничего. Мы справились. Правда, Майк?
  --Правда. Ты не волнуйся, мы выберемся до периметра. Вот увидишь.
  Яна отошла к ручью и принялась смывать кровь свою и чужую с разбитого лица. Ее душили слезы. Это только из-за нее парни мотаются по Зоне, и она будет виновата, если уставшие и израненные Майк или Михей не выйдут к периметру. А на Коржа или Роланда она вообще не смела поднять глаз. Ее робкое "спасибо" последний проигнорировал, будто ее вообще не существует. Через час Роланд повел группу дальше.
  Вот уже несколько часов они кружат по лесу. В сумерках стало ясно, что ночевать придется тут же, в лесу. Что-то странное происходит с компасом. Его стрелка мечется, словно всполошенная, поочередно указывая на все стороны света, то ходит по кругу. Они попали в какую-то аномалию и сбились с пути. Роланд, злой, как все черти ада, молча принялся устраиваться на ночлег. Они выбрали небольшую поляну, окруженную почти со всех сторон густым кустарником. Миледи с ребятами развели костер и приготовили немудреный ужин. Ребята беседовали о своих первых схватках с местными чудовищами, Корж прикрыв глаза смотрел в огонь и курил, Роланд проверял оружие, а Миледи рылась в своем рюкзаке в поисках чистой рубашки. Ну так и есть: бандиты ее просто выбросили. Майка на ней заскорузла от крови, куртка Змея, так на ней и оставшаяся, абсолютно не грела озябшее тело.
  --Роланд, я знаю, у тебя свитер есть, дай Миледи. На нее смотреть же жалко.- Попросил за нее Корж.
  Роланд молча достал свитер и бросил его на колени девушке.
  --Можешь не возвращать.
  --Спасибо.- Ответила Миледи, все еще роясь в рюкзаке. Тагир перетряхнул все ее вещи, и она никак не могла найти диск с информацией из "Миража". Теперь ее это беспокоило, и она корила себя за то, что вообще записала информацию. Если диск попадет не в те руки... собственно без разницы, в какие руки он может попасть, но информация на нем вполне может привести к апокалипсису. Или все не так плохо?
   Первое дежурство досталось Роланду, второе Коржу и остаток ночи дежурить должна Миледи. Майка и Михея от дежурства освободили. Парни уснули, едва их головы коснулись рюкзаков. Корж с Роландом о чем-то говорили тихонько, Миледи дремала на своем плаще. Сон ее был не спокоен. Ей снился Саймон. Он укоризненно качал головой и спрашивал, почему она его не дождалась. Он звал ее куда-то в темноту леса. Она не хотела идти, боялась. Боялась шепота и бормотания, доносящегося из темноты, и бледной синевы лица своего друга. "Ты мертв"--говорила она себе. А он укоризненно мотал головой и звал ее, звал. Потом ей приснилась мама.
  Роланд приподнял голову и прислушивался. Что-то шуршало ветвями кустов там, на самом краю неверного света от затухающего костра и темени враждебного леса. В который раз он взглянул на девушку по ту сторону костра. Она спит, но спит неспокойно, что-то мучает, не отпускает ее даже во сне. В неверном свете костра ее лицо по-детски беззащитно. И в который раз он задает себе вопрос: "что она тут делает? И почему раздражает его как никто другой? Что заставило его, хладнокровного, опытного сталкера, бежать сломя голову ей на выручку, рискуя своей жизнью и жизнями молодых парней"? От мыслей его отвлекла легкая тень, скользнувшая в темноту леса от костра. Он тряхнул головой и тихо выругался сквозь зубы. Плащ, на котором спала девушка, был пуст.
  Она была там, за неверными языками костра. Она улыбалась ей и манила к себе рукой. Ее глаза сияли мягкостью и добротой. "Иди сюда, родная. Иди сюда, ко мне. Позволь я обниму тебя как прежде, моя девочка, моя маленькая девочка". Яна приближалась, а ее мать, словно играя с ней, отходила все дальше и дальше от спасительного света костра. "Стой, мама, остановись, там опасно!" хочет крикнуть Яна, но не может. И идет, все быстрее и быстрее, чтобы не дать ей уйти, вернуть к зыбким, но все же безопасным языкам костра, к Роланду. Это имя на секунду останавливает ее, и она, было, решает повернуть назад. Но вот же она, ее мама, смеется и машет ей рукой, как когда-то давно, в ее детстве, где нет места страху и смерти. Есть только беззаботная радость и любящая, ласковая мама. Яна делает шаг вперед, прямо в объятия матери. Животная вонь бьет в ноздри, что-то упругое, словно жесткая простыня обхватывает ее, стискивает грудь, не позволяет ни крикнуть, ни вдохнуть. Она судорожно бьется в этих объятиях смерти, легкие раздирает огнем, нет воздуха. Кровь бьет в виски, словно молот. Что-то невыразимо мерзкое прижимается к ее телу и будто множество маленьких тонких игл разом впиваются в шею ниже затылка. Девушка бьется из последних сил, но иглы все глубже и глубже впиваются в нее, причиняя острую, нестерпимую боль. Выстрела она не слышала, почти не чувствовала, как ее высвобождали из плена кожистых крыльев твари. Как Роланд пытался вдохнуть воздух в ее легкие, стараясь заставить ее дышать. Первый судорожный вдох, она закашлялась, горло перехватило огнем. Ей в губы суют горлышко фляги, она делает глоток, снова горло перехватывают спазмы, от кашля на глаза наворачиваются слезы. Вокруг них темень ночного леса. Отблеск костра где-то далеко, словно в другой вселенной.
  --Что случилось?- Хриплым шепотом спрашивает она.
  --Заткнись.- Грубо ответил Роланд, подхватил ее на руки и понес к костру. Не очень нежно ее сбросили на плащ. Все так же молча, он достал аптечку и сделал ей несколько инъекций. Миледи морщилась от боли, но молчала. Экзекуция окончилась, ее оставили в покое, но спать ей уже не хотелось. Яна силилась сквозь боль вспомнить хоть что-то. Как и почему она оказалась в ночном лесу, что заставило ее покинуть лагерь, но не смогла. Головная боль только усилилась, перекрывая и уничтожая остатки воспоминаний. Сном она забылась только под утро и абсолютно не помнила, что или кто ей снился. Утро принесло с собой мелкий противный дождь и обычные, утренние хлопоты.
  --Эй, посмотрите, что за тварь я нашел! Правда, она дохлая, но я таких еще не встречал.- Майк вернулся к костру, возбужденный находкой. Все пошли смотреть, кроме Роланда. Сегодня он был еще более хмурым, чем обычно, но о ночном происшествии, ни словом не обмолвился. Только бросил тяжелый взгляд на Миледи, когда та поспешила следом за остальными.
  --Это мара.- Рассказывал Корж за завтраком.- Очень опасная тварь. Что-то вроде вампира. Только способ охоты другой. Эта тварь может вскрыть память, словно консервную банку, влезть в мозги и выискивать там образы дорогих нам людей и таким образом заставить выйти из круга света костра. Они ночные хищники, света в принципе не выносят. Ну, и кто ночью покидал лагерь?
  --Я.-Призналась Миледи.- Совершила очередную глупость, простите.
  --Маре трудно противостоять. Нужно только точно знать, что того человека просто не может быть в этом месте. Она не поранила тебя?
  --Немного. Меня Роланд спас. Спасибо.
  Роланд ничего не ответил, и под его хмурым взглядом притихли остальные.
  --Нужно собираться. Дальше идти.- Корж начал споро собирать мусор, чтобы по пути бросить его в какую-то аномалию. Остальные быстро собирали вещи.
  Снова дорога и снова навигаторы просто сходят с ума, показывая то на север, то на юг, то просто стрелка бродит по кругу, будто раздумывая, где остановиться. С короткими остановками группа идет целый день.
  --Стойте. Слышите, где-то электра бухает?- Майк остановился прислушиваясь.
  --Точно. - Поддержала его Миледи.
  --Это хутор. Ну, тот самый, от которого к свалке рукой подать. Там еще как в сказке: на лево пойдешь к "Долгу" на агропром выйдешь. На право пойдешь -- к "Свободе" попадешь.
  --Не мели ерунды.- Раздраженно ответил Роланд.- До этого хутора нам еще идти и идти. Он в другой стороне. Мы примерно вот тут.- Он показал на карте.- А хутор ваш вот здесь.
  --А двух одинаковых электр не бывает.- Упрямо ответил Майк.-Эта бахает точно так как та, на хуторе. Промежуток между разрядами одинаковый. Это точно. Не зря я в музыкальную школу ходил, надо же, пригодилось.
  --Идем на звук, там видно будет.- Корж подхватил свой рюкзак и двинулся вперед. Почти в полной темноте они добрались до хутора. Майк оказался прав. Это действительно тот самый хутор, где в большом доме Яна встретилась с парой зомби. Именно к этому дому сейчас направился Корж с намерением остановиться там на ночлег.
  --Корж, только не туда.-Остановила его девушка. Тот удивленно взглянул на нее, но спорить не стал и пошел дальше. Для ночлега он выбрал небольшой, но еще крепкий домик. Знаком оставив группу на месте он вошел в него, проверил на пригодность, и выйдя на крыльцо, знаком подозвал остальных.
  --Тут можно переждать ночь. А утром двинем дальше. Выше носы!- Подбодрил он Майка и Михея.-Мы почти дома.
  Яна вслед за остальными вошла в домик и устроилась в уголке комнаты, которая служила хозяевам спальней. Тут все осталось, как было в прежней, мирной жизни: пружинная кровать, перина на ней, даже подушки сохранились и ковер на стене.
  Тихий, едва различимый шорох разбудил ее. Она осторожно подняла голову и увидела настороженно поднявшегося Роланда. Корж тоже не спал.
  --Что?- Одними губами спросила у него Миледи.
  --Крысы.- Так же тихо ответил он.- Волк нас учуял. Под полом идут.- Он осторожно подтянул к себе автомат. Девушка подвинула свой и взводимый курок тихо щелкнул. Писк и шорох утих на несколько минут и в тишине ночи раздался душераздирающий вой полный такой смертной тоски и отчаяния, что Миледи стоило огромных усилий не сорваться с места и не броситься вон из дома прямо в объятия того ужаса, так испугавшего крысиного волка. Майк и Михей, враз проснувшиеся, с побелевшими от страха лицами, сидели, забившись в дальний угол. Роланд бесшумно поднялся и двинулся к выходу из комнаты. Вернулся он быстро, знаком дав понять, что шевелиться нельзя, замер. Следом за ним в комнату вплыло нечто чернее всей черноты мира. Этот сгусток космического вакуума висел неподвижно, время от времени выпуская щупальца и пробуя ними темноту. Волна ужаса затопила душу девушки. Нет и не может быть в нормальном мире такой безисходной, не оставляющей ни капли надежды, черноты. Только бы удержаться, не сорваться с места в глупой попытке сохранить жизнь. Сгусток повисел еще немного и выплыл из комнаты в другую, где как раз преждевременно успокоенные крысы нашли лаз. Уже через секунду дом огласил такой предсмертный визг, что Миледи отшатнулась, зажмурилась и закрыла руками уши. Пир неизвестной твари продолжался до самого рассвета. Наконец все затихло, и Роланд снова покинул комнату. Тихим свистом он позвал остальных. Бледные и измученные, они вышли на крыльцо, под унылый утренний дождь. Не сговариваясь, двинулись в путь. Через несколько часов Роланд остановился.
  --Ну, все. Дальше без меня.
  --За периметром увидимся. Вынеси хабар, а я пацанов выведу.- Корж передал ему свой рюкзак.-Пока.
  Роланд скрылся в пелене утреннего тумана и дождя. Миледи с завистью вздохнула: профессионал. Даже капля с ветки не упала, так мастерски тихо и аккуратно он скрылся за деревьями. Миледи активировала свой КПК. Вот он некролог по Саймону, сухие, официальные строки: "позывной Саймон, группировка "Долг", причина смерти: огнестрельное в грудь". Был человек, и не стало человека.
  --Ты чего?- Участливо спросил Корж, заглядывая через ее плечо на экран.-Это тот парень, что на ролике тебя на руках нес? Жаль. Ты с нами к периметру?
  --Нет. Зайду к "Долгу". Бармен просил. Может, нарыл чего по моему вопросу.
  --Брось, а? Ну зачем тебе? Ты просто гоняешься за призраками. Идем с нами. Катя, опять же, мне голову снесет, если я снова без тебя выйду.
  --Именно. Я гоняюсь за Призраком. Значит, Мецнера этого он видел не в "Мираже". И речь не о той королеве. И предсказанный Аргуссом апокалипсис все еще в силе. Пойду, я, пожалуй.
  --Послушай, что ты несешь! Какой Мецнер, какой апокалипсис! Ерунда!- Корж начал злиться.
  --Ну, не злись. Я выйду, завтра, ребята меня выведут. Не волнуйся.
  --Ты упрямая молодая ослица! - Корж ее обнял.-Но все равно ты мне дорога. Будь осторожна.-Он еще раз кивнул ей прощаясь и повел парней к выходу. Яна выбралась на старую асфальтную дорогу, не скрываясь, пошла к базе "Долга".
  --Эй, Янус!- Ожил ее КПК.-Миледи, ты ли это? Мы тут в километре от тебя с мутантами боремся. Не поможешь? И быстрее, пожалуйста, а то успеешь как раз на наши похороны!
  Миледи вздохнув, порысила на зов. Когда до места схватки осталось несколько метров, Яна принялась оглядываться в поисках подходящего дерева. Сил для новой потасовки у нее не было. Куда как проще влезть на ветку дерева и через оптику перестрелять мутантов. Действительно квад "Долга" держал круговую оборону и пока успешно оборонялся от странного вида животных. Стая особей в двадцать уже потеряла большую часть своего коллектива, но отступать явно не собиралась. Через перекрестье прицела мутанты были видны во всей красе. Так изображают оборотней в фильмах ужасов, которые не закончили свою трансформацию. Или если взять медведя и человека, тщательно перемешать и вылепить одно существо. Девушка собралась и принялась отстреливать особо рьяных особей. Растерянность и непредвиденные потери слегка остудили их пыл и оставшиеся в живых бросились врассыпную. Но и там наткнулись на чей-то плотный огонь.
  --Спасибо Миледи. Ты вовремя. Про Саймона уже в курсе? Жаль, хороший был мужик.-Ныч потрепал девушку по плечу.-Пусть ему хорошо лежится.
  --Пусть.- Устало ответила девушка.- Кто это? Откуда они берутся?
  --Да кто ж его знает? Ты на базу идешь? Давай с нами.
  --Спасибо.- Миледи перезарядила винтовку и пошла следом за парнями.
  
  Бармен встретил ее как родную. Она, в свою очередь размышляла, стоит ли рассказывать о "Мираже" и тем более отдавать диск, который, кстати, она так и не нашла. Завалился, наверное, где-то в рюкзаке.
  --Я, смотрю, тебя основательно потрепало. Ну, живая, и то хорошо. Про Саймона уже слыхала? Жаль парня. Ну, да что тут. Зона она стерва. Чем порадуешь старика?
  Миледи выложила перед ним хабар, бармен перебрал все принесенное, но было видно, что ожидаемого он не увидел.
  --Что по лаборатории расскажешь? Взлетела, аки птаха небесная?
  --Да. И я едва не составила ей компанию.
  --Ничего интересного?- Настойчиво расспрашивал ее бармен.
  --Не успела.- Лаконично ответила девушка.
  --Ну, ну. Семь за все. Устроит?
  --Вполне.
  --Куда направишься? Заказ возьмешь?
  --Нет. К выходу пойду. В другой раз.
  --Как знаешь. Кстати, птичка на хвосте принесла: говорят, в Зоне зов какой-то образовался. Еще говорят, что это из-за Призрака. Чего-то он в центре натворил. Куда делся- не известно.
  --Умер. Где-то около восьми месяцев назад. Если зов только сейчас образовался, то Призрак тут уже явно ни при чем.
  --Ладно. Еще говорят, что перед тем как исчезнуть, Призрак был в Припяти у анималов. Это почти центр. Может там что прояснится.
  --Хорошо, спасибо. Как найти анималов?
  --Ну, девочка моя, этого тебе никто не скажет. Если чего нарою, сообщу.
  Спасибо.- Миледи поднялась со стула и прошла к двери. Едва она закрыла ее за собой, как ее тихонько взяли под локоток. Это был все тот же соглядатай, что следил как бы она не сбежала перед боем на Арене.
  --Приказано доставить к генералу. С вещами.
  --Ясно. Куда идти, за тобой? Руки за спину, оружие отдать, так?- С сарказмом спросила она. Но ее спутник молча взглянул на нее, и кивком головы пригласил ее идти вперед.
  Дверь перед ней распахнулась, и девушка остановилась на пороге: встреча с господином Крыловым не сулила ей ничего хорошего. Она глубоко вздохнула, тряхнула волосами, вскинула подбородок и переступила порог.
  --Должен ли я выразить радость по поводу твоего возвращения? -Холодно спросил генерал.-Лучше было бы для всех, если бы ты не совала свой нос куда не следует.-Он шагнул мимо девушки и закрыл дверь на ключ.
  --Что-то мне подсказывает, господин Крылов, что таки мне тут не рады. Давайте подышем друг на друга ровно, хоть до утра. А там расстанемся, как говорят, до новой встречи. Во мне, таки, созрело решение последовать вашему совету и покинуть Зону. На время.
  --Ну, дорогая моя, теперь у меня нет такого желания, тебя отпускать. По крайней мере, не выяснив кое-какие подробности о твоем приключении у "Миража".
  --Это я уже поняла.- Она со вздохом обернулась на запертую дверь.-Про отпускать. А вот насчет "Миража"...
  --Меня интересует одна вещь, которую ты прихватила из лаборатории. -Он вскинул руку в предупреждающем ее возражения жесте.-Нет смысла отрицать очевидное. Я существенно сокращу время нашего препирательства, если скажу сразу, что система центрального компьютера запитана на некий спутник, сигнал от которого мы перехватили. Что скажешь?
  --Ну посмотрела я, что там, в железке этой, и чего? Так, просто, глянула одним глазком, и все.
  --То есть, ты абсолютно уверена, что ничего не прихватила из лаборатории? Совсем ничего, верно?- Генерал заложил руки за спину и усмехнулся, нехорошей такой улыбкой, от которой у Миледи похолодело в груди.- Тогда ты не будешь против.- Он бросил выразительный взгляд на ее рюкзак.-Верно?
  --Как хотите.- Она равнодушно передернула плечами, хотя по ее спине быстрым галопом пробежали мурашки. Генерал быстро и весьма профессионально обыскал ее вещи. Для начала он просто высыпал все содержимое ее рюкзака на пол перед собой. Количество вещей у его ног таяло, а другая горка на полу все росла. Вместе с горкой росло и удивление (хоть и тщательно скрываемое) Миледи. Диск действительно пропал. И о том хорошо это или плохо ей очень скоро придется подумать. Он перебрал все, что было в рюкзаке, ощупал его пустой и отбросил в сторону.
  --Встаньте!- Резко приказал он девушке, которая непринужденно устроилась на диване.-Снимай куртку и свитер.
  --Личный досмотр?- Зло спросила она.- Да легко. Тут не так часто раздеваются девушки, не правда ли, генерал?
  --Доставьте мне удовольствие, Миледи.
  Девушка расстегнула куртку, та легко упала с ее плеч. Она подхватила ее и швырнула в руки генерала. Крылов быстро обыскал ее, поймав на лету.
  --Свитер, пожалуйста.-Холодно предложил он. Миледи сняла подарок Роланда, отправила его в полет следом за курткой и осталась стоять, не делая ни малейшей попытки прикрыть грудь. С отстраненным интересом она наблюдала за военным. Ей и самой хотелось бы знать, куда запропастился этот проклятый диск. А еще ей стало казаться, что не было никакого диска и не было никакой лаборатории. Впрочем, одно легкое касание руки к разбитому и распухшему носу быстро вернуло ее к действительности. И к возникшей проблеме с пропажей диска. Который все таки был. Крылов уставился на девушку стальным взглядом серых, будто льдистых глаз.
  --Ты действительно ничего не вынесла из "Миража"?
  --Как видите.
  Военный бросил ей свитер.
  --Оденься. - Он продолжил, немного помолчав и уставившись в карту.-Ты хоть представляешь, что будет, если эта информация попадет за периметр? К каким последствиям может привести?
  --Я видела Королеву. И могу представить, как можно использовать такого вот мутанта. Вы знали, что они могут выжить за периметром?
  --Убирайтесь. Идите к черту, Миледи. И из "Долга" и из Зоны. Утром вас выведут ребята. Пойдете с квадом Егора. На рассвете.-Он подождал пока Миледи соберет вещи, отпер замок и раскрыл перед ней дверь.
  
  --Ты готова? Нам пора выходить. И еще, говорят, ты, типа, крутая очень, так вот, правила простые и незамысловатые: идти быстро, где надо-бежать. Это во-первых. Во-вторых: команды слушать, выполнять быстро. А понты свои придержи до следующего раза. Все поняла?
  --Да.
  --Тогда двинулись.
  Квад быстро и почти бесшумно двинулся к периметру. До него добрались быстро и без приключений. Егор, высокий, почти седой мужик вел квад без остановок, уверенно обходя аномалии и ловушки Зоны. Привал позволил только один непосредственно перед заграждением. Тут квад перестроился, и один из долговцев, скрываясь в кустарнике и густой высокой траве, двинулся к полосе отчуждения. Яна получила небольшую передышку. Этот марш-бросок утомил ее, и к концу марша она едва держалась на ногах, но просить о хоть небольшом отдыхе, означало не оправдать полученную в "Долге" репутацию. Теперь она расслабленно лежала на траве Зоны и смотрела в темнеющее небо.
  --Устала?-Рядом с ней на траву опустился Егор.
  --Немного.
  --Оно и видно.-Он испытующе глядел на девушку прищуренными голубыми глазами.-А ты, в принципе, ничего. Не ныла.
  --Спасибо.-Яна поднялась. Теперь они сидели рядом и слушали наступающую ночь. Где-то в Зоне выли собаки, готовясь к ночной охоте. Квад отдыхал перед последним рывком до выхода. Они ждали темноты.
  Егор подал знак, и группа, растянувшись цепью, след в след тихо двинулась к выходу. У самой полосы снова затаились, пропуская патруль. Еще километр по израненной, мертвой земле, потом несколько метров ползком, под колючей проволокой, снова бегом по искалеченному небольшому лесу, бывшем раньше всего-то лесополосой, но уже вне Зоны. Они вышли, но группа и не думает останавливаться. Они бегут еще несколько километров в темноте, по полю, перепрыгивая через кочки и рытвины. Яна уже и не пыталась разглядеть куда они бегут. Только бы не упасть, не сбить дыхания. Не дать понять остальным, что сил уже не осталось, легкие разрывает болью, а дыхание отдается резкой болью в каждой клеточке. Она лишь сильнее стискивает зубы и бежит, бежит, бежит. Квад остановился у небольшого заброшенного строения. Ребята в полном молчании быстро прячут оружие и снаряжение. Миледи приходится расстаться с винтовкой. В руки ей сунули большую спортивную сумку, куда она сложила свои вещи и остальное оружие. Скоро пятеро сталкеров, искателей приключений в Зоне, превратились в группу студентов туристов-экстрималов и направились к автобусной остановке, где стоял старенький УАЗ. Он приветствовал их коротким сполохом фар, а через несколько минут Яна оказалась в незнакомом городе. Чернобыль-5 встретил ее светом витрин и миганием неона реклам. Девушка растерянно остановилась в полумраке парка. В таком виде и с таким лицом ее заберет первый же патруль. Яна присела на лавочке и принялась копаться в сумке. Нужно найти КПК и активировать. Хоть почту просмотреть и немного прийти в себя. КПК тихо пискнул, давая понять нерадивой хозяйке о почте. Несколько новых сообщений: как всегда Корж интересуется, где это ее черти носят, следующий Эрнест, настойчиво требует сообщить ту же информацию, несколько приветов и некрологов. Яна решила связаться с Эрнестом. Уж он-то точно знает, где можно остановиться в этом городе.
  --Объявилась, пропажа! Рад, рад тебя слышать, Миледи. Оставайся на месте. Мы тебя запеленговали. Сейчас мой человек подъедет и отвезет тебя домой.- Отозвался бармен. Что за дом и куда ее собираются отвезти, Миледи не спросила. Ей уже все равно. Лишь бы можно было куда-то лечь и просто немного поспать. А пока она удобнее устроилась на своей лавочке, опустила голову на руку и прикрыла глаза.
  --Эй, красотка, подъем!- Ее окружили несколько не очень трезвых парней.-Идем с нами. Есть место более удобное для сна и не только.- Девушку попытались грубо ухватить за локоть. Проснулась она мгновенно.
  --Шли бы вы парни.- Спокойно предложила она, высвобождая руку.-А то как бы чего не вышло. Ответом ей было громкий смех.
  --Послушали бы вы мальчики дельного совета.- Прозвучал из темноты хриплый голос.-А то что-то действительно выйти может. Плохое. Для вас.
  Парни оглянулись: на них смотрело дуло пистолета.
  --Наемник.- Хрипло сказал кто-то из пьяных парней и вся компания отступила.
  --Надо же, ты умеешь произвести хорошее впечатление на людей.- Миледи слегка прикрыла глаза. Свет фонаря слепил ее. Роланд хмыкнул, подошел и присел на лавочку рядом.
  --Какого черта ты торчишь в парке ночью?- Не очень вежливо поинтересовался он.
  --Жду. Эрнест должен прислать за мной кого-то. Надеюсь, это не тебя он имел в виду.
  --Не меня. - Лаконично ответил Роланд и снова замолчал. У Миледи тоненько пискнул КПК: пришло сообщение. Она прочла, опасливо покосилась на наемника и нерешительно спросила:
  --А ты чего здесь?
  Он только неопределенно пожал плечами и не ответил.
  --Тогда я пойду. Меня ждут.- Миледи подхватила сумку и двинулась к выходу из парка. Роланд остался.
  Яна ушла. Наемник проводил ее тяжелым взглядом. Что он тут делает? Почему сорвался из бара и от теплой компании, едва его КПК запеленговал ее сигнал. Чего хотел? Зачем вообще поставил ее сигнал на пеленг? Разговор у него есть к этой заносчивой суке. Сугубо деловой. О некоем диске, который он вытащил из куртки мародера и просмотрел на досуге. Откуда у бандюка диск из "Миража" у него сомнений не возникло. А вот несколько вопросов к Миледи возникло. Весьма неприятных вопросов. Но не спросил. Диск у него, а остальное еще успеется.
  
  --Ну, наконец, вышла, таки, из Зоны! Привет, Миледи!
  --Привет.- Коротко ответила она и села в сверкающую новой краской открытую машину.-Красавица. Твоя?
  --Да.- Ответил удовлетворенный произведенным впечатлением Старк. -Моя. Располагайся удобнее, прокачу с ветерком. Твоя берлога почти в другом конце этого города. В элитном, мать его, районе.
  --Неужто? Кто ж так для меня расстарался?- Миледи наслаждалась поездкой по ночному, пока еще чужому городу, в котором ей предстояло прожить какое-то время.
  --Катя, кто ж еще. Она тут ведущий хирург, крупная шишка.
  Разговор оборвался. Старк тему развивать не стал, а у Миледи не осталось сил удивляться и расспрашивать. Скоро автомобиль остановился у дома больше похожего на небольшую дворянскую усадьбу, окруженного небольшим и не очень ухоженным садом. Миледи молча оглядывала дом и выходить не торопилась. Старк нажал на сигнал, дверь тут же открылась и к калитке кинулась растрепанная Катя.
  --Ну, слава богу, ты вернулась! Я уже все глаза выплакала, все нервы себе истрепала!- Она обняла подругу, едва кивнула Старку и увлекла Яну в калитку. По гравиевой дорожке они добрались до открытых настежь дверей дома.
  --Вот, смотри, я подобрала для нас очаровательный домик!- Щебетала Катя.- Гостиная у нас общая, остальные комнаты раздельные. В этом доме как раз два крыла. Я надеюсь, ты не возражаешь, если мы будем жить вместе?
  --Не против.- Вставила Яна и свое слово в бурный поток слов и эмоций Кати.
  --Отлично! Я была уверена, что тебе понравится. Идем, я покажу тебе твой дом, потом ты расскажешь о своих приключениях.- Катя потянула подругу вглубь дома.
   Дом действительно был очаровательный. Просторные гостиная и кухня располагались в центре, остальные шесть комнат по ту и другую сторону. Яна стала хозяйкой очаровательного небольшого будуара (так прозвала эти комнаты Катя), довольно просторной и обставленной спальни, и еще одной весьма милой комнаты, окна которой выходили в запущенный сад. Своим прежним хозяевам она, видимо, служила кабинетом. Катя расположилась на кровати подруги и терпеливо ждала, пока та покинет ванную комнату. Яна не торопилась выходить, наслаждаясь достижениями цивилизации и смывая грязь, кровь и пот нескольких долгих недель в Зоне. Наконец дверь отворилась и на пороге возникла совершенно счастливая Миледи.
  --Да-а.- Разочарованно протянула Катя.- С таким лицом, нас, пожалуй, в приличное место не пустят. Физиономия Миледи действительно выглядела не очень фотогенично. Скулу украшал синяк, нос распух и разбит, а в уголке нижней губы запеклась кровь.
  --А здесь есть приличные места?- Спросила Яна.
  --Есть. "Золотой выброс", к примеру. Есть и сталкерские бары. Вот "Боржч" снова открыт и процветает. Там по-прежнему заправляет старый, добрый Эрни. И "Шти" возродился, аки сказочная птица феникс. Назло и вопреки, город продолжал жить. Когда волна паники схлынула, на места тех, кто покинул город ,прибыло гораздо больше народа. Кого тут только нет! И военные, и ученые, сталкеров полно, сама понимаешь. Ну, и всякого отребья хватает. Перекупщики, торговцы, инфраструктура у этого города большая.
  --И возможности, тоже, стало быть, возросли.
  --Не то слово. Ты сама все увидишь.- Она еще раз оглядела лицо подруги.- Скорее всего, через несколько дней. А пока рассказывай, что успела натворить? Корж ограничился фразой "... с ней все нормально", а Роланд не произнес и того. Чем ты ему насолила?
  --Да так.- Яна неопределенно махнула рукой.-Испортила ребятам вылазку. Ты знаешь, что наш Михей за ними в Зону увязался?
  --Уже знаю. Хотела было прочесть им лекцию, да от меня отмахнулись. "Знаем", сказали, "Уже слышали".
  --Ну, а ты чего не уехала? Я считала, что тебя уже давно нет в городе.- Яна блаженно растянулась на постели.
  --Ты еще не поняла?- Тихо спросила Катя.- Хотя верно, ты же еще не пробовала уехать отсюда. Еще не понимаешь.- Она немного помолчала и продолжила.- Еще не поняла, что все мы меченные. Никто, кого отметила Зона, не уйдет от ее объятий. Даже если пытаешься, ничего не выйдет. Те, кто выжил в Чернобыле-4, и уехал, рано или поздно вернутся. Или погибнут. Есть такая засекреченная статистика.
  --Тебе страшно?- Участливо спросила Яна.
  --Нет.- Катя улыбнулась и покачала головой.-Улыбка вышла грустная.-Уже нет. Просто буду жить. Здесь и сейчас. Тут, я, по крайней мере, нужна и на своем месте. Но тебя хочу предупредить.- Добавила она уже улыбаясь.-Я не пластический хирург, так, что побереги свою симпатичную мордашку. Мы рискуем разориться.
  --Да ладно, я заработаю. Нам хватит и еще останется. Не вопрос.
  --Ты не отступишься от своих поисков? Снова уйдешь в Зону? Яна, это же глупо и опасно. Оставь, можно же просто жить и получать от жизни удовольствие! Оглянись, мы же с тобой молодые и красивые, а вокруг столько возможностей!
  --Нет. Кто-то затеял эту игру, и я намерена выяснить кто и для чего. А значит, мне нужно прояснить некоторые моменты жизни Призрака.
  --Твои поиски привели хоть к каким-то результатам?- Спросила Катя.
  --Кроме проблем с генералом Крыловым результат нулевой.
  --Ладно, спи. Я смотрю, у тебя глаза слипаются. Поговорим еще.- Катя скользнула к двери.
  
  Вот уже третий день Миледи проводит свои дни в гамаке, посреди запущенного сада с книгой в руках. Она блаженствовала. Всегда мечтала просто валяться вот так в тени огромной яблони и предаваться блаженному ничегонеделанию. Одно слово-лентяйка. Катя проводила свои дни в клинике, а вечерами ей не терпелось вывести Яну в город и показать все интересные или просто крутые места. О том, что Миледи вышла из Зоны все ее знакомые уже знали. Эрнест настойчиво звал ее в новый "Боржч", Корж отметился только коротким сообщением и был таков. Михей был здорово занят какими-то делами и не торопился показаться пред светлые очи Миледи, опасаясь ее гнева. А еще через несколько таких безмятежных дней Миледи начала скучать. Видимо, Катя была права. Ну, не могут сталкеры долго находится вне Зоны. Скучно им. А постепенно эта самая скука плавно переходит в андреналиновый голод. Все сталкеры в определенном смысле наркоманы. Наконец, Катя смогла, таки, вывести подругу в город и показать лучшие магазины и бары. Теперь они устроились в ресторане "Золотой выброс", лучшем и самом дорогом кафе города. Довольные и счастливые, обвешанные массой пакетов с покупками, они устроились в уголке, собираясь сделать заказ. Катя рассказывала что-то занимательное из своей практики, Яна обводила взглядом занятые столики. Когда ее взгляд стал жестким и колючим, а улыбка покинула лицо, Катя насторожилась.
  --Что случилось? Ты увидела привидение?
  --Нет. Старого знакомого, к которому у меня есть несколько вопросов.- Задумчиво произнесла Яна. Катя проследила за ее взглядом и увидела за дальним столиком Роланда, в компании маленького толстенького и лысого человека. В руках его была небольшая коробочка, предполагаемым содержимым которой был диск. Маленький, серебристый носитель информации. Очень похожий на тот, который пропал из рюкзака Миледи.- Надо бы подойти, поздороваться.- Задумчиво продолжила Яна.
  --Постой, ты думаешь, это он? Тот самый диск из "Миража"? И сейчас он его продает этому лысому?- Спросила Катя.
  --Я думаю, что стоит узнать, что там, на этом диске, интересного.
  --Как ты себе это представляешь? Подойти и вежливо спросить? Яна, Роланд наемник, если ты еще не знаешь. Ему мешать - себе дороже. Даже и не думай ему на дорожку встать. Прибьет, не поморщится.
  --Да ладно. Если он сейчас продает именно тот диск, то смерть человечества будет на моей совести. Я этого не переживу. - Яна меланхолично ковыряла ложечкой десерт.- Лучше придумай, как узнать тот диск или не тот.
  Ничего не пришлось придумывать. За девушек все решила небольшая компания хорошо выпивших парней. Шумная толпа ввалилась в бар "Золотого выброса". Дальше все случилось быстро и непонятно. Кто-то кого-то толкнул, тот ответил, образовалась "куча мала", которая быстро росла, втягивая все новых и новых участников драки.
  Роланд заметил девушек, едва те вошли в помещение бара, и напрягся. Только этого ему как раз и не хватало. Он не стал привлекать их внимание, но наблюдал, так, на всякий случай. Момент, когда его обнаружили, он пропустил, но с большим интересом наблюдал за Миледи, когда понял, что диск она, все же углядела. Завязавшаяся драка приближалась все ближе к девушкам, еще немного и они окажутся в самом ее центре. Роланд не стал дожидаться, и оставив своего компаньона направился к столику девушек. На мгновение он потерял их из вида, а когда отбросил со своего пути парочку драчунов, Миледи за столиком уже не было. Он выругался сквозь зубы и принялся оглядываться по сторонам: вроде вон там у входа в кухню мелькнула красная грива волос, но добраться туда быстро не было никакой возможности. Мысленно махнув рукой на красноволосую девку, он двинулся к Кате, растерянно сидевшей за столиком.
  --За спину, быстро.- Рыкнул он, отправляя в нокаут нечаянно качнувшегося в его сторону пьяницу. Катя не заставила просить себя дважды. С небольшими трудностями они добрались до выхода. Роланд быстро усадил девушку в свой автомобиль.
  --Сиди и не высовывайся.- Он хлопнул дверью и вернулся в разгромленное помещение "Золотого выброса". Драка продолжалась, и казалось, набирала обороты. Теперь в ход шло все, чем можно ударить. По залу носились тарелки и стаканы, пущенные в полет сильной рукой. В другом конце зала уже пролилась кровь. Роланд пробирался по полутемному залу, время от времени раздавая удары. Девушки с волосами цвета красного вина видно не было. Наемник выругался сквозь зубы и оправил в нокаут зарвавшегося пьяного мужика. Пробираясь среди перевернутых столиков и осколков битой посуды он нашел своего давешнего компаньона. Тот сидел на полу и с недоумением на лице ощупывал огромную шишку на затылке. Разбитая бутылка валялась тут же.
  --Это же надо, господин Кирсанов, кто-то треснул меня бутылкой. Вот сволочи. Скучно вам, господам сталкерам, вне Зоны.- Обратился он к Роланду.- Да, я, кажется, потерял диск, который вы мне дали.- Он немного повозился и поднялся на ноги. Под ногой что-то треснуло.- Ах ты, черт, как нехорошо получилось.
  Роланд проследил взглядом, как его ученый собеседник наклоняется и поднимает с пола осколок диска.
  --Не потерял, разбил.- Ученый крутил в руках бесполезный осколок.
  --Позвольте взглянуть.- Роланд протянул руку, взял осколок.- Ах, ты, бестия, молодец, недооценил.- Проронил он тихо.
  --О чем вы? Стас, я, конечно, понимаю, сам виноват, сделка есть сделка, но...
  --Док, вам не о чем беспокоиться. Копия имеется, сделка в силе. Просто перенесем ее на другой раз, лады?
  --Да, да, конечно! Слышите, сюда мчится патруль и лучше нам покинуть это место, пока они не стали задавать вопросы.
  --Вы, Док, идите, а у меня еще дела.- Роланд быстро растворился в полумраке зала. Искать тут Миледи более не имело смысла. Лиса курочку унесла, скорее всего, ее и след уже простыл. Но это не та курица, которая несет золотые яйца.
  
  Яна раздраженно выключила компьютер. Все складывалось так удачно и к ее разочарованию, напрасно. Ради информации на этом диске вовсе не стоило рисковать здоровьем, пробираться через весь зал азартно пинающих друг друга пьяных мужиков, смахивать попутно со стола ди-джея диск с какими-то песенками, бить лысого очкарика по башке подвернувшейся бутылкой и тащить у него из кармана другой проклятущий диск и подбрасывать этот. Ребята, конечно, молодцы. Вдвоем "Ценного" вынесли. Вот и решили хабар толкнуть. Диск, вон даже записали: характеристики, возможности и прочее, прочее. И никакого отношения к "Миражу". Она откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. Дела ее -- дрянь. Отследить все сделки и контакты наемника она не в силах, да и опасные это игры. Наемник за деньги маму родную продаст, а тут даже не деньги-деньжищи, сами в руки пришли. Уж он -то от них не откажется. Даже если при этом весь мир полетит в тартарары. И виновата будет только она, Миледи, и никто другой.
  --Убить мне его, что ли! - Произнесла она в сердцах.
  
  Инцидент в "Золотом выбросе" скоро забылся. Патруль тогда забрал многих, но зачинщиков, как водится, не нашли. На следующее утро после погрома (по другому и не скажешь), Роланд пил кофе в кухне у Кати. Точнее, в общей кухне девушек. Яна подтянулась туда на аромат, в пижаме и еще как следует не проснувшись. Призвав на помощь все свое самообладание и выдержку, не ожидавшая гостей так рано, она клюнула в щеку Катю, бросила небрежное "привет" наемнику и устроилась с ногами на небольшом диванчике, отобрала у него чашку, сделала глоток и скривилась.
  --Фу, коньяк с самого утра! Вы, батенька, запойный!
  --Уже далеко не утро.- Улыбнулась Катя.- А нам нужно немного подкрепить силы.- Очередная ослепительная улыбка адресовалась Стасу.
  --Дальше не продолжай, пожалуйста.- Остановила ее Яна.- Я, пожалуй, пойду.-Она вернула пустую чашку и слезла с дивана.
  --Где ты вчера пропала?- Спросила ее Катя.- Стас тебя искал, искал, совершил несколько подвигов, но напрасно.
  --Прошу меня простить.- Яна повернулась к наемнику, и глядя ему в переносицу продолжила.- Но другой, более расторопный рыцарь избавил меня от опасности, прикрыв своей широкой грудью.
  Никто из них не обмолвился о диске, но глядя в глаза Стаса, Яна поняла, что он отлично осведомлен о ее похождениях. И теперь со скрытой насмешкой наблюдает за ней. И ради этого явился в их дом. "Ерунда",-- Яна мотнула головой- "Он просто Катю привез. Провел с ней ночь и привез. А ты выдумываешь, черт знает что. И ничего он не знает. Разбился диск, да и разбился". Она тяжело вздохнула и закрыла дверь в свои комнаты.
  Несколько дней она угрюмо ждала конца света. Но ничего не происходило, и ее напряжение сменилось скукой. Уже не радовали ни походы в магазины и новые шмотки, ни вечера в самых престижных или интересных местах. Корж стал ее верным кавалером, а с наемником установились ровные нейтральные отношения. Как говорят: "друг моих друзей-мой друг". С этим ей приходилось мириться. Время от времени они позволяли себе сцепиться в каком либо споре, но скорее от скуки, просто развлечения ради. Ходили странные слухи, что скоро в Зону будет не проскользнуть. Ее, якобы собираются закрыть. Что в самой Зоне образовался какой-то странный зов. Что это за штука такая, зов, никто не знает, но видно опасная, некрологи стали приходить пачками. Те, кто слабее нервами Зону покидают и оседают тут же у периметра, в Чернобыле-5. В одно прекрасное утро Корж, Роланд и несколько их друзей -сталкеров, вышли в Зону.
  
  Очередное утро. Очередной пустой день. У всех людей есть занятие, работа, у Кати вон дел полно. А у нее, Миледи? Ничего. Скукота. Яна слезла с кровати и направилась в кухню. Катя, уходя на работу, позаботилась о завтраке для подруги. Девушка позавтракала и отправилась слоняться по городу. Ах, как Катя была права, когда говорила, что их жизнь теперь неразрывно связана с Зоной. Сталкерам нечего делать в большом мире. Он больше не понимает правил по эту сторону периметра. В Зоне все четко и предельно ясно: есть ты и есть враг. Или ты или тебя. Большой мир далеко не так прост и однозначен. Масса тонкостей, завуалированных ловушек и опасностей, нюансов. И скука, ноющая, сосущая, выматывающая нервы. А еще постоянное напряжение, ожидание, что вот сейчас, из-за этого вот угла выпрыгнет какая-то тварь. Или из-за того. Прямая дорога в невростеники. Яна откровенно скучала, сидя в небольшом кафе под открытым небом, расположенном у здания нового НИИ.
  --У меня работа горит! Ну, где мне теперь этот образец проклятущий достать? Ты меня без ножа режешь. Понимаешь ты это или нет?
  --Да погоди ты со своим образцом! На более серьезные вещи исследователей не хватает. Ну, кого я в Зону пошлю? Да еще зов этот. Не хотят парни шкурой рисковать.
  --Вот как ты теперь заговорил! Уже и работа моя не серьезная! Отлично! Замечательно!
  Яна еще какое-то время слушала перепалку. Потом не удержалась, подошла и спросила.
  --Извините, я невольно стала свидетелем вашей ссоры. О каких образцах идет речь?
  --Вы, деточка, чрезмерно любопытны. Что, впрочем, характерно для слабого пола. Право, мы не обсуждали ничего интересного для женских ушек.-Ответил ей один из спорящих.
  --Да, да, дорогая.-Поддержал его второй собеседник.-Право же, ничего интересного.-Добавил он с сарказмом.-Только вот полгода работы коту под хвост! А все почему, спросите вы, милая барышня, а я вам отвечу, что его вот оболтус, тоже мне, сталкер недоделанный, принес негодные образцы! А я объяснял, и вот ему объяснял и сталкеру его тоже объяснял, и вам теперь объясню, что материал должен быть свежим, от еще живого донора! Ну, башка стоеросовая.-Это уже к собеседнику.-Сто раз ведь повторял! Не от падали, а от еще живого снорка материал должен быть!
  --Ну, нету! И образца нету и оболтуса моего нету. Кого мне теперь в Зону послать? Может, сам сбегаешь, по старой памяти? Да и закрыта она, за-кры-та. Понимаешь, нет?
  --Простите.-Снова подала голос Миледи, про которую в пылу полемики забыли.-Если позволите, возможно, я могу помочь. Ну, с образцами.
  --Да, неужели? И как юная леди может нам помочь? -С горечью спросил ее профессор.
  --У меня есть хороший друг.- Начала Яна.-Он сталкер, и говорят, неплохой. И как раз сейчас он на мели. Может взяться за эту работу. И обещаю: ничего не испортит.
  Ответом ей послужило продолжительное молчание, во время которого ее пристально изучали. Впрочем, длилось это не так чтобы долго. Первым отмер тот, у которого горела, по его словам, работа.
  --И, говорите, сталкер ваш так хорош, что через кордоны проскользнет, и образец правильно возьмет и обратно выбраться сумеет?
  --Он очень постарается.- Обнадежила профессора девушка.
  --Ну, что же ваше предложение, милая девушка, стоит внимания. Давайте-ка мы встретимся с вашим парнем-невидимкой, ну, скажем, завтра в это же время и обсудим детали. Возможно, у него будет работа.
  --Но, дорогой мой профессор, это же кошмар! Втягивать в проблемы института посторонних людей! Тем более, людей стоящих вне закона! Сталкеров! Это не допустимо.-Возмутился второй собеседник.
  --Вы его не слушайте, милая девушка. У нас в институте профессора как пауки в банке, норовят друг дружке ноги укоротить. И такое положение вещей часто мешает работать. Вот как сейчас.-Янин работодатель кивнул в сторону уходящего своего собеседника.-А договор наш на завтра остается в силе, милая девушка, я буду ждать вашего смельчака тут.
  --Я боюсь разочаровать вас, господин профессор, но ваш друг кое в чем действительно прав. Друг мой вряд ли согласится встретиться с вами лично в силу многих причин. Я, надеюсь, вы понимаете. Но всегда можно найти компромисс. Завтра на встречу с вами приду я, и вы передадите мне инструкции и контейнер, а скажем, через три дня я принесу вам результат его вылазки.
  --Или придете в черном платке.
  --И такой вариант возможен. Лучше думать позитивно, профессор. Тогда вы продолжите поиски добровольца. Но все будет хорошо, я уверена.
  --Хорошо.- Профессор хлопнул рукой по столу, будто ставя точку в их разговоре.- Завтра у нас с вами свидание. В это время. И пожалуйста, без этих ваших вечных опозданий.
  --До завтра, господин ученый.- Миледи кивнула, и довольная переговорами, пошла своей дорогой. Скоро она вернется в Зону. И отправилась она прямиком к старому доброму Эрни, в его воскресший "Боржч".
  
  --Ну, здравствуй, здравствуй, Миледи. Вот и я сподобился, дождался таки, вспомнила старика Эрнеста.
  --Прости, мне стыдно, нужно было прийти раньше, да времени не было. Извини.- Миледи удобнее устроилась на высоком стуле у барной стойки.
  --Ты по делу, или как? Что новое нарыла по своему вопросу?-Эрнест как всегда перетирал стаканы.
  --Ничего я не нашла. Так, ерунда всякая. Ты про "анималов" что в Припяти засели, ничего не слыхал?
  --Откуда? Сейчас "редкая птица долетает до середины Днепра". Вот, разве, что...--Он задумался.
  --И?-Миледи не терпелось услышать хоть что-то, что могло сдвинуть с места ее розыски.
  --Я, пожалуй, выясню кое- что по твоему вопросу. Но, я полагаю, это не все, что тебе нужно от старика Эрни? На кордон, небось, собралась. А про зов слыхала? Что люди пачками гибнут? Кордон закрыт.
  --Ты прав, конечно, но никогда я не поверю, что нет у тебя лазейки. А, Эрни?
  --Ты когда выйти хочешь, а, подлиза? Выброс сегодня вечером, знаешь?
  --Уже знаю. Значит, завтра с утра. Это возможно?
  --Пойдешь с моими парнями. Да ты их знаешь. Бард с Леоном идут в Рыжий лес. Тебе куда?
  --Я прогуляюсь с твоими парнями до Свалки.
  --Вот и отлично. Незабудь потом хабар занести, если что интересное нароешь. Или по заказу идешь?
  --Именно. Для меня все как обычно, хорошо, Эрни?
  --Не беспокойся. На сколько дней?- Бармен все так же протирал бессменные высокие стаканы.
  --На три, примерно. Там видно будет. Есть что-то, что мне необходимо знать перед выходом?
  --Нет. В принципе, нет. Вроде ничего там не изменилось.- Эрнест немного помолчал и продолжил.-Только лучше сейчас туда вообще не соваться. Зов. Да только ты ведь не послушаешь, все равно пойдешь. Если не через меня, так через другого. Через меня лучше, надежнее. Ты сегодня вечером забеги. Катю с собой прихвати. Совсем меня старика забыла.
  --Ладно Эрни не прибедняйся. До вечера.- Яна кивнула бармену и направилась к двери.
  
  Катя сидела на диване в половине Яны и пристально наблюдала как та собирается на вечернее свидание в "Боржч".
  --Значит, уходишь.- Она даже не спрашивала, она констатировала свершившийся факт.-Что я Коржу скажу, когда он выйдет?-Она ждала ответной реакции, но не дождавшись продолжила.-Что я без тебя делать буду? С ума от беспокойства сходить? - Она запустила в подругу подушкой.- Ответь же хоть что-то, начни оправдываться!
  --Кать, ну что ты как маленькая, ей богу.-Яна легко перехватила брошенный ей в голову снаряд.-- Схожу быстренько туда и обратно, делов-то. Я ж не к саркофагу иду. Так, по месту, недалеко.- Яна проверяла амуницию, готовясь к завтрашнему утру.
  --Хорошо. Недалеко, говоришь, по месту. Я иду с тобой. Прогуляемся вместе, туда и обратно.
  Яна вскинула на подругу удивленный взгляд.
  --Катя, ты чего? Я не проводник, я в одиночку быстрее управлюсь. И денег, опять же заработаю. Нет, это плохая идея.
  --На деньги ты меня не купишь. Их у нас достаточно. Или мы идем вместе, или ты никуда не идешь.
  Спорить можно было долго. Хоть до хрипоты. Только бесполезно, и Яна об этом знала. А значит, и спорить не о чем.
  --Вещи собирай. Мы на рассвете выходим. С ребятами идем до Свалки, там передохнем и в долину отправимся, к бункеру. Ловим снорка, берем образец и тихо идем обратно. План ясен?
  --Да. Все моменты предельно ясны. Кроме одного: как мы будем ловить снорка? - Спросила Катя.
  --Элементарно, Ватсон. Ловить он нас будет. Шутка. Я что-то придумаю, по ходу пьесы.- Яна вернула Кате пас подушкой.
  
  Эрнест как всегда устроил все по высшему разряду и в Зону они вошли без проблем. Хотя Миледи отметила, что кордон действительно охраняется куда как строже, чем раньше.
  --Это ты тут в самом начале не была.-Отозвался на ее тихое замечание Бард.-Тогда, правда, тут еще чистая территория была, а кордон, который был, так он давно в Зоне. И солдатиков там полегло немеренно. Но там через кордон и мышь бы не проскочила. Утюжили тяжелой артиллерией, мама не горюй.
  --Тихо вы. Не на прогулку идем. Хотя, кому как.-Добавил Леон и покосился на Катю. К его словам прислушались: разговоры прекратились, и группа увеличила темп. На окраине Зоны особых фокусов не встречалось. Ни аномалий, которые на карту не занесены, ни мутантов. Тропы эти известные и наверняка кто-то прошел тут еще ночью. Леон вел группу, время от времени сверяясь с новыми метками на карте.
  --Надо же, новый трамплин образовался. Маленький еще.-Тихо предупредил он друзей и обошел новорожденную аномалию, кем-то уже заботливо помеченную.
  --Ишь, зараза, прямо на тропе устроилась. Обходи ее теперь честному народу.-Бард следом за Катей сошел с тропы. Но и с Катиного следа зачем-то сошел.
  --Бард, назад. Куда тебя понесло?-Леон не видел опасности, как впрочем и необходимости уйти со следа ведущего.-Отлить, что ли приспичило?
  Бард не торопясь топал к деревцу неопределенного вида, явно заинтересованный чем-то у его корней. Встревоженный крик Кати и выстрел Миледи запоздали на несколько долгих секунд. То, что сталкеры приняли за уродливый нарост на стволе, оказалось тварью, о которой раньше никто и слухом не слыхивал. Метра полтора в длину, бурое, мерзкое тело с большой головой, украшенной впечатляющими жвалами и шестью тонкими лапками по бокам. Тело Барда пробитое насквозь будто гарпуном лежало рядом в луже собственной крови.
  --Эта штуковина жутко похожа на личинку стрекозы. -Катя оглядывала тварь.
  --Чего он вообще сюда поперся, дурень? Отлить и с тропы можно было. Эх, дружище.-Леон покачал головой.-Пусть тебе хорошо лежится, парень.
  --Поперся он вот чего.-Яна осторожно подняла с травы у корней дерева артефакт. Небольшой камешек тускло мерцал угольными гранями в затянутой кожей перчатки руке.--Здесь и близко нет аномалии, где водятся такие вот камушки.
  --Так это они чего, приманивать научились? Прямо как на живца?-Катя удивленно смотрела на подругу.
  --Они что, умнеть начинают, монстры эти?-Леон сплюнул.-Ну, дела! Скоро в контакт вступать начнут, требования выдвигать.
  --Может просто случайность, совпадение. Оно спокойно себе сидело...
  --Ага, а оно спокойно себе лежало. На тропе по которой до нас уйма народа прошла.-Перебил Миледи Леон.-Ладно, хватит. Дальше идем. Ты замыкающая, Катя в центр. И смотреть в оба!
  До Свалки они добрались в хорошем темпе и без очередных приключений. Тут их встретили свободные бродяги.
  --О, нашего полку прибыло! Привет, ребята. И девчата.-Седой мужик с выправкой военного оглядел прибывших цепким взглядом карих глаз.-За чем хорошим пожаловали?
  --Мне Ахмета надо. Разговор есть.-Миледи спокойно переждала пристальный взгляд.
  --Не выйдет. Положили твоего Ахмета. Мы тут воюем, девочка. Гоблины, мать их, еще перед выбросом налетели. А надо то что?
  --Эрнест просил кое-что забрать и кое-что отдать. Но на нет и суда нет.-Миледи собралась было присоединиться к Кате, та уже устроилась у костра с кружкой чая. Седой удержал ее за руку.
  --Постой, не так быстро. Вещи его у меня. Среди них есть маленький серый контейнер, запертый на код. Его я не знаю. Это товар Эрнеста?
  --Да.
  --Сколько?
  --Четыреста. Такой был уговор.
  --Ох, смотри, я ведь и проверить могу.
  --И контейнер доставить сами можете. Тут недалеко и дорогу, вы небось, помните. Вы же Свингер, или я ошиблась?-Она холодно и насмешливо смотрела ему в глаза.
  --Много ты знаешь, девочка, это бывает очень, очень опасно.- Теперь его глаза горели ненавистью. А в самой их глубине горел страх.
  Миледи вырвала руку и отошла к Кате. Несмотря на внешнее спокойствие, ее била внутренняя дрожь. Вот уж не думала она, что Зона сведет ее с этим бывшим военным, а теперь, значит, сталкером, еще раз. С убийцей и предателем.
  Тот, кого она назвала Свингером ,злобно поглядывал на девушку от соседнего костра. Никого не должно было остаться в живых, кто знал его под этим именем. А вот, поди, ж ты. Не даром говорят: у кошки девять жизней. С такой высоты свалилась, в Зоне выжить умудрилась. А ведь никто больше с того вертолета не выжил. Своих ребят, выходит, положил, а тварь эта землю топчет. Это значит, полгода уже. Много воды утекло. Ошибки надо исправлять. Уж он проследит, чтобы и она и капитан Свингер остались в прошлом. Навсегда.
  Воспоминания о той бойне, в вертолете, всегда казались ей бредом. Не могло такого случиться, чтобы отец-командир взял да и положил весь состав группы, что сопровождала ее тогда в лагерь ученых на Янтарном озере. И вовсе не выбросило ее, сама она вниз сиганула. А царапины на щеке-- это брызнувшая щепками обшивка. Очередь резанула в десятке сантиметров от ее головы. Промахнулся Свингер. А тут, стало быть, встретились. И возможно, больше судьба не будет к ней так благосклонна.
  --Катя, ты отдохнула? Нам нужно идти.-Миледи подхватила свой рюкзак и поднялась на ноги.
  Девушка не стала задавать вопросов, но не успела подняться на ноги следом за подругой, как над Свалкой раздались первые выстрелы и крики: "Гоблины! В укрытия!"
  --Катя, прячься, быстро!-Миледи рванула под защиту ближайшего транспортера, кошкой взлетела на его крышу. С этой позиции ей хорошо видны цели. Вот они, бандиты, прозванные в сталкерских кругах "гоблинами". Почти незаметная серая цепочка теней, одиночные выстрелы то с одной воюющей стороны, то с другой. Бродяги ждут, когда враг пересечет воображаемую линию ворот. Тогда начнется веселье. Миледи выискивает через оптику прицела снайперов, пока те не заняли огневых точек, как она сама. Вот один из них осматривается в поисках удобного угла обстрела. Миледи легко сняла его. Как говорят: "без шума и пыли". Вот первые бандиты пересекли ворота и дружно упали под огнем сталкеров. Дальше начался беспорядочный бой. Пуля чиркнула у самой щеки Миледи и та кубарем скатилась с крыши. Выстрелы, крик, мат, все смешалось в единую какофонию боя. Очередная очередь едва не срезала ее.
  --Не зевай, убьют! -Кто-то кричит за ее спиной и отбрасывает в сторону.-В укрытие!
  Но ей пока везет. Бой немного утихает, звучат одиночные выстрелы, но это только затишье перед бурей. Которое прерывается истошным визгом кабанов, которые словно бешенное цунами, несутся прямо на свалку. Вот уже люди выпрыгивают из укрытий, стараются залезть как можно выше. Впрочем, клыки и копыта кабанов с легкостью заменяют пули противника. Миледи умудряется повиснуть, вцепившись за борт бронетранспортера, и замирает в таком положении, пока бешеные свиньи крушат все и всех на своем пути через Свалку. Пуля чиркнула у самой руки и девушка от неожиданности срывается прямо под копыта мутанта. Ей снова сказочно везет и кто-то из сталкеров очередью отбрасывает от нее тварь. Прилетевшая из "тыла" пуля заставляет ее насторожиться. Миледи выискивает подходящую позицию и оглядывается по сторонам, застывает не в силах пошевелиться: Свингер целится в нее с крыши соседнего трактора. Но не успевает нажать на спуск: Катя срезает его очередью своей "гадюки". К счастью, никто из соратников не заметил происходящего между девушками и ныне покойным Свингером. Кабаны исчезли так же неожиданно, как и появились. Ошарашенные люди, забыв на время о цели своего сбора, удивленно переглядываются и перебрасываются фразами.
  --Чего это они? На периметр поперли.
  --Ага, совсем сбрендили. Там из них сейчас фирменный форшмак делать будут.
  --А есть этих тварей можно?
  --Догони и попробуй. Не, ребя, не к добру все это. Не правильно.
  Миледи осторожно выглянула из своего укрытия. Обалдевшие мужики не собирались пока снова начинать военные действия друг против друга. Девушка оглядывалась в поисках Кати. Определенно происходило что-то странное. И лучше всего покинуть лагерь до того как это странное станет страшным. Они не успели. Первыми начали орать бандиты, которые находились ближе к краю. С той стороны, откуда пришло "кабанье цунами" пришло еще кое-что, гораздо более страшное. Миледи мышью юркнула под ставший уже родным, транспортер. Неумолимая сила вытаскивала людей из их укрытий и в считанные секунды разрывала в клочья. В наступившей тишине девушка осмелилась открыть глаза и посмотреть в щель между колесами. Кем бы оно ни было, стояло оно как раз перед ее укрытием. Задние лапы крупнее львиных, но определенно кошачьи. Когти выпущены на половину и поражают воображение своими возможностями. Каждая мышца и каждое сухожилие рельефно выделяются под короткой густой шерстью, черной и лоснящейся. Животное неимоверно сильное. Скрежет рвущегося металла едва не заставил девушку пулей выскочить из укрытия. Животное, словно консервную банку вскрывало острыми когтями соседний бронетранспортер. Короткий вскрик жертвы и оторванная голова застывает под бампером укрытия девушки. Капли крови все еще бьющие из шеи долетают до ее лица, но она не смеет даже шевельнуться, в ужасе ожидая, что вот сейчас эта огромная кровожадная тварь заглянет и сюда в поисках головы. Не заглянула. Просто достала голову передней лапой и как кошка мячик откинула в сторону. Лапа оказалась кошачьей, без заметных с первого взгляда отличий. Только гораздо подвижней в кисти, пальцы удлинены, и Яна не удивилась бы, возьми она голову просто за волосы. Животное плавно, словно перетекая, двинулось дальше. И Яна могла поклясться на библии, что слышала довольное кошачье мурлыканье. Испуганные люди, оставшиеся в живых, покинули свои укрытия только через час. И осталось их совсем немного. Она покинула свой БТР и едва успела до его края, как ее начало выворачивать наизнанку. Кто-то заботливо поддерживал ее за талию и дал флягу. Это Катя проявила заботу о подруге. Ей повезло больше, она не видела Химеры.
  --Что это было?- Спросила Яна немного придя в себя.
  --Химера. Мы все тут счастливчики. Такую встречу мало кто переживает.- Ответил ей бледный и теперь совершенно седой парень.-Она соседа моего одним рывком из под трактора вытянула. А у парня, слышь, вес был около центнера. У него и кликуха такая была-Центнер. Это какая ж силища в твари этой? И не завалишь, поди, такую.
  --Не завалишь. Живучая очень. Ребята говорят, у нее два сердца. И мозга, тоже, два.- Поддержал разговор еще один выживший.
  --Ты в нее даже не попадешь. Быстрая она очень. Двигается так, глазом не уследить.- Добавил еще кто-то.
  --Говорят, они разумные. Доктор, тот, что на болоте, вроде контакт установил с одной такой.
  --Да? Ну, ты б вылез, поговорил.
  --Ага, контакт установил. С ее желудком.
  --Что ей тут делать? Так близко к периметру?- Устало спросила Миледи.
  --А и верно. Никогда их тут не видели. Может, за кабанами пришла?
  --Может.- Миледи неопределенно пожала плечами.-Катя, нам идти пора. Ты в норме?
  --Да. Все нормально. Ты как?
  --Путем. Двинули?
  --Вы, девочки, на выход? Так я с вами.- Седой начал собираться.
  --Нет. В долину.- Коротко ответила Катя.
  --Ну, вы экстремальные ! Я к выходу. Видал я такие приключения.
  Девушки вышли с территории Свалки, перешли старую асфальтированную дорогу, обогнули жилище убитого Яной кровососа. Как ни странно развалины все еще бесхозные. Никакая пакость их еще не объявила своей собственностью. Теперь они медленно шли между огромными валунами и кривыми соснами.
  --Сегодня уже поздно охотой заниматься. Я приглашаю тебя к себе домой. Переночуем в бункере, а утром видно будет.
  --Хорошо. Как скажешь.
  По широкой дуге они обошли небольшое стадо кабанов, потом наткнулись на парочку зомби и подождали, пока пройдут они по своим зомбьим делам. Через несколько часов изматывающего пути на ее КПК загорелся зеленый замочек.
  --А у тебя тут круто.- Катя обошла весь бункер. - Удобно. Это тут Призрак жил?
  --Да.- Яна проверяла сообщения поступившие на компьютер.- Сейчас будем ужинать и спать.
  Поднялись они поздно, наскоро поели, провели проверку оружия и припасов и снова вышли. Теперь шли не торопясь, осторожно обходя все подозрительные места. Яна уверенно вела к излюбленным камням снорков. Шли они проторенной тропой. Яна часто раньше наблюдала за этими созданиями. Знала она и камни, на которых они с Катей будут почти в безопасности. Правда, только от снорков. Долина становилась все более людной. Множество смельчаков шли на север, к "Выжигателю", в надежде пробиться к центру. Многие предпочитали идти не по дороге, где всегда можно получить пулю от вояк, а через долину. Тут тоже не сахар в плане безопасности: собак, снорков, зомби и другой живности хватает. Не говоря уже про аномалии. Что же до самих снорков, то ученые если и хотели получить универсальных солдат, которые ловчее, быстрее и сильнее, то они их получили. Эти твари действительно и быстрее и ловчее. Но вот с мозгами явная недоработка. Яна предполагала, что, скорее всего, перегрызли они своих создателей, да и дело с концом. Играют, вон, теперь, прыгают по камушкам, свободные и счастливые, без бремени интеллекта. Девушки взобрались на "безопасный" камень и Миледи тут же уложила подругу и рухнула рядом сама.
  --Ты чего?- Шепотом спросила Катя.
  Яна сунула ей в руки бинокль и указала направление. Там двигалась группа людей. Снорки еду тоже заметили, и вся троица наперегонки кинулась к ним.
  --Ты чего? Стрелять же надо! Люди же!- Катя с удивлением глядела на подругу, а та и не думала проводить спасательную операцию.
  --Смотри, снорки их не трогают. Они тухлятину не едят.
  --Так это зомби.- Протянула Катя.-Но они идут нормально. Гляди, даже за проводником. Ты не ошиблась?
  --Нет. Это свежие совсем. Навыки утрачиваются по мере разложения. Они может и не знают, что уже мертвы. Просто мы теперь для них враги, а вон те красавцы, что вокруг кружат-нет.
  Немного помолчав, Катя спросила.
  --А ту установку никто отключить не пробовал?
  --Ну, отчего же. Пробовали, и многие. Вон сколько их тут бродит, тех, кто пытался. Было даже время, когда она не работала, да толку отключать, уничтожить ее надо. С вертушки. Чем-то большим и очень мощным. Да только теперь та территория "Монолиту" принадлежит. Они эту радарную установку заново и подключили. Как говорят: "назло и вопреки" остальным. Правда говорят и их ряды существенно поредели.
  --Неужели? Парни изменили своему камешку и отправились на зов как нормальные мужики? Ладно, они уже прошли. Мы-то чего делать будем? Как нам мутанта поймать?
  --Ты, Катя, вот что, ты тут посиди. А я вон до того камня прогуляюсь. Посижу там, подманю кого.
  --А я, значит, буду тут сидеть, и наблюдать, как зверушки закусывают. Тобой. Так, да?
  --Нет, не так. Если что-то пойдет не по сценарию, ты их отвлечешь.- Миледи спрыгнула с камня и пошла к следующему. Через некоторое время Катя с изумлением наблюдала, как ее подруга стоит во весь рост и как безумная мельница, машет руками. А снорки, как назло, не обращают на нее внимания. Тогда залихватский свист Соловья -разбойника огласил окрестности. Теперь ее заметили, и вся троица мутантов летит к ней как послушные псы на зов хозяина. Двоих она пристрелила еще до того как они успели устроить свару из-за шкуры неубитого сталкера. К прыжку последнего она внутренне была готова, рассчитала каждое свое движение, но как часто это и бывает, все пошло не так. Прыжок мутанта, крик Кати и выстрел, все идеально совпало по времени и месту событий. Подоспевшие "на помощь" сталкеры, действительно, внесли свою лепту в события. Пуля придала мутанту дополнительное ускорение и вместо того, чтобы нарваться на ее охотничий нож, туша, скорее мертвого, чем живого мутанта просто смела девушку с камня. Они едва ли не в объятиях друг друга свалились на траву. Миледи откатилась, но огромные когти со свистом разодрали ее рюкзак и оставили на лопатке три глубокие рваные раны. Еще не осознавшая случившегося до конца, она кошкой вскочила на ноги.
  --Ну, зачем? Ну, уроды, а! Какая сволочь стреляла? На хрена вы снорка завалили? Мне теперь еще одного искать придется!
  Парни в полном ступоре слушали разбушевавшуюся Миледи.
  --Она не в себе.- Тихо сказал один из спасителей и добавил для девушки.- Вон тот снорк вроде еще шевелится.
  --Точно.- Поддержал второй, глядя, как Миледи бросилась к раненому мутанту, будто это ее родная бабушка.
  --Да в себе, в себе, злится только очень. А вы, ребята, молодцы. Прямо, так, вовремя, спасать нас прибежали. Мо-ло-дцы.- Тихо подошла сзади Катя.- И чего бы минут через пять не появиться, а еще лучше через десять. Вы не думайте, мы кампании всегда рады.
  --Хватит комедию ломать.- Голос подошедшего сталкера был суворым, тихим и спокойным.-Какого лешего вы тут вытворяете?
  --Цветочки собираем.- Миледи упаковала образец.- Все, можно идти.
  --Куда?- Ласково поинтересовался один из этой четверки.- У тебя спина разодрана, кровища, вон, хлещет. Ты на каких колесах, детка?
  Катя уже доставала аптечку и все необходимое для оказания помощи.
  --Отдых десять минут. Дальше пойдем быстрее. Дрон, Ком, смотрите по сторонам. На кровь сейчас вся местная фауна соберется. - Он уложил раненого, которого держал, обхватив за талию. Четвертый сталкер в их команде ранен в голову, повязка намокла от крови. Катя сделала все необходимое для Миледи, которую только теперь запоздало начало знобить от пережитого страха и боли, подошла к проводнику этой группы.
  --Позвольте осмотреть вашего раненого. Я врач.
  --Не иначе психиатр. А эта вот сбежала из поднадзорной палаты?
  Катя мягко улыбнулась:
  --Я хирург. - Она быстро размотала повязку и осмотрела рану.- Дела у него плохи.
  --Да. Он почти постоянно без сознания. Так кто она? Ваша спутница?
  --Скорее наоборот. Я ее. В смысле сопровождаю. Это Миледи. И будет лучше, если и вы сами представитесь.
  --В Зоне меня зовут Хемуль.- Он пристально изучал Яну. И не заметил, как напряглась Катя.- Все, уходим. Тут становится опасно. Дрон, забери оружие и рюкзак у раненой. Уходим.
  Между Миледи и Дроном возник конфликт.
  --Я не отдам оружие.- Твердо заявила Яна.
  --Отдашь.- Хемуль пристально смотрел ей в глаза. - Эту группу веду я. И отвечаю за нее я. Отдай винтовку.
  Яна не отводя взгляда от серых глаз старшего группы, отдала оружие. Группа с теперь уже двумя ранеными двинулась к выходу. Отряд Хемуля не собирался заходить на Свалку и начал забирать в сторону. Миледи угрюмо шла следом за проводником. За ней вел раненого Хемуль. Иногда девушка кожей чувствовала пристальный тяжелый взгляд и злорадно улыбалась. "А не надо было лезть, "спасатели Малибу", блин. Вот и нашел себе дополнительные проблемы. Даже две, кажется. Вон Катя на него как на врага народа косится. Интересно, с чего бы это?". Привал пришлось устроить часа через три пути. Их раненый совсем плох, пришлось делать волокуши. Вот тут, на внеочередном привале, ситуация вышла из под контроля окончательно.
  .--Не дергайся проводник. Все, отходился ты. Нюх потерял. Кинула тебя Зона, считай, не уберегла. Удача кончилась. Сейчас и мы тебя кончать будем...--Ком приставил дуло своего "калаша" к голове Хемуля, а Дрон легко и непринужденно разоружил Катю. Про раненную Миледи никто и не вспомнил. А зря. Ее такое положение дел просто обидело.
  Не договорил Ком. Метательный нож впился ему в шею, а пуля, выпущенная его дружком Дроном, вскользь задела метнувшуюся в сторону Миледи и отправила на тот свет раненого. Самого Дрона туда следом за убитым товарищем спровадил Хемуль. Быстро он сориентировался и стрелял отменно, несмотря на то, что его самого едва не прикончили отмычки.
  --Твою мать...--Миледи зашипела от боли как рассерженная кошка, когда Катя в очередной раз обрабатывала спину. Теперь и плечо украшала глубокая царапина.
  --Терпи. Скоро выберемся, а в госпитале я тебя заштопаю, будешь как новенькая. Если повезет, то и шрамов не останется.
  --Готовы идти? Нам пора.-Хемуль упаковал все необходимое в пару рюкзаков, подхватил оружие и поднялся на ноги.- Нам еще часа три топать. Дойдет она?
  --Можешь ее пристрелить.- Холодно ответила Катя.
  --Да ладно, не стоит утруждать себя такими мелочами. Доберусь я до периметра.- Миледи неуверенно встала на ноги. Левая рука повисла плетью и более не повиновалась хозяйке. Силы свои она переоценила. Половину пути она кое -как одолела. Но упала кулем, потеряв сознание от боли и усталости едва ли не перед самым периметром.
  --Привал.- Хмуро объявил Хемуль.- Он присел на траву и закурил. Катя хлопотала у тела подруги.- Вы обе ненормальные.
  --Да ладно, не все так плохо. Сейчас лекарство начнет действовать, и мы сможем идти дальше.-Катя ввела подруге очередную дозу.
  --Ты ее наркоманкой сделаешь.
  --Да какого рожна вы вообще к нам прицепились? Просили тебя, что- ли, нас спасать? Мы бы уже вышли, если бы не ты и твоя банда!- Вспыхнула Катя.-- Ты лучше бы себя от рогов спас, да и меня заодно, а то знаешь, за люстру цепляюсь, разбить боюсь. - Она перевела дыхание.- Тебе, кстати, не мешают, нет?
  --Что ты несешь?-Хемуль тихо начал сатанеть, а Яна притихла, внимательно слушая и наблюдая.-Как бы там ни было, это уже в прошлом.- Хемуль отвернулся и закурил.- А в настоящем меня едва не пристрелили собственные отмычки.
  --А не надо людей до скотского состояния доводить. Тогда может и в спину стрелять не станут. А то знаешь, у меня тоже возникло такое желание. Тоже мне, "добро с кулаками". В полпуда каждое.
  --Ты наивно полагаешь, что ни у кого не возникает желания выстрелить твоей подруге в спину?- Спросил он с сарказмом.
  --Ну, зачем таки ни у кого? Так я себя уважать перестану.- Перебила их диалог Миледи.- Пара, тройка найдется. К слову о твоих покойных отмычках: один из них, Дрон, вовсе даже не отмычка, а довольно опытный наемник. Это я точно знаю. Так что, делай выводы, Хемуль. Кто и за какие грехи тебе убийцу в качестве наивного первоходка сосватал.
  --Кто-то все-таки хочет излечить тебя от рогов. Радикальным способом.- Не удержалась от реплики Катя.
  --Если ты не заткнешься, то и у тебя появится шанс их отбросить. Ты, я так полагаю, тоже в некотором роде лицо причастное к моим рогам. Боюсь, и у тебя тоже имеется это стильное украшение. Можешь невзначай его потерять. Вместе с копытами. - Хемуль повернулся к Миледи.- Можешь продержаться еще немного? Тут уже рядом.- Он помог ей подняться, и отряд двинулся дальше.
  --Не цепляй парня, Кать. Он, говорят, норовом крут. Не наступай на больное самолюбие. Ну, считай, что вы родственники. В некотором роде.- Тихонько попросила Яна подругу.
  --Ага.- Подхватила Катя.- А ветвистые рога, это общая родственная черта.
  --Заткнитесь обе, пожалуйста.- Устало попросил Хемуль.- Стемнело уже. Нам сейчас периметр пересекать. Готовы вернуться домой? - Тройка смертельно уставших людей растворилась в наступившей темноте. На Зону опустилась ночь.
  Солнечный луч осторожно заглядывал в окно больничной палаты, играл на стенах, прыгнул на подушку и запутался в волосах спящей девушки. Та неохотно открыла глаза и вздохнула. Новый день принесет новые пытки лечением. Как врач Катя неумолима, и неотвратима как судьба. Сейчас эта "судьба" в бирюзовом одеянии возникнет на пороге ее палаты. Яна осторожно и неуверенно сползла с постели и направилась к умывальнику. Как они пересекли периметр и оказались на "большой" земле, она помнила. Дальше сплошная темнота. Но в госпиталь ее доставили, плечо и спину залатали. Теперь вот лечат. И лечить будут, видимо, долго, с чувством, и интенсивно. Тем самым оттягивая момент выздоровления. Нет, были, конечно, и свои плюсы в таком времяпровождении. Можно валяться в постели с книжкой сколько угодно, лентяйничать, пока не надоест, друзья, вон, вкусностей нанесли целую тумбочку, телик опять же. Ну, чем не жизнь? Дней на пять, не больше. Потом Яна начнет тихо сатанеть, как говорят: "проверено временем". А вот это уже вряд ли пойдет на пользу. Клинике. Были прецеденты.
  --Ну, проснулась? Доброе утро. Как спина?- Как Яна и предполагала, Катя утренним легким ветерком впорхнула в палату.
  --Да. Доброе. Спасибо, хорошо.- Лаконично и коротко ответила Яна на каждый вопрос. Последовательно.- А ты как?
  --Нормально.- Катя прошла к окну.- Корж с Роландом вернулись.- Она замолкла.
  --Отличное известие. - Яна настороженно глядела ей в спину.- Катя, что случилось?
  --Майк и Михей не вышли.- Она обернулась к подруге. В ее глазах стояли слезы.- Ушли на зов. Ночью, почти у самого периметра.- Она смотрела на окаменевшую подругу.- Только не молчи. Скажи что нибудь!
  --Что? Что сказать? Пусть им хорошо лежиться?! Что Михей ребенок совсем? Что это же мы с тобой его из ада в "Чернобыле-4" вытаскивали? Что сказать, Катя? Кому? Роланду? Коржу? Зоне? Кому и что теперь говорить?
  --Мне. Мне скажи.- У открытой двери стоял Роланд. В его глазах стояла боль.- Ну же, давай. Про отмычек, про наемников. Ты права. Я виноват. Парней я не уберег.
  --Да пошел ты.- Она перевела взгляд на Катю.- Ведь некрологов еще нет? Может...
  --Нет.- Роланд все так же подпирал широкой спиной дверь.- Они пришли. Сегодня.
  --Как?- Тихо спросила Яна. Голос ее сорвался.- Как они умерли?
  --Новошепеличи. Псевдоплоти.- Стас замолчал.- Я не знаю как...
  --Брось, Стас.- По лицу Яны катились слезы.- Что уж теперь. Прости. Ты не виноват. Зона позвала их, вот они и сорвались. Мальчишки. Многие идут на зов. Более опытные, более сильные, старшие. И умирают. Ты меня долго тут держать собираешься?- Обратилась она к Кате.
  --Ты что себе надумала? Куда собралась, ненормальная?
  --Да посмотреть охота, что ж за зверь такой, зов этот.- Яна смахнула слезы.
  --Не дури. Хочешь, чтобы тут с тобой Корж поселился с парочкой твоих друзей?- Спросил Стас.
  --Тогда мое лечение основательно затянется. Спасибо за визит, Роланд.- Яна недвусмысленно кивнула ему на дверь.
  --Ты сегодня впервые назвала его по имени.- Отметила Катя.- Это прогресс ваших отношений.
  --Только не надо думать, будто общее горе нас сблизило. Ему это и горе вовсе. Так, легкое чувство вины, может быть. И то сомнительно. По сути, он действительно не виноват.
  --Значит, все в порядке?
  --Катя, не юли, скажи честно, что тебя напрягает? Как я отнесусь к твоим отношениям со Стасом? Никак не отнесусь. Даже в цвете гибели Михея. Мне жаль, очень жаль, что парень погиб, но изменить я ничего не могу. И Стас твой не смог. - Она помолчала и продолжила.-Вот кому не все равно, то это Славе. Он давно влюблен в своего очаровательного доктора.
  --Не может быть. Он тебя опекает и оберегает как...
  --Как брат. Старший брат неуемную младшую сестренку. И я люблю его как брата и друга. Верного и преданного. Ладно, хватит откровений, мне на перевязку пора.- Яна слезла с кровати.
  --Минуту. Яна, у меня нет отношений со Стасом, кроме как... Мы же взрослые люди, Яна!- Но подруга ее вовсе не слушала, махнула рукой и скрылась за дверью. Она медленно шла больничным коридором и старалась загнать болезненный ком слез в горло. Не дать вырваться отчаянию и горю, не дать пролиться слезам. Ей сейчас не нужны сочувственные расспросы и утешение. Миледи вышла на улицу и побрела к зарослям больничного парка. Вот и спортивная площадка в самом запущенном краю. Ее в тайне от врачей оборудовали сами сталкеры чтобы не терять форму. Сейчас она пуста. Миледи подошла к новенькой блестящей желтой кожей боксерской груше и легонько толкнула. Потом сильнее и сильнее. Через несколько минут девушка наносила удары, серию за серией, вкладывая в каждую атаку свою ненависть и боль потери. Она работала со снарядом в "полный контакт", не ощущая боли в растревоженных ранах спины и в сбитых суставах. Остановиться она сумела, только когда полностью выдохлась. Миледи опустилась на теплый песок площадки, уткнулась лицом в колени и разрыдалась. Зона забрала у нее первого дорогого ей человека. Пусть так, но Миледи сумеет разобраться с этим. Здесь Зона, а не парк развлечений. Площадку покидала уже Миледи прежняя: холодная и собранная. У нее еще есть время. Но все оказалось не так просто.
  
  Так, скучая и перечитав несколько книг разного характера и содержания, она пролежала в больнице уже немногим больше недели. Раны, оставленные снорком, воспалялись и совершенно не хотели заживать, несмотря на усиленную опеку медперсонала. Ко всему прочему ей стали сниться кошмары. Когда это случилось впервые, она разбудила половину госпиталя своим криком. Причем объяснить внятно, что именно ее так испугало, девушка не могла. Не помнила. Ей вкололи снотворное, а утром к ней зашла Катя, и начался новый круг исследований и анализов. Она была непреклонна. Сколько не уговаривала ее Яна, не объясняла и не обещала, что это больше не повторится, ничего не подействовало. Новые исследования ничего не прояснили, а Яна больше не спала по ночам. Едва она начинала проваливаться в сон, как оказывалась в Зоне. Сны были разные. Иногда она брела в толпе людей, грязных, оборванных, окровавленных. Некоторые с криками боли и отчаяния исчезали то слева, то справа от нее. Неведомые и невидимые твари, прятались в тумане и выхватывали среди бредущих свои жертвы. Иногда ей казалось, что она узнает среди идущих кого-то из друзей или знакомых. Пытается заговорить, свернуть с этой страшной тропы и ничего у нее не выходит. В одну из ночей этот сон-видение был таким ярким и настоящим, что она даже чувствовала капли мелкого дождя на своем лице и руках. Ощущала плечо рядом идущего человека. Заглянула в лицо и узнала Славу Мурзу. Утром, когда в ее палате были ее друзья, пришел некролог. Яна только вздрогнула и прикрыла глаза, когда сообщили, что Мурза погиб в когтях кровососа вчерашней ночью. Говорили, он ушел на зов. Апогеем этих снов стал один, особенно яркий и реалистичный. Время и действие изменились. Девушка оказалась в центре огромного, в половину разрушенного стадиона под открытым небом. Она ощущает себя совершенно беспомощной и безоружной. Видит несколько людских фигурок и идет к ним. Ярко зеленая трава словно пружинит под ее ногами. Чем ближе подходит, тем ярче уверенность, что людей этих она знает. Но перед ними, спиной к ней стоит девушка, одетая в обрывки больничной рубашки. Когда та оборачивается, Яна вскрикивает и отступает. Ей кажется, что это она сама, с безумными, страшными от мучительного голода глазами. Яна не может отвести глаз от незнакомки, которая тем временем молниеносно изменяется. Теперь перед ней страшное рыло чудовища, наспех скрытое косо одетой человеческой маской, а сквозь прорези глаз на нее смотрят все те же, странно знакомые, пылающие голодом, но вполне человеческие глаза. Чудовище надвигается на нее, протягивает паучьи мохнатые лапы, пасть раскрывается и с клыков капает тягучая слюна. Оно порывается что-то сказать, но девушка в ужасе каменеет, не в состоянии понять и разобрать в этом щелканье челюстей и шипении, ни слова. Она снова проснулась от собственного крика. За окном едва наступил рассвет. В этот раз никто не вломился к ней в палату с вопросом "что случилось". Привыкли, что ли? Яна потянулась за чашкой с водой. В горле стояла горечь, и пересохло оно как озера в Сахаре. Дрожащая рука чашку не удержала. Она попыталась подхватить ее на лету другой, раненой рукой и зашипела от боли. А чашка благополучно разбилась, шлепнувшись на пол. "Ну и хрен с тобой"--прошипела она сквозь зубы и поплелась в ванную смывать липкий и холодный пот страха.
  Госпиталь постепенно просыпался. Яна решила пойти разбудить Катю. Этой ночью у нее было дежурство. Миледи решила, что ей все равно пора просыпаться, можно выпить кофейку в обществе названной сестры. Она медленно шла по коридору. Плечо снова разболелось немилосердно. Вот и кабинет Кати, девушка постучалась, и не дожидаясь ответа распахнула дверь. Впрочем, тут же ее закрыла, выдохнув "извините". Катя была не одна, и визит Яны пришелся явно не во время. Она закрыла дверь и попятилась, при этом едва не свалила на пол какого-то профессора - медика, в старомодных очках. Очки, ясное дело, слетели с того места где им положено быть. Яна подняла их и вернула профессору.
  --Простите.
  --Ничего деточка, что вы не спите в такую рань? Плечо беспокоит?- Он вскинул на нее близорукие глаза. Вдруг попятился, побледнел и схватился за сердце.
  --Эй, эй, что с вами? - Яна бросилась было вперед поддержать его, но он тоненько пискнув, шарахнулся от нее как черт от ладана.- Да в чем дело то? - Яна была абсолютно уверена, что раньше она этого дяденьку профессора не встречала.
  Он только бормотал что-то, оседая и держась за сердце.
  --Ну, денек начался! Эй, кто нибудь! Помогите! Профессору плохо!
  Дверь кабинета Кати распахнулась, и сама хозяйка растрепанная и в слегка помятой форме выскочила на порог. Следом вышел как всегда собранный и холодный Стас.
  --Яна, что случилось?- Катя бросилась к профессору.- Стас помоги перенести его на кушетку.
  --Понятия не имею.- Растерянно ответила Яна и решила исчезнуть, пока блуждающий взгляд старика не наткнулся на ее особу. И чего доброго, старик не перекинулся. Она выскользнула в парк, стрельнув по пути у обалдевшего бедняги сталкера с повязкой во всю грудь, спички и пару сигарет. Было у нее "тайное место", заброшенная и разбитая мраморная беседка. Там она устроилась на осколке мраморной колонны и попыталась прикурить сигарету. Руки ощутимо дрожали, зажечь сигарету не удавалось.
  --Помочь?- Роланд подошел, бесшумно ступая, и отобрал у девушки сигареты и спички.- Вредная привычка. Хотя, ты вроде не куришь?
  --Не грех и начать.- Она терла затылок, которым приложилась о холодный мрамор. Стас ее испугал.- Ты чего приперся? Я же извинилась, что помешала. Тебе отдельно? Тонкая нервная организация? Нанесен непоправимый вред твоей мужественности? Чего тебе от меня надо?-Раздельно, едва ли не по словам произнесла она последний вопрос.
  --И давно тебя моя мужественность интересует? Ревнуешь?- С холодным интересом спросил он. Под насмешливым взглядом зеленых глаз девушку передернуло.
  --Дурдом.- С грустью прокомментировала она.- Знаешь, сегодня явно не мой день. Не грузи меня, ладно? Скажи доходчиво и просто, чего тебе нужно и проваливай.
  --Согласен. Давай хоть один раз поговорим нормально. Без того, чтобы ты нападала, а я защищался.
  --Это я- то на тебя бедного беззащитного нападаю?- Возмущенно переспросила Яна.- Это ты постоянно ...
  Стас хватил ее в охапку и впился поцелуем ей в губы. Абсолютно обалдевшая девушка не сопротивлялась, пока ее не отпустили.
  --Таким способом можно заставить тебя заткнуться на время?- Он все еще прижимал ее к своей груди.
  --Можно и не таким.- Она высвободилась из его рук.- Стас, у тебя все нормально? Ты меня пугаешь.
  --Прости. Я не должен был...наверное. Тебя Катя ищет. И этот, старик, который...
  --Ну, Катя это понятно. А этот старик, это что, такой способ покончить с собой? Испугаться и умереть? Что ж мне не везет то так, а? Вечно мне придурки на пути встречаются. То ты, то старик этот. Ладно, от судьбы не уйдешь.- Она слезла с обломка, и не обращая внимания на Стаса, побрела к корпусу госпиталя.
  --Придурок.- Пробормотал Стас, глядя ей вслед.- Очень точное определение. Именно что придурок.
  Дальше по раписанию: очередные процедуры, уколы, перевязка. В палате ей не сиделось. Не находила она себе места, да и с Катей встречаться как- то не хотелось. В дурном расположении духа она выскользнула с территории госпиталя и побрела по городу без определенной цели куда-то попасть. Эта ночь и утро окончательно добили ее. Полдня скитаний по городу повернули ее мысли в другое русло. Видимо, опасность, исходящая теперь из Зоны, действительно велика. В городе слишком много военных. И сталкеров много. И те и другие толкутся в городе, развлекаются, кто как может, и ждут, как повернут события. По городу ходят слухи, что этот выброс будет решающим. Тут есть две версии: либо выброс будет направлен внутрь Зоны и она сама уничтожит зов, либо выброс окончится прыжком и Зона станет больше. Гораздо больше. Ее бинты под майкой особо не скроешь, военные стали проявлять к ней интерес, девушка решила вернуться в госпиталь, дальше от греха. Стычки с доблестными вояками ей только и не хватало, для полного комплекта впечатлений на сегодняшний день. В палату к себе она вошла уже далеко за полдень.
  --Ну, где тебя носит?- Укоризненно спросила Катя.
  --Извини.- Уже в который раз за день повторила Миледи.- Как старик?
  --Нормально. Ума не приложу, чего он так испугался, тут, в клинике. Несколько дней как приехал и вот - сердечный приступ. Да что с тобой? Ты совершенно измучена. Снова кошмары?
  --Да. Измотали меня эти сны. И спина достала. И клиника.- Яна подтянула колени к подбородку.
  -- Я не могу колоть тебе снотворное. Это небезопасно.- Она немного помолчала и продолжила.-Но кошмары отступят если спать не в одиночестве. И для здоровья полезно. Это я тебе как врач говорю.
  --Сегодня явно не мой день.- Пожаловалась Яна.
  --У меня тоже не лучше. - Вздохнула Катя. - Ничего, все образуется.
  --Да уж. Образуется.
  --Ладно, ложись, отдыхай. Сегодня Семен дежурит, обращайся. Я домой. Ох, чувствую я, ждет меня сегодня серьезный разговор.
  --С кем и о чем?- Вяло спросила Яна.
  --Потом расскажу. Не переживай, все будет нормально.- Катя послала ей воздушный поцелуй и выскользнула за дверь.
  Прошло еще несколько томительных ничем не примечательных дней. Выброс отгремел, не оправдав ожиданий. Ни хороших, ни плохих. Понять хоть приблизительно, что же такое этот зов, не удавалось. В Зону шли военные и сталкеры-проводники. Пропадали и те, и другие. Потом приходили некрологи. Причины смерти у всех погибших разные, вычислить закономерность или еще какую информацию, не удавалось. Кланы, на время забыли о сварах, пытались найти свое решение проблемы. Кордоны усилили. Сталкеры на "большой" земле тратили накопленное, те, кто остался заперт в Зоне, затаились. Редкие сумевшие выйти и избежать пули патруля, мины, или другой пакости, рассказывали про новых тварей и мутантов. Катя только головой качала, глядя на подругу. Смотреть на нее было больно: бледная, осунувшаяся от бессонницы, она быстро теряла силы. После очередной кошмарной ночи, она призраком вошла в кабинет Кати.
  --Привет.
  --Привет. Ну, как ты? - Она поднялась с кресла. - Кофе налить?
  --Нет. Меня уже тошнит от кофе. Привет, Роланд.- Бросила она наемнику, сидящему у низкого кофейного столика.
  --Я буду колоть тебе снотворное. Под свою ответственность. Так нельзя. - Катя с тревогой смотрела на подругу.
  --Как насчет твоего совета "спать не одной"?- Яна устало улыбнулась.- Ладно, пойду я. Сейчас Даша орать начнет, если не найдет меня в палате. Я, собственно, только поздороваться.- Она вышла.
  --Ты что, ничего не можешь сделать?- Стас пристально смотрел на Катю.- Ты же врач! Она на себя не похожа!
  --Нельзя постоянно колоть ей снотворное! Хочешь, что бы я сделала из нее наркоманку?
  --Нет. Что это за совет? Который ты ей дала?
  --Стас, ей нужен кто-то, кто поможет ей справиться. Мужчина рядом, понимаешь? Сильное, надежное мужское плечо. Тогда кошмары отступят. Из-за ее психического состояния и раны не заживают.
  --И в чем проблема?- Равнодушно спросил Стас.- Я знаю массу мужиков, которые с радостью...
  --Стас, милый, а потом этого смельчака найдут мертвым? Я помню, был такой странный случай. Помнишь, мы были в "Золотом выбросе", и к Яне клеялся парень? Нахально так, руки распускал. Так его утром следующего дня ко мне в клинику привезли. Со сложными переломами рук. Обеих. Причем, она его не калечила. Со мной была, весь вечер дома просидела.- Катя пристально глядела ему в глаза.- Не знаешь, кто парня покалечил? Да и Миледи наша, искренне полагает, что сильная и может справиться сама. Да только не справится, она не более чем девушка. Пусть умеющая убивать, пусть дерзкая и отчаянная, но всего лишь...- Она помолчала и продолжила.--Почему ты не поговоришь с ней? Не скажешь...
  --Нечего говорить Катя. И знаешь что, давай закроем эту тему, хорошо? - Он резко поднялся.-Мне пора. -Дверь за ним хлопнула. Целый день Катя обдумывала, как поговорить с подругой на некоторую щекотливую тему. Как заставить ее хоть выслушать спокойно. А когда была готова к разговору и вечером вошла в ее палату, Яны там не оказалось.
  Натянув любимые джинсы и футболку, кое- как приведя себя в порядок, Яна выскользнула из госпиталя, на всякий пожарный случай, прихватив "Фору" и несколько купюр денежных знаков. Она отправилась немного развеяться. Осточертело ей все. И сны эти, и боль в плече постоянная, и госпиталь, и Стас и Катя. И отношения их непонятные тоже надоели. Миледи шла по уже почти ночному городу, освещенному яркой иллюминацией рекламы, призывных огней кафе и магазинов. Внимание ее привлекла вывеска над одним из баров почти в центре города. Раньше она тут не была и ощеренной волчьей головы из ярко красных огненных трубок не встречала. Под головой название: " У огненного волка". Девушка немного помедлила у двери и вошла.
  Зал встретил ее полумраком, музыкой и буханьем шаров бильярда. Когда глаза немного привыкли, она заметила и детали: бар оказался сталкерским. А вот какому клану принадлежит, она не поняла. Знака в виде волчьей головы у своих знакомых не встречала. Ее довольно грубо толкнула девушка официантка.
  --Ну, с дороги! Не мешайся! Шлюхи все давно на танцевальной площадке мужиков снимают.
  Яна посторонилась, пропустила девушку с полным подносом грязной посуды и пошла к стойке. Бар этот пользовался спросом. По крайней мере, свободных столиков уже не было. Она устроилась на высоком стуле и заказала бокал виски. На нее бросали удивленные взгляды, но с вопросами никто не донимал. Она оглядывалась вокруг. Отметила строгие линии интерьера. Ничего вульгарного. Черная, серая, серебряная цветовые гаммы. Столики отгорожены друг от друга невысокими ажурными кованными перегородками из металлических прутьев. В этом зале только столики да доска для игры в "Дартс". Около нее небольшая группа играющих. Громкая музыка доносится с соседнего зала. Там дискотека. Еще где-то, у доски, вход в зал с бильярдными столами. Яна допивала свой второй бокал, когда кто-то за ее спиной воскликнул.
  --Вот так встреча! Миледи, собственной персоной да в нашем баре! Привет!- К ней подошел парень среднего роста, с русыми, коротко подстриженными волосами и пронзительно синими глазами.- Ты ж, вроде, с нами, наемниками, не очень.
  --Ага, мировоззрения у нас разные!- Поддержал его еще один.
  --Привет, Бинго, привет, Джек. Как дела?- Поздоровалась Яна.
  --Гуляем! Зона-то тю-тю, закрыта. Так, что гуляем.- Джек знаком заказал ей еще бокал.
  --Ты, вон, тоже гуляешь. Стрелка нашего, Роланда не видала?- Бинго занял соседний стул.
  --Утром только. В госпитале у...
  --Кати.- Хором договорили ребята.- Ясно. А ты чего такая вялая? Плечо все еще болит? Ясно. -Бинго вдруг резко сжал ее бинты. Миледи поморщилась от боли, но молчала.- А у нас, знаешь, душа болит. Спроси почему? Ну, спроси, Миледи.
  --Почему, мальчики?- Тихо спросила Яна, начиная сатанеть.- Или проблемы замучили?
  --Не угадала.- Гадко хихикнул Джек.- Дружок у нас был закадычный, верный дружок.
  --Потеряли мы друга -то. В Зоне сгинул. Дроном звали. Не слыхала?- Бинго усилил давление на ее плечо.
  --Мне жаль вашего Дрона.- Она молниеносно вывернула руку Бинго и не смотря на вспышку боли в потревоженном плече, уложила его на стойку. В пах Джеку уперся ее пистолет.- Не надо дергаться, мальчики. У меня нервы нынче растрепаны, могу не сдержаться.- Говорила она тихо.-А насчет вас, наемников, это ты прав, я к вам, сукам продажным, действительно не очень... того, отношусь. И не вам, шакалам, меня пугать. Тем более --сегодня.
  Никто не обратил особого внимания на троицу у бара. Только бармен осторожно передвинул бутылку и бокал девушки в сторону и все так же равнодушно принялся протирать бокалы.
  --У тебя же рука болит.- Неуверенно произнес Джек.- Убери ствол. Выстрелишь ненароком. Ты шуток не понимаешь.
  --Да, Миледи, мы же друзья. Ну, пошутили и будет. Ты мне лопатку вывернула. Пусти.
  --Это хороший урок, Миледи. Достаточно. Пусти юродивых.- Раздался голос за ее спиной. Голос этот Миледи знала. Пересекались пути дорожки ее с этим человеком, обладающим не малой властью в клане наемников.
  --Здравствуйте, Никон.- Она отпустила парней, тех как ветром сдуло. Никон жестом пригласил ее следовать за ним. Девушка послушно слезла со стула и обернулась к бармену, собираясь расплатиться. Тот жестом отказался от ее денег, повинуясь жесту хозяина. "Огненный волк" принадлежал Никону.
  --Рад видеть тебя нашим гостем. Присаживайся. Это Чейз, моя левая рука, так сказать. Правую ты знаешь.
  --Но вы сегодня... однорукий.- Миледи восхищенно разглядывала убранство кабинета, куда ее привел Никон. Стильно, удобно. Ничего вычурного и показного. Строгие линии, строгие цвета преимущественно как и в зале бара: черненное серебро и черные драпировки.
  --Да. Роланд ... а ты сюда часом не в его ли персоны поисках пришла?- Спросил Никон.
  --Нет. - Яна вскинула на него глаза.- Откровенно, я понятия не имела ни о клановом баре, ни о таком вот знаке.- Она кивком головы указала на все ту же волчью голову.
  Никон улыбнулся ей открытой, обезоруживающей улыбкой.
  --Это потому, что невнимательна ты к нам. И отношение твое предвзятое.- Он достал из ворота рубашки медальон, снял и положил на стол перед девушкой.- А мы вовсе не так уж и плохи, как тебе кажется.
  Яна взяла в руки теплый от тела мужчины медальон. Ощеренная голова волка с рубиновыми глазами. Точно как на вывеске. На обратной стороне позывной. Больше ничего.
  --Это как именной жетон у остальных.- Яна протянула его хозяину.
  --Да. Но мы не остальные, Миледи. Мы- одни из лучших. Мы- сильнейшие.
  --Ага.- Уныло протянула Миледи.- Хозяева Зоны.
  --В некотором смысле.- Никон знаком отправил Чейза за дверь.- Давай откровенно: почему бы тебе не присоединиться к нам? Это, знаешь ли, не последнее дело, когда за тобой стоит такая сила. Ты вполне достойна быть одной из нас. Ты сталкер отличный, прирожденный. Нам такие нужны.
  --Спасибо, Никон. Ваша похвала многого стоит. Вы человек опытный, почти всю жизнь в Зоне. Но одиночкой мне как-то спокойней. Я подчиняться не люблю.
  --Людей убивать за деньги не можешь. По идейным соображениям.- Перебил ее Никон.-Значит, бандиты и мародеры пусть убивают и грабят. Так?
  --Никон, у каждого своя философия. Я, как и все остальные убиваю без сожаления и розовых соплей, когда мне или моим друзьям угрожают. Но по заказу... вы же не только бандитов и мародеров на тот свет отправляете.
  --Хемуль твой друг?- Без намеков прямо спросил наемник.
  --Скорее, соратник.
  --Ты в группировке свободных бродяг?- Никон не скрыл удивления.- Мне сказали, что ты не в их рядах. Но есть среди них люди, которые, в частном порядке, так сказать, постоят за твою честь. Так вот, вопрос этот спорный, кто кого, но война между кланами нам сейчас ни к чему.
  --Вы про Дрона? - Миледи напряглась.
  --Ты думала, мы выяснять не станем, кто у Хемуля ангелом-хранителем подработал? - С улыбкой спросил Никон.
  --Все вышло, как вышло. Хемулю повезло, Дрону нет. Да и вряд ли вы оставите заказ не исполненным. Вопрос в том, что Хемуль предупрежден, а значит, вооружен. В Зоне каждый сам за себя и того, кто рядом. По глупой случайности "тем, кто рядом" оказался Хемуль. Группировки эти, кланы, всего лишь ваши мужские игры в "казака-разбойника". Придуманная вами игра по придуманным вами правилам. А Зоне плевать, с кем вы сегодня дружите, а с кем завтра. Она свое в любом случае возьмет. По-моему, все, что есть у человека в Зоне, так это право выбора: убивать или нет. И за последствия он отвечает сам. Всегда и везде.
  --Что верно, то верно. -Задумчиво протянул Никон.-- Ну, рад был с тобой познакомиться ближе. Иди, развлекайся. Мой бар к твоим услугам.
  --И мне было приятно, Никон.- Она поднялась и вышла из кабинки. В зале ее будто нарочно поджидал Чейз. Парень огромного роста, с русыми, почти рыжими волосами и очень обаятельным лицом. Просто картинка с мыльной обертки.
  --Что, испугал тебя Никон?
  --Немного. Строгий у вас начальник.- Миледи вздохнула свободно и только теперь поняла, что все могло окончиться и иначе. Лезть в дела наемников- себе дороже. И бросок ножа, тот, что Хемуля спас, мог легко ей смертный приговор подписать. А разговор этот, не более чем дружеское предупреждение, на будущее. Чейз уже вел ее к столику в центре бара.
  --Ты же не уйдешь так быстро? Идем, я тебя с ребятами познакомлю. Посидим, пообщаемся.
  Знакомить ее, в общем-то, не пришлось. За столиком, куда ее привел Чейз сидели далеко не только наемники. Скорее даже наемник был в меньшинстве. Сам Чейз. Остальные ребята просто сталкеры, кто опытный, кто не очень, из разных лагерей. Тут они просто отдыхали в хорошей компании, многие с подругами.
  --О, Миледи! Привет, вот стул, посиди с нами. Сто лет тебя видел!
  С ней наперебой здоровались, спрашивали как дела, что нового, какие заказы брала, и еще много разного. Потом, как водится, за выпивкой и закуской, пошли байки и истории про Зону. Вся компания хохотала до упаду, слушая парня из клана Хемуля, который рассказывал историю охоты Миледи на снорка. Ее заставили уточнять, дополнять и отвечать на вопросы. Веселились они от души. Чейз со скучающим видом сидел рядом, положив руку на спинку ее стула и легонько касаясь ее шеи.
  --Может, уйдем?- Спросил он тихо.
  --Куда?- В тон спросила Яна. Жизнь казалась ей прекрасной и удивительной. После нескольких бокалов виски. Чейз снова потянул ее за руку, и она, подчиняясь, пошла следом. Кто-то за столом присвистнул.
  Стас подогнал автомобиль ко входу в бар и раздраженно нажал на сигнал. Парочка беззастенчиво целовалась у него на пути. Люди посторонились, и в огромном спутнике странно знакомой девушки Стас узнал Чейза. Своего давнего соперника по клану. Вернее, Чейз считал Роланда своим личным соперником по всем вопросам. Тот относил такое к себе отношение за счет молодости и излишнего рвения Чейза, иногда осаживая молодого и горячего парня, которому не исполнилось еще и тридцати. Стас в свои почти тридцать пять, не считал нужным даже реагировать на выпады в свою сторону, с улыбкой наблюдая, потуги молодого, не в меру горячего парня, "догнать и перегнать". Стас слишком резко дернул рычаг, и машина отозвалась недовольным визгом колес, сдавая назад. Девушку Стас узнал, и у него пропало желание посетить клановый бар, пятьдесят процентов прибыли с которого, принадлежали именно ему.
  Ночь уже давно кончилась, и ей нужно было, все так же давно, быть в своей палате, но расстаться у них все не получалось. Чейз закинул в угол, действующий на нервы, орущий мобильный телефон, и снова потянулся к девушке.
  --Чейз, мне пора, ну, хватит уже, довольно.- Она попыталась выбраться из постели, но ее тут же уложили обратно.
  
  --Я сам решу, когда хватит и когда пора. Успеешь. Куда ты торопишься? Давай я сам тебя вылечу. Хочешь? Скажи, хочешь?- Он пристально смотрел ей в глаза.
  --Хочу. Только лечения с меня достаточно.- Она легонько куснула его за ухо.
  --Ах, ты кошка!- Он осторожно дотронулся до ее губ своими, и она тут же легонько укусила его.
  Миледи стояла у зеркала, завернутая в простыню и пыталась заглянуть себе за спину. Как ни пытались они быть осторожными, но на бинтах проступили алые пятна. Чейз, имя которого оказалось "в миру" Костя, ушел в кухню за чем нибудь съестным. Снова ожил мобильный. Чейз взглянул на номер, удовлетворенно улыбнулся и нажал кнопку соединения. Рот его исказила хищная неприятная ухмылка. Случая "уесть" Стаса он ждал всегда. Если он звонит, стало быть, разглядел, с кем он вчера целовался. Верный был расчет. Не зря говорят, что на эту бабу он виды имел. Опоздал. Теперь пока он, Чейз, не наиграется, хрен ему, а не телку. А потом-пожалуйста, как б/у.
  --Да, Стас. Какого... а, не Стас, а кто? Катерина Эдуардовна! Рад слышать вас. Миледи? Да, у меня. Перевязку пропустила? Не волнуйтесь. Да. Да, я привезу ее, скоро.- Он отключился не дослушав взволнованного голоса доктора. И замер, любуясь отражением девушки в зеркале. Бинты действительно все портили. Постоянно приходилось помнить о них, чтобы не зацепить, не причинить боли, такая внимательность напрягает. Чейз отнес поднос с едой, поставил его на кровать.
  --Давай поедим, а потом я буду тебя лечить, как и обещал.
  Когда поднос опустел, он встал и скрылся за дверью. Скоро вышел с небольшим кейсом в руках.
  --Вот, смотри, тут самое уникальное, универсальное лекарство от всех бед.
  --Неужели? И что это?- Яна присела у кейса и с интересом ждала, пока Чейз откроет его. На свет из кейса появилось нечто странное, похожее на кусок старого пергамента или кожи.
  --Это "слоновье ухо". Не слыхала? Очень редкая штуковина.
  --Артефакт? Сам достал?
  --Сам.- Он поморщился. --Тяжелая была ходка. Да все в прошлом. Давай снимем бинты.
  --Ты уверен? Это на ком-то проверялось?
  --Не бойся. Все будет хорошо.- Он осторожно снял последние бинты.- Может немного щипать, но это не надолго. Ложись.
  --Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.- Девушка легла на живот, и Чейз аккуратно накрыл ее раны куском артефакта. Она напряглась, когда раны действительно начало пощипывать. Но скоро неприятные ощущения сменились ровным приятным теплом, и она уснула.
  Катя мерила свой кабинет шагами. Слава и Стас спокойно сидели в углу и так же спокойно распивали бутылку хорошего дорогого виски.
  --Нет, ну это вообще бардак. Мы ему во сколько позвонили? А уже вон сколько! Чем можно заниматься?
  --Тебе нужно рассказывать, чем они там заняты?- Поднял бровь Стас. Когда волнение Кати достигло апогея и она порывалась погнать парней за подругой, он, набрал номер Чейза и бросил ей телефон. Звонок на той стороне проигнорировали и Катя, отключившись, бросила аппарат хозяину.
  --А ты очень хорошо делаешь вид, что тебя это не касается!
  --Да? А как это его касается?- Включился Слава.- Вот если бы это была его женщина, тогда да. Янка у нас кошка, которая гуляет сама по себе. Вот и гуляет. В чем проблема?
  --Ты сама ей совет дала. Спать не одной, помнишь? Вот она и следует указаниям лечащего врача.- Стас встал и вышел. Не попрощавшись.
  --Зачем? Зачем ты его добиваешь?- Слава подошел и обнял Катю.- Ему плохо и больно. Разве ты не видишь?
  --Не вижу! И не верю. Он вообще не способен на чувства! - Катя высвободилась. Корж снова попытался ее обнять. В этот раз она не вырывалась. Спрятала лицо у него на груди.
  --Привет!- Яна как всегда, ураганом влетела в кабинет.- Опять я не вовремя. Извините.- Она хотела выскользнуть обратно.
  --Ну ка, стоять. Ты куда это собралась? Иди сюда и немедленно! Я извелась вся, пока Стас не открыл твоего местопребывания! Что ты творишь, а? Идем, раны посмотрю, горе ты мое!- Катя повела Яну в соседний кабинет.- Так, и что это было? Что за дивный артефакт ты на себе испробовала?
  --Слоновье ухо какое-то. Но действует великолепно.
  --Да, отлично действует. Даже шрамов не осталось. Как насчет побочных явлений?
  --Ты о том, не вырастет ли у меня длинный, пушистый хвост? Понятия не имею.
  --Значит, подержу- ка я тебя еще в клинике, анализы проведем, посмотрим, чем такие чудеса обернуться могут.
  --Катя! Хватит анализов уже! Ну третий же раз! Что ты найти хочешь? ДНК инопланетян? Или я медленно умираю от неизвестной болезни?
  --Типун тебе на язык, дурочка! Несколько дней и будешь свободна. И покидать палату только поставив меня или Семенова в известность.
  --Ну, Кать! Ты обиделась? Ну, прости, я больше не буду, ладно?- Она обняла подругу.
  --Яна, я хочу знать, чем обернется такое заживление. И еще хочу знать, на кой ляд тебе сдался Чейз. Ты знаешь, какая у него репутация? Он убийца.
  --Знаю.- Это ее холодное "знаю" заставило Катю замереть.
  --Тогда зачем? Спонтанная любовь?
  --Нет. Спонтанный секс. И еще кое- что. Меня Никон завербовать пробовал. А если копнуть малость глубже, то предупредил. Ненавязчиво так. По отечески.
  --Думаешь, Чейза к тебе приставили, чтобы... Яна, куда ты влезла, может нужно Стасу сказать?
  --Стас тут такая же пешка, как и я. Кто-то хотел Роланда с Чейзом лбами столкнуть, да не учел, что интерес Стаса ко мне сильно, глобально таки, преувеличен. Ладно, я спать пойду, хорошо? Утром поговорим.- Яна исчезла за дверью.
  --Иди. Будем надеяться, ты права и завтра твоего сексуального мачо не найдут где-то мертвым.
  Эта половина ночи была великолепна. Ни кошмаров, ни вообще снов, она не видела. Но что-то ее разбудило, и она лежит, усмиряя бешено бьющееся сердце и готовясь отразить любую атаку. В ее палате кто-то был. Этот кто-то тихо, но не бесшумно, подошел к постели и в лицо девушки посветили неярким фонариком. Тут же пришелец начал задыхаться в захвате.
  --Твою мать, профессор! Вы ненормальный? Подкрадываться к людям, когда они спят, бывает смертельно опасно! Вы самоубийца? Другого способа уйти из жизни, нет? Надо именно меня заставить терзаться угрызениями совести?
  --Тише, пожалуйста, тише.- Профессор присел на ее постель, растирая шею и пытаясь дышать ровно.- Я хотел убедиться, что вы это вы.
  --Простите, вы сами поняли что сказали?- Яна подтянула колени к подбородку и с интересом разглядывала сидящего перед ней человека. Тот лихорадочно положил в рот таблетку и буквально пожирал девушку глазами.
  --Я уверен. Теперь я совершенно уверен. У тебя его глаза, манера держать голову, когда слушаешь. Он тоже склонял ее немного к левому плечу. Уверен, ты одинаково владеешь обеими руками. Твой отец был левшой.
  --Что вы знаете о моем отце?- Напряглась Яна.
  --Это долгая история. Очень долгая и страшная. Я ведь взял грех на душу. Убить тебя заказал. Потому и испугался.
  --Праведного гнева не упокоенного призрака, что ли?
  --Не надо шутить. Все очень, очень серьезно. Вы готовы выслушать старика? Эта история о вас. Начну издалека. Иначе и не выйдет. Двадцать шесть лет назад не было никакой Зоны, то есть, не было нынешней. Была другая, та, что образовалась вокруг Чернобыля в 1986. Но моя история начинается раньше. Да время и не имеет большого значения. Просто выслушайте меня. Не открою для вас, сталкеров, большой тайны, были там и несколько закрытых НИИ. В одном таком работал и я. Что изучали, не скажу. Неважно это теперь. Но цели, какие были цели! Мировой коммунизм, господство равенства и справедливости. Чтобы счастливы все. Ну, разве это не благие цели? Государство не жалело ничего. Располагалась наша лаборатория за городом, неподалеку от печально известной ЧАЭС.
  --Счастье для всех и даром.- С сарказмом процитировала Яна.
  --Стругатских он тоже любил.- Скорбно кивнул головой профессор. - Пачками читал. Но пожалуйста, не прерывайте меня. Итак, я молодой ученый с молодой женой и маленьким Виктором, работал в НИИ, помощником, младшим научным сотрудником. Но опустим несколько лет, передвинемся ближе к событиям. И что же мы видим? Я из "младшего" стал старшим, моя жена умерла, когда узнала диагноз, который поставили моему мальчику. Рак. Он умирал и умирал в муках. К тому моменту наша работа начала приносить первые, серьезные результаты.- Он немного помолчал и продолжил.- Вот я и подхожу к главному. Работу мы вели в направлении коллективного, так сказать, сознания. Группу заключенных кололи разными препаратами, усиливающими психокинетику мозга. А чтобы сопротивляемость их была больше, параллельно вводили вытяжки из ДНК пауков. Эти твари везде выживают. Пойми, мой сын кричал от боли, я не мог выносить этого и один раз вколол ему препарат. Ему стало легче. Скоро, болезнь не исчезла, но перестала прогрессировать. Еще у него появились возможности. Влиять на окружающих. Я держал его дома и вот однажды это случилось. Парень взрослый, ты понимаешь, ему нужна, ну...
  --Вы привели ему женщину?
  --Да. Теперь уже поздно каяться, но я был совершенно уверен, что после таких уколов, у него, он... В общем, я был совершенно уверен в его стерильности. Все случилось, я, конечно же, дал ей денег и отправил восвояси. Через пару месяцев я прокололся. Недостачу лекарств заметил мой друг и товарищ. Мы вместе оканчивали институт, вместе работали и вот так все окончилось. Он вызвал меня на разговор. Без свидетелей. Я вынужден был рассказать про сына и зачем беру лекарства. Как я проболтался про его возможности, сам не знаю. В общем, я с его помощью поместил сына к нам в НИИ. Он стал подопытным Љ5. Теперь он получал препараты в полном объеме и скоро стал меняться. Но когда они работали в закрытом контуре, все пятеро, это был прорыв! Нобелевская премия! Она, та девушка, подкараулила меня в подъезде. Живот уже был заметен. Естественно, я решил, что из меня и моего сына пытаются сбить денег. Но она рыдала, говорила, что это мой внук или внучка, что ей плохо и совсем негде жить. Что если я не помогу ей, она обратится в органы, напишет во все газеты. Испортит мне жизнь и репутацию. Расскажет о сыне.
  --Что расскажет?
  --Не знаю. Я был в таком состоянии, что даже не уточнил, что там было. Я оставил ее у себя. Прислугой. Но боялся. И с каждым днем все сильнее. Чего? Что могло появиться на свет, если это действительно ребенок моего сына? Девушка чувствовала себя все хуже, ее мучили боли, появился извращенный вкус. Моя жизнь превратилась в кошмар. Однажды, за бутылочкой, я все рассказал своему другу. Не знаю зачем, не знаю почему. Он предложил выход: девушку необходимо привести к нам и провести обследование. Нельзя, чтобы вся эта история вышла наружу. Особенно сейчас, когда исследования на пике удачи. Ее забрали. Я и близко не смел подойти к боксу, где ее содержали. Все исследования проводил мой так называемый друг. Отношения наши испортились. Не мог я, понимаешь? Спустя время он как-то хлопнул меня по плечу и поздравил: "дед ты у нас теперь. Две девки у тебя. Одна, правда, в утиль пойдет. Вот ты мне скажи, как может у одной обколотой под завязку матери родиться совершенно здоровый, без малейшего отклонения один ребенок, и совершенный монстр другой? Не знаешь? И я, брат, не знаю. Ну, да обыкновенный крикливый ребенок нам не к чему. Да и мамку туда же. Она как Альфу увидела, так с катушек и слетела". Я не выдержал, пошел смотреть. Ты абсолютно нормальная, лежала в кроватке, ножками кренделя выводила. А вот та, кого прозвали Альфой...
  --Почему вы уверены, что это именно я выводила кренделя?
  --Не перебивай. Вашу мать утилизировали. Тебя решили оставить, посмотреть, что выйдет. Может, анализы дали неверные результаты, или сбой системы какой. Но уже к полутора месяцам стало понятно, ты абсолютно нормальный ребенок...
  --Абсолютно ненормальных родителей.
  --Можно и так сказать. У меня тоже неоднократно брали анализ ДНК и другие анализы. Я проверил сейчас, тут в клинике, сравнил твои результаты со своими. Ты определенно моя внучка, которую я выкрал и вывез из Припяти перед самым вторым взрывом ЧАЭС. Мне, и тебе тоже, просто повезло. Я вывез тебя за несколько дней до катастрофы. Когда стало понятно, что ты самый обыкновенный ребенок, было решено тебя утилизировать. Никто и представить не мог, что произойдет. Я не мог допустить еще и твоей смерти. Считал, что все кончилось с тем взрывом. Но ошибся, и понял свою ошибку слишком поздно. Исследования продолжались и пятеро подопытных вырвались на волю, создав Зону. Как они сумели второй взрыв спровоцировать, ума не приложу. Правда, там они и увязли. Но это уже другая история. Наша продолжается дальше.
  --Ребенка вы куда дели, дедушка?- Устало спросила Миледи.- В Дом малютки, небось, подбросили?
  --Да. И считал проблему решенной. Она и продолжала бы таковой оставаться, если бы я не понял, что все эти годы, там, в нашей лаборатории росла и развивалась Альфа. Часть нашего НИИ функционирует и по сей день. Но им необходима твоя ДНК. Чистая, способная жить вне специфических условий Зоны. Кто-то из Зоны искал тебя. Я узнал слишком поздно, и все, что мне оставалось, это любой ценой не допустить тебя в нее. Я заплатил Свингу за твою смерть и думал, что заказ выполнен.
  --Что там, в Зоне? Зов идет из вашей лаборатории?
  --Точно я не знаю. Я покинул НИИ с тобой на руках и больше не возвращался. Оставить тебя у себя я не мог. Пойми меня правильно, за мной наблюдали, а теперь охота идет на тебя. Но кое -какие мысли у меня есть. Если предположить, что Георг, тот, что едва не отправил тебя в утиль, все еще ведет этот эксперимент...
  --Какой эксперимент? Ваши подопечные в виде призрачных Хозяев по Зоне шастают. Причем тут?
  --Когда я вынужден был открыть Георгу правду, и вы появились на свет, у него появилась идея, которую поддержало правительство. Военные выделяли огромные деньги на его исследования.
  --Очередные совершенные солдаты? Мировое господство?
  --Верно. И если предположить, что Альфа жива, то...
  --Что с нею сделали, профессор? Мне тут недавно тварь одна приснилась, на стадионе в Припяти. Девушка, похожая на меня, с жуткими голодными глазами и паучьими жвалами.
  --Ну, вы сестры, близнецы. Вполне возможно. Сейчас ты ослаблена и в физическом, и в психологическом планах. Возможно, вы ощущаете друг друга. Как многие нормальные близнецы. А в остальном все достаточно просто: ей вводили ДНК насекомых, из этого могу предположить ее жуткий аппетит, скорость реакции, и, возможно... зов.
  --А вот с этого места подробнее, что там с зовом?
  --Да все просто: вот вы как ищете себе пару? А она в большей степени насекомое, чем человек. Феромоны. Нет никакого буквального зова. Есть летучие вещества, действующие на нервную систему противоположного пола. Вот они и идут. Причем подвержены зову вовсе не все, он действует на определенный, скажем так, генотип, и скорее всего, у вас схожие пристрастия. Ну, а там все просто: кто в еду, а кого сначала для размножения, а потом в еду.
  --У нее пасть не лопнет? Мужики туда десятками идут.
  --Не все же доходят. Хозяева локализовали ее. Окружили плотным кольцом зверья все подступы к Припяти. Зверушки съедают большую часть. Пока у нее нет потомства, это работает. Как только появится жизнеспособный выводок, в еду пойдут и обитатели Зоны.
  --В итоге она голодная, злая и озабоченная.
  --Они не должны получить тебя. Твой генный материал гарантированно приведет к жизнеспособному потомству, и только представь себе: орды этих тварей выйдут из опустошенной Зоны. Ни солдаты, ни оружие их не сдержит. Человечеству как виду придет конец.
  --Ну, зачем сразу "всему человечеству"? Это же просто пауки? Накрыть атакой с воздуха, да и все дела.
  --Ну, это вы упрощаете. Во-первых, никто не знает, что там в Припяти. На слово не поверят. А во-вторых, всегда найдется кто-то, кто решит погреть руки на этом проекте. Взять под контроль, или еще что. Да и не пробиться вертушке к Припяти. Там аномалии сильные. Гораздо проще тебе исчезнуть. И возможно, все как-то образуется.
  --Что-то не совсем уверенно звучит ваше "образуется". Даже в цвете моего самоустранения. Бред какой-то.
  --Я все тебе рассказал. Поступай, как знаешь.- Профессор поднялся и нетвердо ступая, вышел из палаты. А в окно неуверенно заглядывал рассвет. Яна откинулась на подушку и глядела в потолок. О каком сладком сне может идти речь после всего услышанного. Если все это правда, то впору действительно удавиться. Она пролежала так часа два, тупо пялясь в потолок и не придумав ничего путного, напевая " черный ворон ты не вейся..." отправилась в душ. А когда вышла то увидела вольготно расположившихся на своей постели, и уничтожающих ее стратегический запас сладкого, тройку сталкеров.
  --Спича, Валет, Дока, надо же, вся троица явилась! Каким ветром, да в такую рань?- Спросила она с деланным весельем в голосе.
  --Мы по делу.- Важно ответил за всех Спича, отправляя в рот последнюю шоколадку.
  --Да, Миледи. Мы действительно по делу. Пришли предупредить.
  --В чем дело, парни?- Яна глубже запахнулась в халат.
  --Да говорят, Палач в городе объявился. Вы, вроде не поладили. Ты, уехала бы на время, а? Вояки сейчас активно с нашим братом заигрывают. В Зону надо оборудование кое -какое доставить, вот и ищут дураков.- Валет крутил в руках одну из книг девушки.- Как можно читать такую хрень?
  --И кофе у тебя сегодня фигня. Кто такую гадость тебе только принес.- Дока брезгливо отставил чашку.
  Миледи взяла ее и покрутила в руках.
  --Странно, чашка не моя. Кто принес, не видели? - Она поднесла чашку с остатками кофе к лицу и принюхалась.- И пахнет как-то странно. Миндалем.
  --У тебя что, нюх как у собаки? Надо же, миндалем.- Дока отобрал у нее чашку и тоже принюхался.
  --Ага, а глаз как у орла.- Автоматически продолжила фразу Миледи, думая о чем-то своем.- Дай сюда, пожалуйста.- Она отобрала чашку. В дверь палаты проскользнула бледная, словно смерть Катя.
  --У тебя с самого утра компания. Привет, парни. Что-то еще случилось?
  --А что уже случилось?- Спросила Миледи.- Все еще держа чашку.
  --Профессор умер. Тот самый, что тогда инфаркт получил, когда испугался. Отравился цианидом, сегодня ночью в своем кабинете. Точнее, утром, не так давно.
  --Цианидом.- Повторила Миледи.- Твою мать! Катя, Дока срочно желудок промывать! В кофе цианид! Он выпил кофе, который профессор для меня приготовил. И принес, около часа назад. А сам преставился, видимо, минут сорок назад, верно?
  --Что-то мне нехорошо. - Док медленно оседал на пол. Катя бросилась вон из палаты. Уже через несколько минут врачи носились, словно торнадо, оказывая помощь Доку. Поместили его в соседней с девушкой палате. О Палаче никто и не вспомнил. Яна возможность своего преждевременного перехода в мир другой, пережила спокойно. Наверное, эта ночь многое изменила в ее мировоззрении. Когда все успокоилось, Катя снова появилась в ее палате.
  --Ты ничего не хочешь мне объяснить?
  --Ничего.- Спокойно ответила Яна. Она, пожалуй, уже решила, что будет делать дальше.- Катя, я уеду на некоторое время. А когда вернусь, я все тебе объясню. Только не сейчас, хорошо?
  --Да. Куда ты едешь? Или это тоже тайна?
  --Нет. Я еду домой. Мне нужно, необходимо кое-что проверить. А когда я приеду, то все тебе расскажу, обещаю. Сейчас это может показаться бредом. Твой профессор не был обыкновенным психом, нет?
  --Не был. Что происходит?- Катя тревожилась все больше. Но Яна только головой качнула и принялась собирать вещи.- Но ты не в Зону? - Тревожно задала она вопрос.
  --Нет. Я возвращаюсь домой.
  
  Ее квартира не изменилась. Прибавилось только пыли на мебели, да забытый кактус стоически все еще переносил тяготы суворой жизни. Город жил своей жизнью и дела ему не было до девушки, которая вернулась домой. За поиски она принялась уже на следующий день, хотя, что искать и как это делать она не имела никакого понятия. Для начала решила отыскать тот самый дом малютки, куда, если верить профессору, он отдал малышку. Затея оказалась не из легких и дорогостоящих. За "спасибо" никто с ней и разговаривать не хотел. Но и за деньги ей рассказали до обидного мало. Все, что удалось установить, так это Дом малютки. Дальше поиски зашли в тупик. Яна не сдавалась и предприняла попытку выяснить хоть что-то о женщине, которую считала своей матерью. Она и была ее матерью. С такой информацией было проще, но она нисколько не продвинула вперед ее поиски. И что, собственно, она искала? Опровержение. Доказательства того, что старик был сумасшедшим. Нет, и не было странного НИИ в Припяти, и все остальное, сон, странный, дикий, навязчивый, но всего лишь страшный сон. Две недели, две долгие недели она провела в совершенно напрасных поисках, доказывая самой себе, что все образуется, что ученый ошибся. Она хваталась за эту мысль как за спасательный круг, как за соломинку, пока не поняла, что боится. Возможно, впервые в жизни испытывает страх. Не страх даже, а ужас, изматывающий, пьющий ее силы и жизнь. И так будет всегда. Куда бы она не скрылась, и где бы не спряталась от самой себя. Так будет всегда, всю ее короткую жизнь. А уж в том, что она будет короткой, Яна нисколько не сомневалась. От таких невеселых мыслей ее оторвал телефонный звонок.
  --Да.- Бросила она в трубку.
  --Возвращайся.- Прошелестел безликий голос.- Тебе не скрыться. Возвращайся, если не хочешь потерять дорогих тебе людей. Тех, что еще остались.
  --Кто это?- Голос ее дрогнул, а душу заполонил ужас. Но ответом ей послужил шорох и треск линии. Яна медленно вернула трубку на рычаг. Этой ночью она не сомкнула глаз, а утром, едва оно наступило, решительно собрала вещи и снова покинула квартиру. Она возвращалась. И не только потому, что речь шла о Кате, Славе и других ставших ей близкими людях. Она возвращалась, поняв, что не сможет прятаться и убегать от себя всю жизнь. Если она дитя неудавшегося эксперимента, пусть так и будет. Она доведет его до конца. Если эксперимент в очередной раз имеет экспериментатора, кто-то должен провести "работу над ошибками".
  
  Их с Катей дом встретил ее темными окнами и тишиной. Яну это вовсе не обеспокоило. Катя, скорее всего, дежурит или гуляет где-то со Славой. Их теплые отношения уже не секрет для окружающих. Стас при этом вовсе не выглядит несчастным и брошенным. Скорее, он рад полученной свободе и пользуется ею на всю катушку. Правда лично Яна не видела его уже больше месяца. Оба они мастерски избегают всяческого общения друг с другом. Немалую роль в этом играет и Чейз. Его манера решать все самому и навязывать свои решения ей, перестала Яну забавлять. Игра в послушную девочку ей надоела, и она полна решимости объявить об этом Косте, как только представится случай. О своем отъезде она ничего ему не сообщила и при встрече ожидала волну недовольства, отличный момент для серьезного разговора. Яна успела принять душ, немного отдохнуть и перекусить, когда в гостиной прозвенел звонок телефона.
  --Да.-Отозвалась Яна.
  --Привет. Рад, что ты вернулась.-Голос Славы был тихим и безмерно усталым.-Можешь приехать в госпиталь? Сейчас.
  --Что случилось, Слава?-Яна замерла, а ее сердце ухнуло куда-то вниз.-Что-то с Катей?
  --Приезжай.-Слава отключился.
  В клинику девушка влетела уже через пятнадцать минут. Корж ждал ее внизу в холле.
  --Привет. Рад, что ты вернулась.-Он обнял ее. Яна отстранилась и с тревогой вглядывалась в его лицо.
  --Что случилось? Где Катя? Как ты узнал, что я в городе?
  --Ты на вокзале засветилась. Спича тебя увидел и тут же сообщил. Катя...--Он замялся.-В норме. Сама увидишь.-Они остановились у двери палаты реанимации.
  --Слава, она там? Что случилось?-Голос девушки дрогнул и в эту минуту дверь распахнулась и на пороге возникла Катя. Живая и невредимая, но жутко бледная и с лихорадочно блестящими глазами.
  --Ты приехала!-Она бросилась на шею подруги.-Ты что-то придумаешь, я уверена, теперь все будет хорошо!
  --Что случилось?-Уже в который раз Яна задала этот вопрос, но теперь осеклась. В палате, окруженный множеством проводов и аппаратуры, лежал Стас.
  --Что случилось?-Тупо повторила она вопрос.
  --Он, Никон и еще несколько ребят из других кланов сопровождали военных в Зону. Шли с какой-то аппаратурой. Никто кроме Роланда с Никоном на спине, не вышел. У периметра, уже с нашей стороны их расстреляли в упор. Даже контрольный выстрел в голову сделали. Никон мертв. Стас почти мертв. Он еще борется. Катя говорит, у него сильное сердце.
  --Перспективы?-Яна вглядывалась в мертвенно бледное лицо Стаса и не могла поверить, что перед ней действительно он. Тот самый волевой, сильный мужчина, который едва не пристрелил ее в Зоне.
  --Перспективы.-Задумчиво повторил Слава и оглянулся на дверь за которой скрылась Катя.-Яна, какие перспективы? Он искалечен в Зоне, из последних сил полз к выходу с таким же искалеченным Никоном за спиной. Потом, уже за периметром, какие-то недоноски просто расстреляли их в упор. Яна, у него дыра в голове! Он живет сейчас, если это можно так назвать, только потому, что Катя этими вот агрегатами держит его. Если каким-то чудом он выживет, то это уже будет не Стас, а растение, понимаешь?
  --Тише, Слава. Сколько уже?
  --Пять дней. Яна, пять дней ада. Катя просто обезумела. Посмотри на нее! Это кошмар. Мне тоже плохо и больно терять друга, я ему обязан многим, но его нужно отпустить. Нельзя так. Он и сам не хотел бы такого. Он должен уйти с честью, как жил.
  --Я этого не допущу.-Катя вошла в палату с чашками кофе на подносе.-Он борется. Нужно сделать все возможное.
  Яна отобрала у нее поднос и поставила на стол.-Сколько ты уже не спишь?-Мягко спросила она.-Тебе необходим отдых.
  --Нет.-Катя упрямо мотнула головой.-Я не уйду. Теперь ты здесь и все будет хорошо.
  --Катя, милая.-Слава обнял ее.-Причем тут Яна? На что ты надеешься? Что она может сделать?
  --Быть рядом. Держать его за руку. Он с самого начала не был к ней равнодушен. Он ее почувствует, и будет бороться. Будет жить.
  --Хорошо. -Яна устроилась на жестком стуле и взяла Стаса за горячую руку.-Я буду рядом и буду держать его за руку, а ты иди к себе в кабинет и немного поспи. Слава, отведи ее, ладно?
  --Конечно. -Он осторожно повел ее к двери.-Вот видишь, все как ты хотела. Яна побудет со Стасом, а ты немного отдохнешь.
  Трое долгих суток девушки, сменяя друг друга, дежурили у постели Стаса. Слава искал. По своим каналам он сумел узнать, что расстреляли мужчин не военные. Стас хоть и из последних сил пересек периметр, но вышел чисто. Их ждали в точке выхода люди, определенно информированные о маршруте группы. Стас угасал. Вместе с ним умирала, в почти буквальном смысле, и Катя. Яна всю ночь просидела у постели Стаса и теперь уставшая, вернулась домой. Едва переоделась и приняла душ, как позвонили у входной двери. Она открыла дверь, и на пороге возник Чейз.
  --Ну, привет. Говорят, ты уже несколько дней в городе. От Роланда не отходишь.-Костя явно намеревался устроить девушке показательный разнос.-А ко мне и носа не кажешь. Я теперь глава клана. И мне совершенно не нужно, чтобы моя женщина сидела у постели моего умирающего соратника. Народ неверно истолковывает такое рвение. Твое место в моей постели. Я понятно объясняю?
  --Понятно.-Спокойно ответила Яна.-И уж совершенно тебе не нужно, чтобы твоя женщина сидела у постели твоего умирающего соперника. Выживи сейчас Роланд, и вовсе не ты, а он законный глава клана. Верно? А это ведь власть и деньги. Ты верно, до потолка прыгал, когда узнал о смерти Никона. А уж когда умрет Роланд... . Ты не рано себя главой назначил? Совета клана, как мне известно, еще не было. Да и Роланд еще жив.
  --Ты много говоришь. Забыла, для чего нужен вам, бабам, рот?-Он двинулся к девушке. Та спокойно наблюдала за действиями великана. Чейз грубо схватил ее за горло и легонько сжал.-Ты сейчас намекнула, что типа это я Роланда и Никона заказал. Еще услышу подобное, вобью в глотку. Ты меня поняла?-Он отпустил ее.
  --Поняла.-Хрипло ответила девушка. Несколько быстрых ударов по болевым точкам заставили Чейза отпустить ее. Лоскут от ее халата остался в его руке.-Теперь я тебе кое-что объясню.-Она сбросила остатки халата, осталась в пижаме и легко ушла от захвата Чейза. -Оставим в стороне наши личные отношения. Считай, они закончились. Но вот что: я найду стрелявшего в Стаса, и если ты замешан, совет узнает об этом.-Она снова увернулась от кулака и нанесла несколько молниеносных ответных ударов. Вокруг них летела мебель, и билось стекло, но Чейз разошелся всерьез и долго выстоять против него у Миледи нет шансов. Беготня по гостиной ей надоела и несколькими запрещенными ударами она поставила его на колени, метнулась к дивану и у нее в руках оказалась верная Фора.
  --И что, стрелять будешь?-Чейз поднялся на ноги, все еще держась за живот.
  --Если ты меня вынудишь.-Холодно ответила Яна.-То я уложу тебя на соседнюю койку, рядом с Роландом.
  --Все, все, брейк. В разные углы.-Корж обвел взглядом разгром в гостиной.-Да. Милые ругаются, только тешатся. Круто вы потешились. Яна убери пистолет, не волнуй меня, пожалуйста.-Он поднял стул, осторожно смел осколки с сидения и присел.-Значит так, Чейз, у меня к тебе разговор есть. И об этом поговорим, тоже. -Он обвел рукой комнату.--А пока слушай сюда: люди в Роланда стрелявшие очень хорошо знали куда группа идет, и в каком квадрате выходить будет. Ты людей своих проверь. Потому, как и другие кланы, тоже знать хотят, что за байда случилась. Сталкеры сталкеров за границами Зоны отстреливают, это друг, всех касается.
  --Роланд многим поперек дороги стоял. Не только среди наемников, а и вообще. Мало ли кто его пристрелить решил.-Чейз хмуро разглядывал Миледи.
  --Много не много, но координаты выхода на заборе написаны не были. Так, что проверь. Кто-то их слил.-Корж хмуро глянул на Яну.-Что не поделили?
  --Ничего.-Яна улыбнулась Чейзу.-Развод по-итальянски. С битьем морды лица и посуды.
  --Значит, вы набили немного посуды и разбежались, и больше никаких претензий. Я правильно понял, Чейз?-Корж насмешливо глядел ему в глаза.
  --Верно.-Нехотя ответил Костя и направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, Корж повернулся к девушке.
  --Ты соображаешь, что творишь? Хочешь пулю в затылок?
  --Нет. Пулю не хочу. -Яна думала о чем-то своем.-Как Стас?
  --Плохо. Катя тоже. На нее просто страшно смотреть. Ну, что делать, а? Ума не приложу.
  --"Джокер" искать.-Спокойно ответила Яна.
  --Ты совсем сбрендила? Нет никакого "Джокера"!
  --Хорошо, а что есть?-Спокойно спросила Яна.
  --Ты думаешь, я полный дурак, да? Я обшарил всех перекупщиков. Я льстил, упрашивал, денег давал, много. Ничего. Зона закрыта. Новых артефактов нет. А таких как "Тюльпан" и подавно, днем с огнем не сыскать. Я все перепробовал. Нет.
  --Этого не может быть. У Темных тоже нет?
  --С ними даже связи нет. Это же уже не люди считай. Им до нас нет дела. Сидят себе в норах, водку пьют.
  --А водку где берут? Ты всех проверил? Перекупщиков?
  --Всех, кого знал и на кого сумел выйти. Это, поверь, не мало.-Он поднялся и пошел к двери.-Пойду, сменю на посту Катю.-Он открыл дверь.-И, знаешь, прибери тут.-Корж вышел, а Яна бросилась к себе в комнату и принялась рыться в столе. Старая записная книжка все не находилась. Девушка вывернула все содержимое ящика на пол и принялась перекладывать вещи. Блокнот нашелся в самой середине кучи. Искомого телефона там не нашлось. Только адрес, записанный более трех месяцев назад. Это был очень странный тип. Столкнулись они во время одной из вылазок тогда еще живущей в Зоне девушки. Она вышла к костру, где одиноко сидел человек и курил. КПК он видимо не носил совсем. Миледи попросила разрешения присоединиться, ей позволили. Но на противоположной стороне от костра. Разговор не складывался, лица человека она разглядеть не сумела, как ни старалась. Блики костра и тень от глубокого капюшона скрывали его полностью. Только ранним утром она удостоилась нескольких слов.
  --Ты к болотам идешь. Не ходи. Плохое время.- Хрипло сказал он, бросил ей на колени клочок бумаги со странными каракулями и быстро исчез в утреннем тумане. Больше Яна никогда его не встречала. Да и кто знает, жив ли еще этот человек, но бумажку с адресом девушка сохранила. Наверное, потому, что потом, через пару дней, прочла несколько некрологов. Группа сталкеров погибла в тех местах, куда благодаря странному предупреждению странного человека, она не пошла. Странного сталкера звали Клим. Яна быстро переоделась, сунула верную Фору за пояс джинсов и вышла из дома. Клим жил на самом краю города. В отдалении от другого жилья и людей. Яна оглядывала маленький старый деревянный дом. Он казался пустынным и заброшенным. Только едва заметная тропинка к крыльцу да прозрачный дымок из трубы говорили о том, что дом все же обитаем. Девушка толкнула скрипучую калитку и вошла во двор. Едва она сделала несколько шагов, как тихое грозное рычание за ее спиной заставило ее обернуться и испуганно замереть. Позади нее на тропе стояла огромная собака и скалила клыки. Яна медленно попятилась, пес так же медленно наступал.
  --Тихо, Мальчик. Это гости.-Раздался скрипучий голос с порога. Пес сел и пристально разглядывал девушку. Она облегченно вздохнула и обернулась. Лицо человека закрывала страшная маска из мешковины. Яна невольно попятилась. Человек заметил ее реакцию.-То, что под маской еще страшнее, Миледи. Так и будешь стоять монументом, или войдешь, раз все таки пришла?
  --Войду.-Она нерешительно двинулась к крыльцу и вошла в дом.
  --С чем пришла?
  --Мне нужна помощь. Помогите мне связаться с Темными.
  --Это не возможно.-Клим жестом пригласил девушку присесть у стола и поставил перед ней чашку чая. Из чашки вкусно пахло травами.-Что тебе нужно от Темных? И что ты можешь предложить в замен?-Он пристально посмотрел на девушку сквозь прорези в мешковине.-Они ничего и никогда не сделают для вас людей. Они вас ненавидят.
  --Мне нужен "Тюльпан". Срочно и на любых условиях. Мне необходимо поговорить с Темными. Вы знаете, где их найти? В Зоне?
  --Это очень опасные слова, Миледи. Условия могут быть разными, в том числе и очень ... специфичными. Ты понимаешь это? Зона-их территория. Не соблюсти договор с Темными означает подписать себе смертный приговор. А психика их другая, не человеческая. Никто не знает, что они потребуют в замен на оказанную услугу.-Клим устроился на стуле против нее. От его широкой кряжистой фигуры веяло уверенностью и почему-то покоем. Черная одежда и перчатки полностью скрывали кожу и волосы. Но это перестало пугать ее.
  --Я готова.- Яна сделала глоток из чашки.
  --Это сильные слова, Миледи. Не боишься, что цена будет слишком велика?
  --Темных бояться, в Зону не ходить. К тому же, я думаю, возможности Темных сильно преувеличены. Зона не нуждается в слугах. Это ж не Монолит. Клан Темных не более чем жители Зоны. Как контролеры, Химеры, и многие другие. Они не есть воплощение самой Зоны, скорее, сломанные ею души.
  --А твоя душа, Миледи? Кто ты? Я ведь тоже Темный, я чую в тебе Зону. Что будет, когда и она почует тебя?-Равнодушно поинтересовался Клим. Девушка молчала. Разговор становился все более сумбурным и запутанным. Яна растерялась, а потому махнула рукой.-Да и хрен с ней, с душой. Вы поможете мне отыскать Темных, Клим?
  Сталкер рассмеялся.-Ты смелая, молодец. Помочь, помогу. Но не за спасибо. Есть среди Темных торговец, в маске Клоуна дела свои проворачивает. Потому, и имечко такое. Но предупреждаю, юмор у него весьма специфический. И далеко не веселый. Я устрою тебе с ним встречу. Более того, он отдаст тебе "Тюльпан".
  --Что нужно от меня?- Яну вдруг передернуло, словно от холода.
  --Гостинец отнесешь, и все дела. И сделаешь, все, что он скажет.
  --Когда...--Голос сорвался.- Когда мне выходить?
  --Выброс сегодня будет. Завтра выйдешь. Вот в этой точке он будет тебя ждать ровно через сутки. Времени у тебя мало.-Клим указал на карте точку встречи. В том краю Зоны Яна не была. - Успеть попасть на встречу в твоих интересах. Наемник, говорят, совсем плох. Сверток возьмешь сейчас. И лучше тебе в него не заглядывать.
  --Хорошо. Я передам гостинец. Могу я быть уверена, что он принесет артефакт?
  --Мое слово.-Клим встал, давая девушке понять, что разговор окончен. Она последовала его примеру и двинулась к двери.
  --Спасибо.
  --Вот когда, и если, вернешься, тогда поблагодаришь.-Клим открыл перед ней дверь.-Посылку я сейчас вынесу.-Он скрылся в доме. Гостинец оказался небольшим контейнером, тщательно закрытым и довольно увесистым. Яна осторожно уложила его в свой маленький кожаный рюкзак и в задумчивости отправилась в обратный путь. Зашла домой, оставила посылку и отправилась проведать старого доброго Эрнеста в "Боржче". Тот встретил девушку как родную.
  --Ну, здравствуй, здравствуй, красавица! Давненько не заглядывала. Зачем пришла догадываюсь, но помочь не могу. Корж на днях заходил, по- этому же делу. Нет его у меня, Миледи. И у других нет.-Эрнест развел руками.
  --Да я, собственно, по другому вопросу.-Миледи устроилась на высоком стуле у барной стойки. -Мы можем тут говорить?
  --Конечно, нет никого. Говори смело.
  --Что ты знаешь о неком Темном по имени Клоун?
  --Миледи, детка, это плохие игры. Не знаю, что ты затеяла, хотя не трудно догадаться, но лучше отступись. Этот человек псих. Его и человеком назвать трудно. Отступись.
  --Что-то еще ты о нем знаешь?
  --Очень крупный поставщик в Зону оружия и припасов. Деньги огромные на обороте делает. Слышал, девок молодых ему Сева несколько раз в Зону поставлял. Правда, еще до того как Зону закрыли. Еще говорят, войну он объявил "Долгу". Ребят расстреливают Темные пачками. Может, и другие какие дела ведет. Кто ж его, Темного, знает. Не связывайся.
  --"Тюльпан" может у него быть?
  --У него не только этот артефакт может быть. Темные, они же в Зоне там пройдут, где нормальный сто раз загнется.
  --А про Клима что знаешь?
  --Тоже немного. Он один из немногих Темных, кто может покинуть Зону пусть и на короткое, но время. Клоун этого не может. Мутант. За это Клоун Клима и ненавидит. Враги они. И еще кое в чем Клим дорогу Клоуну перешел. В чем конкретно дело не знаю, но конфликт вышел знатный. Тебя на Клоуна Клим вывел? Значит, есть повод задуматься, в какую петлю ты сунула голову.
  --Нет у меня времени думать. Мне "Тюльпан" позарез нужен. Я вот в этой точке должна быть ровно через сутки. Что здесь, в этой точке?
  --Ничего особого.-Эрнест внимательно изучал карту.-Кроме того, что добраться трудно. Ты идти как хочешь?
  Яна указала предполагаемый маршрут трубочкой для коктейля.
  --Ага, и кто умной назовет? Ты мозги то включи. А то два цветочка нужно будет. На твою безвестную могилку.- Эрнест хотел постучать ей по лбу, но передумал и выразительно стукнул по своему.-Сюда смотри: вот, вот, и вот. И еще вот тут как проходить будешь?- Он указал девушке несколько точек на ее маршруте.-Вот тут я устрою тебе вход. Потом, смотри внимательно, идешь вот сюда, видишь? Дальше так. А выйдешь вот здесь. Тут мой человек тебя будет ждать. Ясно?
  --Ясно. Спасибо, папочка.- Яна улыбнулась и клюнула Эрнеста в щеку.-И что бы я без тебя делала?
  --Дома сидела.-Буркнул Эрнест в ответ.-И меня, старика, не волновала.
  В госпитале все оставалось по- прежнему. Яна тихонько открыла дверь в палату Стаса. Катя тут же подняла заплаканные усталые глаза.
  --Привет.-Тихо поздоровалась Яна.-Как он?
  --Плохо. Ночью был кризис, думала все, конец.-Она ласково пожала руку Стаса.-Выдержал. Но следующий вряд ли переживет.
  --Когда предположительно, следующий?-Спросила Яна.-Делай, что хочешь, но еще три дня он должен продержаться.
  --Ты нашла "Тюльпан"!-Ахнула Катя.
  --Нет. Еще нет. Но я за ним схожу. Вернусь через три дня. Предположительно.
  --Или не вернешься вообще.-Задумчиво протянула Катя.-Нет! Я тебе запрещаю, слышишь? Не смей уходить в Зону! Я не готова потерять еще и тебя! Пусть будет как будет.-Она разрыдалась.
  --Катя, успокойся, пожалуйста. Все будет хорошо. Я вернусь, обещаю.-Яна успокаивала подругу и когда та немного притихла, продолжила.-Я пойду, мне собраться надо. Будь сильной, ладно?
  --Зачем?-Спросила Катя.-Зачем ты это делаешь? Он же для тебя ничего не значит, верно? Ты ради Стаса жизнью рисковать собираешься. Ответь, зачем?
  --Ну, причем тут Стас?-Яна досадливо поморщилась.-Я для себя это делаю. Я эгоистка. Мне не нравится когда вокруг меня слезы и сопли. Единственный шанс вернуть покой в мой дом, это вернуть этого.-Она кивнула на постель.-Со всеми его высокомерными презрительными взглядами и словечками. И манией величия. И Чейз мне надоел, глава клана, тоже мне. Кстати, вот тебе еще одна веская причина: если Стас в ближайшее время не займет это место, то клан развалится. А кто наемника в другой клан возьмет? Вырежут тихонько и все дела.
  --Скажи честно: Чейза тебе жалко. Убьют ведь. Свои и убьют. Он уже многим насолить успел.-Катя грустно улыбнулась.-Иди. И возвращайся, пожалуйста.- Она смотрела на подругу полными слез глазами. Яна тихо закрыла за собой дверь.
  Утро следующего дня Миледи встретила уже в Зоне. Компанию ей составили муторный мелкий дождь и пока еще далекий вой стаи псевдособак. На этой территории девушка не решилась выключить КПК. Сверилась с картой и быстрым пружинящим шагом направилась вглубь Зоны. Если ей повезет, то в точке встречи она будет часов через десять, двенадцать. Останется немного времени изучить местность. Правда, ночью лучше сидеть у костра в обществе надежных друзей, но встречаются в Зоне и такие вот самоуверенные типы, которые могут идти по ночной Зоне. Это матерые ветераны-старожилы Зоны. Вот и она рискнет. А на рассвете решит свои дела с Клоуном и двинется в обратный путь. Ко времени поспеет вернуться. От радужных мыслей ее отвлек вой идущей по ее следу стаи. Шли они, по-прежнему, все еще в отдалении, и судя по вою, расстояние это их пока вполне устраивало. Но теперь характер воя изменился. Стая свернула со следа девушки и рванула в сторону. Нашли что-то более интересное. Она облегченно выдохнула. Удача все еще на ее стороне. Встреча с этими тварями Зоны никогда не сулила людям ничего хорошего. Каждая вторая оканчивалась смертью человека. Миледи обошла "Трамплин", не обозначенный на карте и осторожно двинулась дальше. Деревья вокруг нее росли все гуще, и бывшая когда-то небольшой, лесополоса, разрослась в непролазную чащу. Девушка выбралась на небольшую, почти идеально круглую поляну, сплошь заросшую ярко зеленой, сочной, словно газонной травкой, и застыла на самом ее краю. Яркая зелень в вечно тусклой Зоне радовала глаз, но и наводила на некоторые размышления. Девушке доводилось слышать разное, о такой вот красивой на вид травке. Она могла быть: 1) очень острой. Сталкеры рассказывали, что режет такая травка даже подошвы берцев. 2) она может ломать и выкручивать все, до чего может дотянуться. Но пока она стояла столбом разглядывая поляну, ситуация прояснилась. Над полянкой пролетала какая-то пташка и из травы с огромной силой вылетели точно вверх очень тонкие и легкие на вид стрелы. Цель была поражена и бедная пташка рухнула на травку. Та тут же принялась поглощать добычу. Конца пира Яна дожидаться не стала. Медленно повернулась и пошла в обход. Еще через несколько часов выматывающего пути по неизвестной ей территории, когда сердце обрывается от каждого звука и шороха, девушка сама себе объявила привал. Устроилась она у огромного валуна, сбросила рюкзак, растерла затекшие плечи и достала брикет какой-то жутко витаминизированной дряни, принялась изучать карту. Внимание на едва слышный шорох в высокой траве цвета гнилой зелени, девушка обратила слишком поздно. Первая странная тварь прыгнула на нее и небольшие челюсти клацнули у самого лица. Яна кошкой взлетела на валун за своей спиной и сорвала со спины винтовку. А в траве вокруг валуна перебегали с места на место и пытались запрыгнуть на него несколько странных тварей. Таких существ нет, и не могло быть на старушке Земле. Совершенно белые создания имели четыре конечности, каждая оканчивалась острым когтем. Маленькая круглая голова увенчана несколькими яркими перьями и сидит на довольно длинной шее. Возможно, из-за манеры двигаться тело зверя кажется практически квадратным. Что касается глаз, то Миледи их вообще не разглядела. Может просто потому, что твари двигались довольно проворно, и все больше их прыгало на валун в попытке добраться до девушки. Особо прыткую пару девушка пристрелила и тут же на их тела кинулись бывшие соплеменники. С хриплыми криками, немного похожими на птичьи, и так же суетливо толкаясь и отпихивая друг друга они рвали мелкими, но видимо острыми зубами своих собратьев. Завязалась драка и твари казалось, забыли о загнанной на камень девушке. Миледи без труда расстреляла всю стаю (интересно, куда деваются принципы, когда на них нет времени?), спустилась с камня, подхватила свой рюкзак, по чистой случайности оставшийся целым и быстрым шагом отправилась дальше, испуганная и потрясенная тем, что КПК никак не отреагировал на этих милых зверушек. Этих тварей, в его базе, скорее всего, нет. Зато теперь он тихонько пискнул, и девушка мгновенно сошла с маршрута за ближайшее дерево. Мимо нее медленно прошла группа людей, оборванных и грязных. Она могла и не прятаться. Им нет до нее дела. Эти мужчины, бывшие сталкеры, шли на зов, и никакая сила не могла отвлечь или свернуть их с этого пути. Их можно было только убить, да у Миледи рука не поднялась в упор расстрелять безоружных людей.
  На Зону опустилась ночь. Миледи устроила привал в этот раз в ветвях высокого дерева. Не очень комфортно, зато почти безопасно. За день она прошла гораздо больше, чем рассчитывала и теперь могла спокойно позволить себе отдых по мере сил и возможностей. Завтра она придет на место встречи и решит проблему с "Тюльпаном". Мысль о том, что за ней идут, уже мелькала в ее сознании, но она отбросила ее. Но насторожиться стоило уже в тот момент, когда стая собак сошла с ее следа. Ночью ее разбудил странный звук, природу которого она так и не поняла, но свет далекого костра в темени ночи разглядела. Кем бы ни были те люди, были они довольно далеко и особо не прятались. Хотя вряд ли она сумела бы увидеть костер, будь на земле, а не на дереве. Она пожала плечами и снова прикрыла глаза. До рассвета не так уже и далеко.
  Девушка бесшумно спустилась с дерева, потянулась, разминая застывшее за ночь тело. Подхватила рюкзак и доедая на ходу вчерашний концентрат двинулась дальше. Вот и искомая поляна, а времени осмотреться, как она планировала, уже нет. На поляне у костра сидел человек. О ее присутствии он, конечно же, знал, но сидел, все так же безразлично глядя в огонь сквозь прорези маски. Маска была веселая: рыжеволосый клоун улыбался во весь рот, смешная шляпа съехала на одно ухо. Но Миледи вовсе не было смешно. Напряженная и испуганная, она не скрываясь вышла на поляну, обошла костер и села против Клоуна. Физически девушка ощущала, как его глаза, словно пара жуков, пробегают по ее лицу, шее, груди, изучая, будто выворачивая на изнанку. Ей понадобилась вся ее сила воли чтобы не показать ему как ей страшно, чтобы не схватиться за оружие и не залить кровью и без того кровавые губы его маски. Она заставила себя расслабиться и улыбнуться.
  --Здравствуйте, Клоун. К вам нелегко добраться.
  --А выбраться будет еще сложнее. Ты не боишься сложностей?-Голос был на удивление тонким, со странными модуляциями гласных. Словно человек мучительно вспоминал как их произносить.-Это не важно. Ты не вернешься.
  --Неужели?-Ее страх постепенно уступал место гневу. Ей вдруг стало казаться все происходящее не более чем фарсом, кем-то продуманной и хорошо поставленной комедией. А она тут нечто вроде второстепенного актера, к тому же не знающего своей роли. И возможно, нет у него никакого артефакта.-Там видно будет. Клим вам посылку передал. Вы готовы совершить обмен?
  --Ты, видно, не поняла. "Тюльпан" тебе не понадобится. Ты не выйдешь... --Его речь оборвал выстрел. Нервы у нее в последнее время ни к черту. Миледи легко поднялась с места и подошла к еще живому Клоуну и дулом своей винтовки подняла край маски. Под ней был не человек. Клим был прав: Клоун слишком много времени провел в Зоне. Он стал ее частью. Слишком самоуверенной и болтливой.
  --Ты не выйдешь.-Прошипел он едва слышно.-За тобой идут.-Он сглотнул и пена на губах стала красной от крови.-Наемники.-Клоун умер. Яна еще несколько минут сидела у костра бездумно глядя на пляску его языков. Утро постепенно завоевывало Зону. Потом она встала на ноги и снова вернулась к телу. У нее не было ни мыслей, ни эмоций. Миледи гнала от себя мысли о том, что же она собирается сделать. Обыскать труп. Среди его вещей нашелся небольшой тубус. Его Миледи взяла в первую очередь. Немного подумала и взяла все. Разгрузку с тела засунула в его же рюкзак и поднялась идти дальше. Если Клоун сказал правду, то ее преследователи уже не так уж и далеко. Они услышали выстрел, и конечно же скоро объявятся здесь, выяснить, кто кого тут пристрелил. Девушка, следуя проложенному маршруту, быстро покинула поляну, прошла несколько километров, сбросила груз и вернулась назад по своим следам. Поставила на своей тропе растяжку и снова вернулась на маршрут. Подобрала вещи и двинулась дальше. Скоро, гораздо быстрее, чем она рассчитывала, раздался взрыв. Она остановилась, глубоко вздохнула и выключила КПК. Ей нужен небольшой перерыв, чтобы собраться с мыслями и решить, что делать. Игра в салочки с более опытными, чем она сама наемниками совершенно ее не обрадовала. Миледи медленно и осторожно пробиралась все дальше по незнакомой территории, не смея снова включить КПК. Потом резко остановилась пораженная простой мыслью: если наемникам знаком маршрут, по которому она движется, то и точка выхода им хорошо знакома. И если бы ее спросили, где лучше устроить засаду на сталкера, то точка выхода это лучшее предложение. И вовсе не нужно гонять за ним бригаду по всей Зоне. Но, конечно, можно и побегать, чтобы уж наверняка не промахнуться. Если ее предположение верное, то выходить из Зоны ей придется совсем в другом месте, незнакомом. Или связываться с Эрнестом для организации нового места выхода. Остается вопрос: как наемники пронюхали, где она собирается выйти? И как узнали маршрут. О причинах столь недружелюбного поведения гадать и вовсе не хотелось. "Тюльпан" достаточно весомая причина сама по себе. В свете нынешних событий цена его существенно выросла. Да и использование его на благо Роланда тоже не всем придется по вкусу. Девушка сверилась с картой, глубоко вздохнула, сошла с маршрута и по большой дуге вернулась обратно на поляну с трупом Клоуна. Расчет оказался относительно верным: ее гнали как испуганного зверя, не особо напрягаясь и прячась. Теперь преследователи шли впереди нее к точке выхода. Миледи потеряла уйму сил и времени, но решила выйти по своим следам в том месте, где вошла в Зону. Ни один сталкер в трезвом уме и твердой памяти, не будет ни при каких обстоятельствах идти обратно по своим следам. Почему так, а не иначе, Миледи никогда не выясняла. Это одна из непреложных истин кодекса сталкера. Но как рассудила девушка: дуракам закон не писан. Только человек не в своем уме пристрелит одного из Темных и после этого не покончит самоубийством, не дожидаясь возмездия от Зоны. А им, дуракам, говорят, всегда везет. Чем не веское оправдание ее действий? Яна немного отдохнула у потухшего костра. Метания по Зоне ее вымотали, а впереди еще долгий и трудный путь. Переложила удобнее вещи и поднялась на ноги.
  Что она все же заблудилась, дошло до нее уже почти в полной непроглядной темноте. Небо стало свинцово серым еще несколько часов назад. Теперь оно чернильно -черное, и его то и дело прошивают яркие молнии в сопровождении яростных раскатов грома. Она медленно брела по краю леса и поля. Останавливаться смысла уже не было. Время неумолимо летело вперед. Шанс застать Стаса живым становился все более призрачным. К тому же ей казалось, что если она остановится, то больше не сможет сделать и шага, так она устала и вымоталась в этой бессмысленной беготне по Зоне. С очередным раскатом грома, она потеряла опору под ногами и ухнула в яму или болото. Густая вонючая жидкость с тихим плеском сомкнулась у нее над головой, чтобы разойтись уже через несколько секунд ленивыми мелкими волнами. Девушка, встав на илистое дно, пробкой вылетела из под воды, отплевываясь и разбрызгивая вокруг себя вонючие капли. Всю ее от макушки до пят покрывал слой дурно пахнущего ила и грязи. Вода доходила почти до груди. Едва она собралась начать карабкаться на берег за своей спиной, как странные прикосновения чего-то похожего на щупальца или большую змею, заставили ее замереть на месте, зажмурившись от страха и омерзения. Нечто, по ее ощущениям довольно крупное и отвратительное, слепо тыкалось ей в ноги, обвилось вокруг талии, ткнулось в бронежилет, обвило бедра, и тихим плеском вынырнув из воды, ткнулось в лицо. Потом снова ушло под воду. Яна медленно подняла намокшую винтовку над водой и швырнула как можно дальше от себя. Всплеск оружия тут же повлек за собой движение воды: что-то рассекая густую жижу, бросилось в сторону от девушки. Яна цепляясь за корни и траву, из последних сил выбралась из воды и лежала на краю бочага едва не ставшего ей могилой. Сердце бешено билось о ребра. Она, подсвечивая фонариком, отыскала более пригодное место и сжалась в комок. Идти дальше она не решилась, осталась до рассвета у основания огромного дерева. Едва небо стало сереть, грязная и безоружная девушка, шатаясь от усталости, двинулась дальше. Миледи сверилась с картой и поняла, что не так и далеко периметр, но место это не знакомое и выйти здесь самостоятельно ей не удастся. Она решила, как только выйдет к периметру, найти более или менее безопасное место и связаться с кем-то из своих. Пусть они решают, как ее вытащить, а с нее довольно. Больше сил бороться, у нее нет. Так она и брела несколько часов, мало отличаясь от тех людей, что шли на зов, пока не наткнулась на большое когда-то колхозное поле, сплошь покрытое ровными воронкообразными ямами, метра по три в диаметре. Пройти между ними можно по гребням. Миледи остановилась, разглядывая странные дыры и решая идти ли прямо между ямами или все же обойти от греха. Если обходить, значит делать огромный крюк, на который нет сил. Идти прямо, значит, в очередной раз испытывать судьбу. Мало ли, что там, в этих ямах. Может ничего, а может, аномалия какая, еще не известная. Но датчик молчал и это немного успокаивало. Девушка медленно двинулась вперед. Она прошла уже четверть пути, когда ее КПК поймал сигнал бедствия. Доносился он из одной из ям, расположенной ближе к центру поля. Вспоминая про себя все матерные слова, которые слышала и знала, Миледи двинулась на сигнал.
  --Эй, я здесь, помоги!- Раздалось почти из центра поля. Сигнал ее КПК засекли.
  --И не надо так орать.- Тихо ответила девушка, скорее сама себе, чем попавшему в беду. Движение она заметила только краем глаза и интуитивно отпрянула назад. Через гребень в полуметре от нее перелетело тело собаки. То есть то, что от него осталось: высохший, обтянутый кожей костяк. Едва ли в теле осталась хоть капля жидкости. Девушка осторожно заглянула в воронку из которой вылетел труп и замерла. Там, на дне импровизированного котлована копошилось нечто грязно серого цвета. Оно неторопливо закапывалось в грунт. Тело, в половину скрытое под грунтом, словно вибрировало. От этих колебаний земля под ногами девушки начала тихо сползать вниз. Яна торопливо отступила и наверное привлекла внимание животного: над воронкой взметнулись два членистых очень длинных щупальца и принялись тыкаться в разные стороны по краю воронки. Девушка рванулась вперед. Что-то случилось с воздухом: он дрожал и переливался мутными всполохами, теперь над каждой воронкой по обе стороны от девушки взметнулись вверх щупальца. Яна, что есть духу, летела вперед, скользя по кромке воронок и увиливая от членистых щупалец. Почти добравшись до края поля, она зацепилась за ком земли и кувырком полетела в крайнюю воронку, приложилась головой о камень и на несколько долгих минут потеряла сознание. Когда она открыла глаза и повернула голову, то буквально задохнулась от ужаса: прямо перед ее лицом оказался череп. Миледи быстро отскочила в сторону и вжалась в стенку воронки. Обитатель ее, к большому счастью девушки, оказался давно и прочно мертв. Постепенно успокоив бешено бьющееся о ребра сердце, она с интересом разглядывала останки. Это нечто ей сравнить было просто не с чем. В том смысле, что ничего подобного она никогда не встречала. Если судить по обрывкам кожи, оно было покрыто очень мелкими твердыми на вид чешуйками. Череп похож на человеческий, но более плоский, глазных впадин нет. Только одно неглубокое отверстие точно в центре. Уплощенное тело, задние конечности атрофированы и почти отсутствуют, зато передние, невообразимо длинные, с множеством сочленений и довольно большими и крепкими клешнями на конце. Больше тут разглядывать нечего, а человек пославший сигнал СОС, все еще просил помощи. Миледи огляделась и полезла вверх, вон из ловушки странного существа. С третьей попытки она все же выбралась на поверхность. Странное мерцание над воронками исчезло, и Яна осторожно принялась огибать поле с тем, что бы оказаться точно перед воронкой с живым еще пленником. Осторожно она двинулась вперед между воронками, проверяя направление сканером. Вот нужная воронка. Миледи осторожно заглянула в воронку: парень вяло шевельнулся ей на встречу. Выглядел он паршиво. Лицо распухло и стало почти лиловым, дышал он хрипло и надрывно.
  --Вытащи меня, а?-Попросил он одними губами. Глаза его лихорадочно блестели.-Вытащи, не бросай!
  Яна распласталась на кромке и протянула ему руку. Он только покачал головой, не предприняв попытки дотянуться. Распухшими пальцами он неуклюже набирал текст на своем КПК. " Оно держит меня. Если дернусь, получу еще одну порцию яда. И остальные...". Прочла девушка послание. Она все так же лежала, не шевелясь и не решаясь что либо предпринять. Миледи прикидывала, как эта тварь лежит там, под тонким слоем песка и земли. Парень коротко вскрикнул и дернулся, когда девушка спрыгнула вниз, точно на тварь. Кости мутанта ощутимо треснули под ее ногами, а она уже всадила нож в то место, где предполагала шею. Если она правильно рассчитала прыжок и хорошо рассмотрела скелет похожей твари в воронке, куда упала. Сопровождаемая воплями боли пленника, Миледи снова и снова вонзала нож в шею и спину монстра. Песок и земля под ее руками превращается в грязь от крови и слизи. Руки ее печет от яда даже сквозь кожу перчаток. Девушка не замечает и не чувствует этого. Странная ярость, будто ураган несет ее на своих крыльях. Холодная и дикая, она бьется в ее голове только одним словом: убивать. Стереть с лица Земли любого, кто стал на пути, любого, кто мешает, или только собирается помешать. И не важно, кто это, человек это или зверь, друг это или враг. Тварь под ее ногами больше не мечется в попытке сбросить ее, теперь она конвульсивно содрогается и наконец, замирает. Но проходит еще какое-то время, прежде чем Миледи понимает, что мутант мертв. А над другими воронками снова мечутся щупальца и мерцает воздух.
  --Ты ненормальная.- Молодой сталкер глядит на нее со смесью страха и удивления. Ему досталась очередная порция яда, и теперь нижняя половина тела практически полностью парализована. Девушка осматривала страшную воспаленную рану на его ноге. Выглядела она паршиво. Клешня распорола мышцы почти до кости, и ей стоило немалых усилий разжать ее на ноге. Невесть откуда взявшаяся ярость все еще бушует ураганом адреналина ее крови, заставляя бешено биться сердце и застилая алым туманом глаза. Миледи оставляет парня в покое и откидывается на стенку воронки. В таком состоянии она не способна оказать ему необходимую помощь.
  --Ты кто?- Спрашивает ее сталкер. Ему больно и разговор хоть немного отвлекает от чувства, будто его ногу окунули в кипящую смолу.- У тебя на комбинезоне нет знаков различия. Ты из мародеров?
  --Ага.- Яна перевела дыхание.- С каких это пор они к себе баб стали брать?-Щупальца бешено метались над другими ближайшими воронками так, что о том чтобы выбираться из этой ямы не было и в мыслях.-Скоро они успокоятся?
  --Кто? Эти? Скоро. Как только утихнут колебания. Ты рану обрабатывать будешь?
  --Сейчас. Руки еще дрожат. - Девушка достала из кармана разгрузки необходимые пневмошприцы и один за другим сделала несколько инъекций.- Что это за твари? - Она быстро и аккуратно заливала рану герметиком.-Определенно я не встречала ничего подобного.
  --В Зоне есть еще немало того, что и не снилось нашим мудрецам. Мы их Мерцами называем.
  --Ты еще и философ. Почему мерцами? Что за слово такое?- Ее вопрос почти заглушил раскат грома. В Зоне множество аномальной энергии и грозы здесь бушуют сильные.
  --Вот сейчас и увидишь. Ты пока дождь не хлынул, голову мерца раскопай. Там в углублении штука такая, словно шарик из мутного стекла. Ты его возьми. За него ученые нормально денег дают. Только по-быстрому, как бы нас не затопило в этой яме.- Действительно, ливень разыгрался такой, будто в небесной канцелярии сорвало все краны в умывальниках. -А тебе везет по ходу. Зона тебя любит. Если бы не дождик, нам бы не выбраться. А так до периметра доберемся.-Продолжал разглагольствовать спасенный сталкер.-Зовут то тебя как?
  --Миледи. Ты бы трепался меньше. Идти до периметра далеко?- Яна спрятала артефакт в карман разгрузки и теперь осматривала стены, прикидывая, по которой сподручнее карабкаться наверх. Яма быстро заполнялась водой.
  --Нет, я проведу. Есть у нас местечко неподалеку. Прикормленное.
  --У кого это, у вас?- Миледи добралась почти до верха ямы и сорвалась на ее дно. Выбраться будет нелегко.
  --У нас это у группировки "Искатель". У нас, между прочим, тоже девушка есть. Норис. Она знаешь какая? Супер! Круче многих пацанов.- Он сочувственно смотрел как Миледи, перепачканная с головы до пят грязью, уже третий раз срывается почти с трехметровой высоты и скользит вниз, в лужу дождевой воды.- Хорошо еще, что дождь обыкновенный, не кислотный.
  --Заткнулся бы ты. Философ.- Сквозь сжатые зубы ответила девушка и снова штурмовала мокрый, осклизлый склон. В этот раз ей удалось выбраться, и она распласталась на гребне, подставив под колючие струи дождя грязное лицо. Потом горестно вздохнула, сняла ремень и кинула его конец сталкеру.
  --Держи.- Началась веселая игра по перетягиванию ремня. Несколько раз сталкер, названный ею Философом, едва не сбросил ее снова в воронку. Чудом она удерживалась на краю, отфыркиваясь от грязи и воды, не отпуская ремня. Так, метр за метром она выигрывала чужую жизнь у Зоны. Наконец, из воронки показались руки перепачканные в земле. Девушка из последних сил схватила Философа за шиворот, и они оба едва не скатились в соседнюю воронку, над которой куполом стояло мутное марево. Дождевые капли скатывались по нему будто по полупрозрачной крыше.
  --Ух ты! Что это?- Спросила девушка.
  --Мерцы. Та самая штуковина, что ты вырезала из черепушки. Они генерируют неизвестное науке поле.
  --За ним ты и полез в воронку?
  --В общем, да. Неудачно получилось. И крупно повезло, что выбрались.
  --Идем.- Яна подставила парню плечо, и измотанная странная пара покинула поле и скрылась среди деревьев.
  
  --Где Нора?- Спросил Философ, которого на самом деле звали Колей. В подвале, который оборудовали себе "Искатели" было тепло и сухо.
  --В рейде. Ушла с Семеном к болотам.-- Они навели тут шороху, когда обошли охрану и ввалились грязные и мокрые. Теперь Миледи, которой позволили немного умыться и переодеться в вещи неуловимой, но легендарной Норы, сидела у печи и грела руки о горячую чашку с чаем. Формальности соблюдены, ее личность "искателями" проверена. Они же сообщили Коржу о местонахождении девушки, и завтра она будет в городе. Впервые за последние несколько дней она может спокойно уснуть. Но сон бежит от нее, как черт от ладана. Еще немного покрутившись на своем матрасе, она встала и тихонько вышла на воздух. Подвал располагался в руинах довольно большого здания. Трудно определить, что это было за место раньше. "Искателям" пришлось потрудиться, чтобы привести это место в то состояние, каким оно предстало перед девушкой сейчас. Странные и непонятные ей самой чувства и желания овладевали нею. Будто сама Зона звала и искушала ее, выискивая и вытягивая на свет самые сокровенные и глубоко таимые в душе цели и порывы, искушая и предлагая только лишь сделать шаг, протянуть руку. Владеть этим странным и жестоким миром. Владеть по праву рождения. Распоряжаться жизнью и смертью. Овладеть безграничной свободой и безграничной властью. Стать почти богом. Вот это-то "почти" и вывело девушку из оцепенения. Она пристально и насмешливо вглядывалась в изменчивую темноту Зоны, прислушивалась к ее звукам и ее дыханию. "Нет, подруга, не ты предлагаешь мне все это". - Подумала она.-" Безграничная свобода и власть над жизнью и смертью на клочке в несколько километров? Разве этого я хочу? Это все, что мне нужно? Не очень-то щедро по отношению к дочери одного из Хозяев. Пользуясь тем же правом, я сама возьму у тебя все, что мне нужно. Можешь остановить меня? Конечно же, можешь. Но не будешь. Пока не будешь. Потому, что я нужна тебе. Иначе ты погибнешь под легионами мутантов тебе не подвластных и не тобой сотворенных".
  --Бред.- Произнесла она вслух и откинула волосы с глаз.- Вот что бывает, когда переутомишься. Путевка в сумасшедший дом и галлюцинации.- Она спустилась в подвал, вызвав недоуменные взгляды охраны. Парни не видели, как она покинула свое место. До рассвета она спала крепко и без всяких сновидений и голосовых галлюцинаций. Никто не предлагал ей целый мир.
  
  Яна откинулась на сидение и смотрела на проносящийся за окном пейзаж. Совершенно обыкновенные деревья, шелестели совершенно обыкновенными зелеными листьями на обыкновенном, привычном ветре. Слава не спросил ее, достала ли она нужный артефакт, просто примчался за ней, молча, крепко обнял, и провел к старому форду. Вышла она довольно далеко от Чернобыля-5, ехать им еще минут сорок. Миледи прикрыла глаза.
  --Ты вернулась! Живая!-Катя бросилась к машине едва та притормозила у госпиталя.-Слава богу!
  --Привет. Как Стас?-Яна едва не задохнулась в объятиях подруги.
  --Плохо. Агония длится уже вторые сутки. Боюсь, ему уже и чудо не в состоянии помочь.-Катя повела подругу в свой кабинет. Коржу ничего не оставалось, как подхватить вещи Миледи и идти следом.
  --Если верить словам ныне покойного Клоуна, "Тюльпан" у меня в разгрузке. Попробуем?-Она принялась рыться в своих вещах.-Слава, это оно?-Миледи передала Коржу тубус. Тот быстро открыл его и вынул очень красивый призрачный цветок действительно похожий на настоящий тюльпан. Слава угрюмо покачал головой.
  --Это действительно "Тюльпан", но, так сказать, верх артефакта. Красивый, но бесполезный. Мне жаль.
  --Хочешь сказать, Яна зря рисковала своей жизнью и эта штуковина ни на что не годна?-Напряженно спросила Катя.
  --Не совсем верно. Яна не вернулась бы домой только с этой одной частью артефакта. На что, скорее всего, и был расчет. Но раз уж ты все- таки добралась...- Корж внимательно разглядывал содержимое остальных ячеек разгрузки.
  --Проще говоря, эта фиговина убила бы меня, не будь рядом еще чего-то с ней связанного?-Уточнила Миледи.
  --Ну, примерно так. Только я не вижу здесь этого чего-то. А оно нам нужно.
  --Оно не там.- Яна откинулась в кресле.-Второй рюкзак. В нем разгрузка с тела Темного.- Обе девушки напряженно ждали, чем окончатся поиски.
  --Бинго! Ты молодчина! Вот он- "Тюльпан"!-Корж держал в руках нечто невразумительное. Больше всего похоже на кусок кирпича коричневого цвета.
  --Вот это и есть всесильный артефакт?- Спросила Катя.
  --Ты думаешь, этот старый кирпич может воскрешать мертвых?- Одновременно с ней спросила Яна.
  --Да ладно вам, скептики. Идем, попробуем.- Он махнул девушкам и скрылся за дверью. Катя и Яна двинулись следом.
  --Ну, давай, клади.- Слава сунул артефакт в руки Яне.
  --Почему я? Какая разница?
  --Ты достала, тебе и класть. Примета такая. А то не сработает. Ну, давай же.
  --Ага, может, и слова какие есть, волшебные?- Скептически поинтересовалась девушка.-Куда мне эту дрянь ему засунуть?
  --Куда угодно. На грудь вот положи и рукой прикрой. Для верности.- Посоветовала Катя. Яна так и поступила.
  --И чего? Где чудо исцеления? Ты вообще хоть кого-то исцеленного видел? Может нужно и сам цветок тут где-то приткнуть? Хоть для красоты, что ли.- К Яне вернулся ее цинизм. Очень часто ним она прикрывала отчаяние.
  --Наверное, нужно подождать. - Неуверенно предположила Катя. Глупо предполагать, что вот так сразу ему станет легче. Ты, подруга, иди в свою палату. Она свободна. Отдохни, выспись. А я тут посижу немного, присмотрю.
  Уже на следующее утро стало понятно, что если артефакт и действительно является панацеей, то очень медленного действия. Хотя прошло слишком мало времени, чтобы делать какие либо прогнозы. Действие "Тюльпана" крайне мало изучено. Состояние Стаса все так же оставалось крайне тяжелым, но стабильным. Утро принесло и другие новости девушке ненадолго покидавшей город. Корж рассказал, что обстановка в городе накаляется все больше. Военным во что бы то ни стало необходимо пронести почти в центр Зоны комплект оборудования. Желающих, даже за очень большое вознаграждение, нет. Кланы обескровлены многочисленными потерями. Едва удалось погасить в зародыше стычки вояк со сталкерами. Но давление высших военных чинов все растет, так, что, стычки неизбежны. Если, конечно, ничего не прояснится. Миледи ничего не тая и не скрывая, рассказала о своих приключениях в Зоне. Правда, кратко и крайне неохотно. Ситуация с наемниками, посланными за ней или за "Тюльпаном", напрягала и наводила на невеселые мысли о собственной безопасности. А еще артефакт этот своим непрезентабельным видом дал ей повод сомневаться и в его лечебных свойствах и в целесообразности самого похода.
  
  --Что-то Миледи наша совсем на себя не похожа. Тебе так не кажется?-Корж удобно устроился в кресле против рабочего стола Кати.-Да, и еще, пока не забыл, посмотри опытным взглядом медика и скажи, на кой ляд Климу передавать Клоуну вот такую посылку?-Он осторожно вынул из кармана небольшой футляр и передал Кате.-Что это, по-твоему?
  --По-моему.-Катя легко открыла контейнер.-Это контейнер для сбора и транспортировки биологических образцов, ткани и крови, к примеру. Видишь, закрывается герметично, датчики контроля имеются. Дорогая, между прочим, штучка. Новая разработка, натовская. Где взял?
  --Так я и говорю. Эту вот фиговину Миледи должна была передать Клоуну от Клима. Посылка, помнишь? Очень важная, по словам Клима, а взамен ей дали артефакт для Роланда.- Он немного помолчал и продолжил.-Но Клоун посылку не получил, ввиду дыры в голове. А наша умненькая девочка мало того, что пристрелила Клоуна, по причине, которую я не понял, так еще и прихватила все вещи Темного. Что кстати тоже для нее не характерно. Она трупы не раздевает. Глупо, но принципиально. Что ее вынудило изменить принципам? И какие образцы должен был Клоун засунуть в эту вот коробочку? И почему он отдал ей только "стебель"? Не мог Темный не знать, что завернется Миледи, и двух километров не протопав. Они, Темные, столько про эти артефакты знают, что нашим "толстолобикам" и в снах не снилось.
  --Прибавь ко всему этому еще и наемников. Получится очень интересная картина. Запутанная и страшная. Слава, кто хочет ее убить? За что?
  --На оба твоих вопроса есть множество версий ответов. Ты, пока, знаешь что, придержи ее в клинике. Ну, анализы там, разные, еще что. Нечего ей пока в городе делать. И насчет Стаса, я пришлю Ацтека. Пусть в палате посидит.
  --Хорошо. А Яне еще и думать нечего покидать госпиталь. Она еле живая. Пока придет в норму недели две понадобится, не меньше.
  --Вот и чудесно. Я пошел. Вечером увидимся.- Корж скрылся за дверью.
  Дни тянулись одинаково жаркие и одинаково скучные. Зато ночи "радовали" Миледи нескончаемой чередой возобновившихся кошмаров. Какая-то часть Зоны все же смогла пробиться сквозь заслон цинизма и деланного равнодушия девушки, и теперь с завидной регулярностью показывала той Припять и тварь там обитающую. Сны складывались в страшный, нескончаемый фильм ужасов. Причем очень реалистичный, и с ней, Миледи, в главной роли. Утром она просыпалась в холодном поту от пережитого страха и омерзения. На фоне этого ужаса терялись даже самые приятные новости. Добытый нею артефакт все же действовал, причем его действие на Стаса с каждым днем увеличивалось. Он поправлялся, и делал это все быстрее. Хотя, возможно, "Тюльпан" только сдвинул процесс выздоровления с мертвой точки, стал неким катализатором, а все остальное заслуга упрямства Стаса и его несгибаемой воли к жизни. Теперь, только десять дней спустя от возвращения Миледи из Зоны, он уже пытался ходить самостоятельно и тайком от Кати лазал на турник. Не обходил он своим вниманием и Миледи. Как-то Миледи вернулась в палату и застыла на пороге в удивлении: вся ее палата превратилась в цветочный киоск. Множество букетов и самых невероятных цветочных композиций стояли на подоконнике, тумбочке, небольшом столике и на полу вокруг. Накануне этого события, несмотря на строгий запрет покидать территорию госпиталя, Яна встречалась с Чейзом. Мир был достигнут и согласие восстановлено, не смотря на разногласия в некоторых вопросах. Естественно, Яна предположила, что букетное нашествие организовал не кто иной, как наемник. Ошиблась она не так уж и глобально. Хотя чувство неловкости она испытала, когда как обычно, влетела без стука в кабинет подруги и поделилась впечатлениями о цветах, наводнивших ее палату, в присутствии все еще слабого и бледного Стаса. Он не стал ее поправлять, сказал, что ему пора прилечь и в сопровождении Ацтека, с которым стал очень дружен, покинул кабинет. Катя хмуро разглядывала счастливую подругу, а потом спросила.
  --Я так полагаю, эту ночь ты проведешь с парнем, который прислал тебе цветы?- Она невинными глазами смотрела на подругу, а Слава изваянием застыл в своем кресле.
  --Разве можно оставить такой романтичный жест без внимания? К тому же и кошмары донимать не будут.
  --Почему?- Все так же невинно поинтересовалась Катя, а Корж, который уже понял, куда клонит его любимая, старался сохранить серьезное лицо.
  --Потому, что я не буду спать.- С улыбкой ответила Яна.
  --Это точно. Ты всю ночь будешь смотреть канал для взрослых, пить пиво и играть в преферанс. Если умеешь, конечно. Потому как в ряд ли сегодня ты можешь рассчитывать на что-то более серьезное. А вот через несколько дней программа вполне может измениться.- Катя не выдержала и рассмеялась на последней фразе.
  --Пойду, пожалуй, спрошу, пустят ли тебя парни в свою теплую кампанию.- Слава поднялся и направился к двери. Его сопровождал смех Кати и недоумевающий взгляд Яны.
  --Та-а-ак.- Протянула Миледи.- Мне кажется, или я действительно попала в, мягко говоря, неловкую ситуацию? Цветочный магазин, значит, скупил Стас. Зачем?- Она возмущенно уставилась на подругу.
  --Может, чтобы сделать приятный сюрприз девушке, которая спасла ему жизнь? - Теперь Катя не шутила.- И которая выставила его полным...
  --Придурок.- Перебила ее Яна.- Нет, это конечно приятно, и все такое. Но если Роланд возомнил, что теперь что-то мне должен, то пусть не парится, ладно? Донеси до него эту светлую мысль.- Миледи легко поднялась и скрылась за дверью. Были в ее жизни и другие проблемы, кроме наемника Роланда. Вопрос о парнях едва не убивших ее в Зоне с повестки дня снят. Ведь в город она ходила не только с Чейзом повидаться. Проблема с Темными странным образом решилась без ее участия. Когда девушка вооруженная новой Форой вошла в дом Клима, хозяин был давно мертв. Видимо, прошло уже несколько дней. У его ног лежал мертвый верный Мальчик. Тот, кто отправил на тот свет Темного, позаботился и о его верном псе. Яна не стала задерживаться, а тем более не стала выяснять, кто и за что убил Клима. Теперь в городе она могла чувствовать себя относительно свободно и не опасаться выстрела в затылок.
  Вот уже месяц Яна дома. Страх и воспоминания о последнем походе в Зону почти стерлись. Коля, прозванный Яной Философом, забыть о своей персоне не позволил. Они изредка встречались и очень часто перезванивались. Вечеслав Бутусов, в народе Корж, перебрался жить к Кате. Отношения Яны и Чейза плавно и незаметно в очередной раз сошли на нет. К радости Кати и Славы. Стас по отношению к Яне по-прежнему оставался неизменно внимательным и терпеливым, чем доводил ее до белого каления. Катя все так же работала не покладая рук в госпитале, а Яна предавалась своему любимому занятию -ничего не деланию. Как ни странно, она не стремилась больше в Зону. Искать больше нечего. Ниточка оборвалась, когда сообщили, что Припять и вся прилегающая территория будет выжжена. Таким глобальным способом военные решили покончить с зовом. Множество людей в Чернобыле-5 пристально наблюдали за действиями вояк. Все в городе смешалось. Кланы объединились, но даже так их осталось мало. Зов забирал все новых и новых жертв. В один из душных июльских вечеров Катя ворвалась в комнаты Яны.
  --Собирайся, живо.- Взглянув на лицо Яны, она добавила.- Пожалуйста. Я сегодня самая счастливая!- Она закружилась по комнате.
  --Слава сделал тебе предложение?- Спросила Яна. -Наконец-то. Мне уже надоело служить ему жилеткой.
  --Мы отметим это в "Золотом выбросе", собирайся. И я тебя прошу, пожалуйста, вылези из этих рваных джинсов и одень что-то приличное.
  --Хорошо.- Вздохнула Яна, окинув взглядом подругу.- Ты выглядишь просто неимоверно красивой. Катерина Эдуардовна для сегодняшнего вечера выбрала классическое маленькое черное платье, и оно очень шло ей.
  --Я сама выберу тебе платье. Хочу, чтобы ты блистала. - Катя с энтузиазмом принялась рыться в ее шкафу.
  --И на кого я должна произвести впечатление?- Равнодушно спросила Яна.-Можешь не отвечать. Катя, может пора прекратить этот цирк? Хватит уже цветов, мягких игрушек и прочей ерунды! Отвяжись от Стаса.
  --Ты ревнуешь?- Катя повернулась к подруге с лукавой улыбкой и коротким темно-алым открытым платьем в руках.- А кто каждую ночь спит с медведем подаренным Роландом? -Она бросила платье на кровать перед девушкой и добавила.-Ну, что он должен тебе дарить? Такой черствой и противной девчонке? Оружие?
  --Было бы неплохо.- Вздохнула Яна.- Я как раз нуждаюсь. Свою винтовочку родную и пристрелянную я утопила. Жаль до соплей.
  --Ты, никак в Зону собираешься?- Ахнула Катя и присела на край постели.- А как же я? Ты меня бросишь? Сейчас?
  --Нет. Никуда я не собираюсь. Боюсь, в Зону я больше не ходок. Сломалось во мне что-то.-Говорила она спокойным, почти веселым голосом, но подругу, почти сестру, она не обманула. Катя порывисто обняла девушку.
  --Все будет хорошо. Слышишь? Обещаю, с тобой все будет хорошо. Тот, последний поход вымотал тебя. Ты отдохнешь, и все будет хорошо.
  --Не будет. Нет, то есть, будет конечно. Только бесшабашной Миледи больше нет. Сломала ее Зона. Есть я- Коваленко Янетта Викторовна. Ладно, хватит обо мне. Вы со Славой уже решили, куда поедете в свадебное путешествие?
  --Яна, у нас и свадьба под вопросом. Ты не забыла, что я все еще замужем?
  --Это не проблема. Паспорт потеряй и все дела. Новый получишь на фамилию Бутусовой.
  --Спасибо. Хороший совет. - Катя задумчиво смотрела на подругу.-Ты не обижайся, пожалуйста, но я рада, что ты больше меня не бросишь. Я твой каждый поход как смерть переживала. Я очень тебя люблю. О деньгах не волнуйся, хватит.
  --Катя, я в Зоне заработала достаточно. Дело не в деньгах.
  --Я понимаю, не заводись. Давай сегодня напьемся, а? Разнесем к чертям этот "Выброс"! Оторвемся как никогда раньше.
  --Нет, расхлебывай потом неприятности. Кстати, ты уверена, что мне следует идти именно в этом платье. Решат, что ресторан горит.- Она приложила платье к себе.-Натуральный пожар.
  --Ничего подобного. Очень даже круто. Одевай.
  Через несколько минут на Яну из зеркала смотрела девушка с гривой волос цвета темного красного вина и яркими карими глазами. Ее точеную фигуру плотно облегало открытое платье. Нежный прохладный атлас ласкал стройные бедра.
  --Надевай туфли и идем. Хватит любоваться. Там Славик со Стасом уже всю бутылку коньяка приговорили.- Катя немного помолчала и добавила.-И насчет Стаса, я тебя прошу, не надо ссор. Мне Слава рассказывал, он сюда мертвый пришел. В смысле в Зону. Смерти искал. Потому и репутацию такую заработать сумел. В таких местах проходил, где другой от страха свихнуться мог.
  --А смертушка, значит, от него бегала.- Яна застегивала ремешки туфель.-Душа у него, Катя, мертвая. Давно и прочно.
  --У него семья была. Жена, которую он любил, сын. Их убили. Всех четверых. Лиза, жена его, до родов дочери неделю не дожила. Расстреляли машину их в упор. Стас чудом выжил. Один. Он все потерял, Яна. Все, ради чего жил. Отомстил. Жестоко, по -звериному. В Зону ушел, смерти искать. Не скрою, влюбилась я в него, было. Как многие. Он, сволочь, красивый. Не устояла. Но отогреть не смогла. А ты сможешь.
  --Катя, это пустой разговор. У всех нас судьбы не мед. Иначе не было бы нас тут. Он, между прочим, меня едва не пристрелил в Зоне. Я готова, идем?
  --Ты боишься!- Катя не сдвинулась с места.-Слабо?
  --Я не боюсь. Мне это не нужно.
  --Да ладно! Ты права. Только, пожалуйста, сегодня сделай вид, что вы друзья. Ради меня.- Катя открыла дверь и они вышли в гостиную. Мужчины встали им на встречу.
  --Ну, наконец! Вот это да! Миледи, тебя просто не узнать! Стас, ты знаком с этой девушкой?-Слава восхищенно разглядывал Яну. -Катя, ты у меня просто чудо! Идем?
  --Конечно.
  Вся четверка покинула двор и села в автомобиль.
  "Золотой Выброс" как всегда гремел музыкой, разговорами и смехом. В это неспокойное время тут почти каждый день полно народу. Хотя цены здесь вовсе не низкие, ни сталкеров, ни военных, ни ученых это не останавливает. Даже если бы Чейз был пьян сильнее, или не был одним из лучших сталкеров, то и тогда он не смог бы не заметить Стаса и Яну. С их появлением в кампании Катерины (личности также весьма известной в городе) и Славы, многие потянулись к их столику здороваться и пожать руку воскресшему из мертвых Роланду. С этого момента его вечер испорчен. Не может он не смотреть на триумф своего соперника. С каждой новой улыбкой любой шлюхи, ему, Роланду, адресованной, с каждым новым приветственным пожатием руки, его бывшими друзьями и соратниками, Чейза охватывает злоба. А каждое прикосновение и улыбка Стаса, адресованная Миледи, отдается болью и яростью. Это его, Чейза, должны так уважать и слушать мужчины. Это его, Чейза, должны поедать глазами женщины, и эта сука красноволосая, с ним сейчас должна танцевать, а вовсе не с этим недоумком Ацтеком. Почему она не сдохла там, в Зоне? Он, черт ее возьми, потратил массу усилий, чтобы стать первым! Первым во всем! Все это оказалось напрасно. Это только из-за этой неуемной тупой суки ему пришлось пристрелить верных и преданных ему людей. Хотя и они тоже хороши. Не смогли в упор пристрелить Роланда, и так уже почти мертвого и беспомощного. Надо было придушить ее еще тогда, в постели. Эти мысли навели Чейза на другие воспоминания, он одним глотком опрокинул бокал и поднялся.
  --Чейз, дружище, ты куда?- Кто-то из друзей попытался удержать его за рукав рубашки.-Оставь, не трогай ее.-Его взгляд, видимо, был слишком красноречивым. Костя вырвался и неверным шагом направился к столику Стаса.
  --Привет, Стас. Рад, что ты выбрался. Ты теперь босс, верно?-Костя сжал плечо Стаса.-Ты, детка, хорошо развлекаешься?-Обратился он к Яне.-Роланд у нас сухарь, не скучно?
  --Нет, Костя, не скучно.-Вполне мирно ответила девушка. -Как ты?
  --Как я? Ты спрашиваешь как я? Замечательно!-Его шатнуло и он сильнее впился в плечо Стаса.-Ты слышал?-Обратился он к нему.-Моя девка гуляет с другим мужиком, обжимается с кем попало, а у меня спрашивает: как я?
  --Я отведу тебя за твой столик.-Стас поднялся и перехватил руку Кости.-Идем. Я сейчас вернусь.-Он увел Чейза. Тот не сопротивлялся. Стас кивнул парням за столиком, усадил Костика и отправился обратно. Чейз смотрел ему в спину ненавидящим взглядом.
  --Успокойся, Чейз. Не надо нарываться на проблемы. Он сейчас в силе.-Успокоил его Бинго.-А с девкой потом разберешься, без свидетелей.
  --Ага, на едине. Говорят, Роланд к ней усиленно подкатывает. Цветочки, подарки. Глядишь и уломает девку. -Джек наполнил стопки.-Ну, вздрогнули!-Он опрокинул свою порцию и добавил.-Если конечно еще не уломал. Он мужик видный. С ним любая... --Договорить он не успел. Чейз ударил молниеносно. Потом поднялся и выдохнул ему в лицо.
  --Еще тявкнешь, убью.-Он неторопливо направился к выходу.
  Неподалеку от входа в "Золотой выброс" курила группа военных. Один из них с упоением рассказывал о проблемах своего явно нелюбимого командира. Чейз остановился неподалеку и закурил. Меньше всего сейчас его интересовали истории о неком майоре, которому пуще жизни хотелось получить следующее звание. Но невольно он стал свидетелем разговора, а потом стал прислушиваться.
  --Так мы чего, пьем, гуляем, а звания нового нет, что ли?-Спросил один из вояк.
  --Ну, Семен, ты тугодум! Я ж тебе говорю, не видать ему звания. Где он этот, как его, "кристалл" раздобудет? Может, ты рискнешь задницей, пробежишься в Зону? Старик наш так и сказал, мамой клянусь, сам слышал, пока не будет этого самого артефакта, не будет и звездочки на погонах нашего Пашеньки Палача.
  --Да какая разница! Пьем, мужики, гуляем. Сказал майор, что нынче он на одну звезду больше схватил, значит, схватил.-Вмешался третий.-Остальное нас касаться не должно. Он любопытных быстро лечит. И фиговину эту, он будь уверен, найдет. Пошлет тебя или меня в Зону на смерть. Он же Палач, он по телам пойдет.
  --Да, тут ты, Андрюха, прав. Начальник наш крут. Так, что, идем пить за звездочку? И чтобы тихо про "Кристалл". Этого никто не знает. Я случайно услышал. И если из-за вас трепачей мне Палач голову снимет, я каждого достану. -Вся троица пьяных доблестных защитников Родины вошла в ресторан.
  Чейз покачиваясь от выпитого, стоял на обочине тротуара и ждал такси. Подслушанный разговор все не шел у него из головы. "Интересно, что за Палач такой грозный у вояк. "Кристалл" ему понадобился. Да сейчас и простеньких "Бус" никто из Зоны не вынесет. Даже если и войдет(допустим, вояки это устроят) то выйти из Зоны не сможет ни один человек. Или сможет? Миледи, сука строптивая, вон вышла и "Тюльпан" для козла этого вынесла. Ничего, разберусь. Я еще достану их, и тогда уже никакой долбанный артефакт не поможет".
  Вечер Кати и Славы продолжался почти до полуночи. Яна, как и обещала, со Стасом вела себя паинькой. За весь вечер они ни разу не сцепились в горячем споре, ни разу не пообещали пристрелить друг друга на заднем дворе ресторана. Это уже прогресс. Яна вдруг осознала, что Роланд хороший собеседник, ироничный рассказчик. В общем, Катя была права, не так уж он и плох. Если не затрагивать некоторых щекотливых тем. Но так как она в Зону больше не ходок, то и спорить им больше не о чем. С этого вечера четверку стали замечать почти каждый день. Вместе они проводили достаточно много времени, чтобы поползли устойчивые слухи о связи между Роландом и Миледи. В огромной степени этим слухам способствовал "Тюльпан". Для кого как не для любимого человека стала бы Миледи рисковать жизнью. Яна умело пользовалась этими слухами, чтобы тактично отвадить других претендентов. Мало кто оставался настойчивым, зная нрав и репутацию наемника, которого такое положение дел тоже вполне устраивало. Хотя сам он вовсе не вел затворническую жизнь монаха. И естественно, доброжелатели доносили до Миледи сплетни о его подружках. Пожалуй, это был единственный минус в таком положении дел. Яна оказалась на распутье. Можно конечно горестно вздыхать сидя в углу бара, который четверка выберет для посещения, и заработать совсем другую репутацию. А можно устроить показательные выступления в том же баре с последующим погромом этого заведения и парой тройкой крепких затрещин изменнику и его очередной пассии. Итогом размышлений послужил вывод не делать ничего. Даже при таком раскладе плюсы от сотрудничества с Роландом превышали минусы. Его покровительство в некоторой степени развязывало ей руки. Даже здесь, за периметром, не имея никакого желания возвращаться к деятельности сталкера, Яна нашла способ зарабатывать деньги. Не совсем законный, но вполне оправдывающий риск. С Эрнестом в связке она отлично зарабатывала. Однажды Эрнест вызвал ее телефонным звонком для разговора.
  --Привет, что случилось? Поставка накрылась?-Ворвалась она в его кабинет. Эрнест был не один. На шатком стуле в углу сидел невзрачный маленький человечек.-Привет, Гном. У нас проблемы?-Гном давно и прочно работал на Эрнеста осведомителем. Иногда он приносил очень ценную информацию.
  --Нет, Миледи, поставки прошли успешно. "Долг" передавал привет и благодарность. В гости тебя приглашают. У них сейчас жарко. Тварей видимо невидимо. Тут другое. Смотри, что я нарыл.-Эрнест жестом подозвал ее к столу, на котором лежала карта, а на карте нечто вроде очень крупной черной жемчужины.
  --И что это? -Миледи разглядывала артефакт, но брать в руки не торопилась.-Гном, где ты его достал? Сейчас, вроде, никто в Зону не ходит.
  --Тебе лучше не знать.-Качнул головой Гном. Его внешний вид мог обмануть кого угодно, только люди близкие, как Эрнест, знали, что он крайне опасен.
  --Не те вопросы задаешь, девочка. Это "Эликсир". Слыхала о нем?
  --Слышала. -Протянула девушка в ответ. -Эрни, ты давно стал в сказки верить? Нет никакого "Консервного завода". Никто и никогда его не видел.
  --Неужели? А это что?-Спросил Гном.
  --Фальсификация. Сколько ты за него отдал?-Спросила Яна.
  --Он настоящий!-Повысил голос Гном. Был он у него тоненький, словно у ребенка.
  --Ладно, ладно, настоящий.-Пошла на попятный Миледи.-Меня ты зачем звал?-Спросила она Эрнеста.
  --Ты о "Псах ада" слышала?-Спросил Эрнест. Яна только головой покачала.
  --Нет. Очередная бандитская группировка?
  --Именно. Вот одного из них Гном вчера ночью и отоварил. Это вот было у него.-Он кивнул на артефакт.-Если "консервы" выдумка, то что это по-твоему?-Эрнест немного помолчал и продолжил.-Ты должна найти его. Одна такая вот штуковина это лимон зеленых и бессмертие.-Яна открыла было рот возразить, но Эрнест жестом остановил ее и продолжил.-Только ты можешь это сделать. Найти завод, взять товар и вернуться. Зона тебя любит. Я достану тебе лучшее снаряжение и какое скажешь оружие.
  --Про бессмертие ты загнул.-Тихо произнесла Яна.-В остальном, ты же знаешь, я не хожу больше в Зону. Не могу.-Но Эрнест будто ее не слышал и продолжил.
  --Вот тут есть, не маршрут, конечно, но описание места, где этот "завод" может быть. Смотри, под описание подходит несколько мест в разных точках Зоны. Нужно проверить их все. Я дам тебе напарника, он Зону как свои пять пальцев знает, проведет.
  --Нет такого человека, чтобы так Зону знал. Эрнест, я не пойду. Не могу.-Тихо повторила девушка.
  --Да что с тобой?-Повысил он на нее голос.-Очнись! Ты вышла, кончилось все! Ты лучший сталкер из всех, кого я знаю! Ну, сделай это для меня! Мне необходим "эликсир"!
  --Я не могу.-Тихо повторила Яна.-Не могу, понимаешь? Нет больше Миледи, кончилась. Вышла вся.
  --Хорошо. Иди. Только обещай хоть обдумать, ладно? -Когда девушка уже открыла дверь он добавил.-А снаряжение я все таки подготовлю. И конверт возьми у бармена!
  Разговор с Эрнестом дался ей тяжело. Нелегко признавать свое поражение. Но идти в Зону она не может. Достала она ее. Через кошмарные сны достала. Яна абсолютно уверена, что попади она сейчас в Зону, обратно она не вернется. Умрет там. И не смерти она боится, а поражения. Боится услышать затухающим сознанием холодный смех. Несмотря на твердое решение никогда больше не пересекать периметр, каждое утро Яна изводила себя физической нагрузкой. Для того чтобы не терять формы и прогнать из памяти остатки очередного кошмара, она пробегала несколько километров, до изнеможения работала на тренажерах и у боксерской груши. Останавливалась, когда морок ночи окончательно покидал обессиленную девушку. Иногда она просила Славу стать в спарринг. Тогда парню приходилось туго. Яна увлекалась и часто срывалась на "полный контакт".
  --Все, брейк! Достаточно! Завтра я Стаса приглашу. Вот его и кидай на пол. Благо и повод есть.-Слава имел ввиду инцидент, который имел место быть накануне. Они весело проводили время в "Огненном волке", как уже стало традицией, вчетвером. К их столику подсела девица, видимо, знакомая Стаса. Была она навеселе и Миледи терпеливо слушала о подвигах Роланда, который как раз покинул столик. Скоро Яне надоело и она под веселый гогот наблюдающих сцену посетителей бара, легко и не без изящества вывела девушку на улицу. Там она легонько макнула ее в ближайшую лужу (накануне прошел отличный ливень, который хоть немного сбил июльскую жару) и спокойно вернулась на свое место. Стасу уже рассказали об инциденте, и он нервно крутил в руках коробку сигарет под насмешливым взглядом Коржа и гневным Кати.
  --Ты ничего ей не сломала? Я имею ввиду, жизненно важного?- Спросила Катя, когда подруга вернулась за столик.-Мне не хотелось бы завтра возиться с ней в госпитале.
  --Нет. С ней все в порядке.- Спокойно ответила Яна, не глядя на Роланда. Весь зал притих, боясь пропустить финальную сцену развязки.
  --И где она?- Тихо спросил Стас.
  --Стас, милый.- С тихой лаской попросила Миледи.-Заткнись, будь любезен, или я нанесу ущерб твоему заведению.-Закончила она с улыбкой аноконды на лице.
  --Ты ревнуешь? К чему бы это?- Подхватил он ее тон.-Дорогая, это была случайность.
  --Не угадал. Мне не нравится, когда местные шлюхи повествуют мне о твоих подвигах.
  --Ты завидуешь.- Интимно прошептал он ей на ушко.-Как насчет сегодняшней ночи? Место теперь вакантно.
  --Боюсь подхватить какую гадость.- Холодно ответила Яна. Ей жутко хотелось сделать хоть что-то. Вылить на этого самоуверенного придурка бокал с вином, расцарапать физиономию. Ну, хоть что-то, чтобы стереть эту самоуверенную улыбку с его лица. Несколько секунд она сидела, опустив глаза, чтобы их выражение не выдало ее желания. Потом откинула прядь волос и мило улыбнулась.
  --Конечно же, ты прав милый. Мужчины существа ветреные, им просто необходимы новые ощущения. Давайте выпьем за мужчин, гуляющих на длинном поводке и наивно полагающими себя свободными!- Провозгласила она тост.
  Катя рассмеялась и дотронулась своим бокалом до бокала Стаса. Слава поддержал девушек. От ближайших столиков доносился смех и звон бокалов.
  --Присоединяемся!- Звучало из зала, сопровождаемое комментариями и смехом. Инцидент исчерпан. Народ вернулся к прерванному отдыху. Яна, Катя и Слава вернулись к обсуждению путешествия к морю. Стас, улучшив момент, покинул кампанию.
  
  --Сегодня ты его уела.-Катя пришла пожелать подруге спокойной ночи.
  --Да ладно.-Яна отложила книгу. -Переживет. Хотя эти разговоры мне уже вот где.-Она дотронулась до шеи. -Каждый считает своим долгом открыть мне глаза на похождения якобы моего мужчины. Надоело.
  --С этим уже ничего не сделать. У народа нет занятия, кроме как собирать сплетни и перемывать друг другу косточки. Мужики в этом вопросе гораздо хуже баб.-Катя устроилась на постели подруги.
  --Это еще почему? Очень даже сделать. Что будет, если и ему будут доносить о моих романах? С завидной регулярностью. Тогда какое-то время будут говорить, что мы расстались, а потом переключатся на что-то еще.
  --Тогда Стас с завидной регулярностью будет калечить твоих, как их, правильно назвать, героев романов. Ты не учитываешь мужского самолюбия, дорогая. -Катя немного помолчала и добавила.-А мне прибавится работы.
  Как бы там ни было, Яна приступила к реализации своего плана. Первым пострадал Чейз. Уже через неделю интенсивных прогулок с Яной по городу, его кто-то избил в темном переулке. Катя сообщила, что состояние его средней тяжести. В общем, он легко отделался. Роланд мог и убить. За старые грехи. Яна проявляла заботу о пострадавшем, а Катя только головой качала.
  --Тебе не стыдно? Ты же Костика нагло используешь. Подставляешь под удар Роланда. Забыла, каков он в гневе?
  --Ничего. Не убьет он Чейза только за пару невинных поцелуев, о которых ему донесли.
  --Он отлично осведомлен о твоих отношениях с Чейзом.
  
  
  --Все, хватит. Твои приемчики эти меня достали. Я весь в синяках уже.-Слава стянул перчатки и вытер пот.
  --Ну, еще немного, пожалуйста!-Канючила все такая же энергичная Яна. Хотя и ей досталось от партнера, но один прием не получался у нее достаточно хорошо, как ей хотелось. Она смахнула перчаткой пот с лица.
  --Нет, не канючь. Продолжим завтра. Я в Зоне на Арене так не бился. Видно старею, форму теряю.
  --Не теряешь. Она тебя другим берет. Приемы эти и сам стиль боя очень опытным мастером адаптированы именно для нее. Хороший мастер. А левая рука у нее слабая и защита с левой стороны легко пробивается. Может, со мной попробуешь?-Стас стоял у скамейки и насмешливо рассматривал девушку.-Полный контакт. Идет?
  --Эй, эй, Стас, ты чего? -Насторожился Слава.-Ты ее покалечить решил?
  --Ей не повредит небольшая взбучка. Давно напрашивается. Дома немного посидит, о жизни подумает. -Он повернулся к девушке и принялся расстегивать рубашку.-Или боишься?
  --Не боюсь. Но и тебе лицо поправлю. Идет? Полный контакт.-Яна медленно разматывала бинты.
  --Полный контакт.-Стас сбросил рубашку и стал в стойку.
  --Ребята, не надо.-Слава собрался вмешаться и тем самым отвлек Стаса. Яна воспользовалась ситуацией и бросилась вперед. Ее соперник едва сумел смягчить удар. Теперь оба соперника кружили по усыпанной песком площадке. Стас провел обманное движение в надежде, что девушка перейдет к обороне. Не угадал. Она не стала закрываться и уходить в оборону. Яна легко поднырнула под его руку и нанесла удар в незащищенные ребра. Стас выдохнул, перехватил инициативу и его удар почти достиг цели. Спустя двадцать минут и получив несколько весьма болезненных ударов, Яна начала уставать. Ее темп снизился. Стас, победно ухмыляясь, вытер кровь с рассеченной губы и молниеносным ударом сбил ее с ног. Девушка почти оглушенная, покатилась по песку и неуверенно поднялась на ноги.
  --Довольно, Стас. Остановись!-Слава схватил его за плечо. Яна молнией метнулась вперед. Теперь черед наемника сплевывать песок и трясти оглушенной головой.
  --Не лезь, Слава.-Тяжело дыша попросила Яна.-Мы разберемся.-Она не позволила наемнику подняться на ноги с первой попытки. Время честного поединка прошло. Она слишком устала. Несколько ударов по распростертому на песке телу. Ответная подсечка, которую она пропустила, меняет позиции. Теперь девушка лежит на теплом песке и старается восстановить дыхание. Она прикрывает глаза. Солнце слепит ее. Стас кружит вокруг, ожидая, когда она поднимется, и будет продолжать бой. Яна не торопится. Она не в Зоне.
  --Довольно.-Стас протягивает ей руку.-Ты сильный боец.-Он склоняется над девушкой и получает сильный удар ногами в грудь. Удерживается на ногах, отступает.-Сука.-Шипит он сквозь стиснутые от боли зубы. Яна его слышит и отвечает.
  --Еще какая.-Град ударов ставит его на колени. Она собирается нанести последний удар, в голову. Но Славик отбрасывает ее в сторону. Перед ее глазами плывут круги, она неуверенно и медленно поднимается на ноги. И застывает в недоумении.
  --Назад. Отошли оба. Вы нормальные? Вы что устроили? По Зоне соскучились?- Корж держит в руках пистолет. Ствол его попеременно смотрит то на девушку, то на наемника. Яна делает шаг вперед и черное дуло тут же поворачивается к ней.
  --Назад, я сказал. -Он стоит немного в стороне от них обоих.-Стас, убирайся. Считай, бой окончен ничьей.
  --Неправда. - Подала голос Яна.
  --Заткнись, и марш в свою комнату!
  --Ее к Кате везти надо. Боюсь, я наподдал ей немного сильнее, чем рассчитывал. Слава, убери оружие. Клянусь, я не кинусь на нее. Я потерял контроль. Мне жаль.-Он протянул Яне руку.-Мир?
  Сокрушительный удар в голову послужил ему ответом.
  --Вот теперь мир.-Произнесла Яна злорадно наблюдая как Стас старается подняться. Нецензурная брань послужила ей ответом.
  
  --Вы что, ненормальные? Что вы устроили?-Катя повернулась к Стасу.-Ты, здоровый мужик. Это нормально? Ты девушке...
  --Еще скажи нежной и беззащитной.-Вставляет Стас невнятно. Разбитые и опухшие губы не способствуют четкому выражению мыслей.- Я и так чувствую себя полным кретином.
  --Придурком.- Вставляет Яна злорадно.
  --Замолчи.- Осаживает ее Слава.-Ты тоже хороша.
  --Ничего себе! Это я что ли на него кинулась? Я защищалась.- Обиделась девушка.
  --Нормально защищалась.- Катя обрабатывает разбитую бровь подруги.-Устроила ему сотрясение мозга. Хорошо хоть легкое.
  --Потому что там сотрясаться нечему.- Невинно добавила Яна.
  --Я ее все -таки пришибу.-Снова зарычал Стас.
  --Пробовал уже. Себе дороже.- Тут же ответила Яна.
  --Хватит! Довольно!- Катя повысила голос.- Ну как дети, ей богу. Что на вас нашло?
  --Он так выражает свою любовь и привязанность.- Яна скосила глаза на соперника. Катя все еще осматривала ее лицо. Ответа не последовало. Но после недолгого молчания Стас отозвался.
  --Я действительно привязан к тебе. - Он поднялся.-А насчет любви... лучше повеситься, чем влюбиться в такую стерву.-Он скрылся за дверью.
  --Что ж он такой серьезный всегда? Чувство юмора отсутствует напрочь.- Нарушила молчание Яна.
  --Думаешь это смешно: получить от девушки сотрясение мозга?- Спросил Слава.-Тем более, тот удар, последний, ты нанесла нечестно.
  --Если против таких амбалов я буду биться честно, надолго ли меня бедной, хватит?
  --Ты неисправима.
  
  Чейз провел в клинике долгие две недели. За это время он понял, как решить свои проблемы таким образом, чтобы вернуть все потерянное в связи с возвращением Роланда. Просто как все гениальное: послать его в Зону. Причем так послать, чтобы у него и мысли не возникло о возможности отказаться от похода. А как повлиять на матерого наемника и заставить все сделать как надо? Надавить на болевую точку. Не так давно она у него появилась. Миледи. Говорят, он на нее сильно запал. Он, Чейз, сам этому поспособствовал, распалил, так сказать, пламя страсти. Сам пострадал. Да ничего. Он с лихвой отобьет убытки. Нужно только все правильно разыграть. Встречу с Палачом он назначил в заброшенном парке, дальше от любопытных. Теперь нервно прохаживался по заросшей тропе среди огромных старых лип.
  --Ты, что ли, Чейз?-Раздалось за его спиной и он едва не подпрыгнул от неожиданности. Навык ходить бесшумно, оказывается, используют и военные. Взглянув в холодные глаза Палача, Чейз внутренне поежился. Как бы не вышли боком его далеко идущие планы.-Ты немой что ли?-Палач терял терпение.
  --Я.-С запинкой ответил Чейз. -Я знаю, кто может достать "Кристалл".
  --С чего ты сталкер взял, что он мне нужен?-Насмешливо спросил военный. Мне от вас гнид ничего никогда не потребуется. Все, что захочу я сам возьму.-Чейзу показалось, что глаза военного полыхнули безумием. Он понял, что человек этот опасен как кровосос, или даже хуже.
  --Значит, я ошибся. Всего хорошего, майор.-Чейз кивнул и пошел прочь. Его била внутренняя дрожь, словно не с человеком говорил, а совсем рядом Химера проскользнула. " Блефует капитан, нужен ему "кристалл", очень нужен. А я ждать буду. Я терпеливый. Ты, Палач, теперь сам меня искать будешь". С такими мыслями наемник покинул запущенный парк, и натужно насвистывая веселый мотивчик, отправился завтракать. Хотя аппетит пропал напрочь.
  Эти дни, что прошли после поединка с Миледи, Роланд проводил в обществе бутылки виски (они периодически менялись) и местных девочек (которые менялись примерно с той же скоростью, что и бутылки), но удовольствия не приносило ни то, ни другое. Он сказал правду. Стас действительно привязан к этой взбалмошной, своевольной девчонке. И эта привязанность душит его. Он задыхается в собственной квартире, не находит ни места ни занятия. Роланд готов возненавидеть ее за ту боль, которую она причиняет ему, даже не догадываясь об этом. Когда-то, в прошлой жизни он поклялся больше никогда и никого не впускать в свою душу. Он и не впустил, но странным образом оказался опутан давно забытыми чувствами с большой примесью раздражения, боли, и даже где-то глухой ненависти. Стас сдвинул со своей руки спящую очередную пассию и поднялся с постели. Ночь не принесла прохлады. Липкая душная темнота окутала его словно саваном. Тихий возбужденный смех под окном привлек его внимание, он дернулся будто от удара. Обознался, или это она в жарких объятиях одного из своих поклонников? Он стряхнул наваждение и вернулся в комнату. Присел в кресло в гостиной, не в силах вернуться в постель к едва знакомой девице. Снова встал за холодной бутылкой виски. Не чувствуя вкуса выпил бокал, налил следующий. "Это всего лишь жара так действует. Выматывает хуже китайской пытки". Он снова опустился в кресло, рядом на столике пристроил бутылку, бокал и лед. Он попытался вызвать в памяти лицо жены. Не смог. Слишком долго он убегал от этой боли, слишком долго прятался в Зоне от самого себя. Отгородился от приносящих боль воспоминаний. Напрасно теперь искать в них поддержки и сил, чтобы сбросить путы новой привязанности. Другой, непредсказуемой и опасной, как сама Зона. Миледи стала для него Зоной. Смертельно опасной, властной и притягательной. От которой нельзя уйти и отгородиться. Можно только отдаться на милость победителя или умереть. Вот он и умирает сейчас в теплой кампании бутылки и незнакомой шлюхи в его постели. "А ведь я мог убить ее".-Подумал вдруг Стас и перед его глазами возник образ того далекого дня, когда он смотрел на застывшую перед ним девушку с мутантом у бедра, через прицел своего "Обокана". "Мог не нестись за ней сломя голову, не спасать из лап бандитов. Не мог". -Оборвал он сам себя. "Корж, преданный мой друг, почти брат, положил бы меня рядом с ней. Рядом. Я был бы рядом". -Недопитый стакан со звоном разбился о противоположную стену. То, что он гнал от себя, заглушал спиртным и женщинами, вырвалось и обрело форму: он безумно хотел быть рядом с ней. Всегда.
  Дни сменяли ночи и ничего в его жизни не менялось. Наваждение не покидало Стаса. Дни он проводил в ставшем его собственностью после гибели Никона, баре. "Огненный волк" требовал внимания, и Стас занимался рутинной работой. Вечера, как обычно он проводил в кампании друзей, для которых оставался прежним кампанейским парнем. А ночи-- ночей он боялся. В одиночестве приходили мысли. О прошлом и настоящем, о том, что было, и что могло бы быть повернись события иначе. Когда становилось невыносимо в пустоте четырех стен, он спускался во двор и садился за руль своего автомобиля и гнал, гнал прочь от города и от собственных мыслей. Но неизменно возвращался к рассвету, уставший и злой. Как ни старался он, чтобы дорожки его с Миледи не пересекались, но нет, нет, да и сталкивались они вечерами среди шумного кабацкого веселья.
  --Стас, ну, ты чего? Обиделся, что ли?-Спрашивала его Катя.-Куда ты пропал? Не звонишь, не заходишь. Показался бы.
  --В клинику?-С деланным весельем спрашивал он.-Ни за что. Я свое у тебя в гостях отбыл.
  --Друг, ты куда пропал?-Хлопал его по плечу Слава.-Я, уж грешным делом решил, что ты без меня в Зону отправился. Даже поинтересовался.
  --А в контору ко мне зайти не догадался? Я днями в "Волке" пропадаю. Никогда не думал, что бар средней руки, это такая прорва вопросов. А Яна где?-Он уже несколько минут напряженно ждет ее появления.
  --Янка-то? Мотается где-то. Ее вроде Эрнест вызвал. Срочно, сказал.-Катя явно нервничала.
  --Что-то случилось? Ты волнуешься за нее?-Он сделал все возможное, что бы вопрос прозвучал как можно равнодушнее.
  --Она у нас, сам знаешь, как ветер. То спокойный и ласковый, то торнадо, и прячься, кто куда может.
  --Привет.-Яна присела за столик.-На меня жалуются?-Спросила она у Стаса.
  --Здравствуй.-Ответил он спокойно.-У тебя все хорошо?-Вопрос вырвался сам по себе. Что-то тревожное было в ее порывистых движениях. Обычно уверенная и собранная, сейчас Яна заметно нервничала, хоть и скрывала это.
  --Ты имеешь в виду мою бровь?- Спросила она с деланным весельем.- Все хорошо, спасибо. Как насчет еще одного спарринга? Обещаю не бить в голову.
  --Хорошо. Выберем время.- Он пристально смотрел ей в глаза, а страх заползал в душу. Он видел ее разной, и в разных ситуациях: и беспомощной и нападающей. Но никогда в ее глазах он не видел такого внутреннего напряжения. Впервые за много лет он боялся. За себя он перестал дрожать, едва убил своего первого кровососа. Он боялся за близких друзей, с которыми ходил в Зону. Но все это другое. Сейчас он едва сумел перевести дыхание. Что-то произошло с его бесшабашной девочкой, пока он сходил с ума в обществе бутылки.- Слава, идем, покурим на крыльце.-Он поднялся.-Мы сейчас.
  --Выкладывай, что произошло?- Катя, как и Стас, чувствовала внутреннее напряжение подруги.
  --Еще не произошло. Ерунда, в общем.- Яна сделала глоток из Катиного бокала с вином и продолжила.-Палач в городе. Настойчиво ищет "Кристалл". О том, что мы здесь, вроде еще не знает. Но это дело времени. Эрнест требует, чтобы я покинула город.
  --Но почему, зачем? Не думаешь же ты, что... даже если он узнает... тебе действительно нужно уехать.
  --И ты туда же. Не пристрелит же он меня за удар по мужской гордости, который случился почти полгода назад. Ну, ерунда же. Никуда я не поеду. Меня не это волнует. Меня Славик напрягает.-- Что он сделает, когда узнает, что твой муж нарисовался? Знаешь?
  --Знаю.- Катя одним глотком опустошила свой бокал.
  Чейз сидел в машине перед домом Яны и барабанил пальцами по рулю, не решаясь, что- либо предпринять. Палач действительно нашел его. Выслушал и выдвинул свой план, от которого Чейз отказаться уже не мог. Вопросы он, конечно, задавал. Но так, вскользь. Ответы его не волновали.
  --Значит, говоришь, за девку эту несколько сталкеров головы свои в Зону с задницами понесут. Правильно я понял?
  --Да. Верно.- Неохотно ответил Чейз.
  --Что, круто дает? Первая шлюха на всю эту вашу дыру? Я ж тебя самого в Зону эту, голимую, пошлю, если за телкой этой не один из твоих дружков не явится. Понял меня, урод?
  Чейз передернулся от воспоминаний. Было и еще условие: Янку он должен Палачу доставить сам. Как он будет это делать, никого не волнует. Палачу плевать, он знать не знает, на что Миледи способна. Для него все бабы только для одного созданы. Он криво улыбнулся: "ничего, будет и Палачу сюрприз, когда она ему яйца отобьет, если он не поостережется и даст ей такую возможность". Он посидел еще немного, вылез из машины и направился к дому. Звонок застал девушку в кухне. Она отложила в сторону недоеденный бутерброд и пошла к двери.
  --Привет, Чейз.-Она с удивлением смотрела на бывшего бой-френда. --Ты чего?
  --Соскучился. Решил вот в гости заглянуть. Пустишь?
  --Ну, проходи.-Она посторонилась, пропуская его в дом.-Кофе будешь? Я сейчас.-Яна прошла к себе и быстро переоделась. За поясом джинсов удобно устроился маленький пистолет. Визит вежливости бывшего любовника слегка ее беспокоил. А справиться с ним без оружия не просто.
  --Конечно. -Чейз внимательно оглядывал кухню и прикидывал как безопасно для себя заставить девушку вдохнуть хлороформ. В бессознательном состоянии с ней будет гораздо меньше проблем.
  --Устраивайся.-Яна вошла в кухню.-Кофе сейчас будет.
  Он метнулся к ней с платком, намоченным в препарате, когда обе ее руки были заняты. Яна почувствовала движение и рванулась в сторону. Чейз схватил ее за волосы и резко дернул к себе. Девушка вскрикнула и локтем ударила его в грудь. Сыпалась посуда, ломалась под напором двух обезумевших тел мебель, но исход был очевиден: Яна не сможет долго противостоять противнику гораздо крупнее ее самой, в тесной, заставленной мебелью кухне. Ее прижали к полу, а на лицо набросили дурно пахнущую тряпку. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и она потеряла сознание. Когда девушка под ним затихла, он поднялся, вытирая кровь с разбитого лица и наподдал ногой ей по ребрам.
  --Сука.-Выдохнул он и направился к крану. Кровь из рассеченной брови и разбитого носа заливала лицо и капала на пол, заваленный осколками стекла и мебели. Чейз вытерся, бросил на пол окровавленное полотенце, подхватил тело и вышел из дома.
  
  --О-го.-Присвистнул Палач, когда Чейз с девушкой на плече вошел в помещение караулки. -Это тебя так простая блядь отымела? Ты меня разочаровал, сталкер. Как же вы, шпана, с мутантами справляетесь, когда вас вот так шлюхи разукрашивают? - Он насмешливо разглядывал Чейза. Потом подошел, за волосы приподнял голову девушки и заглянул в окровавленное лицо.- Она хоть жива?
  --Очухается. Куда ее?- Чейз топтался на месте.
  --За мной иди.- Палач повел его в глубь здания, открыл железную дверь.-Сюда, на матрас кинь и все дела. -Когда Чейз вышел, Палач запер дверь.-Все, сталкер, свободен. Дальше я сам. Только, слышь, если ты хоть слово соврал... Ты меня понял. И не трепись. Себе дороже выйдет.-Он повернулся спиной к Чейзу и собрался уходить. Но передумал и резко обернулся.- Стой. Чего зря время тратить. Сейчас мы все, что надо снимем и передадим. Отнесешь диск. Тебе виднее, куда и кому нести. И если я не получу нужного мне ответа...
  --Получишь.- Чейз повернулся и вышел из здания караулки.
  Замок со скрежетом открылся. В небольшую, совершенно пустую, если не считать матраса, брошенного на пол, а сверху так же небрежно брошенную девушку, камеру, окрашенную в тусклый серый цвет и с единственным забранным решеткой окном без стекла, вошла тройка людей в военной форме. Один из них нес ведро полное воды, другой держал в руках видеокамеру, третий ничего не нес, кроме брезгливого выражения лица. Этот третий махнул рукой и на бесчувственную девушку обрушился водный шквал. Она закашлялась и приподняла голову. Вода стекала с ее тела розовыми струйками. Миледи с трудом села и откинула волосы с лица.
  --Вот умница. Просыпайся, спящая красавица.- Человек в форме военного присел перед ней на корточках и махнул оператору. Тот начал съемку.- Хорошая девочка. Покажи оператору личико.- Он грубо схватил девушку за волосы и повернул в сторону оператора. Миледи, все еще оглушенная и не понимающая что происходит, мгновенно среагировала на боль: человек, который только что держал ее, отскочил в сторону, матерясь и зажимая рукой разбитый нос. Яна опираясь на стену, поднялась на ноги.
  --Ах ты маленькая тварь!- Человек приложил к разбитому носу платок и взглянул на девушку. Долгую минуту они оба смотрели друг на друга. Человек ожил первым.- Вот так встреча. А я то еще удивлялся, как это простая трудолюбивая шлюха здоровому мужику так морду лица располосовала. А это оказывается, ты, журналистка. Ну, здравствуй, детка. Вот и встретились.
  --И тебе не болеть, Паша.- Яна постепенно приходила в себя.- Что же просто в гости не пригласил? Без всего этого антуража?- Она выразительно обвела взглядом комнату.
  --Да не выйдет без антуража-то. Не поверят. Так, что ты потерпи немного.- Его удар уложил девушку на мокрый матрас. Но сознание она не потеряла. Вытерла кровь из рассеченной губы и медленно поднялась.- А ты упрямая, да?-Второй его удар цели не достиг. Палач взвыл, когда его кулак соприкоснулся вместо мягкой плоти, с твердой стеной. Яна резко ударила под ребра, добавила коленом в пах. - Ты, козел, долго стоять и ржать будешь?- Сдавленным голосом обратился он к солдату.-Взять ее!
  Дальнейшие события она помнила смутно. Ее избивали, приводили в чувство, что-то требовали и снова били, пока она опять не теряла сознания.
  Спустя два часа Чейзу вынесли диск. Он бросил его на сидение рядом с собой и тронулся.
  С момента похищения Миледи прошло двое суток. Катя не находила себе места, Слава изо всех сил уговаривал ее не паниковать.
  --Хотели убить, тут бы убили. Никто никуда ее бы не отвозил. Надо ждать.- И они ждали. Корж осторожно выяснял, что нового или странного произошло в городе, и ничего не мог нащупать. Все как обычно. Только вот вместе с Миледи пропал Роланд.
  --Что, если это Стас увез ее?- Спросила Катя. - Силой увез.
  --Зачем ему? - Корж с недоумением смотрел на любимую женщину.
  --Ты же сам говорил, что он влюбился.- Не отставала Катя.
  --Это вряд ли. Может, немного увлекся, и только. Но чтобы вот так, силой, размести в щепки всю кухню.- Слава задумчиво молчал.- Нет. Он бы позвонил, сказал.
  --Не позвонил бы и не сказал. Он эгоист, и ему все равно, что мы тут с ума сходим. А если бы он позвонил, ты бы первый кинулся вычислять их укрытие. Пристрелил бы лучшего друга за Миледи, как собаку. Судя по количеству крови на нашей кухне, он здорово ее покалечил.
  --Вот по этому, это не Стас.- Оправдывал друга Слава.
  --Хочешь сказать, раньше он ее не калечил?- Взвилась Катя.
  На пятый день исчезновения девушки Корж нашел в почтовом ящике диск. Полный самых плохих предчувствий он включил компьютер. Просмотрел до конца, и выключил машину. Прерывистые глухие рыдания за спиной заставили его очнуться: Катя медленно оседала на пол, закрывая ладонью рот.
  --Он убьет ее.- Простонала она глухо. Из-за меня!
  --Катя, милая, тихо. Ну причем здесь ты? Ему нужно чтобы кто-то принес артефакт. - Корж осторожно поднял ее на руки. Он чувствовал, как судорожно она дышит в его руках.- Спокойно, дыши, тихо. Он ее не убьет. Ты же слышала, ему нужен "Кристалл". Мы найдем его, и он ее отпустит. Слышишь? Все снова будет хорошо, как только мы принесем ему артефакт. - Он укачивал ее словно ребенка, а перед глазами картинка: распростертое на бетонном полу тело Миледи. Сколько она там? Пятые сутки. Сколько еще вынесет? Как долго она протянет в руках Палача? Нужно отыскать чертов "Кристалл". Но где? Наверняка, прежде чем идти на похищение, он пробовал другие варианты. Значит, в городе и окрестностях артефакта нет. Или никто не захотел помогать Палачу в его поисках.
  --Ты пойдешь в Зону?- Тихо спросила Катя.- За "Кристаллом"?
  --Да.- Не стал врать Корж.- Если здесь, за периметром его нет. - Я должен постараться ее вытащить.
  --Ты скажешь Стасу?- Вопрос застал его врасплох. Друга Корж все еще не отыскал.
  --Скажу, милая.- Он нежно укачивал ее словно ребенка, и бережно прижимал к груди, согревая своим теплом.
  Как оказалось, Стас никуда и не пропадал. Просто заперся у себя с одной из официанток, и проводил время в свое удовольствие. Корж не стал звонить в дверь. Друг его телефонную трубку не поднимал, иметь сношений с миром за стенами своей квартиры желания не имел. Чего же зря в дверь стучать. А наводочку, где друга разыскать, Славе дал не очень преданный хозяину официант "Огненного волка". Слава вынес ее с третьего удара и вошел в квартиру. Стас на грохот даже ухом не повел, настолько был пьян. Корж выставил за дверь ничего не соображающую девицу и отволок Стаса под холодный душ. Не обращая внимания на весьма витиеватый мат и хлюпанье в душевой, Слава включил проигрыватель и на экране телевизора почти во всю стену появился первый кадр видео, снятого Палачом.
  --Какого хрена, Слава?- Стас вышел из душевой, вытирая хмельную голову.
  --Вот, фильмец клевый передали. С тобой хочу поделиться. Если, конечно, ты уважаешь картины такого стиля. Тут сплошная садомаза.
  --Что за кино?- Стас перевел взгляд на экран, а Слава нажал кнопку "воспроизвести". Смотрел он в молчании. - Давно это кино у тебя?
  --Вторые сутки идут. Она у Палача почти неделю.- Корж взглянул на друга.-Я тебя вот зачем потревожить решил, попросить хочу: ты за Катей моей пригляди, пока я в Зоне буду. Палач еще видимо, не в курсе, что она здесь, в городе.- Слава не дожидаясь ответа скрылся за входной дверью. Стас глубоко вздохнул и набрал номер телефона Кати.
  --Катя, привет, это Стас. Да, Славик только что ушел. Да, я видел диск. Послушай, пусть Корж сам ничего не предпринимает, хорошо? Дров наломает. Я сам. А к Палачу завтра вместе пойдем, поговорим. Убеди Коржа ничего не предпринимать самому. Это важно. - Он положил трубку на рычаг, быстро оделся и покинул квартиру, нисколько не заботясь выбитым замком.
  
  --Ей необходима медицинская помощь, Павел Валентинович, иначе вам нечего будет предъявить вашим сталкерам. Сломаны несколько ребер, сотрясение мозга, и возможно, повреждены легкие.- Врач укоризненно качал головой.-Вы немного перестарались. Волосы нужно обрить. Иначе я не смогу обработать рану на затылке. А ее.- Доктор откинул спутанные, покрытые коркой засохшей крови волосы.- Нужно шить. Определенно. Ваши солдаты просто звери.
  --Окажите ей помощь, да и дело с концом. - Палач равнодушно смотрел на распростертое у его ног тело. Миледи без сознания уже вторые сутки.
  --Я, честно говоря, вообще не понимаю вашей тактики. - Продолжал доктор. Он накладывал жесткую повязку на сломанные ребра.- Если вам сталкер нужен в Зону прогуляться, так зачем же его калечить? Теперь немало времени пройдет, прежде чем она сможет принести необходимое.
  --Бог с вами, доктор, о чем вы? Это всего лишь мелкая местная шлюха. В Зону пойдут другие. Те, кому дорога ее никчемная жизнь.
  --Возможно. Вам виднее. Но я не стал бы так рисковать. Вы вполне можете спровоцировать стычки между военными и сталкерами. Миледи хорошо известна в их кругах. И если они узнают, что вы держите ее здесь, да еще и избили до полусмерти...
  --Стоп, доктор. Вы хотите сказать, что вот это и есть Миледи? Та, самая, что "Тюльпан" принесла из Зоны?
  --Именно. Все, я закончил. Ей нужен покой и хорошее питание. И условия, более комфортные, я бы сказал.- Доктор опустил девушку на матрас, поднялся и направился к выходу.
  --Ну, журналистка...--Майор в сердцах ударил по стене кулаком.- Ну, сталкер, ты свое получишь.
  В этот раз Миледи пришлось туго. Все тело болело немилосердно. Глубокий вдох приводил к резкой боли в груди, любое движение грозило вспышкой боли в голове. Несколько дней она едва находила в себе силы, чтобы выпить воды, которую ей исправно приносили и ставили у матраса. Еду тоже приносили, но один вид пищи вызывал приступы тошноты. Яна потеряла счет времени. Вся ее вселенная сводилась теперь к медленным, неглубоким вдохам и плавным движениям собственного тела. Но, как справедливо заметил кто-то из древних мудрецов: все в этой жизни скоротечно. Постепенно девушка оживала и дней через шесть-семь уже поднималась на ноги.
  --Сколько я здесь?- Задала она вопрос солдату, который постоянно приносил еду и воду.
  --Не положено.- Буркнул он и вышел. Яна не обиделась. Память ей не отбили, она и сама в состоянии прикинуть длительность своего отсутствия. Получалось что-то около недели. Плюс минус пару дней. "Катя дома с ума сходит от беспокойства".- Подумала девушка и снова опустилась на матрац. Еще через несколько тягостных дней, когда Яна от скуки украшала стены своей камеры в лучших традициях тюремного фольклора, дверь отперли, и в камеру вошел майор Титаренко.
  --Развлекаешься?- Он с интересом читал надписи. Было там кое-что и о нем лично.- От скуки дурью маешься. Это вот-он ткнул пальцем в кусок стены украшенный рисунком и подписью-- своей кровью замажешь.
  --Вряд ли. Сам ты, Паша, со мной едва ли справишься. Даже сейчас, я тебе морду лица твоего красивого подправить в силах, а солдатики твои всем скопом меня быстро в нокаут отправят и сами будут камеру от крови драить. Я, видишь ли, сейчас не в лучшей форме.- Яна спокойно стояла у стены и насмешливо рассматривала Палача.- Что-то ты, майор форму потерял. Или зазорно заодно с солдатиками кроссы бегать? Раздобрел на государственном пайке.
  --Задеть меня пытаешься? Зря. А вот я тебя легко озадачу, хочешь? Ребятки твои в Зону вышли. Еще три дня тому. За тебя решили головы сложить. Не понимаю. Вот объясни, что в тебе есть такого, что три мужика спокойно на смерть отправились?
  --Кто?- Спокойно спросила Яна, но сердце дрогнуло. Кого из близких заберет у нее Зона в этот раз?
  --Роланд, Корж, Чейз.- Последний, правда, в ряд ли далеко дойти сумеет. Я парням доходчиво объяснил, кто их подставил. Упокоят они дружка твоего. Сразу за периметром.
  --Зря ты всю эту комедию затеял. Они глупцы, что пошли, а ты вдвойне придурок, что их послал. Парни едва ли вернутся. Зов, сам знаешь. Меня бы попросил.- Она изо всех сил пыталась скрыть свои чувства. Сейчас ее раздирали и ярость, и боль и злоба и на этого вот самоуверенного вояку, и на собственных друзей. Ну, зачем? Зачем надо было идти у майора на поводу? Она выберется. Были моменты в ее жизни и хуже и страшнее этого.
  --Да кто знал, бля, что ты и есть та самая Миледи! Теперь поздно. Будем ждать. И веришь, в твоих интересах, искренне надеяться, что они вернутся. Хоть один из них. И с товаром.
  --Сколько ты намерен ждать?
  --Две недели с этого вот дня. Я им даже наводочку подкинул, где "Кристалл" достать можно.
  --Проверенная наводка? Или ты их так послал, с другими целями?
  --Проверенная. Сом засветился. Хочет покинуть Зону со всем нажитым непосильным трудом имуществом. Среди его сокровищ и нужная мне штуковина имеется.
  --Так взял бы его на выходе и дело с концом. Чего людям нервы мотать?
  --Шибко ты умная. Данных о месте и времени нет. Может, он завтра выйдет, если свои же люди не зарежут, а может через год. На Агропром твои друзья пошли. Сом со своими гоблинами нынче там обретаются. Отбили базу себе.- Он замолчал, наблюдая за реакцией девушки на известия. Та волнения не проявляла. Майор досадливо поморщился.- Ладно, пойду я. Дел много. -Он скрылся за дверью.
  --Твою мать.- Яна опустилась на пол у стены и спрятала лицо в коленях. Их нет уже неделю. До Агропрома дорожки протоптаны, если, конечно, за ее отсутствие Зона существенно не изменилась. Значит, в идеале, они должны выйти если не сегодня, то в ближайшие дни. Как справедливо заметил Палач: хоть один из них.
  
  Они вышли в Зону душным июльским утром. Хоть солнце еще не поднялось над горизонтом, но люди одетые в бронежилеты и с весом на плечах успели взмокнуть. Зона встретила смелых прохладой и серым небом. Многие гадают, как же такое возможно: небо одно, а над Зоной и Большой землей оно разное. Значит, Зона не только ландшафт и флору с фауной под свой лад кроит, но и погоду строит. Но тем, кто сейчас пересек ее границы вовсе не до погодных явлений. Тройка мужчин уверенно и быстро скрываются среди деревьев. Каждого одолевают собственные мысли и проблемы. Первым идет Чейз и каждую секунду ожидает щелчка взводимого курка за своей спиной. Он вздрагивает, когда сзади трещит сухая ветка под тяжелым военным ботинком кого-то из его спутников. Роланд идет расслабленно и легко. Так может показаться любому, кто не знаком ни с ним, ни с Зоной. Это не более чем видимость. Опытный сталкер внимательно слушает Зону, вглядывается в ее холмы и деревья. Ждет, как Зона отреагирует на появление здесь чужаков. Чем встретит. Вот он, привет от подружки-Зоны: прямо навстречу мужчинам вылетела мара. Тройка замирает. Мара существо ночное, сейчас ей спать полагается. Днем она практически слепая. Она опускается на землю и неуверенно пытается забиться под ближайший куст. Через оптический прицел Роланд видит, что она страшно искалечена. Почти половина ее тела отсутствует. Он делает знак остальным, и группа меняет направление. Ни у кого не возникает желания становиться на пути хищника так искалечившего мутанта. Несколько часов они идут внимательно приглядываясь ко всему. Теперь они двигаются по едва заметной тропе, на границе леса и холмов. Корж идет замыкающим.
  --И долго ты намерен тащить с нами эту падаль?-Задает он вопрос Роланду. Чейз, идущий впереди, словно отмычка, напрягается.
  Роланд не ответил. Он только крепче сжал приклад своего надежного "Обокана". Ему ничего не стоит пристрелить Чейза прямо вот на этом месте, но он идет дальше. У Стаса нет никакого желания выяснять мотивы поступков бывшего товарища по клану. Он уже все знает. Он выяснил, кто, почему и за что расстрелял в упор его и Никона. Зачем и какую роль сыграла в этом спектакле Яна, сама не подозревая о том, что является не более чем средством для достижения цели. Узнал, кто и зачем шел за ней в Зоне. Он не задумываясь ни на секунду, пристрелил тех, кто вышел тогда вслед за Миледи. Выйти удалось далеко не всем наемникам. Девушка заставила парней попотеть и натерпеться страху, гоняясь за ней. И ничего он не чувствовал теперь к испуганному Чейзу. Только брезгливость. А еще безмерную усталость. Словно рассказ его и про Миледи и про Никона, и о других дорогих Стасу людях, растоптанных, так или иначе, Чейзом, сделали его душу пустой. Он не мог и не хотел думать ни о смерти, ни о погибших друзьях. Ни о том, кто виноват в этих смертях. Чейз, взвинченный до предела, расценил молчание Роланда по- своему, и умирать не собирался. Рывком он ушел с тропы, намериваясь очередью срезать остальных. Словно в замедленном кино, он перекатывается и занимает положение удобное для стрельбы. Стас и Слава замирают на тропе. Злорадство на лице Чейза вдруг уступает место безмерному удивлению. Очередь уходит в небо, а Чейза, уже кричащего от боли, что-то утягивает под землю. События, показавшиеся Роланду бесконечностью, на самом деле заняли несколько секунд.
  --Я не понял, чего этот придурок с тропы сошел?-После недолгого молчания спросил Корж. -Он крота не заметил, что ли?
  --Ты его напугал. Вот он и метнулся в сторону, чтобы нас очередью положить. А крота ты сам заметил?
  --Нет.-Признался Корж.-Эту тварь трудно вычислить. Только по небольшому холмику, да и то в ряд ли.
  --Вот и он не заметил.-Вздохнул Роланд.
  --А ты его убивать не собирался.-Утвердительно добавил Корж.-Я тебя не понимаю. Что происходит, а?
  Роланд пожал плечами.-Ничего. Просто из-за него я потерял много друзей. Все только потому, что ему хотелось быть первым. Они погибли из-за глупого соревнования. Неужели человеческая жизнь так дешево стоит?
  --Добро пожаловать в реальный мир, сталкер.-Корж хлопнул друга по плечу. -Ничего, все образуется. Ты, брат, в Зоне. Здесь твоя жизнь стоит еще меньше.-Теперь они вошли в глубь неприветливого леса. Шли осторожно, чутко прислушиваясь к его дыханию и шепоту. Тихо и быстро обогнули небольшое болотце, на илистом берегу которого устроился на дневной отдых небольшой по местным меркам тритон. Точная копия своего нормального собрата, которая немного подросла, (примерно до полутора метра), обзавелась очень острыми зубами и вредным характером. Сейчас он дремал, греясь на тусклом солнце. Роланд осторожно обошел бочаг и двинулся среди деревьев. Он старался не слишком приближаться к стволам. Мало ли, кто облюбовал дерево для места обитания или охоты. Далекий вой стаи слепых собак заставил его вздрогнуть. Обычно эти мутанты охотятся у кромки леса на грозных кабанов или пугливых псевдо-плотей и не заходят глубоко в лесную чащу. Тут промышляют свои хищники. Того и гляди свалится на плечи и подомнет немаленьким весом кот, поманит артефактом огромное насекомое, которое многие уже описали, но как-то обозвать никто еще не удосужился. Так оно и осталось тварью. Кое-кто из выживших после нападения, добавлял эпитет "мерзкая". Контролер или кровосос из-за ствола выпрыгнет. В Темном лесу масса способов угробиться, и желающих, угробить путников, тоже хватает. Вой, пробирающий до костей, оповестил, что зашли они на территорию принадлежащую кровососам. И сами хозяева не заставили людей долго ждать. Троица молодых мутантов образовала нечто вроде стаи, и охотились они сообща, грамотно обходя добычу со сторон, пропадая из поля зрения жертв, чтобы появиться уже в другом месте. Люди остановились и приготовились защищаться. Один из троицы материализовался совсем рядом и рванул когтями по бронежилету Коржа. Роланд очередью разворотил плечо нападающему, следующего нашпиговал свинцом сам Корж. Бой выдался короткий, но жаркий и окончился со счетом три : ноль в пользу людей. Роланд отделался разодранным бронником, Корж неглубокой царапиной на предплечье. На счастье сталкеров, эти кровососы были молодыми, появились с последним выбросом, и не научились убивать людей должным образом. До наступления сумерек они шли без приключений. Уже на границе леса и болота сталкеры повстречали небольшого морфа. Роланд едва не наступил на лежащее в траве существо. Морф тут же выстрелил сгустком своей плоти человеку в грудь. Ругаясь сквозь зубы, Роланд собрался пристрелить мутанта.
  --Погоди, Роланд, не стреляй.-Корж осторожно подошел к шару шоколадного цвета и осторожно нагнулся.-Он ранен.
  --И что, сделать ему перевязку? Не валяй дурака, Корж. Ночь скоро. Отдохнуть нужно и идти.
  --Куда идти ночью?-Корж осторожно протянул руку: морф скрипнул, но предпринимать ничего не стал.-Я вот точно такого у Доктора видел. Тот был ручным.
  --Ты решил завести себе домашнего любимца?-Роланд огляделся и сбросив с плеч рюкзак, устроился на траве.-Видимо, это заразно.
  --Что?-Корж осторожно дотронулся до мутанта рукой в перчатке. Зверь ощерил мелкие, но даже на первый взгляд острые зубы. По округлому тельцу шли три глубокие, рваные раны от когтей.-Будто ним как клубком ниток играли. Словно кошка резвилась.-Корж замер и перевел взгляд на друга.
  --Химера.-Выдохнул Роланд почти одновременно с Коржом. Морф жалобно пискнул.-Дай ему галету или еще что и идем, Айболит новоиспеченный.-Роланд быстро надел едва сброшенный рюкзак.-Ну и везет же нам сегодня.-Они быстро и осторожно покинули болото и вернулись под эфемерную защиту деревьев. Уже в полной темноте они остановились на привал. После ужина и горячей чашки чая Роланд устроился немного подремать. Первым дежурил у костра Корж. Никто и ничто не побеспокоило уставших путников в эту ночь. Только на рассвете, когда оба сталкера грели озябшие руки о теплые кружки с чаем, к костру неуверенно приблизился гость.
  --Смотри, твой домашний любимец.-Роланд махнул в сторону от едва теплившегося костра. Там, в густой траве неподвижно завис шоколадный шар.-Проголодался наверное.-В этот раз Роланд не схватился за автомат. Только руку положил, готовый в любой момент открыть стрельбу на поражение. Шар не казался враждебным, но столь близкое присутствие существа из совершенно другого и опасного мира, его настораживало. К тому же, существо больше не казалось раненым. Подачка Коржа пошла ему явно на пользу.
  --Вот это да! Привет!-Обратился к шару Корж и бросил ему кусок колбасы. Шар выбросил навстречу подачке шоколадную спицу, подхватил кусок на лету, не дав тому упасть и довольно ворча, скрылся в кустарнике.
  --Будем считать, что свой долг по отношению к местной фауне ты выполнил в полном объеме. Давай выдвигаться.-Роланд затушил костер и принялся собирать вещи.
  Парни быстро собрали вещи и двинулись вдоль кромки леса и болота. Шли долго. Роланд позволил лишь несколько коротких привалов. Уже в сумерках они выбрались на берег болота, и Роланд остановился в нерешительности.
  --Позволь спросить куда мы собственно пришли?-Корж осторожно скинул с плеч рюкзак. -Нам вроде к Агропрому надо, а мы по болоту бродим.
  --У меня к Агропрому своя дорожка есть. Вот только пройти по ней в данный момент затруднительно.-Тихо ответил Роланд и указал на заросли камыша в нескольких метрах от кромки воды. Там, в нескольких метрах от берега располагался приоткрытый люк, а в нескольких метрах от него расположилась для неторопливого завтрака огромная уродливая рептилия. Короткое, толстое тело, покрытое мутной слизью, маленькая голова с огромным ртом полным острых зубов и тело мертвого сталкера, между короткими передними лапами. Тварь удобно устроилась у фонящей крышки люка и намеривалась приятно перекусить.
  --Ого. Здоровая, однако, пакость.-Корж осторожно высунулся из зарослей ивняка и разглядывал тварь.-Может, ее того, из подствольника долбануть?
  --Долбануть, конечно, можно. Только шуму много будет, а тут до Агропрома не так уж и далеко. Как бы Сом не разнервничался. Очень не хочется вдвоем, на сколько их там, примерно?
  --Их не так давно "Долг" потрепал. Хотели базу отбить. Говорили, из тридцати боевиков человек десять осталось, но вооружение у них солидное.
  --Десять-это много. Лучше тихо прийти, взять, что нужно и уйти не прощаясь. Будем ждать, пока эта тварь не отвалит.-Роланд растянулся на желтой траве.
  --Долго ждать придется. И вот же какая не симпатичная зверушка.-Корж разглядывал мутанта. -Они долго кушать изволят?
  --Кто ее знает?
  Но на запах падали к мутанту подплыло еще нечто менее симпатичное. Жаба надулась и угрожающе обнажила зубы. Это нисколько не испугало пришельца. Он попытался утащить труп прямо из под носа хозяина. Жаба возмущенно издала странный звук и вцепилась в бок пришельца. Завязалась драка и оба мутанта ушли под воду.
  --Рискнем?-Роланд быстро поднялся и первым двинулся к люку.-Маску пристегни. Тут фонит.
  Пока Роланд спускался, Корж пристально наблюдал за сцепившимися мутантами. Впрочем, им до людей не было дела. Они все более ожесточенно выясняли у кого больше прав на тело погибшего сталкера. Корж спустился в след за другом. Теперь они в довольно узком сумрачном туннеле.
  --И давно ты этой тропинкой пользуешься?-Тихо спросил друга Корж.
  --Было дело. Несколько раз нужно было тихо на базу "Долга" пройти. Мимо охраны проскочить. Сам понимаешь: наемники и "Долг" вещи не всегда совместимые по месту и времени.
  --Как насчет местной фауны? Тут небезопасно. Туннели Агропрома всегда кишели разной пакостью.-Корж нервно передернулся.-У меня на бюреров аллергия.
  --Тут только снорки, в основном.-Роланд уверенно вел друга вперед. Туннель окончился неприступной на вид, но немного приоткрытой дверью. Роланд осторожно открыл ее шире и отступил в сторону, выжидая.-Чисто. Идем.-Он бесшумно скользнул в проем. Около получаса они шли без препятствий и проблем. Пока Роланд не подал знак остановиться. Он присел у стены и внимательно изучал пол.
  --Что?-Одними губами спросил Корж.
  --Растяжка.-Роланд быстро и профессионально убирал препятствие.-Можно идти. Мы уже на Агропроме. -Он двинулся дальше внимательно оглядывая стены и пол на предмет очередных сюрпризов. Они не заставили себя ждать слишком долго: мужчины попали в комнату, где несколько бандитов Сома устроили собственную лежку. Теперь хозяева совершенно одурманенные наркотой пребывали в нирване. Они совершенно не замечали присутствия чужаков. Двое из балдеющей тройки незаметно для себя перешли в мир иной с помощью ножа Роланда. Третьего сталкеры терпеливо старались привести в чувство с помощью подсобных средств. Наконец парень очнулся для связного разговора.
  --Сом где?-Тихо спросил Роланд. Парень испуганно задергался, увидев окровавленный нож в его руках.-Не дергайся.-Ласково посоветовал он пленнику и повторил вопрос.-Сом где?
  --Не убивайте.-Испуганно произнес пленный.-Я проведу. Не убивайте.
  --Идет. Вот сейчас и проведешь.-Роланд сунул ему кляп и связал руки.-Ну, веди.-Он слегка подтолкнул пленного в спину. Так они добрались до выхода из туннеля и поднялись на поверхность. Пленник безропотно вел сталкеров за собой. Несколько раз они прятались в тени, пропуская мимо патруль. Скоро они вошли в небольшое здание, их проводник остановился перед дверью и кивнул. Роланд осторожно вынул кляп у него из рта.-Сделай так, что бы он отпер дверь. Живо.-Он приставил нож к его горлу.-Сейчас.
  --Эй, Сом.-Неуверенно позвал пленный бандит. Ты хотел "вспышку" у меня прикупить. Купи, а! Не дорого, Сом! Денег срочно надо. На ширку. Ну, Сом, ну ломает же! -За дверью послышался шорох, мат и бормотание.
  --Какого хрена нужно?
  --Это я, Сом, открой!-Снова заныл пленный. По его шее тонкой струйкой стекал ручеек крови.-Денег дай. За " вспышку". Хоть на дозу, слышь, Сом, загибаюсь.
  Видимо, жадность переборола осторожность. Сом отпер дверь и отпрянул под напором сталкеров. Пленник рухнул в объятия растерянного Сома с перерезанным горлом.
  --Тихо, Сом, не трепыхайся, если в живых остаться хочешь. Схрон твой где?-Но бандит молчал в руках Коржа.-Твои цацки дороже тебе чем собственная поганая жизнь? Пусть так.-Роланд приставил к его шее нож.-Мне терять нечего, люди твои тебе помочь не успеют, а резать я тебя буду долго и больно.-Первый порез изуродовал и без того не привлекательное лицо бандита. Рука с ножом переместилась к паху.
  --Я, я скажу. Не надо. -Он сглотнул и продолжил.-Вторая половица от стены.-Он кивнул головой. Роланд двинулся в указанном направлении. После недолгих поисков половица со скрипом отодвинулась, и Роланд вынул небольшой кейс, запертый на кодовый замок.
  --Что здесь?
  --Артефакты. Все, что у меня есть. Бери и уходи.-Прохрипел Сом.
  --Код?
  --42009
  Роланд набрал нужные цифры, замок с щелчком отперся. Стас откинул крышку.-Корж кончай его, уходим.-Он быстро выбрал необходимый им "кристалл" из многих других артефактов и следом за Коржом бросился вон из домика. Едва они добрались до бетонного забора, как раздался взрыв.
  --Да.--Протянул Корж.-Не просто ларчик открывался.
  --Идем.-Равнодушно ответил Роланд и двинулся в сторону ближайшего лагеря сталкеров.-Остаток ночи переждем и к выходу. У меня еще дела есть, за периметром.
  --"Долгу" бы сообщить надо, что мол, если они вот прямо сейчас на Агропром пойдут, то с легкостью базу вернут в свое единоличное пользование.-Корж шел за другом.
  --Ты же из "Свободы", а противнику услугу оказать хочешь.-Равнодушно произнес наемник.
  --Нас осталось так немного, и "Долга" и "Свободы" и других, что это уже не имеет никакого значения.-Прошептал Корж и повинуясь знаку проводника упал на землю. Роланд знаком указал вперед. Там в нескольких сотнях метров двигалось нечто бесформенное и светящееся мертвенно белым светом. Оно неторопливо пересекало маршрут по которому двигались сталкеры.
  --В том направлении, куда оно идет, есть небольшой лагерь. Вот их надо предупредить.-Шепотом ответил Роланд и принялся набирать сообщение. Пережидать остаток ночи друзьям пришлось в небольшой низине укрытой от нескромных взглядов кустарником. Утром, едва первый солнечный луч коснулся изувеченной земли, два странника бросив свои рюкзаки и оружие, отправились к центру Зоны. Что-то властное и необоримое позвало их.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"