Архимагистр Лотар десятый раз читал донесение, пожирая глазами каждое слова, и все никак не мог поверить написанному - его рассудок просто отказывался воспринимать эту ужасную информацию. Слова, теряя всякий смысл, рассыпались на буквы, а те, в свою очередь, искривлялись, превращаясь в причудливые узоры, разбегались по бумаге, прыгали, наслаивались друг на друга, расплывались - словом, вели себя куда как непотребно... А потом, поверх всей этой кутерьмы, из закорючек и черточек вырисовывался горделивый образ, высокий, прямой, со вздернутым подбородком, он поворачивал надменное ненавистное лицо к взбешенному Лотару и зловеще смеялся...
- Что, юноша? Проблемы с подчиненными?
При звуке этого голоса лоб Архимагистра покрылся испариной, колени задрожали, а сердце бешено забилось.
Глава Святого Ордена отступил на шаг, явно не ожидая такого приема - его лицо выражало живейшее удивление, а рука слегка придерживала мантию, как-то осторожно и как будто немного брезгливо, словно он опасался, что Светлейший Лотар в припадке нахлынувших чувств бросится лобызать ее полы.
- Юноша, достаточно было просто поздороваться, - скривился Архиепископ. - Мне, конечно, приятно, что мое появление так вас обрадовало, но это все же лишнее. И потом... вы, судя по всему, не только осчастливлены встречей со мной, что, признаться, для меня несколько... хм... в новинку, но, вдобавок ко всему, удивлены, что мне совсем непонятно. Простите, а вы кого ожидали увидеть?
- Это письмо так взволновало вас, что вы забыли, где находитесь? - ледяным тоном проговорил Инквизитор. - Или мое к вам расположение дало повод чувствовать себя в моей приемной как у себя дома?
- Ваше Святейшество! - из груди Лотара вырвался стон, не оставляющий сомнений в его глубочайшем раскаянии. - Помилуйте! Вы же знаете, что я никогда себе не позволю...
- Ну, еще бы... - неожиданно усмехнулся Гаронд, оборвав на полуслове пламенную речь мага. - Конечно, знаю. Хорошо, уговорили, помилую. Только встаньте с пола - вид коленопреклоненного Архимагистра Светлой Гильдии, конечно, тешит мое самолюбие, но мне все же хотелось бы пройти в комнату, а не стоять на пороге, хотя, не могу не согласиться, это зрелище того достойно...
Лотар поспешно подскочил, путаясь в драпировках парадной мантии. Кожа на его лице, казалось, никак не могла выбрать, какой принять оттенок - из мертвенно-бледной она в считанные мгновения становилась ярко-красной и наоборот. Потом, видимо, так и не определившись, пошла пятнами, видимо, посчитав такой выход из ситуации более-менее достойным. Эта борьба не могла ускользнуть от бдительного ока Его Святейшества, который с нескрываемым интересом наблюдал за метаморфозами, происходящими с Лотаром, пока тот приходил в себя, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли.
Наконец, ему это надоело, или же попросту перестало забавлять, - как бы то ни было, он, предоставив магу самому разбираться с мучившими его проблемами, развернулся на каблуках, подошел к окну и, глядя вдаль со скучающим видом, замурлыкал себе под нос какую-то бульварную песенку с незамысловатым мотивом.
Лотар, потупив взор, смущенно откашлялся.
--
Ваше Святейшество... мне будет позволено говорить?
Инквизитор, не оборачиваясь, и все так же продолжая напевать, кивнул.
- Всем известно, что Светлая Гильдия испокон веков верно и преданно служит короне, а также с уважением и почтением относится к деяниям Святого Ордена... - старательно подбирая слова, проговорил маг. - Так было и будет всегда. Но ни для кого не является тайной, что сейчас настали тяжелые времена... - Лотар запнулся.
- И теперь верность и почтение стоят дороже? - хмыкнул Гаронд.
- Ваше Святейшество, как вы можете?! - задохнулся маг.
- Я? Открою вам секрет, юноша, я еще и не так могу, - веселился Архиепископ. - Впрочем, простите, я вас перебил. Продолжайте. Что там у вас с тяжелыми временами?
- Но... позвольте... - совсем растерялся Лотар. - Чем я вызвал недоверие Вашего Святейшества?
- Юноша, не будьте занудой! - фыркнул Инквизитор. - Я, конечно, рад вас видеть, но не настолько, чтобы посвятить целый день выслушиванию ваших вступительных речей и горячих заверений в преданности. Давайте уже к делу. Если вам есть, что мне сказать - говорите. Если нет, приходите тогда, когда будете готовы высказаться.
- Я готов! - почти выкрикнул сбитый с толку маг. - Просто это дело... несколько деликатного характера.
- Вот как? - в голосе Архиепископа зазвучали заинтересованные нотки. - Заинтриговали. Нем, как рыба.
Лотар глубоко вздохнул.
- Благодарю. Если перейти сразу к сути... Не так давно мне пришлось столкнуться с ужасающим предательством в рядах собственной Гильдии... - он сделал небольшую паузу, но Гаронд все же удержался от очередного ехидного комментария. - Молодой, но очень сильный маг позволил себе непростительную дерзость - он не только усомнился в справедливости доктрины Святого Ордена, но к тому же поднял руку на уполномоченного инквизитора и, угрожая ему, приказал освободить заключенных, как светлых магов, так и некромантов, приговоренных Орденом к смертной казни!
- Маг... Арион, что ли? - равнодушно уточнил Архиепископ.
Глаза предводителя Светлой Гильдии округлились.
- Вам это известно?!
Гаронд коротко кивнул.
- Продолжайте.
- Ваше Святейшество не перестает меня удивлять...
- Работа у меня такая. Впрочем, я обещал вас не перебивать. Итак?
Маг невольно передернул плечами, явно не ожидавший такой осведомленности Инквизитора.
- Я заподозрил неладное задолго до этого ужасного происшествия. Скандальное поведение Ариона уже давно вызывал у меня опасения, и я неоднократно делал попытки его образумить. Но что его сумасбродство зайдет так далеко, я даже представить себе не мог! В свое время я предпринял ряд надлежащих действий, направленных на то, чтобы призвать к порядку этого сумасшедшего. Однако, он остался глух к моим увещеваниям, более того, он ослушался приказа своего Архимагистра! Тогда я понял, что, как это ни прискорбно, у меня остается один выход - нейтрализовать мятежного Магистра.
- Но и здесь вы потерпели неудачу! - не выдержал Гаронд. - Браво, Лотар, браво! Я знал, что на вас можно положиться. Если бы моей целью было развалить Гильдию, я бы вас премировал, честное слово!
- Ваше Святейшество! - Лотар гордо вскинул голову. - Я вас безмерно уважаю, но... позвольте, всему есть предел! И моему терпению тоже. Ваши насмешки... Боюсь, что скоро я уже не смогу их выносить...
- О, это будет большой потерей... - покачал головой Архиепископ.
- Я говорю вполне серьезно!
- Не сомневаюсь. Именно поэтому вам так не везет в жизни.
- Ваше Святейшество... Я вынужден попросить вас оставить подобный тон...
Гаронд резко обернулся. Лотар в одно мгновение сделался белее своей мантии.
- Ну, попросите, - голос Инквизитора был спокойным, но одновременно с этим лишен всякого выражения.
Маг только обескуражено моргал, но не мог произнести ни слова.
- Ну что же вы молчите? - приподнял бровь Архиепископ. - Вам не нравятся мои насмешки? Эх, Лотар, Лотар, вы еще молоды и неопытны, - с каким-то странным сочувствием проговорил Гаронд, глядя в глаза магу весьма преклонного возраста, - иначе знали бы, что пока я смеюсь, вы сможете спать спокойно... Впрочем, ладно. Вы хотели, чтобы я говорил с вами серьезно? Хорошо. Сами напросились. Теперь слушайте, что я обо всем этом думаю. Я думаю, Лотар, что вы плохой... нет, что вы - никудышный Архимагистр. Может, маг вы и сильный, но для Главы Гильдии магические способности не столь важны. А знаете, почему я так думаю? Потому что вы не можете справиться с сопливым мальчишкой. Этот ваш Арион творит все, что ему заблагорассудится, а вы ничего не можете с ним сделать.
- Но... - сдавленно просипел Лотар, - он имеет все в Гильдии...
- Вот! - развел руками Гаронд. - Бунтарь и провокатор, неуравновешенный выскочка, как вы его называете, имеет вес в Гильдии, а вы - нет. Вы не можете справиться ни с ним лично, ни с преданной вам организацией. И кто вы после этого? Кроме того, - прищурился Инквизитор, - у вас хватает наглости прийти ко мне и просить, чтобы я помог вам с ним справиться! Вы начали говорить о каких-то "тяжелых временах"! Хотя, помилуйте, Лотар, что вы об этом знаете? Вы хоть имеете представление о том, что такое "тяжелые времена"? Вы, столько лет прятавшийся под крылом Святого Ордена, который защищал вас от всех напастей! Вы рассказали мне страшную сказочку о воплощении абсолютного Зла, которого вы по незнанию взрастили в стенах своей Гильдии, и о том, что теперь считаете своим долгом оповестить меня о страшной угрозе, нависшей над Инквизицией... Постыдились бы, юноша! - он укоризненно покачал головой. - Ведь единственное, чему в действительности угрожает Арион - это вашему авторитету, вашей власти в Гильдии. И вы, прекрасно это зная, как и то, что не сможете с ним справиться самостоятельно, пришли ко мне с просьбой, избавить вас от конкурента? Которого, ко всему прочему, вы сами и воспитали! Лотар, это слишком даже для вас!
Архимагистр буравил взглядом пол с явным намерением провалиться сквозь землю.
- Не поможет, - словно прочтя его мысли, небрежно бросил Гаронд. - Полы здесь крепкие...
- Ваше Святейшество...
- Молчите, Лотар, - оборвал его Архиепископ. - Сейчас вы либо начнете просить прощения, ползая у моих ног, либо лгать мне, уверяя, что вовсе не собирались этого делать, и я все не так понял, либо наденете на себя маску оскорбленной гордости, которая вам совершенно не идет. Да, не идет, Лотар, потому что... - Гаронд остановился на полуслове. - Ладно, хватит уже. Я вам и так достаточно гадостей наговорил за сегодняшний день, - он устало провел рукой по лбу. - Идите, юноша. Видите, я сегодня не в настроении. Когда буду готов с вами нормально разговаривать, пошлю за вами. Так что не покидайте пока столицу. А пока ступайте.
Совершенно недоумевающий Лотар молча поклонился, но Гаронд этого уже не видел - он снова отвернулся к окну. Не видел он и, как Архимагистр Светлой Гильдии, пятясь, вышел из зала... Только слышал шаги - тихие, испуганные и... подобострастные. Впрочем, их звук изменился сразу же, как только маг покинул комнату - по коридору пронеслось эхо удаляющихся шагов властного и надменного человека. Гаронд усмехнулся...
А вот эту поступь он мог легко отличить от множества других - ровную, спокойную, полную благородного достоинства - так ходит человек, которому не нужно бороться за власть, он ее не жаждет... она у него просто есть. При звуке этих шагов вытягиваются в струнку караульные, а сердца придворных дам охватывает восторженный трепет...
Так ходит король.
Однако... в последнее время в звуках его шагов появилась какая-то неуверенность, даже некоторая обреченность.
- Вас что-то гнетет, Ваше Величество? - спросил Гаронд вместо приветствия, как только король показался на пороге.
Рагнар тяжело вздохнул.
- Вы так часто меня об этом спрашиваете... - грустно улыбнулся он, садясь в кресло.
- А вы так редко мне на это отвечаете, - покачал головой Архиепископ. - Если быть точнее - никогда.
- Вероятно, потому что я сам не знаю ответа на этот вопрос, - пожал плечами король. - И потому что вы в глубине души не хотите, чтобы я вам ответил...
- Ваше Величество, - поморщился Инквизитор, - не загоняйте себя в ловушку собственных рассуждений.
- Хорошо, не буду, - согласился король. - Скажу проще. Гаронд, мне кажется, что я умираю...
Брови Архиепископа стремительно взлетели вверх.
- Что?! Это еще что за новости?
- Это не новости, - пожал плечами молодой человек. - Это уже давно... Я не могу выносить тиканья часов, потому что слышу в нем шаги приближающейся смерти... потому что он отсчитывают уходящие мгновения моей жизни... Я не могу смотреть на закат, потому что понимаю, что прошел еще один день, которых и так осталось немного... Помните, в фамильном склепе династии Эвенкаров, в Зале Скорби стоит фонтан? Тот, из которого вода сочится тоненькой струйкой, и медленно, размеренно капает... Я ненавижу этот фонтан! И, вместе с тем, не могу от него оторваться, стою рядом с ним, как завороженный... Потому что, понимаю, что моя жизнь сочится из меня точно также, и уходит, тихо, незаметно, капля за каплей... С каждым мгновением...
- Ваше Величество! - Гаронд так резко оборвал его, что король, погруженный в свои раздумья, вздрогнул. - Откуда у вас эта навязчивая идея?
Король поднял на него огромные глаза, наполненные такой болью, что Архиепископ невольно отшатнулся.
- Я не знаю... Я просто чувствую...
- Так, стоп. То, что вы сейчас описали, говорит всего лишь о вашем настроении. Какая-нибудь объективная причина к этому есть? Вас что-то беспокоит? Кроме, разумеется, ваших предчувствий.
Юноша покачал головой.
- Архиепископ, вы не понимаете...
- Я понимаю, Ваше Величество, - голос Инквизитора зазвучал тепло и мягко, как-то по-отечески. - Я понимаю, что вы - очень впечатлительный юноша. И все, что происходит вокруг вас, принимаете близко к сердцу. Ваша душа болит при виде несправедливостей, происходящих в мире, но при этом вы понимаете, что сделать счастливыми всех без исключения - невозможно. А вам бы этого очень хотелось... У вас доброе сердце, мой мальчик, и чистый разум, и эта внутренняя борьба наносит вам глубокую душевную рану. Вот в чем причина вашего упаднического настроения. Но, - грустно улыбнулся Гаронд, - при всем моем уважении к Вашему Величеству, вы - не Перворожденный, и умереть от безысходной грусти или от неприятия жестоких реалий окружающего мира вы не можете. Так что выбросьте из головы весь этот бред и лучше ответьте мне на такой вопрос - вы сегодня обедали?
- А какое это имеет отношение? - удивленно моргнув, спросил король.
- Такое, что от переживаний вы не умрете, а вот от голода - можете. Вам этого, конечно, сделать не позволят, но вы, я смотрю, все же отчаянно пытаетесь.
Молодой человек смущенно опустил глаза.
- Простите, Архиепископ... нет, еще не обедал. А вы действительно думаете, что все это - бред?
Гаронд едва заметно улыбнулся.
Рагнар Эвенкар, король человеческого государства Элантиды... Или Эвенкара... Мира, в котором все запуталось до такой степени, что он даже никак не может подобрать себе название... И во всем этом хаосе король - незыблем, он постоянен, даже при всех своих душевных метаниях. Потому что он - настоящий рыцарь, о таких как он, всегда, во все времена, народ сочинял легенды, воспевал их подвиги... и просто гордился тем, что они есть.
Пусть Рагнар еще молод, и на его счету пока нет великих деяний, но у него есть то, что делает его настоящим королем, независимо от его происхождения.
Чистота, бесхитростность, благородство, несокрушимый дух и... потребность в поиске Истины. Такие, как он, не просто ищут правду, они жаждут ее всеми фибрами своей души, они не могут ее просто искать, они непременно должны ее найти. Это для них - не философия, не простое желание, это - необходимость. Для него такие понятия, как Справедливость, Истина, Правда, Благородство - не пустой звук, это основы, на которых держится мир... его мир.
Поэтому его так любят в народе.
Поэтому ему так тяжело любить самого себя...
- Убежден. Удивительно, что вы сами этого не поняли. Простите, что развеял вашу красивую иллюзию о собственном мученичестве.
Король виновато вздохнул.
- Сожалею об одном, что не сделал этого раньше, - продолжал Инквизитор. - Впрочем, ничего страшного. Когда б вы еще тот фонтанчик как следует рассмотрели?
- Гаронд! - возмутился король.
- Вот, это другое дело, - одобрительно кивнул Архиепископ. - Вы уж лучше сердитесь, чем ходить с таким потухшим взглядом - признаться, вы меня даже испугали не на шутку... Ну что, я решил вашу проблему?
Рагнар задумчиво провел кончиками пальцев по замысловатому узору на столе.
- Думаю, что да... Мне даже, право, неловко...
- Ерунда, - отмахнулся Архиепископ. - Можете не стесняться. Будет гораздо хуже, если вы попытаетесь скрыть то, что вас мучает - видите, к чему это привело? Хорошо еще, что все-таки рассказали... Да и я хорош тоже, - всплеснул руками Гаронд, - мог бы сразу заметить, что с вами что-то неладное. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Точно все в порядке? Или еще что-то?
- Точно, - заверил его король.
- Ну, есть все-таки справедливость на свете! - облегченно вздохнул Инквизитор. - Я думал, сегодня все решили меня целенаправленно свести с ума.
- Все?
Гаронд неопределенно развел руками, хотел что-то сказать, но потом неожиданно рассмеялся.
- Извините, Ваше Величество, просто... Вы, случайно, не встретили в коридоре Архимагистра Лотара?
Король на мгновение отвлекся от изучения причудливой инкрустации.
- Нет, я видел его в окно, как он садился в карету. Мне показалось, что он... - молодой человек слегка запнулся, подбирая нужное слово, - делал это чересчур стремительно.
- То есть, вылетел из ворот, как ошпаренный? Бедолага!
- Гаронд, что же он вам такого сделал? - король нахмурился, но в его взгляде промелькнул неподдельный интерес.
- Мальчик мой, с каждым вашим словом я все больше преклоняюсь перед вашим талантом дипломата, - с искренним восхищением улыбнулся Инквизитор. - Вы ведь хотели спросить, что я с ним сделал? Да в принципе, ничего. Отчитал, как сопливого мальчишку. Правда, - прищелкнул языком Гаронд, - не все сказал, что о нем думаю. Хотел еще добавить, но все же остановился... как-то жалко его стало...
- Ваше человеколюбие не знает границ, - хмыкнул король.
- Не говорите, сам себе удивляюсь, - с притворным изумлением покачал головой Архиепископ.
- А за что вы его так?
- Да, в принципе, ни за что! - признался Гаронд. - За то, что попал под горячую руку. Я был в ужасном расположении духа, а он начал нести какую-то чепуху, потом привязался с дурацкой просьбой, а потом вообще стал дерзить...
- Негодяй! - ухмыльнулся король. - А вы, конечно же, не давали ни малейшего повода для этого...
Гаронд добродушно рассмеялся.
- Ну, я же сказал, что был в ужасном расположении духа...
- А он имел наглость этого не заметить! Как он только посмел переступить порог вашего кабинета с неугодными вам мыслями!
- Ага, пытаюсь, - честно кивнул король. - Правда, это все равно бесполезно - вы ж не засмущаетесь... Но скажите, вам хотя бы немного стыдно?
- Честно? Нет, - фыркнул Инквизитор. - Но я уже признался, что все-таки был... не совсем прав. И еще, что мне его стало жалко. Но, согласитесь, не извиняться же теперь!
- Ну да, тем более, что он сам напросился - не буди лихо, пока оно тихо, так? Что ж вас так вывело из себя, Архиепископ? - король неожиданно пристально взглянул в глаза Инквизитору. - Вы сказали, что были уже на взводе, когда он пришел. Из-за чего?
На лице Гаронда на какой-то миг появилось удивление, но оно тут же сменилось усталой грустью.
- Ерунда, - вздохнул он. - Семейные неурядицы.
- Не хотите поделиться?
Архиепископ покачал головой.
- Все-таки Клементина - не только ваша племянница, но и моя невеста тоже, - добавил король.
- Все верно, Ваше Величество, - вздохнул Гаронд, - и вы вправе винить меня за то, что я вас подвел - ведь ее ждал весь двор, а она не явилась на охоту... Я поставил вас в неловкое положение...
- Да, Архиепископ, - не стал отрицать Рагнар, - конечно, вы понимаете, что отчитывать вас за это я не стану, но... думаю, я имею право знать причину этого происшествия.
- Разумеется, Ваше Величество, - поклонился Гаронд. - И вы ее всенепременно узнаете.