Линара осыпала поцелуями мускулистое тело своего повелителя, пытаясь помочь ему отрешиться от всех тяжких дум, так некстати заполнивших его светлую голову. Обычно ей это удавалось. А иначе и быть не могло - Линара никогда не отступала и не останавливалась на достигнутом, развивая свой дар по мере возможности.
Дар у нее действительно был, причем неплохой - потомственная целительница в четвертом колене, при многолетней практике, да еще и отлично окончившая Академию- какие тут могут быть сомнения! И все же истинную природу ее таланта знали немногие, только те, которые заслужили особое отношение чародейки. Параллельно с целительством Линара очень хорошо владела любовной магией и при случае мастерски их совмещала. Это давало невообразимые результаты, но злоупотреблять подобным "синтезом искусств" Линара не спешила, справедливо полагая, что это может навредить ее репутации и тем самым поставить крест на карьере, которая в последнее время стремительно возрастала.
Однако сейчас все складывалось как нельзя лучше - ее любовником был светлый маг Арион, правда, не высший, но имеющий приличный вес в Гильдии, так что за свое доброе имя переживать не приходилось. Хотя сейчас как раз это ее волновало меньше всего - с недавних пор с ее господином творилось что-то неладное, какие-то распри то и дело возникали в гильдии, да и если уж на то пошло - весь мир медленно, но настойчиво катился в пугающую неизвестность.
- Линара, прекрати, - подал голос маг.
Девушка распахнула васильковые глаза, не понимая, в чем провинилась.
- Да нет, я не об этом, - тут же поправился он, заключая ее в объятия. - Это как раз можешь продолжать. Прекрати думать о политике.
Чародейка прищурилась.
- Ты хочешь сказать, что это не женское дело?
- Нет, - улыбнулся Арион, - я хочу сказать, что сейчас я настроен заниматься совершенно другим делом, нежели размышлениями о судьбе мира. И, полагаю, ты знаешь, каким.
Линара приложила пальчик ко лбу, смешно нахмурив бровки.
- Ну-ка, дай я подумаю, что же ты имеешь в виду? Может быть...
В дверь раздался осторожный стук. Линара замерла, недоумевая, кому может прийти в голову ночью вторгаться в хозяйские покои и, взглянув на Ариона, она увидела на лице мага точно такое же выражение.
- Что случилось? - повторил маг, набрасывая халат и вставая с кровати.
- Вас ждет его с-светлость гос-сподин Лотар.
Арион распахнул дверь, чуть не наткнувшись на перепуганного мальчишку. Ученик хлопал глазами, но стоял навытяжку, как на плацу.
- Где? Да прекрати ты трястись, что я, зверь, что ли?
Ученик энергично замотал головой.
- Ты мне можешь нормально сказать, где меня ждет господин Лотар?
- В гостиной.
- В моей? Ночью? - опешил маг. - Он не сказал, что ему нужно?
- Сказал, - закивал мальчишка. - Он сказал, что ему нужен мой хозяин, господин Арион.
Арион возвел глаза к небу. Потом двинулся вниз по лестнице, знаком приказав ученику следовать за ним.
- Я ответил господину Лотару, - зачастил мальчишка, - что ваша светлость... ой, простите, ваше сиятельство... принять не может, он приказал вас разбудить...
Арион остановился.
- Вот как? Интересно... Что еще?
- Но я отказался, возразив, что вы заняты, он сказал, что ничего страшного, его вы все равно примете. Тогда я сказал, что у вас целитель.
Арион с любопытством вгляделся в лицо подростка, насмешливо приподнимая бровь.
- Так и сказал? Какой находчивый у меня, однако, ученик...
- Простите, что... но это подействовало... правда, не очень. Он сначала очень удивился, решив, что вы нездоровы, и уже хотел уходить, но вдруг побагровел и заорал, что если вы откажетесь сейчас же его принять, завтра с утра к вам заявится... - мальчишка замолк и задрожал еще сильнее.
- Кто?
Ученик зажмурился, набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:
- Инквизиция...
Арион удивленно кивнул головой, переваривая услышанное, задумчиво потер подбородок, затем, не говоря ни слова, жестом отпустил ученика, встряхнулся, сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в ледяную воду, и вышел в гостиную.
Лотар, Верховный маг, уже много лет занимающий пост главы Светлой Гильдии магов, восседал в центральном кресле, словно в тронном зале, недовольно постукивая парадным посохом по изящному мозаичному узору, выложенному у его подножия. Завидев Ариона, он укоризненно прищелкнул языком.
- Ай, как нехорошо заставлять пожилого человека так долго себя ждать, да еще являться в таком непотребном виде! - покачал головой Лотар. - Юноша, вам еще очень многому предстоит научиться, если вы когда-нибудь захотите появляться в обществе... я имею в виду высшее общество, а не... ну да ладно, о чем можно говорить с человеком, который в такое напряженное для государства время может позволить себе беззаботно кувыркаться в постели с деревенской ведьмой?
Арион медленно выдохнул, проглотив оскорбления вместе с ехидными ответами, так и вертевшимися на языке.
- Не поверите, но меня это интересует самым живейшим образом, - невозмутимо заговорил он. - О чем, не побоюсь этого слова, такой великий человек возжелал поговорить с вконец одичавшим в своей глуши магом, самолично нанеся ему визит, пренебрегая всеми правилами этикета, да еще и в такое... неприемное время?
Лотар прищурился.
- Я рад, что ты это оценил. Только вместо того, чтобы упражняться в красноречии, мог бы и поблагодарить. В мое время Верховный маг не летел сломя голову невесть куда, чтобы уберечь шкуру самодовольного выскочки.
- Моя благодарность не знает границ, - небрежно бросил Арион. - И какая же беда мне угрожает?
Лицо Верховного мага пошло красными пятнами. Он сверкнул глазами, костяшки пальцев, сжимающих посох, побелели. Наконечник посоха засветился, вокруг него замелькали крошечные молнии. В воздухе запахло озоном.
- Ах ты, щенок! - зашипел он. - Еще злить меня будешь?!
Арион выпрямился.
- Позвольте вам напомнить, господин Лотар, - в его голосе зазвучали металлические нотки, - что сейчас вы находитесь ни в Гильдии, ни в Академии, ни у себя, где можете делать все, что вам заблагорассудится, а в моем доме, и отнимаете мое личное время. Мое уважение к вам, тем не менее, позволяет закрыть глаза на многие вещи, но если вы попытаетесь применить силу, мне придется расценить это как нападение и реагировать соответствующим образом.
Брови Лотара удивленно поползли вверх, он открыл, было, рот, но тут же его закрыл и, покачав головой, усмехнулся.
- Да... - протянул он, - летит время.
Арион почтительно поклонился.
- У вас ко мне дело, Верховный? - поинтересовался он, как ни в чем не бывало.
- Да. Но оно тебе не понравится, - поджал губы Лотар. - Мне стало известно, что ты отправил целителей на службу Каравалорну. Не перебивай. Это стало известно не только мне. Завтра здесь будет Инквизиция, и тебе придется очень долго объяснять им, какое ты имел право дать разрешение на применение магии ученикам, не имеющим санкций от Святого Ордена.
- Они не ученики, - возразил Арион, - они квалифицированные специалисты.
- Знаю я твоих специалистов, - махнул рукой Лотар. - Такие же, как эта твоя деревенская ведьма?
- Да, такие же, - с вызовом ответил Арион. - Они все являются выпускниками Академии, к тому же прошедшие дополнительно обучение в самой Гильдии, и уже обладающие приличной практикой. Да, они еще молоды, но очень талантливы и профессиональны.
- Ты готов за них поручиться?
- За каждого.
Лотар кивнул.
- Ладно, это теперь твое дело, я тебя за язык не тянул. А как насчет...
- Каравалорна? "На службу", как вы изволили выразиться, я ему никого не отправлял. Города, в которые отбыли мои ребята, являются собственностью государства, а то, что там живет несколько черных магов, еще не делает их принадлежащими Темной Гильдии. К тому же, я не слышал, что закон бы запрещал магам, светлым и темным, селиться в городах.
- Селиться и практиковать искусство - не одно и то же, - заметил Лотар.
- Согласен, - кивнул Арион. - Каравалорн обратил мое внимание, что на эти города в последнее время участились набеги кочевников, а в одном из них после этого бедствия вспыхнула эпидемия, которую было необходимо срочно локализовать. Если до этого города справлялись своими силами, без нашей помощи, то такое количество больных и раненых непременно нуждалось в присутствии наших целителей. Меня удивило, почему их там не было раньше.
У Лотара заходили желваки.
- А тебе не приходило в голову, что на это могли быть свои причины?
- Приходило, - бесстрастно ответил Арион. - Но я их не увидел. К тому же, популяризация деятельности Светлой Гильдии в городе, где испокон веков жили темные маги, не могла благотворно не сказаться на приросте учеников, которые вскоре поступят в Академию уже на нашу кафедру. А поскольку инициатива шла от самого Каравалорна, я не мог не воспользоваться таким стечением обстоятельств - темные не имеют к нам никаких претензий.
- Зато к нам имеет огромные претензии Инквизиция! - рявкнул Лотар.
Арион приподнял бровь.
- А это еще с какого боку?
- С какого?! С такого, что я сделал громадную ошибку, не проконтролировав все это лично! С какого! Раньше там не было целителей от Гильдии, поскольку этим занимались послушники Святого Ордена, вот с какого!
- Значит, они плохо этим занимались, - пожал плечами Арион.
Лотар задохнулся от возмущения.
- Щенок, ты хочешь, чтобы нас всех на эшафот погнали?!
- Верховный, ну при чем здесь это! - нетерпеливо перебил Арион бурю эмоций, закипающих у главы Гильдии. - Я не знаю, что там произошло, может, они вообще в первых рядах полегли, у меня не было времени с этим разбираться, нужно было реагировать мгновенно. И санкцию от Инквизиции получить у меня тоже не было времени, но я послал к ним курьера за разрешением, с письмом, объясняющим всю ситуацию. Если они появятся у меня в доме, я смогу ответить за каждое свое действие.
Лотар сверлил его недоверчивым взглядом, жалея, что не может прочесть мысли молодого, но уже очень сильного мага.
- А ты уверен, что они получили твое письмо?
- Абсолютно. Даже ответ прислали. Положительный.
Лицо Лотара вытянулось, челюсть поползла вниз, цвет кожи начал приобретать серый оттенок.
- Но тогда почему...
Лотар замолчал. Пути Гаронда неисповедимы.
- Верховный, - позвал его Арион, - а с чего вы взяли, что завтра здесь будет Инквизиция?
Лотар махнул рукой.
- Не важно. Спасибо за прием... Не могу сказать, что было приятно пообщаться, однако... - он не закончил фразу, поднялся с места и не глядя на Ариона, удивленно склонившегося в почтительном прощальном поклоне, поспешил к выходу.
Дверь за Лотаром шумно хлопнула, застучали колеса, зацокали копыта. Арион подошел к окну, провожая взглядом удаляющуюся карету Верховного мага, визит которого удивил не только хозяина, но и, как оказалось впоследствии, самого гостя. Арион еще немного постоял, не шевелясь, подставив лицо свежему ночному ветру, который трепал волосы, остужал бурлящую кровь, стучащую в висках, приводил в порядок мысли и чувства. Потом тряхнул головой и, подхватив полы халата, так смутившего чопорного Лотара, легко поднялся по лестнице в свою комнату, где его ждала Линара, самая прекрасная чародейка в мире.