Я открыла глаза и в первые секунды не дышала от страха. Надо мной висел незнакомый балдахин синего цвета, а тишина вокруг оглушала. Но память услужливо напомнила мне, что я нахожусь в доме дядюшки графа Приара Доу, и волноваться не стоит. Да точно. Уже за полночь я постучалась в двери его дома, и помнится, стук этот поднял на уши весь дом. Даже странно откуда у меня были силы на подобный подвиг, так-как я едва держалась на ногах от усталости и никак не могла произвести столько шума.
После неприятной встречи с Тином-спасителем, он же грубиян и невежда, мы с Тарой оставшийся путь проделали верхом больше не останавливаясь ни на ночлег, ни на отдых и лишь молились, что бы лошади не пали и буквально ввалились в дом графа Доу. Но, как ни странно, дядюшка не спал, а занимался какими-то своими графскими делами и был одним из тех, кто встретил меня на пороге своего дома. Грязную, измученную и одетую в простое платье служанки. Да, да... я забыла переодеться. Но даже в таком виде он меня узнал. Даже странно. Тепло принял, накормил, отмыл, не сам, разумеется, а его слуги, но суть не в этом, дядюшка оказался золотым человеком! Ведь ещё неизвестно как бы я отреагировала, если ко мне в дом ввалилось такое чучело...
Сладко потянулась на дорогих шёлковых простынях и улыбнулась. Шикарная кровать, где я провела ночь, была украшена резными столбами из серебристого дерева. Невероятно редкого и безумного дорого, так как растёт оно лишь в северных лесах княжества Хко. Над головой, словно шатёр балдахин цвета неба, а под спиной изумительно мягкий матрац. Что ещё нужно для счастья?
- Леди Дарина, доброе утро, - услышала я незнакомый голос и повернулась, уже приготовившись испугаться.
- Доброе...
- Я вам помогу одеться, - приветливо сказала девушка, ничуть не смутившись моего настороженного взгляда. Судя по одежде и почтительному взгляду, она была служанкой в этом доме. - Или вы желаете принять ванну и подать завтрак в вашу комнату?
Какой сложный вопрос, я даже задумалась. Но хотя я и привыкла принимать ванну каждое утро, решила сегодня обойтись без неё, а завтрак разделить с хозяевами дома, о чём и известила служанку. Она согласно кивнула и предложила одеться, вот только то, что мне было предложено, казалось слишком откровенным. Юбка как юбка, но вот лиф можно сказать, что отсутствовал. И после длительных уговоров, мне позволили пройти в гардероб Лини, дочери дяди Приара, у которой и было изъято первое платье, но решив, что раз одно взяли, то и второе можно, я твёрдо начала перетряхивать платья неизвестной мне Лини, на предмет чего-то более скромного и закрытого. Поиски увенчались успехом, и уже через несколько минут я спускалась вниз по широкой, украшенной богатым ковром лестнице с изумительными мраморными периллами.
- Дарина! - По гостиной пронёсся радостный девчачий крик. О, вот и владелица имущества, в которое я облачилась. Очень милая невысокая черноволосая девушка в весьма откровенном платье, которое скрывало разве что ноги.
- Ох, что на тебе надето? Пина! - оглушительно закричала девушка. - Я дала Дарине своё лучшее платье, а это что?
- Не гневайся на служанку, - поспешила вступиться я за перепуганную девушку. - Она принесла мне другое платье, но я воспитана в несколько других традициях. У нас не принято открывать тело настолько сильно, и выбрала из твоего гардероба другой наряд.
Лини удивлённо подняла брови, моргнула, видимо переваривая полученную информацию, затем посмотрела на себя.
- Да всё что надо закрыто, - выдала она. Я только пожала плечами, но от продолжения неловкого разговора нас прервало появление графа Приара. Он был высоким крепким мужчиной с уже поседевшими, но некогда чёрными густыми волосами и добрым, располагающим к себе лицом. До нашей вчерашней встречи, мне казалось, что я не помнила его, но увидев, поняла, что ошибалась. Он несколько раз приезжал к нам, навещал отца.
- Дарина, любимая племянница, - тепло улыбнулся он мне, обнял за плечи и поцеловал в макушку. - Я желаю услышать, что случилось с тобой, и как ты очутилась на пороге моего дома. Идём.
Он мягко подтолкнул меня в спину и завёл в свой кабинет. Массивный стол был завален бумагами и книгами, в камине почему-то горел огонь, и хотя утром это казалось странным, он создавал уют. Он и мягкий ковёр под ногами. Я нерешительно села в одно из кресел, стоявших перед столом, а дядюшка разместился рядом, за что ему большое спасибо. Если бы он сидел за столом, мне было бы гораздо тяжелее, ведь я собиралась рассказать ему всё. Всё-таки начинать наше общение с недомолвок или вранья было глупым.
- Не бойся, - тихо сказал он, словно прочитав мои мысли. Я кивнула, глубоко вздохнула и начала свой рассказ, точнее пересказ своей жизни за последнее время. А так-как рассказчик из меня неважный, я старалась передать суть и свои чувства, опуская ненужные детали. И как ни странно, заняло это всё не так много времени. Жизнь моя оказалась скудна.
- Возможно, вы меня осудите, и будете правы, но я благодарна, что вы приняли меня даже в том ужасном виде, в котором я появилась на пороге вашего дома. Скоро прибудет моё сопровождение, у меня достаточно средств и я могу позволить себе не затруднять вас своим...
- Дарина, - дядюшка коснулся моей руки, и я поняла, что уже несколько минут пытаюсь отковырять от юбки вышитый цветок. Подняла глаза, уже готовая к тому, что меня попросят освободить помещение.
- Дарина, ты поступила мудро. Импульсивно, поспешно, необдуманно, но принятое решение было правильным, а стражники... я напишу письмо наставнику Академии Стражников с просьбой найти их и предоставить суду.
- Спасибо, - пискнула я.
- Но чтобы не привело тебя, я рад видеть любимую племянницу в своём доме. Если ты желаешь жить отдельно, я помогу с покупкой дома или имения, что тебе больше по душе, наймом обслуги, но мне было бы приятней, чтобы ты осталась у меня.
У меня задрожали губы, а из глаз хлынули слёзы.
- Я... я постараюсь не... не...
- Ох, брось, - засмеялся он, поднялся и обнял меня. - Ты никогда не стеснишь нас и не потревожишь. А что касается твоих снов...
Дядюшка замолчал.
- Я бы хотела сходить в храм Иллирии и посоветоваться со служителем, - нерешительно сказала я, вернувшись к многострадальному цветку на юбке.
- Нет, не стоит. Твоя чистота неоднократно подтверждалась, не стоит столичным языкам давать повод для сплетен. Возможно, кошмары действительно вызваны завистниками и уехав из Хассилина ты избавишься от них. В любом случае не переживай и ступай, позавтракай, Лини наверняка заждалась тебя.
И я пошла, не веря в то, что подобное случается в жизни. Родной, но всё-таки едва знакомый человек принял меня в свой дом и даже рад этому. Хотя, это для меня кажется странным, но мой покойный отец и его брат соответственно родом с севера, а там трепетно относятся к родной крови и своей семье, дорожат ей. Не то что у нас...
Впервые за долгое время я завтракала как нормальный человек, за хорошим столом и вкусной едой, после Лини повела меня в город показать местные достопримечательности, но что-то мне казалось, что причина была другой. Мы обошли, пожалуй, весь город, поприветствовали всех подруг моей двоюродной сестрёнки, и едва ли не на каждом углу она кричала, что к ней приехала леди Дарина Хассилинская. Наблюдать за этим было невероятно забавно, а ближе к вечеру, как бы между прочим Лини рассказала, что скоро планируется бал у императора и я обязана присутствовать на нём.
- А приглашение? - устало поинтересовалась я. У Лини энергия била через край, а я с непривычки устала невероятно и едва держалась на ногах. Мы присели на лавку у фонтана. Красивый. Выложен он был бордовым камнем, отполированным до блеска, но шершавым на ощупь. Никаких сложных архитектурных сооружений не было, из центра бассейна выходила чаша, из расщелин которой выбивались струи воды разной толщины. И этот, на первый взгляд примитивный сумбур, радовал глаз и слух. Не просто так ведь этот фонтанчик был плотно уставлен скамейками, и свободных мест практически не было.
- Папа сегодня встречается с императором и известит его о твоём приезде, - отмахнулась она и совершенно бесцеремонно перегнулась через бортик и опустила руки в бассейн фонтана. Я только обречённо вздохнула - никакого воспитания... я-то себе не могла этого позволить, и оставалось лишь молча завидовать, водичка, надо думать, была свежей. Слишком уж довольной выглядела сестрёнка.
- Лини, мне нужно сшить платье. Порекомендуешь хорошего мастера?
- Ох! Как же я об этом не подумала! Конечно!
Лини вскочила, словно ужаленная и потащила меня через площадь, а я лишь устало застонала. Нужно было спросить завтра. Ещё одного забега по городу я не вынесу, но бежать пришлось не далеко, лавка Ниры, как мне представила милую женщину Лини, находилась совсем неподалёку. Я тут же плюхнулась в кресло и потребовала воды, и лишь получив желаемое, приступила к изучению тканей.
- Скажите ка Нира, а вы успеете сшить платье к балу? Обычно, когда я заказываю себе наряды, то жду не меньше месяца, - поинтересовалась я, прикладывая к груди тёмно-синий шёлк. Он был прекрасен, такого в моём княжестве ни за что не достать. Не зря Шира - старшая сестра, ткани для своих нарядов заказывает в столице.
- Вы правы, работа над платьем сложна, но вам повезло - все заказы уже изготовлены и отданы дамам, сейчас я совершенно свободна. Так что три дня буду заниматься лишь вашим нарядом. Прекрасный выбор, - кивнула она на ткань в моих руках. - И у меня есть подходящая маска.
- Маска?
- Да, карнавал же...
Я недоумённо посмотрела на задремавшую в кресле Лини. Видно она так же утомилась и воспользовалась моментом, чтобы отдохнуть.
- Так значит, мне нужно придумать маскарадный костюм?
- Нет, император не любит костюмы. Лишь маски, - улыбнулась мне женщина и протянула маску изумительной красоты. Синий атлас, украшенный серебристыми нитями и жемчугом, гармонично переплетались, и создавали изумительный образ.
- Сейчас я сниму мерки, а завтра утром жду вас на первую примерку. Леди Дарина, вы уже знаете каким бы вы хотели видеть своё платье, или поручите это мне? Леди Лини никогда не высказывала недовольства моей работой.
Я грустно вздохнула и снова посмотрела в зеркало.
- Нира, с этим могут возникнуть проблемы... Там откуда я родом, не принято носить столь откровенные наряды, а когда я сегодня узнала, что они надеваются без нижнего платья, была шокирована. Но ведь сейчас я не в Хассилин и мне следует придерживаться местных традиций.
- Нет, вы не правы Дарина, - покачала женщина, тактично опустив обязательное "леди". Но я никогда не была ярой сторонницей чёткого соблюдения этикета, так что с готовностью приняла подобное обращение.
- Вы можете жить где угодно, но не позволяйте местному развязанному поведению, называемому модой, испортить вас. Воспитание и традиции - вот чем вы должны руководствоваться, и не только при выборе наряда, - уверенно произнесла женщина. Она немного нервно вздохнула, словно это было её личной трагедией, и посмотрела на дремлющую в кресле Лини, и было в её взгляде столько любви и горечи, что грудь кольнуло. - Она ещё так молода, недавно исполнилось семнадцать. О замужестве думать ещё рано, о любовниках тоже, но я не удивлюсь, если увижу маленькую Лини в одной лишь нижней юбке, потому что подруги сказали что так нынче модно. А ведь она умная девушка, я знаю её давно, проницательная, наделённая острым умом, как и её отец, но в какой-то момент Лини пожелала стать частью общества и пока ей комфортно в этом окружении, будет следовать установленным правилам.
- Следовать за толпой, - тихо сказала я, понимая, что это клеймо лежит на нашей империи в целом и на каждом. Как и на мне. И дело не в нарядах, нам диктуют правила, как жить, что любить, чего бояться и не многие могут осмелиться просто подумать иначе. Ведь сотни людей не могут ошибаться, и ты становишься одним из них.
- Да, Дарина, она стала частью толпы. Бездушной и не думающей. Столица убивает в человеке личность, стирает грани. Я сошью платье, оно тебе понравится, - вдруг закончила свою речь Нира.
Когда мы с Лини покидали лавку швеи, на город уже опустились сумерки. Я проводила сестрёнку до дома, накинула на плечи чёрный плащ и вернулась на улицу. Хотелось прогуляться, развеяться. В доме мне бы это не удалось, Лини, несмотря на свою усталость, жаждала общения, а мне хотелось просто подумать. Воздух был прохладным, свежим - то что нужно для переутомлённой головы. Где-то стрекотали насекомые, ночные птицы тихо пели свои песни, я любила ночь... Днём всегда шумно. И даже если уйти ото всех подальше, закрыться в комнате или убежать в лес, лишь ночью приходит то умиротворение, помогающие осмыслить переживания и проблемы.
Дошла до центра, присела на каменную кладку фонтана, отключённого на ночь, и опустила в него руку. Вода действительно была чудесной, жаль, что рыбок тут не водилось.
Почему слова швеи меня так задели? Я и без того знала, что столица развращает молодых юношей и девушек, что поддаться соблазну легко, но я то считала себя выше этого. Да и не любопытна мне жизнь при дворе. Что там может быть интересного? Обсуждать причёски и платья? Или новую пассию какого-нибудь графа или заезжего князя? Нет... это всё пустое.
По коже прошёлся неприятный холодок. Пора возвращаться.
- Дарина? - послышался едва различимый шёпот за спиной. Я оглянулась, но площадь была пуста. Ни прохожих, ни стражников, лишь одинокие фонари освещали своим скудным светом отполированные камни мостовой. Даже странно, в Хассилин даже глубокой ночью на центральной площади можно встретить или прохожего, или влюблённую парочку, скрывающуюся от любопытных взглядов. А здесь, словно все вымерли. Тоже мне столица империи.
- Дарина, иди скорей.
- Кто здесь? - спросила я. Голос, звавший меня, казался незнакомым, более того, я даже не могла определить женский он или мужской. Но в этом городе меня знают единицы, а тех, кто будет звать по имени и того меньше.
Поднялась с бортика фонтана и посмотрела в тёмный переулок, откуда шёл голос. Ничего не увидела.
- Тара, это ты? - спросила я, логично рассудив, что Лини уже спит, а голос у дядюшки будет погрубее.
- Дарина, скорее, мне нужна помощь!
Помощь? Куда её понесло на ночь глядя? Расправив юбку, я решительно пошла прямо с чёткой целью выручить свою непутёвую служанку и устроить ей взбучку! Ночью, в чужом городе! То, что я поступила так же, как-то не думалось. В конце концов, это не я вляпалась в неприятность! Но едва зайдя в переулок и увидев в тёмном углу искомую тёмную фигуру, больше там никого не было, на меня неожиданно кто-то набросился. Грязно, подло, со спины. Я истошно закричала и упала на камни мостовой, в последний момент, уберегая голову от травмы.
- Стоять! - Это был уже другой голос. Грубый и явно мужской.
Рука, сжимающая моё горло, и колено, вдавливающее в асфальт, ослабли. С моей головы сняли капюшон. Свет бледного фонаря осветил изумлённое лицо стражника. На меня напали стражники! Осознание этого факта ввело меня в ступор.
- Кто такая? - грубо спросили, а мой голос куда-то пропал от страха, и отказывался возвращаться. Ещё бы! Когда на тебе верхом сидит здоровый мужик!
- Ты! Опять ты!
О, а этот голос мне знаком. Я попыталась повернуть голову в сторону говорившего мужчины, но он меня опередил. Подошёл, столкнул с моего безвольного тела стражника и, грубо сжав моё плечо, поднял на ноги.
Тин. Тот самый мужчина, повстречавшейся нам с Тарой в пути. Те же короткие тёмные волосы, красивые черты лица, нос с лёгкой горбинкой также на месте, только злющий невероятно.
- Мы за этой тварью уже месяц гоняемся, и она была уже у нас в руках. А ты!...
- Повторяетесь гард, - фыркнула я, замечая, что дар речи ко мне вернулся.
- Что? Да я тебя высеку! - заорал он.
- За то, что меня кто-то позвал, и я пошла? Откуда мне было знать, что бы тут караулите кого-то? И что у вас за город такой? В лесу русалки с неизвестными тварями, в городе тоже беспорядок!
Тин гневно зарычал и сжал моё плечо.
- Мне больно, отпусти, - спокойно сказала я, и сама поразилась своей выдержке.
- Больно? Тебе больно? Видно хозяева тебя не слишком балуют наказаниями, даже позволили купить хороший плащ. Или нашла богатого любовника? - уже тише, но с не меньшей злобой прошипел мужчина и коснулся дорогой ткани. Что он собирался почувствовать через плотную кожаную перчатку, не знаю, но видно, его знания о материалах плащей были обширными.
- Тин, убери руку, иначе...
- Иначе что? - съязвил он.
Я покосилась на стражников. Да, звать их бесполезно, они явно заодно с этим психом.
- Иначе я обращусь к императору с жалобой о произволе его стражников и твоём в особенности, - заявила я.
За спиной кто-то хрюкнул от сдерживаемого смеха. Я обернулась. Да, звучит и в самом деле забавно, простая девушка угрожает высокопоставленному гарду и стражникам пожаловаться императору, но я намеренно не стала рассказывать кто я. Никогда не пользовалась привилегиями своего титула и не буду.
Тин отпустил меня, и рука отозвалась болью.
- Ступай домой. Ты приезжая и не знаешь, что в последнее время после захода солнца молодым девушкам, а деревенским девкам в особенности, опасно гулять по улицам Жахнара.
Гневно сжала губы. Уже второй раз он называет меня деревенской девкой.
- Я не девка, Тин, - по-прежнему спокойно сказала я. - И уж точно не деревенская. Прощай. Я буду молить пресвятую Иллирию избавить меня от дальнейших встреч с тобой.
Развернулась, быстрым шагом пересекла площадь и свернула на улицу Лазани, где располагался дом дядюшки Приара.