Путь Героя, не всегда в гору! Хотя...да... точно, всегда в гору!
Казалось, само небо было против беглецов. Серые тучи плотно заволокли его не оставив ни единого просвета. Холодный, противный дождь лил не переставая и путники уже изрядно вымокли. Они ехали верхом, пересекая огромные мутные лужи, но укрыться в лесу, раскинувшемся по обеим сторонам размытой ухабистой дороги, не могли. Слишком опасно для этого времени суток.
Они торопились, как могли, в надежде добраться до ближайшего поселения, прежде чем окончательно стемнеет. Всерьез разбушевавшаяся погода не предвещала ничего хорошего. Нужно было поскорей найти место для ночлега.
- Что там впереди? - спросила Таури.
- По всей видимости, трактир, - ответил Мейнхор, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь марево дождя, приложив ладонь к лицу на манер козырька.
- В таком месте? - женщина, настороженно посмотрев на спутника, прижала покрепче к груди свою ношу. - До столицы еще далеко, надо бы отдохнуть. Да и лошади уже утомились.
- Пожалуй ты права, - согласно кивнув, мужчина потянул поводья коня в сторону трактира.
Подгоняя лошадей по старой размытой дороге, усталые путники поспешили укрыться от непогоды. Вскоре их взору предстал старый добротный дом, огороженный бревенчатым забором.
Проехав через ворота мимо покосившихся, открытых настежь створок, Мейнхор первым спешился и, взяв под уздцы лошадей, повел их поближе к дому. На достаточно широком дворе, с годами утоптанном до твердости булыжника, текла ручьями дождевая вода, от чего здесь было скользко словно на зимней гололедице.
Мейнхор помог Таури спешиться. Оглядев двор и, увидев коновязь у крыльца, повел к ней лошадей. Тем временем спутница, прикрывая полой плаща сверток, поднялась по ступенькам на крыльцо. Не решаясь войти в дом, она молча ждала пока Мейнхор привяжет коней.
Но вот мужчина вернулся и, постучав в дверь кулаком, закованным в латную перчатку, громко выкрикнул:
- Эй, хозяева, есть кто дома?
В ответ дверь отозвалась лязганьем железного засова, на который она, по-видимому, запиралась только на ночь. В глубине дома послышались шаги и сиплый мужской голос:
- Да иду я, иду!.. Либби, старая ты кошелка, спускайся вниз, у нас гости. И остальных подымай.
Маленькое смотровое окошко на двери приоткрылось, и из него выглянул хозяин дома. Он смерил путников внимательным взглядом серых глаз, и вмиг оценив по внешнему виду их положение в обществе, отворил дверь, пропуская внутрь.
- Чего желаете, господа? - любезно поинтересовался старик.
- Нам бы поужинать и переночевать, - ответил на его вопрос Мейнхор.
- Конечно, проходите, господа, все к вашим услугам. Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату наверху. Отужинать желаете в общем зале или в комнате?
- В зале, - ответил Мейнхор, посмотрев на свою спутницу. Женщина лишь кивнула, соглашаясь.
По лестнице со второго этажа спускались домочадцы: дородная тетка преклонных лет, две молодые девушки и худенький мальчишка лет десяти. Женская половина постоялого двора сразу же отправилась на кухню, а мальчишка, сонно зевая, подошел к ним.
Мельком взглянув на него, Мейнхор обратился к хозяину:
- Отправь кого-нибудь позаботиться о лошадях.
- Конечно, господин, - кивнул старик и, отвесив легкий подзатыльник еще не успевшему проснуться мальчишке, сказал: - Мика, ты слышал? Отведи лошадей в конюшню, накорми и напои. Все понял, дурья башка?
От полученного подзатыльника мальчишка вмиг оживился, часто заморгал серо-голубыми глазами на осунувшемся лице, после чего стремительно выскочил за порог прямо под дождь.
Путники прошли в зал и устроились в левом углу поближе к лестнице, таким образом не оставляя без внимания входную дверь.
Хозяин привычным движением перекинул через плечо полотенце, которое держал в руках все это время и спросил:
- Чего изволите отведать? Имеется мясной пирог, утка, запеченная с овощами, соленья, грибной суп...
- Неси все перечисленное и молоко, - ответил Мейнхор.
Хозяин с недоумением уставился на гостя, перевел взгляд на его спутницу, а увидев небольшой сверток у нее в руках, распорядился:
Мейнхор снял плащ, обнажив скрывавшийся под ним арсенал. Помимо бастарда и кинжала на поясе, на нем красовалась перевязь с метательными ножами поверх нерийской брони, и два восточных клинка за плечами. Отдав плащ хозяину, он обратился к спутнице:
- Тебе помочь?
- Спасибо, я справлюсь, - ответила девушка.
Одной рукой прижимая ребенка, она ловко избавилась от плаща и передала его в руки ожидавшего хозяина.
Подоспевшая к этому моменту молодая девушка, поставила на стол кувшин молока и, перехватив у хозяина верхнюю одежду посетителей, понесла ее к большому камину в зале, чтобы хорошенько просушить.
Хозяин же тем временем принес довольно внушительный кувшин с вином, а так же две тарелки с закусками: сыр и холодное мясо. Он хотел было вернуться к своим обязанностям, но заметив на левой стороне лица Таури особый символ, чуть не выронил тарелки из рук.
Сняв латные перчатки и разминая уставшие пальцы, Мейнхор прищурившись, посмотрел на хозяина дома:
- В чем дело, старик? Знаком рисунок на лице госпожи?
- Д-да, то есть... - заикаясь, залепетал хозяин.
- Хотелось бы узнать насколько в этом доме преданы прежнему королю, - положив руку на рукоять меча, поинтересовался Мейнхор.
Уловив движение руки мужчины, хозяин нервно сглотнул и низко поклонившись, заговорил:
- Господин, не гневайтесь. С тех пор как построили новый королевский тракт, по нашей дороге меньше передвигаются обозы и путники, но живем мы довольно не плохо. Многие жители нашего поселка, что располагается чуть дальше по дороге, за поворотом, побросав свои дома, подались в столицу. От этого поселок наш захирел, но новости доходят регулярно, поэтому мы в курсе, что творится в стране.
При прежнем правителе все жили в относительном спокойствии, платили налоги и занимались своими делами. При новом же спокойствию пришел конец. Мало того, что налоги стали непомерно велики, так еще и всю молодую часть населения, способную держать меч в руках, гвардейцы сгоняют как скот на север, отбрехиваясь тем, что Родине угрожает опасность и страна готовиться к войне. Господа, будьте уверены, в нашем поселке все преданны истинному королю, а не занявшему трон узурпатору.
Мейнхор, едва взглянув на спутницу, получил утвердительный кивок. После чего встал из-за стола, подошел к хозяину дома и, положив руку ему на плечо, сказал:
- Я верю тебе, старик. Полагаю, мы добрались до Терца, а значит до столицы два дня пути?
- Да, господин, но до столицы можно добраться за день, если ехать по новому королевскому тракту...
- Нет, другой мой, этой дорогой нам ехать нельзя, - отпустив плечо старика, с сожалением выдохнул Мейнхор.
Дверь неожиданно открылась. Мейнхор натренированным движением оттолкнул старика и выхватил клинки из ножен.
На пороге стоял тот самый мальчишка, что выбежал под дождь позаботится о лошадях. Весь мокрый с головы до пят, он выронил из рук седельные сумки. Мейнхор, расслабившись, мгновенно вложил клинки в ножны и подал руку хозяину дома, упавшему от неожиданного толчка.
- Мика, чего встал? Демоны тебя забери... Закрой дверь на засов и переоденься, весь промок до нитки...
Мальчишка, привыкший к брани и зуботычинам, вмиг развернулся и, захлопнув входную дверь, закрыл ее на железный засов внушительных размеров.
- Не надо на него кричать, - вступилась за мальчишку Таури, кормившая молоком младенца, лежащего у нее на руках, и слегка улыбнувшись, добавила: - он ведь не виноват, что кое-кто слишком нервный!
Сказав это, она поставила кувшинчик на стол перед собой и, прикрыв глаза, провела над ним рукой. Ладонь женщины засветилась небольшим пламенем, подогревая молоко. Заметив это, проходящий мимо мальчишка чуть не налетел на старика, за что получил очередной подзатыльник и стремглав взлетел вверх по лестнице.
- Не обращайте внимания, господа, он у нас чудной немного. Не так давно выстрогал себе палку на манер меча, и таскается с ней не расставаясь. Бредит воинскими подвигами и пристает к редким гостям, что у нас бывают с просьбами рассказать историю другую о рыцарях и воинах, о героях старых легенд, - залепетал старик, извиняясь.
- Ну что ж, это не странность, а интерес. Подобное поощрять надо, пока не повывелись герои в наше смутное время, - ответил ему Мейнхор, пожав плечами.
Старик, чувствуя себя не в своей тарелке после слов Мейнхора, теребил краешек полотенца. Потеплевшим взглядом, посмотрев, как гостья кормит ребенка, сказал:
- Госпожа, а дитя часом не промокло, может ему надо чего? Пеленки сменить, спать уложить в теплой комнате... Вы хоть спокойно поесть сможете, к вину и закускам даже не притронулись...
Таури благодарно посмотрела на старика, но с ребенком расставаться не спешила. Указав Мейнхору кивков головы на седельные сумки, которые так и остались лежать брошенные у порога, она едва слышно зашептала над младенцем, и он тотчас уснул.
Ее спутник, без каких либо возражений, прошел к порогу и, подхватив сумки, слегка тряхнул, избавляя от дождевой воды. Вернувшись, одну из них протянул Таури, осторожно поднявшейся из-за стола, вторую бросил на лавку.
Спускавшаяся по лестнице Пенни, взглядом оценив крепкую фигуру воина, обратилась к отцу:
- Отец, я все подготовила должным образом, постель сменила, комнату проветрила.
- Спасибо, доченька, - ответил старик. - Вот только проветривать сильно не надо было, ребеночку холодновато спать будет. Простудится еще.
- Ой, я не подумала об этом, - виновато произнесла девушка. - Может его в нашей с сестрой комнате устроить?
Не ответив, старик лишь развел руками и вопросительно посмотрел на Таури.
- Пусть покажет комнату, а там посмотрим, - ответила женщина.
- Хорошо, отец, - ответила Пенни и, обращаясь к Таури, поклонившись, сказала: - Пойдемте, госпожа.
Таури не возражая, отправилась вслед за дочерью хозяина.
- Ну а ты присядь со мной, - обратился к старику Мейнхор. - Говоришь, новости к вам регулярно доходят? А ты часом не знаешь, что теперь с лордом Вейллором? И владеет ли он до сих пор поместьем вблизи столицы у излучины реки Тиррит?
- Как не знать? Знаю. Старый лорд Вейллор покровитель нашего края. Поговаривают, будто он родом из этих мест. С тех пор как на трон сел новый король, владетельный лорд уехал в свое поместье, как раз в то, о котором вы спрашиваете. Так как нынешний правитель не имеет такой власти в округе, как старый лорд, отобрать его поместье никто не в силах. Он по-прежнему им владеет. Только поговаривают, что он не покидал его с тех пор как удалился от королевского двора. А вы что, знакомы с лордом Вейллором? - Удивился старик.
- Не важно. Меньше будешь знать, дольше будешь жить...
- Понимаю, господин. Так я подам ужин? - спросил он, оглядываясь в сторону кухни.
- Подавай, не будем ждать, когда спустится госпожа, - хрустнув костяшками пальцев, Мейнхор подмигнул хозяину.
Не дожидаясь возвращения Таури, старик с дочерью мигом накрыли на стол.
Мейнхор хоть и был чертовски голоден, но приступать к трапезе без спутницы не стал.
Спустя несколько минут он услышал шаги по лестнице. Повернувшись вполоборота, мужчина жестами поторопил свою спутницу присоединиться к нему.
Спустившись в зал, Таури присела напротив. Прикрыв глаза, она поводила раскрытыми ладонями над пищей и, утвердительно кивнув Мейнхору, взялась за столовые приборы.
Не смотря на то, что постоялый двор находился на отшибе небольшого поселка, здесь неплохо готовили. Грибной суп был просто восхитителен, а недурно приготовленные утка и пирог еще раз напомнили Мейнхору и его спутнице об удобствах, которые они оставили, пустившись в этот опасный путь.
После того как они покинули замок Лесторад, погоня трижды нагоняла их. И все это время им удавалось отбиваться и уходить. Опытному мечнику и его спутнице жрице Золотого Ордена было не трудно после этих стычек сбивать со следа нападавших. Преследовавшие их гвардейцы, каким-то чудом вновь выходили на след, продолжая преследовать беглецов.
У Таури было мнение, что наряду с гвардейцами в погоне участвует неопытный, но весьма одаренный маг внутреннего круга Гильдии Магов. А чем еще она могла объяснить Мейнхору то, что погоня, раз за разом нагоняла их в пути? Адепты культа Золотого Ордена всегда были сильнее в искусстве магии, нежели Гильдия, но все же в последней, время от времени, воспитывали достойных противников Ордену.
Насытившись ужином, Мейнхор разложил свой арсенал на убранном столе, достал из сумки ветошь и оселок. Насухо протерев оружие, он внимательно осмотрел его и, взяв в руки полутораручный меч, принялся аккуратно поправлять рубящую кромку. Таури, посмотрев на приготовления спутника, достала из кармашка на поясе амулет, в рисунок которого был инкрустирован небольшой камень, накапливающий магическую энергию. Прикоснувшись к нему, жрица пополнила свой запас энергии.
Путники сидели за столом, занятые каждый своим делом. Лишь изредка их взгляды пересекались, но нарушить молчание не решался никто. Им обоим не хотелось начинать незаконченный спор, к которому они возвращались каждый день. Требовалось доставить регалии наследника трона в столицу лорду Вейллору. Это нелегкое задание на них возложил верховный жрец Ордена.
И лишь благодаря судьбе или простой случайности у них на руках оказался младенец - последний выживший, в жилах которого течет королевская кровь.
Появление ребенка, и внесло те самые острые углы в их спор, которые им никак не удавалось обойти.
С одной стороны, Мейнхор - опытный воин, желающий просто выполнить приказ.
С другой Таури, решившая, что лучше позаботиться о благополучии наследника трона, пусть и незаконнорожденного. Так как с регалиями или без, на троне уже сидел узурпатор, провозгласивший себя королем.
Внезапно Таури выронила амулет из рук. Мейнхор озадачено посмотрев на нее, сразу вскочил со своего места. Схватив оружие со стола, он осторожно подошел и, аккуратно приоткрыв ставню, посмотрел в окно. На дворе уже достаточно стемнело, да и угол обзора был не достаточно велик. Мейнхор, позвав хозяина, велел тому спрятаться с домочадцами наверху. Таури, не обращая внимания на приготовления спутника, быстро поднялась по лестнице, чтобы установить "полог тишины" и скрыть ребенка от непрошеных гостей. В этот момент снаружи кто-то обратился к беглецам:
- Мейнхор, мы знаем, что вы внутри. Именем Короля, приказываю сложить оружие и сдаться на его милость. В противном случае вы не оставите мне выбора. Тебя и жрицу приказано задержать, живыми или мертвыми...
- Черта с два я сдамся, Влаар! Ты зря прошел столько лиг!
Раздавшийся звук разбитого стекла закончил свое пение в стене позади Мейнхора в виде всаженного в нее стального арбалетного болта. Едва взглянув на него, мужчина понял, что в этот раз отбиться от гвардейцев будет сложнее.
- Влаар, уйди по-хорошему! Иначе все вошедшие в эту дверь, вынесут свои потроха в собственных руках...
После этих слов арбалетные болты полетели уже во все окна. Сжав рукоять меча с такой силой, что побелели костяшки пальцев, Мейнхор посмотрел в лицо спутнице, которая бегом спускалась по лестнице. Таури, пригнувшись за стойкой, отделяющей зал от кухни, вынула несколько заранее приготовленных боевых артефактов. Разложив перед собой так, чтобы было удобно незамедлительно пустить их в ход, жрица принялась читать боевое заклинание. Между ее ладоней появился округлый сгусток концентрированного огня.
Стараясь не попасть под угол арбалетного обстрела, Мейнхор перебрался к самой двери и встал за ней, ожидая нападавших.
Арбалетные выстрелы внезапно прекратились, и в тот же миг сорванную с петель входную дверь швырнуло на середину зала.
Первый вбежавший гвардеец рухнул с дырой в груди, прожженной выпущенным Таури файерболлом, от чего вокруг разнесся нестерпимый запах горелой плоти.
Второго сразил Мейнхор, рубанув бедолагу мечем по шее. Отступив в сторону и едва заняв боевую позицию, он увидел, как в зал со всех сторон хлынули гвардейцы, запрыгивая в разбитые окна. Проткнув ближайшего мечом, Мейнхор развернулся спиной к Таури, прикрывая ее. Обрушив меч на очередного нападающего и, прорубив ему плечо вместе с грудной клеткой, Мейнхор чуть не пропустил одновременный выпад стоящих по обе стороны от него гвардейцев. Не успевая вытащить застрявший в ребрах меч, он бросил его и, уклоняясь от выпада, сделал шаг назад.
Ловко вынув клинки из полуножен за спиной, он уже был готов отразить следующую атаку, как вдруг услышал позади себя крик Таури:
- Пригнись...
Над головой Мейнхора пронесся ледяной воздух. Таури использовала амулет "лунных слез" и четверо нападавших рухнули замертво. Острые ледяные стрелы практически насквозь проткнули их тела. На смену павшим в зал ворвались еще четверо, одним из них был Влаар. Клинком в левой руке Мейнхор блокировал удар гвардейца, другим пронзил Влаара.
Неожиданно нападавшие расступились, открывая Мейнхора, принявшего оборонительную стойку, используя левый клинок в качестве щита, а правый как средство нападения. Так и не успев показать нападавшим преимущества данного приема на деле, Мейнхор, пролетев поверх стойки, с огромной силой ударился о стену. Вошедший в дом маг ударил по нему боевым заклинанием "воздушного кулака".
Таури запустила файерболлом в мага, но он успел сделать тоже самое. Два огненных шара пролетели очень близко друг от друга, едва не коснувшись. Маг и жрица рухнули на пол поверженные.
У мага в животе зияла большая дыра с обугленными краями - он был мертв. Таури повезло не многим больше, но, не смотря на смертельную рану, она все еще была жива.
Собрав в кулак все свои силы, жрица потянулась к амулету, упавшему на пол подле нее, и едва дотянувшись, активировала. В тот же миг оставшиеся в живых гвардейцы как подкошенные рухнули на пол и, хватаясь за горло стали мучительно задыхаться - Таури выпустила "заклятие последнего вздоха" вложенного в амулет.
Через развороченный дверной проем в зал врывался холодный ночной воздух. Вонь от обгоревших тел и вывалившихся внутренностей, испаряясь, распространилась повсюду.
Хозяин постоялого двора, не решаясь выйти на середину зала, спиной к стене обходил мертвые тела. Добравшись до кухонной стойки, он увидел своих постояльцев.
Тот, кого звали Мейнхором, лежал у стены, завалившись на правый бок. Из его глаз, рта и ушей медленно остывая, вытекала кровь. Он был мертв.
Его спутница, жрица Золотого Ордена, с сильно обожженным боком, лежала лицом вниз. Осторожно, стараясь не наступить на лужи крови, старик пробрался мимо мертвых гвардейцев, чтобы проверить, жива ли она.
Добравшись до жрицы и перевернув ее лицом вверх, хозяин увидел, что женщина еще жива.
Едва приоткрыв глаза, Таури произнесла:
- Сумка... моя сумка... И ребенок. Ты должен... Слышишь? Ты должен...
Отозвавшись на крик, прибежал всклокоченный Мика, прижимая сумку к груди. Он испуганными глазами смотрел по сторонам, а когда его взгляд остановился на Мейнхоре, лежавшем в луже собственной крови, из глаз мальчишки покатились слезы.
Передав сумку отцу, он так и стоял над трупом гостя, подняв с пола один из его клинков.
Таури, с трудом приоткрыв глаза, сказала слабеющим голосом:
- Там есть золотой... лар. Ни в коем случае не открывайте... Передайте мальчику, когда... когда станет старше и окрепнет. Только он сможет открыть... Возьмите деньги... Мальчик ни в чем не должен нуждаться...
- Не волнуйся, милая, все сделаю, - сказал ей в ответ старик. - Только скажи мне его имя...
- Его имя - Рейнар. Рейнар из Лесторада...
Сказав это, взгляд жрицы застыл, глядя в потолок. Она была мертва.
