Аннотация: Разочаровавшийся в вере атеист неожиданно встречает живого ангела, который просит его о помощи.
Пролог. Страница из дневника Чародеуса, запись n
Мы с Клыканой сегодня чуть не поссорились из-за теории параллельности миров. Я полностью уверен в своей правоте, она же только и твердила: "Доказательства! Где доказательства?". Это только вопрос времени, я убеждён. Скоро я, наконец, выиграю наш давний спор.
Сегодня стражники приволокли Подельникуса. О коэффициенты нестабильных переменных, он был пьян! Я вначале не поверил своим глазам, но всё было ясно, как параметры констант. Мой первый советник, по совместительству друг и напарник в исследованиях умудрился напиться до зелёных чертей.
Насколько я его знаю, он со своих церковных времён не брал ни капли в рот. Святые науки, что же должно было случиться, что он позволил себе такое?.. Видимо, я узнаю об этом только завтра. Ближе к вечеру.
Я распорядился, чтобы стражники отнесли Подельникуса в его спальню, ну а мне, видимо, стоит приготовить антипохмельное зелье...
Да, и нужно будет разобраться с волнениями в Церкви, поступили сообщения о каких-то странных событиях, творящихся в центральном соборе.
1
- Ты п-понимаешь? - Подельникус поднял глаза на собеседника. - Нет, ты вообще п-представляешь себе?
В тёмной душной таверне в такой час уже не осталось никого, кроме них. Трактирщик, протирая кружки несвежим полотенцем, смотрел на парочку и неодобрительно качал головой. Странный человек в чёрном плаще с капюшоном, сосед Подельникуса, сидел здесь весь день, заказав лишь эль и какую-то закуску, но еда и питьё так и остались нетронутыми.
Вечером посетители - простые люди, которым хотелось поесть, выпить и посудачить после тяжёлого рабочего дня - стали прибывать, но никто из них так и не рискнул подсесть к незнакомцу, который, судя по всему, был ещё чужаком. Подельникус, зашедший сюда под вечер, занял единственное оставшееся свободное место. Весь вечер бывший монах заказывал себе только крепкое спиртное.
Корчмарь знал Подельникуса - ещё б не знать, всё же первый советник самого короля Чёрной Мурены! Также он знал, что Подельникус не пьёт, и даже пытался его вразумить, но тщетно. Хозяин заведения тихо шепнул своей жене, которая подошла за посудой, чтобы та звала стражников. На своих ногах королевский советник отсюда уже точно не уйдёт...
Бывший монах поднял стакан и осушил его, затем беззастенчиво забрал эль у своего соседа.
- Я... её оч-чень любил, - чуть заикаясь, продолжил свою тираду Подельникус, размахивая кружкой и разбрызгивая её содержимое вокруг себя. - Но разве я мог себе по-по-позволить? Скажешь, мог?
Человек в плаще лишь неопределённо пожал плечами. За то время, пока они сидели вместе, он так и не вымолвил ни слова. Зато Подельникус изливался как только мог: успел рассказать о своём детстве, о юности, обо всех неудачах и о своей несчастной любви к Клыкане. Даже Чародеус, его лучший друг, не знал этой маленькой, но очень болезненной тайны.
Если бы королевский советник не был настолько пьян, он бы ужаснулся своей собственной болтливости, ведь обычно из него тяжело было и слово лишнее вытянуть. И, конечно же, принялся бы рвать на себе волосы, если бы узнал, что сам за пару часов рассказал первому встречному человеку о себе почти всё...
Но Подельникус уже не отвечал за себя. Его даже не заботило, слушает его собеседник или нет, важно было само присутствие. Королевский советник задумчиво уставился в кружку с остатками эля, а потом одним махом выпил всё.
Скрипнула тяжёлая входная дверь, на пороге появились два стража из королевского спецотряда - дюжие парни в мантиях и при оружии. Это были представители специального элитного подразделения. Числившиеся в нём были далеко не профанами в магии и при этом отлично управлялись с оружием.
Чужеземец весь как-то сжался, будто надеялся, что его не заметят, но целью стражников был вовсе не он. Они встали по обе стороны стула Подельникуса.
- Идёмте, господин, - вежливо сказал один, аккуратно приподнимая советника. - Кажется, вы перепили.
Тот даже не сопротивлялся, поскольку уснул прежде, чем его успели поднять на ноги. За всё время дороги до дворца Подельникус пробудился лишь однажды - чтобы дать выход элю, который не подружился с остальным содержимым желудка...
2
На следующий день бывший монах чувствовал себя закономерно-препаршиво. Целебная смесь Чародеуса, конечно, уменьшила головную боль, но всё же не избавила от неё. По совету друга он решил воспользоваться старым проверенным способом - пойти и опохмелиться.
Физически ощущая, как яркие краски, резкие запахи и громкие звуки Столеграда разрывают его бедный мозг, Подельникус шёл по улице, дав себе твёрдое слово свернуть в первое же заведение, где ему смогут налить эля. Наконец, он зашёл в таверну (похоже, ту самую, хотя Подельникусу тяжело было сказать точно), где царил полумрак, к тому же было тихо: обед уже закончился, а ужин - ещё не начался.
Советник уже хотел пойти в самый дальний конец зала и плюхнуться за столик, как к нему подбежал худощавый человек в чёрном плаще и, схватив его за мантию, начал быстро говорить:
- Добрый господин, вы должны мне помочь, пожалуйста, я прошу вас!
- Я и себе-то помочь сейчас не могу, - сказал бывший монах, едва ворочая распухшим языком.
- Пожалуйста, умоляю! - не отставал незнакомец.
- Эй ты, а ну уйди от господина Подельникуса! - прикрикнул на него корчмарь. - Вздумал тут, понимаете ли, королевских советников трогать! Совсем совесть потеряли, проклятые чужестранцы! - дальше ворчание перешло в неразборчивый бубнёж.
Человек посторонился, давая проход. В глазах незнакомца читалось такое беспросветное отчаяние, что по природе отзывчивый Подельникус вздохнул, махнув рукой:
- Ладно, иди сюда, - они дошли до странно знакомого закутка со столиком и присели. - Чего тебе?
- Я... - человек набрал в грудь побольше воздуха, нацеливаясь на долгий рассказ, но маг скривился, перебивая его:
- Я спрашиваю, что заказывать будешь.
Тот потупил взгляд и шёпотом признался:
- У меня нет денег, господин...
- Угощаю, - нетерпеливо согласился Подельникус. - Но только если ты быстро скажешь, что хотел, и уйдёшь с моих глаз.
- Быстро не получится, - он ниже опустил голову. - Это... очень большая проблема, просто поверьте. И никто, кроме вас, не может мне помочь.
Советник закатил глаза и, подозвав официантку, заказал жаркое и вожделенный эль. Та, кивнув, убежала, а Подельникус вдруг обратил внимание на своего собеседника... похоже, это был вчерашний чужак. Вообще из прошлой ночи маг помнил мало что - таверну, какого-то странного типа рядом с собой и спиртное... много спиртного.
"Да ведь это женщина, - некстати заметил Подельникус, присмотревшись повнимательнее. - Вот я балбес, как раньше не видел?". У неё была тоненькая фигурка, из-за чего её легко было принять за худого молодого человека, а лицо она прятала под капюшоном. Но ошибки быть не могло. "Получается, - внутри Подельникуса всё нехорошо сжалось, - что вчера я надрался при женщине... какой ужас, надеюсь, я ей ничего такого не наговорил!".
Если бы он знал, что именно он ей сказал, то добровольно вернулся бы в монастырь, только чтобы не смотреть в глаза незнакомке...
- А вы от питья опять будете таким же весёлым, как вчера? - вдруг спросила она.
- Ты хочешь сказать - пьяным? - не понял Подельникус. Ему стало очень стыдно, краска прилила к лицу. - Ну... да, я перебрал немного. Со мной такого обычно не случается.
- Вы были смешным, - хихикнула его собеседница.
"Да уж, - сказал маг про себя. - Ужасно смешным. О Боже... то есть, я хотел сказать, о... хм, вот этот стул, что ж я такого вчера сказал?".
Подельникус уже много лет безуспешно отучал себя поминать бога в мысленной и устной речи. Религию он ненавидел люто и рьяно, для него любые её проявления ассоциировались только с ныне покойным Инквизиторусом. Бывший монах считал себя атеистом, отрицая любую веру, будь то распространённый в Черноугодии Триждыбог, или какие-нибудь далёкие заграничные боги. Всех церковников без разбора он считал корыстными шарлатанами и лжецами, ищущими власти и денег.
Вчера утром в центральном соборе якобы произошло небывалое - внезапно засветились все божественные знамёна. Память мага моментально воскресила тысячу точно таких же случаев, которые два десятка лет назад подстраивал Инквизиторус. И ему, Подельникусу, волей-неволей приходилось участвовать в этой дешёвой театральщине, намеренно обманывая людей.
Подельникус пунктуально сообщил о вчерашнем происшествии королю, не преминув высказать своё отношение и пометив, что он этим делом заниматься не будет, пусть расследует кто-нибудь другой. Чародеус и не настаивал - он слишком хорошо знал принципы своего друга, обходившего все церкви и храмы по широкой дуге.
Именно из-за этих "светящихся знамён" бывший монах и напился. Он-то точно знал, что всё это неправда, что просто ныне позабытая Церковь хочет вернуть себе былое величие... Но разве простые люди, которых так легко обвести вокруг пальца, поверили бы ему?
- Как тебя зовут? - спросил Подельникус, когда принесли заказ.
- Сапфирэтт.
Девушка пристально наблюдала за тем, как маг ест, не трогая при этом свою порцию.
- Я - Подельникус, - представился он, и, заметив взгляд девушки, пожал плечами: - Что такое?
- Ничего, - поспешно сказала она, принимаясь за еду. - Просто смотрела.
Было полное впечатление, что нож и вилку девушка держит впервые в жизни. Минуты две она ковырялась в мясе, пытаясь подцепить кусок, а потом бросила это занятие и стала есть руками. По всему было видно, что Сапфирэтт очень голодна. Подельникус с удивлением смотрел на неё.
- Я делаю что-то не так? - подняла глаза девушка.
- Откуда ты? - осторожно спросил маг, не ответив на её вопрос.
- Это... правда долгая история, - вздохнула та, отставляя пустую, едва ли не вылизанную тарелку и вытираясь салфеткой.
- Если хочешь, я закажу ещё что-нибудь, а ты рассказывай. Только для еды существуют нож и вилка, разве не знаешь? Ты будто с неба свалилась.
К его удивлению Сапфирэтт всхлипнула, уткнувшись в салфетку. "Что? Что я сказал? - стал лихорадочно думать Подельникус. - Наверное, на её родине жаркое едят руками, а я... идиот, разве так общаются с женщинами! А потом я ещё жалуюсь, что мне с ними не везёт. Кретин!".
Вытерев слёзы, девушка прошептала:
- Я... и свалилась...
3
- И ты надеешься, что я поверю в эту чушь? - спросил Подельникус, когда Сапфирэтт закончила.
Глаза мага блестели от ярости. Ему в жизни не рассказывали ничего глупее, нелепее, неправдоподобнее. Вот уж чего Подельникус никогда не любил - это обмана. Слишком много его было в годы монашеской юности, причём обмана неявного, но от этого не менее опасного и страшного.
Слишком живы были ещё воспоминания о лживых проповедях Инквизиторуса с целью обращения людей в безвольное стадо, которым легко управлять. И, хотя прошло уже достаточно времени, маг не думал, что когда-нибудь забудет это.
- Но ведь это правда! - воскликнула Сапфирэтт.
- Знаешь, что? - бывший монах сжал губы и свирепо посмотрел на собеседницу. - Я не знаю, кто ты и откуда, но я сделаю доброе дело. Уплачу трактирщику долг за твой вчерашний ужин, который ты по каким-то причинам не съела...
- Я не знала, как! Я просто заказала то, что мне посоветовала официантка!
- ...и за комнату, которую ты арендовала у него, - невозмутимо продолжил маг. - Но после этого не смей показываться мне на глаза. Ненавижу врунов.
- Но я не вру, Подельникус! - в голове девушки послышалось отчаяние. - Идём со мной, я покажу тебе кое-что.
Она вскочила со стула и, схватив мага за руку, буквально потащила его к лестнице наверх, к гостиничным комнатам. Советник поначалу пытался упираться, но Сапфирэтт явно была настроена очень серьёзно. Проходя мимо стойки, Подельникус успел кинуть на неё мешочек с монетами и сказать ничего не понимающему трактирщику:
- Тут за всё сразу.
Девушка добежала до своей комнаты и, втолкнув туда Подельникуса, зашла сама, плотно закрыв дверь. Некоторое время она стояла, прижавшись спиной к стене. Бывший монах бегло осмотрелся - типичная комната не самой лучшей гостиницы, даже штор на окнах не было. О чистоте белья лучше было вообще не задумываться...
Сапфирэтт подняла взгляд на Подельникуса, а затем спросила ехидно:
- А теперь скажи мне, недоверчивый умник, люди вот так выглядят?
Она, наконец, скинула капюшон. Вообще, Подельникус уже задавался вопросом, почему она в летний день сидит в плаще. Теперь всё стало яснее ясного... Наверное, если бы сам королевский советник так выглядел, он бы тоже закрывал лицо, по крайней мере в публичных местах!
Девушка была "счастливой" обладательницей синих волос, сочетающихся с бледной, чуть голубоватой кожей и губами и сапфирового цвета глазами. Подельникус пропустил вдох. Внешность девушки была завораживающей, даже в чём-то красивой... но никак не человеческой!
- Допустим. Но что тебе вообще здесь надо? Зачем ты пришла?
- В том-то вся и проблема, что ничего! - воскликнула Сапфирэтт. - Я застряла, понимаешь? Я и сама не знаю, как оказалась среди людей.
Подельникус поморщился:
- И чего ты от меня хочешь? Чтобы я расследовал трагическую историю твоего изгнания?
- Нет-нет, - поспешно замотала головой девушка. - Это совершенно излишне. Я просто хочу вернуться, и ничего больше. Только ты можешь мне помочь.
- И почему же? - скептически бросил Подельникус.
Он пытался сообразить, может ли всё это быть обманом. Наличие ангелов говорит о наличии бога, в которого бывший монах не верил. Но с другой стороны, Сапфирэтт действительно слишком странная, чтобы быть обычным человеком. А может быть, она просто имеет какую-то патологию, что и отражается на внешности? Или она пришла из параллельного мира, ведь теория их существования почти доказана...
Признать, что Сапфирэтт не врет, было для Подельникуса всё равно что вернуться в лоно Церкви, а, следовательно, неприемлемо. "Нет, надо уходить отсюда, - решил он твёрдо, - пусть пытается обмануть кого-нибудь другого. Дело вообще не касается меня, вот и не буду впутываться".
- Потому что ты - бывший монах, - отозвалась девушка.
- Откуда ты знаешь? - удивлённо спросил Подельникус.
- Ты мне сам сказал вчера, - Сапфирэтт пожала плечами.
Маг посмотрел на неё с откровенным ужасом. Несколько раз глубоко вздохнув, он робко спросил:
- Что... что ещё я говорил?
- Про какую-то женщину, Клыкану...
Застонав, Подельникус закрыл лицо руками. Как же он мог позволить себе надраться до такого состояния, чтобы выболтать такое? Где же его хвалёный самоконтроль и скрытность? "Какой кошмар, - думал он. - А если об этом узнает Чародеус... или того хуже, сама Клыкана? Нет, надо срочно прощаться с этой дамочкой, пока не вышло беды!".
- Я бывший монах, - с нажимом ответил Подельникус, наконец, справившись с собой. - И потому не верю в религиозные сказки об ангелах. Потчуй этим бредом детей из воскресной школы. И позволь совет: забудь обо мне и о том, что я говорил вчера.
- Ах, так? - Сапфирэтт сжала губы. - Ну, тогда я, пожалуй, найду эту Клыкану и всё ей расскажу. Может, тогда ты будешь верить в правду?
Королевский советник подавился тем, что хотел сказать. Он быстро прикинул в уме шансы на такой расклад. "А ведь получается, что она вполне может это сделать, - решил он. - Недопустимо! Кем я себя буду чувствовать, если всё это обнаружится?". Верно расценив ситуацию, взвесив все "за" и "против", Подельникус примирительно сказал:
- Ладно, ты меня уговорила, - сказал он недовольно. - Хотя, признаться, твои методы воздействия несколько не подходят ангелу...
- Ангелице, - поправила его девушка. - Я только отправлюсь домой - и всё. Мне не место среди людей.
Подельникус махнул рукой, давая понять, что ему неинтересны переживания Сапфирэтт. Гораздо больше его волновало то, что он вчера по глупости разболтал. И, таким образом, сам дал этой шарлатанке все козыри: она может им манипулировать, как только вздумается. "Как глупо! С другой стороны... пусть катится на своё небо. И тогда уж точно никто не узнает о моей тайне, - маг остановился и строго сказал себе: - Да ни на какое небо она, естественно, не вернётся! Она ведь не ангел, в самом деле!".
- Мне нужно подойти к церковному алтарю, - сказала девушка.
- Так иди! Зачем тебе я?
- Я не могу! Ведь как только я переступаю порог храма...
- ...святые знамёна начинают светиться, - закончил Подельникус, глядя на Сапфирэтт как зачарованный.
Кажется, он начинал верить во всю эту чепуху, как бы парадоксально это ни было. Маг глубоко вздохнул. "Да ну прекрати же! - строго сказал он себе. - Неужто не бывает совпадений? Наверное, она и впрямь из другого мира, и свечение появляется из-за реакции каких-нибудь веществ...". Удовлетворившись этим объяснением, Подельникус успокоился.
- Похоже, я наделала много шума в соборе, раз все об этом знают... - Сапфирэтт смущённо опустила глаза.
- Да не то слово! - поддел её Подельникус. - Всё верующее даже и часть неверующего населения взволнованы.
- Я не виновата, я просто делала то, что считала нужным. Откуда ж я знала, что так выйдет? - девушка пожала плечами и отвернулась.
Повисло молчание, стал слышен гомон голосов внизу, в общем зале. День клонился к закату, наступало время ужина, и таверны переполнялись. Пауза затянулась до неловкости, и Подельникус сказал первое, что пришло в голову:
- Я вообще атеист, ты знаешь об этом? И в ангелов, как и в бога, не верю... И, кстати, я всегда думал, что ангелы - это такие дюжие светловолосые мужчины, - в его тоне послышались отголоски обиды. - Так нас учили в монастыре.
- Ангелы бесполы, - равнодушно сказала Сапфирэтт. - И похожи на сгустки яркого света. То, что ты видишь - всего лишь оболочка, выглядящая необычно потому, что я всё же не человек.
Впервые за много лет в голову Подельникуса закралась мысль о том, что, похоже, религия - это совсем не то, что он привык думать. Что есть что-то большее, чем Церковь и её догматы.
- Я... попытаюсь что-нибудь придумать, - кивнул маг. - Только объясни мне, почему ты так боишься входить в Церковь? Ну, светятся знамёна, что в этом такого?
Сапфирэтт подошла к окну и тихо сказала:
- Да я не Церкви боюсь. Меня ведь вчера даже не было в соборе, я лишь вошла в ворота, а потом услышала, как люди кричат о божественных знамёнах. Представь, что случится, если я попаду внутрь? Наверняка засветятся и все близлежащие храмы. Думаешь, люди этого не заметят? И, как по-твоему, после этого они меня отпустят? Ты, как никто другой, должен понимать, что такое толпа верующих людей вместе с толпой учёных. Если кто-нибудь - хоть кто-нибудь! - узнает всю правду... то из меня либо сделают живой символ, либо же истерзают исследованиями.
Подельникус вынужден был согласиться. Он в красках представил себе, что бы произошло, прознай Чародеус о живом ангеле среди людей.
- Но подожди, - вдруг сказал он, - если ты быстро войдёшь и проберёшься к алтарю...
- Нет же! - воскликнула Сапфирэтт, оборачиваясь. - Пойми, я даже не знаю, что произойдёт в том случае, если я его коснусь! Последствия непредсказуемы, здание вообще может взлететь на воздух! Но это единственный выход, я должна попробовать на свой страх и риск. Потому я и обратилась к тебе - как ты сам сказал, ты атеист. У тебя незамутнённый взгляд, к тому же есть надежда, что ты не выдашь меня.
- Хорошо, - Подельникус сел на кровать. - Услуга за услугу. Ты хранишь мои секреты, а я - твои. А насчёт твоего возвращения мы что-нибудь придумаем.
- Спасибо, - с чувством сказала ангелица, улыбнувшись.
4
- Я думала, что можно будет пробраться туда ночью... свечение, конечно, никуда не денется, но, по крайней мере, не будет толпы прихожан, и я успею быстренько...
Сапфирэтт не закончила фразу, посмотрев на хмурое лицо Подельникуса.
Они сидели на полу, склонившись над листом бумаги, который взяли у трактирщика. Когда бывший монах спустился, корчмарь подмигнул ему и спросил: "Ну и как?". Подельникус сделал вид, что не расслышал, и, добыв лист и перо, вернулся в комнату.
На бумаге был план собора имени святого Святуса, который маг набросал по памяти. От главного входа начинался широкий коридор, который вёл в молитвенный зал с рядами скамеек и алтарём. В дальнем конце зала было хоровое место, а справа и слева от него две боковые двери в коридоры, ведущие к чёрному ходу - им пользовались священники.
Подельникус критически прищурился:
- А как же ночные службы? В соборе обязательно присутствует несколько монахов. Уж поверь мне, это серьёзные ребята. И если они захотят нас остановить, им это удастся.
- Ну хорошо, а бывает время, когда собор пустует?
Маг покачал головой. Заговорщики задумались, пару минут царило молчание. На лестнице послышались тяжёлые шаги, а затем осторожный стук в дверь.
- Господин Подельникус, не желаете ли ужин? - раздался голос трактирщика. - У нас сегодня вырезка.
Тот посмотрел на свою спутницу, она в свою очередь приложила руку к жалобно уркнувшему животу и виновато улыбнулась.
- Неси, - крикнул королевский советник.
Затем он вновь обратил взор к листочку. Маг задумчиво посасывал кончик пера - эту привычку из него в своё время не смогли выбить ни настоятель монастыря, ни Инквизиторус. Ему сейчас остро не хватало простой и гениальной идеи, которую можно было услышать лишь от человека с ясным умом, от человека, не замешанного в деле. Чаще всего, если у Подельникуса что-то не сходилось, он звал Чародеуса, и тот, окинув свежим взглядом проблему, выдавал решение. Не всегда единственное, не всегда верное, но уж точно новое.
"На этот раз придётся как-то обойтись своими силами", - маг отгрыз печально хрустнувший кончик пера и тут же выплюнул его.
- Хм... Мы не можем пробраться незаметно, поскольку в соборе всё время кто-то есть, - решил Подельникус. - Поставим вопрос следующим образом: что требуется для того, чтобы помещение пустовало? - он закусил губу. На лбу мага залегла глубокая морщинка. - Хм, а ведь если место станет опасным, то его покинут все. И ничто не помешает тебе...
Сапфирэтт округлила глаза и перебила своего собеседника:
- Ты что же, пожар устроишь?
- Как вариант, почему бы и нет, - согласился маг. - Пожалуй, это мы и назначим планом "А".
- Ты... всерьёз? - в голосе ангелицы был настоящий ужас. - Но нельзя жечь церкви, это варварство!
- Это здравый атеизм. А не нравится - разрабатывай операцию сама, - отчеканил бывший монах, и девушка пристыжено притихла. Через минуту она прошептала:
- Я чувствую себя каким-то шпионом-диверсантом...
Советник пожал плечами и равнодушно сказал:
- В общем-то, мы с тобой именно ими сейчас и являемся. Потому что путь в храм закрыт нам обоим. Ведь я был отлучён от Церкви ещё Инквизиторусом почти двадцать лет назад, когда меня, нынешних короля и королеву и ещё одну женщину хотели сжечь на костре.
В дверь вновь постучали. Подельникус вскочил на ноги, сделав Сапфирэтт знак оставаться на месте, и пошёл открывать. "Может, она и гнусная обманщица, - объяснил он собственный поступок. - Но она женщина, а значит, я должен за ней ухаживать". Взяв поднос с едой, который принёс трактирщик, маг поставил его прямо на пол.
Сапфирэтт, облизнувшись, нацелилась на мясо, Подельникус же взял вилку и покачал ей из стороны в сторону, привлекая внимание ангелицы. Та стушевалась и со вздохом взяла столовый прибор.
- И зачем только нужно всё усложнять? - пробурчала она, тщетно пытаясь подцепить еду. Мало-помалу у неё начинало получаться. Набив рот, девушка продолжила прерванный разговор: - Ну и что же дальше? Как ты собрался организовать пожар? Кстати, я надеюсь, ты учёл, что стены каменные?
- Если я всё правильно помню, то внутри есть чему гореть, - заверил её Подельникус, отставляя тарелку. - Да и зажигательную смесь сделать очень просто. Вопрос в другом: как её пронести в собор? Ты не сможешь и порога перешагнуть, а меня духовенство тут же развернёт, высказав наилучшие пожелания в дорогу, - маг уставился в окно, задумавшись.
Воспользовавшись тем, что на неё никто не смотрит, Сапфирэтт отбросила вилку и доела остатки руками. Подельникус услышал жалобный звяк закатившегося под кровать столового прибора и обернулся. К этому моменту тарелка ангелицы была пуста, а сама Сапфирэтт напоминала виноватого хомяка. Маг чуть улыбнулся - в невоспитанности этой девушки было что-то забавное.
С трудом прожевав, она сказала:
- Но ведь ты королевский советник, так? Разве ты не можешь приказать...
- Нет, - нетерпеливо перебил её Подельникус, - Церковь мне не подчиняется. Конечно, Чародеус - наш король - может распорядиться, чтобы я снова стал вхож в храмы, но он задаст логичный вопрос - зачем это мне? А ты сама просила никому ничего не говорить. Он не поверит, что я вновь захотел молиться, и быстро сообразит, что к чему. И тогда тебе уж точно не избежать пристального внимания учёных.
- Тогда что делать? - развела руками Сапфирэтт.
Почесав подбородок, Подельникус выдал:
- Кажется, я знаю, кто нам поможет... Сиди здесь, ни шагу из гостиницы, я скоро буду!
5
- А, Подельникус, заходи! - мага встретили медвежьи объятия и широкая улыбка Монархуса. - Чего это ты так поздно?
Из гостиницы бывший монах помчался в свою лабораторию и приготовил смесь, дающую больше дыма, чем огня. Как бы он не относился к Церкви, всерьёз жечь храм он, конечно же, не собирался.
Ему пришлось откопать черновики своих старых дневников, которые он вёл ещё до встречи с Чародеусом. В одном из них был потрясающий по своей гениальности и простоте рецепт взрывной смеси, которая приводилась в действие дымом церковного ладана. Своеобразная бомба, которую молодой одарённый алхимик разработал, будучи очень злым на настоятеля. Тогда Подельникус всерьёз собирался взорвать монастырь.
Проверить бомбу в те годы так и не удалось - не хватило духу. Теперь, модифицировав рецепт и превратив бомбу в дымовую шашку, Подельникус надеялся на лучшее, ведь могло и не сработать.
- Надеюсь, вы ещё не спите, - виновато улыбнулся маг. - Вот, мимо проходил, решил заглянуть на огонёк, ты не против?
- О чём разговор! - Монархус обернулся к двери в гостиную. - Молитвасса, у нас гость, неси вино!
"Опять пьянствовать, - обречённо вздохнул Подельникус. - Ну ничего, вот спроважу Сапфирэтт, и больше ни капли в рот, клянусь... вот этой вешалкой!".
Монархус и Молитвасса счастливо жили в доме покойной старухи Вдовеллы уже почти двадцать лет. Обстановка здесь была богатой, если не сказать шикарной, бывший король во всём старался угодить жене, исполняя любые её капризы. Столики с икебанами, различные статуэтки, дорогая мебель, цветы, полки, заставленные святыми книгами, просто переполняли дом. Здесь было даже уютно, но Подельникусу не нравилось. Ему милей была его скромная башня с лабораторией.
Они сидели в просторной гостиной уже час, мило беседуя о ничего не значащих вещах. За это время Подельникус, возродивший в себе старые таланты к ненавязчивому выпытыванию нужной информации, успел узнать, что Молитвасса и Монархус по прежнему ходят на церковные службы каждое утро. Искусству осторожного и полезного для себя общения маг также научился в монастыре, как раз после того, как потерял веру в Триждыбога.
Когда время приблизилось к полуночи, Подельникус поднялся из кресла и, откланявшись, поблагодарил хозяев за гостеприимство.
- Нет-нет, не провожай, я и так засиделся, - замахал руками маг, когда Монархус встал со своего места. - Не хочу быть обузой, вы идите спать, а я вполне справлюсь сам.
Он пожал руку бывшему королю, попрощался с его женой и поспешно вышел в прихожую. Увидев рядом с дверью обувь хозяев, Подельникус присел. "Надеюсь, вы меня простите", - мысленно извинился он, обильно натирая сапоги Монархуса и туфельки Молитвассы алхимической смесью.
6
Стражник быстро и коротко махнул рукой, и его напарник устремил свой взор на дорогу, ведущую к королевскому дворцу - по ней кто-то двигался. Стражей-воинов уволили с этого поста, как только был сформирован спецотряд боевых магов, охраняющих непосредственно короля и его ближайшее окружение. Ну, или выручающих их из разных переделок, вроде того неожиданного пьянства первого советника...
Сливающаяся с ночью фигура в чёрном приближалась. Стражи давно привыкли к тому, что кто-то из королевской семьи может вернуться за полночь, а иногда и перед самым рассветом, и всё же тщательно выполняли свою работу, проверяя каждого, кто приближался к дворцу.
Боевые маги могли бы подумать, что сюда идёт кто-то из своих - ведь почти все носили чёрные мантии - но проблема состояла в том, что никто не уходил. А значит, это чужак.
Человек подошёл к самым воротам, перед которыми и стояли стражники.
- Имя и цель визита? - строго спросил один из них.
- Э... меня зовут Сапфирэтт, я ищу господина Подельникуса.
- Приёмные часы первого советника короля закончились. Приходите завтра.
- Подождите! Я не на приём, просто вчера он забыл в таверне вот это, - незнакомка показала какой-то свиток.
- Мы передадим.
- Нет, я должна сделать это сама, - с нажимом произнесла девушка, нервно поправляя капюшон. - Он просил, - чуть помолчав, Сапфирэтт ехидно добавила: - Интересно, что он скажет, узнав, что вы выпроводили меня?
Один стражник кивнул другому, и тот знаком показал девушке следовать за ним. Они миновали внутренний двор и вошли в замок. Здесь было красиво - лепнина, мраморный пол, огромные люстры, картины по стенам и другие украшения. "У того, кто живёт здесь, кажется, отличный вкус", - подумала Сапфирэтт. Ей понравилась обстановка, но насладиться в полной мере ангелице не удалось - стражник свернул в боковой проход, который, должно быть, вёл в одну из башен.
Девушка уже собиралась последовать за своим проводником, как тот, точно ошпаренный, выскочил из коридора и согнулся в почтительном поклоне:
- Ваше величество... - пробормотал он.
В следующий миг в зал вышли два человека - мужчина и женщина, оба в чёрных мантиях. На стражника они не обратили ни малейшего внимания, так как были поглощены своим спором:
- А я тебе говорю, есть! - с жаром сказал мужчина. - Почему ты всегда со мной споришь?
- Потому что тебе нужен адекватный критик, - произнесла женщина в ответ.
- Ну... это верно, - неожиданно рассмеялся её собеседник. - Кстати, Клыкана, ты не видела Софию?
Та покачала головой. Сапфирэтт в немом удивлении уставилась на королеву.
- Так вы и есть Клыкана? - прошептала девушка.
Маги разом обернулись и посмотрели на неё.
- Ой... - Сапфирэтт прикусила язык, искоса глянув на стража, замершего в поклоне.
Внутри ангелицы всё сжалось. Ну всё, теперь ей точно обеспечены эксперименты. Какая же она дура, что пришла сюда! Надо было сидеть в комнате, как и было сказано. Однако с наступлением ночи ожидание стало невыносимым, Подельникус обещал вернуться - и не пришёл, поэтому Сапфирэтт решила сама найти своего невольного помощника.
Вот ведь незадача, она никак не ожидала встретить тут короля и королеву! И ещё по глупости привлечь к себе ненужное внимание. Что-то теперь будет...
Следуя примеру охранника, Сапфирэтт поклонилась, решив, что так принято.
- Ты к кому? - только и спросил Чародеус устало.
- К господину Подельникусу, ваше величество, - отчеканил страж, выпрямляясь. - Говорит, что он что-то забыл в таверне и просил передать лично.
- Возвращайся на пост, - махнул Чародеус рукой, а затем обратился к девушке: - Сейчас направо и вверх по лестнице, только не буди его, если спит.
Ангелица выжала из себя сдавленное "спасибо" и буквально бросилась к коридору. Уже достигнув лестницы, она услышала:
- Добрый ты всё-таки. Я бы выставила, нечего по ночам во дворце шастать!
- Ты про мою доброту расскажи той кошке, которую я вчера препарировал.
- Да ну тебя, она была уже мёртвая...
Поднимаясь по ступеням, Сапфирэтт думала только об одном: Клыкана и впрямь красивая. Стройная, с истинно королевской осанкой, длинными блестящими волосами, правильными чертами лица, высокой грудью... "Неудивительно, что он её полюбил", - вздохнула ангелица, опуская взгляд.
Достигнув дверей в покои Подельникуса, девушка остановилась, прислушиваясь. "Ну и как мне, интересно, узнать, спит он или нет? - недовольно подумала девушка. - Может, он громко храпит? Ну, если так, то можно не бояться, потому что я не слышу вообще ничего. Да и вообще, неужто, придя сюда, я вот так отступлюсь просто потому, что кто-то там может спать?". Сапфирэтт решительно постучала.
Через несколько секунд раздалось негромкое ворчание, а потом звон - кто-то явно опрокинул на пол стеклянную посуду. Затем дверь открылась, на пороге стоял Подельникус в помятой и надетой задом наперёд мантии.
- Сапфирэтт, какого... хм... потолка ты тут делаешь? Как тебе удалось пройти во дворец?
- Я сказала, что несу тебе важный свиток, - девушка развернула лист бумаги, который всё это время носила с собой. На нём был начертан план собора святого Святуса.
- Изобретательно, - хмыкнул бывший монах. - Неужто сработало?
- Ну, я же здесь, - гордо вздёрнула подбородок девушка, ей была приятна похвала. - Король сказал тебя не будить, но я так и не поняла, что он имел в виду, поэтому всё-таки разбудила, извини.
Подельникус попытался справиться с зевотой, одновременно сделав Сапфирэтт знак войти и закрыв за ней дверь.
- Он просто вечно забывает, что не все мыслят, как он, - пожал плечами советник, усаживаясь на диван.
Обстановка здесь была очень специфической. Выдержанная в стиле минимализма комната - никаких излишеств, только нужные и функциональные вещи, стоящие в безупречном порядке. К аскетизму Подельникус привык ещё с монастыря, а потому чувствовал себя не в своей тарелке в шикарно обставленных помещениях, как у Монархуса, или в вечно захламлённых, как у Чародеуса.
- Да, - комкая несчастный лист бумаги, Сапфирэтт смотрела только на свои пальцы. - И Клыкану.
Подельникус медленно произнёс:
- И... что?
- Ничего, - отозвалась девушка. - Мы же заключили с тобой соглашение, так?
Магу существенно полегчало. Сапфирэтт склонилась ещё ниже, сгорбив плечи, но собеседник даже не заметил её поведения.
- Я хотел прийти за тобой утром, до начала службы, чтобы у нас было время добраться до собора, - сказал он. - Я всё сделал, дальнейшее зависит от тебя. Раз уж ты пришла, то ночуй у меня. Располагайся на моей кровати, а я буду в гостиной. Советую тебе хотя бы попытаться выспаться.
Девушка кивнула и поплелась к дверям спальни. На пороге она обернулась - Подельникус уже лежал на диване, закрыв глаза.
7
Диверсантам повезло, что возле собора было полно деревьев и кустов - именно среди них и расположились Подельникус и Сапфирэтт. Перед ними была калитка, за которой начиналась дорожка через внутренний дворик, ведущая к чёрному ходу храма. До начала службы оставалось всего несколько минут, люди шли через центральный вход, их разговоры заглушались колокольным звоном.
Отчаянно зевающий Подельникус шепнул ангелице:
- Дождись, пока я дам тебе знак. Забежишь через чёрный ход - и дело с концом.
Та кивнула. С самого утра она не поднимала на бывшего монаха взгляд. Ночью она так и не спала, из-за чего цвет её лица стал сероватым, а под глазами выступили тёмные круги.
- Кажется, началось, - сказал Подельникус. - Помни, не шевелись, пока я не скажу.
Маг быстро переместился. С его нынешней позиции открывался прекрасный вид на главный вход. Когда смесь среагирует, люди бросятся именно через эти двери. "Если среагирует, - поправился Подельникус. - И всё же мне стоит быть оптимистом".
Шли минуты, ничего не менялось. Услышав отголоски церковного хора, маг тихо подпел. Он не слышал этих гимнов почти двадцать лет, подумать только... Интересно, а внутри собора что-нибудь изменилось? Через миг он с силой шлёпнул себя по губам. "Вот ещё вздумал, - выругался он на самого себя. - Или захотелось обратно в Церковь?".
Подельникус так увлёкся самобичеванием, что пропустил самый главный момент - протяжный женский крик, заглушивший хор. Вслед за ним раздались другие голоса, хор смолк, а ещё через пару секунд на улицу ринулась толпа прихожан. "Сработало", - удовлетворённо подумал Подельникус и махнул ангелице рукой.
Он видел, как из храма выбежал Монархус в дымящихся сапогах, на руках он нёс свою жену. Вокруг перепуганных людей суетились священники, успокаивая и осеняя знаменем Триждыбога.
Подельникус не ощущал ни капли раскаяния, скорее какое-то удовлетворение от совершённого - всё-таки он мечтал об этом с самой юности!
Увлёкшись наблюдением за паникой в храме, маг так и не посмотрел в сторону Сапфирэтт.
Та, заметив сигнал, ринулась к калитке и... наткнулась на замок! "Мой единственный шанс", - решила она и полезла через забор. Удачно преодолев неожиданно возникшее препятствие и пробежав через двор, она открыла дверь чёрного хода. В точности следуя указаниям, которые ей дал Подельникус, девушка достигла молитвенного зала.
Он встретил Сапфирэтт духотой - дыма было явно больше, чем планировалось. Ангелица не видела и своей вытянутой руки. Стараясь реже дышать, она повторяла про себя: "Алтарь, где алтарь?".
Девушка натыкалась на скамейки, спотыкалась о ступени хора, но никак не могла найти алтарь. Тусклое голубоватое свечение, которое поначалу шло от божественных знамён, быстро гасло, вокруг становилось темнее, а дыма было всё больше. В какой-то момент ангелица поняла, что задыхается.
Она упала на колени, больно ударившись головой о край скамейки. Последним, что смогло уловить её сознание, были тлеющие туфельки, которые, собственно, и являлись причиной дыма.
8
Наконец, Монархус догадался снять свои сапоги. Он швырнул их наземь и принялся яростно топтать, хотя те уже почти не дымили - поблизости не было церковного ладана. В это время Молитвассу приводили в себя, брызгая ей на лицо святой водой. Женщина открыла глаза и тут же вскочила, бросившись мужу на руки. Подельникус не слышал, но был полностью убеждён в том, что она рыдает.
Тут внимание мага привлекла одна деталь - на Молитвассе не было туфель. А раз он не видел, как их с неё снимали, это могло означать только одно...
Сонливость как рукой сняло. Выругавшись, Подельникус побежал к воротам храма, сбив по дороге одного из священников, который спешил с ведром воды. Не обращая внимания на крики и набрав в лёгкие побольше воздуха, маг ворвался в молитвенный зал.
9
- Как это понимать? - вопросительно поднял брови Чародеус.
Обычно в этой комнате собирался совет Черноугодии, но сегодня Подельникус остался один на один с королём. Восемнадцать лет назад здесь заседал старый состав богоугодского совета, в который входил Инквизиторус. Место советника по делам религии сохранилось и ныне, но на заседания нового архиепископа приглашали лишь в тех случаях, когда речь заходила о вверенных ему вещах.
Чародеус сидел за овальным столом, на котором лежала разнесчастная туфелька. Подельникус расположился рядом, поглядывая на источник всех своих несчастий с сомнением и страхом. Было полное впечатление, что туфля встала у него костью в горле.
- Это была случайность, - советник опустил глаза.
- А по-моему, нет, - строго сказал Чародеус. - Всё указывает на то, что ты сделал это намеренно, вот только я одного понять не могу: зачем, Подельникус? Это глупая и бесполезная диверсия, неужели ты сам этого не знал?
Тот молчал. Дело принимало скверный оборот. Быший монах хорошо знал Чародеуса - он не успокоится, пока не найдёт логичной причины, по которой его старый друг "поджёг" собор. А в этом случае непременно выяснится вся правда о Сапфирэтт.
- Ты понимаешь, что вот такая твоя проделка может стать началом гражданской войны? Мы существуем мирно только благодаря тому, что помирились с Церковью. Я не ожидал от тебя подобного, друг мой...