Аннотация: У великих богов Мифлэнда отменное чувство юмора. Они не придумали ничего лучше, чем примирить враждующие стороны силами... некроманта! А может, просто надо было соблюдать технику безопасности в лаборатории?..
Пролог
Солнце только успело взойти, а с поля боя уже принесли раненых. Клирики тут же занялись ими, хотя, конечно же, было понятно, что выживут далеко не все. Старейшина Альвус окинул тяжёлым взглядом лазарет, который занимал большую часть храма. Здесь было много окон - всем ведь известно, как солнечный свет полезен для больных. Также строители не поскупились на позолоченные архитектурные украшения, а всё ради того, чтобы воины выздоравливали быстрей. Из городского бюджета на лазарет выделялось средств едва ли не больше, чем на армию.
А на что ещё тратить деньги, если война длится уже полторы тысячи лет?
Горько вздохнув, Альвус направился двери, собираясь выйти в коридор.
- Куда же вы? - окликнул его один из суетящихся рядом с воинами целителей.
- Мне нужно посоветоваться с богами, - ответил старейшина. - Так дальше продолжаться не может.
Седой, умудрённый годами (хотя, в его случае уместнее было бы сказать - столетиями) эльф затворил за собой резную дверь лазарета и ступил в полумрак коридора. Шаги Альвуса отдавались гулким эхом.
Дойдя до нужной двери, эльф отворил её и, войдя, сразу же плотно прикрыл. Он подошёл к алтарю, находящемуся в центре комнаты. Покои старейшины резко контрастировали с лазаретом, помещение больше напоминало келью монаха-аскета, к тому же солнце сюда почти не заглядывало.
Альвус привычным жестом зажёг курильницу и свечи, а затем присел на колени рядом с алтарём.
- О, великие боги, - шёпотом начал он. - Сделайте же что-нибудь! Мы не можем существовать так и дальше. Три поколения выросли в бесконечной войне с этими грязными тварями! Пожалуйста, пошлите нам спасение! - Альвус воздел руки к потолку.
В тот же миг за спиной старейшины раздался звук удара, звон каминной решётки, а потом отборные выражения, вроде: "Зашиби тебя параллелограмм, коэффициент твоего синуса!".
Альвус даже не вздрогнул, словно бы ожидал именно такого эффекта. Прикрыв глаза, он прошептал:
- Спасибо вам, великие боги!
Глава первая. Каминный гость
Надо сказать, я сильно ударилась мягким местом. Но самое страшное, как выяснилось, оказалось впереди - как только я воспроизвела соответствующие случаю слова, которые правильнее назвать ругательствами (ох, целлюлозная соль, отец услышит - точно заставит библиотеку разбирать!), в лёгкие мне попала... зола! Я начала отчаянно кашлять. Ситуация осложнялась ещё и тем, что вокруг резко стало очень мало свободного пространства. А точнее, его вообще не было. Я не могла даже свободно вздохнуть, чтобы откашляться. В довершение моим злоключеньям куда-то исчез весь свет, словно бы его выключили.
В конечном итоге препятствие, в которое упиралась моя спина, не выдержало и упало. Следом за ним на пол полетела я. В падении ничего хорошего, разумеется, не было, но зато я смогла, наконец, нормально дышать. Прибавив ещё несколько словечек из папиного богатого арсенала (и он ещё хочет, чтобы я не ругалась, ха!), я, наконец, смогла осмотреться. Надо мною был каменный потолок, вся нижняя часть тела почему-то оказалась в камине, а подо мной, надо полагать, была решётка, больно впивающаяся в спину.
Я уже собиралась встать, как надо мной склонился незнакомец. У него были длинные, выбеленные сединой волосы, короткая чёлка, спадающая на высокий лоб, на котором красовалась бело-золотая тиара, смуглая кожа и какие-то странные черты лица. Если бы это был портрет, я бы предположила, что художница (а такое, без сомнения, могла нарисовать только женщина) любит орнаменты. Прямой длинный нос (кончик чуть опущен вниз), высокие скулы, плавный изгиб губ, миндалевидные глаза, острые уши... интересно, это у него врождённый порок или просто неудачный хирургический эксперимент? Тем не менее, несмотря на свою необычность и возраст, мужчина был красив. Я бы даже сказала, очень красив.
Умные зелёные глаза смотрели на меня с нескрываемым удивлением. Оно и понятно, не каждый день к тебе в камин вламываются гости... но нет, в следующий момент я поняла, что, похоже, его удивил вовсе не способ прибытия, а моя внешность. Он смотрел на меня с не меньшим интересом, чем я на него.
- Это и есть посланник богов? - пробормотал хозяин комнаты несколько разочарованно.
- Нет, вы, видимо обознались, - пожала я плечами и поморщилась - каминная решётка под спиной давала о себе знать. - Я маг. Прошу прощения за несвоевременный визит, вы не поможете мне встать?
Мужчина протянул мне руку, и я, наконец, поднялась. Поморщившись, я потёрла спину - синяк останется, это точно. Осмотрев разрушения, я пришла к выводу, что всё не так печально. Только золу рассыпала, ну и мантию запачкала.
- Вот спасибо, - сказала я искренне. - Не подскажете, в какой части Столеграда я оказалась?
- Столеграда? - рассеянно переспросил тот.
- Ох, неужто меня занесло в провинцию? - обеспокоилась я.
Как-то мне не улыбалось тащиться домой пешком, а средств на то, чтобы нанять экипаж, с собой не было. Нет, конечно, можно встать в позу и сказать, что я королевской крови. А можно найти ближайшую башню и попросить тамошних магов перенести меня через портал...
Пока я прикидывала, как лучше теперь будет добраться до дома, странный человек продолжал меня рассматривать.
- Что такое? - не на шутку испугалась я. - Я вообще в Черноугодии или нет?
- Я не знаю, о чём ты говоришь, - развёл руками мужчина. - Я никогда не слышал ни о какой Черноугодии. Ты находишься в храме великих богов, что в Лойсе, столице Эльфландии.
- Лойс, Эльфландия, великие боги... - раздражённо пробубнила я. - А ты, наверное, тут главный эльф, так? Да-да, конечно, так я и поверила! Мам, пап, убирайте иллюзию! - я повысила голос. - Тоже мне, вздумали пошутить! Я уже большая, не верю в сказки об эльфах.
В детстве я действительно любила сказки. Видимо, родители решили так подшутить надо мной. Что ж, не выйдет!
Но ответом мне была тишина и подозрительный взгляд мужчины. Затем он осторожно сказал:
- Но вообще-то я и есть эльф... Меня зовут Альвус, я старейшина. А как твоё имя?
Спина по-прежнему болела - вполне натурально. Происходящее совсем не походило на иллюзию.
- София Чёрная Мурена, - ошарашено сказала я. Эльф! Святые науки, теперь понятно, почему он такой странный! - Куда же я попала... - слабо проговорила я. - И главное - как!
Всё, с этого момента я зарекаюсь лазить в папины эксперименты. Они с Подельникусом пытались доказать маме, что параллельные миры существуют и, в отличие от прямых, могут пересекаться. Ну а я, как обычно, ошивалась возле лаборатории... вот вам результат! Похоже, дорога домой отсюда займёт гораздо больше времени и сил, чем пешком из провинции...
Альвус прервал паузу. Не переставая меня рассматривать, он спросил:
- А ты... совсем не похожа на эльфа. Для гнома ты высока, но ты и не гоблин, и не тролль. Кто же ты?
- Человек! - возопила я. Гномы-тролли-эльфы, подумать только! Это вам не диффузии с эффузиями, это другой мир!
Губы Альвуса чуть изогнулись в снисходительной усмешке.
- Видимо, ты решила меня разыграть? Так вот, смею тебя уверить, что я тоже уже вырос из сказок.
- К-как это... к-каких сказок? - я невольно начала заикаться.
- В людей верят только маленькие дети. Так кто же ты - на самом деле?
Могу лишь догадываться, что в этот момент я была очень похожа на рыбу, вытащенную на берег - так же хватала ртом воздух. Я была не в силах что-либо сказать - не каждый день тебе заявляют, что ты, оказывается, сказочный персонаж!
В голову мне пришла мысль о том, что Альвус, должно быть, тоже очень удивился, когда я объявила его ненастоящим. Это что, месть?
- У нас и правда нет людей, - спокойно сказал Альвус, словно прочитав мои мысли.
- А кто у вас живёт?
- Ну, гномы, феи, лепреконы, грифоны - это наши союзники. И наши враги: орки, гоблины, тролли, огры и драконы... но обо всём по порядку, - он махнул рукой в сторону койки - единственного места, где можно было сидеть.
- Полторы тысячи лет?! - взвыла я, когда Альвус закончил свою историю. - А договориться вы не пробовали?
- Конечно, пробовали, - пожал плечами эльф. - Но ты же знаешь этих орков... а впрочем, откуда тебе знать? Так вот, эти нечистые твари совершенно невменяемы. Они не воспринимают доводы разума. Война и убийство - это их всё. Ах, да о чём я говорю, они даже животных не щадят! Подумать только, они употребляют их мясо в пищу!
Я нахмурилась. Тоже мне, какие мнительные!
- Ну, вообще-то люди тоже едят мясо. И я не вижу в этом никакой катастрофы, - заметила я.
Видимо, я зря это сказала, так как тут же была награждена пылающим праведным гневом взглядом старейшины.
- Хорошо-хорошо, - примирительно сказала я, подняв ладонь. - Очень рада за вас, за вашу войну и за ваших орков... но я-то тут при чём?
- Как это при чём? - возмутился Альвус. - Ты же посланница богов! Твоя миссия заключается в том, чтобы прекратить войну.
Я скорчила гримасу:
- Сколько раз повторять, что никакая я не посланница, я принцесса Черноугодии София Чёрная Мурена. Чтоб ты знал, отношение к богам я имею весьма слабое, я даже на службы церковные не хожу.
- Службы? - непонимающе переспросил Альвус. - Впрочем, какая разница, дела это не меняет. Ты явилась на мой зов, когда я просил у богов помощи. Правда, ты, с моей точки зрения, ещё довольно молода для такого бремени... - задумчиво добавил он. - Сколько же тебе десятилетий?
- Два без двух, - ответила я с готовностью.
- Это как? - растерялся старейшина.
- Это значит, что мне восемнадцать лет, твою плюсну в бедро! - не выдержала я. - Ты что, математику не учил?
- Восемнадцать лет?! - в глазах Альвуса отразился самый настоящий ужас. - Ты же ещё дитя!
Я даже немного обиделась на его слова:
- Мой папа, между прочим, в моём возрасте уже женился, так что я вполне взрослая и даже совершеннолетняя. Не знаю уж, как там у вас, эльфов... - последнее я произнесла с нескрываемым презрением. - В любом случае, я не планирую здесь задерживаться. Мне понадобится лаборатория и некоторое количество маткомпонентов для создания портала. Буду надеяться, что смогу вспомнить, как его сделать... - сказала я совсем тихо.
Действительно, уверенности у меня не было никакой. Перед своим внезапным перемещением я лишь успела бегло прочесть папины выкладки в дневнике. Дёрнула же меня трансцендентальная бесконечность лезть во всё это!
- У нас нет лабораторий, - развёл руками Альвус. - И тем более нет этих, как их там... маткомпонентов.
- Ерунда, они-то как раз есть везде. Да и без лаборатории можно как-нибудь обойтись, нужный порошок можно изготовить в обычной ступке.
- Но как же наша война! Ты ведь обязана помочь нам победить!
Я поднялась с кровати, и, вплотную подойдя к Альвусу, зло сказала:
- Слушай, я никому ничего не должна, усёк? Я попала сюда из-за ошибки в эксперименте. Нет никаких богов, которые, по твоим словам, перенесли меня сюда.
Я рассчитывала на то, что Альвус сдаст позиции. Но не тут-то было, он лишь хищно улыбнулся и ответил:
- Если это так, тогда объясни, почему ты появилась здесь именно тогда, когда я взывал к богам?
Я растерялась. Ответить было нечего, и потому я просто недовольно пробурчала:
- Случайность.
Альвус посмотрел на меня так, как обычно смотрят на детей или глупцов, и отошёл к окну. Молчание длилось несколько минут, эльф задумался о чём-то своём, а я пыталась вспомнить, что мне потребуется для создания портала. Слова-то я знала, а вот нужные травы и корни...
- Мне понадобится лопух, хвощ, песчаная колючка... - я не заметила, как начала проговаривать компоненты вслух.
- У нас не растут песчаные колючки, - напомнил о своём присутствии Альвус.
- Как не растут? Но ведь это ключевой компонент! Без него меня просто распылит на молекулы!
Старейшина развёл руками.
- Вынужден тебя огорчить. На нашей территории их нет, - эльф сделал упор на этой фразе.
- Но где-то же они есть, так? - воодушевилась я, не заметив тона собеседника.
- Так, - Альвус ухмыльнулся. - В землях орков. Ты до сих пор не веришь в великих богов?
Я издала какой-то задавленный стон. Похоже, этот плод бурной фантазии писателей от меня не отстанет со своей войной, будь она аддитивна...
А впрочем, провались оно всё в вакуум! Найду компоненты - и смотаюсь отсюда с возрастающей в геометрической прогрессии скоростью!
Глава вторая. Из Лойса в Суар
Из дальнейшего развития события я усвоила одно - все эти существа (я при всём желании не могу назвать их людьми!) ждут от меня каких-то чудес. Альвус познакомил меня с клириками лазарета. Восприняли меня так, словно я - живое воплощение этих самых великих богов, о которых старейшина всё время твердил. Эльфы, гномы и остальные смотрели на меня с такой надеждой, что если бы я не была от рождения сухарём (у меня это и по отцовской, и по материнской линии), я бы тут же прослезилась и пошла бы, не щадя живота, биться с орками за правду.
Но, к счастью, профессия обязывает меня обладать здравым смыслом. Эмоции при этом совершенно не обязательны. Кстати, о профессии, хоть я порядочно нахваталась у отца и Подельникуса, я всё же некромант. Материнские способности во мне сильнее.
Вопрос дня: чем, по их мнению, некромант может им помочь? Воскресить всю их армию я всё равно не смогу, да и мама бы не смогла. Тут нужна целая толпа хорошо обученных магов. А их тут нет - так мне сказал Альвус.
Подумать только! Ни одного мага, одни клирики! Не мир, а какая-то дыра!
Целый день прошёл в рассказах о том, какие орки и гоблины ужасные существа, и как они досаждают эльфам. Под вечер у меня уже просто голова трескалась по швам от полученной информации.
Но главное, что я поняла - эта толпа меня просто так не отпустит. Если я только заикнусь об этом, её настроение в момент поменяется, и я окажусь не посланницей богов, а каким-нибудь демоном во плоти, не меньше. От этих мыслей было нерадостно.
Альвус радостно сообщил мне, что завтра на рассвете я должна идти в лагерь к оркам. Вроде как я должна их всех уничтожить и освободить Мифлэнд от страшного ига. Я же решила потихоньку стащить песчаную колючку и мотать отсюда поскорее.
Мне выделили вполне приличную комнату в том же самом храме, прямо напротив кельи Альвуса. Стараясь не думать о завтрашнем дне, я повалилась на кровать, забыв даже раздеться. Хлоргидрид натрия, пусть я проснусь у себя в башне, и всё это окажется дурным сном!
Нормально выспаться мне не удалось. Всю ночь в моём воспалённом сознании мелькали образы эльфов, причём у всех у них было лицо Альвуса, и все они в один голос твердили мне, что я орчиха, а значит, должна умереть. Надо мной, точно мухи, вились назойливые маленькие феи, под ногами путались бородатые коротышки-громы, а в небе парили пронзительно кричащие грифоны. Под конец сна появился отец, который явно был недоволен мной. Он сказал голосом дяди Монархуса, что если я такая умная, то с этого дня буду ходить на каждую церковную службу.
После этого он начал стучать мне по черепной коробке, а я кричала, что я сделаю всё, только пусть он не отправляет меня в Церковь.
Всё ещё шепча: "Папочка, только не в Церковь!", я проснулась. Оказывается, стучали не по моей голове, а в дверь, но разница была невелика. Так или иначе, я разозлилась от такого способа побудки.
- Пошли все прочь, гомогенные инвективы! - крикнула я в ту сторону где, как я полагала, была расположена дверь. - Поспать честному некроманту не дают! - после этого я укрылась одеялом с головой.
Но стук не прекращался. Секунду спустя к нему добавился ещё и голос, раздраживший мой мозг не хуже щелочной кислоты:
- Госпожа София... как вас там... Чёрная Акула... уже рассвет, старейшина приказал вас разбудить.
- Мурена, а не Акула, деструктивный ты нейтрон! - я в бешенстве вскочила с кровати. Так королевскую фамилию ещё никто не уродовал! - Передай старейшине, что он иррациональный убиквист, и вали отсюда, пока я тебя не замочила в формалине для последующей препарации!
- Ничего старейшине передавать не надо, - раздался спокойный голос из-за двери. - Он уже и так тут.
Мне стало немного стыдно, всё-таки Альвус был намного старше меня, как-то совсем нехорошо я его назвала. Впрочем, у меня сложилось впечатление, что он не понял ни слова... что и к лучшему. Услышь меня сейчас папа... ой, нет, лучше не думать об этом.
Мне потребовалось всего полчаса, чтобы привести себя в порядок и нехотя поковырять завтрак, который мне любезно подали в комнату. Эти полчаса я моя ненависть к миру (в частности - этому миру, куда меня так неудачно занесло) была прямо пропорциональна тошноте. Тех, кто будит магов по утрам, надо дифференцировать. На месте.
Затем мы с Альвусом вышли на улицу. На прихрамовой площади скопилось фантастическое количество народа. Мне тут же захотелось обратно в камин, из которого я вчера вывалилась. Вот уж чего не люблю, так это толпы...
- Мы совместной молитвой перенесём тебя прямо в Суар, столицу Оркландии, - сказал мне Альвус. - Видишь вон тех клириков?
Я кивнула, сглотнув. В самом центре площади стояли четыре эльфа, держащиеся за руки. Остальной же народ заботливо расступился, чтобы я могла пройти. Пояснений не требовалось - я, стараясь не смотреть по сторонам и идти как можно быстрее, двинулась в сторону клириков. Альвус пошёл за мной. Ха, да кто бы сомневался, что он захочет принять в этом участие!
Предвидя ответ, я всё же уныло спросила, больше для проформы:
- А домой вы меня перенести не можете? - я встала в центр круга.
И конечно же, Альвус покачал головой.
- Мы ждём тебя с победой. На этот раз орки точно будут разгромлены!
После этих слов клирики начали хором читать молитву. Последнее, что я запомнила, было выражение лица Альвуса. Оно словно противоречило его словам, сказанным секунду назад. То ли на самом деле он не верил в мои силы, то ли ему было меня просто по-человечески... то есть по-эльфийски жалко.
В следующий миг реальность качнулась - и вот уже нет ни толпы, ни клириков, ни Альвуса. То место, куда я попала, уместнее было бы назвать не городом, а деревней. Оно резко контрастировало со сверкающим и начищенным до блеска Лойсом. Вместо мостовых тут были колеи от телег, вместо домов, выдержанных в высоком архитектурном стиле, - шатры из шкур животных, вместо чинных прохожих - хрюкающие поросята, роющиеся в грязи.
Пахло тут, конечно, не розами, но, тем не менее, я ожидала худшего. Судя по рассказам эльфов и фей, орки были просто варварами, не обременёнными ни гигиеной, ни интеллектом, ни разумной речью, ни почитаемыми святынями. Мне же так не показалось. Деревня как деревня. Двадцать лет назад у нас почти так же было, если судить по рассказам мамы.
Я стояла на небольшой площади (интересно, а клирики специально целились, чтоб я попала не куда-то там, а именно в центр города?), прямо по курсу у меня был грубо сколоченный сруб, окружённый забором из цельных стволов, заострённых на концах. Вокруг не было ни души, если не считать, конечно, розовоносых хрюшек. Ещё секунду я думала, что мне теперь делать - потрясения заставили меня на миг забыть, зачем я согласилась на это сомнительное предприятие.
И вот, когда я уже собиралась двинуться на поиски так интересующих меня песчаных колючек, из-за одного из шатров появился... некто. Я не могу по-другому назвать это существо. Он был очень высокий, сутулый, покрытые обильной шерстью руки доставали ему до самых колен, кожа была желто-зелёного цвета, изо рта (хотя, это, наверное, всё же лучше назвать пастью) торчали длинные клыки.
- Эльфийка! - взвизгнул он неожиданно тонким голосом, увидев меня. - На помощь, спасите! Эльфы в городе!
- Я не... - начала я, но, как выяснилось, говорить остаток фразы было уже некому - субъект поспешно скрылся в неизвестном направлении.
Я недоумённо почесала ухо - этот орк (а видимо, это и был он) мог бы прикончить меня одним взмахом мощной лапы. Но он позорно сбежал. Неужто они тут так боятся эльфов? А обитатели Эльфландии-то об этом знают?
Ещё миг спустя с той стороны, куда скрылся орк, послышались крики:
- Она точно одна?
- Да, да, клянусь эйфорией!
Из-за шатра выбежало четыре орка-охранника - их нетрудно было опознать по доспехам, оружию и знакам отличия. Следом за ними мчался тот самый звонкоголосый, заприметивший меня.
- Стоять! - крикнул один из охранников. - Сколько вас тут, отвечай!
- Если вы пообещаете меня не трогать, я отвечу на все вопросы, - клятвенно пообещала я, поднимая руки вверх в знак своей безоговорочной капитуляции.
Орки переглянулись и сообщили мне "радостную" новость:
- Говорить будешь у старосты.
Я вздохнула и повиновалась - это было в моих интересах. Как я предполагала, меня повели в тот самый сруб, который я заприметила в самом начале...
Глава третья. Шаманские пляски
Внутри домика было темно и тесно, но я при всём желании бы не могла назвать обстановку неприятной. Сама староста оказалась пожилой орчихой. Она была на две головы выше меня и в два раза шире в плечах. Нижняя челюсть её была существенно больше верхней и выдавалась вперёд. Однако, несмотря на свой устрашающий вид, она мне понравилась тем, что нормально отнеслась ко мне. Как только меня ввели в её покои, она сказала охранникам:
- Это не эльфийка, тупицы. Или у вас носы заложены? Идите на свои посты, и в следующий раз сначала нюхайте, а потом смотрите.
- А что, эльфы как-то по-особому пахнут? - с интересом спросила я.
- Они смердят, - поморщилась орчиха, когда охранники покинули комнату. - Можешь называть меня Шаманесса. А кто ты?
Заранее запасясь терпением, я выдала на одном дыхании:
- Я человек, меня зовут София Чёрная Мурена, я попала сюда случайно, старейшина эльфов о чём-то там просил своих богов, а у меня вышла ошибка в эксперименте, я полезла в папины записи, и создался портал, который и перебросил меня сюда, но эльфы думают, что я посланница богов, и что я помогу им победить вас, а я не хочу участвовать в войне, я вообще не из этого мира, мне нужна только песчаная колючка - и ничего больше.
С каждым моим словом лицо орчихи приобретало всё более удивлённое выражение. Когда я закончила, староста поскребла когтистыми пальцами массивный подбородок и уточнила:
- Человек, значит?
- Да, Альвус мне уже сказал, что я, оказывается, для этого мира - сказочный персонаж, - раздражённо откликнулась я.
- Я знала, что великие боги не останутся равнодушными к нашим страданиям, - прошептала Шаманесса. - Сегодня я гадала на свиных кишках. Мне было предсказано, что ты придёшь.
Я всплеснула руками.
- Кинетическая коллизия, да что ж это такое!! Вы тут что, все помешались на своих великих богах?! Я никакая не посланница и не спасительница! Просто дайте мне песчаную колючку, неужто вам жалко?
Но Шаманесса будто бы и не слышала меня. Она с воодушевлением продолжала свой рассказ:
- Мне было видение, что появится не эльф, не орк и прекратит войну. Ты - залог нашей победы над грязными тварями. Надо немедленно сообщить всем!
Я закрыла лицо руками, потому что уже знала, что будет дальше. Кто-то бегал вокруг меня, раздавались восклицания: "Ура! Конец убийствам!", а я думала лишь об одном - знают ли они, что в точности повторяют реакцию своих заклятых врагов на меня?
До самого вечера я пыталась втолковать оркам, что я не обладаю никакими сверхъественными способностями (магия не считается) и божественными силами. Более того, даже и не хочу лезть в их разборки, пусть хоть убьют друг друга. Но я убедилась, что доказывать что-то что одной, что другой стороне - столь же "плодотворное" занятие, сколь деление на ноль...
Также меня под завязку нашпиговали рассказами о том, что эльфы притворяются слугами добра, на самом деле они всего лишь обычные мародёры. Что они не щадят ни женщин, ни детей, вырезают деревни подчистую. Мне очень хотелось рассказать им вчерашнюю версию, донесённую до меня другой стороной, но я всё-таки сдержалась. Толпа - сама по себе мощное оружие, лучше с ней не ссориться.
Поэтому я пообещала решить все проблемы завтра и спешно уединилась в отведённом для меня шатре. На самом деле я понятия не имела, как выпутаться из этого жуткого конгломерата! Сбежать ведь не получится, меня так просто не отпустят. Ну и потом, я же не знаю, где именно произрастает эта колючка, будь она некогерентна!
Но должен же быть какой-то выход... Ох, папа, где ты сейчас? Ты бы что-нибудь обязательно придумал. А у меня натуральным образом пухнут мозги и началась идиосинкразия всей этой чепухи! Вот с такими невесёлыми думами я и уснула.
На этот раз мне снились другие чудики - зелёнокожие клыкастые орки, здоровенные толстые огры, мелкие гоблины, которые противно хихикали надо мной, и волосатые громадины, в которых я узнала троллей. Шаманесса (у которой почему-то был свиной пятачок) пичкала меня чем-то мерзким, похожим на замоченные внутренности, убеждая, что это и есть песчаные колючки. Проснулась я в холодном поту.
Было прохладно, а из-под шкуры, заменяющей дверь в шатре, пробивался слабый свет - похоже, солнце только вставало. Вздохнув, я повернулась на другой бок, твёрдо нацеленная на здоровый сон без сновидений. И вот, когда мне уже почти удалось погрузиться в сладкую дрёму, мои головные нейроны взорвал противный звон, словно бы кто-то стучал ложкой в днище сковороды. Звук то приближался, то удалялся, похоже, "звонарь" ходил кругами. Он точно поставил своей целью разбудить весь городишко. Будь у меня возможность - задушила бы на месте... но ведь для этого надо выползти из-под тёплых шкур! Что за напасть?
Отчаянно зевая и пытаясь хоть как-то разлепить глаза, я встала. Сейчас я в полной мере понимала своего папу, который рассказывал мне, как он в молодости ходил на церковные службы по утрам. И так каждый день, подумать только!
Я выглянула из-за занавеси - весь Суар уже был на ногах. Народ толпился на городской площади, в свежем утреннем воздухе отчётливо ощущался аромат мясной похлёбки. Похоже, там раздавали еду, и я решила поторопиться - есть, как водится, не хотелось, но неизвестно, что ждёт меня дальше. Так пусть это "что-то" хотя бы случится на сытый желудок!
А вообще, у меня сложилось нехорошее впечатление, что все жители этого мира - жаворонки, и им просто нравится вставать на рассвете. Ничем другим я такое поведение объяснить просто не могу. Нет, ну какой нормальный человек... или не человек будет просыпаться в такую рань?
После завтрака я снова посетила Шаманессу, на этот раз по собственной воле. Она сидела на полу при свете свечи, хотя на улице был белый день, обложившись различными предметами, среди которых были пряно пахнущие травы и коренья, нож и какие-то зелья. Я начала разговор с выяснения подробностей её работы, но, само собой, орчиха не владела знаниями о том, как открыть портал в другой мир. Тогда я просто поинтересовалась, что она делает.
- Я хочу подобрать правильные компоненты для вхождения в экстатический транс, - ответила Шаманесса. - В высшем мире мне откроется разгадка твоей миссии.
Я закатила глаза. Там клерикальные молитвы, тут шаманские пляски... как говорит мой папа, шар сферы не квадратней. Магов тут просто нет, совета спросить мне не у кого. И как так можно жить, не понимаю!
- Подожди входить в транс, - поспешила я отвлечь Шаманессу, уж больше мне не хотелось неизвестно сколько ждать, пока она придёт в себя. - Мне нужна песчаная колючка, где я могу её достать?
- Здесь она не растёт, - пожала мощными плечами орчиха. - На наших землях её вообще нет.
- Как это?! - вытаращила я глаза. - Как не растёт? Но Альвус сказал...
Шаманесса, точно не слыша меня, добавила:
- Песчаную колючку нужно искать в песках, а это на пограничной территории.
Я чуть не зарычала. Но, увидев, что староста Суара собирается выпить одно из зелий, и поняв, что времени у меня не так много, как хотелось бы, я быстро сказала:
- В какую хоть сторону идти отсюда, чтобы попасть в пограничные земли?
Орчиха мне не ответила. Вздохнув, она одним махом выпила жидкость из пузатой бутылочки. Я так и замерла с открытым ртом и вытянутой вперёд рукой. Шаманесса повалилась на пол, глаза её закатились, а дыхание стало частым и прерывистым. "Надеюсь, она не умрёт, - мелькнула у меня эгоистичная мысль, - а то ведь всё на меня свалят, не иначе...".
Присев на пол и обхватив коленки руками, я стала думать над сложившейся ситуацией. Происходящее напоминало фарс, но нежелание Шаманессы отвечать на мой вопрос дало мне повод для того, чтобы мыслить более глобально. Всё это очень смахивало на то, что я сама себя подставила, рассказав всем, что мне нужна эта дрянная колючка. Смекнув, что без неё я никуда отсюда не денусь, Альвус и Шаманесса начали манипулировать событиями, притворяясь, что просто не слышат или не понимают моих прямых вопросов.
Похоже, эти сказочные существа просто облапошили меня! И теперь мне и вправду некуда отсюда деться, ведь пока я как-то не прекращу войну, никто не скажет мне, где колючка!
Я решила проверить свою гипотезу и вышла на улицу Суара. С самым непринуждённым видом я начинала разговоры с прохожими. Говорила обо всём подряд - о погоде, о моде, о пище... но как только тема касалась ботаники и песчаной колючки в частности, прохожие тут же начинали куда-то спешить и в момент скрывались из поля моего зрения. Тогда я стала действовать хитрее, я попыталась узнать, в какой стороне находятся пограничные территории, но и это не дало результата. Не на шутку разозлившись, я вернулась в дом старосты - та всё ещё пребывала в "экстатическом трансе", который я бы скорей назвала наркотическим опьянением.
Я начала расхаживать из стороны в сторону и размышлять вслух. Было совершенно очевидно, что Шаманесса меня не слышит:
- Так, успокойся, София. Успокойся и выдохни. Надо рассуждать логически. Чего от меня хотят? Чтобы я помогла каждой стороне победить другую. Никого убивать я не собираюсь, да и даже если б собиралась, не смогла бы. Какое решение ещё возможно в этом случае? Запугать жителей Мифлэнда, чтобы они в страхе выдали мне, где же растёт эта колючка?.. Ха, да при таком соотношении сил уж скорей они меня, чем я их. Мой шанс на победу в этом случае - не более одной миллионной процента... - я остановилась у окна и с грустью глянула на улицу. Всё бы сейчас отдала, чтобы оказаться в замке Столеграда... - Хм, а что бы сделал мой папа?
Я задумалась. Отец рассказывал, что он несколько лет был советником у дяди Монархуса (ещё до того, как того контузило). И именно он прекращал все ссоры, в которые так любил ввязываться его брат. Интересно, а мне хоть немного папиных способностей дипломата досталось? Надеюсь, что да, ведь мне предстоит нелёгкая задача...
Обернувшись на слабый стон, я увидела, что Шаманесса просыпается. "Ну что ж, отлично, - решила я. - Не стоит затягивать с этим разговором".
Глава четвёртая. Рунические таблички
- Так, ещё раз, я не поняла, - замахала я руками, прерывая рассказ Шаманессы. - Что за руны и кто ими владеет?
- Не руны, - поправила меня орчиха, - а рунические таблички. Это наша древняя магия. Эльфы украли её у нас полторы тысячи лет тому назад и не хотят отдавать по сей день.
- Значит, - логично предположила я, - если вам вернуть эти таблички, то война прекратится?
- Ну... - Шаманесса задумалась. - Думаю, да.
Я мысленно похвалила себя за находчивость. Нужно было всего лишь выяснить, из-за чего началась свара - и только. Я даже опрометчиво решила: "Ха, это плёвое дело - договориться с эльфами, чтобы они вернули то, что взяли! Тоже мне проблема, я-то думала, будет сложней!". Забегая вперёд, скажу, что я очень ошибалась...
- Это что-то шаманское? - спросила я у орчихи больше для проформы, признаться, мне даже не было это интересно.
- Нет. Шаманское искусство - это лишь часть магии. До этого мы владели всей информацией, которая записана в табличках, но теперь нам приходится обходиться тем, что осталось. Когда-то среди нас было множество магов, мы могли управлять погодой, разжигать костёр щелчком пальцев... но сейчас мы утратили этот дар из-за эльфов. Эти рунические таблички просто необходимы нам для выживания!
- Отлично, тогда я пойду к Альвусу и попрошу его вернуть вам их, - улыбнулась я, страшно довольная собой.
- Ты и правда готова это сделать? В этом случае тебе понадобится быстрый конь, чтобы он мчал тебя быстрее ветра, иначе ты достигнешь Лойса не раньше, чем через неделю, - Шаманесса поднялась со своего стула, на котором она до сих пор сидела, и, выглянув из окна сруба, крикнула дежурившим у дверей охранникам: - Ведите сюда лошадь, быстро!
Я ухмыльнулась. Всё складывалось как нельзя лучше - мне, так или иначе, придётся пересечь пограничные территории, а именно там, по словам орчихи, растут пресловутые колючки. Так что, возможно, мне даже не нужно будет никого мирить...
Я обернулась к Шаманессе - та выбирала зелье из своего богатого запаса.
- Что, снова надо в верхний мир? - поддела я её.
- Это не для меня, - обернулась ко мне орчиха. - А для твоего коня.
- Не стоит, - спешно начала противиться я, представив последствия, - я и так прекрасно доеду...
Но та, как и следовало ожидать, не слушала меня. Выбрав что-то довольно мерзкое на вид, она вышла из дома, сделав мне знак следовать за ней. Мы вышли за ограду - там нас (а вернее, всё-таки меня) ожидал осёдланный скакун. Шаманесса не дала мне и слова сказать, она просто, без лишних церемоний, подошла к лошади и, придерживая её голову, вылила зелье ей прямо в рот. Животное испуганно заржало, но через миг успокоилось. Шаманесса выглядела довольной, мне же, в свою очередь, очень не понравился огонёк, появившийся в глубине глаз лошади. "Ох, что-то будет..." - подумала я с опаской.
Могла ли я ожидать, что как только я села в седло, Шаманесса прошепчет на ухо коню что-то неразборчивое (наверняка это были слова шаманского заклинания) и шлёпнет животное по крупу огромной ручищей? Да, наверное, могла... но я уж точно не ожидала того, что случится потом!
Я вообще не знаю, как удержалась в седле. Конь рванулся и... полетел, да! Безо всяких крыльев или хитроумных приспособлений, он просто перебирал ногами где-то в футе от земли. Суар мелькнул и остался позади. Мы мчались быстрее ветра, как и предсказывала староста, не снижая скорость ни на секунду. Встречный ветер бил в лицо, и мне пришлось прижаться к самой конской шее.
Животному всё было нипочём, а вот меня всё явственней начинало тошнить. Я старалась смотреть только на гриву чудо-лошадки (а точней, обычной лошади, напоённой чудо-зельем Шаманессы), и всё же от вида пролетающих мимо окрестностей меня изрядно мутило.
Всё слилось в одну сплошную бурую полосу. Мне при всём желании не удавалось рассмотреть ландшафт. В конечном итоге я закрыла глаза и начала мысленно перемножать пятизначные числа. Математика меня всегда успокаивает.
И, конечно же, никакую колючку мне сорвать не удалось. Часа через два бешеной скачки (полёта?) пространство вокруг меня приобрело желтовато-серый цвет, видимо, это и были пограничные земли. На мои истошные крики: "Стоять, гипоциклоидная мантисса!" животное не обратило ни малейшего внимания, как, впрочем, и на мои попытки дёрнуть повод на себя. Кстати, именно в тот момент я и заметила, что вместо обычной узды на морду лошади надет недоуздок. Я мысленно прокляла Шаманессу, завещав ей до конца жизни высчитывать корень из двух.
Признаюсь, спрыгнуть у меня духу не хватило. Да и хотела бы я посмотреть на такого смельчака! Мне оставалось только вновь зажмуриться и повторять:
- Шестью семь - сорок два и девять в уме, трижды восемь - двадцать четыре и семь...
Я не знаю, сколько часов прошло. Да и признаться, меня это не очень интересовало, потому как то, что случилось дальше, отбило у меня охоту интересоваться вообще чем-либо, во всяком случае, на ближайшее время. Я почувствовала сильный толчок, и ко мне пришла запоздала мысль о том, что конь, похоже, остановился. Запоздалая, потому что в седле я не удержалась, и полетела прямо через конскую голову на мостовую. Я ударилась спиной и головой, и была не в силах даже вздохнуть.
Последнее, что я услышала, были голоса - должно быть, эльфийские. Среди них выделился один, знакомый:
- Отойдите от неё немедленно! Я сам всё сделаю!
Надо мной склонился Альвус. Я успела только слабо прошептать:
- Ковалентный изотроп тебе в печёнку...
Глава пятая. Алхимическая книга
Наверное, после этого я потеряла сознание. Сложно говорить с уверенностью, когда речь идёт о тебе самой, любимой. В любом случае, когда я открыла глаза, я уже лежала в выделенных для меня покоях - тех же самых, что и позавчера. Чувствовала я себя прекрасно, даже как-то не верилось, что недавно я свалилась с лошади... хм, кстати, хорошо бы знать, насколько "недавно" это было. Повернувшись к окну, я увидела заходящее солнце.
- Интересно, сколько суток я провалялась? - спросила я у окружающего пространства. И чуть было не подпрыгнула на кровати, когда оно мне ответило голосом Альвуса:
- Полтора часа.
- Твою резорбцию! Нельзя же так пугать! - набросилась я на Альвуса, который сидел в кресле в углу и читал книгу. - И вообще, с сотрясением мозга не лежат полтора часа.
- У тебя ещё было смещение позвонков, - будничным тоном сказал эльф, переворачивая страницу и не отрываясь от чтения. - В общем, ничего серьёзного.
Я надулась и решила промолчать. Ему, клирику, легко говорить! Дома бы я проболела как минимум неделю!
- Какие-нибудь жалобы на данный момент у тебя есть? - Альвус посмотрел на меня исподлобья. Я только сейчас заметила, что он нынче в белой мантии и белой повязке на лбу вместо тиары. Наверное, у них так одеваются целители.
Я промычала:
- Не-а. А вставать-то уже можно?
- Конечно, - кивнул тот.
- Вот и замечательно, - я тут же откинула одеяло. Сев на постели и поджав под себя ноги, я продолжила: - По поводу вашей войны, Альвус. Мне надо поговорить с тобой.
Тот закрыл книгу, положил её на стол и уставился на меня, словно бы говоря: "Начинай. Я весь внимание".
- Это они тебе сказали, да? - Альвус вскочил с кресла и принялся метаться по комнате. - Грязные твари! А ты поверила! Ха! Рунические таблички! Мы не воры, мы просто вернули себе то, что всегда было нашим! А насчёт алхимической книги они, конечно же, умолчали! Подлые лжецы!
- Так, погоди-погоди... - я почувствовала, что совсем запуталась. - Так чьи же это таблички на самом деле? Нет, об этом можно даже не спрашивать, и так понятно, что ты ответишь. Лучше расскажи мне об алхимической книге: что это такое, и с каким ингибитором её употреблять?
Альвус вернулся на своё место, перестав раздражать мою сетчатку беспорядочным мельтешением, и чинно произнёс:
- Алхимическая книга или алхимический трактат - это полное собрание знаний по алхимии. Орки украли её у нас полторы тысячи лет назад, и теперь пользуются ей для своих жутких шаманских опытов.
- Я ничего не понимаю... вы украли у них таблички, а они у вас - этот трактат? Так почему бы вам просто не обменяться "заложниками"? Шаманесса сказала, что как только вы вернёте таблички, она готова прекратить агрессию в вашу сторону.
Альвус разъярённо ответил:
- С чего это мы должны отдавать им рунические таблички? Между прочим, это часть нашей исцеляющей магии...
Я тряхнула головой.
- То есть получается, что ваша исконная магия состоит из рунических табличек и алхимической книги?
- Да, именно так. Наша настоящая магия всегда состояла из этих компонентов. Без них мы вынуждены быть теми, кем ты нас знаешь - клириками.
Я впала в глубокую задумчивость. Вот ведь незадача! Что-то подсказывало мне, что даже если выторговать у обеих сторон то, что они, по словам противника, "украли", то ничего не изменится. Каждой стране нужно и то, и другое. Видно когда-то эти знания были общими, но теперь каждый уверен в том, что и трактат, и таблички - его и ничьи больше. А противники - просто грязные варвары, покушающиеся на святыню.
Какое самое простое решение этой задачи? Правильно, помножить переменную на два!
- А вы не пробовали скопировать свои таблички и книгу? Тогда знания бы стали доступны всем. И не было бы войны, - поделилась я с Альвусом светлой мыслью.
- Смеёшься? - хмуро откликнулся тот. - Даже если мы так и сделаем, подлые орки всё равно продолжат на нас нападать. А то мы не знаем их нрав!
- Но они нападают только из-за этих табличек, раздери их квантовая волна на молекулы! - всплеснула я руками.
Альвус лишь пожал плечами и сказал:
- Они убивают всех, кого видят на своём пути. Если бы ты видела разгромленные города, ты бы никогда не поверила словам Шаманессы.
- Кстати, то же самое она говорила про вас, - не удержалась я от колкости.
Упрямство эльфа просто не знало границ. Впрочем, что-то мне подсказывало, что орчиха скажет мне то же самое... Обе стороны уверены в своей правоте. Что же мне с ними делать и как, о сферический гексаэдр, мне во всём этом шизофреническом безумии достать песчаную колючку?
Глава шестая. Самый старший
В эту ночь мне так и не легла спать. Я пыталась придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Я попросила у Альвуса перо, чернила и пергамент, чтобы прикинуть схему.
- Так, - бормотала я, рисуя чертёж. - Таблички тут, книга там. Что я могу сделать? Выкрасть таблички, скопировать их и отдать оркам, а затем взять у них книгу и переписать её, чтобы вернуть эльфам? Нет, это займёт не один год, Альвус сказал, что это целый трактат... Этим должен заниматься не один человек. То есть эльф. Я успею состариться тут, пока закончу работу.
Сидя на кровати и занеся руку с пером над пергаментом, я предалась невесёлым мыслям о старости. Может, у этих сказочных существ впереди бесконечность, но мне нужен более быстрый результат. Родители, наверное, и так волнуются, куда я пропала. Боюсь даже представить, что они подумали.
- Что-то не улыбается мне пробыть тут до самых седин, - я отложила перо и отодвинула от себя пергамент - голова была решительно пуста. - Хотя совет кого-то старшего мне бы сейчас не помешал, это точно. Знать бы хоть, с какого конца кусать эту проблему, знать бы, с чего на самом деле всё началось. Не те редуцированные версии, которые мне поочерёдно выдаёт каждая из враждующих сторон. Иметь бы перед собой полную картину...
Но кто сейчас об этом помнит, кроме стариков?
И тут меня осенило. Святая экспонента! Как же я раньше не догадалась? Не дожидаясь наступления утра, я помчалась в коридор и, бесцеремонно распахнув дверь альвусовой спальни, провозгласила:
- Поднимайся, эльф! Мне срочно нужно узнать кое-что!
- О великие боги! - Альвус натуральным образом подскочил на кровати. - Да ты с ума сошла, София, ночь же на дворе!
- Как меня на рассвете будить, так можно, значит, - ехидно сказала я, - ну-ка скажи мне, кто у вас тут самый старший?
Альвус недовольно пробурчал что-то про личную территорию, но всё-таки встал. Он быстро накинул белую мантию, больше похожую на медицинский халат, и пригласил меня в комнату.
- Я, - ответил мне эльф, когда я вошла.
Я остолбенела.
- Но ты совсем не кажешься мне старым...
Эльф указал мне на жёсткую койку, приглашая меня сесть. Я подчинилась.