Возовски Лин : другие произведения.

Клык. Хвост. Луна. Том I. Главы 11-13

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Великий Север - край богатой и живой природы, рискует навсегда утратить свое величие. Четыре правящих Севером клана - четыре семьи - переживают нелегкие времена, погрязнув во лжи и предательствах. Вожди кланов вынуждены обратиться к древнему обряду, в котором должны принять участие их собственные дети. Безумная гонка за кресло Верховного вождя, исход которой повлияет на судьбу всего Севера. Роман, впитавший в себя интригу "Игры престолов" и напряжение "Голодных игр". Фэнтези, созданное в соавторстве с природой. История, которая стала легендой...
  Глава 11
  Сквозь ночь
  
   - Иди к черту, дикарь! Должен быть другой выход! - сердито выкрикивал южанин, упершись обеими руками в железный ободок дубовой бочки.
   Мико усердно пытался засунуть южанина в заранее спрятанную около общины деревянную емкость. Мешок противился упорному натиску северянина, скользил и выныривал из-под давящей на его голову широкой ладони Мико.
  - К сожалению, Мешок, это единственный путь доставить тебя в общину незамеченным. Еще слишком светло, чтобы я смог провести тебя по улицам.
  - То, что я обязан тебе жизнью, не дает тебе права так со мной обращаться, северянин! Сходи за телегой и привези меня в ней, тупой болван! - произнес Мешок, но закрывающаяся деревянная крышка приглушила его последние слова.
   Мико мощно ударил кулаком по крышке, чтобы та надежнее села.
  - Оставить я тебя здесь одного не могу, сам понимаешь, - сказал Мико, вытирая рукавом пот со лба. - Тем более, смотри, как я точно угадал с размером.
   Южанин начал что-то невнятно бурчать из деревянного плена, но Мико ногой перевернул бочку и скатил ее с небольшого спуска, ведущего прямо к воротам общины, затем сам последовал за летящим вниз снарядом.
  - Тебе повезло, что сейчас зима, иначе дорога была ухабистая и неровная, - с улыбкой произнес Мико, приближаясь к лежащей у ворот бочке.
  - Гхлбкый шеврнлнин, - болезненно донеслось из деревянной бочки.
   Мико ногой закатил бочку через ворота и катил ее по всем улицам общины до дома клана Росслеров, как будто доставлял пойманную рыбу.
   Бочка не спеша докатилась до бревенчатой постройки и тупо уткнулась в лестницу. Мико оглянулся по сторонам, затем обеими руками запрокинул бочку на крыльцо и подтолкнул к двери. Бочка набрала скорость и с глухим ударом врезалась в дверь. Деревянное полотно сорвалось с хлипких петель и медленно ввалилось в помещение, ударившись с хлопком о пол.
  - Да что с этой треклятой дверью не так? - спокойно произнес Фуро, отводя от влажных губ стакан с еловым пивом.
   С дверного проема шустро выкатилась дубовая бочка. Раскатисто прокатилась мимо Крысодава и остановилась возле дальней стены, прямо под висящими на стене ветвистыми рогами горного козла. Следом за ней в комнату, по лежащей двери, вошел Мико.
  - Мико, мальчик мой. Это то, о чем я думаю? - радостно провопил Фуро, указывая указательным пальцем на бочку.
   Мико подошел ближе к вождю, ударил себя два раза кулаком в грудь и упал на колено.
  - Все получилось, вождь. Я выполнил твое задание и сделал это в тайне, как ты и просил.
   Фуро опустился на резной стул из черного дерева, залпом допил хмельной напиток и с бухающей отрыжкой опрокинул стакан на стол кверху дном.
  - Я ни на секунду не сомневался в тебе, мой мальчик. А те двое, что везли его. Ты их нашел?
   Мико приподнял голову - из-под вьющейся темной челки выступил отрицательный взгляд:
  - На их лагерь ночью напала стая диких серых волков под предводительством огромного вожака, - твердо отвечал Мико, не показывая страха. - После того, как я отогнал хищников, в живых оставался только южанин.
   - Огромного вожака, говоришь... - Вождь задумчиво отвел взгляд на некоторое время, затем горько произнес: - Дико и Вой были преданными прислужниками нашего клана. Печально, что на их долю выпала такая ужасная участь.
   Фуро оглянулся на лежащий у стены дубовый бочонок и добавил:
  - Мико, покажи мне его скорее. Не терпится с ним познакомиться.
   Мико поднялся на ноги и двинулся в сторону бочки, доставая из-за пояса длинный нож. Он подковырнул кончиком ножа край крышки, после чего резким движением откупорил бочку.
   Южанин наполовину выполз из дубового плена, но не смог подняться из-за затекших ног и бессильно разлегся на полу.
  - Какое идиотское имя - Мико. Скажи честно, тебя назвали в честь собаки, да, дикарь? - произнес Мешок, пытаясь согнуть праву ногу.
  - Вообще-то, моего племянника назвали в честь нашего дальнего предка, одного из величайших воинов и охотников Великого Севера.
   Фуро встал со стула и медленно подошел к лежачему южанину.
  - А ты, вероятно, тот самый вождь, который меня выкупил из петли? - спросил южанин, растирая ноги руками, чтобы разогнать кровь.
  - Даже если б я собрал все монеты со всей общины, ты все равно был бы мне не по карману, южанин. Нет, я всего лишь посредник, и сегодня вечером мы передадим тебя в руки твоего хозяина.
  - Может у вас - северян - и есть хозяева, но я здесь, чтобы оплатить свой долг и уехать как можно дальше с этой проклятой земли, - огрызнулся Мешок, вставая на шатающихся ногах.
  - Называй это как хочешь, южанин. Только помни, что ты попал в руки к самым влиятельным и коварным людям на всем Севере. Они тебя так просто не отпустят, - произнес Фуро.
  - Мой вождь, я готов доставить южанина куда прикажешь, - решительно произнес Мико, прикладывая кулак к груди.
  - Я поеду с вами, Мико. Мы доставим южанина Гойлам, затем отправимся к клану Вирсмунк на драхгра.
  - Обряд прощания? Вождь Старио умер? - изумленно произнес Мико.
  - Боюсь, что так и есть, мальчик мой. Обычай обязывает меня присутствовать на обряде. Я хочу, чтобы рядом со мной был именно ты, Мико. Твой отец бы этого хотел.
   Фуро смотрел прямо в карие глаза юноше.
  - Благодарю, мой вождь. Это большая честь для меня.
  - Это так трогательно. Жаль, что вы не видите слез в моих глазах из-за мешка на голове. Кто бы мог подумать, что суровые северяне окажутся сентиментальнее придворных девиц, - поглумился Мешок, за что получил от Фуро удар в живот.
   Южанин упал в ноги Крысодава, держась обеими руками за живот.
  - Похоже, что у вас - дикарей, это семейное, - хрипло простонал на полу южанин, отхаркиваясь прямо в пыльном мешке.
  - Мой вождь, я подкачу для нас повозку и подготовлю лошадей, - сказал Мико, затем перевел взгляд на лежащего южанина. - Пленника нужно незаметно погрузить в повозку: на дворе все еще светлый день.
  - Я думаю, наш болтливый парень прекрасно освоился внутри этой вместительной бочки. Было бы несправедливо лишать его таких удобств, - язвительно произнес Фуро, сопроводив свою речь ударом сапога в живот южанина.
  - Гребаные северяне, как я вас ненавижу... - протянул слабым от недостатка воздуха голосом Мешок, после чего Мико принялся запихивать обмякшее тело пленника обратно в бочку.
  
   Община клана Гойлов располагалась на крутом берегу Древесной реки. Местные жители сладко засыпали под шум протекающей воды, тогда как сонные дозорные молчаливо патрулировали улицы общины, охраняя сон своих жителей.
   Повозка приближалась к поселению под поздний вечер. Кузов был обтянут толстой парусиной, защищающий груз и пассажиров от ветра и снега. Внутри повозки, посреди однотипных дубовых бочек, сидел, укатанный в меха, Фуро Росслер. Лошадьми управлял заметно утомившийся за последние сутки Мико, глаза которого время от времени закрывались от темноты и усталости. Юноша не заметил, как две лошади уперлись лицом в закрытые на ночь ворота, и очнулся лишь после их недовольного ржания.
  - Ворота закрыты, мой вождь, - прокричал в кузов Мико, проснувшись от собственного громкого голоса.
  - Как закрыты? Подожди, я сейчас проверю.
   Крысодав спрыгнул с повозки и решительным шагом направился к воротам. Толкнув плечом и услышав характерный звон натянутых цепей, Фуро принялся отчаянно колотить кулаком по деревянным доскам.
  - Черт вас дери! Открывайте ворота, живее! - шумел Фуро, продолжая бить по воротам руками и ногами.
  - Прекрати буянить, торгаш, или я пущу в тебя стрелу, - послышался грозный голос из темноты сторожевой вышки.
  - Какой я тебе торгаш?! Я вождь клана Черной Куницы! Открывай гребаные ворота, щенок!
   С чуть прикрытым краем луна осветила холодным свечением наконечник от стрелы и железное стремя арбалета.
  - Знаю я вас, мелочных торгашей. Вы готовы назваться хоть самим всеотцом, ради того, чтобы забраться раньше всех на рынок, - говорил дозорный, угрожающе направив арбалет на Фуро. - Еще раз ударишь по воротам, и я пущу тебе стрелу меж глаз. Жди рассвета или проваливай куда подальше.
   Фуро вскипел. Его лысая голова испускала сквозь шапку горячий пар.
  - Ну, это мы еще посмотрим, щенок. Раньше или позже рассвета, но я сдеру с тебя кожу, клянусь пред всеми богами Севера, - прогромыхал рассерженный Фуро, затем побрел к повозке.
  - Аккуратнее с клятвами, торгаш. Наши боги не всегда благосклонны, - прокричал в спину дозорный, убирая арбалет из под лунного свечения.
   Подойдя к повозке, Фуро со злобой пнул по колесу и тихо выругался.
  - Кажется, у вас небольшие проблемы, господа, - послышался глухой голос в одной из дубовых бочек, - а в данной ситуации ваши проблемы становятся и моими проблемами тоже.
   Мико залез в кузов и, пробравшись к дальней бочке, немного приподнял крышку.
  - Говори, южанин.
  - Сидеть в этой тесной бочке всю ночь у меня нет совершенно никакого желания. Поэтому, если вы меня освободите, я смогу пробраться незаметно в закрытую общину и найти их вождя, чтобы вас впустили внутрь.
  - У тебя ничего не выйдет, южанин, - произнес Фуро, упершись руками в борт повозки. - Община Гойлов старейшая и самая защищенная во всей Станоке. Она не имеет ни бреши в стенах, ни сквозных дыр.
  - Не бывает неприступных стен, северянин, - отвечал Мешок. - Я перелезал через каменные стены замков, перепрыгивал через широкие рвы с острыми кольями и карабкался голыми руками по высоким дозорным башням.
   Крысодав задумчиво отвернулся, оценивая рискованную авантюру.
   В затяжную тишину вмешался Мико:
  - Думаю, хоть этот южанин и мастер трепать языком, но насчет своих возможностей он говорит правду. Иначе им бы не заинтересовались в клане Гойлов.
  - Вероятно, ты прав, Мико. Ждать до утра не лучшая затея. Можешь вылезти из бочки, южанин.
  - Лучше нам немного отъехать от общины, мой вождь. Его могут заметить стражники.
  - У тебя светлая голова, Мико. Ты такой же сообразительный, каким был твой отец, - произнес Фуро, взбираясь в кузов повозки.
  
   Мико остановил лошадей неподалеку от общины Гойлов, за небольшим холмом. Снежную дорогу освещал ледяной свет почти полной луны.
  - Теперь вылезай, южанин. Тебя никто здесь не увидит, - произнес Мико, спрыгивая с ведущего места.
   Мешок, сгорбившись, на ощупь слез с кузова.
  - Вы же оба понимаете, что с мешком на голове я это провернуть не смогу? - сказал пленник, разгибая затекшую спину и разминая деревянные ноги.
  - Он прав, мой вождь. Мешок придется снять, - обратился Мико к своему дяде.
  - Хм... боюсь, в таком случае, сайха Цейла снимет с нас кожу и скормит волкам, - неутешительно выдал Фуро. - Условием сделки было не только то, чтобы доставить южанина живым, но и то, чтобы сохранить его лицо втайне от всех.
  - Вы тут все с ума посходили на вашем Севере, - пробурчал Мешок, - но выбор остается за вами.
   Мико раздумчиво стоял на дороге, всматриваясь на голову южанина, затем шагнул к пленнику вплотную и достал из пояса нож.
  - Что это за звук? Это был нож? Что ты задумал, дикарь? - завопил пленник, боясь от безумного северянина очередных болезненных действий.
  - Не шевелись, или я случайно выколю тебе глаза.
   Мико оттянул двумя пальцами ткань мешка и аккуратно вырезал два неровных круга под каждый глаз южанина.
  - Вот так-то лучше. Теперь ты можешь видеть, - произнес Мико, победно убирая нож обратно за пояс.
   Не смотря на темноту глубокой ночи, глаза пленника слезились от лунного света. Проведя несколько дней во мраке мешка, южанин напрочь отвык от любых источников света, и даже слабое свечение резало глаза пленника, словно раскаленное лезвие.
   Постепенно зрение начало возвращаться к нему, вычерчивая силуэт стоящего напротив Мико.
  - Какой же ты все-таки страшный, Мико, - вылитый дикарь, - ухмыляясь, произнес южанин. - Таким я тебя и представлял: угрюмым, тупорылым, с кислой рожей...
   Последние буквы вылетели с болью из южанина от очередного удара в живот.
  - Мой вождь, разреши отрезать южанину язык. Он абсолютно не умеет им распоряжаться, - грозно произнес Мико, доставая свой нож уже второй раз за последние пару минут.
  - Оставим это на милость Цейлы, мой мальчик, - сказал Фуро, сидя в повозке. - Мико, я хочу, чтобы ты пошел с ним. Присмотри за южанином, чтобы он не убежал, и, что важнее, проследи, чтобы его лицо оставалось скрытым.
   Мико твердо взглянул на своего вождя, слегка кивнул и выписал в свою грудь два глухих удара:
  - Слушаюсь, мой вождь.
  - Я подъеду к воротам и буду ждать, пока меня не впустят. Надеюсь, вас не заметят и дело не дойдет до драки, - опасливо вымолвив Фуро. - Никто не хочет войны с Гойлами.
   Мешок поднялся на ноги, держась рукой за живот, и захрипел низким голосом:
  - Нам нужна только длинная крепкая веревка, больше ничего.
   Мико порылся в вещах у борта повозки, нащупал смотанную в обруч веревку и, продев руку в кольцо, повесил себе ее на плечо, затем потянулся за своим мечом.
  - Меч тебе придется оставить в повозке. Он больше подходит для стычек лицом к лицу, нежели чем для скрытных дел, - произнес Крысодав, указывая на огромное оружие, лежащие без ножен и светящееся в ледяном свете неполной луны.
   Мико молча кивнул, соглашаясь с вождем, затем уверенно двинулся в сторону общины.
  - Будь осторожен, мой мальчик. В случае если вас все-таки заметят - отруби южанину голову и возвращайся вместе с ней ко мне, - назидательно выкрикивал Фуро в спину своего племянника.
  - Гребаные северяне, - пробормотал едва слышно Мешок, затем пошел следом за Мико.
  
  - Здесь. - Мешок рукой остановил идущего позади Мико и указал на самый верх частокола, где, по его мнению, находился участок с самыми низкими бревнами.
  - Давай веревку, - приказал южанин, на что Мико отозвался недовольным фырканьем, но затем сбросил с плеча моток веревки и передал Мешку.
   Южанин огляделся по сторонам в поисках небольшой палки, но, как назло, рядом лежала лишь крепкая еловая ветвь.
  - Отломи от нее вот такой кусок, - шепотом произнес южанин, показывая Мико расстояние от своей ладони до локтя.
  - Мне не нравится, что ты мне приказываешь, Мешок, - рассерженно буркнул Мико, угрожая пальцем.
  - Ты у нас - мышцы, а я - мозг. Мне не сломать эту ветвь, а на то, чтобы найти в темноте подходящую, уйдет уйма времени.
   Мико яростно выдохнул пар через нос, после чего спустился вниз к ветке и, уперевшись в нее одной ногой, начал надламывать нужный участок.
  - Только тихо, северянин. На сильный треск могут сбежаться дозорные.
   Мико медленно, с большим усилием, отломал нужной длины кусок и силой метнул его в стоящего на подъеме южанина. Мешок в темноте не заметил летящую в него ветку, а среагировать на звук не успел.
   Палка тупым концом прилетела прямо ему в лоб.
  - Ай! Что ты творишь, чертов дикарь? - разразился тихим стоном Мешок, держась за голову.
   Мико, стоя снизу, негромко и прерывисто хохотал.
  - Хватит ржать, болван! Поднимайся обратно, - нервно выдал Мешок, затем поднял лежащую палку и привязал по ее центру веревку.
   Мико не спеша взобрался к стене, улыбаясь и утирая выступившие от хохота слезы.
  - Показываю лишь раз, повторять не стану, - произнес южанин, раскручивая одной рукой веревку с привязанной веткой.
   Набрав нужную силу и обороты, Мешок резко забросил веревку на стену. Когда палка оказалась с другой стороны стены, южанин потянул на себя веревку, и ветка уперлась поперек между двух заостренных бревен.
  - Я полезу первым и дам тебе знак, чтобы ты лез следом, - произнес южанин, после чего несколько раз дернул веревку двумя руками, проверяя на надежность.
  - Иди уже, трепач, - сказал Мико и шлепнул южанина ладонью по спине.
   Мешок подпрыгнул и схватился в воздухе двумя руками за висящую веревку, затем, уперевшись ногами в бревенчатую стену, начал карабкаться наверх.
  - Смотри, не сорвись там, - подначивал Мико, глядя на поднимающегося по стене южанина, который, буквально через пару секунд, оказался на самом верху сидячим между бревен.
   Мешок снял со стены палку и зацепил ее с противоположной стороны, а веревку перекинул на сторону двора общины, чтобы по ней слезть.
  - Каков хитрец, - произнес северянин, провожая взглядом постепенно скрывающуюся за стеной тень.
   Спустя некоторое время из-за верхушки бревен вылетела смотанная вокруг палки веревка. Мико вовремя среагировал и поймал летящий в обрыв моток. Северянин размотал веревку и без труда забросил палку на стену, затем ловко пробежал по вертикальным бревнам, словно кошка, и через мгновение оказался уже стоящим на земле общины.
  - Не плохо, северянин. Я рассчитывал, что ты зацепишься ногой наверху и вскроешь себе живот об острые бревна, - шепотом произнес Мешок, укрывшись за стоящей рядом хижиной. - Давай бегом ко мне. И веревку захвати.
   Мико смотал веревку вокруг палки и, пригнувшись, пробежал к южанину.
  - Веди теперь к этому вождю, - бросил через плечо южанин, выглядывая из за угла хижины.
   - Я здесь впервые, как и ты, южанин. Я понятия не имею, где их дом.
   Мешок обернулся на северянина в надежде, что тот его разыгрывает. Но Мико стоял с серьезным, каменным выражением лица.
  - Понятно все с тобой, - разочарованно выдохнул Мешок, вглядываясь наверх на крыши построек. - Придется искать самый большой дом. Жилище вождя должно выглядеть богаче остальных домов. Может, забраться обратно на стену и посмотре...
  - Вон! Это точно оно, - перебил Мико, стоящий с другого угла хижины и вытянувший перед собой руку с указывающим вперед пальцем.
   Мешок чуть ступил из-за угла, взглянул по направлению пальца Мико и заметил крышу единственного двухэтажного здания во всей общине. После чего украдкой перебежал улицу, спрятался между двух жилищ и жестом позвал к себе Мико. Северянин огляделся по сторонам, затем быстро метнулся до Мешка, но по дороге оступился на неровности и с шумом влетел в невысокий забор рядом с домом.
   В небольшом круглом окне появился свет от зажженной свечи; послышались торопливые шаги, а затем и недовольный голос:
  - Треклятый Хурой, опять напился до безумства! Ну, я тебе сейчас покажу, как валить мой забор! Еще сосед называется! - Грозные слова за дверью становились все отчетливее по мере приближения хозяина к двери.
   Перепуганный Мико стремительно поднялся на ноги и спрятался вместе с Мешком за небольшой телегой, что стояла во внутреннем дворе хижины. Разъяренный северянин вышел из дома, размахивая вилами по сугробам в поисках пьяного соседа.
  - Нужно бежать, пока он не пошел в нашу сторону, - тихо произнес южанин, после чего резко метнулся через ограждение на соседний участок.
   Мико выждал момента и сорвался вслед за Мешком. Добежав до противоположного дома, они прислонились к стене, глотая большими порциями воздух.
  - В городе, среди многоэтажных каменных домов, оставаться незаметным куда проще, чем посреди ваших хлипких муравейников, - произнес южанин, переводя дух.
   - Про высокие каменные дома я слышал только в детстве от отца и верил в них не больше, чем в огнедышащих драконов, - отвечал Мико, выглядывая в улицу.
  - Этот мир слишком непредсказуем, чтобы ограничиваться одной лишь верой, северянин. Прежде я не верил в лютые морозы и чудовищных волков, но совсем недавно едва не встретил свою смерть от того и от другого.
  - Поверь, это лишь малая часть того, что может убить тебя на Севере. Пошли, мы теряем много времени, - произнес Мико, после чего скрылся за углом дома.
  - Я ненавижу этот Север, - прошипел Мешок, после чего побежал за Мико.
   Оставшиеся улицы общины Мико и южанин пробежали без происшествий и оказались перед домом с изображениями свирепых волков.
  - Какая-то нездоровая любовь у них к волкам... - изумленно спросил Мешок, осматривая жестокие сцены на стенах дома.
  - Клан Гойлов - старейший клан на Севере, - отвечал Мико, - первые переселенцы, спустившиеся с гор. Они приручили диких волков и поселили их рядом с собой, чтобы те охраняли их от нападений других хищников. С тех пор клан Гойлов был назван по воле Северного леса кланом Серой Волчицы, а волки стали их священными животными. Воплощением их необузданной ярости и ледяного хладнокровия ко всему живому.
  - Звучит как сказка, которую рассказывают юному принцу перед сном, - произнес Мешок с нотками скепсиса в голосе. - А в волков они превращаться умеют?
  - Это всего лишь тотемные животные, южанин. Из магии на Севере только чудесная весна, хотя и она длится совсем недолго, - хмуро проговорил Мико.
  - А у вашего клана имеется тотемное животное? - обратился Мешок к северянину.
   Мико сделал полшага вперед и устремил руку, сжатую в кулаке, в ночное небо.
  - Клан моей семьи - семьи Росслеров - носит имя Черной Куницы по воле Северного леса, - гордо произнес Мико, но затем почувствовал ехидную улыбку южанина у себя на затылке.
  - Ваш тотемный зверь - выдра? - южанин вспыхнул в диком хохоте, сдерживая вылетающие изо рта смешки ладонью.
  - Члены нашего клана издревле были лучшими охотниками на всем Великом Севере, особенно в ночное время. Хитростью и изворотливостью мои предки могли добыть любого зверя, а своей выносливостью загнать даже самого быстрого оленя.
  - И ты мне еще говоришь, что я люблю хвастаться, - сказал Мешок, успокоившись от приступа смеха.
  - Ладно, давай зайдем внутрь.
   Мико и Мешок бесшумно поднялись по лестнице, с небольшим скрипом досок прошли крыльцо и оказались лицом к лицу со скалящейся головой волка на входной двери.
  - Возможно, стоит постучать, - неуверенно произнес Мешок, с трепетом рассматривающий жуткие клыки нарисованного хищника.
  - Давай вместе. - Кулак Мико застыл в воздухе на небольшом расстоянии от двери.
   Мешок вопросительно оглянулся на северянина, затем тоже поднял свой кулак.
  - На счет три. Раз! - скомандовал Мико.
  - Два! - продолжил Мешок.
  - Три... - за спинами нежданных гостей послышался разрезающий ночную тишину голос.
   Мико и южанин какое-то время продолжали неловко стоять у двери с поднятыми в воздух кулаками, затем осторожно обернулись на голос.
  - Какая прекрасная ночь, не правда ли? А луна? Луна непостижимо прекрасна!
   Цейла стояла внизу, практически у лестницы. По бокам ее сопровождали два юных, но свирепых волка, которые злобно скалились на гостей.
   Мешок растерялся перед выбором: рвануть обратно к стене, испытав удачу, или унизительно упасть на колени, молясь за собственную жизнь. Мико расстроено ощутил отсутствие на спине своего меча, а спрятанный за поясом нож, в случае драки, подавал не слишком большие надежды на успех.
  - Ночь - время охоты для большинства хищников. Нюх, зрение, слух, - все чувства зверя обостряются в несколько раз. - Волки медленно подались вперед к лестнице. - Вот почему охрану своего дома я скорее доверю зверю, чем охранникам.
  - Сайха Цейла, простите за этот неожиданный визит, - вежливо начал Мико, боясь спровоцировать хозяйку на действия. - Я - Мико Росслер, из клана Черной Куницы. Я и мой вождь привезли для вас груз, но дозорные отказались пропускать нас через ворота.
  - И вы решили тайком пробраться в мою общину? Весьма смелое и рискованное решение. Если бы вас заметили дозорные, то без предупреждения нашпиговали бы ваши наглые туши стрелами. Альх! - скомандовала Цейла, после чего волки отступили и мирно разлеглись у ее ног.
  - Незаметное проникновение к вашему дому - моя заслуга, леди Цейла, - похвастался Мешок, прогнувшись в легком поклоне. - Позвольте представиться, мое имя ...
  - Я прекрасно знаю, кто ты, южанин, но твоему прежнему имени нет места на Севере, - произнесла Цейла, после чего поднялась на крыльцо и предстала перед гостями высоким, стройным шпилем. - Так же я в курсе всех твоих приключений на Юге. С такими талантами и в петлю... видимо, ты настолько заигрался, что обратил против себя весь Раус.
  - Не весь. У меня на Юге еще остались друзья, - пробормотал мешок, но нотка сомнений вкралась в его голос.
  - Друзья, которые хотели позволить тебе повиснуть над Висельной площадью у Зеленого замка с переломанной шеей.
   Южанин молча выслушал речь Цейлы. За тканью мешка чувствовалось нарастающее напряжение.
  - Твое счастье, что ты понадобился мне здесь, на Севере. Твоя свобода обошлась мне ровно в половину Южного королевства.
   Закипающая злоба южанина сменилась на покорную неловкость. Он смолчал.
  - Где твой вождь, юнец? - обратилась Цейла к Мико.
  - Ждет у ворот с повозкой, сайха Цейла.
   Статная женщина царственной походкой подошла к краю крыльца и протянула в сторону ворот раскалывающий, звенящий визг:
  - Открыть ворота!
   От звероподобного крика у Мико и Мешка в ушах стрельнуло ледяной болью.
   Дом Гойлов и главный въезд разделяли бесконечные ряды домов и улиц, и, не смотря на огромное расстояние, приказ отчетливо долетел до дозорных, после чего на стене вспыхнули две желтые точки от подожженных факелов.
  - Думаю, Крысодав сам найдет дорогу, ему не в первой. А пока, прошу вас пройти в наш скромный дом, молодые люди. - Цейла жестом указала на вход.
   Мико осторожно потянул на себя дверь, затем шагнул в полумрак дома. Южанин следом проскочил за Мико, пугливо оборачиваясь на лежащих внизу волков.
  - Кинту! - резко бросила Цейла в зверей, после чего направилась к двери.
   Волки послушно поднялись на лапы и одновременно разошлись по разным сторонам дома.
  
   Цейла уселась на высоком кресле во главе стола, не оставляя гостям сомнений о ее, бесспорно, могущественном положении в этой комнате. Мико устало плюхнулся на табурет рядом с камином, приближая к огню замерзшие руки. Мешок бродил вдоль стен и водил рукой по пушистым мехам висящих шкур, пытаясь скрыть свою нервозность от этой ситуации.
  - Откуда у вождя бесплодной, холодной земли сумма денег, достаточная для того, чтобы выкупить пол Рауса? - вырвалось изо рта южанина, но он поздно осознал, что сунул свой любопытный нос слишком глубоко.
   Цейла подняла подбородок, затем императивно поднялась на ноги, сдерживая безупречную осанку.
   - Эпоха материальных благ постепенно уступает место непоколебимой воле природы. Золото и серебро станут обычным неприглядным металлом. Драгоценные камни тускло померкнут в тени надвигающихся железных туч. - Грозная женщина метала слова, словно молнии, с интонацией, которую не мог позволить ни один из мертвых, либо ныне действующих королей Южного Амблигонита. - Королевства с их цивилизацией и придуманными законами захлебнутся рвотой собственных никчемных богов, уповая перед своей смертью на милость свободно дышащих лесов, быстроводных рек и бесстрашных гор.
   От пронизывающего голоса Цейлы у Мико потемнело в глазах. Огонь перед его лицом обратился в черную массу вылетающих мух. Южанина прибило спиной к стене, где висела шкура оленя, по которой Мешок медленно сполз на пол.
  - Я не вправе делиться с вами планами богини Скали на предстоящее будущее. Но запомните, друзья мои, что вы станете не только свидетелями великих перемен, но и примите в них свое непосредственное участие, - спокойным тоном произнесла Цейла, присаживаясь на свое место.
   В этот момент в комнату влетел разъяренный Фуро и сходу набросился на сидящую за столом женщину:
  - Приведи его! Приведи ко мне этого щенка! Я раздавлю его как крысу! - разбрасывался слюной Фуро, стоя в дверях.
   Мико и Мешок мысленно порадовались тому, что Фуро наконец-то разбавил своим присутствием тягостное влияние Цейлы.
  - О ком речь, Фуро? Неужели, кто-то решился перейти дорогу самому Крысодаву? - ухмыляясь, произнесла Цейла, после чего дотянулась до стоящего на столе хрустального кувшина и налила в чарку бордового пряного напитка.
  - Твой мерзкий дозорный посмел направлять на меня свой треклятый арбалет! Я обещал ему, я клялся! Позови за ним, Цейла. Я ему устрою...
   Слова Фуро прервал холод металла, прислонившегося к его губам края чарки. От чарующего запаха во рту у северянина брызнула слюна, и комната в его глазах растворилась в алой пене хмельного напитка. Крысодав выхватил из рук Цейлы сосуд и жадно опрокинул себе в глотку содержимое.
  - Уйми свой пыл, Фуро. Дозорный всего лишь выполнял мой приказ, - ласково проговорила Цейла, обойдя вождя со спины, затем положила свои когтистые руки на широкие плечи северянина и принялась силой разминать их.
  - Но я поклялся всеми богами Севера, что сдеру с него кожу, - спокойно проскулил Фуро, чувствуя, как напиток сладким жаром разливается по его внутренностям.
  - Клятвы не ограничиваются сроками, Крысодав. Заберешь свое позже, а сейчас нужно заняться насущными делами, - произнесла Цейла, убирая свои руки с плеч Фуро и направляясь к своему креслу.
  - Мы доставили тебе южанина, Цейла. Его лица никто не видел, как ты и просила, - сказал Фуро, всматриваясь в вырезанные дыры в мешке южанина.
  - Отличная работа, Крысодав. Я всегда знала, что ты лучший контрабандист на всем Севере.
   Мико от этих слов раздраженно вскочил с табуретки:
  - Мой дядя никакой не контрабандист, а честный охотник и торговец шкурами! - взъерошено выдал юноша с покрасневшим от жара камина лицом.
  - А, так значит это сынишка Киро. Вот это поворот, - удивленно восклицала Цейла. - Тебе еще многое предстоит узнать про твою семью, юноша.
   Мико возмущенно повернулся к Фуро в поисках ответов:
  - Что она такое несет, дядя?
   Растерянный и смущенный, Крысодав некоторое время не мог найти слов.
  - Выйди на улицу, освежись, мой мальчик. Придет время, я тебе все расскажу.
  - Но, дядя!
  - Мико, это приказ вождя! - грозно сорвался Фуро, давая юноше понять, что разговор на этом окончен.
   Мико продолжал стоять, всматриваясь в глаза Фуро, затем два раза ударил в грудь:
  - Слушаюсь, мой вождь, - сквозь зубы процедил Мико, после чего покинул растопленную огнем комнату навстречу свежему воздуху.
   Цейла сидела, откинувшись на задние ножки кресла, и радостно хлопала ладонями в честь разыгравшегося представления.
  - Мальчишка не должен узнать правду, Цейла. Правда разобьет его ранимое сердце, - умоляюще обращался Фуро к сидящей женщине.
  - Я всего лишь хотела немного развлечься, вождь. Не беспокойся, большего от меня юнец не узнает.
   Она взглянула на сидячего на полу южанина, который прислонился спиной к бревенчатой стене:
  - Присаживайся за стол, южанин, я настаиваю, - произнесла женщина, но Мешок не реагировал на ее слова.
  - Проверь его, живой ли он там? - сказала Цейла, обращаясь к Фуро.
   Крысодав тяжелым шагом подошел к южанину и силой пнул его массивным сапогом прямо в бок.
  - За что!? - жалобный крик Мешка разлетелся по комнате.
  - Все в порядке, он просто заснул, - уверенно произнес Фуро, затем занял место за столом рядом с Цейлой.
  - Я не виноват. От ваших семейных разборок мои глаза закрылись сами по себе, - оправдывался южанин, затем, держась за больной бок, направился к свободному стулу за столом.
  - К рассвету мы с Мико должны быть в общине клана Вирсмунк на драхгра по случаю смерти Старио, - произнес Фуро, наливая себе очередную порцию пенной браги.
  - Ах, да. Обряд прощания, - легкомысленно бросила Цейла. - Сотни заплаканных глаз, наблюдающие за тем, как огонь уплетает холодное, мертвое тело. Жалкое зрелище.
  - Ты не собираешься ехать в общину Вирсмунк? - удивленно произнес Крысодав.
  - Почему же, напротив. Я давно не выезжала за пределы собственных земель. Мне будет полезно развеяться.
  - Хорошо, я попрошу Мико, чтобы накормил лошадей в дорогу, и можно будет выезжать, - произнес Фуро, вставая со стула.
  - Ничего подобного! Я не сяду в вашу разваливающуюся телегу. За моим домом стоит роскошная, утепленная карета с четырьмя запряженными лошадьми. К утру мы уже будем в их общине.
   - Тогда скажу Мико, чтобы перекинул наши вещи в твою карету, - сказал Фуро, направившись к выходу с чаркой в руке, но у самой двери добавил: - Мы будем готовы через несколько минут.
  - Этого как раз будет достаточно, - уверенно произнесла Цейла, уставившись на не подающего признаков жизни Мешка.
   Женщина дотянулась длинной рукой и с размаху выписала подзатыльник вновь заснувшему южанину.
  - Ай, за что опять!? - пробурчал после непродолжительного сна Мешок, растирая место удара.
  - Что касается твоего задания, южанин, - начала Цейла, подвинув к Мешку лежащий на столе лист бумаги. - Это - твоя цель. Это - карта маршрута до места, где живет цель. - Она водила по листу бумаги тонким пальцем. - Заночуешь здесь, в доме. А завтра, ровно в полдень, зайдешь в кузницу и заберешь оттуда оружие и предмет, который должен будет остаться в мертвом теле нашей цели.
   Мешок был слишком уставший, чтобы задавать вопросы, поэтому просто молча изучал нарисованную карту.
  - Не мне тебе объяснять, что все должно пройти скрытно. Поэтому я и распорядилась, чтобы твое загорелое лицо было скрыто от всех. Ты - южанин. Ты слишком сильно выделяешься на Севере.
  - Я все понял, леди Цейла, - бессильно произнес Мешок.
  - Вот и отлично. Как закончишь, возвращайся сюда.
  - И вы меня отпустите?
  - Если ты решишь уйти, я не стану тебя задерживать. Но сам подумай, куда тебе идти? В трех королевствах за твою голову назначена награда, а на Великом Севере твоим способностям всегда найдется работа. Обещаю хорошо платить тебе за твои таланты.
   Мешок задумчиво обернулся на женщину.
  - На выполнение этого задания у тебя будут ровно одни сутки, отсчет которых начнется завтра, ровно в полдень. - Цейла направилась к двери, ведущей на задний двор. - И да, южанин, не говори кузнецу про то, куда мы поехали. Это ради твоего же блага.
   Дверь распахнулась и с грохотом захлопнулась, впустив в прогретую комнату небольшое количество наметенного снега. Мешок измученно рухнул на стол.
   Спустя мгновение комната наполнилась глубоким храпом. Южанин заснул, лежа головой на поверхности стола, а его подергивающаяся время от времени рука лежала на листке с заданием. Подушечки пальцев чуть касались двух слов, крупно выделяющихся в тексте среди прочих - Дитя Севера...
  
  Глава 12
  По пути к берлоге
  
   Девушка с крупной лисицей уже подходили к входной двери своего дома, как Хелла внезапно замерла у самого порога. Ее клинообразное правое ухо дернулось от резкого шума. Лисица повернула свою узкую морду в сторону крытого стойла. Астра, заметив реакцию зверя, направилась к пристройке с лошадьми. Хелла же, свернувшись в пушистый клубок, предпочла остаться на крыльце.
   В небольшой конюшне на четыре загона Астра застала своего отца, закидывавшего седло на спину крепкого вьючного коня пепельного цвета. Лицо вождя выглядело бледнее прежнего.
  - Астра, хорошо, что ты нашла меня, - проговорил Дорр, крепко затягивая ремни на подпругах.
   Девушка с тревогой смотрела на угрюмое выражение лица Дорра:
  - Что случилось? Куда ты собираешься?
  - Беда настигла клан Вирсмунк, - отвечал Дорр Винтер, продолжая возиться с седлом. - Старио в последние годы боролся с мучительным недугом. Два дня назад болезнь взяла верх, и вождь отправился к предкам.
   Дорр договорил и потянулся одной рукой за дорожной сумой, но не удержал ее и неловко просыпал часть содержимого на стылую землю. Астра подбежала и, упав на колени, стала собирать разбросанную провизию обратно в суму. Отец наклонился, чтобы помочь дочери, но, встретившись с ней взглядом, твердо произнес:
  - Ты, как сайха клана Винтер, должна присутствовать со мной при драхгра. Обряд прощания с вождем проведут завтра на рассвете.
   Астра и Дорр собрали суму, и снежноволосый вождь закрепил ее на седле своего коня.
  - До их общины почти полдня пути. Мы должны выехать прямо сейчас и ехать всю ночь, чтобы успеть туда к рассвету, - уверенно произнес вождь, затем повел коня наружу, схватившись за кожаные поводья. - Я буду ждать тебя у ворот общины. Собери еды в дорогу и возьми коня Фьерда, он намного выносливее и шустрее твоей лошади.
  - Разве Фьерд с нами не поедет? - удивленно произнесла Астра, провожая взглядом отца.
  - Я оставил его за главного в общине. Пусть привыкает к рутинным будням вождей, - громко произнес Дорр, после чего скрылся из виду.
   Астра схватила горящий факел со стены и подошла к дальнему загону. Огонь осветил великолепного, статного жеребца цвета глубокой ночи. Свет переливался по его блестящей темной коже. Густой черный мех скрывал копыта коня, а из его крепких волос в гриве можно было плести рыболовные сети. Животное уставилось на Астру, прожевывая сено и выпуская тягучий пар изо рта.
  - Ну здравствуй, Ветрогрив. Хочешь прокатиться?
  
   Зимняя ночь на Великом Севере обладает исключительной нетерпеливостью. Она жадно сменяет тусклые молодые сумерки. Ревниво душит их своим беспросветным мраком, не давая возможности в полной мере насладиться красотами мерзлого края. На Северном небе звезд не бывает, а луна раскрывается полностью лишь с первым днем весны. Поэтому ночи зимой там несравнимо темные и поистине глубокие...
   Астра и Дорр верхом на лошадях пробирались сквозь плотную ночную темень. Вождь осторожно и размеренно шел впереди, вглядываясь вперед в поисках нужного направления. Дорога становилась все непригляднее, а местами сужалась до такой степени, что чалый конь Дорра время от времени оступался и проваливался ногой в сугроб. Астра плелась сзади и испытывала судорожное беспокойство.
  - Может, мне пойти впереди, отец?
  - Не говори глупостей, Астра. Ты и десяти метров не пройдешь в такой темноте, - нервно бросил Дорр, пытаясь направить сошедшего с дороги коня.
   Девушка нахмурилась от этих слов. Затем, заметив впереди небольшое расширение дороги, слегка пришпорила смоляного коня и поравнялась с отцом.
  - Мы не доедем до общины Вирсмунк и к завтрашней ночи, если не ускоримся. Дай мне хотя бы попробовать, - настырно произнесла Астра.
   Ее огненный глаз едва сверкнул пламенем в темноте.
   Вождь молча обдумал предложение дочери, после чего кивнул вперед в сторону дороги. Рыжеволосая девушка ударила пятками и вырвалась вперед.
   Первое время Астра шла едва ли быстрее, чем шел ее отец. Затем Ветрогрив начал заметно ускоряться, пока совсем не перешел на широкий галоп, отбрасывая в позади идущего Дорра сыпучий снег.
   - Аккуратнее, Астра! Не так быстро! - тревожно кричал Дорр в спину своей дочери, но девушка стремительно отдалялась и вряд ли слышала слова отца.
   Вождь крепко схватился за поводья, прогнулся в спине, сильно дал шпоры коню и помчался по протоптанной после Астры тропе. Догнав свою дочь, он старался держать безумный темп. В ночи темного коня не было видно и в упор, поэтому ему приходилось ориентироваться лишь на скачущие огненные кудри Астры.
   Друг за другом они гнали всю ночь на огромной скорости, пока из-за высоких заснеженных деревьев не появились первые лучи света. Видимость прояснялась. На земле прорисовывались заметные границы утрамбованной дороги. Астра немного оттянула поводья на себя, давая запыхавшемуся коню команду замедлить шаг. Дорр следом тоже притормозил своего скакуна. Дорога стала заметнее шире, что дало возможность вождю ехать рядом со своей дочерью.
  - Когда я был молодым, мое зрение было острее моего меча, - с улыбкой произнес Дорр, на что Астра ответила взаимностью. - Прости, что сомневался в тебе, дитя мое.
   Астра стиснула губы в простительной улыбке, после чего оглянулась вокруг, осматривая окрестности.
   В нежных утренних лучах солнца купались величественные, исполинских размеров снежные угоры. Огромные холмы шли ровно в ряд, как молочные зубы, и создавали длинную цепочку, уходящую далеко за горизонт. Алмазный блеск заснеженных склонов казался пристанищем всех тех звезд, что не хватало на ночном Северном небе.
  - Железные холмы, - протяжно пропел низким басом Дорр, закуривая свою трубку, - осталось совсем немного.
   Астра не могла оторвать голодного взгляда от безумно красивого пейзажа и совсем не следила за дорогой.
  - Здесь невероятно красивая природа, отец. А я дальше нашего дремучего леса ничего не видела, - произнесла Астра, продолжая восхищенно смотреть на холмы.
  - Ты была здесь совсем маленькой и попросту не помнишь. Я брал тебя и Фьерда с собой на обряд ронвэ старшего сына Старио. - Дорр выпустил пряный дым из ноздрей. - Ты сидела на седле впереди меня и точно так же удивленно озиралась на эти холмы.
  - Странно, я ничего этого не помню. Абсолютно ничего. - Астра, оторвав глаза от гипнотически красивого пейзажа, перевела взгляд на дорогу.
  - Это было до того несчастного случая. - Дорр помрачнел от собственных слов. - После того, как я нашел тебя лежащую у костра с горящими волосами, ты два дня не приходила в себя. А когда проснулась, не могла вспомнить ни меня, ни брата, ни собственного имени.
   Астра вопросительно посмотрела на своего отца, словно услышала эту историю впервые.
  - Нам всем тогда было тяжело, Астра. Прошло немало времени, прежде чем ты начала подпускать к себе людей.
  - Но почему ты раньше мне этого не рассказывал? - беспокойно спросила девушка.
   Дорр спрятал за пазуху курительную трубку, затем поддал скорости и выехал вперед, не желая продолжать разговор. Астра подхватила настроение отца и не стала задавать вопрос повторно. Так они ехали около часа, в угрюмой тишине, временами то ускоряясь, то переводя лошадей на медленный шаг.
   В какой-то момент путники снова поравнялись. Астра ловко проскакала вперед, опередив Дорра, и развернула коня у него перед носом, перегородив отцу путь.
  - Я не сдвинусь с места, пока ты мне не расскажешь! - рассерженно произнесла Астра, скручивая от напряжения своими руками кожаные поводья.
   Дорр отстраненно уставился на сверкающие склоны Железных холмов. Голубые глаза помалу закатывались под тяжестью опускающихся век.
  - Не заставляй меня возвращаться в то темное прошлое, Астра. Даже если б я хотел, я бы не смог подобрать нужных слов, чтобы описать все те ужасы, что обрушились на нашу семью. - Дорр открыл глаза и поднял с земли на Астру свой опустошенный взгляд. - Вспоминать те дни, словно дотрагиваться до листьев смертолистника. Память - это яд, гнетущий душу и отравляющий кровь.
   Сердце Астры скрутило от печального вида Дорра. Необузданный гнев сменила грызущая жалость. Пропитанный горем взгляд отца пронзал девушку насквозь, оставляя в теле зияющие дыры сочувствия.
   Астра развернула Ветрогрива. Ей не хватило сердца продолжить этот разговор. Дорр протяжно выдохнул дурные мысли в морозный воздух, после чего последовал за дочерью.
   Впереди, из-за горизонта, выступали верхушки сторожевых башен общины клана Вирсмунк.
  
  - Ты взял мальчишку Киро с собой, когда у тебя двое собственных сыновей? - произнесла Цейла. После двух часов молчаливой дороги ее слова обрушились на Фуро словно град горных булыжников.
   Крысодав окинул Цейлу взглядом, призывающим к пониманию.
  - Мико мне как родной, Цейла. С наступлением весны я хочу передать юноше имя. Он заслужил его делом. - Карету немного подбросило на неровности, от чего Крысодав проглотил пару последних слов.
  - Что такого случилось в его жизни, что ты требуешь обряда ронвэ у Северного леса? - скептично спросила Цейла.
  - Мико нашел южанина в Темном лесу и спас от дюжины голодных волков. Твоих волков, Цейла. - Фуро Росслер сердито наклонился в сторону женщины. - Твоя стая забралась в этот раз слишком далеко. Скоро они раздерут всех остальных волков по линии берега Древесной реки.
  - Северные волки всегда боролись за территорию, это в их крови с начала времен.
  - С ними была Церелла... - испуганно сообщил Фуро, вспоминая про рассказ Мико.
   Мать Стаи долгое время беззвучно глядела на махровые волны изумрудных елей, плотно растущих на склонах извилистых холмов. Затем, тщательно обдумав слова Фуро, произнесла:
  - На моей памяти это первый раз, когда Церелла оставила в живых человека не из нашей семьи во время охоты. Волчица исполняет волю природы. Видимо, у Великого Севера имеются планы на этого мальчишку.
   Мико в этот момент отрешенно управлял лошадьми и не слышал разговоров в карете. Он вспоминал слова южанина и рассказы своего отца про каменные дома и хмельные таверны. Пытался представить некий Зеленый Замок, который, вероятно, как покрытая мхом гранитная скала, взмывался к небу и протыкал своими острыми шпилями пористые облака. На просторных площадях, по утопленным в землю ровным каменистым дорогам, шагало бесчисленное множество загорелых людей. Изобилие фруктов и овощей, урожай которых можно было собирать круглый год. Душистые вина, лишь от аромата которых ты уже начинал хмелеть. Край, в котором нет голодных зим, бесконечно темных ночей и свирепых хищников. Впервые за семнадцать лет сурового северянина посетила мысль переплыть Древесную реку. Взглянуть хоть краем глаза на удивительный Юг, чтобы все те рассказы, что он слышал с детства, наконец, обратились в реальность.
  - Думаешь, Север пытается дать нам знак, Цейла? - обеспокоенно спросил Фуро.
  - Знаков уже было более чем достаточно, Крысодав. В каждой снежинке я чувствую дыхание Скали. На каждом дереве я читаю руны послания. Каждую ночь в лике недозрелой луны я вижу отражение Севера, страдающего от безверия его народа. Вы разучились общаться с природой, внимать ее воле.
  - Даже если Север и имел на нас планы, то те времена остались далеко позади, растворившись в памяти наших прадедов. - Фуро Росслер равнодушно смотрел в окно кареты, пытаясь не обидеть своим видом собеседницу. - Настало время перемен, Цейла. Время процветания, цивилизации. Придет время, наши дети и внуки будут купаться в теплых лучах Рауса и собирать огненный урожай каждый месяц.
  - Боюсь тебя огорчить, Крысодав, но для южан мы не более чем дикари, пожирающие собственных детей. Они видят в нас угрозу для своего процветающего королевства, и вряд ли наступит тот день, когда Совет канцлеров или сам король Рауса захочет видеть народ Станоки на своих землях.
  - У Гойлов неплохо получилось наладить торговые отношения с Югом, не так ли, Цейла? Так же ты договорилась, чтобы твоя дочь смогла получить образование в их школе. Ни это ли первые шаги к союзу и совместному благоденствию?
  - Мои отношения с Югом были полностью завязаны на лояльности короля Унри. Но Светоступ в данный момент находится на грани жизни и смерти, а Совет начинает потихоньку перекрывать нам воздух.
   Цейла выдержала глубокую паузу, проглотив часть слов, заметно раздражающих ее.
  - А что касается Гловы, то ее я забрала через четыре года после начала обучения.
  - Ты могла обеспечить девочке прекрасное будущее в Раусе. Подарить ей жизнь, которой у нее никогда не будет на этом холодном Севере.
   Цейла промолчала, затем провела двумя пальцами по запотевшему окну, оставив на мутной поверхности две прямые линии.
  - В каждом человеке однажды рождается два зверя: один мечтает жить ради себя, другой стремится жить ради стаи. Глова сделала свой выбор, будучи еще ребенком. - Цейла прислонилась ладонью к стеклу и размыла по поверхности одну из двух линий. - Она принесла эту жертву осознанно. Не каждый взрослый человек решился бы на это. Тень Волчицы многое делает ради нашего клана.
   Фуро не стал тревожить безмятежный вид Цейлы, которая, погрузившись в свои мысли, уставилась в запотевшее окно. Вождь протер ребром ладони небольшую область стекла, после чего принялся молча любоваться красотами снежного леса. Лишь спустя некоторое время блаженный покой в карете прервал громкий голос Мико:
  - Железные холмы...
  
  
  Глава 13
  Опережая собственную тень
  
  
  Краем уха слышу звук
  Одним глазом вижу двух
  Тень боится моих рук
  Враг повержен, веет дух
  
   Южанин проснулся лежа головой на столе с чувством, словно его били всю ночь сковородой по макушке. От вытекшей за ночь слюны ткань мешка присохла к дереву и отлипла с характерным жвачным звуком в тот момент, когда Мешок оторвал свою голову от поверхности стола. Перед ним лежал лист бумаги с описанием задания и подробно нарисованным маршрутом с указателями и ориентирами. Вглядываясь заспанным взглядом в мутные очертания слов и карт, он начал вспоминать детали ночного разговора с Цейлой: "Сделать все тихо", "У тебя ровно одни сутки", "Забрать оружие", "Кузница. Полдень"
  - Полдень! - возбужденно вскрикнул Мешок, после чего резко подскочил к окну.
   На перламутровом заледенелом стекле розовели блики зимнего солнца, сияющего в зените Северного неба. Южанин испуганно вылетел из комнаты, но через мгновение вернулся и схватил лист с заданием.
  
  - Добрый день. Меня тут, вроде как, прислали кое-что забрать, - неуверенно произнес южанин, заставший Тоила в кузнице за работой.
   Кузнец занимался заготовкой, не реагируя на присутствие южанина. Мешок осмелился подойти поближе, рассчитывая на то, что великан попросту не расслышал его слов за звоном бьющегося металла.
  - Ау! Простите, не могли бы Вы уделить мне немного времени, уважаемый? - Мешок пытался балансировать на грани вежливого, но, в то же время, повышенного тона.
   Кузнец не отвлекался.
   Южанин начал нервно переминаться с ноги на ногу, уставившись на массивную спину Тоила. Кузнец лупил одноручным молотом раскаленную добела заготовку, продолжая игнорировать присутствие гостя.
   Мешок прикинул, что может простоять здесь все те сутки, что были выделены ему для выполнения задания, поэтому рискнул пойти на крайние меры:
  - А ты хорошо здесь устроился, здоровяк. Сидишь тут в тепле, колотишь свое железо. Вижу, доставляет тебе это дело крайнее удовольствие.
   Южанин говорил спокойно и размеренно уверенный в том, что его слова долетят до ушей гиганта. Но Тоил лишь начал сильнее бить по заготовке, раскаленный конец которой становился все тоньше и тоньше.
  - Света белого не видишь...
   Тоил промахнулся и ударил по наковальне.
  - Воздухом свежим не дышишь...
   Изувеченный молот с неимоверной силой принялся за холодную часть заготовки.
  - С семьей своей не видишься... - с желчью произнес Мешок, но в тот же миг пожалел об этом.
   Железнохват с диким ревом развернулся и швырнул в южанина свой инструмент. Мешок в последний момент успел пригнуться. Молот с мелодичным свистом пролетел над его головой и врезался в дальнюю стену, высекая из бревна град щепок.
   До смерти испуганный Мешок оставался в полусогнутом положении, не сводя спрятанных под мешком глаз с рассерженного кузнеца. С красного, запыхавшегося лица Тоила ручьем стекал пот. Плечи великана поднимались и опускались на каждый глубокий вдох-выдох. Изо рта доносилось тихое, свирепое рычание.
  - Послушай, друг. Я сюда не ссориться пришел, - осторожно произнес Мешок, перекрещивая ноги в сторону выхода. - Давай лучше выйдем на улицу. Морозный воздух пойдет тебе на пользу.
   Южанин нерешительно потянул за ручку входной двери и, не сводя глаз со вскипевшего кузнеца, вывалился в улицу. Спустя пару минут из-за дверного проема, пригнувшись практически пополам, выступил Тоил. Гигант со свистом хватанул ртом огромную порцию колючего чистого воздуха. Голова его закружилась от пьянящей свежести, и он сильно покачнулся, опершись рукой о стену.
  - Давненько, видимо, ты не выходил на улицу из своей душной мастерской, - проговорил Мешок, присаживаясь на скамью рядом с кузницей.
  - Три дня я не выпускал из рук молот. Три ночи я жарился у печи, словно кабан к ужину.
   Тоил Вирсмунк прихватил широкой ладонью горсть снега и растер свое пылающее волосатое лицо, после чего повторил это действие уже двумя руками.
  - Почему твоя голова в мешке, да еще и в дырявом? - спросил Тоил, присаживаясь рядом с южанином. Доски под ним прогнулись, невесело простонав.
  - Неудачно подстригли, - отшутился Мешок, но могучий северянин продолжал смотреть на него с каменным лицом.
  - А ты почему работаешь так усердно, словно от этого зависит твоя жизнь? Войны, вроде как, никакой не намечается. Зачем вам столько оружия?
  - Я не спрашивал. Меня это не касается. Когда мои руки выполнят работу, я, как можно скорее, уеду отсюда.
  - Выходит, ты оказался здесь не по своей воле. Хоть что-то у нас с тобой общее, - с тоской произнес Мешок.
   После небольшой паузы южанин решил поддержать разговор, задав великану крайне личный вопрос:
  - Ты так озверел после того, как я упомянул твою семью. Видимо, был повод для такой бурной реакции?
   Тоил молчал и думал, стоит ли говорить с незнакомцем на личные темы, но несколько дней в одиночестве все-таки дают о себе знать:
  - Я скучаю по своей семье. Мне пришлось оставить их из-за хитрости этих блохастых собак. Мой отец болен и не способен к работе. Я сильно переживаю об его здоровье и больше всего на свете боюсь, что меня может не оказаться рядом, когда ему потребуется помощь. - В крохотных глазах великана пробивалась соленая влага.
   Южанин затягивал тишину на себя, подбирая слова.
  - А я своих родителей никогда и не знал. Как говорится: меня вырастила улица, - произнес Мешок, в надежде подбодрить гиганта.
   После этого между собеседниками воцарилась зимнее, прохладное молчание. С центра общины доносились крики торгашей, призывающих познакомиться с их товаром. Дневные стражи в черных мехах и с огромными дубинами попарно патрулировали кривые улицы. Рядом со скамейкой прошел сутулый старик, тянущий за собой телегу со свежеиспеченным хлебом. От пряного аромата выпечки пустой желудок южанина начал выворачиваться наизнанку.
  - Слушай, мне, вроде как, нужно идти, - мягко намекнул Мешок, надеясь, что великан остудил свой убойный пыл.
   Тоил жадно вдохнул свежего воздуха, словно прощался с ним навсегда, затем тяжело поднялся на ноги и медленно скрылся за дверным проемом кузницы. Вскоре Мешок тоже встал со скамьи, но от голода к его горлу подскочила разящая тошнота. Он успел чуть приподнять край надетого мешка, оголяя свои розовые губы, после чего отрыгнул тянущуюся прозрачную струю желчи. Прокашлявшись со звуком клекочущего ворона, он обтер рукавом свой запачканный подбородок и, пошатываясь, зашел в мастерскую.
   В кузнице южанина ждал Тоил, который навис над свертком ткани, лежащей на наковальне.
  - Подойди сюда, странный человек, - пробасил кузнец, разворачивая сверток.
   Мешок приблизился к великану, после чего осторожно взял в руки предмет с наковальни и принялся пристально его разглядывать в свете горящей печи.
  - Это Кинжал Раздора, - с тревогой отозвался Мешок, - уменьшенная копия меча Кирвальва Затмевателя.
  - Кто такой, этот Затмеватель? - Тоил произнес слова настолько тихо, насколько позволили его мощные связки.
  - Король Ракельдаля, правящий соседним с Раусом королевством несколько поколений назад. Кирвальв устраивал пир в своем замке по случаю женитьбы его наследника на принцессе из дальних земель, что находились за Звездным морем. В тот вечер в тронном зале собрались почти все влиятельные люди из Южного Амблигонита, включая королей и их приближенных из Рауса и Рассионта.
   Южанин продолжал крутить в своей руке кинжал, проверяя баланс оружия.
  - Ну и что? Что было дальше? - напирал Тоил, явно увлеченный рассказом южанина.
  - Король Кирвальв, будучи в пьяном угаре, развеселенный шутками и песнями, нелестно отозвался в сторону своей новоиспеченной невестки, сравнив ее со своим темным родимым пятном на правой ягодице.
  - И что с того?
  - А то, что невеста была мавром. И все гости, которые приплыли с ней, тоже были маврами. - Южанин, не почувствовав реакции великана, отвлекся от кинжала и встретил недоумевающий взгляд. - Ее кожа была черная как смоль. Почти такая же темная, как ваша Северная ночь. Она, ее отец, ее слуги, - весь народ их дальних земель были черными, как прогоревшие угли.
   Тоил тупо уставился в две дыры в мешке, пытаясь представить себе слова южанина.
  - Я вижу, ты не особо представляешь, о чем речь. Ну и ладно. Главное, что после слов Кирвальва кто-то из гостей невесты стал яро возмущаться поведением короля. Приближенные к Кирвальву стали защищать своего правителя, кидая в ответ не менее колкие словечки. В какой-то момент словесная перепалка переросла в нагнетающую драку. Все оружие у гостей изъяли заранее, поэтому в ход шли столовые приборы, разящие кожу и вонзающиеся в глаза. Истошные крики смешивались в бурном потоке с бранной речью и звоном бьющейся посуды. И пока охрана пыталась разнять буйных гостей, родной брат невесты набросился на Кирвальва с деревянной ножкой от стула. Король успел дотянуться до своего меча, спрятанного за троном, и резким парным движением отрубил нападающему обе руки по самое плечо.
   Тоил Вирсмунк оживленно хлопал сверкающими глазами, впервые за несколько дней отвлекаясь от груды железа.
  - Как ты понимаешь, в тот момент ярость заморских гостей уже было не остановить. Королю пришлось скрыться из тронного зала за толстой стеной потайной двери. И к моменту, когда он добрался по нехитрому лабиринту до своей спальни, охрана перерезала большинство разъяренных темных гостей. Но и те успели выкосить множество амблигонитцев, включая самого принца Рекальдаля. Король Кирвальв своим свинским поведением погрузил весь Амблигонит в многолетнюю войну с заморским царством.
   Мешок ловко подбросил оружие в воздух: отражение огня на зеркальной поверхности клинка сверкнуло прямо в глаза Тоилу.
  - А этот клинок стал с тех пор неким символом конфликта, вражды и разногласий. - Южанин приблизил оружие к лицу и заострил свое зрение на блестящем яблоке рукоятки с изображением кленового листа. - Многие королевства начинали этим кинжалом кровавые войны, уносящие тысячи людских жизней.
  - Интересно, зачем он понадобился Цейле Гойл, - задумчиво произнес Тоил, наблюдая, как южанин убирает к себе за пазуху сверток с кинжалом.
   Южанин понял, что наговорил много лишнего. Абсолютно неподобающее поведение для истинного профессионала.
  - Леди Цейла тебе не сказала? Я же торговец с Рауса, но ты, наверное, уже заметил это по моим рассказам и моему акценту.
   Южанин изменил тон на более приторный, старательно придумывая себе легенду:
  - А мешок, это для того, чтобы конкуренты меня не узнали. Ну, сам понимаешь, в торговом деле секреты играют не последнюю роль.
   Тоил кивнул в ответ на слова южанина, проглотив его ложь с головой.
  - Ты только за кинжалом зашел? - дружелюбно пробормотал Тоил, охмелевший после увлекательной истории.
   Мешок оглядел запасы оружия, инструментов и прочих изделий из металла в дальней части кузницы.
  - Пожалуй, на Юге у меня найдется покупатель на один хороший меч, пару надежный ножей и один абордажный крюк, - произнес он в надежде, что и эту наживку кузнец проглотит.
  - Бери все, что тебе нужно, - буркнул Тоил, указывая рукой на груду изготовленных изделий, - но если Цейла не в курсе, то я разыщу тебя и заставлю выковать украденные вещи.
   Мешок немного напрягся со слов великана, но потом вспомнил слова Цейлы насчет оружия и расслабился.
  - Не волнуйся, мы с леди Цейлой давние партнеры. Дело у нас налаженное, - отмахнулся южанин, направившись выбирать себе оружие и инструмент.
   Он вытащил из груды валяющихся мечей непримечательный клинок средней длины. Произвел пару взмахов, рассекая горячий воздух кузницы, затем подобрал с пола потертые кожаные ножны и вогнал в них выбранный меч.
  - Как родные! - воскликнул Мешок, радуясь подходящей находке.
   Затем он подошел к широкому столу, на котором громоздились груды мелких железных заклепок, гвоздей и наконечников от стрел. Внимательно порывшись в железной свалке, Мешок нашел два ножа из черного металла длиной с ладонь. Один нож проглотил левый рукав южанина. Другой нож погрузился в потайной отдел кожаного сапога.
  - Слушай, я не могу найти крюк, - озадаченно произнес Мешок, оглядываясь по сторонам.
  - Потому что его никто не ковал. Кому на Севере может понадобиться абордажный крюк? - ехидно произнес Тоил, натягивая потрепанные рукавицы на свои громадные кисти рук.
  - Эх, опять ветки ломать, - с досадой произнес Мешок, после чего забрал с пола меч и направился к выходу, но наткнулся у стены на лежащий в щепках молот.
  - Кажется, это твое, - негромко произнес южанин, протягивая кузнецу инструмент.
   Тоил схватился за головку молота, но Мешок продолжал держаться за ручку.
   Южанин вглядывался в крохотные глаза великана, старательно подбирая искреннюю интонацию для серьезных слов:
  - Надеюсь, у твоего отца все хорошо. Желаю тебе вскоре увидеться со своей семьей, - тепло произнес южанин, затем отпустил ручку инструмента.
   После этих слов Мешок быстрым шагом покинул охваченное жаром помещение, аккуратно прикрыв за собой дверь.
   Железнохват пребывал в небольшой растерянности и боролся с мыслью догнать незнакомца и поблагодарить за добрые слова. Но стальная рука решительно обхватила оплетку рукоятки молота, а маленькие слезящиеся глаза рыскали по кузнице в поисках очередной заготовки.
  
   Глухой лязг деревянных мечей трещал посреди тренировочного лагеря общины Винтер. Фьерд, будучи вооруженным двумя мечами, успешно отражал атаки сразу двоих опытных учеников. Бой длился уже довольно долго. Поначалу ученики производили выпады и удары по очереди, но, заметив, как белокурый юноша с легкостью и задором парирует каждую их атаку, принялись обрушивать на Фьерда стремительные атаки с разных сторон.
   Разноглазый юноша нырнул под очередной замах одного из соперников, и, оказавшись за его спиной, приложился ногой к его ягодицам и вытолкнул ученика из круга. Затем раззадоренный Фьерд отбросил в сторону оба тренировочных меча и пошел на оставшегося соперника с голыми руками. Дитя Севера сноровисто уклонялся от ударов нападающего. Покачиваясь из стороны в сторону, прогибаясь в спине и отпрыгивая на шаг, юноша разозлил ученика до такой степени, что тот принялся наступать на Фьерда с неистовой злобой, сопровождая каждый замах отчаянным воплем. Светловолосый отступал назад шаг за шагом, уворачиваясь от атак, пока не оказался у края тренировочного круга. Его пятки целовали желтую линию границы арены. Еще один шаг назад, и его бой будет считаться проигранным.
   Разъяренный ученик заметил щекотливое положение своего соперника и решил покончить с ним горизонтальным ударом в область груди. Фьерд успел среагировать на атаку и прогнулся практически под прямым углом. Меч прошел по воздуху над его лицом всего в нескольких сантиметрах. После чего юноша моментально выпрямился, и, воспользовавшись растерянностью ученика, потянул того за руку и выбросил из круга.
   На арене раздалось жгучее, насмешливое гоготание Фьерда. Низкорослый сутулый старик с веточной тростью мелкими шагами подобрался к кругу арены.
  - Ни один из вас не обладает достаточным опытом, чтобы побить Фьерда, это правда, - обратился мастер Чайхо к двум недовольным ученикам, которые отряхивались от снега и сердито косились на радостного светловолосого юношу. - Но ваше преимущество было в сплоченности, командной работе. Вы должны были действовать четко и скоординировано, как две руки одного бойца. А вместо этого бездумно набросились на своего соперника и в беспорядочных атаках потеряли связь друг с другом.
   Раздосадованные ученики хотели было что-то сказать в свое оправдание, но старый мастер их перебил своим резким голосом:
  - Двенадцать кругов вокруг общины! И чтобы успели до заката, - скомандовал Чайхо, указывая своей тростью на вечернее уставшее солнце.
  - Хорошо, мастер Чайхо, - пробубнили ученики и отправились легким бегом к воротам.
   Фьерд с самодовольной улыбкой живо подскочил к мастеру, но тут же получил звонкий удар тростью в лоб. Лежащая неподалеку Хелла прижалась мордой к земле с опущенными ушами.
  - Ай! За что, мастер Чайхо?! - завопил юноша, растирая ладонью больное место.
  - Вы - умелый боец, Фьерд, даже не смотря на свой юный возраст, - произнес Чайхо, перехватываясь за конец своей трости.
  - Вы физически сильны! - Мастер ударил палкой по правой ноге Фьерда.
  - Ай!
  - Вы хитры и проворны! - трость опустилась на левую кисть юноши.
  - Ну, хватит!
  - Но вы жутко заносчивы и бесконечно самоуверенны! - Чайхо ударил Фьерда ручкой трости по лбу, прямо в то место, откуда начинала выходить побелевшая шишка от прежнего удара.
  - Пожалуйста, мастер Чайхо! - простонал юноша, после чего упал на колени и стал прикладывать к больному лбу охлаждающий снег.
  - Вся суть поединка заключается в том, чтобы как можно скорее обезвредить своего противника, а вы играетесь с ними как лисица с полевкой. - Мастер ударил Фьерда тростью по спине, чтобы его слова запомнились юноше вместе с тупой болью. - Вы скачете перед соперником, как заяц перед самкой.
  - Я все понял, мастер Чайхо. Пожалуйста, не бейте меня, - мучительно отозвался Фьерд, пытаясь подняться на ноги.
  - Учтите, Фьерд, Дитя Севера - в жизни вам может попасться враг, навыки которого вы, в силу своей самоуверенности, можете недооценить. Такой человек не станет терпеть ваше шутовство, а вонзит свой меч прямиком в вашу ехидную улыбку, - угрожающим тоном произнес мастер Чайхо, помогая встать юноше.
  - Хорошо, мастер Чайхо, я услышал ваш совет.
  - Но отложился ли он в вашей прохладной голове? - Чайхо занес над юношей свою трость, указывая на голову, от чего тот с испуга прикрыл лицо руками в ожидании очередного удара.
  - На сегодня вы свободны, молодой человек. Советую вам хорошенько поразмыслить над моими словами, - произнес мастер, направившись к длинной бревенчатой постройке с широкими лестницами. - Тем более, что вечер вы проведете в одиночестве, в связи с отъездом вашего отца и сестры. - Чайхо перешагнул порог, но затем ненадолго выглянул из-за двери. - Жду вас завтра на рассвете, Фьерд. И вот вам последний на сегодня совет: не опаздывайте!
   Мастер Чайхо с грохотом захлопнул входную дверь, от чего белые пылинки снега слетелись с широких лесенок в небольшую снежную пургу.
   Фьерд ритмично хлопнул два раза себя по бедру, после чего двинулся к выходу, чуть прихрамывая. Лисица стряхнула с себя своим пышным, пушистым хвостом опавший снег, затем рванула за хозяином.
  
   Скоротечные вечерние сумерки вынужденно уступили свое место нагло вперившейся Северной ночи. Стерегущая холодная луна с небольшим прикрытым краем бледным оком нависла над затихшей общиной. Сотни глиняных дымоходов испускали в небо армию призрачных ароматных кумаров, символизируя о теплой и уютной атмосфере в своих домах.
   Южанин, притаившись в деревьях, просовывал под мешок куски вяленой крольчатины, найденной в погребе дома Гойлов. В нескольких метрах от него недовольно фыркала гнедая лошадь, привязанная к стволу высокой ели.
  - Веди там себя тихо, или привлечешь на свой хвост стаю голодных волков, - жвачно произнес Мешок, засовывая в рот последний кусок мяса. - Поверь мне, встреча с ними - момент не из приятных.
   Лошадь демонстративно ударила ногой о землю, выбивая копытом горсть снега с грунтом, затем отвернулась в сторону леса. Южанин достал из-за пояса листок с картой и сверился с отметкой у стены, за которой сразу располагался дом клана Винтер.
  - Похоже, мы на месте, - произнес Мешок, слегка обернувшись к лошади, но животное даже не повело ухом.
   Он подошел к лошади, затем достал из сумки заранее приготовленную веревку с подвязанной на конце палкой. Перекинул через шею меч, заключенный в ножнах, после чего велел лошади дожидаться его прихода, не поднимая шума, затем украдкой двинулся к стене.
   Раскрутив и забросив наметанной рукой на стену веревку, Мешок пару раз сильно дернул ее конец на себя, после чего осторожно полез наверх. Добравшись до острых верхушек бревен частокола, он уперся ногами в расщелины между бревен и стал сматывать веревку, чтобы перебросить ее на другую сторону.
   Когда болтающийся конец облизывал примерно середину стены, из-за угла послышались пыхтящие звуки. Мешок доматывал веревку, когда приближающиеся звуки стали отчетливо походить на бегущих запыхавшихся людей. Он прикинул, что не успеет перебросить веревку, поэтому единственным выходом было повиснуть с внутренней стороны стены и дождаться, когда нежданные гости пробегут мимо.
  - Стой! Я больше не могу. Давай передохнем, - задыхаясь, простонал один из бегунов, остановившись около стены прямо под тем местом, откуда свисал Мешок.
  - Ну, давай же! Осталось совсем немного, - подбодрил своего вымотанного друга молодой северянин.
  - Если я пробегу еще несколько шагов - я выкашляю свои легкие, - промычал юноша, загибаясь от колющей боли в груди.
   Висящий на другой стороне стены южанин начал ощущать неприятное нытье в руках. Он огляделся вниз и заметил наметенный снежный сугроб, в который, в теории, он мог бы спрыгнуть не покалечившись. Но звук падения привлек бы бегунов за стеной, поэтому оставалось только выжидать их ухода.
  - Да брось, это последний круг. Соберись!
  - Какое это имеет значение, если мы итак не успели пробежать до захода солнца?
  - Но старик же этого не знает! Наверняка он сейчас уже дрыхнет в своей теплой пастели.
   Руки Мешка начало сводить судорогой. От скручивающей боли пальцы начинали потихоньку разгибаться. Он поочередно перехватывался обеими руками, чтобы разогнать кровь, а с ней и болевые ощущения.
  - Ох, даже не знаю. С мастером Чайхо лучше не шутить, - произнес уставший юноша, после чего глухо прокашлялся.
  - А гробить свое здоровье лучше? Давай спокойно дойдем до моего дома, моя мама заварит нам пряный травянистый чай.
  - Может быть, ты и прав. Только давай помедленнее, иначе я свалюсь без сил в обрыв.
   Юноши, по-братски приобняв друг друга за плечи, неспешно двинулись вдоль стены.
   Мешок чувствовал, что сил в руках уже почти не осталось, но бегуны были еще достаточно близко, чтобы услышать его падение. Первыми сдались большие пальцы с каждой руки. До южанина все еще доносились разговоры отдаляющихся юношей - еще не время. Следом с бревна бессильно отцепилось по указательному пальцу. Теперь их осталось по три на каждую руку - всего шесть побелевших напряженных пальцев. Руки южанина начало трясти, лицо под мешком скрючило в тугую гримасу.
   Когда звуки бегунов стихли за дальним углом, оставшиеся на бревне пальцы Мешка разжались, и измученное тело с хлопком рухнуло в пушистый сугроб.
  
   В растопленном пахучем гусином жире шумно шкварчали две половинки речной рыбы. Фьерд удерживал над огнем плоскую сковороду, иногда переворачивая рыбу деревянной лопаткой. Спустя несколько минут он подковырнул краем лопатки небольшой кусок белого филе, поднес ко рту и сцапал его голыми зубами, предварительно растянув свои губы, чтобы не обжечься.
  - Кажется, готово, - произнес Фьерд, оборачиваясь на лежащую в дверях Хеллу.
   Острые уши лисицы заметно покраснели с внутренней стороны, а черный нос дышал чаще обычного. Хелла всем своим испаренным видом намекала, что растопленное помещение не по нраву лисице с густым мехом.
   Юноша снял шипящую сковородку с огня и присел вместе с ней за стол. Затем он отломил с ржаной буханки кусок хлеба и обмакнул его в горячее масло, пропитывая ломтик жидким ароматом жареной рыбы. Он неуклюже забросил промасленный кусок себе в рот, разбрызгивая жирные капли по столу и одежде.
  - Немного жарковато для тебя, правда? - чавкая, произнес Фьерд, уставившись на изнуренную лисицу своими разными глазами. - Ну, хорошо. Впущу тебя чуть позже, когда в доме станет прохладнее.
   Юноша протер жирные руки о рубашку, затем подошел к выходу и выпустил Хеллу на холодное крыльцо. Лисица радостно свернулась в лохматый клубок на запорошенных снегом досках.
   Фьерд захлопнул за Хеллой дверь, после чего вернулся за стол, чтобы прикончить свой ужин. Смачный кусок рыбы уже приближался к испачканному рту юноши, как наверху раздался звук бьющегося стекла. Снежноволосый парень бросил еду, так и не попробовав, схватил в одну руку серебряный меч, а в другую - горящую свечу со стола, и осторожно двинулся по лестнице на второй этаж.
  - Кто здесь? - бросил в темноту Фьерд, но ответом было лишь гулкое завывание ветра из голого окна, под которым были разбросаны битые осколки и щепки от оконной рамы.
   Юноша медленно дошел до середины комнаты и воткнул в пол свечу. Тусклого света едва хватало на просторное помещение, и большая часть комнаты все равно оставалась в кромешной тьме. Фьерд, прищурившись, стал пристально разглядывать темные углы.
  - Я знаю, что ты трусливо скрываешься, воришка! Я чувствую биение твоего испуганного сердца! - Фьерд выполнил выпад мечом, наугад пронзая непроглядную пустоту. - Каким нужно быть идиотом, чтобы вот так нагло вламываться в клановый дом?
   Юноша резкими приставными шагами настигнул еще пару углов, но лишь встретился там с плотной пустотой. Затем он подошел к зияющему проему окна, с которого выливался холодный ночной воздух с хлопьями снега, и, высунув свои серебряные кудри наружу, осмотрелся в поисках следов.
   "Подлый трус! Вероятно, услышал, как я поднимаюсь, и спрыгнул обратно вниз" - раздраженно прокричал про себя Фьерд, после чего вернулся в центр комнаты.
   Он успел лишь пригнуться за свечой, как по стене стрелой пролетела резвая тень.
  - Ваши бревенчатые дома - это первое, что меня порадовало на треклятом Севере за несколько дней. После скользких каменных стен Рауса, ваши - как прогулка по парку.
   Голос раздавался одновременно со всех темных углов комнаты. Фьерд опешил и начал тихонько двигаться спиной к лестнице.
  - Не знаю, кто ты такой, но лучше бы тебе показаться! - Юноша угрожающе занес свой меч, взявшись двумя руками за рукоять.
  - Я - тот, кого ты даже не увидишь перед своей смертью.
   Слова донеслись из дальнего угла комнаты, но уже через мгновение Фьерд среагировал на разящий из темноты металл, отбив клинок обратно во мглу.
  - А ты шустрый, Дитя Севера.
   Тень пролетела через центр комнаты, сдувая за собой пламя свечи. Весь второй этаж проглотила тучная тьма. Фьерд начал отступать к выбитому окну, откуда пробивалось слабое свечение лунной ночи.
  - Ищешь себе союзника в лице луны? Ну, так и быть, северянин. Я тебе позволю.
   Все внутренности снежноволосого юноши дрожали от лютого страха. Его первый реальный поединок за полтора десятка лет тренировок, в котором участвовали весы жизни и смерти. Фьерд лихорадочно начал перебирать в голове все советы своего мастера за долгие годы, но слова мастера Чайхо беспорядочно перемешивались в общем хаосе, как частицы сушеной зелени в травянистом чае.
   Фьерд развернул свой серебряный клинок на свет луны, затем, поймав зеркальной поверхностью меча бледное сияние, стал медленно поворачивать рукоять, освещая помещение строгой полосой света от клинка.
  - Не плохой фокус, северянин. Но поможет ли тебе это?
   Тусклое отражение луны проплывало по темному этажу. Фьерд направлял отражение по часовой стрелке в поисках тени.
  - Эй! Я здесь!
   Голос раздался в районе лестницы, и юноша немедля развернул свой меч плашмя в ту сторону.
   Отражение луны осветило лишь пустоту.
   Правое ухо Фьерда кольнуло от рассекающего звука, летящего в его голову. Сознание юноши, как и его взгляд, были все еще прикованы к лестнице, но натренированные руки инстинктивно подставили меч под удар, игнорируя сигналы мозга. Фьерд отбил коварную атаку из темноты, после чего удары посыпались на него один за другим, выталкивая юношу со света. Он парировал все подачи и под натиском отступал в противоположном направлении. В какой-то момент Фьерд уперся спиной к стене, не имея пути к отступлению. Ночное свечение упало на нижнюю часть нападающего, освещая его ноги, торс и лежащий в руке меч.
  - Кто ты такой? - грубо спросил Фьерд, но в его голосе ощущалось сырое дрожание.
   Человек полностью вступил в свет из окна. Свет луны вылился на его лицо, подсвечивая холщовую ткань с двумя черными, как бездна, точками в районе глаз.
  - Я - тень, - холодно отозвался Мешок, после чего устремил острие клинка в район груди северянина.
   Каким бы испуганным и несобранным не был Фьерд в тот момент, но четырнадцать лет тренировок не проходят для человека бесследно. Он уверенно отбил летящий клинок в сторону. Лунным блеском сверкнул его серебряный меч.
   Мешок занес руку для следующего удара, но тут же получил удар ногой в живот. Южанин болезненно загнулся, отступая назад, но потом заставил себя выпрямиться через боль, чтобы заблокировать атаку Фьерда.
   Белокурый юноша, опьяненный боем, технично обрушивал на соперника выпадающие и рассекающие удары. На бледном лице Фьерда с каждым ударом растягивалась довольная улыбка. Луна, подхватив настроение светловолосого юноши, все сильнее освещала этаж.
  - Что-то ты слишком медленный для тени, - задорно произнес Фьерд, развлекая отступающего Мешка точными атаками.
   Юноша проигнорировал пару подходящих моментов, чтобы поразить своего соперника в открытые области, продолжая сыпать серебряными ударами один за другим.
  - Ха-ха! Вот так! Что, уже не такой страшный, а, тень? - радостно вопил Фьерд, входя в боевой раж. Его безумный смех заливал весь второй этаж, чуть выглядывая из окна.
   Рука южанина начала заметно ослабевать от атак. Меч в его руке становился все тяжелее. Мешок уклонился от очередного выпада, но хлипко подставил свой меч под мощный удар Фьерда, после чего оружие со звоном отлетело в темноту.
  - На колени! - победоносно скомандовал снежноволосый, приставляя сверкающие острие к вспотевшей шее Мешка.
   Южанину ничего не оставалось, как выполнить его приказ. Теперь он полностью был во власти Фьерда. Не самая трагичная смерть, если учесть, что он должен был бездыханно висеть у Зеленого Замка еще несколько дней назад.
  - Давай, северянин. Чего же ты ждешь? - умоляюще простонал Мешок, ощущая своей кожей холодную сталь.
  - Хочу взглянуть на твое лицо перед тем, как перережу тебе шею, - уверенно произнес Фьерд, затем потянулся свободной рукой к надетому тряпичному мешку.
   Южанин следил за разноцветными глазами Фьерда, и, в определенный момент, заметил в них бесконтрольную власть любопытства. Воспользовавшись этим, Мешок левой рукой выронил и подхватил из рукава недлинный нож, а правой рукой выбил серебряный клинок в сторону от своей шеи, порезав при этом себе ладонь. Фьерд, растерявшись на долю секунды, усилием руки направил свой меч в голову южанина, но ощутил резкий холод в районе правого бока.
   Мешок вонзил свой нож под ребро юноши, пробив его легкое.
   Фьерд попятился к окну, выронив свой меч и схватившись за торчащий из ребер нож. Кровь с шипящим звуком пузырилась из раны. Он повалился на пол, хватая ртом промерзший воздух из окна. С первого этажа доносились глухие звуки шатающейся под натиском двери.
   - Ты отличный мечник, северянин. Тебе бы на Турнире Трех Королевств выступать, - произнес Мешок, вставая и болезненно ковыляя к лежащему в крови Фьерду. - Я, возможно, даже поставил бы на тебя пару сотен бронзовых.
   Южанин упал на колени перед юношей, затем достал из-за пояса причудливый кинжал и со всхлипом начал вгонять его под белоснежный подбородок до самого перекрестия. Глаза Фьерда готовы были вывалиться на пол. В его раскрытом рту поблескивал металл, пронзающий полость. Острие прошило насквозь язык, затем пробилось наверх к носовой области. Горячая кровь залилась в хриплое горло Фьерда.
  - Ничего личного, парень. В следующей жизни не тяни, а убивай при первой же возможности, - поучительно произнес Мешок, обтирая кровь о кожаные брюки.
   Ноги Фьерда перестали судорожно дергаться. Вопросительный взгляд его застыл на темном потолке.
   По дому разнесся оглушающий грохот выбитой входной двери.
  - Что за... - вопросительно воскликнул Мешок.
   Прежде, чем грохот затих в стенах дома, из-за лестницы вылетела огромная разъяренная лиса с двумя точками горящих кровавых глаз.
  - Это еще что такое? - удивленно вскрикнул южанин, но предпочел не разбираться в увиденном.
   Он, не успев даже испугаться, рванул к оконному проему. Хелла в три прыжка перескочила через весь этаж, но смогла лишь поцарапать своими острыми когтями вылетающего из окна южанина, оставив три глубоких царапины на его спине.
   Мешок приземлился в небольшой сугроб, затем сразу же вылетел из него в сторону стены, искалечено придерживая свое левое плечо. Огромная лисица стояла у окна, уперевшись передними лапами на подоконник. Она переводила свой взгляд с убегающего раненого Мешка, на бездыханно лежащее тело юноши. Приняв решение, лисица подошла к мертвому Фьерду.
   Шершавым языком Хелла принялась облизывать посиневшее лицо юноши, после чего легла на него сверху, чтобы согреть холодное тело своего хозяина. Белоснежный мех лисицы пропитывался алой кровью, а пушистый хвост прикрыл застывшие глаза: один мертвый глаз был цвета ранней листвы, а второй - цвета ледяного шепота...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"