На открытой площадке злорадно завывал ветер. День обещал быть морозным. Алак возилась с упряжью своей манитикоры, периодически дуя на замерзающие пальцы. Вокруг переговаривались соратницы по несчастью, так же как и она угодившие в зимний призыв. Солнце еще не встало, и в предрассветных сумерках очертания предметов терялись в зыбких тенях. Затянув, наконец, все ремни Алак с облегчением натянула перчатки на покрасневшие от холода руки и огляделась. Остальные уже справились подготовкой к отлету и, нетерпеливо переминаясь на месте, ждали вельту, которая должна была возглавить их полудюжину в предстоящем путешествии.
Однако вопреки ожиданиям, первой на площадке появилась Старшая наставница.
Оглядев выстроившихся в линию бывших учениц, она привычно сомкнула пальцы в знаке внимания. Впрочем, жест был скорее данью привычки, все взгляды и без того были прикованы к ее лицу.
- Позавчера вас приняли в ряды Крылатых, о том какая это честь, и какая ответственность уже было сказано немало. Смею надеяться, что время, проведенное в этом замке, прошло не даром, и вы в значительной степени подготовлены к своей роли. Вскоре вы сможете применить свои знания и навыки на практике. - Наставница помолчала, пережидая очередной порыв ветра. - Однако есть еще кое-что, что вам следует услышать до отлета в Пригорье. Это не касается охраны границ и вашей службы. И тем не менее, это очень существенно. Я говорю о ваших взглядах на жизнь и поведение окружающих вас людей. Все вы выросли в семьях Крылатых, ваши предки несли военную службу столетиями и, этим, несомненно, стоит гордиться. Но помните, что проходить службу вам придется не только со своими боевыми подругами и соратницами. На границе в основной массе служат мужчины и они совсем не похожи на тех, к которым вы привыкли.
При этих словах Канис, стоящая с краю линии, пренебрежительно хмыкнула. Наставница перевела взгляд в ее сторону.
Это смешно Канис? В твоем родовом поместье были только рабы и слуги, привыкшие подчиняться. В наших кланах мужчины стоят на втором месте, и мы привыкли смотреть на них свысока. Даже после ... - наставница замялась, подбирая слова - после воцарения Алской династии нам было позволено сохранить на своих землях древние обычаи и привычный уклад жизни.
- "История основания королевства Эстак" том 2 параграф 9, - снова вполголоса перебила Канис. В строю раздались тихие смешки. Будучи из рода Дочери Неба, Канис могла себе позволить изрядную долю непочтительности в отношении вышестоящих. И надо заметить, что не только могла, но и часто позволяла. Даже пятой части того, что успела вытворить Канис за время их ученичества хватило бы на пять выпусков вперед. Алак подозревала, что избавление от такой подопечной было мечтой всего преподавательского состава.
Я рада, что ты дословно помнишь курс истории Канис - холодно улыбнулась наставница. - позволь я продолжу. Итак, вернемся к затронутой теме. На границе вам придется столкнуться с совершенно иной культурой и правилами поведения. Кроме королевских войск в охране границ участвуют горные кланы принявшие покровительство нашего августейшего правителя. Самым разумным с вашей стороны будет избегать всякого общения с горцами, так как большинство контактов с ними неизменно заканчиваются конфликтами. Не стоит так же демонстративно проявлять пренебрежение к нижестоящим чинам. Помимо того, что это является дурным тоном, такие выходки могут настроить против вас окружающих. И я вас уверяю, даже у простого солдата есть возможность неприятно отомстить впоследствии. Поэтому ведите себя осмотрительно и прислушивайтесь к советам старших сестер. Это поможет вам избежать неприятностей. Особенно это касается тебя Канис, - не удержалась от персонального упрека Наставница. Вопреки обыкновению, первая язва их выпуска промолчала.
Впрочем, подумала Алак, я бы сейчас тоже не рискнула рот открывать, в такую-то холодину. От пронизывающего ветра и длительной неподвижности уже начинало ощутимо потряхивать. Быстрей бы на взлет, в полете согреется не только мантикора, но и всадница. Словно, отвечая на ее мысли, раздалось хлопанье крыльев и на площадку приземлилась вельта. Алак сначала показалось, что прибывшая, слишком мелкая, даже по меркам ее народа. Но когда Старшая Наставница подошла поприветствовать вельту, все еще остающуюся в седле, у всего строя вырвался удивленный вздох. Это не вельта оказалась мелковата, а ее мантикора велика. Голова этой зверюги начиналась на уровне плеча Старшей Наставницы. Алак вытянула шею в попытке рассмотреть поподробней такое чудо. В душу черной змеей проползла зависть. Ее собственная мантикора считалась крупной, однако ростом была вдвое меньше.
Алак потянулась еще и получила тычок под ребра от стоящей слева Крайт.
- Что дыхание сперло? - Насмешливо поинтересовалась подруга. - Красавица, правда? Говорят до захвата, то есть Объединения - ехидно поправилась Крайт. - все боевые мантикоры такими были. А вот такая мелочь как у нас использовалась только вестниками. Такие здоровущие - кивнула Крайт в сторону прибывших - они летают медленней, да и верткости меньше.
А зачем ей верткость, с такими-то когтями? - Протянула тоскливо Алак. Рассуждения о медлительности не утешали. - Она ж в одиночку грифона завалить может. Таких как мы троих унесет и не заметит.
Крайт неодобрительно глянула на подругу . - Хочешь сказать что у нас никудышные мантикоры? Меня так и мое Облачко устраивает.
Облачком назвала Крайт свою мантикору, за растрепанную гриву. К слову сказать, наименование удивительно подошло, так как и впоследствии оказалось, что грива приобретает первоначальный, неухоженный вид спустя две минуты после расчесывания. У мантикоры и характер был под стать, игривый до безобразия. Сколько сил было убито, пока удалось приучить ее простоять несколько минут на месте, не портя линии. Построение и так было не самым любимым времяпровождением у кадетов Высокой башни, а уж необходимость уделять ему вдвое больше времени и подавно никого не радовала. Так что непоседливую мантикору учили всей дюжиной. И следует отметить небезуспешно. За все время сегодняшнего стояния на холоде, мантикора только иногда переминалась с лапы на лапу, не порываясь нарушить дисциплину, покинув строй.
Мантикора Алак таких проблем во время учебы не доставляла. Пожалуй, кроме своего роста она ничем не отличалась от стандарта, что Алак совсем не радовало. Летала со средней скоростью. Из дюжины Алак прилетала пятой -шестой. И сообразительностью не блистала. Нет, команды, конечно, понимала и исполняла, но вот с самостоятельной инициативой была проблема. Не понимала мантикора, что можно в бою всаднице помочь. Где хвостом ударить, а где и в сторону дернуться. Вроде бы и нечему расстраиваться, команды слушает и ладно, но ведь и повода для радости нет. Алак долго не могла придумать как ее назвать. В итоге, так и не подобрав ничего интересного, окрестила ее банально до отвращения - Рыжиком. За два года обучения они притерлись друг к другу, и в общем-то Алак привязалась к своей мантикоре. Хотя, оглядываясь на окружающих, Алак видела, что сильной эмоциональной связи очень выделяет ее из остальных. Пригодность для службы у будущих Крылатых определялась еще в раннем детстве старейшинами Солнечного Круга. Однако близко с мантикорами будущие кадеты знакомились только по прибытию в Высокую башню. В первый же день их отводили в питомник, где содержались молодые мантикоры, и там складывались тандемы, которым суждено было разорваться только после смерти самой мантикоры. Сама Алак этого не видела, у нее не было старшей сестры- Крылатой, но подруги говорили что всадницы очень тяжело переживали смерть своих мантикор. Многие считали что мантикора им ближе сердечной подруги.
Эй, Алак, - окликнула ее Крайт, подруга знала ее привычку к размышлениям в неподходящих ситуациях. - опять замечталась! Вельта смотрит.
И действительно, обмен приветствиями между Старшей наставницей и вельтой уже закончился и громадная мантикора одним мягким прыжком оказалась напротив замершей линии кадетов. Вельта, не покидая седла, внимательно всматривалась в будущих подчиненных. Под серьезным взглядом строй подтянулся, мантикоры и их всадницы замерли в ожидании.
Я Этринк - голос темноглазой вельты оказался серым и невыразительным - с этого момента Вы подчиняетесь мне. Сегодня мы вылетаем в Пограничную крепость. Готовность на взлет!
Сотнями тренировок отработанный маневр и вот вся полудюжина в воздухе. Холодный ветер из неудобства стал подспорьем. Мантикоры привычно встали в клин.
Вот так буднично начинается новая жизнь - подумала Алак. А я как всегда посередине.